BERENICE

JUAN DE HARO

Diseño de portada: Juan de Haro Jiménez 

© 2016, Juan De Haro 

1º Edición

Impreso en España

ISBN-13:  978-1533208866

ISBN-10:  1533208867

Queda rigurosamente prohibida la reproducción total o parcial, la comunicación pública, la puesta a disposición interactiva, la edición informática, así como cualquier explotación, por cualquier medio de esta obra sin la autorización expresa de los titulares del Copyright. 

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A Berenice, porque

es quien hace posible este relato.

Amar a alguien es decirle:

tú no morirás jamás.

Gabriel Marcel

Estaremos juntos pase lo que pase. Te protegeré y me protegerás. Tú eliminarás mi soledad y yo la tuya.

Berenice

Agradecimientos:

Mi especial agradecimiento a Laura Campos y a Mariela Saravia Valverde, ya que sin su inestimable ayuda en la revisión del texto, las erratas tipográficas ─mis obstinadas enemigas─, saltarían de las páginas como molestos chinches impidiéndole una cómoda lectura a usted, mi querido lector, pieza fundamental de un libro. Sin olvidarme de Cristina Guerrero Jerez, cuya contribución a mis dudas gramaticales de última hora son de agradecer. 

Libro 3 

Santuario

Capítulo 19

1

La pesadilla de Berenice se había repetido con mayor intensidad, lo que obligó a los chicos a partir de Silverston en medio de la noche de lunes, cuando la ciudad dormía. No fue necesaria ninguna palabra por parte de Berenice para que Teddy la acompañara. Porque en el peor de los casos, ¿qué dejaba atrás? ¿La escuela, con sus inexistentes amigos? En definitiva, nada. Todo lo que necesitaba se encontraba al volante del vehículo de Henry Hughes, cosa que le sorprendió, porque Berenice nunca le había dicho que supiera conducir. Aunque ahora que lo meditaba había muchas cosas que no sabía acerca de ella. Pero tendría tiempo suficiente para conocerla. La escuela le había concedido un permiso de ausencia por unos días por la muerte de su madre. No obstante, por alguna razón, él sabía que el viaje se prolongaría mucho más, y no le importaba volver a hacer novillos. Esbozó una silenciosa sonrisa que acarició la brisa que entraba por la ventanilla. Además, ahora con una vida más larga, disponía de centenares de ocasiones parar asistir a la escuela. Era el momento de vivir junto a Berenice el tiempo perdido.

Evocó las palabras que una vez ella le dijo cuando le preguntó adónde iban. 

A vivir.

En los asientos posteriores del automóvil descansaba una maleta con varias camisetas y pantalones. Sobre todo, había decidido llevarse consigo la única foto en que aparecía Frida abrazada a su marido junto al chico. Una fotografía que representaba una de las escasas etapas felices en familia. Creyó acertado tenerla cerca. 

Miró con asombro la ropa improvisada que había sacado Berenice del armario de su madre, claro que el aspecto que lucía ella tenía su particular belleza. Portaba uno de los vestidos lisos de cuando el matrimonio de sus padres aún merecía ese nombre; una correa de piel blanca ceñida a la cintura destacaba escasamente la curvatura de sus pechos. En contraste con el vestido rojo, sus manos permanecían ocultas por guantes recién adquiridos. Ambos habían reunido todo el dinero que pudieron encontrar en sus respectivas casas. Aunque Teddy suponía que su amiga tendría sus propios métodos a la hora de conseguir más dinero, porque ochenta y cuatro dólares con veinticinco centavos se esfumarían enseguida. La ropa del chico se limitaba a una camiseta, unos tejanos y zapatillas de lona. 

El gastado Citroën gris rodaba hacia al norte del Estado de Georgia por carreteras secundarias. A ambos lados discurría el mismo paisaje, provisto de hileras de altos árboles que se cernían sobre el vehículo. A intervalos irregulares, los árboles desaparecían, irrumpiendo campos de cultivo y verdes prados.

Pero Teddy reparó en que Berenice tenía puesta su atención en un baldío horizonte interior. 

─¿Estás bien? 

─Por supuesto ─repuso. 

Prefirió no inmiscuirse en los asuntos de Berenice en ese momento. Se figuraba que daba vueltas al significado de las voces y a los problemas con Johana Peeters. 

Tras varias horas de viaje ─en las que habían dejado atrás el Estado de Georgia y adentrado en Alabama─ Berenice se internó en un camino cualquiera de tierra y detuvo el automóvil bajo un gran roble. 

─Descansemos un rato. Quiero estirar las piernas. 

El chico asintió.

─¿Te puedo preguntar dónde aprendiste a conducir? 

─Me enseñó Henry, hace algunos años. 

─Ah. 

Berenice se volvió en el asiento y lo miró con una mirada solemne. 

─Quiero que sepas que me hace feliz que hayas querido acompañarme. 

─Claro. ─Teddy percibió el ardiente calor en sus mejillas. 

Berenice enarcó las cejas y sus ojos llenaron la cara al percibir rubor del chico. 

─Qué gracioso. ─dijo; luego extendió sus labios en una sonrisa─. ¿Aunque dónde podrías ir? 

Teddy bajó su mirada al regazo.

Ella acercó sus labios a las coloradas mejillas del chico y depositó un beso.

─No pareces muy preocupado por la escuela. 

─Claro que no, ¿a quién le gusta la escuela? 

─Su objetivo es formar y educar personas para participar de la sociedad. Pero esta sociedad no nos aceptará como somos ahora. ¿Entiendes? 

─Creo que sí. 

─Muchas cosas fallan en la sociedad, pese a las grandes universidades, academias de exquisitas selección de alumnos. Se ve a lo largo de la historia, en las civilizaciones del pasado con sus guerras y conquistas. Algunos líderes pensaron que conquistar bajo un mismo yugo era civilizar. Y es innegable que en ninguna escuela de la sociedad te enseñan a ser tú mismo, a creer en ti y a anular los miedos internos, los culpables de que muchas cosas negativas ocurran. He tenido tiempo suficiente para observar que las personas no han cambiado en eso: no han eliminado su miedo. 

─No necesitas decirme todo esto. No me preocupa la escuela para nada. Ahora me siento un poco diferente y parece que es bueno. Me gusta. Creo que soy más libre. 

─Me alegro de que te guste. Y dime, ¿no sientes hambre? 

─Claro que no. Es increíble. Llevo varios días sin comer y me siento como nunca. 

─Tendrás hambre pronto. 

─Pues comeré ─dijo él. 

─Ya veremos, entonces. ─Berenice lo miró en silencio─. Siento que tu padre no haya podido asistir al funeral. 

Teddy desvió la mirada hacia la línea divisoria del horizonte, donde fulguraban tonos rosados sobre un intenso fuego.

─Estoy bien. 

─No retengas nada. Es mejor compartir las cosas con alguien. Y yo soy muy adecuada para ello. 

─Lo sé ─admitió. Las palabras de Berenice sonaban dulces y melosas. Le gustaba escucharle─. ¿Qué haremos ahora? ¿Adónde vamos? 

─De momento no lo sé. Sigo mi desarrollado instinto. Nos dirigiremos al oeste del país. ─Berenice miró al frente y le preguntó─. ¿Cómo fue la vida con tu madre? 

Teddy no reaccionó con rapidez, y su mente caviló durante algunos segundos perdidos. 

─Una vida normal. Como muchos chicos de mi edad, supongo. Era exigente conmigo, igual que muchas madres. Aunque supongo que era por mi bien, o eso decía ella. ¿Por qué preguntas estas cosas? 

─Porque a partir de ahora todo cambiará. 

─Ah. 

─Es lo que deseabas, ¿no? 

─Sí. Pero no seré como Johana. No iré matando gente como ella, parecía una psicópata como en las películas de miedo. 

─Cada cual mantiene su personalidad, aunque se añadan algunas cualidades como fuerza y velocidad. Pero es importante ser responsable. Johana es... Johana. En ninguna escuela le enseñaron a eliminar sus celos. Y con sus padres muertos fue más difícil. 

─¿Dónde está? ─preguntó Teddy. 

─No está aquí y es lo importante. 

El chico no dijo nada.

─Bajemos del coche, quiero respirar aire fresco ─dijo Berenice. 

Ambos se apearon del automóvil y caminaron por el camino de tierra.

─Necesitamos ir a alguna ciudad pronto. No me gusta este vestido. El rojo no forma parte de mis colores favoritos. 

─Te queda un poco grande y te hace flaca, muy flaca. 

─Está bien, Teddy Benson. Ya veo que en verdad nunca has estado con una chica ─rio a la repentina noche que se cerraba sobre ellos. 

─¿He tenido poco tacto? 

─Ninguno ─reconoció ella entre risas. Le estrechó las manos y, a continuación, se sentaron sobre un tocón situado en el borde del camino. 

El cielo se iluminó de estrellas. En la distancia se encendieron las luces de las escasas casitas que salpicaban la colina. 

─¿Qué tengo que hacer cuando tenga hambre? 

Berenice, que había estado contemplando las casas, dijo:

─Es la parte más dolorosa de todo esto. Pero si no lo aceptas sufrirás más. Una vez le expliqué a Henry una cosa. Aunque dudo que sea suficiente para que un chico lo comprenda. 

─¿Y por qué no? 

─Me pregunto qué pensarán los conejos, pollos, bueyes y toda la gama de animales con que se alimentan las personas sin el más mínimo remordimiento. Oh, claro, las personas son el centro del universo ─dijo Berenice con sarcasmo─. Apuesto a que no aceptarán que haya una especie diferente a ellos y que hagan lo mismo que ellos: comer para sobrevivir. 

─Lo que dices suena muy raro. Suena como las películas de vampiros. 

─No somos monstruos, ni vampiros del folclore surgido en la edad media. 

─Entonces suena peor. Suena a canibalismo. 

─Qué horrendo, Teddy. No cogemos la carne de la persona, sólo la enzima. Aunque te aconsejo que no los dejes vivos porque extenderían una plaga. 

─Hablas de todo esto muy a la ligera. Será raro tener que coger una persona por la fuerza y robarle algo. 

Berenice enmudeció.

─Sí. Sé que es muy frívolo. Pero no sé cómo entenderlo de otro modo. Yo lo considero como el equilibrio de la naturaleza; unos se alimentan de otros para mantener el equilibrio entre especies. 

─Sigo sin verlo, Berenice. ─Posó sus mirada en los guantes de ella─. ¿Por qué tus manos son así? 

─¿Horribles? 

─No he dicho eso. 

─Pero lo son. No lo recuerdo. 

─Ah. 

─Espero que no te arrepientas de estar a mi lado ─dijo, poniéndose en pie. 

─No. ¿Por qué dices eso? 

─Será duro. Muy duro. Yo estuve sola la primera que vez que apareció el hambre. Pregunté al cielo qué me ocurría, pero nadie respondió. Estaba sola. Yo te ahorraré ese trauma. 

─No te preocupes, Berenice ─Teddy se aventuró a rodearla con sus brazos. 

─Estoy bien. Pero nunca he tenido a alguien por el que sintiera profundo afecto. Recuerdo que siempre quise conocer el amor. Cuando caminaba por la tierra en soledad, en ocasiones me asomaba a la ventana y muchas veces veía parejas de amantes abrazados, muy cerca, y quise saber por qué tenían la necesidad de estar tan cerca el uno del otro. ¿Era frío? Creo que ahora empiezo a entender que no era frío, sino calor. El calor del sentimiento. 

Teddy se conmovió a medida que las palabras de Berenice se posaban en sus oídos como pétalos dulzones. 

─No pasará nada cuando tenga hambre. 

─Oh, sí pasará, Teddy Benson ─dijo ella con una nerviosa risita aguda. 

─Todo saldrá bien. ─La miró a los ojos, al tiempo que la sostenía por los hombros─. Tienes dudas. 

Berenice abrió los ojos.

─Quizás Henry tuviese razón. Siempre decía que el amor era capaz de estremecer todo nuestro interior. 

─Yo sólo siento una presión en el pecho que quiere liberarse. 

─Pues haz que se libere, Teddy Benson ─dijo, apasionada. 

Los labios incendiarios de Berenice se pegaron a los del muchacho. Cuando el fuego se intensificó, las piernas de ambos se aflojaron derribándolos en el sendero, y dejaron escapar risas de felicidad. Sus cuerpos flotaban como dos plumas enlazadas por lazos de seda y, como tal, rodaron sobre la hierba. Teddy escuchó una melodía en su interior cuando la presión del pecho se liberó; era un estallido de emociones cubiertas de acordes de violín. Rodaron colina abajo, sin importarles con qué chocaban, porque unidos eran más fuertes, como una cuerda fuertemente trenzada. Paladeó el néctar de los labios de Berenice, trató de arrancar todo el sabor de ellos. Como un regalo inesperado, ambas lenguas chocaron en un esponjoso encuentro de fresas. 

La cabeza de Teddy chocó contra una piedra que asomaba, grisácea, entre la crecida hierba. El dolor frunció sus facciones, se llevó una mano a la cabeza con una ingenua sonrisa de bienestar.

─¿Estás bien? ─le preguntó ella. 

Él asintió con ojos cerrados y sonrisa bobalicona. Por un instante todo era perfecto. Incluso el vacío que había dejado la muerte de su madre, estaba lleno ahora por un nuevo sentimiento de plenitud; Berenice era capaz de colmar todo de colores e infundir la necesidad de vivir, en su anterior estado de pasividad. 

Se tumbaron al frescor de la hierba, con la mirada fija en el océano de estrellas que los contemplaba como los hijos de algo más grande. 

Los dedos de Teddy buscaron a tientas en la hierba la mano enguantada. Cuando la halló se dio cuenta de que Berenice lo miraba ahora con una fraternal sonrisa. Estrechó su mano con firmeza, experimentó la danza de las singulares vibraciones de ella, que se extendieron por su cuerpo, semejante a un velo traslúcido que le cubría. Permanecieron así, inmóviles bajo la noche, mientras todo el torrente de emociones que sentían el uno por el otro recorrían sus cuerpos. 

Al cabo de unas horas se quedaron durmiendo. 

2

Teddy exhalaba bocanadas de aire seco, cargado de un sabor amargo. Su pecho se elevaba pesadamente, con un ronroneo que se agravaba a medida que decidía cambiar de postura sobre la hierba hundida con la forma de su cuerpo. De forma inconsciente, su mano frotó la cara sudada. Luego la depositó en el vientre, ajeno a las palpitaciones que se había iniciado en su interior. El vientre comenzó a hincharse igual que un globo, para volver después a su posición natural. Así ininterrumpidamente. En una ocasión, se infló tanto que hubiese explotado de seguir. 

Carraspeó, abrió los ojos a la noche y advirtió que dentro de él, las emociones positivas anteriores habían desaparecido. Un hambre latía como una herida candente y sin piel. Los intestinos se agitaban en busca de un alimento desconocido. Los párpados se alzaron hasta alcanzar su límite y los ojos brillantes aullaron de dolor en las cuencas. Su cuerpo se estremeció de frío. Se giró y vio a Berenice, inmóvil en su propio sueño. 

Una poderosa sacudida le obligó a encogerse en posición fetal, con tanta fuerza que por un instante creyó que sus huesos quebrarían. 

─Joder, ¿qué es este dolor? ─La voz sonó rajada dentro de su garganta. 

Como respuesta recibió una nueva sacudida más intensa. Entonces gritó. La copa de los árboles se meció en cuanto unos gorriones levantaron el vuelo. 

Su cuerpo se tensó de nuevo. Empujado por el insoportable dolor, arrancó la hierba a su alcance y la arrojó lejos. Empezó a jadear de un modo cargado y asfixiante. 

─¿Qué me pasa? 

Al fin comprendió para su desgracia. El hambre. Berenice se lo había advertido. Y aunque también le garantizó que no estaría sólo..., lo estaba. El dolor siempre era acompañado por la soledad. Berenice continuaba petrificada. 

─Berenice ─dijo con siseo doloroso. 

Ella abrió los ojos. 

─Dios mío. Es la hora. 

─¿La hora? ¿Qué me pasa? 

─El hambre. 

─¿Y qué se supone que tengo que hacer? ─Después de la pregunta se irguió sobre sus pies con la espalda curvada en una grotesca deformidad─. Hay casas en la colina. 

─Sí. Y una quedará vacía. ─Berenice se puso en pie junto a Teddy, con expresión fúnebre─. Adelante. 

─Me duele mucho. 

─Lo sé. 

Se deslizó a hurtadillas, con las manos agarrotadas a modo de gárgola, bajo el manto de la noche, cuyo velo lo envolvía como a un nuevo hijo.

Berenice escuchó el rumor de la hierba mientras Teddy se encaminaba hacia una de las casas.

─Me duele mucho ─gimió. 

La primera casa en construcción de piedra recibió a Teddy con unos escalones insertados en el terreno. Dos columnas sostenían el techado del porche, por el cual Teddy se hubiese sentido capar de trepar en otra circunstancia; sin embargo, ahora, se aproximó a la puerta de madera y golpeó. El ruido retumbó en el interior. La casa se iluminó y se llenó de maldiciones severas. 

─¿Quién puede ser, querido? 

─Calla y dame la escopeta, mujer. Debe ser ese negro otra vez. 

Un hombre de aspecto somnoliento tocado por un sombrero raído apareció bajo el marco de la puerta, sosteniendo una escopeta de dos cañones. 

─¿Quién eres, hijo? ─inquirió con acento sureño─. ¿Te manda ese negro de mierda? Dile que no pagamos más por el trabajo. Era un trato justo. ─Sintiéndose amenazado, dirigió los cañones hacia el pecho del chico. 

Berenice lo advirtió y corrió. Apareció de pronto entre Teddy y el hombre, quien le dio un paso atrás sorprendido por la desconocida que había surgido de la nada. 

─¿Qué carajo...? 

Berenice asió con mano firme los cañones y le arrebató el arma; con una patada introdujo al tipo en el vestíbulo. Se desmoronó junto al pequeño mueble y un reguero de cartas cayeron sobre su regazo. 

─Berenice, joder. Tranquila. 

─Hazlo, Teddy. Si no morirás. Prefiero su muerte a la tuya. 

Una enorme mujer enfundada con un camisón color crema surgió de una puerta. Se llevó las manos a la boca y chilló de manera desquiciada. 

─Corre, mujer. Son asaltantes ─dijo el hombre al tiempo que se erguía─. ¡Coge el revólver de la mesita, rápido! 

─Menudo desastre. Eres un novato, Teddy Benson. ─Ella corrió hasta la mujer y le asestó una bofetada que la aturdió. Seguidamente presionó los cañones contra su gigantesco vientre y apretó el gatillo─. No me gusta comportarme como Johana, pero no podemos dejar testigos. 

Teddy se desplomó en el umbral de la puerta, tratando de saber cómo debía tomarse la extraña ironía de Berenice. 

─¡No! ¡Asesinos! ─El hombre se aproximó a Teddy en dos largos pasos y le propinó una patada en la cabeza. 

El chico explotó en dolor. La rabia que lo inundó le hizo cerrar su mano en torno al tobillo de la pierna que le había atacado y tirar de éste, llevando el cuerpo del tipo al suelo pesadamente. 

─¡Ahora, Teddy! 

El rostro del chico se ensombreció. Afloró un desconocido instinto, primitivo, olvidado, que adormecía en los bajos fondos. Se abalanzó encima del hombre y... sucedió. Sin entender nada, supo entonces cómo proceder. Percibió una intensa vibración que cubrió todo su ser y le estremeció de pies a cabeza. Experimentó su cuerpo descomponerse en partículas, de un modo asombroso, casi divino. Las partículas volaron alrededor del hombre, como pétalos centelleantes y, en menos de un segundo, se precipitaron sobre el cuerpo. 

Berenice se dejó caer en el sofá y alejó de sí la escopeta. 

El cuerpo dio un par de sacudidas cuando las partículas de Teddy penetraron en su ser.

─Qué desastre ─murmuró Berenice. 

Al cabo de unos minutos le dijo:

─¿Cómo te encuentras?

Teddy se encontraba sentado en el suelo estudiándose con asombro los brazos. Hasta hacía un rato era energía y partículas que revoloteaban en derredor. Y, en un abrir y cerrar de ojos, volvió a ser de nuevo un cuerpo sólido. 

─¿Qué soy?

─Alguien como yo, que caminará a mi lado por tiempo indefinido. Veremos al mundo pasar y a sus civilizaciones caer en su nefasta vanidad mientras nuestro amor y amistad se fortalecen. ─Berenice se levantó del sofá y se aproximó. 

Teddy miró al hombre. Yacía junto al mueble del vestíbulo, con los ojos en blanco. Una de sus manos arrojaba leves espasmos a causa del sobresalto.  

─No es buena idea dejarlo con vida. Lo siento ─dijo, y se agachó a su lado, cogió la cabeza del hombre y, con una sacuda, la giró; el chasquido sugirió a Teddy que el hombre había muerto─. Te ahorraré esta parte dolorosa como Henry lo hacía conmigo. 

─Quiero irme de aquí ─manifestó. Cogió su ropa y abandonó la casa. Descendió los escalones de piedra abrazado a sí mismo, no porque sintiera frío, sino acusado por el desconcierto. 

Berenice lo miró en silencio desde el porche de la casa. Comprendía sobradamente bien lo que pasaba por la mente del muchacho.

Teddy abrió la portezuela del vehículo y se sentó en la parte trasera, desnudo; no era lo que más lo inquietaba en ese instante. 

El viaje continuó en silencio, y así fue como atravesaron parte del Estado de Alabama. Fue en la frontera con Misisipi cuando Berenice reparó en que alguien les seguía. 

3

Después de recuperarse de una de las más fuertes borracheras de los últimos años, Parker, quien dio por hecho que su particular caso no sólo no había terminado, sino que había abandonado Silverston durante la pasada noche, llenó el maletero de su Lincoln con un buen surtido de munición, una maleta con ropa y provisiones de cerveza. El largo fin de semana había terminado siendo de utilidad, y lo pasaría en persecución de esos dos chicos, a quienes consideraba un grave peligro. 

Forest, después del funeral de Frida Benson, se había tomado la molestia de anunciarle que habían identificado a la joven del traje blanco. Johana Peeters, causante de la muerte de Joseph Callahan, denunciada en el motel del señor Carson, y principal sospechosa de las extrañas muertes en Silverston. Sólo faltaba saber qué relación guardaba con Henry Hughes, respuesta que según él propio Forest no se haría esperar.

Pero Parker sabía que se dejaban la pieza maestra del rompecabezas. Berenice Hughes, o cualquier otro apellido que hubiera usado. 

Todo aquello sucedió el lunes por la tarde, tras hacer una visita a la casa de Teddy y luego, al no hallarlos, a la casa adquirida por los Hughes, donde una deslucida postal rezaba I Love Alabama le sugirió adónde se dirigían, puesto que había leído en el diario de Henry la importancia que Berenice concedía a dicha postal. 

Ahora, en la mañana del martes, los verdes campos floridos por la inminente llegada del verano se exhibían ante el parabrisas del Lincoln de Parker en la Interestatal 20, en dirección a Anniston, Alabama. No conocía el paradero exacto de los chicos, pero un par de llamadas a la comisaría de Birmingham, la ciudad más importante de Alabama, arrojaría algo de luz. No resultaría difícil para la policía seguir el rastro de dos chicos que necesitaban abastecerse de la enzima de la telomerasa; sin duda dejarían abundantes pistas. Pistas que él usaría para acortar distancias.

─Bingo ─dijo Parker al pie de una cabina telefónica, en una cafetería de la localidad de Anniston.

En la madrugada del lunes, el sheriff del Condado de Walker, Alabama, fue avisado de la aparición de dos cadáveres; y uno de ellos presentaba los signos que le había indicado Parker al inspector al teléfono.

Puso rumbo al Condado de Walker para que el sheriff le informara de todo lo perteneciente al suceso, porque Parker estaba seguro de que Teddy y su extraña amiga hicieron una visita a la región. Sabía que la bien conocida competencia entre distintas comisarías, y él que residiera en otro Estado, sería un problema añadido, y lo último que necesitaba era a los federales husmeando en su caso. Se aventuró a entrar en la comisaría donde un hombre rollizo y de aspecto fatigado le recibió detrás de la mesa de oficina. 

Aunque Ken Parker se presentó y realizó las oportunas preguntas, el sheriff no pudo evitar que su cara redonda cobrara un tono rojizo. Parker creyó por un momento que la vena que le latía en el cuello explotaría. Como si tal cosa fuera a acontecer, retrocedió unos pasos, percibidos por el sheriff, quien carraspeó en señal de desaprobación. 

─Hemos tenido hechos similares en Silverston ─dijo Parker.

─Eso está en otro Estado, agente.

─Lo sé. Pero llevamos siguiendo el rastro a esos tipos desde hace mucho tiempo.

─¿Tipos, dice? ─El hombre rollizo echó un vistazo al informe sobre la mesa y tosió─. Según esto, los vecinos de la propiedad de los alrededores sólo vieron a dos muchachos abandonar la casa. Uno de ellos desnudo... Desvergonzados.

─Son ellos ─dijo, revelando su ansiedad.

─Según esto, van en un Citroën gris en peor estado que un afectado de cáncer. Le interesará la matrícula, supongo. 772 KXF de Georgia.

─¿Hacia dónde?

El tipo se encogió en la silla y sus caderas parecían derramarse por los lados. Lo miró con los párpados a medio abrir. 

─¿Va usted a ir tras ellos?

Parker asintió.

─Es mi deber.

─Su deber ─rumió el sheriff─. No dejo de ver gato encerrado en todo esto. Pero cuanto más lejos estén esos malnacidos mejor para todos... y para mí.

─Lo comprendo.

─Según esto el Citroën se dirigió hacia el oeste. Tal vez a Misisipi.

─¿Cuánto tiempo hace?

─Amigo ─dijo el hombre ajustándose el sombrero─, les separa de ellos una distancia de más de diez horas. Yo en su lugar no haría más preguntas. Y tenga suerte. La necesitará, por cómo le partieron el cuello a ese desgraciado.

Parker salió de la comisaría casi antes de que finalizara la frase. Una vez obtenida la información necesaria, no tenía por qué estar soportando el calor de la región. Además, le esperaba un viaje frenético en persecución de una extraña adolescente, que en cualquier caso no dejaba de ser una total desconocida. 

Mientras tomaba asiento en el automóvil aparcado a dos calles de la comisaría, pensó en cómo un muchacho como Teddy se había dejado apresar en las sutiles garras de ella. 

El Lincoln rugió y dejó atrás la localidad de Jasper, sede del Condado de Walker. Pronto se adentró en una llanura atravesada por una carretera en un estado lamentable, flanqueada por campos de cultivo. Giró en la primera bifurcación para tomar la Interestatal, con ella cubriría más terreno en menos tiempo. 

El siguiente paso era en poner sobre aviso al mayor número posible de comisarías del Estado de Misisipi. Con ello, cualquier nuevo intento de abastecerse con esa enzima, lo pagarían caro. 

4

Teddy experimentó sobre sus brazos desnudos el calor del amanecer a medida que el arco del sol emergía por el horizonte púrpura, colmado por pinceladas de nubes como fuego. Después de una sucesión de rápidos parpadeos, se esfumó la falsa visión de su cuarto, en Silverston, que había permanecido en la línea divisoria de los sueños. Vio la figura delgada de Berenice sobre la rama de un árbol situado a escasos metros. La había visto en repetidas ocasiones contemplar el amanecer y se preguntó por qué lo hacía. ¿A qué temía alguien que burlaba a la muerte con más tiempo? 

Se incorporó. Se quitó con una mano los restos de hierba que tenía por la cara. Se frotó con insistencia para eliminar el extraño picor de su piel. Notó un regusto a hierba en la boca. Escupió pero no logró atenuar el sabor. Se levantó, se aproximó al Citroën y buscó en el maletero un botellín de agua, con el que se enjuagó. 

─Has estado toda la noche durmiendo boca abajo ─le dijo Berenice. Su voz le llegaba desde cierta distancia. Teddy se volvió. Ella aún estaba encima de la rama, con una expresión cómica en el rostro. 

─Ah. ─Depositó el botellín en la mochila que había en el maletero, recién comprada en la localidad de Amory, Misisipi. Luego dejaron atrás la pequeña ciudad cruzando el río tombigbee, continuaron por la carretera 278 hasta enlazar con la 41 y, sin abandonarla, tras unas millas de carreteras flanqueadas por árboles, llegaron a los llanos de hierba con senderos de tierra que partían de la carretera hasta casitas individuales ocultas bajo frondosos pinos. Aprovechando la escasa luz, se internaron por uno de los caminos, rodearon una vivienda y detuvieron el coche junto a unos arbustos. Allí mismo pasaron la noche, lejos de ciudades bulliciosas. 

Teddy cerró el maletero. Se preguntó cuánto duraría el dinero. Pensó en que él podría pasar la cortadora por el césped de algunas de las casitas que se veían diseminadas a varias millas a la redonda. Por un segundo, sintió nostalgia de aquella época lejana, en otra vida..., otro Teddy, en que su madre administraba su economía. Ahora era él quien la gestionaba y experimentaba una creciente responsabilidad ante todo lo que estaba transcurriendo en torno a su vida. 

─Continuaremos el viaje en poco. 

─¿Hacia dónde esta vez? 

─Nos acercamos cada vez más ─dijo ella. 

─¿Cómo lo sabes? 

Berenice hablaba desde la rama del árbol sin apartar su vista del horizonte dorado. 

─Mis pesadillas son cada vez más intensas ─aclaró con voz taciturna. 

Teddy recibió un golpe helado en el pecho. Había estado preocupándose de manera casi absurda sobre reunir algo más de dinero, mientras Berenice sufría en silencio sus pesadillas. Se figuró que tanto tiempo sola debían haberla marcado para siempre. 

─Siento que tengas esas pesadillas. 

─No lo sientas. Nos guiarán hacia nuestro destino. 

─Ah. 

Saltó de la rama. Cayó con las piernas flexionadas y Teddy reparó en cómo se contraían sus músculos en el instante justo del contacto con la tierra. El vestido había volado en el aire revelando parte de sus nalgas. Se enderezó con aplomo, caminó hasta su lado sin apartar la mirada, y posó sus manos siempre enguantadas sobre los hombros del chico. 

─Quiero que estés a mi lado cuando lleguemos. 

Teddy tragó saliva a la vez que asentía. Nuevamente Berenice tenía el aspecto de una guerrera de cuento de hadas; ahora por fin sabía qué había estado pensando en la rama del árbol. 

─Juntos encontraremos Santuario..., sea lo que sea ese lugar. 

Teddy sintió la nudosidad de los dedos de ella sobre sus hombros aun con los guantes.

─Creo que debemos reunir más dinero para el viaje ─dijo, sin que le temblara la voz─. Pronto se nos terminará. Yo puedo cortar el césped. 

─Oh. Qué responsable, Teddy Benson ─le dijo con voz juguetona─. ¿Y sabes algo de mecánica? 

Negó con la cabeza, desconcertado.

─Pues eso es lo que necesitamos ─dijo─. Eso o cambiar de coche, al más puro estilo de jóvenes fugitivos. 

─¿Quieres robar un coche? ─preguntó Teddy. 

─¿Prefieres conseguir el dinero cortando el césped a más de veinte familias? 

─Por lo menos podría intentarlo. 

─Está bien, pero no tenemos mucho tiempo. Ahí tienes la primera casa. Aunque la hierba no parece necesitar de tus servicios. 

El chico miró por encima del hombro. La casita de tejado rojizo con fuerte inclinación se encontraba en silencio en ese instante, pero pronto aparecería el cabeza de familia para comenzar con el duro trabajo del campo; aquello era lo que sugería el granero que se adivinaba al otro lado de la propiedad. 

─En cuanto salga alguien me ofreceré para ayudarle y nos pagará. 

─Le preguntaremos también si por casualidad sabe de mecánica. El Citroën no tardará en averiarse. Ya fallaba cuando salimos de Silverston. Si alguno de los habitantes de la casa no sabe mecánica, iré al pueblo más próximo para buscar un mecánico. Recuerda que tendrás de que pagar con tu dinero ganado cortando el césped. ─Las últimas palabras de Berenice sonaron divertidas─. A veces la vida te empujará a hacer cosas que no deseas, no lo olvides. 

Por una de las ventanas asomó una cabeza que husmeó con aire receloso. Era una mujer con la cara cortada por las arrugas. Desapareció murmurando algo. Entonces la puerta se abrió. Un hombre seguido por la mujer llenó el umbral de la puerta con su inmenso cuerpo rocoso. 

Teddy y Berenice se acercaron con prudencia. El hombre ya iba enfundado en un mono de trabajo arremangado hasta los codos. 

─Buenos días ─saludó Teddy. 

─Buenos días, jovenzuelos ─dijo─. ¿Qué os trae por aquí? 

─Estoy buscando trabajo ─anunció. 

─¿Quieren vendernos algo? ─preguntó la mujer detrás de la gran espalda del hombre. 

─No. Creo que quieren trabajo. 

─Sí, eso es ─dijo─. En mi ciudad cortaba el césped de los vecinos. 

─¿Y dónde es eso, hijo? 

─En... ─Iba a decirle en Silverston, pero el hombre seguro que luego pasaría a querer saber por qué dos chicos jóvenes están tan lejos de casa─. Soy bueno cortando el césped. 

─Está bien, hijo. Veo que quieres ser discreto. Pero no necesito ayuda en este momento, me basto solo. ─Cerró una de sus manazas en torno al marco de la puerta. 

─Ah. Pues... 

─¿Estás seguro de que no quieren vendernos nada? 

─No, No. Perdonad a mi mujer, es algo desconfiada. 

Berenice dio un paso al frente.

─¿Sabe algo de mecánica? Nuestro coche tiene una avería desde hace tiempo. En realidad aún no ha dado problemas, pero con el ruido que hace creo que no tardará. 

─Podemos pagarle ─agregó Teddy con una sonrisa perspicaz. 

El hombre salió de la puerta y se frotó el mentón con sus dedos gruesos como salchichas. 

─Está bien, hijo. Veré qué puedo hacer. ¿Dónde está ese automóvil? 

Teddy señaló hacia el lado derecho, bajo uno de los árboles solitarios.

El hombre dio instrucciones a la mujer para que preparase un abundante desayuno. Seguidamente siguió a los chicos hasta el viejo Citroën. 

Se colocó frente al capó, lo abrió y dijo:

─De acuerdo, hijo, dale al contacto. 

Teddy arrebató las llaves a Berenice en cuanto ésta las sacó. Ella le sonrió entendiendo que estaba tomando el control. Se sentó al volante con decisión y giró. El motor despertó con un sonido natural. 

─Pisa el acelerador. 

Teddy, siendo la primera vez que se ponía frente al volante de un coche, hundió el pedal hasta que dio de sí. La aguja de las revoluciones se estrelló contra el final de su recorrido. 

─¡Tranquilo, hijo! ¡Despacio! 

Berenice dejó escapar una risita aguda sin malicia. Teddy percibió cómo su cara se incendiaba. Con el pie tembloroso comenzó a presionar el pedal, en esta ocasión, gradualmente. 

─Las bujías están sucias, y los cables han sufrido desgaste con el tiempo, es normal que esto ocurra ─dijo el hombretón. Teddy le veía asomar la cabeza por encima del capó cuando le dirigía la palabra. 

─El motor hace un ruido metálico ─intervino Berenice. 

El hombre arrimó la cabeza al motor y escuchó.

─Hummm. El distribuidor ─dijo sin levantar la cabeza, y sin estar seguro del todo. 

─¿Cómo puede estar seguro? ─preguntó ella. 

─No estoy seguro del todo, pero en verdad el coche necesita una puesta a punto. Ahora oigo el sonido metálico que dices. Es muy probable que se deba al distribuidor. Puedes ir a Amory. 

─No. Venimos de allí. Nosotros nos dirigimos al oeste. Tenemos mucha prisa y no podemos regresar. ─En Berenice afloró un tono ansiedad. 

─Está bien. Puedes continuar hasta Okolona. 

─Bien. Eso está mejor. 

Durante el tiempo en que los muchachos estuvieron con el hombre, vieron pasar automóviles con destinos desconocidos y sin importancia, pero Berenice experimentó una repentina corazonada que penetró todos los poros de su cuerpo cuando escuchó el motor de un coche que aminoraba la marcha. Se volvió hacia la carretera y divisó un Mercedes negro, cuyas lunas ahumadas le impidieron apreciar las facciones de los hombres que ocupaban los asientos. Sobre la puerta del conductor había plasmadas dos manos que acunaban un círculo trenzado 

─Tenemos que irnos ─anunció con los ojos bien abiertos. 

─¿Qué sucede? ─quiso saber el hombre, y usó su mano como visera. 

Teddy se encontraba inmiscuido en su tarea, prestando atención a su pie. Berenice lo zarandeó y lo sacó del coche. La miró desconcertado, como si hubiese despertado de un sueño con brusquedad. 

─¿Qué, qué? 

─No me gusta ese coche ─le dijo con el dedo apuntando en dirección al Mercedes, que rodaba despacio; Berenice tuvo la certeza de que los estaban mirando. 

─¿Qué le pasa? 

─Créeme, he pasado el suficiente tiempo sola como para saber cuándo nos siguen. He tenido la sensación de que éramos seguidos mucho antes de acabar en este lugar. Son ellos. 

─¿Quiénes son? ─quiso saber Teddy. 

─No lo sé. 

─No creo que sea nada ─apuntó el hombre. 

El cristal del conductor descendió con terrible pasividad, y reveló el rostro de un tipo con facciones anchas y frente despejada; usaba gafas oscuras. Berenice sintió cómo su pecho se encogía por el pánico. 

─Nos vamos, corre. ¡Ahora, Teddy Benson! ¡Sólo corre! 

Berenice lo cogió de las manos y lo condujo al interior de las llanuras de hierba. 

─¡Hijos, vuestro coche! ─exclamó el tipo, que continuaba sin saber qué pasaba. Con todo, dedujo que los chicos huían de algo. 

Berenice no concedió importancia al Citroën. El temor que la abrazaba era motivo suficiente para alejarse del coche y sus ocupantes. No sabía el porqué, pero estaba convencida de ello. 

La planicie se abría ante ellos con varios grupos de pinos diseminados por el paisaje. 

─¡Adónde vamos! 

─¡Corre! ─rugió ella. 

Teddy optó por mirar por encima del hombre y vio que el coche estaba detenido frente a la casita del hombre de grandes manos. 

─No nos siguen. ¿Qué te pasa? Es la primera vez que te veo así. 

Dejaron atrás los grupos de árboles, rodearon una colina baja. De pronto, una densa otra concentración de pinos irrumpió delante de ellos. 

─Hacia allí ─ordenó Berenice. 

Teddy, que corría ahora por su cuenta, vio que Berenice aceleraba hasta proyectar una estela. Su figura se empequeñecía a medida que cobraba velocidad. Trató de seguirla a través del diminuto bosque, pero ella era muchos más rápida. 

─¡Espera! No puedo correr tanto. 

─¡Esfuérzate un poco! ─La estela de ella serpenteaba por entre algunos troncos, trazando un camino que el chico seguía, con ciertos apuros.  

Teddy apretó los dientes e infundió rapidez a las piernas, convirtiéndolas en pistones de motor. Entonces, los pinos comenzaron quedar atrás a increíble velocidad, semejante a una película cuyos fotogramas se sucedían uno tras otro. La vio alcanzar el final del bosque. Escuchó el rumor de un arroyo al otro lado. Entonces Berenice saltó acompañada de los repetidos movimientos de su brillante estela.

El arroyo creció ante los ojos del chico, quien se dispuso tomar impulso para el salto. Cuando aterrizó al otro lado, reparó en que la presencia de ella había desaparecido. Su corazón botaba dentro del pecho, aunque de forma controlada, y tuvo la impresión de que otra de sus nuevas cualidades era que su cuerpo gestionaba mejor los recursos energéticos. 

Giró la cabeza en todas direcciones. Miró por encima del hombro mientras permanecía en cuclillas. Nadie les venía persiguiendo. 

─Vamos, lentorro. No quiero tener que esperarte. 

Berenice se hallaba sobre la rama de árbol con la vista puesta en la carretera. El sudor de su cara perlada no atenuaba su belleza, su cabello denso y esponjoso ondeaba al viento. 

Teddy se levantó con determinación y, en menos de un segundo, apareció junto a ella. Aunque nunca fue aficionado a encaramarse a los árboles, sintió que sus piernas y brazos reaccionaron como los de un trapecista. Al lado de Berenice, su corazón no hizo otra cosa que acelerarse. 

─No nos siguen ─anunció, para sus adentros. 

─Es lo que te he dicho. 

─Silencio ─dijo Berenice; luego apoyó la espalda en el tronco, que continuaba su ascenso hasta el cielo, y cruzó los brazos sobre el pecho. Dirigió a Teddy una mirada de alivio─. Todo está bien ahora. 

─Vale. ¿Volveremos a por el coche? 

─No. No podemos arriesgarnos a que los ocupantes del vehículo negro hayan contado cualquier mentira al hombre de la casa. 

─Ah. 

─Siento haber sido brusca, pero... ─guardó silencio con la mirada puesta en Teddy. Dibujó una sonrisa afable─. Tenía miedo. 

─¿Por qué? Sé que eres capaz de..., bueno, de neutralizar a los tipos del coche negro. 

─¿Cuando dices neutralizar, quieres decir matar? 

─Supongo que sí ─dijo evitando su mirada. 

Berenice se aproximó y lo rodeó con sus brazos.

─He sentido miedo, Teddy. Me he sentido amenazada. 

El chico advirtió la voz temblorosa de ella. 

─Debe ser raro para ti. 

─Sí, muy raro, y no parece un sentimiento desconocido, sino olvidado. 

─¿No sospechas quiénes son? 

─En absoluto. 

─Ah. ─Teddy notó que abrazados como estaban, su corazón se sincronizaba con el de Berenice, como dos almas gemelas que finalmente se hubieran encontrado. Frotó con una mano la espalda, infundiéndole calma. 

─¿Qué me ha pasado, Teddy? 

─No te preocupes... ─vaciló un momento─. Yo estoy aquí ─se aventuró a añadir, casi sin saber qué debía hacer ni cuán grave era el peligro que se avecinaba. 

5

─Apresúrese. ─Parker apremió al tipo de la gasolinera mientras él extendía el mapa del Estado de Misisipi encima del parabrisas. A continuación vio cómo los dígitos en panel del surtidor empezaron a ascender. Se encontraba a las afueras de Aberdeen, donde había comprado el mapa. Aberdeen era una localidad situada dieciséis millas al sur de Amory, ambas en el mismo condado. 

Parker siguió con el dedo la vía 45 que enlazaba al norte con una afluencia de carreteras. Desde allí tomaría la 41 hacia Okolona. 

Después del excelente resultado obtenido con el anterior procedimiento, había decidido repetirlo, esta vez en el Estado de Misisipi. Al cruzar la frontera se había detenido en la pequeña población de Aberdeen y, desde allí, el sheriff le dio permiso para llamar a la comisaría de Jackson, la capital del Estado. Parker no tuvo más remedio que permanecer en la población mientras esperaba la llamada que le suministrase alguna nueva pista del paradero de los chicos. Al cabo de horas de espera que se tornaron eternas, recibió la llamada de un policía de la ciudad de Jackson, que afortunadamente se trataba de un tipo que se había incorporado al cuerpo semanas antes y tenía ganas de ser de utilidad. Parker le había solicitado que siguiera cualquier pista de un Citroën gris con matrícula 772 KXF, Georgia.

¡Bingo! El coche se encontraba insólitamente estacionado junto a un pino lindando con la carretera 41, unas millas antes de llegar a Okolona, el condado siguiente, Chickasaw. 

Parker pagó al tipo de la gasolinera, cuya cojera le obligaba a arrastrar los pies de una manera penosa. Se ajustó su sombrero de lona después de limpiarse el sudor con un pañuelo y volvió al interior de la oficina. 

El Lincoln se dirigió al norte por la ruta 45. La emisora de radio local escupía una canción de blues que le hizo golpear el volante con los dedos. Sin duda, la pista tenía sus inconvenientes porque los chicos no estaban en el coche. Las declaraciones de un testigo casual decían que les había visto correr como descosidos en cuanto apareció un Mercedes negro. Ahora tendría que hacer uso del ingenio para seguirles la pista. Probablemente ahora los chicos iban a pie. Ello dificultaría el perseguirlos. Pero tal vez... Sabía que Teddy no era dado al robo, y mucho menos de vehículos, aunque con un golpe de suerte, Berenice tomaría alguna iniciativa atrevida. Y con ello tendría una nueva pista, claro que sólo en caso de que los vieran robar el nuevo coche. Con todo, siempre tendrían que abastecerse de la enzima. Y ese era el rastro que él podría seguir con mejor resultado. 

Algo de lo más interesante era que el Citroën no era de Henry Hughes. La denuncia constaba desde hacía poco más de un mes. Ahora Parker también sabía que Henry y Elena robaron el automóvil en el hospital de Atlanta; pasaría por alto esa información porque no le aportaban medios para saber dónde estaban los chicos. 

En todo caso, las noticias no eran malas y merecían un brindis por su acertado modo de actuar.

Alcanzó el nudo de carreteras y, tras circular por una curva cerrada, tomó la carretera que lo llevaría hasta su nueva pista. De hecho, con un poco de suerte incluso podría hablar con el testigo. Sólo esperaba que la policía no hubiese metido demasiado las narices. 

Los árboles que flanqueaban la calzada se abrieron dando paso a una planicie de hierba crecida, donde brotaban diversas casas distanciadas unas de otras. La mirada de Parker se petrificó sobre el Mercedes negro que abandonaba el camino de acceso a una propiedad. No era la primera vez que lo veía; la primera fue frente a la comisaría de Silverston. Parker siguió al coche por el retrovisor. Luego dirigió la vista a la casa que conducía el sendero. Un hombre alto con espalda de armario, y que portaba un mono de trabajo azul, llenaba la cazoleta de una pipa. Estaba plantado en el porche mientras miraba alejarse el Mercedes. Ordenó algo a una mujer de mirada recelosa. 

Parker aminoró la marcha y saludó al tipo, quien levantó la cabeza de la pipa y le devolvió el gesto. 

─Policía.

Aquella palabra hizo que el hombre frunciera el ceño. 

─El sheriff ya ha estado aquí, hijo. Y se ha largado al no sacar nada en claro. El vehículo negro también acaba de hacerme un par de preguntas. 

Después de ver cómo el Mercedes se alejaba, Parker se apeó de su coche y se encaminó hacia el hombre.

─Me interesan el chico y la chica que abandonaron el Citroën. 

─Veo que está bien informado, hijo ─dijo al tiempo que aspiraba profundamente; el humo nació negro y por un segundo le anularon las facciones─. Unos chicos curiosos. Los tipos del coche negro también me han preguntado por ellos. Y el sheriff ha dado la orden de busca y captura. 

Parker le miró. 

─¿Qué le han preguntado los tipos del Mercedes? 

El hombre entornó los ojos y escudriñó a Parker.

─¿De dónde ha dicho que viene, agente? 

─No lo he dicho. 

─No sé si debería decirle... 

─Escuche, llevo tras la pista de este caso toda una vida, no me fastidie, ¿de acuerdo? ─Cuando finalizó, le mostró su identificación policial. 

El hombre de la pipa le concedió una sonrisa elocuente. 

─Está bien, no se ponga así ─dijo─. No han preguntando nada personal acerca de ellos. Todo cuanto querían saber era qué hacían aquí y si yo los había invitado o los conocía. Les he dicho que no los había visto en mi vida. Lo cual es verdad. 

─¿Por qué piensa que se fueron corriendo? ─pregunto, sacando un bloc de notas que también había comprado en Aberdeen.

─No lo sé, hijo. Sólo sé que sucedió cuando la chica vio el Mercedes detenerse, allí mismo, en la misma carretera por la que ha venido usted. Creo que nunca he visto nunca a nadie correr a esa velocidad.

─¿Puede decirme algo del Mercedes? ¿Lo había visto anteriormente? 

─No, nunca. Un lujoso Mercedes negro. Esos hombres iban bien servidos. Recuerdo que tenía un curioso dibujo en la puerta del conductor. No sé nada más. 

Los dedos de Parker se aflojaron de tal manera que el bolígrafo estuvo a punto de desprenderse e ir a parar al suelo. Evocó el día en que vio los hombres de traje negro descender del vehículo. Al principio creyó que eran los federales, pero si el testigo no reconocía el logotipo de la puerta, ahora éstos quedaban descartados. 

─¿Y había visto ese dibujo en algún otro lugar? 

─No. Pero reconozco una mirada insolente en cuanto la veo. Y esos tipos no eran la clase de personas a quienes se les puede ocultar un secreto, ¿me comprende?

─Mejor de lo que imagina ─dijo, pensando en su ex mujer. 

─Trajes caros, coches caros. Mafia, gobiernos corruptos, o conspiraciones de los cincuenta. Ya sabe. Aunque observo que es usted muy joven.

─Me hago una idea, no se preocupe. ¿Y los chicos?

─Escaparon. Esa muchacha fue la primera en asustarse, como si de alguna manera supiera quiénes eran. Pero esto último sólo son suposiciones mías.

─¿Algo más?

El hombre exhaló humo negro a través del pisadientes de la pipa, alojado en los labios. Meditó un momento y dijo: 

─Sí. Por si le interesa, el sheriff y sus ayudantes se han llevado el Citroën porque según creo era robado. Y creo que esos mocosos están metidos en un buen follón.

─Eso parece ─asintió, cerrando el bloc─. Gracias por su colaboración, buen hombre.

─No hay de qué, hijo. ─El tipo leyó en los ojos de Parker una verdad que lo martirizaba durante años. Luego introdujo una de sus enormes manos en el bolsillo del mono de trabajo.

─Adiós. ─Parker, después de que el hombre asintiera con cortesía, se alejó. Cuando estuvo a varios metros del Lincoln se volvió para echar un vistazo al terreno posterior de la casa. Los prados se extendían hasta una pared de altos pinos. Sospechó que era el camino que habían tomado Teddy y Berenice.

─Berenice ─murmuró─. Maldita sea.

Se aproximó hasta el maletero y tiró de la anilla de una de las cervezas. Bebió un largo trago que por una vez en su vida no eludió el mal regusto que tomaba la persecución. El enojo contenido afloró por su mano derecha y redujo la lata vacía a un pequeño objeto que lanzó al viento. A medida que la lata arrugada dibujaba una parábola, Parker se resignó a abrir la portezuela. 

Se dejó caer sobre el asiento. Contempló al hombre desaparecer detrás de la propiedad. Se figuró que entraba en el granero que sobresalía por encima del tejado de la casa. 

Golpeó el volante. Había perdido el rastro de los chicos hasta que ellos no tomaran la iniciativa de volver a atacar. 

─Atacad. Papá necesita cadáveres con las manchas rosadas ─masculló.

Capítulo 20

1

Johana Peeters yacía sobre el catre de la celda, bajo los efectos del calmante que le administraba con regularidad el doctor Anderson, quien acudía con obsesiva puntualidad, a excepción de aquel día por encontrarse indispuesto. La condujeron a la celda días antes, sumida en los efectos del fuerte calmante. Aunque tenía la facultad de dejarla adormecida y completamente aturdida, ello no evitó que propinara un arañazo a la mejilla del doctor. Su pecho apenas se elevaba por la suave respiración. Le habían despojado de su traje blanco. Ahora portaba el mismo atuendo de preso que Henry Hughes, que la contemplaba desde una celda, al otro lado del pasillo. Las manos de éste permanecían cerradas en torno a los barrones mientras esperaba el juicio. 

Entonces, ante la desconsolada mirada de Henry, Johana empezó a retorcerse en la estéril cama de muelles oxidados. Su mirada se llenó de temor. No sabía si ella era capaz de salir de la celda sin la necesidad de la llave, pero desde luego no era algo que quisiera comprobar.  

Johana movió los dedos de la mano derecha. Después su brazo cayó al vacío. El cuerpo dio potentes sacudidas, lo que llevó a su cabeza a volverse y quedar con los ojos fijos en Henry. Y, aunque estaban cerrados todavía, el hombre sintió su gélida mirada incluso detrás de los párpados. Las facciones se mostraban ásperas y consumidas. Sobre las sienes asomaban discretos trazos de plata; las oscurecidas bolsas de los ojos eran tan abultadas que cubrían parcialmente el párpado.

Por una vez se compadeció de Johana, pero el sentimiento se esfumó en cuanto abrió los ojos y atestaron de odio las celdas y el pasillo. Henry retrocedió sin poder soportar el maligno aroma que emergía del cuerpo; toda ella era calamidad. La acentuada vejez, cubriéndole cada parte de la cara, acrecentaba su fealdad. 

─¡Está despertando! ─exclamó con el cuerpo pegado a la pared igual que un lienzo─. ¡Los de arriba! ¡Está despertando! ¡Ayuda! 

Encogió las piernas al pecho y se sentó en el borde de la cama. Miró en derredor como si sólo entonces comprendiera dónde se hallaba, donde había sido encerrada sin su permiso. El pecho se agitaba en busca del oxígeno que le faltaba, llenándose con lentitud y con un sonido ronco, semejante al leve gruñido del león. 

─¡Ayuda, maldición! ¿No hay nadie arriba? 

Se escucharon pasos, un repentino portazo y alguien que descendía la escalera. 

─¿Qué pasa ahora? ─dijo Andy con un bolígrafo apresado entre sus dedos negros─. Diantres, voy a avisar a Forest. 

─No avise a nadie, estúpido. Dele el calmante. 

Andy desapareció escaleras arriba.

Johana se había puesto en pie y, aunque sus piernas flojeaban como varas de gomas, su mirada brillaba con la suficiente determinación como para paralizar el corazón del más audaz. 

─¡Dese prisa! 

Con la semejanza de un robot que cobra vida, Johana dio un paso al frente y extendió uno brazo hacia los barrotes. Pronto se encontró frente a la puerta de la celda. Cerró las blanquecinas manos en torno a dos barrotes. 

Henry tuvo la terrible certeza de que la celda se había estremecido con un ruido herrumbroso, como si para aquellas manos de odio sólo fuesen varillas oxidadas.

Andy resurgió por las escaleras. Se detuvo a medio camino cuando reparó en que los barrotes se separaban con un quejido metálico. 

─¡No se quede ahí pasmado, por Dios, haga algo! 

─El doctor Anderson ha muerto. Lo han encontrado en su despacho. Acabo de llamar a Forest. Está de camino. 

─No hable tanto y dispare. 

Andy apresó su revólver y lo dirigió hacia Johana, que lo miraba con una rabia paralizante. Apretó el gatillo. La bala atravesó el tejido y abrió una herida sangrante en el pecho de Johana; lanzó un alarido ronco y luego centró su atención en los barrones, separados en un ángulo de cuarenta y cinco grados. 

─¡Dispare otra vez! ─urgió Henry. 

─No puede ser. No parece afectarle. 

─¡Dispare! 

La estructura de hierro fue sacudida y el ángulo de separación aumentó a noventa grados. Johana asomó su cabeza en un gesto de expectante victoria. 

─No podéis detenerme con esto. La herencia de Berenice tiene su lado bueno. 

Andy disparó una ráfaga que ametralló el torso de Johana; los impactos la obligaron a retroceder dos metros. Pero con las fuerzas casi recuperadas saltó a la reja y se asió a los barrotes como un mono enfurecido. 

─¿Dónde tiene los calmantes que le administraba el doctor? ─preguntó Henry. 

Andy cargaba de nuevo su revólver. Disparó. El primer tiró se estrelló contra unos de los travesaños de la reja. 

Johana, que se desplazaba de un lado a otro convirtiéndose en un blanco más difícil de alcanzar, regresó a los barrotes doblados. 

─¡Dispare o moriremos todos! ─exclamó Henry mientras palpaba la pared de la celda, como si pudiera hallar una hendidura por la cual huir. 

Los tendones de Johana se tensaron junto a sus escasos músculos y, de pronto, con un chirrido metálico, lastimero, los barrotes se distanciaron uno del otro lo suficiente para pasar por ellos. Se deslizó por el hueco igual que una serpiente mortífera. Otra bala le acertó en el muslo. Escupió decenas de maldiciones desde el rincón al que fue a parar, malherida. Gimió de dolor y fijó su vista en el ventanuco situado a ras del techo. 

─¡Dispare! ¡Acribille a esa cosa! 

Andy apuntó al cuerpo agazapado, pero cuando apretó el gatillo, ella había desaparecido.

─¡Cuidado! ─avisó Henry. 

─Estoy detrás de ti, basura ─graznó al policía. 

Éste se volvió rápidamente. Contempló el rostro de una anciana moribunda, cuya piel se había secado y su dentadura blanca destacaba en una irónica sonrisa. Los ojos parecían pequeños alojados en las cuencas. 

─Espero que no hayáis manchado mi sombrero de cloché y el traje. ─La mano de acero atravesó el abdomen del policía, quien aflojó los dedos; el arma se estrelló con un estrépito en el suelo. Con una potente sacudida, sacó el brazo manchado de sangre. Se acercó a la celda de Henry mientras el cuerpo de Andy caía al suelo─. ¿Dónde está Berenice? 

Henry vaciló un momento.

─No tengo todo el día. ─Dio un paso al frente y aferró dos barrotes─. Entraré en tu celda de la misma manera de la que he salido de la mía. Habla o muere. La encontraré, en cualquier caso. Con ese chico a su lado, los rastros de cadáveres serán una buena brújula. 

Henry articuló una palabra incompresible.

─¿Qué dices? Habla más claro. Qué hombre más patético. 

─No sé dónde está ─logró pronunciar bajo la sombra del miedo. 

Las sirenas de los coches patrulla sonaron en el exterior, aproximándose.

─Sí lo sabes. Debe haber alguna pista que puedas decirme. De prisa, por favor, no quiero perder más tiempo con los policías que están de camino. 

Frenazos y portezuelas que se abrían.

─Ellos no podrán detenerme y lo sabes ─aseguró Johana. 

─¿Qué pretendes? 

─Son asuntos familiares. Y tú no eres de la familia. 

Un pelotón de hombres irrumpió en la comisaría. 

─¡Deprisa, hombre estúpido! ─Los barrotes cedieron un poco, ahora con mayor facilidad, puesto que estaba recuperada por completo. 

─¡No lo sé! No me cuenta todo. Sólo sé que le gusta ese chico y que siempre ha guardado con cariño su postal de Alabama. No sé por qué lo hace. 

─Alabama ─susurró─. Interesante. 

Los pesados pasos de las botas comenzaron a descender la escalera. Pero antes de que cruzaran el pasillo con sus armas, Johana saltó hacia el ventanuco superior y atravesó los cristales, con su cuerpo extendido como una nadadora. 

Fue a parar al callejón detrás de la comisaría. 

─Lo que más siento es que no tenga tiempo para recuperar mi valioso traje blanco y el sombrero. 

Se alzó enojada. Corrió hasta el muro que cerraba la calleja. Saltó y se alejó de la comisaría. 

No tardó en sentir el pinchazo de algo que penetraba en la piel de su pierna. Trastabilló y cayó de bruces en el pavimento. 

Una figura en traje negro se acercó, sosteniendo un rifle de precisión en una mano y un walkie en la otra. Arrimó los labios al micrófono y dijo con voz sombría: 

─He capturado a uno de los especímenes, señor. No, lo siento. Sólo es la copia. 

El sol del martes lucía con intensidad. 

2

La furgoneta negra atravesaba a gran velocidad el Estado de Alabama, como si su destino estuviera ya trazado. En la parte posterior yacía en una camilla, atada de pies y manos, quien podía agregar algún cambio al trayecto de Fritz Stuart y Rusell Mccartney. Éste último observaba con irritación a su compañero Fritz, quien pese a su edad aún se permitía el lujo de lucir una larga melena dorada. Pero no era el cabello lo que le irritaba, sino los estúpidos gestos que realizaba al ritmo de la música rock que brotaba con demencia por los altavoces. 

─¿Por qué no quitas esa porquería? ─espetó. Algo más disciplinado, Rusell era un tipo fornido que llevaba una larga gabardina color crema. El calor no era algo que le incomodase. La severidad de sus ojos quedaba oculta tras los cristales oscuros; sin embargo, el mentón ancho y su nariz chata sugería que era un tipo con el que evitar un encontronazo. El corte de pelo a lo cepillo hacía que su cabeza pareciera más grande. Su piel estaba tostada por las largas horas de exposición al sol. 

─Me entretiene durante el viaje. No me fastidies ─repuso Fritz. Liberó una mano del volante y la llevó a su melena, con aires de arrogancia. De sus antebrazos arremangados asomaban complejos tatuajes. De su oreja izquierda colgaba un pendiente de una cadenita que quedaba oculta por el cabello─. ¿Te has fijado en la monada que llevamos detrás? Apuesto a que es una zorrilla. 

Rusell le digirió una mirada de desprecio.

─Está contaminada, idiota. Ni se te ocurra tocarla sin los guantes. ─Volvió la vista al frente. No deseaba mirar por más tiempo el aire de niñato insolente de Fritz. Siempre había trabajado junto a Michael, un tipo con agallas con quien podía mantener conversaciones acerca de los trabajos llevados a cabo en otras épocas. Pero sufrió un accidente hacía un año y le asignaron al zoquete con pinta de rockero de los ochenta, como si para éste se hubiera detenido el tiempo. Y su cerebro, pensó. Desde entonces Rusell se centraba en el trabajo; se acabaron las charlas interesantes. En primer lugar porque Fritz se pasaba todo el día contemplando a las mujeres con su mirada lujuriosa. Y cuando no tenía frente a él a una mujer, recurría a las de las revistas, las cuales amontonaba en un rincón de la furgoneta. 

─Lo sé. No soy tan tonto como piensas ─replicó. 

─No quieras apostar. 

─Eh. ¿Qué insinúas, Rusell? 

─Nada. Conduce. Quiero terminar este trabajo. No me gusta tener cerca a una contaminada con el retrovirus. 

Fritz lanzó una manotada al aire, restando importancia al asunto. 

─Es sólo una copia. No exageres. 

Rusell sintió una impotencia contenida dentro de sí, una semilla maléfica que deseaba salir. Le hubiera gustado asestar un puñetazo a ese imbécil de Fritz. 

─Oye, tú nunca has visto actuar a un contaminado, así que cierra el pico. ─Enmudeció como si visualizara una imagen dentro de su cabeza─. No comprendo cómo pueden ser tan rápidas. 

─Tranquilo. Tenemos el suero mágico, ¿no? Pues ya esta. 

Rusell abrió de pronto los ojos invadido por un temor gélido que se cernió en torno a él. 

─¿Has oído eso? 

─No.  

─¿Cuándo le distes la última dosis? 

Fritz cogió una hoja colocada sobre un cartón. Leyó y dijo: 

─El último chute fue hace... Oh, vaya, hace ya tres horas. 

─No tardará en despertar. 

Fritz soltó una carcajada que se perdió entre los graves acordes de una canción de rock. 

─Tranquilo. Es imposible que se libre de los grilletes. 

─Es bien fácil. Sólo tiene que matarte y coger la llave que está en la guantera. 

Fritz le miró con los ojos entornados.

─Pensaba que eras un hombre duro. 

Rusell guardó silencio y, después de unos segundos, dijo:

─No soy médico y no sé cómo es posible que se den esos cambios en una persona. Pero no te deseo que lo averigües. 

─De acuerdo. Concluyamos este trabajo lo mejor que podamos. Nos están esperando en Okolona. Eso está en el condado de Chickasaw, ¿no? 

─Sí ─afirmó Rusell─. Un bonito viaje al Misisipi. 

3

Hacía rato que Johana sentía el adormecedor ronroneo del motor. Había tratado de moverse en repetidas ocasiones, pero algo en su organismo se lo impedía. El dardo tenía algo, le dijo su cabeza. ¿Adónde la llevaban? ¿Quién eran esos hombres? A medida que emergía de la inconsciencia experimentaba un temor sigiloso que se internaba en sus entrañas, irritándola. 

Abrió los ojos de golpe. Dirigió toda su atención al brazo derecho. Sin embargo, éste no respondió a su orden. Un nuevo intento... Nada, no era posible. En todos sus años de largo caminar sobre la tierra, nunca se había topado con alguien que pudiera vencerla tan fácilmente. Aquello le produjo un feroz sentimiento de impotencia.

Oyó el leve pitido procedente del equipo electrónico situado sobre una mesa, a un lado de la furgoneta. También le llegaban los murmullos de los tipos sentados en la parte delantera. No conseguía entender qué decían. Culpó de esto a su todavía incompleta recuperación. Sus ojos se movieron en las órbitas, buscando señales que la ayudaran a comprender qué le había sucedido después de saltar el muro. Evocó un pinchazo en la pierna derecha y una caída. Luego todo eran sensaciones oscurecidas por lo que quiera que hubiese penetrado en su torrente sanguíneo: voces de hombres, una aguda y presuntuosa, la otra severa, fría. Después, silencio... Hasta ahora. Puso de nuevo todo su empeño en mover alguna parte del cuerpo. El tobillo parecía responder, aunque al escuchar el sonido metálico de los grilletes entendió que estaba atada. 

La rabia, siempre latente en su interior, reapareció con una repentina sacudida, aumentando sus fuerzas. Entonces percibió también manos y dedos. Se movían. Cuando trató de levantar el brazo, una cadena aferrada a una de las patas de la camilla detuvo su recorrido con un fuerte tirón. No será esto lo que me detenga, pensó. Berenice. Debía encontrarla y retomar su venganza. No podía perder más tiempo en aquella furgoneta. En todo caso, antes debía hallar la manera de salir. Esperaría un poco de tiempo, no obstante, a recuperarse completamente. 

Al cabo de unos minutos ─en los que percibió curvas, dos frenazos y la estridente música rock─, tuvo conciencia de todo el cuerpo. Para su desgracia, también sintió los grilletes que le impedían levantarse de la camilla. Por encima de su cuerpo se cernía una profunda oscuridad, así que no podía observarlos, pero percibía su grosor y peso. Los hombres habían tomado buenas medidas de seguridad, porque Johana no disponía de la suficiente amplitud de movimiento para desprenderse de los grilletes, pese a sus recuperadas fuerzas. Dio tirones a las cadenas, pero éstas estaban bien asidas a las patas de la camilla, que a su vez permanecía soldada al suelo de la furgoneta, y sus manos no alcanzaban otro punto de apoyo para ejercer más fuerza. 

Lanzó un bufido de resignación y fijó su mirada en el techo.

4

─Te digo que estoy oyendo las cadenas. Detén la maldita furgoneta y veamos qué pasa ─dijo Rusell con aire autoritario. 

Fritz estaba inmiscuido en los potentes riffs al tiempo que agitaba la cabeza entusiasmado. 

─¿Quieres tranquilizarte? Ahora paro. Le daremos a esa zorrilla un nuevo chute, y así estarás más tranquilo. 

Frizt miró en todas direcciones de la carretera secundaria y divisó una senda de grava que resultaría útil. Aferró el volante sin perder ni un ápice del ritmo y viró a la derecha.

─Qué asco, joder ─mascullo Rusell. 

─No va a pasar nada ─dijo, y detuvo la furgoneta sobre la sombra de un gran olmo. El primero en apearse fue Fritz, y Rusell aprovechó para detener por fin la maldita música. 

Descendió, introdujo las manos en los bolsillos de su gabardina y aspiró lentamente hasta llenar sus pulmones con el aire nuevo y calmado de la región. Prefería tomarse su tiempo antes de volver a mirar a los ojos a aquella bestia. Atisbó por encima del hombro. Los prados finalizaban de pronto ante una agrupación de pinos, que se extendían varias millas. Se acercaban a Okolona. Allí les esperaba el Mercedes, cuya orden era encontrar a la muchacha llamada Berenice, por lo visto un apreciado espécimen. El pensar que estaría frente a dos bestias como ésas, le puso la piel de gallina. Sólo un demente con aires de grandeza hubiera concebido semejante plan.

Al llegar a la parte posterior de la furgoneta, Fritz se apresuraba a introducir la llave en la cerradura.

─No nos llevará más de un minuto, no tenías por qué apagar la música. 

─Me gusta trabajar en silencio. 

Fritz abrió las dos puertas. La luz lamió parte del interior, revelando los pies desnudos de Johana. 

─Pónsela en la planta del pie y continuemos con el viaje. 

Fritz subió, deambuló ante las cajas que contenían las dosis y, cuando reparó en que éstas empezaban a escasear, anunció:

─Se están acabando. 

─¿De qué hablas? Tenemos que cruzar todo el Estado con esa cantidad. 

─Tranquilo. Los gorilas del Mercedes negro tendrán más frasquitos de éstos ─dijo con mirada de inseguridad mientras sostenía uno de los últimos frasquitos. Se giró y se dispuso a aproximarse a Johana. Entonces fue cuando sus piernas se convirtieron en goma desgastada─. Mierda. 

─¿Qué pasa ahora, maldita sea? ─dijo Rusell, sacando una mano del bolsillo. 

─Me está mirando. La zorrilla me está mirando. No deja de ser un momento excitante, ¿verdad? 

Johana lanzó un manotazo fallido hacia Fritz; la cadena limitó su recorrido, si no el puño de ella se habría estrellado directamente en su mentón. 

─Parece que te has despertado alterada. Aunque te diré que me gustan las mujeres que me lo ponen difícil. ─Retiró el capuchón de la jeringa, introdujo una aguja en el diminuto recipiente y estiró del embolo hacia atrás─. Con esto te calmarás. 

─Sé que se están acabando ─dijo Johana, esbozando una mueca de dolor cuando Fritz le pinchó con brusquedad en la planta del pie. 

─No podrás liberarte de esos grilletes, conejita. 

─¿Conejita? 

─Sí. Pensaba que habías vivido mucho tiempo. Podrías ser una de las conejitas de Playboy. Aunque te tendrás que conformar con ser mi zorrilla barata. ─Fritz paseó la vista por los harapos de preso que aún portaba Johana─. Muy muy barata a juzgar por esos trapos que llevas. 

─No soy ninguna zorrilla, ni ninguna conejita, imbécil. ─La voz de ella cobró su acostumbrado tono gélido. 

─No te esfuerces. En cuanto haga efecto la mierda ésta dormirás otro poco más. Nos vamos a Santuario, zorrilla. Allí verán qué hacen con una copia barata como tú. 

Las sombras se posaron una vez más sobre Johana cuando se cerraron las puertas. Vio que Fritz asomaba su blanca cara por la ventana y se lamía de forma grosera los labios con su lengua reseca. 

─Te mataré ─le dijo Johana antes de que Frizt se alejara. 

─No tendrías que provocarla. No es buena idea. Vámonos de aquí ─le amonestó Rusell. 

La furgoneta tomó la carretera previamente abandonada y aceleró hasta el máximo permitido por una vía como ésa. Cruzaron la frontera con el Estado de Misisipi, mientras los rayos del sol se convertían en un estallido de sangre en la delgada línea del horizonte. Sobre los cristales de Rusell se reflejaba el arco mortecino del sol. Fritz hacía rato que lucía sus grandes gafas oscuras. La sombra trasera de la furgoneta se alargaba en la calzada. La música rock envolvía otra vez la cabina de conducción, y un gesto de reproche asomaba por la cara de Rusell. Sin embargo, siempre fue un tipo tolerante y con el paquete que transportaban no era el momento de enfrentamientos con su compañero. 

5

La mente de Johana se zambulló en un estado de profunda inconsciencia, donde habitaban los sueños olvidados, como meros retazos de imágenes inconexas. 

Corrían nuevamente los años veinte. Ella y Berenice aún vivían en la gran villa amparada por árboles que se cernían en derredor. Berenice parecía adaptarse bien a su nueva familia. Johana Peeters, no obstante, atisbaba cada noche el pasillo con recelo antes de entrar a su habitación. Debía cerciorarse de que el monstruo no cruzara una vez más las fronteras de su intimidad. De alguna manera, incluso sin comprender la línea divisoria del bien y del mal, su cuerpo inocente le susurraba durante la noche, tras ser abandonada por el monstruo, que aquello estaba mal, que no era apropiado para una niña de cinco años. 

Tal vez aquella noche no acudiera, pensó en el sueño. Se acurrucó sobre la cama con su camisón, prestando atención al silencio del pasillo, al otro lado de la puerta. Deseaba más que cualquier cosa en el mundo que el silencio no fuera roto por las pisadas del monstruo. Gimió al recordar las ásperas caricias en su tersa piel. Se retorció en la cama y se abrazó a sí misma para eludir el frío que experimentaba en el cuarto. Los gimoteos enmudecieron cuando escuchó algo en el pasillo, algo que se aproximaba inexorablemente; unos pies enfundados en lujosas zapatillas, los pies del monstruo. Johana abrió los ojos en la oscuridad. El miedo agudizó sus oídos y éstos le permitieron escuchar el susurro del sobrante de la bata, sumado a los pies que se arrastraban. 

Viene una noche más, pensó entre sollozos que no supo reprender. Su respiración de aceleró. Las garras del monstruo se posaron en el pomo de la puerta. Le murmuró algo que no comprendió; falsas palabras de amor que ocultaban lascivia y desbravada inmundicia. Cuando la puerta se abrió, el monstruo le dedicó una delicada sonrisa, que asomaba en su rostro como un fino corte; los ojos del monstruo se posaron sobre el cuerpo de Johana, quien se estremeció ante la certeza de lo que vendría a continuación. 

Los pasos se acercaron con irritante lentitud hasta la cama. Miró la silueta del monstruo recortada contra una negrura más densa. Pese a que nunca encendía las luces, Johana sabía a quién pertenecía la silueta. 

Las palabras del monstruo sonaron afectuosas a la vez que hoscas. Le murmuró que no debía gritar, que debía comportarse como una buena niña, porque los gritos molestaban a mamá. En el silencio que vino después de las palabras, se intensificaron los sollozos de una niña acorralada por el deshonroso amor de un padre. 

La Johana del presente se agitaba en la camilla, a causa de la ansiedad producida por las manos que la tocaban en la pesadilla. De su garganta, un jadeo ronco; y de sus manos en puños de odio desenfrenado, goteaba la sustancia que segregaba su piel. El cuerpo se retorcía en un horrible gesto de huida, tratando por todos los medios de alejarse del monstruo. La garganta se inflaba para luego expulsar un alarido de rabia que permanecía en el enrarecido aire de la furgoneta. La cabeza se volvía a un lado y a otro. La correa de cuero que cruzaba su pecho le impidió incorporarse. 

El odio, una de las más poderosas emociones, le hizo abrir los ojos, pese al fármaco que bullía por su torrente sanguíneo. Lo primero que vio fue el techo. Por su estado de letargo, tardó un segundo en darse cuenta de que la furgoneta estaba detenida. ¿Habían llegado a su destino? No escuchaba a los tipos ni la música. Dirigió su atención al exterior, pero recibió el silencio. 

Su aturdida cabeza le dijo que era el momento de intentar una nueva fuga. Tiró de ambos brazos que pronto sufrieron la limitación de la cadena de los grilletes. Arrimó todo lo posible su mano a los ojos. Contempló el grillete en torno a su muñeca. Un hierro que no podía romper por mucho que se esforzara, porque no disponía de espacio de maniobra. Así que dejó caer de nuevo la mano en la camilla, vencida; la cadena golpeó con el suelo con un sonido pesado. 

Su pecho subía y bajaba deprisa, con desazón, mientras su mente pensaba en otra forma de liberarse. De pronto, cuando se terminó la intensidad de su rabia, volvió a adentrarse en las sombras de los sueños. 

Y permaneció así hasta que oyó unas manos torpes manipulando la puerta. Abrió los ojos. Vio a Fritz entrar y acercarse. Los tacones de las botas negras sonaban de un modo seco que a Johana le sugirieron que debía estar alerta. 

─¿Qué haces despierta? 

Tuvo el deseo de brindarle una sonrisa, pero la mirada de ese tipo le dijo que no se conformaría sólo con una sonrisa. Advirtió la ansiedad con que hablaba. Ya había sido testigo de esa misma ansiedad en otros hombres, siempre la misma mirada ávida, dando rodeos a la situación cuya única finalidad era el tocamiento. Johana guardó silencio y observó con frialdad el comportamiento de Fritz, buscando un punto a su favor. 

─Eres una zorrilla bonita. ─Caminó despacio dentro de la furgoneta al tiempo que reparaba en sus revistas acumuladas en el rincón. Luego volvió la mirada hacia la figura de Johana, permaneciendo más de tiempo allí donde las curvas le sugerían un sensual mundo que debía explorar. 

─Hablas mucho ─espetó. 

Fritz detuvo su paseo visual y la miró a los ojos. Escupió una sonora carcajada.

─No sé a qué te refieres. 

─¿A qué esperas? Sacia un apetito sexual. Es lo único que queréis los hombre de nosotras. 

El tipejo enarcó las cejas.

─Bueno, bueno. Nos tomaremos las cosas con calma. 

─Lo veo en tus ojos. Vamos, móntame como una yegua. Atrévete. 

Fritz apartó su vista con un gesto de ironía. 

─Veo que eres muy lista. ¿Sabes? Sé que transportas una enfermedad en tu organismo que me infectará si te toco. 

─¿Cómo sabes si es cierto? ─Anuló de la mejor forma que supo su aversión por el tipo y se enmascaró en su papel sensual. 

─Prefiero no arriesgarme. Además, hay mucho dinero en juego. 

─¿Adónde nos dirigimos? ─quiso saber. 

─No te importa. 

Johana, sin ver resultados, entrecerró los ojos.

─Entonces, ¿a qué has venido? 

─La verdad, no lo sé ─repuso, y tomó asiento sobre una caja─. Creo que es una lástima que contagies a la gente. Si no fuera así... 

─Me duele la espalda de estar tanto tiempo aquí tumbada. 

─Como imaginarás, es para que no escapes. 

─¿Adónde podía ir, si no sé ni dónde estamos? 

─En el Estado de Misisipi. 

─¿Tan lejos? 

─Correcto. Vamos a Santuario. 

─¿Santuario? ─Recordó que Berenice ya mencionó dicho lugar una vez, cuando fue asaltada por el repentino dolor de cabeza. 

─Pero antes haremos una última parada en Okolona. 

─¿Dónde está Berenice? 

─El otro espécimen. No es una información que te interese. 

Johana abrió los ojos y le miró.

─Veo que no lo sabes. Eres sólo un segundón ─dijo, con un deje de burla. 

Fritz endureció sus facciones.

─No sé a qué te refieres, pero no es así. 

─Oh, no, claro. El otro hombre es tu jefe, ¿verdad? 

─Claro que no. Somos un equipo. 

─Un equipo en el que tú eres el segundón. 

─Por supuesto que no ─replicó, arrojando un puñetazo a la pared de la furgoneta. 

─Dime, Fritz, ¿por qué has entrado? 

El hombre se volvió.

─Tenía curiosidad. 

─¿Sobre qué? 

─¿Cómo es posible que no envejezcas? 

─Así que es eso, ¿eh? ─Johana tuvo finalmente ganas de reír pese a su circunstancia de gato acorralado. 

─No es justo. 

─No es justo ─repitió ella sin borrar la sonrisa─. ¿Y qué pretendes? La vida no es justa y punto. 

Las puertas de la furgoneta se abrieron de pronto y el rostro de Rusell apareció, severo. Dirigió el cañón del revólver hacia Johana; luego hacia su compañero. 

─¿Se puede saber qué estás haciendo? Tenemos prohibido hablar con esas cosas. 

Fritz retrocedió un paso. 

─No parece tan peligrosa como pretendes hacerme creer. Se me antojó venir a verla. La zorrilla es... 

─Me están cansando tus tonterías. Limítate a seguir el plan establecido ─Rusell guardó el arma─. Ahora baja, tenemos que ir a Okolona. 

Fritz saltó y miró al interior. 

─Un segundón ─le dijo Johana. 

─¿De qué habla? 

─De nada ─replicó Fritz con enojo. 

─¿La has tocado? 

─Claro que no. ¿Crees que soy imbécil? 

─Tenemos mucho trabajo. No perdamos más tiempo. ¿Y por qué está despierta? 

─No lo sé. Si quieres que duerma dale tú mismo la dosis. 

─¿Se puede saber qué te pasa? ─Rusell entró a la parte trasera de la furgoneta. Hizo un recuento de las existencias que quedaban─. Llamaré a los otros para ver cuántos frasquitos tienen, y así sabremos cómo racionarlos durante el viaje. 

Después se acercó hasta la camilla. Contempló las pesadas cadenas con aprobación. 

─No podrás soltarte de estas cadenas. No tienes la fuerza necesaria, así que te recomiendo que no derroches energías. Más tarde nos darán órdenes sobre cómo proceder contigo. 

─Me duele la espalda de estar aquí en la misma posición. 

─Te jodes. Esto no es el hotel Hilton ─dijo Rusell. Salió de la furgoneta y cerró las puertas. 

El interior de la furgoneta quedó en silencio, únicamente con el jadeo que la réplica de Rusell había despertado en Johana. Propinó un chillido que rebotó en las cercanas paredes, y que volvió a ella intensificado y envuelto en su propia voz. Sacudió las cadenas. Levantó su cuerpo. Sólo ella escuchó el grueso cuero producir un sonido rasgado. Pero las cadenas no cedían. Estiró con fuerza uno de sus brazos; los eslabones se tensaron y chirriaron, pero resistieron la embestida. 

─¡Os mataré! ¿Me estáis escuchando? Os mataré a los dos. ¡¡Soltadme!! 

La furgoneta se puso en marcha. El pesado sonido del motor se introducía en la cabeza de Johana. Estaba realmente furiosa. 

─¡Segundón! ¡Te mataré! ¡Te mataré! 

Continuó lanzando berridos durante varios minutos. Luego el repentino frenazo sacudió el cuerpo de Johana.

Las puertas se abrieron y apareció Rusell, con una vara de acero en sus manos enguantadas con cuero negro. Su semblante estaba contraído. Dio pasos rápidos y precisos hasta la camilla. 

─Cállate. 

─Quiero que me sueltes, basura. 

─¡Eh dicho que te calles! ─Arrojó un primer golpe al vientre de Johana, quien se vio obligada a cerrar los ojos por el dolor. Estiró ambas manos para aferrarle el cuello, pero Rusell se distanció un paso. Las manos de ella quedaron suspendidas en el aire atestado por sus gritos. 

─¡Suéltame! Te mataré. ─Las manos continuaron en el aire buscando la cara del hombre, en vano. 

─Quiero que te calles. Ahora. Cállate o te daré una maldita paliza que no olvidarás. 

─¡NO! ─El cuerpo se alzó hasta donde lo permitió el cinturón que cruzaba su cintura. 

Fritz apareció.

─Haces demasiado ruido. Nos escucharán y levantaremos sospechas. 

─Pronto callará. Ya me las he visto con esta clase de bestias. ─Presionó la vara y, como por arte de magia, ésta se alargó medio metro. Alzó su brazo, lo contuvo en el aire un segundo y lo descargó sobre el cuerpo de Johana. La marca roja que nació de su piel sólo fue visible durante un instante. Pero la vara chocó de nuevo contra el cuerpo... y una vez más. Las heridas se abrían en su piel y otras anteriores se cerraban como pequeños esbozos. 

Pese a los gritos desgarradores de Johana, Rusell no dio muestras de impresionarse y siguió golpeándola sin piedad. 

─No me detendré hasta que calles. ¿Me has entendido? 

─¡Te destrozaré! ─rugió, arañando el aire a escasos centímetros del rostro del hombre. 

─¡Cállate! ─El extremo de la vara desvió su recorrido y fue a parar en los antebrazos de Johana. Lanzó una sucesión de rápidos golpes que llenaron con rapidez manos y brazos de cortes sangrantes. La sangre retrocedió como los fotogramas de una película que es expuesta hacia atrás. A continuación las heridas cicatrizaron sin dejar marca de lo sucedido. Rusell se aventuró a lanzar un golpe en la mejilla. 

─¡AH! ─Alzó ambas manos hasta que la cadena dio de sí para protegerse el rostro, al tanto que los gritos se moderaban. 

─Bueno..., ¿ya te calmas? ─dijo. Sus hombros subían y bajaban por el esfuerzo─. Si vuelvo a oírte replicar no me detendré hasta que se parta esta vara de acero. Te lo aseguro. Y me importa una mierda que se curen tus heridas, sé que te duele. 

Rusell descendió, cerró las puertas y dijo: 

─Así es como se deben tratar a esas cosas. Aunque son muy peligrosas no nos andamos con contemplaciones. 

─Está bien, pero larguémonos de una vez ─señaló Fritz─. No es bueno llamar tanto la atención. 

6

Aunque las heridas de Johana se habían cerrado y el dolor desaparecido, la humillación sufrida aún latía de tal forma que todo su cuerpo temblaba de impotencia. No obstante, si quería encontrar a Berenice debía resignarse y esperar hasta el final del viaje, allí donde Rusell y Fritz se iban a reunir con el resto del equipo. Pensó que ése sería el momento de escapar, porque por muy equipados que estuvieran con drogas y varas de acero, pasaban por alto un detalle fundamental: el hambre infundía la cualidad de descomponerse en miles de partículas. Entonces los grilletes no servirían de nada. 

Aquellos pensamientos la tranquilizaron, pero sin eliminar ni un ápice de la humillación sufrida. Tendría ocasión para deleitarse en su venganza. A eso se reducía la vida, a vengarse de todos los que le hicieron daño. 

Se preguntó qué clase de lugar sería Santuario y qué le esperaba allí. ¿Por qué Berenice se dirigía hacia allí? 

Capítulo 21

1

Teddy y Berenice se encontraban sobre la rama del árbol mientras contemplaban el coche negro circular por la carretera situada a dos millas. La altura del árbol les permitía divisarlo sin problemas, quedando el resto de los árboles por debajo. La recta carretera era un trazo gris en medio del verde de la región, manchado por el punto negro que avanzaba a una velocidad moderada que a Berenice le hizo sospechar. 

Tomó la mano de Teddy y lo miró a los ojos; los suyos brillaban como estrellas en la oscuridad. 

─Nos persiguen. Tal vez estés en peligro por mi culpa.

─¿En peligro? Ahora corro más rápido, y tengo más fuerza ─dijo, envalentonado─. No veo el peligro.

Berenice le abrazó.

─Oh, Teddy. Mi pequeño e ingenuo amigo. Mi único amigo, en verdad. Tus palabras ya me alertan de un peligro terrible. Tu vanidad será un peligro.

─¿Todavía estás asustada?

Berenice enmudeció.

Teddy la rodeó con sus brazos.

─Nos quedaremos aquí. Hasta saber qué debo hacer a continuación ─dijo ella para sus adentros.

El chico volvió la mirada hacia la carretera. El coche se perdía entre los edificios de la ciudad.

─Podemos correr deprisa y alejarnos de toda esta zona.

─No.

─¿Por qué?

Berenice no contestó.

─Si quieres pasar la noche en esta zona, podemos elegir alguna casa para escondernos.

─Mira por donde ─dijo ella─ ahora quieres asaltar una casa sin permiso.

Teddy arqueó las cejas.

─No, no. Quiero decir aprovechar algún trastero o granero para descansar. Además, según tú, estamos en peligro. Así que es mejor escondernos. La rama de un árbol no me parece un buen sitio.

Berenice continuaba con la vista fija en la carretera. Un Lincoln aumentaba de velocidad. Ella parpadeó con recelo. 

─Está bien. Busquemos ese lugar que deseas para pasar la noche.

Saltaron del árbol y cayeron a la vez sobre la crecida hierba. Permanecieron en cuclillas un segundo, tiempo suficiente para que sus miradas se cruzaran nuevamente. Teddy no pudo evitar sonreírle de modo entrañable; sentía que un sentimiento inmenso los unía a medida que compartían vivencias. Berenice curvó sus labios en una sonrisa afirmativa; ella lo aprobaba. Le tendió una mano que el muchacho aceptó y ambos se abrieron camino a través de los prados. Cruzaron los terrenos de cultivo en dirección al oeste, hacia Okolona. La localidad crecía frente a ellos, no obstante, adivinaron una edificación pintada de amarillo chillón cobijada por centenares de pinos. La propiedad se hallaba a casi dos millas de Okolona. Berenice pensó que era el lugar adecuado; desde ella podría tomar nuevas decisiones, y al mismo tiempo estaba próxima a la ciudad donde se había dirigido el Mercedes negro. Un mal sabor de boca, como a óxido sepultado en la boca, no dejaba de vaticinarle que algo malo iba a suceder. 

Rodearon la casa cuyo tejado descendía hasta escasos metros del suelo, y nacía una enorme chimenea que escupía un humo aromático. Se toparon de frente con un vallado de madera, donde unas petunias acariciaban la parte baja. La boca de una manguera asomaba por entre un grupo de amapolas, como una serpiente al acecho. 

El sol se ocultó tras un cúmulo de nubes y las sombras se arrojaron sobre la región.

Berenice tiró de Teddy para conducirlo por entre unas sábanas que aleteaban al viento, tendidas de cuerdas sujetas a los troncos de dos árboles. Continuaron por un camino de hierba hundida trazado por frecuentes pisadas. 

Desde un establo les llegó el relinche de un caballo que había sentido la presencia de los chicos. Se aproximaron andando hasta la puerta abierta. A la derecha se alzaba una pila de heno. El caballo se encontraba al fondo, y les escrutaba. 

Teddy tiró de la mano de Berenice.

─No, no. No podemos quedarnos aquí dentro.

─¿Por qué no? ─le preguntó ella sin apartar la mirada del animal.

─El dueño podría aparecer en cualquier momento.

─Mira esto, Teddy, es precioso. Me encantan los caballos.

─Eh, Berenice, espera.

Ella ya se adentraba en la sucia oscuridad del establo con su vestido rojo. Teddy volvió el cuello para cerciorarse de que nadie rondaba por los alrededores. En cuanto se convenció de que estaban solos, siguió a Berenice, quien ya acariciaba el lomo del caballo cuyo pelaje negro se sumaba a la negrura del lugar. Pero el chico pensó que a la luz del sol, el pelaje reluciría como una perla negra. De pronto en su mente sólo anidaba la idea de montar aquel animal. 

Berenice parecía saber cómo tratar con él. Desplazaba sus manos enguantadas sobre la nuca y las orejas. 

─Eres precioso, ¿verdad que sí? ─Se volvió hacia Teddy, quien ahora vacilaba en tocarlo─. Los animales son más agradecidos que muchas personas. ─Irradiaba una enorme sonrisa en la cara, enseñando todos los dientes como una niña que admirara un nuevo tesoro.

El chico dio un paso adelante y sintió la mirada penetrante del animal.

─No le tengas miedo ─le sugirió.

Avanzó otro paso y el caballo comentó a parecerle demasiado grande. ¿Cómo era posible que hacía sólo un instante había deseado montarlo?

Berenice rio sin malicia y atrajo a Teddy hacia ella. Después de depositarle en su mejilla un ruidoso beso, acercó una de las manos de él al lomo. 

─Ves qué suave.

Teddy esbozó una sonrisa bobalicona.

─Sí. Tienes razón. Se deja tocar.

─Claro, está domado.

Se tranquilizó a medida que lo tocaba durante más tiempo. La idea de trotar sobre él volvió a crecer en su mente.

─Le gusto, Berenice.

─Claro que sí, Teddy Benson. ─Los ojos de ella brillaban de satisfacción─. De hecho, a mí también me gustas.

Teddy experimentó fuego en su pecho, y permitió que éste creciera dentro de él. Al mirarla percibió que el miedo anterior de Berenice había desaparecido y era sustituido por una mirada sensualmente perversa. Su sonrisa se ensanchó revelando los dientes. Aun así, detrás de toda aquella puesta en escena que Berenice sabía hacer como nadie, Teddy sabía que sólo cabía el calor más simple y sincero que él hubiera conocido jamás. 

Se dio cuenta de que su mano continuaba sobre el lomo del caballo, cuando lo que en realidad deseaba era rodear a la chica que había cambiado toda su existencia.

─A mí también me gustas ─logró articular. Y se sintió aliviado, porque había estado a punto de tartamudear─. Y creo que mucho más.

Berenice asintió sin dejar de sonreírle.

─Lo sé, mi Teddy Benson.

Se unieron en un tierno y largo abrazo sin que nadie les juzgase. Teddy notó la rugosidad de los guantes deslizándose por su espalda. Así, abrazados de esa forma, tan próximo de Berenice, los peligros que podían esperarles fuera se atenuaban casi hasta desvanecerse. 

Pero, quizás Berenice, no pensaba igual.

─Debemos estar vigilantes.

─¿Eh?

─Que tenemos que mantenernos en guardia. El Mercedes negro aún está cerca.

─¿Cómo lo sabes? ─preguntó él.

─Lo se.

2

Parker no dejó escapar la oportunidad de seguir al Mercedes. Era la única solución que le quedaba. Ellos también estaban buscando a los chicos y probablemente disponían de más información. Introdujo la primera, pisó el acelerador y se alejó de la casita. De hecho, en su cabeza sólo bullía la imagen del coche negro detenido días atrás delante de la comisaría de Silverston. 

¡Vamos!

El motor del Lincoln se enfureció cuando la aguja de las revoluciones chocaron con el extremo del marcador. Tenía que despertar, si no perdería las pocas pistas que le quedaban. Quizás faltaran muchos días para que alguno de los chicos necesitara de nuevo la enzima, y para entonces podrían estar muy lejos, incluso en otro Estado.

Parker apretó los dientes y aferró el volante con fuerza. Los nudillos palidecieron, las palmas rezumaron un sudor apremiante. Okolona nació en el horizonte como diminutos dientes de cemento que pronto se convirtieron en enormes. Durante el trayecto no había visto ninguna bifurcación de importancia, sólo caminos de tierra que finalizaban en casas de campo. 

Como si aquello hubiera sido escuchado por el cielo, divisó un gran Mercedes detenido ante un semáforo. Salvado por un disco en rojo, pensó. Ensanchó su sonrisa. Un coche que emergía de un cruce se colocó detrás del Mercedes, luego otro. Parker se colocó tres vehículos por detrás y se dijo que aquella distancia prudencial era buena. 

El disco se puso en verde y el torrente de automóviles avanzó despacio. Se impacientó al ver al Mercedes desaparecer en un cruce menos concurrido cuando él todavía estaba saliendo del atolladero. 

─Vamos, vamos.

Golpeó el volante como medida para evitar tocar el claxon. No era el momento de llamar la atención. 

Tomó la misma dirección que el Mercedes. Parker barrió la zona con sus ojos y, cuando vio al coche detenerse en la acera frente a un concurrido parque, dio rienda suelta a su euforia con una enorme sonrisa que revelaba sus dientes ordenados de forma tosca. Viró a la izquierda para rodear el parque y desde allí tomar una posición desde la que vigilar. Mientras giraba el volante observó de soslayo cómo dos gorilas ceñidos en trajes negros se apeaban del vehículo. El techo del Mercedes quedaba a la altura de la cintura de los hombres. 

─Joder, menudos titanes.

Detuvo el coche al otro lado del parque. Miró en derredor sin apearse y reparó en que los grandes olmos que decoraban el parque serían de ayuda para su necesaria discreción. Un puñado de niños corrían tras un perro en torno a uno de los gruesos troncos, entre risas inocentes. Las madres mantenían animadas conversaciones sin prestar atención a los muchachos. Hasta Parker llegaban con claridad los ladridos del perro. 

─Todos los ingredientes de un día tranquilo ─dijo para sus adentros.

3

La furgoneta se adentró en Amory, Misisipi. La mañana del martes parecía ser un buen momento para que los habitantes de la localidad discurrieran por las calles en dirección a sus labores. Muchos de ellos vieron pasar la furgoneta con el rostro severo de Rusell asomado por la ventanilla, sin perder detalle de cualquier ruido procedente de la parte trasera, siempre listo con la vara de acero. 

─Hace calor aquí.

─Y tú con esa gabardina ─repuso Fritz.

Rusell apartó la vista del pueblo y la puso en su compañero.

─Es mi ropa de trabajo. El clima no es un impedimento para vestir correctamente.

─Si tú lo dices.

─Acelera. Quiero dejar atrás las miradas de este pueblo.

La furgoneta aumentó la velocidad y los edificios fueron apelotonándose. Cruzaron el puente en silencio. La próxima localidad era su primer destino de encuentro, Okolona. Hacía rato que se habían comunicado por walkie con los ocupantes del Mercedes, quienes esperaban en el lugar establecido. Rusell comenzaba a impacientarse de toda la responsabilidad de llevar el peligroso paquete, y para colmo ellos le habían perdido la pista a Berenice y a ese muchacho que va con ella. Otra copia, pensó con desgana. 

─Si por mí fuera acabaría con todos.

Fritz se limitó a aumentar de marcha. Luego hizo el intento de encender la radio. 

─No ─rugió Rusell─. Quiero silencio para pensar.

─Está bien ─dijo de mala gana Fritz.

Cuando las primeras casas de Okolona se acercaron, Rusell experimentó cómo su ansiedad tomaba el control y empezó a respirar con dificultad. 

─¿Qué te pasa?

─Me tomo mi trabajo muy en serio, sobre todo con ese monstruo ahí detrás. Tú deberías hacer lo mismo.

─Lo tenemos todo bajo control ─afirmó Fritz, calmado.

Entraron en la calle principal de la ciudad. Rusell casi podía olfatear la tensión que envolvía la ciudad. Algo estaba sucediendo. Divisó a varios tipos con el uniforme de ayudantes de sheriff. Uno de ellos no apartaba la mano de la culata del revólver. 

─Algo pasa,

─Tranquilo.

─Tuerce por esa calle ─indicó Rusell─, es por ahí.

El corazón de éste botó dentro del pecho; luego se redujo a unos latidos casi inexistentes. El Mercedes se encontraba estacionado frente a un parque con una estatua de mármol con forma de león, y de cuya boca emanaba agua. Un conjunto de olmos de copa redondeada arrojaban sombra sobre los caminos que serpenteaban flanqueados por la hierba del parque. 

Un hombre con el traje ceñido a su enorme torso y con gafas de sol, hizo señas a la furgoneta para que se detuviera detrás. El otro tipo estaba al otro lado del Mercedes, enfundado también un traje negro impoluto. 

─Ahí ─ordenó Rusell.

─Lo sé, he visto sus indicaciones ─protestó Fritz. Después de frenar con brusquedad, se pasó una mano por su melena rubia, abrió la portezuela y descendió de la furgoneta con aires de arrogancia.

Rusell creyó conveniente reprimir su enojo. La operación tomaba tintes de inquietud; aunque el semblante de aquellos tipos parecía tallado en piedra, podía observar el disgusto por no tener ni idea del paradero de los chicos. Sólo esperaba que ese estúpido de Fritz no dijera nada inoportuno. Descendió de la furgoneta y avanzó hacia el Mercedes. 

─Buenas tardes.

Los dos tipos asintieron al unísono.

─¿Está en la furgoneta? ─pregunto uno de ellos.

─Por supuesto ─dijo Fritz.

Los gorilas tenían su vista puesta en Rusell, quien observó que ese gesto de molestó a Fritz. 

─El espécimen que se hace llamar Johana Peeters está en la furgoneta ─añadió, zarandeándose la melena─. Es correcto.

─Excelente. Nosotros no hemos tenido tanta suerte ─dijo uno con voz áspera; el otro de los tipos se dedicaba a asentir y a gesticular─. Hemos alertado a las autoridades. Imagino que habrán notado el despliegue de policías al entrar en la ciudad.

─Sí ─se adelantó Fritz.

─En efecto ─agregó Rusell, y volvió la mirada hacia su compañero con enojo─. Pero, ¿por qué creen que los otros dos especímenes aún están por la zona?

─No podemos estar seguros del todo, en cualquier caso hemos entregado una fotografía de Berenice al sheriff del condado, quien ahora colabora con nosotros. Hay coches patrulla cubriendo todas las entradas y salidas; hay policías en las calles y avenidas principales. Algunos agentes han montado grupos de vecinos que se han prestado voluntarios en cuanto han anunciado que dos jóvenes infectados con una terrible enfermedad andan escondidos cerca.

─¿Escondidos? ─murmuró Rusell.

─Sí, escondidos. Es lo que creemos.

─Esperemos que tengan razón.

─Estamos casi convencidos de ello. ¿Podemos ver a la capturada?

─Por supuesto ─dijo Rusell─. Ve a comprobar cómo está.

─Iré a ver cómo se encuentra nuestra invitada ─dijo Fritz ante la mirada de desaprobación de los hombres del Mercedes.

─¿No está bajo los efectos de la droga? ─le amonestó el hombre dando un paso al frente.

Rusell tuvo la impresión de que la envergadura del tipo aumentaba de manera considerable.

─Han faltado varias dosis y hemos preferido racionarlas.

─No me parece buena idea que la tal Johana esté despierta para el traslado.

─Pensábamos que ustedes dispondrían de más existencias ─dijo Rusell.

─Y las tenemos, aunque hemos repartido algunas entre los hombres del Sheriff. 

4

Johana experimentó un sobresalto cuando la furgoneta se detuvo. Miró en todas direcciones preguntándose qué sucedería esta vez. Al cabo de unos minutos vio abrirse la puerta trasera y aparecer el sonriente rostro de Fritz, con las manos enguantadas y la vara en la derecha, agitándola con amenaza. 

─¿Qué haces otra vez aquí, segundón?

─Se acabó la primera etapa del viaje, zorrilla. ─Acto seguido le mostró el extremo de la vara, que se agrandó con una repentina sacudida metálica. Y le acarició las mejillas con la punta.

─No te me acerques ─replicó ella con los ojos encendidos por la rabia.

─Tranquilízate, conejita. Estaremos solos unos minutos. Aprovecharé estos guantes de cuero para tocarte un poco. Quiero ver de qué estás hecha.

Johana se tensó al escuchar esas palabras. Sus ojos se abrieron en cuanto los dedos de Fritz dieron muestra de aproximarse a sus pechos. 

─Aléjate, te lo advierto.

─Oye, tengo una pregunta. Si matas con el contacto físico, ¿cómo te las apañas para...? Ya sabes, para los pequeños placeres de la vida.

─Cállate y vete.

Fritz sostuvo la vara entre el cuerpo y brazo mientras abría el atuendo de presa de Johana, revelando una piel blanca, sin imperfecciones. La contempló con deseo. Cogió la vara con una mano. Los dedos de la otra se deslizaron con esmerada delicadeza por el contorno del seno izquierdo. 

Johana se agitó violentamente; las cadenas llenaron la furgoneta con su ruido metálico. 

─No te acerques.

Un dedo coronó la colina de carne y apretó de forma juguetona el pezón. 

─Vaya, se ponen duros, zorrilla. Quién lo iba a imaginar ─dijo, mientras se recreaba con los dedos. Con la otra mano arrojó un golpe seco en las piernas de Johana─. No grites.

─¡Apártate! ─rugió de pronto con la fuerza de una tormenta. Los ojos se Johana se abrieron porque ya no era un hombre rubio cuya melena reposaba en los hombros. Era su padre, como tantas noches muchos años atrás. El monstruo había vuelto─. ¡No! ¡Papá no está bien!

La vara se estrelló de nuevo en las piernas. 

─Silencio.

─¡Papá, no! ─El cuerpo comenzó a convulsionarse. La cabeza negaba impotente, poseída por un pasado que la atormentaba aún en las pesadillas─. ¡Aléjate! ¡Esta vez soy más fuerte que tú, papá!

─Hummm, es increíble. Tus pezones reaccionan, oh, sí, llámame papá. ─La mano palpó el vientre de la chica hasta toparse con la tela de la ropa interior─. Lo encontré.

El cuerpo de ella se inmovilizó, semejante a una muerta. Los ojos quedaron en blanco un segundo. Después comenzó a oírse un rugido ronco de león enojado. Débil al principio, de hecho Fritz ni siquiera se percató del extraño cambio que tenía lugar; las manos del hombre husmeaban bajo la ropa íntima. 

─Sólo será un instante. Lástima que con estos guantes no pueda sentir tu hermoso tacto.

Los brazos de Johana temblaban. Luego el tronco y sus piernas. 

─Sí, lo notas, ¿verdad? Estremécete de placer. Quizás hasta sea tu primera vez. ¿Es tu primera vez, zorrilla? ─dijo con la vista en su entrepierna, donde ahora manoseaba su miembro erecto.

Johana comenzó a rezumar gotas transparentes que corrían por su piel hasta acumularse sobre la camilla. La garganta hinchada intensificó el rugido animal. Los dedos se curvaron como la garra de un cuervo, y empezó a arañar la colcha de la camilla. 

Fritz desvió su mirada.

─¿Qué haces? ¿Eh, qué te pasa? ─Retiró de inmediato ambas manos del cuerpo y cogió la vara que, concentrado en su sensual tarea, se había caído y se encontraba en el suelo. Retrocedió varios pasos hasta chocar con las cajas. Cayó encima con torpeza cuando vio el cuerpo de la joven envolverse en una luz pálida de brillo tan intenso que lo cegó─. La leche, es el hambre esa de mierda que preocupa a Rusell. Maldita, zorrilla del demonio.

Se alzó haciendo uso de su mano izquierda y se aproximó a Johana, con la vara por delante. La alzó y, tras un eterno segundo, trató de estrellarla contra la piel descubierta, pero el extremo de la vara golpeó la superficie de la camilla, arrancando un sonido metálico. 

─Joder, ¿qué mierda es ésta?

Ante la mirada de desconcierto de Fritz, Johana vibraba, de los ojos cerrados surgían jirones de luz blanca que se abrían paso a través de los párpados. 

Lanzó un nuevo golpe. Pero también colisionó contra la camilla. Esta vez el choque salpicó la sustancia acumulada. Una de las gotas fue a parar a su mejilla. El miedo irrumpió en sus ojos, los dedos que sostenían la vara se aflojaron y ésta cayó. Las piernas no soportaron más el cuerpo de Fritz, y se precipitó al suelo cuando vio los grilletes que aprisionaban las muñecas y tobillos de Johana desprenderse al no tener forma sólida en que cerrarse.

El cabello se erizó igual a millones de púas electrificadas. Entonces ocurrió. Libre de los grilletes, Johana se incorporó en la camilla. Las vibraciones de su cuerpo se tornaban más violentas. Un segundo antes de descomponerse en miles de partículas, esbozó una sonrisa de triunfo. A continuación su cuerpo explotó en un torrente de diminutas esferas que danzaron alrededor de Fritz, quien sacudía sus manos como si ahuyentara un torrente de moscas. 

El fenómeno de luces blancas envolvió al tipejo sin que él pudiera evitarlo, al tiempo que gritaba como un niño asustadizo; su voz tenía el característico aullido de los rockeros de los años ochenta que tanto admiraba. 

5

Incluso Parker, sentado al volante de su Lincoln, escuchó el último alarido de Fritz. El estremecimiento que sufrió su cuerpo le hizo posar su mano sobre el arma que dormitaba en el asiento del acompañante. Al sentir el frío metal recorrer su brazo se sintió algo más seguro. Supo que el grito procedía de la furgoneta que se había detenido hacía escasos minutos. Algo que observó inmediatamente, era que lucía el mismo logotipo a un costado que el Mercedes. 

─Es la misma gente. Pero, ¿por qué una furgoneta?

Vio a los gorilas desviar sus miradas ocultas por gafas de sol a la furgoneta. Luego los tres tipos se dirigieron hacia ella. 

Los niños habían dejado de correr tras el perro; sus madres se levantaron del banco del parque y los cogieron de la mano y desaparecieron calle abajo. El animal lanzaba agudos ladridos. 

Unos peatones detenían su paso para echar un vistazo a la furgoneta. 

El sol se ocultó detrás de unas nubes, como si presintiera lo que iba a suceder, y todo se tiñó de sombras. 

6

Rusell dejó que los tipos duros se adelantaran, él prefería la prudencia como estrategia. Ya había visto actuar a muchachos que lograban asimilar el maldito retrovirus. Abrió el maletero del mercedes en busca del fármaco que adormecía a aquellas bestias. Allí estaban. Dos cajas, una repleta de frasquitos; en la otra faltaban nueve unidades. Llenó el bolsillo de su gabardina con varios, y luego se dirigió a la furgoneta mientras veía a los gorilas abrir la puerta posterior. 

Tiró de la portezuela del copiloto, cogió el rifle y lo cargó con un frasquito. Era buena idea tener listo uno de los rifles. El poder abatir a Johana desde una distancia prudente era su mejor baza.

Pero cuando Rusell estuvo preparado fue demasiado tarde.

7

El interior de la furgoneta se llenó de luz, derramándose sobre el rostro de Johana, contraído en una mueca de ferocidad. Dos enormes figuras atenuaron la intensidad de la cegadora luz. Uno de ellos se disponía a desenfundar un arma cuyo extraño aspecto sugirió a Johana que no disparaba balas normales. Sobre el cañón alargado se aferraba un deslizante de dardos diminutos; el primero fue a clavarse en una caja, pues Johana ya se hallaba detrás del hombre, con sus manos en torno al cuello. Se lo rompió con facilidad al tanto que el otro tipo retrocedía buscando la distancia de disparo. 

─¡Atrás! ─graznó éste con voz de cuervo. 

Antes de que la palabra terminara de brotar de su boca, una estela luminosa se deslizó junto él. Lo último que vio el gorila fue que el mundo se teñía de rojo. Se desplomó con todo su peso sobre el asfalto y la cabeza chocó con fuerza. 

Todo estalló. Gritos de personas empezaron a escucharse en los alrededores. Las sirenas aumentaban de intensidad a medida que se aproximaban. Se cerraron puertas y ventanas en los edificios de la calle. El parque se vació, dejando únicamente visible un Linconl estacionado al otro lado. 

Johana percibió todo aquello de inmediato, como un fugaz destello en su mente. Sabía adónde debía dirigirse para no ser alcanzada por el dardo que Rusell preparaba ante ella, con el ceño fruncido, las manos trémulas y la frente cubierta por un gélido sudor. En cuando estuvo listo alzó el rifle, pero erró el disparo, que atravesó el cristal de la puerta del edificio. 

─Mierda ─masculló. 

Miró en todas direcciones al tiempo que se desplazaba con temor de ser sorprendido por Johana y su velocidad. 

Sin embargo, ella se encontraba en lo alto del edificio de oficinas que había escalado, tan al borde que uno de sus pies sobresalía varios centímetros. Su cabello negro pegado a la cabeza, no se agitó cuando el viento la azotó de pronto. Ya no disponía de su sombrero cloché, ni de su traje. Únicamente conservaba la piel blanquecina con que había venido al mundo. Y no requería de nada más para aplastar a cualquiera. Decidió dejar con vida a ese insignificante insecto porque, después de sentirse bien de nuevo y abastecida de la enzima, era la hora de empezar un terrible juego, en cuyo desarrollo Rusell era una pieza valiosa. 

La altura le facilitaba la visión de toda la zona. Un hombre corría calle abajo con un arma en la mano. Tres coches patrulla rodearon el parque. Los agentes armados se apearon y, sin perder de vista el parque ni los alrededores, se aproximaron a la furgoneta. Rusell se alejó en dirección al parque cubierto por un silencio petrificado. 

Johana desvió su mirada al Lincoln, porque un hombre cerró la puerta y se alejaba calle abajo, distanciándose del parque, con un arma en la mano. Reconoció a Parker. 

─Humm... Interesante, un invitado de honor. 

Con ojos de fiera desquiciada cubrió la zona. Calle arriba, en una zona libre de edificios, se alzaba una gasolinera que sería la primera pieza a mover en el juego. Desde ella vio partir a un vehículo que nada había advertido de los horrores que se cernían sobre Okolona. 

Había escuchado a Fritz y a Rusell mencionar algo acerca de una chica y un chico. No le cabía la menor duda de que eran Berenice y Teddy. Así pues, estaban cerca. 

Se deslizó por el bordillo, alcanzó la esquina opuesta del edificio y saltó. En el aire se encogió, llevándose las rodillas al pecho, con las manos abrazadas a las piernas. Trazó una amplia parábola antes de aterrizar en la terraza del edificio siguiente. Un segundo antes, se abrió de nuevo y cayó sobre pies y manos como un felino. Miró en derredor, a la oscuridad que se avecinaba. Nadie. 

De aquel modo saltó de un edificio a otro hasta el último. Se irguió desnuda y miró con sus ojos de odio. Abajo, junto a la carretera, se erguía la gasolinera, rodeada de casas iluminadas. En el cielo, los primeros puntos luminosos aparecieron. Diversos senderos serpenteaban a través de altos pinos hasta perderse en la distancia. 

Se acercó a la puerta de aluminio que conducía a la azotea, giró el picaporte. Cerrado. Pero no sería eso lo que detendría a Johana Peeters. Asió de nuevo el picaporte, lo bajó para eliminar la resistencia del resbalón de la cerradura, y con la palma de la otra mano apoyada en la superficie de la puerta, empujó hacia delante con movimiento firme. Tras el chasquido, la puerta cedió con tanta facilidad que Johana tuvo la sensación de que la cerradura era de plástico. Sin embargo, vio el pestillo quebrado en el suelo del vestíbulo, cuyo metal relucía a la luz de la luna que penetraba a través de un ventanuco. 

Descendió a gran velocidad las escaleras. Cuando llegó al segundo piso, una puerta se abrió de golpe. Apareció una mujer embutida en un traje de baño rosa y una toalla alrededor de la cabeza, a modo de turbante, convirtiendo su rostro en una diminuta expresión de ojos encendidos y labios apretados, que pronto se curvaron en una mueca de desconcierto al observar a Johana cruzar como el rayo hacia el piso inferior. 

─Santo cielo. ¡Policía! ¡Policía! 

Los chillidos hicieron que otros vecinos se sumaran a deslizar sus caras por la abertura de la puerta, manifestando su recelo. 

Johana corría por la carretera como una liebre huidiza. Sobre su cabeza discurría el tendido eléctrico de la ciudad. Pasó bajo el gran cartel rojo de la gasolinera, que rezaba Dodge's Store en letras amarillas. Caminó junto a los surtidores. Los contemplaba con un gesto de asentimiento. Cogió una de las pistolas dispensadora, presionó el gatillo y vertió la gasolina en el pavimento. Se aproximó a un Buick que estaba repostando. Aferró la pistola dispensadora y la arrojó al suelo; pronto un río negro se sumó al que ya crecía a escasos metros de distancia. 

─¡Eh, señorita! ¡No puede hacer eso! ─El empleado abandonó su puesto y emergió de la oficina. Pero se detuvo bajo el cartel que decía Fried Chicken. Su expresión severa quedó reducida a una mueca de incredulidad al ver a una joven paseándose en cueros por la gasolinera haciendo caso omiso. 

Johana fue vertiendo la gasolina del resto de surtidores de forma apremiante. Arrojó varias miradas fugaces al tipo que se le acercaba por la espalda. Un tipo que salió de los servicios de caballero se aproximó al Buick dando largos pasos. 

─¡Qué diantres crees que haces, loca del demonio! ─exclamó mientras recogía la pistola dispensadora. Cuando aún no se hubo erguido, con la mano sosteniendo la pistola, reparó en unos pies descalzos con la planta ennegrecida acercándose con determinación. 

─¿Tiene un cigarrillo, amigo? 

─¿Cómo dice? ─inquirió el tipo que había salido del baño, y experimentó una repentina atracción hacia la sensual voz. Se incorporó con los ojos desorbitados─. ¿Qué demonios se propone? ¿Estás bien de la cabeza? ─En cuanto miró a Johana a los ojos supo que algo no iba bien. Pensó que por muy mal que marcharan las cosas en el mundo, era el colmo que una joven apareciera desnuda en una gasolinera y comenzara a derramar la gasolina por el suelo. 

─He dicho si tienes fuego ─insistió. Su cara era una gélida piedra. 

─¿Necesita ayuda? ─le preguntó el hombre. 

El encargado, con las manos en garras, no apartaba la mirada de Johana. 

─Será mejor que llame a la policía. He visto pasar a varios coches patrulla por la zona. Algo me dice que están buscándola. 

Lo último que hizo el encargado de la gasolinera fue girarse con la intención de entrar en la oficina. Johana le rodeó el cuello con un solo brazo y presionó rápida y fuertemente hasta que percibió que el hombre dejó de respirar. 

─¡Eh! ¿Está loca? ─preguntó el dueño del Buick, quien se desembarazó de la pistola dispensadora y entró en el vehículo. 

Johana volvió su cabeza hacia el coche. Aflojó las manos del cuello y dejó que el cuerpo se le desparramara al suelo. Se percató que del bolsillo de la camisa asomaba una cajetilla arrugada que aún contenía varios cigarrillos. Esbozó una sonrisa, pero antes de alojarse el pitillo entre los labios debía atender un asunto. 

El Buick abandonaba la estación de servicio en dirección contraria a localidad de Okolona. Pero Johana no le dejaría escapar. Corrió hacia él, chapoteando los pies en la gasolina. De un salto fue a parar al techo, que se hundió varios centímetros hasta acomodarse al impacto. Se aferró con fuerza en cuanto el automóvil empezó a dar bandazos a los lados, con la intención de hacerla caer a la calzada. 

El puño atravesó el techo, como una lata de conservas, y cogió la cabeza del tipo, quien propinó un alarido que estaba mezclado con desconcierto y el más puro terror. La mano de Johana, convertida en una tenaza, volvió del revés la cabeza. El grito se detuvo, el coche perdió la inestabilidad en la carretera, precipitándose en la cuneta un momento antes de que ella saltara a la carretera. A sus espaldas el coche explotó como una bola de fuego contenido. 

Cuando miró por encima del hombro, una columna de humo negro se alzaba al cielo. Seguidamente caminó hasta la estación, atestada por el olor a gasolina. Después de dedicarle una mirada de desprecio al cadáver del encargado, le arrebató la cajetilla y se introdujo un cigarrillo en los labios. Palpó con desagrado el atuendo en busca de cerillas. No las halló. 

Las encontró en la mesa del mostrador, donde las había dejado un segundo antes de haber visto a Johana irrumpir en la gasolinera desprovista de ropa. Prendió una cerilla y la arrimó al extremó del cigarrillo. Aspiró profundamente hasta llenar los pulmones del agradable humo. 

Emergió de la oficina con el cigarro casi consumido. Se alejó varios pasos. Contempló en silencio la gasolinera. La puerta del servicio de caballeros batía a causa del viento que entraba por la ventana interior. Uno de los tubos fluorescentes del techo de la oficina parpadeaba. La máquina dispensadora de hielo se encontraba apagada. Ahora que se avecinaba el verano, los cansados viajeros no encontrarían hielo en esa estación de servicio. De hecho no hallarían nada, pensó. Nunca creyó que el olor a gasolina fuera malo, a decir verdad, era algo que aquella noche le resultaba reconfortante. 

Arrojó el resto del cigarrillo a un río negro que se aproximaba hacia sus pies.

Una hilera de fuego corrió hasta los charcos de gasolina, formados en torno a los surtidores, en cuyo revestimiento de plástico afloraron las primeras lenguas. El fuego entró en la oficina y trepó por las paredes. Pronto un traje ardiente vistió la estación de servició. 

Johana se alejó, y sus labios se curvaron en una grotesca sonrisa cuando escuchó las primeras explosiones.

8

El incendio, avivado por la brisa nocturna, se deslizó desde la gasolinera hasta los árboles que rodeaban la localidad. Los vecinos de las viviendas situadas a las afueras de Okolona fueron los primeros en escuchar el crepitar del fuego a medida que devoraba los pinos más cercanos. Así pues cerraron puertas y ventanas a la espera de que los bomberos se hicieran cargo de la situación. Sin embargo, antes de ser avisados tendrían lugar unos hechos asombrosos que sumirían a la localidad en el caos. 

Un coche patrulla realizaba la ronda en el perímetro sureste. El tipo encorvado al volante, exhibía una extrema delgadez. Sus manos se movían inquietas por la superficie del volante. Los muchachos de la comisaría le habían avisado de que dos críos habían dado muerte a una pareja en el Estado de Alabama. Y eran perseguidos por los federales, aunque él sospechaba que era mentira. Aun así guardó silencio y se dispuso a hacer la ronda tal y como le había indicado el sheriff, que ahora estaba bajo las órdenes de los tipos de negro.

Frenó el coche. Su respiración se aceleró y su escueto pecho se hinchaba de aire de una forma lastimosa. Sus ojos desorbitados casi parecieron saltar al parabrisas cuando vio cruzar la carretera a una figura envuelta por la protección de la noche. 

Exhaló todo el aire de sus pulmones desgastados por el tabaco.

─Una liebre. Sólo es una estúpida y asquerosa liebre ─masculló Dexter. 

Tuvo ganas de escupir una risotada por el absurdo miedo. Probablemente, en la comisaría le habían exagerado acerca del peligro de la enfermedad que traían los críos. Todo el mundo tiende a exagerar cuando tiene la oportunidad de ser el centro de atención, pensó. 

Metió primera y pisó el acelerador, lanzando miradas tranquilizadoras al arma que reposaba en el asiento del copiloto; un arma cedida por los tipos del traje negro. 

Entonces divisó algo.

9

Teddy Benson se encontraba sentado en una pieza de heno, con la espalda apoyada en la pared del establo. Hacía varios segundos que el caballo se encontraba incómodo. Pero Teddy, desconocedor de todo lo relacionado con el mundo de los caballos, no supo deducir a qué era debido hasta que él mismo no experimentó un insólito calor procedente del exterior. 

Se incorporó de inmediato y lanzó una mirada afectuosa a Berenice, que dormía profundamente. Antes de que llegara la noche, le había vuelto a comentar lo asustada que se había sentido al divisar al Mercedes. Así pues, el chico decidió que fuera lo que fuese lo que ocurría era algo que podía averiguar por su cuenta; no necesitaba molestarla. 

Se acercó al caballo y le pasó la mano por el lomo para tranquilizarlo.

─¿La vigilarás por mí? ─le dijo─. Es lo único valioso en la vida que me queda. 

Se encaminó hacia la puerta, la entreabrió con precaución y atisbó la noche estrellada. Al salir oyó un sonido semejante a un crujido de madera. Rodeó el establo. Junto a uno de los postes que componían la valla que cercaba el establo, crecían unas casuales flores. Se agachó delante de ellas y las contempló al tiempo que pensó que serían un buen detalle para Berenice. Desde que estaban juntos no había tenido la oportunidad de regalarle nada. Tal vez ése era el momento. 

Dio un respingo al sentir algo pasar corriendo por su lado. 

─Joder. 

Se volvió con el ramillete en las manos y vio una liebre que se había detenido para mirarle. Luego desapareció entre un conjunto de arbustos. 

El chico se puso en pie con el corazón botando dentro de su pecho a causa del susto. Entonces divisó un inmenso fulgor que empezaba a lamer los muros de las viviendas de Okolona. Aun desde la distancia a la que se encontraba, escuchó también cómo las primeras ventanas estallaban. Creyó percibir algunos gritos. 

─¿Qué está pasando en esa ciudad? ─murmuró. 

Pasó por en medio de los dos largos troncos horizontales que formaban parte de la valla. Miró al establo, silencioso a no ser por los relinches del caballo, y se dijo que no tardarían en despertar a Berenice. 

Caminó unos metros a través de arbustos y altos pinos. Llegó a una carretera de la cual se acercaban unas luces cegadoras. Sus músculos se tensaron cuando escuchó una voz de hombre: Ya eres mío, pequeño. Luego escuchó un disparo. 

─Joder ─dijo. Algo le había pinchado en la piel. Sus dedos se aflojaron y vio cómo el ramillete reunido con aprecio chocaba contra el asfalto. Retrocedió varios pasos poseído por una debilidad a la que no pudo hacer frente. Trastabilló y se precipitó contra el suelo. Se arrastró hasta unos arbustos raquíticos. 

─Ni lo intentes, mocoso ─rugió una voz a su espalda─. Eres mi pase a una jubilación de oro. 

Los párpados de Teddy se cerraron a medida que una extraña sustancia recorría venas y arterias.

─Berenice ─logró articular, apenas en un murmullo ahogado, imperceptible. 

Las manos frías de Dexter se cerraron en torno a los tobillos del chico. Lo arrastró hasta el coche patrulla y, después de realizar un esfuerzo en el cual crujieron todas sus viejas articulaciones, logró introducirlo en los asientos posteriores.

─Espero que esta mierda de droga lo mantenga dormido durante el tiempo suficiente. No quiero más problemas. 

Se dejó caer en el asiento ante el volante. Resopló, carraspeó.  

Cogió el walkie y estableció comunicación con el sheriff, quien le ordenó que fuera echando leches a la ciudad, que se había declarado un incendio y estaba completamente descontrolado. 

Giró la llave de contacto y puso rumbo a Okolona con una estúpida sonrisa de satisfacción. 

10

Hasta donde alcanzaba la vista, el mundo quedaba cubierto por el manto de relieve semicircular que eran las copas de los árboles. Berenice reparó en que se encontraba al pie de un cruce de senderos que serpenteaban a lo largo del bosque. Había un letrero clavado en un poste de madera que emergía del suelo. Letras trazadas con sangre anunciaban Bosque Nacional Ouachita. 

Aspiró y con un gesto de animosidad comenzó el ascenso. Caminaba en sueños por los senderos que los turistas tomaban para sus paseos, con la salvedad de que ahora todo estaba sumido en tinieblas y únicamente el aullido de un coyote resquebrajaba el silencio.

Aunque temblaba de pies a cabeza, no era debido al animal que dedicaba su melodía a la luna. Sus ojos se entornaron. Adivinó un muro de piedra caliza irrumpiendo con osadía en medio de aquel mundo vegetal. 

Continuó el trayecto, siempre mirando en derredor con recelo. A medida que se aproximaba a la construcción de piedra, las voces que le habían acompañado durante toda su existencia y que ahora oía con más frecuencia, resonaron en el bosque como si ése fuera su lugar de reposo. Sin embargo, Berenice advirtió que procedían del interior de los muros de piedra. 

A los aullidos del coyote se sumaron los feroces lamentos de algo que no supo identificar... y comprendió que así era mejor. Aquellos sonidos guturales atravesaban el bosque rompiendo toda la armonía. 

En medio de todo el estallido de horrores se sintió amparada con sus familiares voces.  

Berenice... 

Berenice...

Berenice...

Bienvenida a casa... 

Nos alegramos de que estés cada más cerca...

Nuestra hermana...

Tengo cuidado con él...

Se aventuró a cubrir la distancia que la separaba de la edificación de piedra caliza.

De pronto la abrazo un desconocido calor procedente de otro lugar, otra tierra. Su piel rezumó gotas de muerte transparente que corrieron en surcos por su piel. Cuando estuvo frente a las columnas de mármol que sostenían la entrada y puso su mano en una de ellas, percibió un frío helado. De la entrada sin puerta brotaba un frío glacial más intenso que el que cubría la superficie de las columnas. 

Se preguntó por qué tenía entonces tanto calor. Era algo abrasador en torno a su cuerpo. 

Desde una distancia incalculable le llegaban los relinches de un caballo. Pero al mirar hacia atrás descubrió que estaba sola en aquel vasto bosque. Seguía, no obstante, escuchando a un caballo relinchar. 

Los párpados se estremecieron, se abrieron apenas lo suficiente para comprender que el caballo del establo estaba inquieto por algo; pero en cuanto palpó a su diestra y reparó en el hueco vacío, abrió los ojos con fuerza. La ensoñación desapareció como por un sumidero. 

─¿Teddy? 

Nadie respondió a su voz matizada por la incertidumbre. Se incorporó sin siquiera despojarse de restos de heno que dormitaban en su vestido. 

─Teddy. 

Sus ojos negros se abrieron más ante la expectativa de que algo malo le hubiera podido ocurrir. Descartó la idea del hambre porque normalmente no acudía con tanta frecuencia.

Vio que la puerta del establo estaba entornada y recordaba con claridad que la había cerrado antes de recostarse sobre el heno.

─Ha salido. 

Pero aquella certeza no la reconfortó. Un sentimiento de desconocida inseguridad la quemó dentro de su pecho como una marca de fuego. 

Salió a la noche provista de un telón estrellado. Dio vueltas y vueltas sobre sí misma con la vista perdida en los alrededores colmados de sombras acusadoras. En la lejanía escuchó los gritos de auxilio. Y aquello añadió una nueva roca pesada sobre su pecho. 

─Sabe defenderse. Ahora es más fuerte ─se dijo─. Pero sigue siendo ingenuo e inseguro. 

Se detuvo un instante a recapacitar acerca de lo que había dicho. Ella misma también estaba mostrándose insegura en ese momento. 

Corrió hasta la parte trasera del establo.

─¡Teddy! 

La única respuesta fue el crepitar del fuego que devoraba la ciudad situada a dos millas. Observó cómo un mar de fuego se abría paso a través de los edificios, encendiendo la noche por allí donde avanzaba. 

─Dios mío, Teddy. No puede ser tan tonto. 

A sus espaldas se abrió la puerta de la casa 

─¡Es el maldito caballo! No sé por qué se agita de esa forma ─gruñó un hombre rollizo con los mofletes salpicados de pecas. 

Berenice saltó la valla del establo antes de ser vista y se internó entre la maleza que fluía junto a la carretera. Enseguida advirtió que algunos arbustos estaban aplastados. Salió a la carretera, miró a ambos lados. Ningún coche circulaba. Había un ramillete de flores desecho en el asfalto, varios metros a la derecha.

Se aceró y cogió un tallo de flor. 

─Caléndula silvestre ─murmuró. 

La miró con detenimiento. Era una simple flor amarilla con tonalidades naranjadas, pero por alguna razón presintió que habían sido arrancadas para ser entregadas a alguien. 

─Teddy. ─Su voz se agravó ante la desconfianza que le sugería la situación─. ¿Qué está pasando? 

Alzó la vista hacia la ciudad en llamas.

Berenice produjo un gruñido nervioso mientras manoseaba la flor. Después de arrojarla al suelo, inició una carrera a gran velocidad hacia Okolona. 

Cubrió la distancia a través de la carretera flanqueada por una hilera de arbustos, que casi daban un aspecto decorativo a su entrada a la ciudad. El fuego avanzaba desde la izquierda, mientras Berenice se acercaba por el centro. Las sirenas, gritos de socorro y el llanto de los niños se intensificaba. Era imposible que Teddy fuese capaz de provocar tanto dolor, pensó. Entrecerró los ojos cuando una minúscula idea penetró por un resquicio de su mente. Aquella idea se convirtió en un interrogante que ardía más violentamente que el fuego que avanzaba triunfal por Okolona. 

¿Qué fue de Johana en Silverston?

─No, no es posible ─se dijo al tiempo que los gigantes de cemento se alzaban ante ella con decenas de ojos de cristal que la observaban. Pese al tamaño que adquirían las viviendas, Berenice no se sintió pequeña. 

¿Habría reunido Teddy el ramillete de flores para ella?

Convirtió sus puños enguantados en dos rocas y aceleró todo lo que pudo. 

─¡Teddy! 

Se internó en las primeras calles seguida por su propia imagen repetida hasta el infinito. Las ventanas de una multitud de edificios estaban encendidas y las cabezas de los propietarios contemplaban el horizonte llameante. Cuatro motocicletas se abrían paso por entre un atasco de coches en un cruce, al tanto los conductores se gritaban unos a otros en medio de un estallido de bocinas. Ninguno de ellos era Teddy. Se escuchó la sirena de un camión de bomberos que se dirigía hacia el incendio. 

Berenice giró por una calle a la izquierda, con la intención de acercarse al fuego. Llegó a un parque donde varios coches patrullas formaban una barrera impidiendo continuar. Detuvo la carrera. Su corazón empezó a latir con menos fuerza. Tenía los puños cerrados de impotencia. ¿Dónde estaba Teddy? ¿Cómo encontrarlo entre tantas personas?

Los policías desalojaban los edificios más próximos al fuego. Una mujer sostenía en brazos a una niña que berreaba entre lágrimas. Un policía de cabellos rubios la acompañó fuera de los límites del peligro. 

Berenice se unió al grupo de curiosos delante de los coches patrulla. Varios agentes sugerían a las personas que se alejaran, pero no parecía dar resultado. De hecho, algunos tomaban instantáneas con sus cámaras. Berenice parpadeó cuando un reguero de flashes saturó el aire durante un segundo.

─¿Qué ha ocurrido? ─preguntó un desconocido que usaba su prominente barriga como apoyo para cambiar el carrete de su cámara. Recibió gran diversidad de respuestas, cada una más demencial que la anterior. 

Algunos sugerían que el sheriff había iniciado el fuego. Otros, ante miradas de irritación, aseguraron que la comunidad negra era la culpable. Un tipo de poca estatura añadió que él había visto a unos negros reunirse durante varias noches la semana pasada. Estaba convencido de que fue para planear el incendio. Los menos osados dijeron que, tal vez, se debiera a la caída de un tendido eléctrico sobre una zarza reseca. Una mujer en bata, cuyas sienes pinceladas de plata le hacían más vieja de lo que era, anunció que habían sido los dos chicos que estaba buscando la policía. 

La mente de Berenice sufrió de una sacudida al escuchar la última declaración.

Mientras las teorías de los hechos quedaban suspendidas en el aire, ella miraba alrededor para cerciorarse de que Teddy no estuviera cerca. Pensó que probablemente se había sentido atraído por el incendio y acudió a curiosear. 

Pero una idea no dejaba de crecer y tomar forma en dentro de su cabeza. 

Entonces vio una reunión de hombres de lo más particular. Un sheriff escuchaba con creciente interés a un tipo en gabardina, que aferraba un rifle de precisión. A su lado permanecía el ayudante del sheriff, alto y desgarbado como un pino reseco, sus brazos agarrotados tenían todo el aspecto de ramas. Berenice advirtió su mirada de odiosa satisfacción. Luego el sheriff, complacido, puso la mano en el hombro del ayudante, quien parecía aumentar en tamaño por momentos. 

Berenice empezó a desplazarse hacia la derecha. Una ambulancia quedaba detrás de la furgoneta negra cuyo logotipo la hizo estremecerse. 

─No puede ser. Conozco ese símbolo de algo. Lo conozco, estoy segura. 

La reunión de extraños individuos tenía lugar junto a dicha ambulancia.

Agudizó la vista. Logró atisbar dos cuerpos sobre camillas que asomaban parcialmente de dentro de la ambulancia. Chocó con el capó de un coche patrulla, y un agente le amonestó. 

─Aléjense, por favor. Es peligroso ─anunció casi sin prestarle atención. Aunque eso fue una suerte en ese instante, en que ella se encontraba encerrada en la prisión del miedo más desconcertante. 

El hombre del rifle alzó una mano señalando la terraza de los edificios. Berenice observó con detalle cómo el sheriff y el ayudante, que aún no había borrado su sonrisa, concedían la razón al hombre del rifle. 

─Lamentamos lo de sus hombres ─dijo el sheriff, haciendo gesto hacia la ambulancia. 

El tipo de la gabardina los miró en silencio durante un tiempo tan largo que produjo una enorme ansiedad en Berenice, que lo miraba todo con suma atención. 

─La atraparemos. 

¿La atraparemos? El hombre hablaba en femenino, pensó Berenice. ¿A quién debían atrapar? 

La ambulancia partió haciendo sonar las sirenas ante miradas de expectación de curiosos que merodeaban por los alrededores; las miradas que escrutaban desde las ventanas siguieron el hipnótico resplandor amarillo hasta que éste se desvaneció en la lejanía. 

Los tres hombres se acercaron al coche patrulla tras el cual se encontraba Berenice. Continuaron intercambiando palabras. El tipo de la gabardina lanzaba miradas fugaces a Berenice sin que en verdad repara en su presencia. No obstante, ella percibió cómo los ojos se detenían más tiempo en cada vistazo, tanto que en uno de ellos, el tipo enarcó las cejas como si viera a alguien familiar. 

Comenzó a mirar a otro lado. Lo último que necesitaba en ese momento era que por alguna razón la identificaran mientras intentaba encontrar a Teddy.

─¿Qué harás con el chico? ─preguntó el sheriff. 

La sangre de Berenice se congeló al oír aquello.

─Está en la furgoneta, en cuanto atrapemos a los otros dos chicos nos iremos ─respondió el hombre de la gabardina. 

─Parece increíble que esos chicos hayan matado a esas personas en el Estado de Alabama. El mundo se ha vuelto loco. 

─Eso parece ─dijo el hombre de la gabardina mirando entre el público. 

Berenice retrocedió varios pasos y se perdió entre las espaldas de los allí congregados.

Algunos curiosos señalaron a una ventana que estalló en un edificio.

─¡Es mejor largarse de aquí! 

─Espero que cojan a los culpables. Malditos críos. 

Cuando se produjo el segundo estallido y un brazo de fuego asomó por la ventana, la línea de curiosos se distanció varios pasos. Incluso los policías que mantenían a raya a las personas se sorprendieron. 

─¡Atrás, atrás! ─exclamó uno de ellos. 

El sheriff y su ayudante, que terminaron la conversación con el tipo de la gabardina, ordenaron a todos que se alejaran, que el fuego se acercaba peligrosamente. 

Berenice avanzó por el perímetro de personas hasta alcanzar el otro extremo, donde se encontraba la furgoneta y el Mercedes. Dedujo por las palabras del hombre de la gabardina, que era la furgoneta en que se encontraba Teddy. De hecho el tipo se dirigió hacia ella, abrió la portezuela posterior y, después de mirar unos segundos, volvió a cerrarla. Regresó junto a los policías, observando en todas direcciones. 

Giró la cabeza a ambos lados para cerciorarse de que nadie la veía traspasar la línea de coches patrulla y aproximarse a la furgoneta. Era el momento de sacar a Teddy de ahí, y continuar su camino hacia Santuario. Cuando estuvo segura de que nadie le prestaba atención, se encaminó con paso rápido a la parte trasera. Asió el tirador, que sólo cedió cuando ejerció una fuerza considerable. Tras el chasquido volvió a mirar hacia el cordón policial. Todos andaban distraídos con el incendio. Así pues, penetró en la oscuridad de la furgoneta. 

Se vio asaltada por un sinfín de imágenes que le helaron el corazón. Sobre la camilla situada a un lado yacía el cuerpo inmóvil del chico. 

─Teddy ─susurró. 

Meció el cuerpo con las manos enguantadas, pero éste no reaccionó. Dirigió su atención con recelo a la puerta de la furgoneta, porque en cualquier momento podía presentarse el tipo del rifle. Se preguntó si sería con el que habían abatido a Teddy. Insistió con más fuerza y, al ver que seguía sin obtener resultado, le abofeteó la cara, pero sin producir ningún sonido gracias a los guantes. Casi se lamentó de hacerlo, aunque en esas circunstancias no podía tener demasiados miramientos. 

─Teddy, despierta de una vez. 

Asestó otra bofetada silenciosa a la mejilla.

─Vamos, vamos. Me tocará hacer de salvadora ─dijo para sus adentros. 

Aferró por los hombros al chico, incorporándolo sobre la camilla. Teddy abrió un párpado adormecido; el otro parecía soldado al ojo. Berenice sintió que su nudo de acero interior se derretía. No le sonrió, no obstante, ya que en su cabeza latía una sola idea: abandonar la zona cuanto antes. 

─¿Puedes andar, Teddy? 

El chico negó con la cabeza, y Berenice casi creyó oír el chirrido del cuello en dicho gesto. 

─¿Qué te han hecho? 

Pero el rostro del muchacho era un enorme interrogante.

─Tenemos que salir de aquí. Procura despejarte un poco. Pareces drogado, Teddy. 

Pasó un brazo por los hombros de él y lo acercó al borde la camilla.

─Apóyate en mí. Vamos, vamos, baja de la cama. Algo me dice que no estamos a salvo aquí dentro. 

Descendió con torpeza de la camilla, una de sus piernas flojeó y a punto estuvo de desparramarse en el suelo igual que una marioneta de madera, a no ser por la firme estabilidad que demostró Berenice a la hora de sostenerle. Ambos caminaron hasta la portezuela. El chico depositó parte de su peso en ella. Berenice le propinó un puntapié y descendió primero. Luego bajó a Teddy con los brazos como si sólo se tratara de un niño pequeño. 

─Apresúrate. Tenemos un incendio que avanza hacia aquí. ─Miró por encima del hombro mientras sostenía al chico y divisó el fuego que crecía en furia y descontrol. Trepaba con determinación por cada poste de madera y cada marquesina de tela o plástico. Se sentía el caliente fogonazo de las primeras llamas. 

Con Teddy apoyado en sus delgados pero fuertes hombros, se deslizaron sobre la noche encendida hacia el otro extremo del parque, quedando atrás el cordón policial y la gente. Paró en la esquina del parque, pensando que aquellos árboles serían pasto de las llamas en pocos minutos. El centro del incendio se hallaba a su derecha, donde una marea de rojo, amarillo y dorado buscaba con qué alimentarse. Aquella zona parecía el mismo infierno, que había despertado y devoraba la tierra. Las explosiones que tenían lugar cuando el fuego pasaba por encima de los automóviles, hizo estremecer el cuerpo del chico. 

─Tranquilo, Teddy. Jamás dejaré que te ocurra nada. No perderé a otro chico ─declaró con la imagen de Brandon en su retina. Miró al frente y a la izquierda tratando de ubicarse. Supo enseguida que por allí, a unas pocas millas, estaba la casa y el establo. 

─El fuego, Berenice ─logró articular con terrible esfuerzo. 

─No te pasará nada, tranquilo. 

Cruzaron la calle haciendo caso omiso al disco verde; en aquellos momentos únicamente el fuego derretía el asfalto. Una cabina telefónica era envuelta por completo con un ardiente abrazo. En la distancia, un carricoche moribundo circulaba desprovisto del tejido, como un pequeño animal metálico. 

Entonces sucedió lo impensable.

Un viejo con las ojeras como dos sacos de arena, los vio avanzar a paso torpe por la acera. Se llevó las manos a la cabeza y el cigarrillo se desprendió de sus labios, precipitándose varios pisos hasta estrellarse sobre el techo de un coche estacionado. 

─¡Policía! ¡Policía! Por allá van los chicos que la policía está buscando. 

Ella se detuvo con Teddy todavía apoyado en sus hombros. Lanzó una mirada de enojo al hombre, que se convirtió en desconcierto cuando éste desapareció de la ventana y un reguero de sangre salpicó las cortinas. 

Berenice, detrás del rumor del infierno, oyó las sirenas de los coches patrulla. Alguien más los había visto y avisado.

─Tenemos que continuar, Teddy. ¿Qué te han hecho? 

─No sé. Recuerdo un pinchazo antes desmayarme. 

─Pareces drogado. 

Continuaron su trayecto por una calle cuyas aceras estaban sembradas por el charco luminoso que proyectaban las farolas. Pasaron junto a cubos de basura, coches estacionados, una camioneta abandonada en un cruce. Pese a todo, el incendio quedaba al otro lado, a dos calles de distancia. A cada esquina que cruzaban, Berenice sentía el embate del intenso calor y el resplandor que lamía sus mejillas. 

Entonces, se detuvo en la acera al reparar en la furgoneta negra, obstaculizando la calle; al otro lado adivinó unos coches patrulla con luces azules que inundaban la calle. 

11 

Cuando Rusell abrió la puerta posterior de la furgoneta y reparó en que el chico había desaparecido, sintió una insólita sequedad ascendiendo por su garganta. Bajo una desesperación insostenible entró; había perdido a la chica llamada Johana y ahora también al chico. Aquello era inadmisible en su delicado trabajo. Un enojo que se transformó en cólera recorrió todo su cuerpo. ¿Quién había sido esta vez? ¿Cómo era posible que una simple copia se resistiera a la potente droga que contenía uno de los frasquitos? 

─No me lo puedo creer. 

Recordó el espécimen original.

─Ella le ha ayudado. Está cerca. ─Salió de la furgoneta y miró a su alrededor de forma obsesiva─. Estás muy cerca. Casi puedo olerte. 

Se palpó los bolsillos y asintió al comprobar que iba bien abastecido de frasquitos. 

Ensimismado en sus pensamientos, fue sorprendido por la espalda, era uno de los agentes de policía. Rusell se volvió y contempló a un tipejo con el rostro cubierto de sudor, cejas tan gruesas como puños y la boca retorcida en un gesto de completa inseguridad.

─Nos han avisado de la presencia de un chico y una chica. Dirección sur. Según parece, el chico va aturdido. 

Rusell estuvo a punto de explicar a ese zoquete que el chico era el que hacía sólo unos minutos yacía sobre la camilla, pero prefirió ahorrarle los detalles. 

─El sheriff ya ha mandado a cuatro coches hacía allí ─agregó el agente─. Nosotros tenemos todavía las pistolas que nos dieron sus hombres. 

Rusell asintió, cerró la puerta trasera y rodeó el vehículo. Sentado al volante resolló en un inminente ataque de ansiedad. Observó por el retrovisor al agente volver al cordón de seguridad. Por la ventanilla atisbó el fuego fundiendo una persiana de plástico en el edificio de la esquina. 

─Es hora de irse. 

12 

Berenice pensó que si estuviera sola podría trepar por cualquier edificio, entrar en cualquier casa a una velocidad increíble y desaparecer, pero con Teddy casi a cuestas no podría llegar a dar dos pasos sin que aquellos policías la atraparan. 

De pronto la portezuela de la furgoneta se abrió. El tipo en gabardina salió sosteniendo el rifle. Su expresión estaba cortada por facciones de severidad. 

Ella colocó a Teddy a su espalda.

─Teddy, tendremos que correr. ¿Estás listo? 

─No puedo, Berenice. 

Se escucharon varias puertas abrirse y cerrarse detrás de la furgoneta negra. Aparecieron cuatro policías con sus respectivas armas pegadas al pecho mientras tomaban posiciones a ambos extremos de la furgoneta. 

Berenice vio cómo los cañones la apuntaban. Sin embargo, era Teddy quien le preocupaba y no la mediocre velocidad con que brotarían las balas. 

─Entonces quédate aquí. Vuelvo enseguida ─le dijo, depositándolo en la acera con precaución. 

─¿Qué vas a hacer, Berenice? Son policías, darán la orden de disparar. No quiero perderte ─le dijo con la voz quebrada. 

─Por eso estoy aquí, para que no me pierdas. Saldremos de aquí juntos. 

─Espera... 

Se irguió. Cerró los dedos de sus manos en puños y caminó hasta el centro de la calle. Percibió el calor que sacudía los edificios al otro lado, donde el fuego avanzaba imparable. A su derecha sonaba la voz del chico que le sugería que no cometiera ninguna locura. Ninguna locura, pensó, y ¿qué era haber dado a un chico el regalo del tiempo? Un chico que había perdido a su madre. ¿Cómo podía permitirse abandonarlo ahora a su suerte para huir ella sola? 

─Sola ─susurró─. Nunca más. 

─Ponga las manos en alto donde pueda verlas ─dijo el sheriff, tomando la iniciativa. 

─Mi amigo y yo tenemos un viaje que realizar, es mejor que no se interpongan en nuestro camino. 

─Las manos en alto. Quedan detenidos por sospechosos de asesinato. 

─No hemos hecho nada malo. 

─Podrán hacer declaración en la comisaría, señorita. ─El sheriff dio un paso al frente sin dejar de apuntarla. 

Berenice dirigió la vista al hombre de la furgoneta. Su cara estaba bajo una clara tensión, aun así, ella advirtió que sabía controlar sus emociones en situaciones como ésa. 

─No lo repetiré. Ponga las manos en alto. 

─Tenga cuidado, sheriff, es peligrosa ─dijo Rusell. 

─No se preocupe, ya me he topado con niñatos que se creen muy duros ─repuso. 

─Tozudos. El mundo está lleno de violencia por tozudos como ustedes. ─Con su visión periférica, Berenice se percató de un repentino movimiento tras una de las ventanas del edificio, a la izquierda. En todo caso, la insistencia del sheriff le forzó a poner de nuevo su atención en la calle. En la acera derecha había una tienda de comestibles con el escaparate de cristal atestado de ofertas. 

Vio el temor que surcaba el rostro de uno de los agentes situados a la derecha, que se escudaba tras la portezuela abierta del coche patrulla. Pese a la distancia, advirtió cómo su dedo índice empezaba a ejercer una leve presión en el gatillo de la extraña pistola que sostenía. Berenice inició una carrera hacia ese tipo, pero de pronto fue abatida por una figura igualmente veloz, que la desplazó hasta estrellarse con el escaparate de la tienda de comestibles; apresada por fuertes brazos irrumpió en la tienda y fueron a parar al pasillo de latas de conservas, que se desparramaron por el suelo. 

Cuando su vista se acostumbró a la escasa iluminación que proyectaban las luces de emergencias, vio bosquejada por las sombras la cara de Johana, sentada junto a ella, desnuda. Sintió un sobresalto en su corazón; no era lo que ahora necesitaba. El problema de Johana añadido al que le esperaba afuera sólo complicaba las cosas. 

Johana dirigió su mirada hacia la puerta de la tienda, donde varios policías pasaban de largo. Berenice presintió que se disponían a capturar a Teddy, lo que la obligó a ponerse en pie de inmediato, pero una mano de Johana le apresó el tobillo y la hizo trastabillar. 

─¿Qué haces? Suéltame. ─Se volvió en el suelo y se lanzó hacia Johana. La aferró de la cabeza y la estrelló con el cantó de una estantería─. ¿Por qué has vuelto, Johana? Dame un motivo para que no aplaste tu cabeza bajo mis manos.

─Te he salvado. Agradécemelo. ─Esbozó su familiar mueca cargada de ironía─. No puedes enfrentarte sola a todos ellos. Rusell le ha dado la droga a la policía para que te atrapen.

─No sé de qué hablas. Mientes. Eres un veneno peligroso en mi vida. Acabaré contigo de una vez y para siempre.

Los dedos de Berenice comenzaron a hundirse en las sienes de Johana.

─¡Espera! ¡Me necesitas! ¡No puede ir sola a Santuario! ─exclamó─. Esa gente sabe cómo detenernos.

─¿Cómo sabes todo eso?

─Me capturaron al escapar de la celda de la comisaría de Silverston. Allí estaba Henry.

─¿Qué has hecho con Henry? ¡Dime! ─Berenice apretó más sus dedos.

─Nada. Está vivo.

Berenice suspiró y aflojó sus dedos.

─Tu vida por la suya. Ahora vete, Johana. No quiero nada de ti.

Johana se llevó de inmediato sus manos a la cabeza dolorida.

En la calle se escucharon las sirenas de los coches patrulla alejarse. 

─¡Teddy! ─rugió. Se levantó y corrió hacia la puerta de la tienda. Se asomó con precaución, movida por la nueva información que Johana le había concedido. ¿Cómo podían detenerla? Jamás conoció a nadie que pudiera hacerlo.

Al emerger de la tienda, observó a la furgoneta alejarse escoltada por cuatro coches de policía. A medida que ésta disminuía en la distancia, la impotencia crecía dentro de Berenice. 

─No te preocupes por ese chico ─le dijo Johana desde dentro de la tienda.

Aquello agravó sus sentimientos, se volvió con los labios tan apretados por el enojo que casi desaparecían de su cara. 

─Ese chico es lo único que tengo en la vida. No te pido que lo entiendas. Pero no te acerques a mí, Johana.

─Juntas recuperaremos a ese chico, hermanita.

Quiso creerla. Si en verdad tenían una droga que podía detenerla, Johana le resultaría de mucha utilidad. No obstante, la desconfianza que sentía por ella no se desvanecería con facilidad. 

─¿Por qué quieres ayudarme?

─No lo hago por ti, hermanita, sino por mí. No quiero que haya nadie en este mundo que pueda destruirme. Y esa gente, sea quien sea, puede hacerlo. No sé quiénes son, pero será mejor que nos andemos con cuidado.

─Tu miedo no será un buen aliado.

─Deja tu filosofía barata a un lado. Esa gente es peligrosa.

Ambas contemplaron el final de la calle en silencio, donde el fuego no obstaculizaba que las estrellas titilaran en la noche. 

Johana comenzó a caminar en dirección recta.

Berenice no tuvo otra opción por el momento que seguirle el juego.

─¿Eres la causante del incendio?

─Es una larga historia ─dijo Johana con una risita aguda.

13 

Johana se detuvo frente a una tienda de ropa. Se miró con fastidio y dijo: 

─Espera. Quiero vestirme con ropa digna del duelo final.

─¿Duelo final?

─Sí, ¿no te gusta?

─Pareces emocionada.

─Lo estoy, hermanita. Vamos a trabajar codo con codo.

Abrió la puerta sin molestarse en comprobar que no fuese sorprendida. Berenice supuso que el hombre que portaba los frasquitos que le había mencionado Johana se dirigía a Santuario. Así pues, cualquiera que pudiese sorprenderla no era rival para Johana, quien desaparecía en la oscuridad de la tienda mientras saltaba la alarma de seguridad. Al cabo de unos segundos asomó su rostro cruzado por una sonrisa enorme.

─¿No vienes? Ese vestido no te va nada.

Berenice le sonrió por primera vez desde que se vieron hacía ya milenios, en Silverston. Después de mirarse el vestido surcado por varias manchas, se dijo que ella tenía razón. 

La tienda lucía un ostentoso letrero que anunciaba su nombre a los cuatro vientos: La moda femenina a tu alcance. El interior era más grande de lo que se apreciaba desde fuera. Las paredes estaban colmadas de estanterías repletas con pantalones de todo tipo, y en el centro de la tienda dormitaban mesas circulares donde no quedaba ni un hueco entre la ropa por el que asomase la madera. Del techo pendían lámparas de tela naranja que hizo suponer a Berenice que durante el día los clientes disfrutarían de un elegante tono anaranjado. 

Johana se deslizaba como una sombra, seleccionando de manera meticulosa sus prendas. Luego desapareció dentro de unos de los cuatro probadores situados al final de la tienda.

─¿Por qué decidiste ir a Santuario? ─preguntó, con una voz ahogada por la diminuta estancia en la que se encontraba.

─Siento que pertenezco a ese lugar ─confesó Berenice con una voz hipnótica.

─Espero que estés equivocada. Date prisa, no tardará en aparecer la policía. 

Berenice se detuvo delante de hileras de botas para mujer, colocadas sobre estanterías de madera pulida. Seleccionó un par de botas negras con cordones y cremallera vertical. Arrebató los jeans negros con roturas sobre las perneras al maniquí que contemplaba la noche desde el escaparate. En las perchas divisó una chaqueta de cuero parecida a la que había usado en Silverston, con la cremallera al lateral. Cuando pasó delante del probador en que estaba Johana, escuchó el siseo constante de la ropa. 

─No podemos distraernos con esto, Johana. Es mejor que demos alcance a la furgoneta negra.

Johana apareció en el umbral del probador. Le dedicó una sonrisa endurecida y dio varias vueltas para que ella la evaluara. Lucía unos pantalones vaqueros junto a unas botas de terciopelo marrón. Johana se abrió la elegante chaqueta azul mientras daba vueltas con una coquetería fingida. 

─¿Qué te parece?

─Me parece bien ─contestó Berenice, sin involucrarse demasiado en el teatro de ella. Estaba convencida de que aún buscaba su absurda venganza particular. 

─Has dicho que vamos al bosque, así que he dejado atrás los vestidos elegantes.

─Así es. Y te sugiero que uses guantes para no infectar a nadie. 

Berenice cerró la puerta del probador y tras desprenderse del vestido de la madre de Teddy, se enfundó la nueva ropa. A medida que el nuevo tejido cubría su piel, volvía a encontrarse consigo misma, la vieja y más peligrosa Berenice. Sabía que Teddy le había hecho deshacerse de las partes más oscuras de su personalidad. Sin embargo, en la misión, probablemente era necesario tener la determinación de Johana. 

Al salir del probador no la encontró por ninguna parte y comenzó a experimentar de nuevo la impresión de que no podía confiar en Johana. Pero en cuanto abandonó la tienda vio que estaba en la esquina fumando un cigarrillo, cuyo humo la envolvía de forma misteriosa. Tenía la vista puesta en el horizonte. 

Berenice dejó cincuenta dólares en billetes de dólar encima del mostrador de cristal, y salió dejando atrás el estridente sonido de la alarma. Divisó a dos vecinos asomados con un teléfono en las manos mientras movían, nerviosos, los labios. 

─Están llamando a la policía. 

─Sí. No se puede esperar nada de las personas ─replicó Johana. 

Capítulo 22

1

Los edificios del centro urbano de Okolona quedaron reducidos a poco más que construcciones sombrías y silenciosas. Los bomberos finalmente fueron capaces de amansar el incendio, pero como tributo se había cobrado las vidas de tres ancianas y un hombre minusválido que, aunque abandonó la silla para descender las escaleras, le fue imposible avanzar a rastras más deprisa que las llamas. En otro punto de la ciudad, viviendas de madera ardieron por completo mientras una mujer salía a tiempo con su niña en los brazos; sin embargo, la niña dejó atrás parte de su infancia cuando su osito, al que había apodado Bobo, se consumía por el fuego debajo de la cama. 

En todo caso, los habitantes miraron confiados el amanecer del día siguiente, muchos vecinos colaboraron entre ellos para levantar de nuevo las casitas de las afueras, situadas junto a la gasolinera donde se inició el fuego. De hecho podían estar de enhorabuena, puesto que la causante del fuego se encontraba a millas de distancia, conduciendo un deportivo rojo robado. A su lado iba Berenice con los ojos fijos en la carretera y sin pronunciar palabra. 

El irritable silencio se debía a su primera discusión, cosa que era de esperar junto a Johana. Aunque fue Johana quien tomó la iniciativa de «tomar prestado el coche» ─como ella misma lo denominó─ Berenice no desestimó la idea. Pero dejó que fuera ella la que golpease al tipo que salía del automóvil después de estacionarlo frente a la sucursal de un banco. Berenice intervino, apresando la mano de Johana cuando reparó en que iba a matarlo. 

─¡No! ─exclamó. 

Johana, con un gesto de resignación, dejó libre al tipo, aunque le advirtió que no avisara a la policía, o volvería la noche menos esperada. Berenice la volvió a amonestar cuando acercó su cara a la del hombre, con la intención de infundirle miedo al tanto que añadía nuevas amenazas. 

─Déjale en paz. 

Mientras el deportivo rodaba por una de las carreteras secundarias de Arkansas, rumbo al Bosque Nacional Ouachita, al otro extremo del Estado, Berenice meditaba acerca del problema en que se hallaba Teddy por haber decidido ir con ella. Se sentía culpable, cosa contraría en Johana, que con su voz irrumpió en el silencio.

─Deberías haberme dejado matar a ese hombre ricachón. No quiero más problemas en este viaje. Me gustaría que todo fuese bien. 

─No estamos de vacaciones ─dijo sin apartar la vista de la carretera─. Y no dejaré que mates a nadie, es la condición que te pongo si quieres ir conmigo a Santuario. Si no te interesa, puedes marcharte. 

Johana no respondió enseguida. Se tomó su tiempo para encontrar una respuesta acertada, pero tras varios segundos sin dar con ella, se limitó a sonreírle mientras aumentaba de marcha. 

El viento pasaba sobre el parabrisas del descapotable rojo y agitaba el cabello de ambas chicas con frenesí. Berenice advirtió que a Johana le gustaba aquella sensación, porque aunque el silencio era denso y no hacía más que acentuar sus diferencias, ella no dejaba de sonreír de un modo soñador.

Se detuvieron en una gasolinera a repostar. Johana miró la gasolinera sin borrar su sonrisa, casi parecía estar tallada de por vida en su cara. 

─¿Qué te hace tanta gracia? 

─Oh, nada, nada, hermanita. 

No obstante, Berenice sabía que sin duda por la mente de Johana surcaban imágenes de la gasolinera de Okolona, claro que ahora inexistente. Horas antes le había sonsacado dónde y por qué había empezado el fuego. No comprendió los motivos, pero el lugar estaba claro. Era difícil entender las motivaciones que la llevaban a realizar tales actos; parecía haberse quedado estancada en la edad de cinco años... pero con el añadido de sus cualidades. 

Un hombre cuyo rostro estaba embadurnado por grasa de coche les dijo, desde el mostrador de la gasolinera, que debían entrar a pagar. 

─¿Pagar? Qué estupidez. Nos largamos. 

─Johana. 

─¿Qué pasa ahora? Se supone que tú tienes más prisa por ayudar a Teddy. 

─Sólo será un momento ─dijo a la vez que cerraba la portezuela del deportivo. Se encaminó con su ropa negra; la chaqueta de cuero emitía leves destellos bajo los intensos rayos del sol. 

Advirtió cómo los ojos del tipo se abrían con un sobresalto. Cuando estuvo ante el mostrador, depositó la cantidad justa. Sabía que una cara más amable tranquilizaría al pobre hombre, pero con su amigo en peligro, lo último que deseaba era falsear una sonrisa. 

─Gracias. 

El hombre no dijo nada, su mirada continuaba puesta en la ropa de ella, tan oscura que contrastaba tétricamente con sus pálidas facciones. 

Cerró la portezuela del coche mientras se sentía observada por el gerente de la gasolinera.

─Te comportas como una estúpida. Si yo tuviera a mi novio en peligro aplastaría la tierra. No era necesario pagar a ese idiota. ─El motor del deportivo rojo volvió a despertar dotado de su alimento. 

─¿Mi novio? ─murmuró, sorprendida. 

─Claro. Mi hermanita se ha echado novio. 

─Es posible. He pagado porque a Teddy le habría gustado este comportamiento. 

─Ah. ¿Y cómo es eso de tener novio formal? ─preguntó mientras se colocaba las gafas de sol. Ahora el viento podía soplar cuanto quisiera. Pisó a fondo y el vehículo patinó sobre el asfalto dejando dos surcos de caucho quemado─. ¡Sí, vamos! Ahí se queda el recuerdo de mi visita. 

─Bonito. ─Berenice recapacitó acerca de la palabra que había usado, y observó que no era suficientemente intensa. Pensó que aunque Johana era una mujer con signos de psicópata, había conseguido explicarlo mejor. 

Si yo tuviera a mi novio en peligro aplastaría la tierra.

─Me siento viva desde que le conozco, llena, ahora las cosas tienen un propósito. 

Johana no dijo nada. Contemplaba la carretera con la determinación de un pistolero, pero Berenice vio que su sonrisa había desaparecido. 

Tras varios minutos de silencio Johana dijo: 

─Abre la guantera y mira qué música tiene este hombre. 

Berenice pensó que la música llenaría el silencio. Era una buena idea. Había un compacto de Bob Dylan entre otro grupos, nada que sedujera a Johana. Entonces ella encendió la radio y de pronto las chicas se vieron sorprendidas por los duros acordes de los Guns N' Roses. Johana cambio de dial hasta que las notas de un concierto de piano dieron un mejor tono al viaje. 

─Así está mejor. 

Berenice le preguntó si aún tocaba el piano. La respuesta aunque se hizo esperar, fue afirmativa, y que lo había estado haciendo durante años en diferentes restaurantes de Boston. 

─Yo también he trabajado, hermanita ─dijo de pronto─. Quería saber qué era eso que repetía mi padre constantemente, ganarse el pan con el sudor de la frente. Pero como en otras tantas cosas, estaba equivocado. 

Berenice notó el cambio en la voz de ella, que adquiría un claro desdén. Por un sinfín de razones prefirió no preguntar; en su mente sólo tenía cabida la imagen de Teddy. 

2

Parker había permanecido oculto en una vieja ferretería clausurada temporalmente por plaga de termitas. Desde allí hubo de soportar una vez más la presencia del miedo, corroyéndole todos los huesos mientras observaba a Berenice y Johana estrellarse en el interior de la tienda de comestibles. Minutos después, la furgoneta negra pasó frente a la ferretería escoltada por los cuatro vehículos de policía. Se apresuró a volver a su Lincoln antes de que la furgoneta abandonara la ciudad. 

La había seguido por vías principales atestadas de tráfico, lo que contribuyó a pasar desapercibido, hasta Hot Springs, Arkansas, una localidad acotada por manantiales y lagos en el sur, y rodeada de espesos bosques en el oeste. La furgoneta frenó en seco en la esquina de un edificio ruinoso, cuyo esqueleto de cemento no soportaría otra década más. 

El Lincoln continuó circulando no sin antes echar una ojeada por el retrovisor. El tipo de la gabardina brincó del interior con notable animosidad y se encaminó hasta la trasera del vehículo. Al cabo de unos minutos, Parker observó intrigado cómo la pequeña antena direccional sobre en techo apuntaba al oeste.

─Los bosques ─musitó─. ¿Por qué se dirige a los bosques? 

No sabía qué hacer. La furgoneta continuaba estacionada y Parker no podía detenerse cerca si quería mantener su intención de seguirle. Buscó cualquier lugar que le proporcionara una excusa para apearse sin levantar sospechas. Vio un bar situado en la calle contigua. Condujo hasta la puerta, se apeó del coche y volvió a mirar por encima del hombro. La furgoneta permanecía sin dar señales de vida. Consideró que era una distancia prudente. 

Desde la barra del bar podía tener controlada la furgoneta. El barman se acercó con aires de indiferencia y apoyó sus gruesas manos en la barra. Su frente se prolongaba hasta la coronilla. Y su mirada de impaciencia hizo que Parker pidiera lo primero que le vino a la mente. El hombre depositó un vaso con hielo y vertió Jack Daniels. 

El hecho de estar más pendiente del propósito del viaje hizo que olvidara el vaso. Seguir a aquella furgoneta y no a Berenice había sido un cambio acertado y menos peligroso. Aunque sabía que ella no le haría daño, no podía confiar en la otra mujer que ahora la acompañaba. No llamó a la comisaría de Silverston para comprobar por qué Johana se encontraba libre y sin juicio. Sabía la respuesta. 

Al salir reparó con una mezcolanza de sentimientos que no supo definir, en que la furgoneta no se había movido; una parte era de preocupación con una pizca de desconcierto, el resto era un nerviosismo que aumentaba a medida que transcurrían los minutos y la furgoneta no daba muestras de continuar el viaje. Parker miró en derredor, y detuvo su vista en el tupido verde que se extendía varias millas hacia el oeste. Las calles que se prolongaban por aquella zona, consistían principalmente en viviendas individuales y no serían un problema para la comunicación por radiofrecuencia. Daría el resto de latas de cerveza que aún tenía en el maletero por saber con quién hablaba. 

Entonces se escuchó el sonido de una puerta que se cerraba. El tipo apareció con la mirada sombría. Su animosidad había desaparecido y una red de facciones fruncidas surgían bajo los ojos en gesto de impotencia. Parker conocía aquella expresión; cientos de veces en Chicago tuvo que obedecer órdenes aunque no le gustaran. Pensó que al hombre sin duda le sucedía lo mismo. Y eso le indicó a Parker que ese hombre trabajaba para alguien. Había un jefe. 

El motor de la furgoneta irrumpió en el silencio de la calle y pasó ante la mirada de Parker a toda velocidad. Las prisas ocupaban ahora la misión. 

No tardó en estar frente al volante, con el corazón botando en el pecho y la garganta tan seca como la arena del desierto. Salieron de Hot Springs y tomaron la ruta 270 que los adentró finalmente en los bosques de Ouachita. El repentino cambio del cemento de la ciudad al profundo verde de los bosques produjo en Parker una insólita sensación que sólo supo catalogar como la incertidumbre que experimenta uno cuando va a merced de algo desconocido. El camino continuaba siendo de asfalto, sin embargo, éste dejó de tener la firme consistencia y Parker creyó que pronto pasarían a caminos de tierra. Pese a lo solitario que estaba todo, en el linde de la calzada asomaba alguna que otra casita de madera con aspecto abandonado. Un cartel de madera mohosa, cuyo poste se alzaba torcido junto a un grupo de arbustos, rezaba Crystal Springs pintado en blanco. 

La furgoneta aminoró la marcha. Lo que hizo que su corazón trotara a mayor velocidad y reapareciera su dolor en las cervicales.

El denso bosque se abrió de pronto en un gran claro en que se erguían decenas de viviendas, y la visión de Parker se vio asaltada por innumerables letreros que invitaban al turista a detenerse. En primer lugar apareció el pintoresco Angler Motel, una construcción con tejado de tejas naranjas de una sola planta; junto al camino de acceso un césped. Parker contó dos vehículos en la zona de aparcamiento. A continuación la licorería Lewis Liquor. Al otro lado, el campamento Clearfork, lugar donde pasar unos días de actividades mientras se admiraba la inmensidad de los bosques de Ouachita. 

Por lo visto el tipo de la furgoneta no pensaba aceptar ninguna de las invitaciones. Aumentó la velocidad hasta llegar a un cruce donde el asfalto desaparecía de pronto, y se perdió en el interior de la marea de copas verdes que ocultaban el cielo con su techado. 

Parker detuvo el Lincoln en la cuneta y vio cómo la furgoneta decrecía hasta convertirse en un punto negro rodeado de intenso verde. Esperó hasta que fuera prudente internarse por el camino de tierra, pero un cartel metálico situado a la derecha indicaba que era un camino privado, y lanzó un suspiro. Apoyó el brazo en la portezuela mientras cavilaba acerca del próximo paso, porque no podía aventurarse a tomar el itinerario privado. El viaje había terminado. 

Al cabo de unos minutos vio a un hombre con una gorra blanca de béisbol. Se encontraba delante de una camioneta y depositaba los utensilios de pesca en la parte trasera. Se detuvo, contempló el cielo, limpiándose el sudor de la frente y reanudó su tarea. 

Parker descendió del Lincoln y se encaminó hacia el tipo. A medida que se aproximaba, sus narices se vieron inundadas por el fuerte olor a pescado. 

─Parece que va a tomar un buen banquete, amigo ─dijo con voz animosa. 

El hombre se volvió con un cubo en una mano. Escrutó a Parker de arriba abajo y dijo: 

─La pesca es una excelente afición. 

─Apuesto a que usted es un buen pescador. 

─Se hace lo que se puede en los lagos al otro lado de este bosque. ¿Desea algo en particular? 

─Sí ─reconoció con una sonrisa─. Me preguntaba si sabía adónde conduce aquel sendero. 

El hombre guardó silencio durante un segundo, en que Parker comenzó a sentirse nervioso por si había hecho alguna pregunta inoportuna. Por el momento prefería no anunciar que era policía. 

─Conduce a unos viejos laboratorios de antes de la guerra, de la primera guerra mundial. Pero están abandonados. 

─De antes de la guerra ─murmuró Parker. 

─Exacto ─dijo, y depositó el cubo en la camioneta─. Todo el mundo lo sabe por aquí. Se cuentan todo tipo de historias acerca de los experimentos que se llevaron a cabo. Pero son todo habladurías, ya sabe cómo es la gente. 

Parker asintió.

─Ahora sólo es un lugar donde los jóvenes se reúnen a beber y..., bueno todo lo demás, ya sabe ─continuó el hombre, secándose de nuevo el sudor de su frente─. Menudo verano nos espera. 

Parker se figuró que ese tipo no había visto a la furgoneta adentrarse por el camino. 

─Gracias por la información, amigo. 

─No tiene por qué darlas. ─El hombre se dirigió hasta la puerta del conductor, la abrió y antes de entrar, miró a Parker y añadió─: Dicen que algunas noches se oyen gritos de muchachos. Y yo siempre les digo que efectivamente son gritos de chicos y chicas que acuden al lugar a..., bueno, ya sabe. Acuden con sus coches y se besuquean. 

─Sí, lo comprendo. Gracias una vez más. 

El hombre entró en la camioneta. 

Parker se dijo que era el momento de hacer lo mismo. Esperó dentro del Lincoln hasta que la camioneta emprendiera la marcha. Como decía Julia en ocasiones, pensó, si vas a hacer algo que pudiera a llevarte a levantar sospechas, será mejor que nadie te vea haciéndolo. 

Con una sonrisa fugaz en el rostro, giró el volante y entró en el camino. 

3

El calor de la hoguera que crepitaba en el centro del claro, acariciaba las mejillas de Berenice. Ella y Johana había alcanzado la zona intermedia de los bosques de Ouachita una hora antes, en plena noche. Lo primero que advirtió, fue el repentino frío que vagaba en las profundidades del bosque. Sobre todo al descender del automóvil. Se habían detenido en petición de Johana, quien, aunque no mostraba signos de cansancio, comenzaba a estar inquieta. Durante el viaje no dejó de repetir una y otra vez que se acercaban a un lugar peligroso. Berenice no replicó esa opinión, porque ella misma desconocía hasta dónde alcanzaba el peligro con que toparían. 

Berenice se incorporó apoyando las manos en el suelo. Miró en derredor. La luz del fuego no revelaba lo que había al otro lado de la muralla de árboles que los separaba de Santuario. Y pese al calor del fuego que danzaba junto a ella, continuaba experimentando el frío del lugar. 

Johana se encontraba tumbada sobre una tela que había sacado del maletero del deportivo. Berenice se preguntó si dormía en realidad. 

Encogió las piernas al pecho y las rodeó con sus brazos. Exhaló el aire de la boca en un gesto de impaciencia. Esperaba que Teddy todavía estuviera vivo. 

─Teddy. Me duele tanto haberte metido en esto. 

Evocó las palabras de Henry Hughes, las cuales parecían dichas cien años antes.

Sé todas las teorías del amor que haya que saber. 

El amor no es una teoría. Es la vida. Y eso no lo comprendes.

Berenice cerró los ojos con fuerza. 

─Tenías razón, Henry. No sabía nada. 

Reflexionó en cómo había cambiado su mundo interior. No hacía tanto tiempo, la anterior Berenice hubiera puesto su vida en primer lugar y no hubiera arriesgado nada por un chico. Ahora una desconocida atracción, tan poderosa como un imán del tamaño de un edificio, la empujaba hacia Teddy. Quería ayudarle. Necesitaba ayudarle. 

─Si ese hombre te pone una mano encima, Teddy...

Johana empezó a emitir sonidos guturales. Berenice supuso que eran pesadillas; pero no quiso saber qué clase de imágenes pululaban en su mente. Entonces abrió los ojos, cuyo brillo feroz competía con el parpadeó de las estrellas. 

Berenice supo enseguida lo que sucedía.

El cuerpo se retorció como una muñeca de trapo. Berenice sintió bajo su cuerpo el golpe que ella arrojó al suelo al tiempo que se erguía como una cobra ávida de vida... la tan necesaria vida. La vida de otras personas. El grotesco alarido que brotó de su garganta estremeció al mismísimo bosque, donde el silencio pareció materializarse. 

─¡No! ¡Otra vez no! ─Los ojos se posaron en Berenice como dos esferas de fuego blanco─. Es tu maldición. Tu maldición. 

Berenice advirtió que esa vez no usó la palabra hermanita. 

─Desde que vivo con esto he querido decírtelo. Ya lo sabes. ─Su voz estaba impregnada por el dolor más gélido. 

─Lo siento.

─Con eso no basta.

─Te recuerdo que yo también paso por eso. ─Berenice percibió la mirada de aversión hacia ella. 

Johana apartó su mirada y se internó en el bosque. Horas antes se habían desviado por un camino anterior a Crystal Springs, y Berenice estaba segura de que se dirigía hacia allí. Esta vez no fue tras ella para impedirle matar a alguien. Como bien había dicho, era su maldición. Y detestaba que Teddy tuviera que pasar por eso para poder estar junto a ella y tocarla, abrazarla.

─Ojalá estuvieras aquí ahora, Teddy. Ojalá estuviéramos lejos de todo esto. Todo es por mi culpa ─dijo, y se puso en pie─. Yo te he metido en esto, pero te sacaré, te lo prometo, mi amigo.

Cerró sus manos enguantadas con el cuero negro adquirido en la tienda. Empezó a respirar con dificultad debido al imprevisto sentimiento que se agrandaba dentro de su pecho. La culpabilidad emergió de ella como lazos de fuego. Sin embargo, en ningún momento sintió la derrota, no se permitió dicho sentimiento, porque en ese caso Teddy estaría perdido. 

Antes de lo que Berenice habría creído, el silencio de la noche fue salpicado por un grito procedente de Crystal Springs. 

─Johana volverá pronto y continuaremos hasta Santuario.

Se volvió y miró, desafiante, la cúpula de piedra que asomaba por encima de las copas de los árboles. Durante un segundo se dijo que ella sola podía enfrentarse a cualquier cosa que hubiera en ese lugar, al que había sido conducida por las voces. ¿Voces de quiénes? ¿Eran amigos o enemigos? Se resignó a que Johana volviera. 

Entornó los ojos al tiempo que resoplaba. 

─Ya está ─dijo una voz a su espalda.

─Te agradezco tu rapidez. Es hora de seguir.

─Yo en cambio no te agradezco nada, hermanita.

Se percató de que la voz de Johana volvía a tener su malsonante ironía y consideró que todo volvía a estar bien, al menos lo bien que permitía la situación.

Después de que apagaran el fuego, ambas continuaron su camino por entre los árboles. Johana dejó su ropa en el claro. 

─Pensé que querías ir vestida para la ocasión.

─No. No me siento cómoda con la moda de estos tiempos. Además, creo que adónde vamos no es necesaria demasiada delicadeza, ¿verdad? Pero sí que hecho de menos un cigarrillo.

Berenice le concedió una sonrisa.

Caminaron con precaución por entre los densos matorrales. Johana sufrió de algunos arañazos en su piel desnuda, pero desaparecieron como si nunca hubiesen estado ahí. 

Berenice miró las ramas de los árboles y asintió. 

─¿Te gusta escalar?

─Prefiero el suelo ─respondió, mientras Berenice se arrimaba a un grueso tronco y ascendía por él.

Cuando se encontró con los pies firmemente sobre la rama, hizo a un lado un grupo de hojas y divisó por primera vez Santuario.

Una edificación con aspecto de haber sido ideado por una mente fría, se alzaba con soberbia en medio de la naturaleza. El gris de la piedra caliza desentonaba con el verdor del lugar. Ventanas sin cristales dispuestas a un lado y a otro de la fachada parecían observarla, como si el frondoso bosque que ocultaba a Berenice no fuera suficiente. Como si aquella masa de roca estuviera viva y presintiera cuando alguien se aproximaba. 

El rumor entre la maleza delataba el avance de Johana, quien se detuvo de pronto. Berenice supo el motivo. Un murmullo de voces llegaban hasta ellas. Johana continuó en cuclillas hasta el borde del bosque, y con las manos apartó las ramas que le impedían ver. 

Berenice no veía la entrada principal de Santuario. Saltó de una rama a otra con la destreza de un mono, caminó por las ramas como una equilibrista hasta que tuvo frente a sí la zona más baja de la construcción de piedra. Distinguió un coche a varios metros de distancia del camino de gravilla que conducía a Santuario. En el otro extremo, junto a la edificación, se encontraba la furgoneta negra estacionada. La furgoneta que transportaba a Teddy. 

Pronto el pensamiento fue interrumpido por las voces de dos hombres que discutían acaloradamente.

4

Parker aferró con fuerza el volante en cuanto la luz del día desapareció dentro del bosque. Circuló despacio, sin perder de vista ningún detalle. Las ramas de los árboles arañaban el techo del Lincoln, lo que contribuía a aumentar su nerviosismo y el dolor de las cervicales. El camino se estrechó, las ramas de los cientos de árboles a ambos lados chocaban contra la ventana, como si una marea de fans alocadas se abalanzaran sobre el automóvil. Perdió el control durante un segundo en una repentina curva; estuvo a punto de desprenderse por una pendiente atestada de afilados arbustos. Retomó el control del Lincoln y, durante tres horas, condujo hasta el final del sendero abrupto. 

Allí vio una pared de piedra pulida que se alzaba, asomándose por entre las copas verdes. Frenó en seco. Era el momento de continuar a pie y armado. Cerró la portezuela, miró en torno a él y trató de hallar en su interior el valor necesario. Por mal que estuvieran las cosas, estaba cerca de averiguar qué hacía a Berenice como era; sobre todo, añadir la última y anhelada pieza al caso de Chicago. 

Pero sólo caminó un par de pasos.

Una voz procedente de algún punto que Parker no supo situar le ordenó que se detuviera y arrojase el arma al suelo. 

─Creo que...

─Calle. Arroje el arma lejos. ─La voz se escuchaba ahora desde un ángulo distinto, lo que llevó a Parker a pensar que el tipo se movía con rapidez y conocía la zona─. Gírese despacio.

Parker obedeció.

─Así, bien. Con las manos en alto.

El tipo de la gabardina salió al camino desde el interior del bosque. La figura permanecía amparada por las sombras de la noche. 

─¿Quién es usted? ─le preguntó.

Parker buscó una excusa creíble, pero con el arma le sería difícil. 

─Me hospedo en el motel que hay en Crystal Springs ─aventuró, cambiando adrede su expresión por la de alguien despistado que se había perdido.

─Hummm ─El hombre se desplazó a un lado sin dejar de apuntarle con el revólver─. Ningún turista tiene permiso para adentrarse en ente camino. Será mejor que deje de mentir. No tiene usted aspecto de turista.

─Iba con unos amigos en dirección al lago, pero me perdí.

El hombre mantuvo su cara inmóvil igual que una máscara de hielo.

─La verdad es que no soy un turista ─añadió Parker. 

─¿No me diga?

─Soy policía ─espetó. 

─Humm... Interesante. Eso cambia mucho las cosas ─dijo, mirando el arma que sostenía en la mano─. Me veré obligado a gastar una bala de este revólver.

─Asesinar a un policía no me parece buena idea. Atraerá a este lugar a mi equipo.

El hombre encogió su rostro para luego estallar con una sonora carcajada. 

─Se equivoca usted. Se encuentra sólo desde que me sigue en el Lincoln. 

Parker retrocedió un paso. Su arma se encontraba en el suelo a escasos metros, aun así, no sería tan rápido como para cogerla antes de que una bala perforase su carne. Cuánto le habría gustado tener la velocidad de las chicas..., y la de Teddy. Entonces desvió la mirada hacia la furgoneta. Se preguntó si el chico aún estaría dentro. 

Sin nada más en mente, Parker trató de ganar algo de tiempo para pensar.

─Dígame qué clase de cosas hacen ahí dentro ─dijo, y señaló con un dedo la entrada de Santuario.

El tipo entornó los ojos y guardó silencio.

─Si yo estuviera en su pellejo, a punto de morir, no me preocuparía demasiado por lo que ocurrió ahí dentro.

Parker advirtió que había hablado en tiempo pasado. Dirigió la vista a Santuario. Sintió un escalofrío al figurarse el helor que parecían desprender aquellas piedras. 

─¿Por qué habla en pasado?

─Porque aquí ya no ocurre nada ─masculló, dando un paso hacia Parker, quien vio el cañón del revólver demasiado cerca, y cuyo interior parecía un túnel oscuro. 

─Creo que hemos empezado con mal pie, como suelen decir ─dijo Parker agitando las manos.

El mundo pareció encogerse en sólo un segundo tras el estruendo del arma. La bala había aterrizado a unos centímetros del pie izquierdo de Parker, levantando polvo y gravilla. Cuando recuperó la conciencia de la situación comprendió que el tipo iba en serio. 

─Mantenga las manos quietas donde pueda verlas. La próxima bala irá directa a sus intestinos.

Entonces el tipo desvió la mirada por encima del hombro, a algún punto entre la entrada de Santuario y el bosque. Todo se precipitó a una velocidad que impidió determinar a Parker lo que había sucedido tras el estruendo del disparo. Principalmente porque su rodilla izquierda había quedado reducida a una horrible hendidura astillada, y el dolor afloraba igual que miles de agujas hurgando, obligándole a caer al suelo. 

─¡Eh! ─gritó el hombre a la figura desnuda que penetraba en Santuario. Aferró su arma con ambas manos─. ¡Quieta! ─Apretó el gatillo repetidas veces, pero la figura no fue abatida.

Antes de que Parker pudiera parpadear, sintió dos manos poderosas en torno a él, en un abrazo. Se vio arrastrado hacia el linde del bosque. 

─¿Qué es esto? ─logró articular.

─Silencio.

Tardó en reconocer las facciones de Berenice, éstas se encontraban cubiertas por una fina red de arrugas que partía desde la comisura de los ojos hacia las mejillas. 

─¿Qué se cree que se hace aquí? ─le amonestó ella mirando en dirección a la furgoneta─. No quiero hacerme responsable de más personas. Le han herido.

Las palabras sonaron como una piedra sobre su pecho.

─No. Tengo derecho a saber qué está pasando, y por qué has decidido venir aquí. Todo esto suena a ciencia ficción.

─Es un policía cabezota. Le matarán.

─¿Qué hay ahí dentro?

─No lo sé. Pero quédese aquí, oculto. No puedo controlar a Johana y a usted mientras salvo a Teddy. ¿Comprende? ─Rasgó una generosa porción de tela de su camiseta y le vendó la rodilla, dejando libre lo poco que quedaba de la rótula. A continuación se alzó y desapareció entre los árboles. 

Parker miró alrededor en busca del tipo del revólver, que se hallaba frente a la puerta de Santuario, prestando atención a la intrusión de Berenice y Johana. 

─Maldita sea ─susurró con voz quebrada por el dolor. En aquel estado no podía caminar se dijo, y enseguida levantó la vista hacia las ramas. Podría utilizar una rama gruesa como un báculo para apoyarse. Nadie le impediría saber qué ocurría en Santuario.

5

Johana se detuvo en cuanto las tinieblas del lugar la cubrieron por completo. Sintió el frío del lugar posarse sobre ella como una segunda piel. La entrada reflejaba la obsesión del constructor por la edad media; un pesado portón de madera con una enorme aldaba en el centro. Tuvo la absurda impresión de encontrarse en el interior de una mazmorra. 

Escuchó el silencio y, tras asegurarse de que nadie le seguía, continuó en línea recta por lo que parecía ser un gran recibidor. De las paredes de piedra colgaban retratos de un viejo de mirada gélida. Dos armaduras medievales custodiaban una ancha escalera enmoquetada. 

Miró en derredor. Empezaba a sentirse observada por unos ojos invisibles. Se rodeó con sus brazos pese a que no era frío lo que experimentaba. 

Declinó subir por las escaleras porque había una puerta de madera coronada por un escudo familiar, cuyo centro eran dos serpientes enroscadas en un falo. 

Abrió la puerta y descendió hacia una oscuridad salpicada por puntos difusos de luz, procedente de velas alojadas en huecos en la pared. Las lenguas de fuego eran como diminutos bailarines. A medida que bajaba escalón a escalón, una extraña presión comenzó a inquietarla. Un pasillo angosto se alargaba como una oscura pesadilla hasta el infinito. 

─¿Por qué Berenice ha querido venir a un lugar como éste? ─Su voz se extendió similar a un eco mortecino que sacudió las llamas que se agitaban sobre candelabros forjados en la pared.

─Entra y lo sabrás.

Johana se vio asaltada por centenares de sentimientos contradictorios que bulleron dentro de su cabeza. La voz era falsamente apacible y sus ecos cavernosos todavía se deslizaban por los corredores. 

6

Berenice, después de rodear la edificación de piedra por detrás, detuvo su carrera en el límite del bosque. Frente a ella estaba la furgoneta en que partió preso Teddy. Se agachó en cuanto vio aparecer otra vez a Rusell, con el revólver en sus temblorosas manos; giró sobre sus talones desplazando el cañón del arma en derredor. Se acercó a la parte trasera, abrió la portezuela y entró. 

El hecho de que el tipo volviera a asomar la cabeza, hizo pensar a Berenice que estaba receloso de la situación, y eso la inquietó; si dicho recelo le conducía al hombre a hacer daño a Teddy... 

Rusell desapareció de nuevo dentro de la furgoneta. Berenice se apresuró a correr hacia la portezuela de la furgoneta. Posó la mano en el tirador mientras escuchaba murmurar al hombre algo incomprensible. Antes de que ella infundiera la fuerza necesaria a la mano para abrir la puerta trasera, Rusell lo hizo por ella. 

Apareció con un rifle equipado con mirilla óptica, y una sonrisa de satisfacción que llenaba toda su cara. 

─Por fin nos encontramos. 

Berenice no dispuso de tiempo para pensar en nada más que en atacar. Mientras el largo cañón descendía y apuntaba al pecho, ella se desplazó a la izquierda, cogió con ambas manos el rifle y se lo arrebató; fue como quitarle el caramelo a un niño, sin necesidad de aplicar demasiada fuerza. Rusell deslizó su mano dentro de la gabardina, sacó un machete cuyo filo refulgía con una extraña sustancia. Berenice le golpeó con la culata del rifle en el mentón antes de que la mano que sostenía el machete buscara su cuerpo. 

El golpe hizo retroceder varios pasos a Rusell, chocando con el instrumental técnico de comunicaciones. Sin embargo, aferraba aún con determinación el puñal, no estaba dispuesto a darse por vencido. Y lo demostró abalanzándose sobre Berenice con el filo por delante. 

Ella se desplazó a la derecha resueltamente. Rusell se giró de inmediato con brusquedad. Sus ojos anunciaban cansancio, y las bolsas sobresalían como dos esferas grises. 

─Deténgase. 

─Estúpida. Sé que este machete no te matará, pero contiene en su filo la sustancia que te paralizará ─dijo él, al tiempo que se proyectó hacia delante. 

─Es posible, pero tus movimientos son lentos y penosos. ─Dio un paso atrás y el filo de acero blandió únicamente el vacío. Esbozó una sonrisa de sagacidad─. Lo ve. 

De pronto, Berenice inició un movimiento tan veloz que desapareció de la vista de Rusell y reapareció a su espalda. Una mano le apresó el cuello, la otra le asió la muñeca que sostenía el machete. Presionó con fuerza hasta que el arma se desprendió de las manos del hombre. 

─Mire a ese chico que yace sobre la camilla ─Le obligó a fijar la vista en la camilla girando su cuello─. A él le debe la vida que yo le perdono. Me enseñó a no ser tan... impulsiva. Dele gracias a ese valiente muchacho, porque en verdad me apetece hundir mis manos en su vientre. 

Rusell jadeaba como respuesta.

Berenice le empujó hacia delante y chocó con las cajas situadas junto a la camilla. Apurado y con el rostro vestido con su propio sudor, se volvió. La miró con desprecio. 

─No vales nada pese tu fuerza y velocidad ─dijo, secándose el sudor con el dorso de la mano. Se incorporó con labios apretados en una mueca de impotencia. Buscó el rifle en la escasa luz que penetraba dentro de la furgoneta. Lo halló bajo la mesa donde descansaba el equipo de comunicaciones. Se lanzó al suelo en pos del rifle que contenía una de los frasquitos. Las manos se toparon con el suelo y, poseído por una irrefrenable desesperación, cerró las manos en torno al rifle. 

Entonces la bota de Berenice le pisó la mano. Se inclinó y levantó a Rusell por el cuello antes de que pudiera coger el arma.

─Soy mejor que tú, que buscas mi muerte. ¿A quién obedeces? ¿Quién hay dentro de lo que llaman Santuario? 

Rusell se agitaba como un pez en un anzuelo. 

─Averígualo por ti misma. 

Arrojó al hombre fuera de la furgoneta. A continuación se giró y su rostro se enterneció al ver a Teddy tendido en la camilla con los ojos cerrados. El brazo derecho colgaba con la muñera apresada por un grillete, cuya cadena se derramaba en el suelo como una manguera. Se aproximó sin reparar en que Rusell finalmente se había hecho de nuevo con el rifle, se incorporaba y le apuntaba a la cabeza. 

─Duerme, mal nacida ─rugió. El dedo índice empezó a presionar el gatillo en ese instante, en ese segundo en que todo cambia. 

El cuerpo de Berenice se erizó con la semejanza de un gato salvaje. Extendió las manos al frente, eran dos garras de águila. Corrió hacia Rusell, hacia el cañón por donde ya emergía la aguja en el inicio de su trayectoria. 

─¿Qué sucede? ─murmuró el tipo. 

Los ojos de Berenice se almendraron, similares a los de una fiera; de sus comisuras brotaron finas líneas faciales que cubrieron la parte superior del rostro como un feo antifaz. Los labios se abrieron revelando una hilera de dientes apretados. Saltó por encima del dardo, que se hundió en una caja con un sonido seco. Berenice cayó ante Rusell, agazapada. El hombre retrocedió, sabía que no le daría tiempo a recargar el rifle antes de que hiciera un nuevo intento de brincar sobre él.

Teddy se agitó encima de la camilla por el ruido producido en el enfrentamiento. 

Rusell levantó las manos para protegerse cuando Berenice saltó encima, precipitándole fuera de la furgoneta. 

─Lo siento, Teddy. ─Estaba sobre el cuerpo del hombre, y preparaba su golpe definitivo. 

─¡Aparta! ─espetó éste. 

Teddy escuchó bramidos y golpes. Los párpados temblaron antes de abrirse un par de veces. Tenía la visión tras un velo de nubes de algodón y tardó en darse cuenta de que se encontraba atado a la camilla. Al mover una mano escuchó el tintineo metálico de cadenas, ese sonido le sacó de su adormecimiento. Entonces vio el brazo de Berenice, tenso como una vara de acero y listo para arrebatar la vida de Rusell. Se incorporó en la camilla y trató de gritar, aunque de su garganta únicamente brotó un gemido agudo y absurdo. 

─¡No mates a nadie, Berenice! 

Las palabras se posaron en el pecho de ella, era una fina gasa que consiguió amainar la furia en que estaba envuelta; sus ojos se enternecieron, su mano, cuyos dedos extendidos eran un arma contundente, se aflojó. 

─Quiere acabar con nosotros, Teddy ─le dijo. 

─Perdónale la vida. 

Impotente, la mano de Berenice penetró varios centímetros la tierra, a un palmo de la cabeza de Rusell, quien aliviado, no tardó en reponerse del terror y zafarse de ella con un fuerte empujón. Luego se alzó y corrió a por el rifle. Con una rodilla flexionada y la otra sobre el suelo, alojó la culata del rifle al hombro para tener mayor precisión. Apuntó directamente a Berenice, que se hallaba todavía sentada en el suelo. 

─¡No! ─aulló Teddy desde la camilla. 

Ella se incorporó de un brinco y fue hacia Rusell en una exhalación. 

─Esta vez te tengo ─dijo, esbozando una sonrisa. Cerró un ojo, pero para entonces Berenice había desaparecido una vez más. Después notó una mano que se posaba en su hombro derecho desde la espalda. Rusell volvió su cabeza y se topó con el rostro de Berenice, despiadado y frío. 

─No hay más perdón por hoy ─susurró con voz cavernosa. Sus ojos palidecieron y, con la precipitación del rayo, las manos aferraron la cabeza de Rusell y la volvió del revés con un movimiento resolutivo. 

El cuerpo cayó al suelo como un despojo sin vida. Su vista vacía estaba dirigida al interior de la furgoneta, donde Teddy contemplaba la escena con espanto. 

─Lo siento ─escuchó decir a Berenice, con los hombros hundidos, una expresión desanimada y una voz distante─. Pero quería hacernos daño. Johana ya me advirtió. Que era peligroso. 

─¿Johana? 

─Está aquí. Decidió venir conmigo hasta Santuario, para ayudarme. Pero en cuanto ha tenido la menor oportunidad ha desaparecido. Imagino que algunas personas nunca cambiarán. ─Lo miró con una expresión renovada y llena de entusiasmo─. Espera, te liberaré. 

─¿Y esa ropa? ─preguntó al verla ante la entrada trasera de la furgoneta. 

─¿Esto? ─Se observó a sí misma─. Oh, a Johana se le antojó que era importante cambiar de vestuario. Siempre Johana. 

Teddy continuó con una expresión de desconcierto.

─¿No te gusta? ─sonrió. 

─No, no es nada de eso. Sólo que no me lo esperaba. Una chica dura. 

─Muy dura ─reconoció Berenice, pero sus palabras no ocultaron cierta docilidad. 

─No tanto ─dijo él, llevándole la contraria de forma amistosa. 

─Sabes que puedo dejarte aquí ─dijo entonces Berenice. Se agachó para comprobar la resistencia de las cadenas─. Estas cadenas son muy fuertes. No podré liberarte. 

─¿Eh? ─Los ojos del chico se abrieron inundados por una alarma creciente─. ¿Qué dices? 

Se escuchó un chasquido y el choque metálico de algunos eslabones que se desparramaban por el suelo. 

─No será una cadena lo que nos separe, Teddy ─dijo acercándose. Le dedicó una sonrisa fraternal y le abrazó. 

Mientras se abrazaban, todo en derredor empezó a alejarse; los problemas, las muertes, todo quedó reducido a una diminuta pelota a la que Teddy y Berenice propinaron un puntapié. El cansancio del viaje era sustituido lentamente por mutua confianza, más sólida que las cadenas que ocupaban el suelo. 

7

Los pasos desconfiados de Johana volvían hasta ella en forma de ecos húmedos. Caminaba por un pasillo en sombras y flanqueado por celdas vacías. Pero tuvo la extraña certeza de que alguna vez estuvieron ocupadas. Al contrario que Berenice, ella no escuchaba nada dentro de su cabeza; su única compañía era el frío silencio que deambulaba por los corredores. 

Por el resquicio de una puerta al final del corredor se vertía la luz del interior. A medida que se aproximaba a ésta, observó que se trataba del lugar de donde había emergido la voz minutos antes. No había vuelto a manifestarse, lo que hizo que el temor de Johana se disipara. Se detuvo al inicio de la luz que se derramaba por el suelo. Escuchó su propia respiración. No sabía qué podía averiguar, ni qué buscaba realmente, pero debía ser algo inmenso si Berenice había cruzado varios Estados. 

Dio un paso al frente y sus ropas se iluminaron. Cuando posó la mano sobre la pesada madera de la puerta, vaciló durante un segundo, pero pronto recobró su propia fortaleza, aquella que la hacía ser quien era y la había ayudado a caminar por la vida. 

Empujó la puerta.

Se sorprendió al contemplar la estancia. Aunque nunca se había planteado qué encontraría, enseguida reparó que estaba ante un inmenso estudio. Las paredes estaban colmadas por viejos volúmenes que descansaban sobre muebles barrocos con un decorado que ofrecía a quien entrara una hospitalaria bienvenida. Johana posó sus pies encima de una moqueta mullida que acrecentó su sensación de comodidad. Frente ella había dispuesta una gran mesa cuyo exquisito diseño avivó la rabia ─ahora acolchada por el tupido colchón que representaba el decorado ante el que se encontraba─ que sentía por su padre, el monstruo violador. El monstruo. 

Aquella idea se mitigó cuando vio a un hombre sentado ante la mesa. A sus espaldas pendían gruesas cortinas aterciopeladas color vino. El hombre de mediana edad portaba una bata negra de seda. Su rostro era falsamente cálido pese a la radiante sonrisa. El cabello parecía pintado sobre su cabeza. Parecía parte del decorado por su persistente inmovilidad. 

Anduvo por la moqueta siendo consciente de todo en torno a ella, pero sin apartar la vista del extraño. 

─Pareces desconfiada ─dijo al fin, siempre con su teatral sonrisa. El tono de la voz era apagado, como si así formara mejor una vestimenta para aquel decorado.

Johana se detuvo sin contestar. Percibió que bajo la imagen sonriente del extraño se escondía algo oscuro, y se preguntó qué esperaba encontrar Berenice en un lugar como éste. 

─¿Por qué Berenice querría venir aquí? ─Dejó la pregunta en el denso aire que poblaba la estancia, como si hubiese sido un pensamiento cualquiera.

─¿Berenice? ¡Excelente, excelente nombre para ella! Me parece un cambio acertado.

Johana enarcó las cejas sin comprender. 

─¿Qué es ella?

─Ella, él..., todo. ─El hombre agitaba las manos en gesto apasionado, igual que lo haría un director de orquesta con una batuta. Se levantó de la butaca─. Tu falta de brillantez me hace suponer que eres una copia.

─¿Una copia? ─Recordó cómo la había llamado Berenice en su primer encuentro, en el hospital de Silverston─. ¿Una copia de Berenice?

─¿De quién sino? ─replicó con desdén, y sus gestos adoptaron una ironía teatral.

Johana sintió que una chispa se encendía dentro de ella; aquel desconocido empezaba a resultarle molesto. Su voz aguda y controlada como un mero actor se le clavaba como agujas en el oído. 

─No creas que no valoro tu gesto de venir a verme. Pero hubiese preferido ese gesto por parte de ella, de... ¿Berenice? ¡Brillante, brillante! Sin duda un nombre de su propia elección. ─El hombre de volvió─. Pero ¿cuál es tu nombre?

─Johana Peeters.

─Oh, vulgar y sin matices. Claro que viniendo de una copia...

─El que me dieron mis padres ─interrumpió.

─No lo dudo, pero en cambio ella ─el hombre dio varias vueltas mirando el techo─, tuvo la osadía de cambiarse el nombre que le dio mi padre. ¡Magnífico! ─agregó dando palmadas que se perdieron en el espeso aire del estudio.

Johana cruzó sus brazos en el pecho mientras observaba el singular comportamiento del extraño. Se había alejado de la mesa y daba largos y suaves pasos como una mala bailarina de ballet. 

─Estoy ansioso por verla con mis propios ojos. El gran trabajo de mi padre, aunque por desgracia terminará como el resto de progenitores. ─Se detuvo de pronto, como un muñeco que ha perdido la batería. Luego se volvió hacia Johana con una mirada de expectación─. ¡Está aquí! Ella está aquí.

Johana expulsó una profunda bocanada de aire.

─No parece usted alguien muy serio.

─Todo lo contrario. Pero no puedo refrenar mis emociones. Creo recordar que... ─Se llevó las manos bajo la barbilla en un gesto de profunda reflexión─. Sí, mi padre me relató que ella escapó. La más rebelde de todas. ¡Magnífico! ¡Magnífico! ¡Qué osadía! Escapar de Santuario.

La irritante risita que brotó del extraño, hundió una afilada hoja en Johana, que abrió los ojos, eran dos esferas enormes y llenas de ofuscación. No sabía si debía sentir temor, o por el contrario, podía soltar la carcajada retenida desde hacía un minuto. Ese hombre era de lo más desconcertante. 

Interrumpió su camino hacia la mesa y, de pronto, se volvió con una expresión airada.

─Pero, ¿por qué no se presenta ante mí? ─Sus ojos se convirtieron en dos finas ranuras por la que asomaban una intensa furia.

Johana, alertada, dio un paso atrás con los brazos en guardia. Pero pronto recobró la calma cuando vio que se trataba de una nueva actuación. 

─Es usted de lo más raro. Ni siquiera parece peligroso. ─dijo. Miró en torno a ella y añadió─: ¿Qué lugar es éste?

─¡Calla! No interrumpas mi meditación. ─El insólito hombre se dejó caer sobre la butaca y se cubrió la cabeza con las manos.

El grito de insolencia provocó en ella el recuerdo de su padre por segunda vez. Ningún hombre era lo suficientemente atrevido como para menospreciarla de ese modo. Y ser una copia de Berenice... ¿Quién se creía que era él? Un loco en bata. Sólo eso, pensó.

─Tengo que preparar una bienvenida digna de una reina ─anunció─. Tú me ayudarás, sí. Grandiosa idea.

Johana saltó en una angulosa parábola aterrizando en cuclillas encima de la mesa. 

El extraño echó atrás la butaca con un sobresalto al tiempo que se levantaba; el final de la bata se agitó, y se abrió revelando unos tobillos escuálidos. 

─¿Qué haces? Qué osadía. Qué desfachatez. En la casa de mi padre.

─Deja tu teatro, imbécil. Me estoy cansado de ti. Cuéntame cómo matar a Berenice.

La cara del hombre se frunció en una mueca de burla, se llevó las manos a los labios y expulsó una risita aguda. 

─Matarla. A ella. Qué arrogante por tu parte.

La risa continuó brotando hasta que penetró en las entrañas de Johana y avivó finalmente su furia. Se puso en pie sobre la mesa y le contempló, diminuto, desde donde estaba ahora. Cualquier rastro de temor desapareció en ese momento. Descendió de la mesa.

─Será mejor que me desveles tus secretos, hombre tonto ─dijo, golpeándole el pecho con su dedo índice, firme como un tornillo.

Las risas de menosprecio hicieron que Johana empujara al extraño, quien chocó con la butaca cayendo sentado sobre ella, pero su semblante teatral no desapareció. 

Experimentó rabia condensándose dentro de ella.

─Te sacaré cualquier secreto ─rugió. 

─Pero, ¿qué secreto? ─dijo sin perder el sarcasmo. 

Johana se aproximó a él lentamente.

8

Berenice y Teddy se encontraban frente al portón de Santuario. El chico mostraba su expectación, boquiabierto y con los ojos desorbitados. Todavía se apoyaba sobre los hombros de Berenice, quien mantenía una expresión de firme resolución. Sentía que el aturdimiento del fármaco desaparecía. 

La imponente entrada se alzaba sobre ellos, tres metros sobre sus cabezas. El chico fijó su vista en los enormes goznes. Berenice sólo observaba el interior, esperando que en su mente surgiera cualquier recuerdo que le ayudara a comprender qué hacía allí realmente. Pero nada acudía. De un saliente de piedra resaltaba un grabado de un escudo de armas, que consistía en dos serpientes enroscadas en torno a un falo. El frondoso bosque cubría parte de la zona superior; sus ramas se abrazaban a diversos salientes. 

Tras escucharse unos pasos torpes, ambos se volvieron. Parker, ayudado por una gruesa rama a modo de báculo, caminaba hacia ellos. 

─Supongo que éste es el final del viaje. 

─Para usted sí. Yo entraré ─dijo ella con frialdad. 

─¿Qué lugar es? ─quiso saber. 

─No lo sé. Pero sé que de aquí nace todo. 

Parker la miró sin comprender.

Ella dio un paso y permaneció un segundo bajo el marco gris de la entrada.

─Berenice... ─murmuró Teddy con hilillo de voz apenas audible. 

─Todo está bien, tranquilo. Nada me pasará. 

─¿Cómo puedes estar tan segura siempre? 

─Lo estoy. A nada temo en esta vida. ─Se volvió y miró al muchacho a los ojos─. Sólo perderte a ti. Y eso no pasará. Puedes estar seguro. 

─¡Pero yo tampoco quiero perderte! ─exclamó. 

Berenice se apresuró a acercarse a él y le estrechó las manos mientras escrutaba su cara. 

─Entra conmigo entonces. 

─¿Yo? ─Contuvo la respiración echando la cabeza hacia atrás. 

─Claro, vamos. 

La mirada de Berenice se estrechó, pese a ello, Teddy aún veía el característico brillo de su apasionada viveza. 

─Vamos. ─Desvió la mirada unos centímetros para mirar a Parker por encima del hombro de Teddy. ─Será mejor que se quede aquí. Ya sabe todo del caso de Chicago, buen hombre. ─Guardó silencio; luego añadió─: Yo asesiné a Spencer para vengar la muerte de mi amigo Brandon. Pero no puede usted hacer nada. La vida se muestra a veces como una paradoja cruel. 

─Berenice... ─dijo Teddy en un murmullo. 

─Recupere su vida y termine con su obsesión ─continuó. Se volvió al frente asiendo a Teddy de la mano, y agregó─: Yo soy así. Es mejor tenerme como amiga que como enemiga. No todos tenemos que seguir las normas de su absurda civilización. 

─Esperaré a que regreséis del interior de esta... de esta edificación ─dijo Parker con resignación. 

Berenice asintió con los labios apretados en una leve sonrisa contenida, e inició su marcha al interior de Santuario. 

9

El helor que desprendían las piedras impactó en Berenice. Un escalofrío trepó su espina dorsal. Juntos se encaminaron por la estancia principal. Teddy no dijo palabra, no quería interrumpir toda la atención que ella ponía en el lugar. 

─Qué extraño. No recuerdo haber estado aquí, sin embargo, todo me resulta amargamente familiar. 

Se encaminaron a las escaleras que Johana había tomado antes. El resplandor de las llamas lamía las facciones de los chicos, que caminaban uno pegado al otro. Teddy tuvo la impresión de estar penetrando en una vieja fortaleza. Aunque Berenice siempre era un escudo de protección, esa vez, su corazón latía al ritmo de su miedo. Antes de descender los escalones de piedra, su mirada se desvió hasta unas gárgolas de piedra, agazapadas sobre una repisa. 

─Dios mío, Berenice ─susurró─. No puedo creer que esté haciendo esto. 

─El amor te hace más valiente. Vamos, sigamos, Teddy. 

─Ssí. ─Trató de tragar la poca saliva que degustaba y puso el pie en el primer escalón─. No parece un lugar seguro. 

─Yo estoy a tu lado. Adelante ─le murmuró al oído. 

La reconfortante voz de Berenice no tardó en disiparse, cuando los pasos se convirtieron en ecos amenazantes, que arañaban la mente del chico como uñas de muerte. 

«Las garras de las gárgolas», pensó.

Teddy, que miraba por encima del hombro las escaleras que habían dejado atrás, chocó con Berenice. Parecía una de las estatuas que había visto en la estancia principal. Estaba petrificada por la visión de las celdas a cada lado del pasillo. 

Todo alrededor sería oscuridad de no ser por las lenguas de fuego, similares a ojos de reptil, que danzaban en las paredes. Teddy no soportaba el silencio, sobre todo porque escuchaba la agitada respiración de su amiga que continuaba inmóvil. 

─¿Qué pasa? 

─Estuve aquí. ─El susurro surgió de su boca con la misma consistencia que una vara de acero, y se prolongó por el pasillo como un fantasma en pena─. Lo sé. Pero, ¿cómo es posible? 

─Serán imaginaciones. 

Teddy dio un paso al frente, pero la mano de Berenice le impidió avanzar más.

─Espera. ─Tomó la iniciativa y se detuvo delante de los barrotes de acero de la primera celda. El suelo estaba salpicado de heno y unos grilletes pendían del muro. El viejo hedor consiguió arrancar una mueca de repugnancia en Berenice. En silencio pasó a la celda siguiente. Los muros guardaban el recuerdo de una mancha de sangre a media altura, junto al grillete; el segundo grillete dormitaba en un rincón, encogido como una cobra adormecida. Se percató de que uno de los barrones estaba doblado ensanchando el hueco de forma notable─. ¿Cómo es posible? Aquí no hay nadie. ¿De dónde vienen mis voces? ─dijo, y asió los barrotes torcidos con ambas manos. 

Entonces su cuerpo sufrió una sacudida que tensó todos sus músculos. En su mente cobraron vida una sucesión de imágenes aleatorias. En un primer momento no reconoció ninguna, pronto se vio a sí misma, como una niña de unos cinco años, atravesando el bosque que rodeaba a Santuario. Las ramas le atizaban el rostro pintando líneas rojas en sus mejillas. Su corazón andaba desbocado en el pecho. En torno a ella su propia respiración parecía la de un animal desquiciado. En la visión vio cómo se precipitaba al suelo saturado de charcos por la lluvia que arreciaba. Las gotas golpeaban las hojas, y su insistente sonido se tornó como piedras chocando contra un muro. La agitación mental no le dejaba pensar con normalidad y no encontraba camino por cual huir de sus perseguidores. La Berenice de la visión tenía clara una sola cosa, no volvería a la celda. Escaparía. 

Las imágenes surgidas de las profundidades de su mente se oscurecieron, volviéndose más extrañas. Ahora sentía alrededor la opresión de las paredes de la celda. Escuchó el sonido de los grilletes al chocar contra el suelo. Sin embargo, había un sonido que atenazaba más su cuerpo. Eran los lamentos de otros niños encerrados como ella en el resto de las celdas. Berenice, la niña, se lanzó hacia los barrotes para poder ver qué sucedía, pero las cortas cadenas se lo impidieron, conduciéndola al suelo cuando la cadena se tensó con fuerza. Sentada en el suelo y con sus delicadas facciones manchadas de negro allí donde las lágrimas no habían surcado, observó a la niña que gemía en la celda de enfrente, ataviada con harapos descuidados, y que eran las únicas prendas que había usado durante mucho tiempo. 

Tanto los gimoteos de la niña así como los del resto de celdas, aumentaron cuando unos pasos irrumpieron en el corredor con fría pasividad. Un desconocido con el cabello canoso pasó de largo ante la celda de Berenice, tarareando una cancioncilla de cuna, con una voz que parecía quedarse impregnada en los muros de piedra. Tras un silencio agotador se oyó el chirrido de una verja que se abría; luego murmullos vacíos. Entonces, los gritos de desesperación de los niños colmaron el corredor, en despedida de una nueva víctima. 

Berenice volvió lentamente en sí al notar la mano de Teddy en su hombro. 

─¿Berenice? 

─Estoy bien, Teddy. Tranquilo. Será mejor que nos marchemos de aquí. No hay nada que saber. Esto está vacío. Solo habita la muerte. 

De pronto el último aullido de Johana Peeters llenó el corredor.

10

Ambas miradas se volvieron hacia la puerta por cuyo resquicio se filtraba una luz fantasmal. 

─¿Qué ha sido eso? ─preguntó Teddy; su rostro apenas podía contener el miedo, los ojos centelleaban en busca de una respuesta, que finalmente brotó de los labios de Berenice. 

─Es Johana. 

─¿Qué ha pasado? 

─Andando. Lo averiguaremos. 

Los pasos se extendieron en forma de ecos amenazadores. Para Teddy el frío parecía intensificarse dolorosamente, pese a que se aproximaban a la luz. Berenice empujó la puerta y se mostró ante ella el cuerpo de Johana tendido sobre el suelo. Su cara todavía conservaba el repentino dolor que había sufrido. A escasos metros de ella permanecía inmóvil un tipo de aspecto teatral con una sonrisa en su rostro. La bata del hombre se encontraba abierta y exhibía un torso menguado, carente de masa muscular; los huesos eran el único adorno de aquel cuerpo. En su mano empuñaba un arma parecida a la que había usado Rusell. Tenía alojado en el cañón un deslizante para dardos. 

Berenice observó cómo la expresión de éste se desfiguraba de modo teatral a una de enorme sorpresa. 

─¡Es ella! ¡Increíble privilegio ver la gloriosa creación de mi padre! ¡La más osada y desobediente! ─Guardó silencio mientras la contemplaba con determinación─. Bienvenida a casa. 

Berenice frunció el ceño en señal de desconfianza

─No me siento cercana a este lugar, en verdad es todo lo contrario, parece un lugar del cual mantenerse alejada. 

─Y eso hiciste, según los registros de mi padre ─anunció con una risita burlona. 

─¿Quién eres y qué ha pasado con Johana? 

─Hermanita..., cuidado. ─Volvió con notable esfuerzo el cuello hacia Berenice. Sus ojos estaban inundados en sangre negra, su piel se deshacía lentamente desprendiéndose en diminutos jirones como papel quemado─. Es una amenaza para nosotras. Sabe destruirnos. 

Berenice percibió una nota de amarga sinceridad en la voz de Johana. La voz dura parecía haber quedado reducida a un hilillo de súplica. Se aproximó a gran velocidad hasta el cuerpo de ella, se agachó y la miró a los ojos, hundidos en sus cuencas como meras esferas apenas sin vida. Un pequeño dardo dormitaba junto al cuerpo. 

─Me muero, hermanita. Ya no tendrás más problemas por mi culpa. 

─Johana ─murmuró. 

─Fue divertido vivir tanto tiempo. ─Aferró el brazo de Berenice con las pocas fuerzas de que disponía─. Me alegro de haber vivido tanto como para poder verte otra vez, hermanita. 

─Vivirás ─le aseguró con voz firme─. Vivirás para reparar los errores de tu vida. 

Johana pintó una sonrisa burlona sin eludir el reflejo de cierto calor por primera vez. 

─Ya es tarde. Lo noto. Mi madre me lo enseñó cuando se acercaba su hora. Me enseñó que las personas saben cuándo la muerte anda cerca y les coge. La muerte, Berenice, nunca creí que moriría de esta manera, contigo a mi lado. Mi hermanita ha ganado. ─El último aliento de vida de Johana brotó de sus labios blancos y resecos, en cándido adiós. 

Teddy dio un paso al frente, aturdido por todo lo que observaba. 

─¿Quién es el chico que te acompaña? ─dijo el hombre extraño─. ¿Otra copia? Qué inoportuna sorpresa para la casa de mi  padre. 

Berenice dirigió al tipo una mirada saturada de una combinación de rabia y desconocimiento. ¿Quién era aquel extraño que había sido capaz de matar a Johana? ¿Peligraba su vida en verdad? 

─¿Por qué ha matado a esta pobre mujer? 

El hombre se anudó la bata y dejó asomar una desagradable sonrisa. 

─Creo que no tengo por qué explicártelo. 

─¿Qué lugar es éste? ─dijo, incorporándose─. Antes cuando he tocado una de las celdas he visto imágenes en mi cabeza. 

─Sí, muy probable, número seis. 

─¿Número seis? 

─Sí, era tu nombre. Un simple número. El espécimen número seis. A decir verdad es mejor el nombre que usas ahora. Berenice. Buena elección. 

─He hecho de él mi verdadero nombre. Era una diosa de Egipto. Así como la hermana olvidada de Cleopatra. Un nombre que me gusta. 

─Oh, cultivada en mitología y también en historia. Veo que mi padre hizo un gran trabajo contigo. Brillante. Brillante. 

─Pero no me ha contestado. ¿Por qué ha matado a esta pobre mujer? 

El extraño se volvió de pronto y la apuntó con el arma. Berenice desapareció a gran velocidad y reapareció a varios metros a la derecha. 

─¡Berenice, cuidado! ─gritó Teddy. 

Ella le hizo un gesto con la mano para que se mantuviera al margen. 

─Es usted tan lento como los demás. Será más difícil conmigo. Responda. 

─Era sólo una burda copia. No tiene valor científico. Mi padre lo hubiera aprobado. 

─¿Quién es tu padre? ¿Dónde está? 

El hombre se acercó a la mesa y depositó el arma.

─Fue un gran investigador, a cien años de su época. Tratado como loco, pero descubrió cómo alterar ciertas enzimas para prolongar la vida. También estudiaba la vida microscópica. Un genio, pero lamentablemente falleció hace años. Es tu creador. A él le debes todo lo que eres y todo lo sabes hacer. 

─¿Mi creador? 

─Exacto. 

─¡Pero no eres más que una enfermedad! ─exclamó volviéndose. Su cara era ahora una máscara de enojo. 

─¿Por qué? 

─Sí, recuerdo que escapaste. Está todo en sus informes, leídos por mí una y otra vez, casi puedo recitarlo de memoria. ─Adoptó de nuevo un semblante teatral y esbozó una sonrisa desquiciada─. La número seis me ha traicionado. Ha escapado de su celda internándose en el bosque. He puesto a todo el personal en alerta. Es altamente peligrosa porque fue conferida como un virus. El arma biológica más demoledora que existe. El virus. Ahora dotado de inteligencia, de comportamiento humano, pero no, no es un ser humano, y su nivel intelectual está por encima de éste. ─Luego fijó su vista en los guantes de Berenice─. He logrado sonsacar al resto de especímenes, con mis habituales castigos, que la número seis intentó ayudar a la número ocho, incluso sacrificando sus manos en el ácido con que salpicó la cerradura de la celda. Por fortuna, la número ocho no logró escapar. Pero la número seis ha desaparecido. 

─Dios mío ─murmuró. 

─Berenice ─dijo Teddy. 

─Quédate ahí, Teddy ─le dijo ella. 

─Sí, copia, esta no es tu casa. No eres bienvenido. 

─Ni tampoco la mía. Me marché una vez. Y lo volveré a hacer. 

─No sin mi permiso ─dijo el hombre, cerrando sus manos en torno a la empuñadura del arma─. Empezaré destruyendo a la copia. ─Apuntó a Teddy con el arma. 

─¡Teddy, vete! 

─Quiero ayudarte, Berenice. 

─¡No! Ha vencido a Johana, es muy peligroso. ─Berenice se interpuso en el camino del disparo. 

─Oh, te equivocas en eso. Vosotros sois los peligrosos ─declaró el extraño, conteniendo el dedo─. Recuerda que eres un virus, número seis. Y la misión de los virus es propagarse y destruir. Pero no lo permitiré, yo a diferencia de mi padre, no creo en su proyecto. Pero sólo quedáis vosotros dos. No habrán más copias, nunca más. 

Berenice observó cómo el dedo adquiría la determinación de apretar definitivamente el gatillo. 

─¡Aléjate, Teddy! 

El chico desapareció de pronto, como la imagen en un televisor. La mirada del hombre se llenó de impotencia y barrió la estancia con la vista, a esperas de que Teddy reapareciera. Lo hizo a sus espaldas, inmovilizándole de brazos. El arma se precipitó contra el suelo. 

─¡Ahora, Berenice, acaba con él! ¡Es como Johana, no nos dejará en paz nunca! 

El hombre se meció con fuerza mientras en sus ojos nacía un odio desmesurado. 

─Sí, vamos, destrúyeme, cumple tu cometido, número seis. Destruye la vida. Para eso fuiste diseñada. 

─¡No! Tengo en mi interior la cualidad de poder elegir. No sé nada de mi creador ni lo recuerdo, pero vine aquí a buscar respuestas, no a destruir. La vieja Berenice no existe ya. En cualquier caso ahora estás contaminado. 

El hombre escupió una carcajada al tiempo que trataba de desembarazarse de la fuerza de Teddy. 

─Estúpida. Mi padre era un genio. Toda enfermedad tiene una vacuna. Soy inmune a tu podredumbre. 

─Una vacuna ─repitió ella. 

─Exacto. Pero por supuesto eso es un secreto que nadie sabe. ─Trató de hallar más fuerza en su escuálido cuerpo, pero sin resultados─. ¡Suéltame, copia! ¡Ni siquieras eres digno de tocarme! 

─Libéralo, Teddy. 

Éste obedeció y se hizo a un lado a su acostumbrada velocidad.

─Podríamos haber salvado a mi madre, Berenice, con la vacuna. 

─Oh, Teddy, lo siento tanto. 

─No lo creo así ─dijo el tipo, inclinándose para coger la pistola; pero Berenice reapareció entonces delante de él y propinó un puntapié al arma, que fue a estrellase contra el pesado mueble que soportaba cientos de volúmenes─. Maldita seas, número seis. 

Berenice le aferró por el cuello y apretó hasta que los ojos del extraño delataron su dolor. 

─Es usted una vida miserable, como tantas han habido en este mundo de dolor. Normalmente soy yo quien mata y mi amigo quien me avisa. Esta vez ha sido al revés. Estoy buscando un motivo para perdonarle la vida. 

─Adelante, ¿a qué esperas, número seis? 

─Mi nombre es Berenice, el nombre de una diosa ─dijo, y con la mano libre le asestó una torta─. ¿Dónde están las vacunas? 

─No existen. Mi padre realizó dosis limitadas, sólo para sus ayudantes más cercanos. Y su único hijo. 

─Pero veo que no tienes fuerza de ninguna clase. Podría matarte aquí y ahora en venganza de Johana. 

─Adelante, entonces. Cumple con tu misión. 

─Soy mejor que tú, mejor que todos vosotros, que creáis criaturas para la destrucción. Jugáis con la vida, pero la vida a veces os supera. Ése es el motivo de tu perdón, pobre hombre, el que seas de un nivel inferior en amor y en sentimientos, ése es el motivo por el que te perdono la vida. 

Alzó al hombre varios centímetros por encima del suelo, y antes de lanzarlo contra una pared colmada de cuadros, Berenice entrecerró los ojos revelando una furia que supo controlar. El cuerpo de huesos se desplazó por el aire enrarecido y se estrelló contra un enorme cuadro que exhibía a un hombre de rasgos serenos. 

─¿Es tu padre? 

─Sí ─dijo, incorporándose y fijando su vista en el arma, que dormitaba a varios metros. 

Berenice se aproximó, con los ojos entornados y buscando cualquier atisbo de vida en sus recuerdos de aquella imagen serena. Evocó una vez más los pasos y la cancioncilla que resonaban siempre en el corredor cuando una mano de acero se cobraba una nueva vida. 

─Era él ─susurró─. Recuerdo también a la niña en la celda frente a la mía. Una niña solitaria y sucia. ─Berenice clavó su mirada en los ojos inmóviles del retrato, y aun así, percibió vida en ellos, como si en verdad estuviera contemplando la estancia, siempre vigilante de su proyecto─. He perdonado a tu hijo, puesto que no soy destrucción. Soy vida, y dicha vida ha encontrado el amor en este chico valiente. A tu hijo le quedan unos años de vida, hasta que la vejez irrumpa en su cuerpo y se lo lleve, en cambio yo y mi amigo continuaremos viviendo hasta tiempo indefinido. Creaste algo que te sobrepasa, algo que es superior a ti mismo, creador. 

Berenice se volvió jadeando, como si en verdad tuviera que efectuar un enorme esfuerzo por contener toda la rabia que entonces sentía, una rabia que de ser liberada colisionaría con la estancia reduciéndola a muerte. 

─Berenice. 

Ella se acercó a su amigo y le estrechó las manos. 

─No somos destrucción ni ninguna plaga. Somos amor y amistad, y compartiremos esto entre nosotros durante muchos años. 

Teddy asintió, perplejo. 

Berenice dirigió una mirada al tipo todavía tendido en el suelo, con la mirada cubierta de sudor, los ojos desorbitados y un repentino temblor en una pierna. Su cabello se había deshecho, salpicando con mechones la frente. 

─No nos sigas o te aplastaré como a un insecto. 

─Lo sé. 

Ambos muchachos iniciaron su marcha hacia la salida de la estancia, pero antes, Berenice se detuvo un segundo y digirió una mirada de compasión a Johana. 

─No se quedará aquí, ésta no era su casa. 

La cogió en brazos y caminó junto a Teddy por los corredores de Santuario, siempre con la vista al frente; no deseaba visualizar de nuevo la calamidad que encerraban las celdas. 

11

La oscuridad del exterior de Santuario fue recibida con suma expectación. Parker se encontraba junto a la furgoneta negra mientras sostenía un cigarrillo entre los dedos de una mano; la otra se apoyaba sobre el báculo. Cuando vio a los chicos aparecer, sus ojos se llenaron de interrogantes. 

─¿Cómo ha ido? 

Un pesado silencio se posó en derredor, y sólo Berenice fue capaz de romperlo. 

─Bien. 

─¿Estás segura? ─insistió Parker─. ¿Qué diablos ha pasado con Johana? 

─Ahora descansa ─declaró─. Será mejor que nos marchemos de este lugar. Sólo hay muerte y devastación. 

Parker arqueó las cejas y los ojos palpitaron ansiosos de recibir más información. 

─No es justo ─dijo, arrojando el consumido cigarrillo. Luego se apoyó en el báculo y avanzó torpemente hacia Berenice─. Merezco más respuestas. 

─La única respuesta es el amor. Vaya con sus hijas y deles ese abrazo que están esperando─ dijo, y se volvió atisbando por encima del hombro─. Ésa es la respuesta que no encontraron los creadores de este lugar. 

─Pero... 

Berenice y su amigo se internaron en el bosque. 

Parker necesitaba una cerveza. 

Conclusiones

Ken Parker partió hacia Chicago. Al llegar, las niñas reflejaron una sorpresa cohibida por su madre, pero pronto dejaron asomar una sonrisa de cálida bienvenida. Se colocó en cuclillas para recibir el esperado abrazo de Anne y Angie. Finalmente pasaría unos días con ellas, y nadie sería capaz de impedirlo. 

Días después, Johana fue enterrada de manera extraoficial en el cementerio de Boston. Berenice y Teddy saltaron la verja en un enérgico salto e irrumpieron en el panteón familiar sin ser vistos. Depositaron el cuerpo de Johana dentro del ataúd de su madre. 

Asistieron al juicio de Henry Hughes y éste observó cómo Berenice le hacía señas desde la tercera fila, indicándole que todo estaba bien, que no pasaría demasiado tiempo en la cárcel. A Henry se le impuso la cadena perpetua. Pese al estado de turbación del hombre, Berenice exhibía una sonrisa triunfal al recordar las palabras de su hermana. 

Hay tanta diferencia entre ellos y nosotros que podemos tomar del mundo lo que queramos... 

Henry no pasó más que dos noches en su celda. Pronto un grito se extendió por los corredores en un último lamento agonizante. Berenice acudió sola a la prisión de Atlanta. Sin guantes aferró los barrotes de la celda de un Henry abatido y silencioso. 

─¿Pensabas que te abandonaría? ─le dijo ella con una sonrisa de complicidad─. Nunca traiciono a los que me han ayudado, padre. 

La mirada del hombre recobró la vitalidad.

─He venido a darte la libertad. 

Semanas después, Berenice y Teddy se encontraban sobre una colina, contemplando las luces centelleantes de una pequeña localidad. 

─He perdido la foto familiar que cogí en Silverston ─dijo el chico. 

─Todos hemos perdido algo. Es la vida, perder una cosa, para encontrar otra. Yo perdí mi postal de Alabama y te encontré a ti ─respondió ella.

Unió su mirada a la de Teddy y ambos sonrieron, y aquella sonrisa perduró durante siglos.

The End

18 febrero 2014

11 mayo 2016