En el cúmulo globular de Akasa-Puspa, a miles de años luz de la Vía Láctea, la civilización se ha desarrollado aprovechando que la cercanía entre las estrellas permite realizar viajes espaciales a velocidades sublumínicas. El Imperio, antiguo y decadente, aunque poseedor de tecnología punta, ha unido fuerzas con los bárbaros de la pujante Utsarpini para hacer frente a la Hermandad, un culto sincrético que se remonta al remoto pasado de la humanidad. En este juego a tres bandas, el descubrimiento de la Esfera, un artefacto gigantesco que abarca todo un sistema solar, pone en marcha una expedición de exploración para investigar sus misterios. Pero los angriffs, sanguinarios alienígenas, también la codician… y la misma Esfera tiene sus propios mecanismos de defensa.

Juan Miguel Aguilera

Mundos y demonios

Akasa-puspa - 5

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Titivillus 14.07.2023

Título original: Mundos y demonios

Juan Miguel Aguilera, 2005

Editor digital: Titivillus

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Agradecimientos

A María Esthela Acacia González Miranda, que me dio detalles del día a día de un incapacitado y me emocionó con su valor y sinceridad.

A José Manuel Uría González y a Rodolfo Martínez, que leyeron mi novela antes que nadie y me dieron algunos consejos muy valiosos.

A Javier Redal, mi compañero en la creación de Akasa-Puspa.

Bienvenidos a Akasa-Puspa

Akasa-Puspa («Flor de Loto en el Cielo») es el nombre que dimos Juan Miguel Aguilera y yo al escenario de nuestras novelas. Así que hay que empezar por decir qué es: Akasa-Puspa es un cúmulo globular. Los cúmulos globulares son agrupaciones esféricas de varios millones de estrellas, con un diámetro de apenas un centenar de años luz. Tales agrupaciones están gravitatoriamente ligadas a la galaxia Vía Láctea (realmente, todas las galaxias los tienen) y describen largas órbitas en torno al núcleo.

La razón para escoger este escenario fue hacer factible el viaje interestelar sin recurrir al socorrido hiperespacio y atenerse, en la media de lo posible, a San Alberto Einstein. Fue Woody Allen, en uno de sus desopilantes artículos humorísticos, quien dijo que el tamaño de un objeto puede disminuir «haciéndolo más pequeño». Y eso hicimos: en un cúmulo globular, las distancias medias entre estrellas son del orden de días luz o semanas luz. Esto permitiría el viaje interestelar sin que pasen unas cuantas glaciaciones entre la salida y la llegada.

Pero los cúmulos globulares están fuera de la galaxia. La pregunta era: ¿cómo llegó la humanidad hasta Akasa-Puspa?

La respuesta parece descabellada, pero se trata de algo que sucede en la realidad. A veces los cúmulos globulares atraviesan el disco galáctico (se los llama entonces «cúmulos abiertos»). Cuando esto sucede, la gravedad de la galaxia les hace perder estrellas por un proceso semejante a la evaporación. Pero esta pérdida es neta; también capturan estrellas, aunque en número inferior al que pierden. Y así fue como el sistema solar, en un futuro muy remoto, pasó a formar parte de Akasa-Puspa. Por una vez, la montaña vino a Mahoma.

Así pues, han pasado veinticinco millones de años desde que Akasa-Puspa cruzó el disco galáctico. Ya se ha alejado nuevamente de la galaxia, y la humanidad, con sólo unos pequeños cambios evolutivos, se ha esparcido por él. El pasado ya no es siquiera recuerdo; ese lapso de tiempo es cuatro mil veces mayor que el que nos separa a nosotros de los sumerios. Se han sucedido grandes imperios e interregnos oscuros, con inevitabilidad casi geológica.

En el presente, las dos superpotencias del cúmulo son el Imperio, antiguo y civilizado, pero con problemas internos, y la Utsarpini, una potencia emergente que el Imperio mira por encima del hombro, considerándolos bárbaros. Está encabezada por Khan Karole, un líder supuestamente bárbaro pero con interés por elevar la cultura de su gente y organizar su joven imperio.

El tercer poder en Akasa-Puspa lo constituye la Hermandad, una organización religiosa sincrética que conserva elementos del distante pasado. Imperio, Utsarpini y Hermandad mantienen un complicado equilibrio a tres bandas.

Existen también alienígenas en Akasa-Puspa. Los angriffs, que son una especie depredadora y agresiva que adora la carne humana. Y las cofrades, una especie gestáltica de mentes compuestas; son aliados de la humanidad, o por lo menos neutrales.

En cuanto a la Tierra… bueno, es una larga historia. El sistema solar ha cambiado hasta volverse irreconocible. Se encuentra rodeado de una gigantesca cáscara que atrapa la luz solar, de modo que es indetectable si no se sabe qué buscar.

El aspecto más enigmático en este sistema solar alterado son los colmeneros, una especie derivada de la humana tras millones de años de sofisticada ingeniería genética, adaptados a vivir en el vacío, y cuya tecnología es casi mágica para las culturas actuales de Akasa-Puspa.

Y por último, la galaxia. Se ha propagado una nueva especie, máquinas autorreplicantes que podrían considerarse una nueva categoría de seres vivientes. Sólo están separadas de Akasa-Puspa por miles de años luz de vacío, y su propia existencia es desconocida para los pueblos del cúmulo globular, excepto para una limitada minoría… y los colmeneros, que las observan con preocupación.

Y éste es el escenario donde se desarrolla la trepidante aventura que van a leer a continuación.

JAVIER REDAL

Imaginad el interior de un sólido comparable al globo terrestre, una onda emergente del Polo Sur al Polo Norte. Durante la primera mitad del trayecto (hasta el Ecuador) se dilata, y luego empieza a contraerse sobre sí misma. Pues bien, siguiendo un ritmo muy semejante, se podía decir que se ha realizado históricamente el establecimiento de la Noosfera. Desde sus orígenes hasta nuestros días, la Humanidad ha pasado un período de asentamiento geográfico, en el curso del cual se trataba, en primer lugar, de multiplicarse y de ocupar la Tierra. Y sólo últimamente han aparecido en el mundo los primeros síntomas de un repliegue definitivo y global de la masa pensante en el interior de un hemisferio superior, en el que sólo podrá irse contrayendo y concentrando por efectos del tiempo.

Pierre Teilhard de Chardin (1881-1955)

Puedo imaginar a seres adaptados a vivir en el espacio vacío y glacial, o en cualquier otra parte, conservando la ventaja de continuar su evolución en condiciones muy críticas para un organismo ordinario. Podrán proyectarse sobre distancias y períodos de tiempo enormes por medio de asombrosos órganos sensoriales. Mientras que su lugar de existencia será el espacio vacío y frío, más bien que las atmósferas calientes y densas de los planetas, su estructura etérea, liberada de todo soporte orgánico, será cada vez más ventajosa. Poco a poco conservarán sólo el espíritu, la herencia ancestral de la humanidad y las biologías primitivas se difuminarán. Aparecerá una nueva forma de vida, progresivamente adaptada a una consciencia completamente etérea, independiente de toda estructura ancestral y fundada sobre una disposición específica de partículas que errarán en el espacio, comunicándose por radiación. Esta metamorfosis será tan importante como la aparición de la vida sobre la Tierra.

John Desmond Bernal (1901-1971)

Prólogo

1

La primera vez que Isa Govinda oyó hablar de la Esfera contaba quince años y hacía seis que había ingresado en el Seth. Un misionero de la Periferia llegó al monasterio con noticias de la guerra y algo más que mostró a los monjes reunidos a su alrededor. Se trataba de un minipack de fotografías tomadas por una nave exploradora y, en realidad, eran poco espectaculares. Demasiado oscuras, casi negro sobre negro, pero si te fijabas bien podías ver aquel artefacto esférico que envolvía y enturbiaba la luz de una estrella amarilla como una cápsula de humo.

—No hay palabras para describirla —decía el misionero—. Los adjetivos «inmensa» o «grandiosa» resultan ridículamente comedidos si los aplicamos a la Esfera…

—Pero ¿qué es? —preguntaron a la vez varios preceptores.

—Parece un objeto astronómico con un radio de doscientos veinticinco millones de kilómetros… Lo que ya de por sí es asombroso, pero si observamos su infrarrojo… —El misionero accionó un mando del minipack y exhibió una nueva tanda de fotografías, iluminadas ahora con brillantes colores falsos—… vemos algo inaudito: una esfera casi perfecta, un cascarón hueco y oscuro, que envuelve a una estrella amarilla e intercepta casi por completo su luz. No es sólida, pues está formada por asteroides, millones de ellos, alineados en perfectas órbitas coplanares… Por favor, mirad esto… ¡Qué maravilla! ¡No puede ser algo natural!

Los catecúmenos y preceptores que se habían congregado alrededor de la mesa en la que el misionero había situado el minipack se acercaron un poco más. Desde el fondo de la sala, Isa Govinda se colocó de puntillas para intentar ver algo.

—¡Y una estrella amarilla tiene que ser, por definición, rica en metales! —exclamó el gurú Kadir, inamovible en su credo mercantilista.

El hermano Mo, un fisiócrata convencido, intentó quitarle importancia al asunto:

—Háblame de hectáreas cultivables, háblame de terrenos aprovechables, y sólo así te podré hacer un cálculo bastante certero de su interés real…

2

Isa Govinda acompañó al hermano negociador a través del estrecho pasillo de la nave cofrade. Las paredes estaban cubiertas de musgo y rezumaban humedad. La luz era escasa, con un componente rojo que resultaba insólito y desagradable. Isa sentía la luz alienígena penetrar por sus pupilas, aunque era incapaz de distinguir toda la gama de colores de los objetos que lo rodeaban. Los sonidos de la nave también eran extraños, ominosos, y lo inquietaban. Pero el olor… El aroma de las cofrades era lo más delicioso que un humano pudiera oler jamás. Era difícil definirlo. Los jazmines en la valla del monasterio, al atardecer; el aroma de la piel limpia, la hierba por la mañana… Era todo eso y mucho más. Pensó con asombro que ese mismo perfume viajaría por siempre entre las estrellas; esa misma sensación sublime saturaría los sentidos de generaciones de humanos que aún estaban por nacer y los haría vibrar con la misma emoción.

Se encontraron con una parte de la reina apenas doblaron un recodo. Al verlos, el radical giró sobre sus seis patas y corrió hacia el camarote real. Era evidente que la gran dama de la nave también estaba ansiosa por hacer negocios.

—Toma, ponte esto —le dijo el hermano negociador.

—¿Qué son?

—Tapones para la nariz. Las cofrades intentan influirnos por medio de los olores. No es una buena idea a la hora de hacer negocios. Póntelos.

Los tapones eran de cera. Isa se los ajustó en los agujeros de la nariz y siguieron a la pequeña criatura que avanzaba con su vientre pegado al suelo metálico.

La vegetación los rodeó húmeda y sofocante; árboles de corteza escamosa, rollizos, hinchados de agua y nutrientes hasta parecer a punto de reventar. Del chaparro tronco surgían como radios una áspera maraña de ramas, con grandes hojas aovadas y cubiertas por una delicada membrana verde. El fondo del camarote estaba oculto por el holo de unas montañas caliginosas bajo un cielo color azafrán dominado por un sol rojo. El radical que los había guiado hasta allí atravesó la alfombra de hojas muertas y llegó a la base de la reina para mezclarse con la barahúnda de sus miles de hermanos, indistinguibles de él, que danzaban frenéticos en tomo al tronco central de la alienígena.

En aquel momento Isa comprendió que a cualquiera que no perteneciese al Seth y que, por lo tanto, no hubiera recibido el adiestramiento adecuado, le resultaría muy difícil mantener la concentración en presencia de aquella inquietante alienígena. El suelo a su alrededor hervía de criaturas de seis patas, cada una de ellas semejante a un escorpión del tamaño de una mano humana, pero con una cola que no terminaba en aguijón venenoso sino que estaba recubierta de palpitantes terminaciones nerviosas, capaces de establecer contacto unas con otras, mientras los radicales entrelazaban aquellos órganos en complejas permutaciones cuyo significado los humanos apenas lograban adivinar. La sensación de caos era total. Los radicales saltaban a su alrededor, se encaramaban por sus piernas, a la vez que entraban y salían sin cesar por las aberturas superior e inferior del caparazón de la reina cofrade que estaba frente a él.

El cuerpo de la reina era un grueso tronco de cono de casi dos metros de altura, con una textura escamosa y un color semejante al de los árboles que los rodeaban, pero con su corteza decorada con intrincados dibujos y racimos de adornos dorados. Aunque invisible, Isa sabía que en el interior de aquel tronco había una criatura semejante a un gusano del tamaño de un bebé humano, con una piel blanca, húmeda y arrugada. Allí estaban situados los órganos sexuales de la cofrade, el estómago y el nexo cerebral primario que controlaba el enjambre de radicales, dotados de pequeños cerebros secundarios pero sin órganos sexuales.

—¿Qué tienes para ofrecernos? —preguntó el hermano negociador.

—Información —respondió la reina.

—Tenemos un excedente de información. ¿Ofreces algo más sustancioso?

—Esta información es sustanciosa. ¿Habéis oído hablar de la Esfera?

—No estamos interesados —replicó el negociador—. Por favor, háblame de otro producto de tu catálogo.

Varios radicales giraron sobre sí mismos, ensayando varios enlaces a la vez entre sus colas. Isa se preguntó si se trataría de un gesto de impaciencia.

—Hay seis planetas de tipo humano en el interior de la Esfera, girando en una misma órbita entorno a su sol. Su valor como colonias humanas es incalculable.

—Según nuestros datos, la Esfera está situada más allá de la Periferia, en el mismo borde del abismo intergaláctico. Demasiado lejos para establecer colonias viables en ella. Y los mundos más cercanos están en guerra, lo que haría imposible el abastecimiento de esa hipotética colonia… Pasemos al siguiente tema, si le parece.

Pero Isa había dejado de escuchar la conversación entre el hermano negociador y la reina cofrade. Estaba pendiente de su cuerpo y de la extraña sensación que empezaba a notar en él. A pesar del calor y la humedad que remaban allí, sólo su lado izquierdo sudaba. El derecho permanecía seco e insensible como una corteza de madera.

3

—Se trata de un virus —concluyó el médico—. Pero el contagio es imposible.

—¿Está seguro? —preguntó Isa.

El Seth le había pagado el mejor especialista que era posible encontrar en la Utsarpini, un científico educado en las universidades del Imperio. Le constaba que había analizado exhaustivamente su enfermedad, pero contagiar a su familia de lo que fuera que le estaba atacando se había convertido en su peor pesadilla.

—Completamente. Y eso es lo más extraño. Parece… se diría que es algo diseñado específicamente para usted. La degeneración sólo afecta a las neuronas sensitivas y efectoras somáticas. El ADN invasor encaja exactamente con su ADN, por eso es imposible que pueda infectar a otra persona.

Pero a él lo estaba destruyendo poco a poco. Apenas tenía ya sensibilidad en el lado derecho de su cuerpo. No sentía el frío ni el calor, no sudaba. Pero lo terrorífico era notar cada mañana cómo la enfermedad había avanzado un poco más. Comprendió que en esas condiciones pronto se vería obligado a dejar su puesto como piloto del Seth y renunciar a gran parte de sus beneficios discrecionales.

4

Después de cenar tranquilamente en compañía de su mujer y de sus hijos, Isa Govinda salió al porche y alzó la vista hacia el cielo de Santamloka. En ese momento parecía una exhibición de rubíes esparcidos sobre terciopelo negro. Era una noche despejada y magnifica, como solían ser las noches en la Periferia. La negrura, extraña en los mundos interiores de Akasa-Puspa, era lo que le confería ese aspecto fantástico.

Pero, sobre todo, era una noche tranquila.

Su instinto buscaba posibles amenazas llegadas desde las estrellas, estelas de naves enemigas dispuestas a bombardear aquel mundo. Pero sólo vio la habitual configuración de Akasa-Puspa: una masa de estrellas rojas, anaranjadas y amarillas; diez millones de soles agrupados en un cúmulo globular de apenas ciento cincuenta años luz de diámetro, donde los sistemas estaban tan próximos entre sí que los señores de la guerra podían saltar sin dificultad de un planeta al vecino, como las pulgas de una rata a otra.

«Al menos, aquí estamos a salvo».

Eso es lo que le repetía Benazir cada vez que él se lamentaba de cómo su enfermedad había variado el curso de la vida de ambos y había conducido a su familia hasta aquel lugar remoto. Por lo menos, en Santamloka estaban a salvo. Sí, no podía haber un planeta en el universo más aburrido que Santamloka. Vivían en una pequeña casa en las afueras de una ciudad que no tendría más de cinco mil habitantes, situada en un mundo que no superaba los tres millones. Tenía un pequeño terreno y media docena de robots agrónomos para atenderlo. Cada diez días, acudía a la ciudad con una camioneta para comprar víveres y repuestos. Y todos los fines de semana asistía con mujer y sus hijos a la oración del Alaya-vijñana, en el templo situado en la base de la babel.

Una vida aburrida. ¿Qué más podía desear un hombre en aquella era incierta?

Isa Govinda había escuchado varias veces el relato de labios de su esposa. Benazir le describía, estremecida, el momento en que su madre abrió la puerta y los fanáticos arrojaron la cabeza de su esposo a sus pies. Eso fue durante los primeros años de la guerra. El padre de Benazir había sido el gobernador de Sivamloka, el planeta de origen de la familia de ella. Allí el conflicto había dejado un rastro sangriento.

Fue entonces cuando se conocieron, pues él pilotaba una de las naves que participaron en la evacuación de Sivamloka. La operación había sido contratada por los Kharole y contaba tanto con naves de carga privadas y veleros de guerra como con naves de fusión del Seth, alquiladas a un alto precio. Cualquier cosa valía. Todos los planetas del sector hervían de conatos de rebelión contra la Utsarpini, que eran sofocados de inmediato y de un modo contundente con saldos de millares de muertos y heridos. Recuerdos horrorosos que tal vez pudieran explicar la apariencia fría y contenida que era habitual en Benazir. Isa la amaba con locura, pero a veces tenía la sospecha de que ella le reprochaba en silencio el que se hubieran trasladado a aquel triste mundo de la Periferia, apartado de las principales rutas comerciales, de los beneficios del Seth y del nivel de vida al que ella estaba acostumbrada desde su nacimiento. Sabía que Benazir siempre había deseado exiliarse en la capital del Imperio, pero la enfermedad de Isa y su consiguiente paso a la reserva de la orden había supuesto el fin de ese sueño.

A pesar de todo, se las arreglaban lo mejor posible y Benazir se desenvolvía perfectamente en aquella pequeña comunidad. Insistía en mantener una imagen pública de prosperidad (aunque ésta se hubiera esfumado hacía mucho) y había conseguido que fueran tratados con la deferencia que se empleaba con las clases elevadas. Tenían los mejores asientos en el templo y siempre recibían una invitación, firmada personalmente por el alcalde, para la fiesta de aniversario de la fundación de la ciudad.

¿Qué más podían desear?

Isa volvió a mirar las estrellas y se preguntó si algún día la guerra también alcanzaría aquel mundo remoto, pacífico y aburrido. Santamloka era tan débil que aquel espejismo de paz se esfumaría al primer embate de los violentos.

Y eso sería el fin de todo.

5

«Los clérigos se han enriquecido con las limosnas de los grandes y oprimen a nuestros hijos y a nuestros súbditos. Invocamos el Testimonio de Dyaus Pitar sobre la intención de que la Santa Hermandad regrese a su condición primitiva, cuando llevaban una vida humilde y apostólica. Los clérigos de esos tiempos remotos conversaban con los ángeles, curaban a los enfermos y reinaban sobre los reyes por la santidad de su vida y no por la fuerza de las armas. Los de hoy en día están entregados al mundo, embriagados por las delicias de la carne, y tienen a demonios como consejeros. Olvidan a Dyaus Pitar porque son demasiados ricos y la abundancia material ahoga en ellos la religión. Es un acto de caridad aliviarlos de esas riquezas que los oprimen y los condenan. Que todos se unan a nosotros, dedicándose a esta obra, que los clérigos abandonen lo superfluo y que se resignen a la simpleza, para mayor gloria de Dyaus Pitar».

Habían ascendido lentamente por la colina que formaba la base de la babel y sobre la que estaba erigido el templo. Él marchaba despacio, apoyando consecutivamente un pie, la muleta del lado contrario, el otro pie, la otra muleta, con el andar sombrío y concentrado de un insecto. Benazir iba un poco más atrás, ajustándose a su paso, con su hija Laly, de tres años, sujeta de la mano y Timur, su hijo mayor, junto a ella. Se habían detenido frente a la puerta principal del santuario, donde estaba clavada la última encíclica de Khan Kharole, e Isa Govinda se había acercado para leerla.

Sonrió ante la feroz ironía oculta en las palabras de líder de la Utsarpini. Los clérigos de la Hermandad jamás habían conversado con los ángeles ni habían curado a los enfermos, pero no estaba mal volver contra ellos aquel pasado glorioso del que tanto alardeaban. Observó las paredes de metal indestructible en las que estaban grabadas las Sagradas Sastras. Aquel lugar había sido un santuario de la Hermandad hasta que el planeta se pasó al lado de la Utsarpini. Los hermanos fueron amablemente desalojados y se entregó el templo a una de las sectas protegidas de Kharole.

Antes de entrar en el recinto sagrado, Isa le hizo una señal a su familia y se dirigió a las letrinas. El recuerdo de lo que había sucedido en un aeropuerto de Sivamloka seguía mortificándolo; era una experiencia que no quería repetir, y menos durante una ceremonia religiosa. Se metió en un retrete y colocó el pestillo, luego sacó de su funda una de las sondas que siempre llevaba consigo y la introdujo por su uretra. No era difícil; la sonda era de plástico y estaba embadurnada de lubricante antiséptico. Su total falta de sensibilidad en esa zona también ayudaba, claro. Además, ya era un experto en una operación que estaba obligado a realizar varias veces al día. Su vida había cambiado; ahora tenía que ser tan minucioso en el cuidado de su cuerpo como antes lo era al pilotar una nave espacial. Una vez vaciada su vejiga, volvió a meter la sonda en su envoltorio, la arrojó al colector de residuos y regresó junto a su familia.

En el interior del templo todos los símbolos de la Hermandad habían sido retirados (la cruz, la rueda y la media luna), pero se veían los huecos y la diferente tonalidad de la pared allí donde habían sido arrancados. Isa caminaba con su familia entre las filas de asientos. Se apoyaba en sus muletas de tenaxcero imperial, ligeras y casi irrompibles, el regalo de sus hermanos cuando abandonó el Seth. Intentaba mantener la espalda recta y disimular la vergüenza que le causaban las miradas hacia su cuerpo enfermo. Su pierna derecha ya era un poco más corta y delgada que la izquierda, y lo mismo pasaba con el resto de su costado en el que los músculos y la propia piel parecían estar atrofiándose.

Una mujer se apartó un poco para dejarles sitio. Isa hizo pasar primero a Benazir y a sus hijos, y luego se sentó él en el extremo del banco.

El predicador que se encaramó al púlpito era un hombre alto, con el pelo gris y abundante. Isa no lo había visto nunca, pero advirtió que, a pesar de que casi debía doblarle la edad, su aspecto era magnífico. Tenía la espalda ancha y los brazos se adivinaban musculosos bajo el leve tejido de la túnica ceremonial, como si se tratara de un militar acostumbrado a un duro entrenamiento diario y no de un religioso. Su voz era profunda, grave, llena de resonancia, pero equilibrada. Variaba con habilidad la entonación para que su discurso no resultara monótono, y sabía cómo subrayar los momentos de interés con pausas dramáticas o gestos sutiles del rostro y de las manos.

Y sus palabras eran fascinantes para Isa:

—Cada uno de esos asteroides está cubierto por árboles de un millar de kilómetros de altura, delgados como algas y capaces de sobrevivir en el vacío, hasta formar un denso tapiz que intercepta y utiliza cada fotón de luz de su estrella, como una presa contendría las aguas de un río… Energía sin límite para aquéllos que habiten en los seis planetas que se mueven en una misma órbita por el interior de la Esfera.

¡La Esfera! Isa recordó a aquel misionero de la Periferia que había llegado al monasterio para hablarles de ese mismo lugar increíble. ¿Una prueba más de la gloria de Dyaus Pitar o, más bien, del poder alcanzado por sus criaturas? En cualquier caso era algo real, algo que estaba allí fuera, en el abismo del espacio intergaláctico, y que parecía llamarle y esperarle. Cerró los ojos mientras el predicador seguía describiendo aquel fantástico lugar en el que aseguraba haber estado. Dejó que sus palabras penetraran a través de él y despertaran el recuerdo de esos viejos sueños que casi había olvidado.

Cuando terminó la ceremonia, Isa se acercó para hablar con el religioso antes de que éste abandonara el templo.

—Santam, sivam, adwaitam —le saludó.

—Lo siento —empezó a disculparse el hombre del pelo gris—, pero tan sólo soy un predicador seglar. Para temas religiosos tendrá que hablar con…

—No quiero hablar de religión —replicó Isa—, sino de la Esfera. Todo lo que ha contado sobre ella es maravilloso. Ese lugar será un paraíso para aquellos valientes que se aventuren a viajar hasta allí y a instalarse en sus mundos.

El predicador vio en Isa a un hombre pequeño, de rasgos agradables y de unos treinta años de edad, aquejado por algún tipo de enfermedad degenerativa que había paralizado la mitad derecha de su cuerpo. Le recordó a otra persona que había conocido mucho tiempo atrás. Alzó la vista y vio a la que supuso que era su familia, esperando sentados en la primera fila de bancos. Una pareja de niños y una mujer muy hermosa, de pelo largo y negro. Parecían aburridos por aquella ceremonia que no terminaba.

—No es un paraíso, créame —le dijo el predicador cautelosamente—. Yo estuve allí y puedo asegurarle que no lo es. Hay angriffs en la Esfera, más atrasados tecnológicamente que los que deambulan por nuestro espacio, pero igual de peligrosos. También humanos salvajes y supersticiosos. Todo aquel lugar es un inmenso misterio, al igual que la civilización que lo construyó, que tuvo que poseer un poder inconcebible… Pero éste se extinguió hace mucho y de su gloria perdida tan sólo queda la Esfera como monumento de hasta dónde puede llegar una cultura… y de lo bajo que puede caer.

—¡Usted desea regresar allí! —dijo Isa con una inspiración repentina—. Y yo puedo ayudarle a hacerlo.

—¿Usted?

—Soy… era miembro del Seth y sé cómo navegar entre las estrellas.

El predicador dirigió una mirada hacia quienes había supuesto que eran su mujer y sus hijos, y dijo:

—¿Es su familia?

Isa se volvió un momento y miro de nuevo al predicador.

—Mi esposa, Benazir, y mis dos hijos, Timur y Laly.

—Tenía entendido que los presbíteros de la orden de comerciantes hacen voto de castidad.

—¡Por supuesto! Pero yo era un terciario… es decir…

—Sé a lo que se refiere.

—Puedo pilotar todo tipo de naves —siguió diciendo Isa, cada vez más entusiasmado—: veleros de la Utsarpini y naves con tecnología de fusión, incluso los últimos modelos del Imperio. Sé cómo trazar una ruta por el espacio. Si usted reúne a un grupo de gente dispuesta a colonizar esa Esfera, yo me ocuparé de llevarles hasta allí.

—¿Por qué quiere hacer algo así?

—¿Acaso no lo desea usted también? Veo en sus ojos que quiere regresar a ese lugar. ¿O me equivoco? No, claro que no. Como antiguo miembro del Seth, aún soy capaz de husmear las oportunidades de riqueza: seis planetas para colonizar y lejos de la guerra que está arruinando nuestros mundos y que algún día también llegará hasta aquí.

El predicador desvió de nuevo su mirada hacia la mujer y los niños.

—¿Y su familia? ¿Su esposa estará dispuesta a dejarlo todo para empezar de nuevo en un lugar remoto y extraño?

—Lejos de la guerra… Sí —dijo Isa, rígido el semblante. Y añadió, como hablando consigo mismo—: No hemos echado raíces aquí; la guerra nos ha empujado hasta este mundo y nuestra familia ya ha sentido su zarpazo. No tendremos ningún problema en volver a empezar en otro sitio si éste nos da una oportunidad de paz.

Había algo más. Isa no lo dijo por temor a que aquel hombre lo tomase por un loco, pero, desde que la enfermedad empezó a destruir su cuerpo, sus sueños le habían mostrado una y otra vez esa misma Esfera inmensa e inconcebible. Cada mañana olvidaba esas imágenes, pero ahora regresaban a él con una nitidez asombrosa y le convencían de que ya nada podía impedirle alcanzar ese lugar.

El predicador le tendió la mano.

—Mi nombre es Hari Pramha —dijo, mientras Isa se la estrechaba—. Una vez pertenecí a la Hermandad y fui traicionado por mis antiguos hermanos. Sé perfectamente lo que es no tener raíces.

—Entonces… ¿viajará conmigo hasta la Esfera?

—Iré con usted hasta la Esfera. ¿Quién sabe?, quizá encontraremos en ella un rincón al que podamos llamar nuestro en medio de este universo desquiciado.

Mundos

El apego al Mundo en el cual vive nuestro ser físico cubre y deja en la oscuridad la belleza y la sabiduría que se oculta dentro de nosotros, nos hace olvidar su origen y nos deja en un estado de completa ignorancia.

1

Una corta exclamación de asombro entre las criaturas que permanecían atentas a la pantalla de la sala de mando. Los dígitos alienígenas habían dibujado una cifra junto a la imagen captada por las cámaras de proa: el objeto que estaba frente a la nave alcanzaba la asombrosa cota de cuatrocientos cincuenta millones de kilómetros de diámetro.

Los márgenes de la pantalla eran de color bronce y estaban profusamente decorados con totems tribales. Rostros inhumanos con hocicos afilados como picos, ojos bulbosos; cuellos largos, serpentinos, que se enroscaban en el marco de la pantalla. La sala de mando de la nave alienígena tenía forma de cúpula aplastada, irregular como la cámara de una caverna. Incrustadas en las paredes relucían las otras pantallas de menor tamaño, las luces indicadoras, las terminales de ordenador. Los tripulantes que se afanaban ante los mandos eran criaturas semejantes a las representaciones totémicas: cuellos de serpiente, cuerpos ovoides provistos de brazos con garras y espolones, largas patas traseras flexionadas para saltar.

Una de aquellas criaturas, la que se acomodaba en un trípode situado en el centro de la sala, era el prevaleciente de la camada y su nombre era Corva Tres. Habló y su voz fue semejante a un largo chirrido articulado:

—¿Qué dicen los instrumentos, primocruzado #315?

—Las lecturas son muy extrañas, prevaleciente —respondió el tripulante, que era hijo de un hermano herbívoro de Corva—. No se parece a nada que hayamos encontrado antes. Una estrella amarilla que emite radiación infrarroja a través de ese cascarón que la rodea…

—¿Puedes ampliar una sección de él?

#315 dibujó un círculo con su puntero láser y la imagen de su interior se expandió para ocupar toda la superficie de la pantalla. No era muy impresionante, tan sólo un puñado de asteroides velados por una pelusa verde.

—Por supuesto, la Esfera no es sólida —dijo un cognitor herbívoro—. Ningún material imaginable puede ser tan resistente. La fuerza de marea la arrugaría como si fuera de papel. En realidad, está formada por millones de asteroides en órbita.

—Asombroso. Pero ¿qué son esas cosas verdes que los cubren?

—Tengo una teoría: árboles. Tienen miles de kilómetros, están adaptados al vacío y capturan la energía de su sol. De una forma muy eficiente, por cierto, pues apenas dejan escapa un ligero rastro de radiación infrarroja.

—Por eso no la habíamos detectado hasta ahora.

—Así es, prevaleciente.

—De no ser por esa señal codificada que interceptamos…

Corva meditó un momento. La señal era de origen humano. De eso no había duda, pero ¿era posible que unas simples presas tuvieran la capacidad de construir algo así?

Descartó la idea con rapidez y dijo:

—¿Qué hay de los rasgos superficiales de esos asteroides? ¿Se detectan armas?

—No se va a ver gran cosa, prevaleciente —dijo #315—. La resolución…

—Inténtalo.

La imagen creció una vez más en la pantalla; uno de los asteroides casi la llenaba, pero se veía con demasiado ruido. Los árboles tenían largas y filamentosas ramas plateadas, repletas de corolas de hojas verdes. Corva creyó captar un movimiento entre ellas, algo muy pequeño saltando de una a otra.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó—. ¿Lo habéis visto?

#315 y los otros tres cazadores que estaban en el puente lo miraron confusos. Corva se volvió hacia el grupo de herbívoros que deambulaban por la sala de mando:

—¿Lo has visto tú? —le preguntó a su cognitor de confianza.

Éste ejecutó unas confusas señales de asentimiento agitando su cuello.

—Hay criaturas viviendo sobre esos árboles adaptados al vacío. La Esfera está habitada, micazador.

—¡Por la Sagrada Pirámide! —exclamó Corva—. La superficie de que disponen es miles de millones de veces superior a la de todos los mundos del cúmulo juntos.

—¡Un universo de nuevas presas! —añadió #315 con optimismo.

—¡Por los Colmillos de Dios! —susurró otro de los cazadores llamado #312, mientras trazaba círculos en el aire con su cuello—. Es más valioso de lo que pensábamos.

Corva Tres gruñó, abrió el pico córneo y mostró la doble fila de dientes a su camada. Un gesto que habitualmente era agresivo, pero que en aquel momento no pasaba de ser una advertencia; no le gustaba el nerviosismo que empezaba a detectar en el aire cargado de feromonas del puente.

—Lo fundamental ahora es saber si se trata de humanos —dijo.

Se elevó un murmullo de incredulidad entre los cazadores.

—Si esas bestias dispusieran de la capacidad para construir algo semejante —objetó #312—, no se dejarían cazar tan fácilmente.

—No vamos a averiguar nada quedándonos aquí a mirar. Cognitor… ¿crees que podemos atravesar esa malla de árboles?

—Deben de ser tan ligeros como una cortina de humo, micazador —respondió el herbívoro—. En la ingravidez no necesitan de tejidos sustentadores y sería un desperdicio de recursos vitales que los tuvieran. Quizá podamos atravesarla sin problemas, pero la prudencia aconseja que…

—¡El cazador cobarde come carroña! —gritó Corva, citando el viejo proverbio.

Giró su cuello y, mirando uno a uno a los cazadores de la camada, preguntó:

—Solicito un voto de confianza. ¿Sigo siendo vuestro prevaleciente?

Los cazadores asintieron unánimemente.

—Yo, Corva Tres —recitó formalmente—, prevaleciente de la camada de los Merodeadores Nocturnos, del geno de Látigo Desmembrador, de la tribu de la Montaña Negra, declaro el estado de alerta y mantengo el mando absoluto de la esta nave, la Forzadora Irrebatible. ¡Vamos a entrar en la Esfera!

#315 conectó la alarma de aceleración y la nave saltó hacia adelante, empujada por toda la potencia de su pulsorreactor. Los cazadores se retreparon en sus asientos, acomodándose al peso creciente, mientras los herbívoros gemían porque sus gordos cuerpos eran menos adaptables a los cambios gravitatorios que los de sus parientes carnívoros. Pero todos fueron torturados por la salvaje aceleración causada por una explosión nuclear cada tres segundos. Toda aquella impresionante energía era recogida por la gruesa superficie de los amortiguadores de impacto traseros que intentaban traducir las explosiones consecutivas en un impulso uniforme.

—Preparados para el contacto —dijo #315 cuando la tenue maraña vegetal estaba frente a la proa de la nave.

«Ahora comprobaré si mi decisión fue acertada», pensó Corva mientras clavaba imperceptiblemente sus garras en uno de los paneles.

Durante unos interminables momentos vieron abalanzarse hacia ellos la pared verde. Feromonas que delataban el alto grado de excitación a su alrededor llenaron los canales odoríferos del prevaleciente hasta que respirar le resultó casi insoportable.

—¡Impacto en el próximo segundo! —anunció #315—. ¡Ahora!

Y, al instante siguiente, estaban dentro de la Esfera.

—¡Está en llamas! —exclamó #312 mientras doblaba el cuello hasta casi tocar el suelo con la parte inferior de su pico.

Sus compañeros quedaron también impresionados; aquella escena parecía capaz de paralizarle a uno los corazones. Corva fue el primero en recuperar la compostura.

—Quiero todas las armas preparadas —ordenó—. Desplegad los sentidos electrónicos. ¡Atentos!

No podía permitir que su camada se relajara en ese momento, pero todos contemplaban atónitos el increíble panorama que se reflejaba en la pantalla.

El interior de la Esfera era como una inmensa caverna de paredes deslumbrantes. Pese a que los troncos de los árboles de la cáscara no eran más gruesos que un brazo o una pierna, extendían sus tallos miles de kilómetros, hasta alcanzar y enredarse con el árbol vecino, formando así un tupido tapiz que interceptaba la luz del sol y la reflejaba, creando el efecto de que todo el interior de la Esfera se había incendiado.

Horas más tarde, los sentidos de la nave cazadora detectaron seis planetas orbitando la estrella amarilla que brillaba en el centro de la Esfera.

—Se mueven por una misma órbita —comprobó #312—, formando los vértices de una roseta estable.

—La civilización que ha construido la Esfera debe asentarse en esos mundos —dedujo Corva—. Esa formación en roseta es tan artificial como la propia Esfera.

—¡Todo esto es asombroso! —exclamó #315—. Ninguna otra camada ha hecho jamás un descubrimiento como éste.

Corva asintió con satisfacción, mientras relamía sus filas inferiores de dientes.

«¡Ninguna otra camada!». Eso significaba mucho.

Era una oportunidad para fundar su propio geno.

«¡Fuego!», decidió al instante. Ése sería su nombre.

2

Faulin se encaramaba sobre los arneses exteriores del juggernaut. Sujetaba con una mano las correas de fibras vegetales trenzadas que colgaban de los asideros de la gigantesca bestia espacial. Su cuerpo delgado, musculoso, estaba estirado al máximo, mientras calculaba mentalmente la potencia justa del salto. Con sus nervios en tensión, se preparó con exquisito cuidado, pues el menor error sería fatal.

Su compañera era una aprendiz de nómada llamada Catare; también estaba dispuesta para saltar y tenía su cuerpo estirado hacia su objetivo, exactamente igual que ella. Aunque Faulin, a pesar del traje espacial y la distancia que las separaba, podía notar el nerviosismo propio de su juventud. Ambas cabalgaban un juggernaut, como dos diminutas moscas encaramadas sobre una inmensa criatura de más de un kilómetro de largo, cuya piel coriácea y rugosa, de intenso color verde, estaba punteada de garfios y enganches. La bestia dibujaba lentamente su trayectoria de aproximación al objetivo.

La nave de metal parecía surgida directamente de las Antiguas Leyendas. Era sólo un pecio destrozado, pero era real. Faulin podía distinguir ya hasta los menores detalles de su casco, las planchas de metal y los puntos de remaches. Al derivar tan cerca de la cáscara podría haber pasado desapercibida por toda la eternidad. Estaba diseñada para girar sobre sí misma y simular así la gravedad, lo que hacía evidente que provenía de un planeta. Tanto daba si era uno u otro de los seis que rodeaban al sol, pues ninguna bosquimana se aventuraría jamás cerca del borde de un pozo de gravedad.

Faulin se estiró un poco más mientras sus ojos recorrían la superficie metálica de la nave en busca de asideros.

«Mínima distancia en treinta segundos», le anunció a su compañera con el lenguaje de signos. «Prepárate».

Sólo tendrían una oportunidad.

Durante un par de segundos, el juggernaut y el pecio se mantuvieron paralelos y con sus velocidades relativas casi igualadas. Y fue en ese breve espacio de tiempo en el que las dos mujeres saltaron a la vez. No hizo falta una señal; cuando la joven bosquimana detectó la leve flexión de las piernas de su maestra, supo que había llegado el momento. Ambas cruzaron el vacío que separaba a la bestia espacial de los restos metálicos y, mientras volaban en medio de la nada, desplegaron sus garfios para alcanzar el asidero que cada una de ellas había seleccionado. Sus botas se estrellaron casi simultáneamente contra las planchas de metal, y los garfios se enredaron en los salientes. Ambas sintieron la pequeña diferencia de velocidad entre el juggernaut y la nave como un tirón salvaje que les hizo crujir los huesos. Desde su punto de vista fue como si el pecio cobrara vida e intentara alejarse de ellas. Estaban bien sujetas por los garfios, pero sus cuerpos rebotaron dolorosamente contra las planchas de metal.

Faulin gritó mientras sentía las articulaciones de sus brazos a punto de desgarrarse. También debió de ser duro para Catare. Aunque, claro, no pudo oír su grito, tan sólo la vibración a través del casco del tremendo impacto de su compañera contra el metal. Observó con detenimiento el traje de fibra vegetal de la joven nómada, atenta a la presencia de chorros de vapor congelándose en el vacío que indicasen una fuga. Afortunadamente, ésta no se había producido y su traje también se había mantenido estanco. En una ocasión sufrió una fuga con descompresión, así que conocía de primera mano los inmediatos y dolorosos resultados. Había conseguido sobrevivir, con la pérdida de un tímpano, y había aprendido a respetar aún más al vacío.

Siempre sujeta por los garfios, se plantó sobre la superficie metálica y esperó a que Catare hiciera lo mismo. Cuando estuvo segura que la joven miraba en su dirección, le preguntó con el lenguaje de signos:

«¿Todo bien?».

«Un golpe fuerte… Pero estoy bien».

Faulin asintió y miró a su alrededor. Qué nave tan extraña y maravillosa. Qué hallazgo tan formidable para su pueblo.

Una pastora había detectado aquel artefacto brillando en la distancia, contra el fondo oscuro de una de las aberturas polares de la Esfera. Podría haberlo confundido con una de las estrellas del Exterior Infinito, pero fue cuidadosa y calculó su desplazamiento angular. Fuera lo que fuera, estaba situado en el Interior. Había negociado con esta información y la tribu de Faulin se habían hecho cargo del misterio. La posición de un juggernaut era la apropiada y su trayectoria se había tenido que desviar lo mínimo. Aun así, había transcurrido todo un año mientras se acercaban lentamente al pecio y las bosquimanas comprobaban la verdadera y valiosa naturaleza del descubrimiento: metal en abundancia que enriquecería a su comunidad durante una decena de generaciones.

En aquel momento, estaban deseosas de acabar cuanto antes con aquella misión. El juggernaut apenas se había alejado. Estaba frenando sutilmente, dirigiendo sus chorros de hidrógeno hacia la proa, con lo que su velocidad se reduciría lo justo para que el pecio lo alcanzase y las dos mujeres pudieran saltar de nuevo sobre él. Pero antes había que investigar el artefacto de metal, el motivo por el que realizaron un viaje tan largo. Sólo tenían unas horas antes de que el juggernaut volviera a igualar velocidades con el pecio. Era necesario apresurarse.

Las dos mujeres empezaron a desplazarse sobre la superficie metálica. Lanzaban con habilidad sus garfios y los recogían con movimientos secos de sus muñecas para volver a lanzarlos de inmediato. Así avanzaban una junto a la otra, estudiando los detalles de aquella nave tan extraña. Básicamente era un cilindro de metal rodeado por una gran rueda que se unía a éste por delgados radios. Su forma sugería la posibilidad de girar sobre sí misma para producir gravedad, aunque quizá la función de la rueda fuese otra. La popa continuaba con una larguísima y delgada espina: medio metro de diámetro y un par de kilómetros de longitud.

Fue Catare la que vio la abertura y se la señaló a su maestra extendiendo su brazo.

Las dos mujeres se acercaron y Faulin la estudió intentando comprender qué había sucedido allí. Se trataba de un orificio irregular cuyos bordes del metal estaban doblados hacia fuera. ¿El resultado de una explosión? Algo así pudo provocar la muerte de todos los que estaban en el interior de la nave.

«Quédate aquí», le dijo a su joven compañera. «Voy a entrar a ver».

Catare se acercó a Faulin y juntó sus cascos hechos con vainas transparentes para que los sonidos pudieran pasar de una escafandra a otra.

—Creo que es arriesgado, señora —dijo la muchacha de viva voz—. Parece que han sufrido un ataque.

—Eso parece —le respondió Faulin sin separar su casco del de ella—. Pero estaré sólo un momento. Es preciso que averigüemos algo más antes de regresar. Quizá este pecio tenga relación con las Antiguas Leyendas, y en ese caso su valor será muy superior al del metal que contiene.

Catare asintió y se apartó un poco mientras Faulin intentaba introducirse por el orificio. Con mucho cuidado, pues no quería rasgarse el traje de presión con los afilados bordes de metal. Tras un par de intentos, comprobó que no cabía y que era necesario deshacerse del abultado arnés que cargaba sobre su espalda. Éste contenía el racimo de tubérculos de aire, sujetos por una red de fibras, que le permitía respirar y mantener la presión de su escafandra. Faulin calculó que podría aguantar al menos unos minutos con el aire que quedaría encerrado dentro del traje. Soltó uno a uno los conductos que se introducían en sus costados y los selló rápidamente con un poco de engrudo. Al alzar la vista se encontró con la mirada de preocupación de su joven compañera ante lo que estaba haciendo. Le hizo una rápida señal con la mano:

«Tranquila. Regreso ahora mismo».

Y, sin perder un segundo, se introdujo en la nave.

Por supuesto, el interior estaba completamente oscuro. Faulin sacó de su cinturón un tarro de bacterias luminiscentes y las agitó para que empezaran a brillar. Con aquella fuente de luz verdosa en la mano, empezó a estudiar el caos que la rodeaba. Todo estaba destrozado y revuelto por la descompresión violenta. Las paredes manchadas de hollín señalaban que allí se había desatado un incendio. Pedacitos de cartón quemado y cenizas revoloteaban a su alrededor como una niebla de partículas en las que rebotaba la luz de su tarro, impidiéndole ver con claridad a más de dos metros. Agitó su mano para apartarlas y…

Se encontró frente a frente con una forma humana que flotaba hacia ella.

Con horror observó su rostro agónico y retorcido, reseco por el fuego y la descompresión, con pegotes de sangre liofilizada alrededor de la boca y los ojos. Faulin alzó una mano para retenerla y evitar que chocara contra ella, y la observó detenidamente. Tuvo un presentimiento al estudiar aquellos rasgos atormentados y las guedejas de pelo flotante que surgían de sus mejillas. Con la mano libre, sacó su cuchillo y cortó la ropa allí donde las dos piernas de la momia se unían. Acercó el tarro brillante y, a su luz verde, comprobó que lo que había supuesto era cierto: aquella criatura reseca había sido en vida un macho. Ahora podía ver sus gónadas con claridad, pero ¿qué explicación había para eso? ¿Quién llevaría testículos a bordo de una nave espacial?

Estaba ensimismada con esta cuestión cuando, a través de uno de sus pies, que estaban en contacto con una de las superficies metálicas de la nave, le llegó una clara vibración. Se trataba de golpes rítmicos, una señal de peligro que sólo podía provenir de su compañera. Además, ya era hora de salir, el aire en el interior de su escafandra empezaba a estar muy viciado. Dejó a la momia flotando en su macabra y eterna danza por el interior del pecio y se dirigió inmediatamente hacia la salida.

Catare le esperaba en el exterior, con el arnés preparado para sujetarlo a su espalda. Con movimientos precisos, la aprendiz de nómada conectó los conductos de los tubérculos de aire y Faulin pudo respirar de nuevo profundamente.

—Gracias —dijo, juntando su escafandra con la de la joven—. Algo en el interior me desconcertó y tu llamada fue muy oportuna, porque me estaba quedando sin aire.

Catare replicó:

—No fue por eso por lo que te llamé, señora. Algo extraño ha penetrado en la Esfera atravesando una zona del bosque. Mira…

La mujer logró distinguir un pequeño limar oscuro en medio de la superficie perfectamente iluminada que era el bosque de la cáscara. Ese diminuto punto, a la escala de la Esfera, significaba millones de kilómetros cuadrados de bosque quemado. ¿Qué podría haber causado algo así? Por más que Faulin esforzó sus ojos, no logró verlo.

—¿Qué…?

—Un momento, señora… Justo ahí…

Un brillante chispazo de luz. Tan potente que relucía incluso sobre el fondo luminoso de la Esfera. Algo así, a aquella distancia, sólo podía ser una explosión nuclear.

—Es una nave —le aclaró Catare—. Se desplaza haciendo estallar bombas atómicas tras ella. Ahora se ha movido un poco de su anterior posición, pero al entrar en la Esfera causó ese desastre. Sin duda, miles de millones de árboles han sido quemados.

—Violencia —musitó Faulin, pronunciando con precisión aquella desagradable palabra.

Mientras seguía mirando con una expresión entre furiosa y desconcertada, volvió a estallar otro chispazo atómico.

—El juggernaut ya está igualando de nuevo su velocidad con el pecio —le dijo a su joven compañera sin apartar sus cascos en contacto—. Prepárate. Tenemos un largo camino de regreso al bosque y llevamos un equipaje de misterios. Quizá nunca logremos averiguar la verdad de todo esto, pero debemos advertir a nuestras hermanas de que algo amenazante ha entrado en la Esfera.

Catare asintió y ambas mujeres buscaron la mejor zona para abordar el juggernaut. Prepararon con cuidado sus garfios y esperaron pacientemente a que su transporte viviente se alineara.

Saltaron.

3

La mansión de Khan Kharole se alzaba en la cubierta superior de Svayambhuh, un importante centro del tráfico entre sistemas situado en órbita alta en torno a Cakravartinloka, la capital imperial.

La mansión se hallaba situada en el borde interior de la mandala, en una extensa zona que en una isla orbital ordinaria se hubiera dedicado a actividades agrícolas. Allí, en cambio, la ocupaba una encantadora y exclusiva zona de parques que recibía luz cenital a través de los vidrios de invernadero que formaban el techo. Unas amplias terrazas se abrían en el suelo situado entre los jardines y desde ellas se podían contemplar a vista de pájaro los niveles inferiores de la mandala.

Desde ese mirador privilegiado, Ada Kharole utilizó un telescopio para localizar al ilustre invitado de su padre en la salida del espaciopuerto.

Hasim Sidartani se había vestido con su mejor sari y una suave blusa de encaje estilo brazos espirales, últimamente de moda. Su maquillaje corporal, dorado y azul, suavizaba sus facciones levemente angulosas y se completaba con una esmeralda incrustada en la aleta de su nariz. Iba escoltado por una docena de guerreros ksatryas entre los que destacaba un hombre de rasgos brutales pero atractivos: alto, musculoso, de piel tostada.

«El comodoro Chac Zar, sin duda», pensó la hija de Khan Kharole.

Nariz ancha, pómulos prominentes, una poderosa mandíbula que sujetaba una dentadura perfecta, y unos ojos helados como el espacio. Tenía fama de ser un hombre muy peligroso, como todos los ksatryas.

Samser Kautalya, el anciano consejero personal de Kharole, había acudido al espaciopuerto para recibirlos. Condujo a Sidartani y a su séquito a través de la cubierta media, entre las viviendas alineadas a lo largo de las paredes construidas con roca asteroidal. Llegaron a la línea de ascensores situados al pie de la falsa montaña.

Ada los vio desaparecer dentro del que conducía directamente hasta el interior de la mansión de los Kharole. Se apartó de la terraza y fue a reunirse con su padre.

La sala principal ofrecía un panorama multicolor y abigarrado a los ojos del comodoro Chac Zar. Allí se habían reunido un millar de encumbrados personajes de la corte imperial y jefes militares. Todos ellos invitados personales de Kharole, o más bien refugiados, aunque su lujoso aspecto no dejaba entrever esto último. Exhibían sus ropas de exquisita fibroína, sus anillos, collares, brazaletes, pendientes de oreja o de nariz, y maquillajes corporales que armonizaban con los vivos colores de sus ropas. La mayoría sujetaba alguna bebida en sus manos y contemplaba, a través de los grandes ventanales, el lado nocturno del planeta: una esfera azul oscuro salpicada de diminutas brasas incandescentes. Era el aterrador pero fascinante espectáculo de las ciudades de Cakravartinloka, la otrora orgullosa capital del Imperio, en llamas.

Los sintetizadores de música y aromas trazaban sensuales pinceladas en el aire y colaboraban en recrear un ambiente que subrayara el dramatismo de la escena.

Chac Zar sonrió con desprecio. Algunos carvakas imitaban el corte de pelo habitual en la Armada de la Utsarpini, afeitado sobre los temporales y corto en el resto de la cabeza. Había oído insistentes rumores acerca de la popularidad de los yavanas entre las mujeres imperiales y sin duda que ése era el origen de aquella moda; tan superficial y ridícula, a los ojos del ksatrya, como el resto del aspecto de aquellos petimetres que pretendían imitar a los guerreros que ahora protegían sus culos perfumados.

Cruzaron la sala y caminaron hacia dos infantes de marina que permanecían de guardia frente a una gran puerta cerrada. Llevaban los vistosos uniformes amarillo mostaza, blanco y dorado, y tenían el inconfundible aspecto agreste de los soldados de la Utsarpini. Saludaron militarmente y Samser Kautalya inclinó la cabeza en respuesta.

Se volvió hacia sus invitados:

—Por favor, embajador, sólo usted y el comodoro. Su guardia personal tendrá que esperar aquí.

Sidartani asintió y los tres penetraron en los aposentos privados de Kharole. El consejero señaló hacia unas butacas con una mano arrugada por la edad y añadió:

—El Chattrapati acudirá de inmediato.

Sidartani esbozó una sonrisa. Sabía que el tiempo que lo tuvieran esperando le iba a indicar con precisión cómo estaban las cosas. Aquélla era una vieja táctica de la diplomacia imperial y los yavanas aprendían rápido.

Miró a su alrededor con curiosidad. La habitación era espaciosa, aunque no demasiado grande para ser la favorita de Kharole. El techo tendría cuatro metros de alto y tres de las paredes se hallaban revestidas de estanterías, donde se ordenaban libros de todos los tamaños. Algunos de ellos muy antiguos, aunque también había videocintas y microlibros más recientes. Una galería, a la que se accedía por una escalera estrecha, permitía alcanzar los estantes más altos. Una mesa de despacho y un sobrio sillón de lectura se encontraban al lado de la cristalera que ocupaba toda la superficie de la cuarta pared. Sidartani se acercó al ventanal y miró por él. Daba al interior de Svayambhuh (lo que era muy prudente), y parecía asomarse a las laderas de un hermoso desfiladero iluminado por la suave luz reflejada en el complejo sistema de espejos que se extendía por los flancos de la mandala. El fondo de aquel valle artificial se hallaba ocupado por un frondoso bosque destinado a la renovación del aire.

El resto del mobiliario se reducía a una mesa móvil con equipo de visión y sonido, un proyector de microlibros, y tres butacones de estructura cromada tapizados en piel. Estaban un poco amontonados, lo que sugería que aquel espacio había sido pensado para un butacón, o a lo sumo dos.

Sidartani se acomodó tranquilamente en uno de ellos.

—En ese caso, esperaremos.

—Dime cómo estoy —pidió Khan Kharole a su hija—. Quiero tu aprobación.

Ada contempló a su padre. Pese a vestir como un ciudadano común, sin uniforme y sin la coraza con el emblema de su clan, Khan Kharole lucía una dignidad personal que llamaría la atención aun de quien no lo reconociera. Ada pensaba que esto se debía, en parte, a su elevada estatura y a sus anchas espaldas; rasgos que ella había heredado y con los que no se sentía precisamente feliz. Se acercó a él y le ajustó el fajín de seda azul en torno a la cintura. Ya había superado ampliamente los sesenta años estándar, su vientre era cada vez más abultado como consecuencia las tareas sedentarias y la afición a la buena mesa, pero esto no disminuía en absoluto su prestancia.

—Luces estupendo —dijo Ada con una sonrisa—. Como siempre.

—Bien —Kharole chasqueó los dedos—, vayamos entonces al encuentro de ese carvaka.

Samser Kautalya tosió ligeramente cuando entraron Khan Kharole y su hija.

Hasim Sidartani calculó que no habían transcurrido ni dos minutos y eso parecía claramente favorable.

—Santam, sivam, adwaitam, embajador Sidartani —saludó Kharole, y luego se dirigió al mercenario—: Tat tvam así, comodoro Chac Zar.

El embajador y el ksatrya respondieron al saludo con una breve reverencia y Kharole se acercó a uno de los estantes de su biblioteca para recoger un libro bastante grueso. Caminó hacia sus invitados con el ejemplar en la mano y Sidartani consiguió leer el título: La Guerra Santa y el Acintya-shakti, por Su Divina Gracia Srila Bhagavata. No pudo evitar alzar las cejas.

Kharole observó el gesto y sonrió.

—No es malo homenajear a un enemigo digno… sobre todo cuando está muerto. —Abrió el volumen, extendiéndolo hacia Sidartani en primer lugar. Las páginas habían sido troqueladas, y en el hueco resultante había—: ¿Un cigarro, embajador?

Sidartani tomó uno y lo olió.

—Gracias, parece bueno —dijo, aunque en realidad no entendía de tabacos.

—Es bueno. De los mejores de la Utsarpini; me los manda mi hijo por correo diplomático. Un verdadero lujo en los tiempos que corren, pero puedo permitírmelo.

Por pura cortesía le ofreció otro al comodoro ksatrya, aunque sabía que éste lo iba a rechazar, y así fue. Encendió el suyo con una profunda satisfacción.

—En todo el Imperio no hay nada que se le parezca —siguió diciendo—. Aquí no sois felices si no añadís a todo algún colorante, conservante, espesante o aromatizante sintético. Habéis perdido el gusto por los placeres sencillos y eso no es bueno.

—Es posible… —Sidartani dio una cautelosa chupada a su cigarro—. Pero parece que la amistad del Imperio con la Utsarpini está insuflando nuevos aires a nuestras viejas costumbres.

«Diplomático hasta los tuétanos», pensó Kharole divertido.

Frente a él, Chac Zar hizo un gesto de disgusto ante los aburridos preámbulos que la etiqueta imperial exigía antes de iniciar cualquier conversación importante. Alzó la vista y observó a la mujer que había entrado con Kharole en la sala y se había mantenido discretamente detrás de éste. Su rostro tenía unos rasgos correctos, pero era demasiado corpulenta para resultar atractiva. Era casi tan alta como él, vestía el uniforme de gala de la Utsarpini y su abultado busto rompía la perfecta alineación de la doble hilera de botones dorados de la pechera. Llevaba el pelo engominado hacia atrás y recogido en un apretado moño sobre la nuca. Sus ojos tenían exactamente el mismo tono azul pálido que los de Khan Kharole.

—Soy consciente de que somos tan bien acogidos en el Imperio como una manada de phantes en una tienda de loza —estaba diciendo su anfitrión mientras tomaba asiento frente a Sidartani. Se desabrochó el primer botón de su guerrera para estar más cómodo—. Pero la situación actual no nos ha dejado muchas opciones.

Samser Kautalya se sentó junto Kharole. Chac Zar permaneció en pie frente a la oficial de la Utsarpini. Ella mantuvo su mirada durante un instante y luego bajó los ojos.

—Esta revuelta demuestra que los clanes rebeldes son el peligro que sigue amenazando al trono imperial —terció Sidartani—. Pero calculamos que gracias a la inestimable colaboración de las tropas de la Utsarpini pronto estará sofocada.

—¡Revuelta! —exclamó Kharole—. ¡Pero si tenéis el planeta en llamas! Yo más bien diría que es una auténtica revolución.

—Sin posibilidad alguna de triunfar, en todo caso —dijo Sidartani.

La guerra de sucesión entre Whoraide, la joven y ambiciosa viuda del anterior Emperador, y Haz Surab, el hijo de otra de las mujeres de éste, se había extendido en un conflicto entre dos facciones del Imperio apoyadas respectivamente por la Hermandad y la Utsarpini. Un enfrentamiento que ya duraba quince años y que parecía muy lejos de concluir. Y todos eran conscientes de que el nuevo Emperador no podría mantener ni un día el trono bajo su augusto trasero sin los nuevos y leales guardias imperiales reclutados entre la infantería de marina de la Utsarpini.

—No pensamos así —dijo Kautalya con gravedad. El anciano consejero era treinta años mayor que su señor, pero aparentaba tener incluso más edad. Su piel arrugada y de aspecto quebradizo, sus miembros huesudos, las hilachas de pelo blanco en su cráneo… todo ello daba cuenta de más de cien años de duro servicio a los Kharole. Sin las avanzadas técnicas médicas imperiales difícilmente seguiría con vida—. La Hermandad es el verdadero peligro, y no habrá paz mientras los religiosos sigan intrigando entre los clanes que les son fieles. Podremos derrotarlos una y otra vez en el campo de batalla, pero tienen ganada la guerra en las calles y los templos de vuestras ciudades. Cualquier hombre devoto, cualquier clan que simpatice con la religión, es un traidor en potencia. Una bomba de tiempo que puede estallar en cualquier momento…

Hizo una pausa y añadió:

—Y vos conocéis mejor que nadie la verdadera causa de los últimos incidentes…

Sidartani alzó las cejas con un estudiado gesto de desconcierto.

—¿A qué os referís exactamente?

—No os hagáis el ingenuo —dijo Kharole con una brusquedad muy poco diplomática que hizo parpadear a su invitado—. Sabéis perfectamente de lo que estamos hablando.

Samser Kautalya terció de inmediato. Carraspeó para desviar la atención hacia él y dijo con su voz amable:

—Los religiosos han persuadido al Emperador de que lo están hechizando.

Sidartani mantuvo durante un momento, fríamente, la mirada de Kharole y agitó su mano para quitarle importancia al asunto.

—Nada que deba preocuparnos. Un problema que ya está en curso de solucionarse…

—Tenemos datos muy precisos sobre el asunto, monseñor —dijo Kautalya—. ¿Queréis que os lo explique detenidamente?

—No es necesario —respondió Sidartani con una sonrisa amarga—. Ya me habéis demostrado la calidad de vuestros confidentes en la corte.

Todo había empezado cuando una radharani del monasterio de Sambhavat afirmó que un hechicero de la Utsarpini estaba invocando a Putana para que sedujera al Emperador. Al cabo de poco tiempo, un sanyasin mendicante, de nombre Apasi Hayama, tuvo otra revelación; afirmó que Kharole estaba conspirando para que Haz Surab no pudiera engendrar un heredero y así colocar a uno de sus hijos en el trono imperial. Presuntamente, alguien estaba colocando trozos de sesos y riñones de un ajusticiado en el consomé de pavo al vino blanco que Su Majestad tomaba todos los días. Lo curioso había sido que Surab, que hasta entonces consumía tranquilamente este caldo, estuvo al borde de la muerte con los remedios que le procuraron los Hermanos: beber un litro de aceite consagrado en ayunas… embadurnarse el pelo de estiércol de vaca… comer trozos de papel escritos con versículos de las Sastras… y purgas de mostaza… Pero, en vista de que los métodos sutiles no funcionaban, emplearon otros más fuertes. Llamaron al mejor exorcista del Imperio, un tal hermano Paribhuh Kayamait de Dureloka. Un tipo de más de dos metros, con unas frondosas barbas y melenas y un tremendo vozarrón, con el que atormentó a Surab durante días y noches. Tras revelarse inútil esta cura, el Emperador sufrió un ataque de fiebre y a los Hermanos no se les ocurrió nada mejor que colocar en la cama, a su lado, el cuerpo incorrupto de San Ismas Bagav Aymiyama, muerto dos mil años antes. Todo este asunto había mantenido al Emperador encerrado e inaccesible en su palacio, y los rumores sobre que las tropas de la Utsarpini lo mantenían secuestrado fueron la chispa que había encendido toda una oleada de revueltas populares alentadas por la Hermandad y dirigidas por los clanes rebeldes.

—Y así tenemos un bonito estado de peces en el que el Emperador es un pelele de los religiosos —afirmó Kharole—. Aunque en estos momentos, y hasta que se sofoquen de una vez los motines, nos convenga a todos que se mantenga el secreto sobre su extraña enfermedad, todo esto nos lleva al importante asunto de que no podemos bajar la guardia ante la Hermandad, y ante aquéllos que le siguen siendo fieles…

Inconscientemente, Sidartani se llevó la mano al adorno de oro y piedras preciosas que colgaba de su pecho, la rueda, la cruz y la media luna entrelazadas. Kharole observó el gesto y desvió por un momento la vista hacia la joya. Luego volvió a mirar directamente a los ojos del embajador. En el pasado había sido él quien se ocupó de intoxicar las relaciones entre la Utsarpini y el Imperio. Posiblemente aquel individuo sabía que hubo un tiempo en que figuraba en cabeza de la lista negra de Kharole. Estaría muerto de no ser por Kautalya.

«Puede sernos muy útil», le había dicho éste. «Perdonad… pero no olvidéis».

Sidartani recogió el guante con frialdad.

—¿Me estáis acusando de deslealtad? —preguntó.

Chac Zar podía detectar perfectamente cómo la tensión de la reunión iba en aumento, pero permaneció tan fríamente tranquilo como era habitual en los ksatryas. Pertenecía a una raza de mercenarios, los guerreros más letales que pudiera encontrarse en Akasa-Puspa, y su fidelidad para aquél que le hubiera contratado era absoluta. A pesar de que su escolta había sido obligada a permanecer fuera, Sidartani no estaba en absoluto desprotegido en aquellos momentos.

—No —dijo finalmente Kharole—. Pero la amenaza está ahí, no podemos obviarla. Y no es la primera vez que la religión se entromete entre nosotros.

Un diplomático con menos experiencia o cinismo que Sidartani hubiera tenido la decencia de ruborizarse ante aquella insinuación. Pero él se limitó a sonreír y a decir:

—Ciertamente. Pero me temo que no es posible proscribir la religión en el Imperio. Aparte de que es algo que pertenece a la intimidad de cada hombre, si lo hiciéramos sólo conseguiríamos el efecto contrario al que buscamos; les daríamos más fuerza a nuestros enemigos, crearíamos otros mártires para su causa… Los clanes que han apoyado y armado a los amotinados son otro asunto, pero ya conocéis mi opinión al respecto: no es bueno excederse en la depuración; puede producir el efecto contrario. Siempre es mejor dejar una salida honorable al enemigo… una vez derrotado, claro. Y creo, sinceramente, que eso es inevitable, gracias, una vez más —Sidartani inclinó respetuosamente la cabeza al decirlo—, a la inestimable colaboración de las tropas de la Utsarpini.

Kharole se inclinó hacia el diplomático y lo miró directamente a los ojos.

—Sidartani —dijo—, no estaría ahora donde estoy si no calculara varios movimientos por delante de mi jugada. Es verdad, derrotaremos a los clanes rebeldes e instauraremos la paz en Cakravartinloka. Tendrá un alto coste en vidas y en impopularidad para los guerreros de la Utsarpini, pero se hará. No es eso lo que me preocupa ahora, sino que una fuerza exterior pueda aprovechar éste o futuros conflictos internos para intervenir y desestabilizar nuestros planes.

Sidartani alzó interrogativamente sus cejas perfectamente peinadas y se produjo un incómodo silencio que Kautalya rompió con voz suave:

—En mi infancia, me contaron una historia que viene al caso. Tres amigos llamados Abiram, Badir y Calab encontraron un billete de cien karmis. Tras discutir un buen rato sobre cómo repartirlo, resolvieron votar a uno de ellos, y se haría con el billete lo que dijera el elegido. Entonces, Abiram dijo a Badir: vota por mí, y nos lo repartimos al cincuenta por ciento. Aquello no gustó a Calab, que se dirigió a Badir y le dijo: si me votas a mí, te doy sesenta karmis y yo me quedo con cuarenta. Badir empezó a vacilar ante la insistencia de sus amigos. Entonces Abiram dijo: ¡no le hagas caso! Vótame a mí y te doy setenta. Calab propuso a Badir darle ochenta karmis… Al fin, llegó un momento en que Abiram le dijo a Calab: ¿por qué estamos pujando para rebajar nuestra parte? Eso es una estupidez, repartámoslo tú y yo y dejemos sin nada a ese ambicioso Badir. Al instante, Badir inició de nuevo el ciclo. Propuso repartirlo con Calab, dándole sesenta y quedándose cuarenta… Y así estuvieron discutiendo horas y horas.

Calló. Hubo una pausa.

—No acabo de entender a qué viene esta historia —dijo Sidartani.

—Sí que lo hacéis —le respondió Kautalya con una sonrisa—. Sabéis perfectamente que en política los juegos a tres bandas acaban en un ciclo de alianzas y contraalianzas en las que nadie gana y todos pierden.

—El Imperio y la Hermandad —dijo Kharole— empezaron siendo uno solo. Luego se separaron y la Hermandad buscó la ayuda de la Utsarpini. A la que se enfrentaría a su debido tiempo, y la Utsarpini se alió con el Imperio para combatir a la Hermandad. Supongo que el próximo paso lógico será la Hermandad y el Imperio…

—¿Y dice la historia quién se quedó al final con los cien karmis? —preguntó Sidartani con una sutil mueca de desprecio. La sabiduría popular de la Utsarpini resultaba un tanto patética para los complejos parámetros del Imperio, pero tenía que admitir que la historia, aunque burda, se ajustaba bastante a la situación actual.

—Mientras discutían acaloradamente —dijo Kharole—, se acercó con sigilo un individuo llamado… mmm… Dathan, y se llevó el billete. ¿No fue así, Sanser?

—Así fue, Chattrapati.

Sidartani dijo pensativo:

—Entiendo. Y ese cuarto individuo llegado del exterior es… Porque me gustaría saber con exactitud a quién os estáis refiriendo… ¿A las cofrades? Sólo están interesadas en el comercio y la guerra no es buena para sus negocios. ¿Los angriffs? Son un problema en la Periferia, pero nunca han llegado tan lejos ni tienen suficiente poder como para amenazar Cakravartinloka…

—Es posible —dijo Kharole.

De repente, Sidartani asintió y dijo:

—Entiendo.

—¿Sabéis de lo que hablo? —le preguntó Kharole.

—La Esfera. ¿Me equivoco?

Kharole y su consejero miraron al embajador imperial y alzaron a la vez sus cejas en un compartido gesto de interrogación.

—No sois únicamente vos, Chattrapati, quien se interesa por la Esfera —añadió Sidartani—. También yo he encargado investigaciones.

Kharole, que ya sabía esto, asintió. «De modo que este zorro se decide a hablar por fin. Es una buena noticia saber que está tan preocupado como yo».

—Os daré los datos cuando lo deseéis —dijo Sidartani y Kharole asintió. Estaba encantado con el rumbo de la conversación—. Puedo anticiparos que no es mucho, sólo investigaciones astrofísicas. Se han detectado súbitas emisiones de neutrinos tau, procedentes de la Esfera… —Alzó la mano—. No puedo explicar muy bien lo que son esas cosas, aunque me han asegurado que ningún proceso natural conocido puede producirlos de ese modo y que implican tecnología de fusión, tal vez utilizada como armamento.

«¡La Esfera!», pensó Kharole. En los años que habían transcurrido desde su descubrimiento no había olvidado ni un instante que en la oscuridad más remota de la Periferia flotaba aquel increíble artefacto. El pensamiento era perturbador.

—Un grupo de colonos de la Utsarpini se instaló allí hace cinco años —dijo—. Cuando perdimos el contacto con ellos, enviamos varias naves de rescate que no regresaron. La guerra nos ha impedido averiguar lo que ha sido de ellos, pero estoy seguro de que esos hombres siguen con vida, esperando recuperar la comunicación con el Imperio y la Utsarpini.

Kharole había estudiado una y otra vez las fotos mandadas por las naves de reconocimiento antes de enmudecer. Allí podría ocultarse una amenaza capaz de alterar el frágil equilibrio al que habían llegado tras años de guerra.

—Creo que ha llegado el momento de regresar a la Esfera —afirmó.

4

Benazir entró en la sala de mandos de la ciudad rodante. Era una habitación circular de unos doce metros de diámetro y paredes de cristalacero. Su función original había sido un enigma; parecía una atalaya o un mirador situado en lo alto de una torre metálica que se alzaba sobre el techo de Heb’ab’eerst, la gigantesca estructura de más de diez kilómetros de diámetro que se arrastraba pesadamente sobre una base de miles de orugas mecánicas.

La visión que se tenía desde aquella torre era inmejorable, pero de sala de mandos tenía poco; las ciudades rodantes sólo obedecían las órdenes de su programa interno o las enviadas directamente desde el ordenador de la Konrad Lorenz, así que no había mandos que controlar. Ellos sólo habían instalado unas cuantas mesas, mapas y unidades de radio AM. Hari Pramha se hallaba inclinado sobre una de ellas y la atención de todos los presentes estaba centrada en él. Benazir también lo miró mientras su corazón se aceleraba, adivinando la ansiedad que él sentía pero que sabía ocultar tan bien. No podía decirle nada y él no levantó los ojos ni un momento.

—Parece ser que uno de los ultraligeros de exploración ha tropezado con algo interesante —dijo mientras ajustaba la señal—. Se trata de un dos plazas… Los pilotos son Hasim y Gaser.

Benazir notó cómo la tensión aumentaba en la sala. Los soldados veteranos solían decir que el nerviosismo de la espera era peor que la propia batalla, porque en el combate se es consciente de estar en peligro, la adrenalina burbujea por la sangre, el coraje se descarga. Pero aguardar un ataque, sin saber exactamente a qué se iban a enfrentar y en qué condiciones, era algo muy distinto… y muchísimo peor.

—¿Qué han descubierto? —preguntó al fin Benazir mientras intentaba disimular el temor en su voz.

—En primer lugar, un puente —le respondió él.

—¿Un… puente? ¿Dónde?

—Al sur. Aquí… —Señaló en el mapa desplegado sobre una de las paredes—. Une las dos riberas de este río. Les he ordenado que se alejen más al sur. Sospecho que los demonios no están lejos.

«¡Entonces es cierto!», pensó Benazir sin dejar de mirar a Hari. «¡Lo que nos advirtió el delfín es cierto!».

Ahora le parecía imposible lo rápidamente que había cambiado todo. Tan sólo unos meses atrás la ciudad entera estaba de buen ánimo. Los augures de Heb’ab’eerst leían sus oráculos, llamados arau’ha’dad, basados en el número de vueltas de oruga en un día de marcha, o los cambios de dirección y de velocidad. Y seguían siendo favorables. Siempre eran favorables. Una mañana algo había aparecido en la popa de Heb’ab’eerst. Eran sólo un par de orugas que rodaban mansamente detrás de la ciudad; luego, sobre ellas, se fue formando una estructura de forma casi cuadrada. La ciudad parecía una locomotora arrastrando un pequeño sidecar. A este segmento se le añadió otro y luego otro. La nueva ciudad crecía como los anillos de un gusano. Pronto Heb’ab’eerst se halló remolcando a una nueva y reluciente ciudad que, finalmente, se soltó y empezó a rodar sola unos días después. Recordó el rostro maravillado de sus hijos mientras contemplaban al vástago alejarse. Se diría que el futuro les sonreía y que ya había empezado a disponerse para ellos.

Y, de repente, todo había cambiado con el anuncio de la llegada de alienígenas a la Esfera. Desde entonces, Benazir sentía de forma cada vez más atroz el paso de las horas, mientras cada día y cada noche se sucedían como una amenaza. Hari era consciente del terror que la envolvía en ese momento, pero no podía hacer nada para consolarla en presencia de los ciudadanos. Tan sólo mantuvo su mirada y añadió con una voz tranquila:

—Un momento antes de que entraras me informaban de que habían visto algo más.

Benazir decidió pasar a la acción; era el único modo en el que podía controlar su miedo. Consultó la lista de vuelos programados para ese día y se ajustó un micrófono con auriculares.

—Llamando a Pájaro Siete. Heb’ab’eerst llamando a Pájaro Siete. ¿Me oís? Cambio.

—Aquí Pájaro Siete. Te oímos. Cambio —dijo una voz cascada por la estática.

Era Hasim. Benazir apenas conocía a Gaser, pero Hasim era de Santamloka y había viajado junto a ellos hasta la Esfera. Recordaba a su mujer, con la que había charlado a veces frente a la puerta del templo, y también recordaba a su única hija.

—¿Podéis describir lo que veis? Cambio.

—Sí, Benazir. Se trata de un grupo de chozas… Eso es lo que parecen, simples chozas de barro con tejados de paja en forma de cúpula… con una abertura circular en la parte superior… Y están rodeadas por una gruesa muralla de piedra. Se trata de una especie de fortificación muy primitiva. Cambio.

—No necesariamente primitiva —aclaró Hari—. Los demonios odian los edificios y las ciudades. Pero si realmente son angriffs de Akasa-Puspa, esa muralla debe de ser más fuerte de lo que parece.

—¿Habéis avistado a sus habitantes? ¿Son humanos o demonios? Cambio.

—Volamos en círculo en torno a la fortificación. Estamos a buena distancia. ¿Debemos acercarnos más? Cambio.

—Un momento, Pájaro Siete.

Benazir se dirigió a Hari:

—Podría ser peligroso. Este tipo de aparato no lleva armamento.

Su respuesta fue tajante:

—Lo sé. Pero necesitamos esa información.

La mujer asintió. Conectó de nuevo su micrófono y dijo:

—Hasim y Gaser: ¿cuál es vuestra posición? —Benazir anotó las cifras que le dieron. Hari asintió—. Bien. Sobrevolad la fortificación. Cambio y quedo a la escucha.

Durante un momento sólo se oyó el distante petardeo del motor de alcohol.

—¡Son demonios! —exclamó de repente la voz de uno de los pilotos—. ¡Y nos han visto!

—Retiraos ráp… —empezó a decir Benazir.

—¡Autogiros! Tienen autogiros y nos van a dar caza. Uno, dos, tres aparatos…

—¡Retiraos ahora! —vociferó Hari. Los pilotos no parecieron oírle.

—Suben muy rápido… ¡Nos están disparando! ¡Nos disparan! ¡Mierda! Hasim, elévate… esquiva… ¡No! ¡Nos han alcanzado! ¡El motor está ardiendo…!

Un fuerte chirrido y luego sólo el siseo de la estática.

—Que Dyaus Pitar se apiade de ellos —musitó Hari rompiendo el silencio.

—Disponen de fuerza aérea —dijo Benazir. Su voz temblaba, sonaba extraña a sus oídos, y se esforzó por hablar con calma—. Deben ser los angriffs llegados del exterior de la Esfera de los que Oannes nos advirtió.

Todos en la sala de mandos la miraban. Los colonos y algunos nativos de la ciudad. Quizá se asombraban de que una mujer mantuviese así la calma cuando ellos sentían deseos de ponerse a gritar de terror y ocultarse debajo de las sillas. El miedo a los demonios iba más allá de lo racional. Hari y Benazir lo sabían, y por eso habían acordado que tenían que esforzarse en mantener la frialdad ante sus convecinos.

—Eso parece. ¿Tienes la posición de ese fuerte? —preguntó Hari.

—Sí. —Benazir levantó su libreta—. ¿Hay otras patrullas en vuelo?

—Por supuesto.

Benazir trasladó a un mapa la posición indicada por los infortunados pilotos. Aquello concordaba: la fortificación de los demonios se hallaba situada al sur de un río que corría de oeste a este, uniéndose a un afluente que corría de noroeste a sureste. Al oeste se encontraba la base de una babel, al sur la selva. Al norte el puente que conectaba las riberas del río. Más al norte se extendía la sabana por la que ellos avanzaban.

—Sugiero que aterricen de inmediato e informen de su posición —dijo la mujer—. Pero que no regresen de momento a la ciudad. Podrían conducir al enemigo hasta nosotros.

—Si estos demonios poseen una tecnología superior, si están en órbita alrededor del planeta, no hay duda de que ya nos han localizado… —Hari miró con tristeza a su mujer y siguió hablándole en un dialecto del Imperio que sólo ellos dos conocían—: Si es así, la guerra es inminente.

5

Benazir descendió por una larga escalera de caracol y se internó en uno de los numerosos corredores que transitaban el interior de Heb’ab’eerst y que bullían siempre de ruido y de conversaciones superpuestas. El metal gris de sus paredes brillaba iluminado a cada tramo por luces fluorescentes. Como cada día, aquellos pasillos estaban repletos de niños que corrían de un lado a otro, lanzándose gritos, acechándose desde las esquinas con pistolas de juguete o trazando con tiza sus juegos sobre el pavimento.

Aún se asombraba de cómo había llegado a llamar hogar a aquella mole de hierro. El contraste entre las llanuras inmensas y desoladas que recorrían y la oscura estrechez de las entrañas de Heb’ab’eerst era demasiado grande, pero ella había decidido que le gustaba. Había aceptado que aquél era su sitio y que el Imperio y la Utsarpini eran sólo un recuerdo lejano; que allí envejecería lentamente al lado del hombre que amaba; que vería crecer a sus hijos y fundar sus propias familias, y a sus nietos correteando por los sinuosos corredores de la ciudad rodante…

¿Cómo era posible que todo hubiera cambiado tan rápido? ¿Cómo se encontraba ahora organizando una defensa desesperada y preocupada por el ritmo de la producción de armamento y municiones? Ni siquiera podía recordar el momento preciso en el que su mundo se había vuelto nuevamente del revés.

Sacó su comunicador personal, tan pequeño que le cabía en la palma de la mano, y marcó una secuencia de tres números en él. Una voz de niño le respondió:

—¿Sí, mamá? ¿Qué sucede?

—Escucha, Timur, quiero que te reúnas conmigo al final del pasillo dieciocho. ¿Estás con tu hermana?

—Sí, en el centro de juegos, con Gurche y los otros chicos.

—Bueno, puedes dejarla allí. Tú acude ahora al pasillo. ¿De acuerdo?

Un momento después, Benazir se reunía con su hijo mayor. Timur era alto para su edad, trece años, pero en aquellos momentos le pareció más niño e indefenso que nunca. Pensó que pronto iba a descubrir un mundo que no podía ni imaginar, muy diferente del lugar seguro que tanto habían luchado por alcanzar. Se arrodilló frente a él y lo estrechó entre sus brazos hasta casi cortarle la respiración. Timur protestó e intentó zafarse mientras miraba avergonzado hacia los ciudadanos que caminaban por el pasillo.

—Ya basta, mamá, suéltame…

Ella así lo hizo y se puso en pie. Su hijo tenía el ceño fruncido, como siempre que alguien insistía en tratarlo como a un niño. Pero era un niño, igual que otros cientos de niños que habitaban en Heb’ab’eerst y que ahora tenían en su futuro una posibilidad horrible. Tanto que Benazir no quiso pensar en ella, ni siquiera rozarla con su mente.

—Timur, los demonios están cerca. Ya te he hablado sobre esos monstruos que pretenden destruir nuestra ciudad.

—Papá y tú los venceréis —replicó él con seguridad. No parecía asustado en absoluto—. No van a poder con vosotros.

Benazir suspiró.

—Tú lo has dicho, Timur, no podrán con nosotros. Pero también es cierto que vamos a enfrentarnos a un gran peligro y que hay que poner a salvo a los niños más pequeños de Heb’ab’eerst. Ellos te seguirán si tú los guías lejos de aquí.

—¿Yo? ¿Guiarlos? ¿Adónde?

—A la Ciudad de Dios. Donde vive Oannes. Siempre has querido ir allí.

—¿Tú y… Hari, vendréis con nosotros?

—No.

—Entonces yo no voy.

—Los ciudadanos nos necesitan, confían en nosotros para salir de esta situación. Nuestra misión es seguir aquí, con ellos, hasta que el peligro pase. Igual que los otros niños confiarán en ti y te seguirán allá donde vayas. Ésa es tu misión. Así protegerás sus vidas y la de tu hermana.

«Y también salvarás la tuya», añadió mentalmente, como una súplica al cielo.

—¿Papá vendrá con nosotros? —preguntó el muchacho.

—No lo sé —suspiró Benazir—. Eso será decisión suya.

Timur asintió sin volver a despegar los labios. Sus ojos se perdieron en el fondo del corredor y Benazir se preguntó por sus pensamientos. Pero desde mucho antes de que cumpliera los trece años, era incapaz de adivinar lo que pasaba por la mente de su hijo. Varios nativos cruzaron junto a ellos. Vio el temor en sus ojos y se acordó de Sivamloka, de la guerra, de la soledad y el miedo constante. Sintió una gran pena en su corazón y comprendió que jamás regresaría a Akasa-Puspa.

6

Khan Kharole se volvió hacia su hija.

—Ada, por favor —dijo—, ¿puedes mostrarnos…?

La joven se acercó a una mesita de teca donde se hallaban incrustados los mandos del holotanque que había descendido del techo de la sala. En él flotaba la imagen de una astronave de fusión, tan detallada y realista que era difícil saber si era una holografía real o una simulación por ordenador.

—Ésta es la Asura Nama —dijo.

La nave tenía una forma alargada, y llevaba en su popa un eje al que se adosaban dos grupos de cuatro tanques esféricos, deuterio y he₃; el extremo opuesto al eje comprendía los sistemas de propulsión, con los impresionantes espejos cóncavos orlados de aletas refrigerantes. Era uno de los fabulosos navíos de línea del Imperio. Seiscientos metros de eslora, según el Registro Naval.

—Es una de las naves que ha sido puesta bajo el mando de la Utsarpini —comprendió Sidartani.

—Así es, monseñor —intervino Kautalya—. Mitad tripulantes imperiales y mitad de la Utsarpini. Nuestro servicio de Inteligencia ha examinado cuidadosamente los expedientes de la tripulación. No hay infiltrados de la Hermandad.

—Hemos escogido a los que tenían peores informes… por parte de sus capellanes, por supuesto —añadió Kharole con una carcajada.

Chac Zar carraspeó discretamente y Kharole le pidió con un gesto que hablara.

—¿Una sola nave? —preguntó—. Se trata de un viaje muy largo hasta la Periferia. Por lo que sabemos, en las proximidades de la Esfera no hay gigantes gaseosos. ¿Cómo se aprovisionará de combustible? Necesitará toda una flota de naves cisterna.

Era uno de los problemas principales de una misión de esas características, lo que unido a la guerra en el Imperio y a la inestable situación de la Periferia había retrasado una y otra vez aquella expedición. Sin apoyo operativo, aquella poderosa nave de fusión se convertía en un inútil y caro montón de chatarra al cabo de unos pocos meses. Y la zona a la que tendría que dirigirse había sido abandonada casi treinta años atrás. Era territorio hostil al Imperio y a la Utsarpini.

—Ada… —Kharole invitó con un gesto a su hija para que respondiera.

—Por supuesto —se apresuró a decir la mujer—, ninguna nave cisterna podría abastecer a la Asura Nama. Sería necesario acelerarla a velocidades relativistas, para lo cual precisaría demasiado combustible… Pero hemos encontrado una solución mejor.

Una nueva imagen llenó el holotanque. Se trataba de un aparato cilíndrico y achatado, cubierto de diminutos detalles como costras. Todos lo reconocieron al instante. Era un rickshaw, uno de los colosales contenedores de carga de un kilómetro de eslora que efectuaban el transporte interestelar en el Imperio. Viajaban a un cuarto de la velocidad de la luz, describiendo grandes órbitas en tomo al núcleo de Akasa-Puspa, ayudados por el campo magnético del mismo. Uno de aquellos artefactos había sido el desencadenante de la crisis entre Imperio, Hermandad y Utsarpini que condujo al descubrimiento de la Esfera.

—¿Estáis planeando mandar un rickshaw convertido en nave cisterna? ¿Cómo? —Sidartani se sentía estupefacto. Se trataba de cambiar la trayectoria de uno de aquellos colosos del Sistema Cadena.

—El plan es enviar cuatro rickshaws, monseñor —rectificó la hija de Kharole—. Dos abastecerán durante la etapa de aceleración, y otros dos en la de deceleración. Hemos reprogramado sus órbitas. Los rickshaws seguirán vectores paralelos a la Asura Nama y podremos abordarlos cuando coincidan sus velocidades y posiciones.

—Ya. —Sidartani se acarició la barbilla—. Entonces repostarán. Pero ¿qué pasará con los cuatro rickshaws?

—Se perderán en el espacio intergaláctico, monseñor —le respondió Ada—. Su órbita será tal que no podrán ser recuperados por Akasa-Puspa.

—Es un coste terrible… —dijo Sidartani con una mueca amarga—. Y aún no hemos terminado de pagar los plazos de esos aparatos…

Fueron los Seth quienes subvencionaron el proyecto imperial de la construcción de rickshaws mediante sucesivos créditos con astronómicos intereses. Pero empezaron a ponerse nerviosos. Diez siglos de espera, sin haber obtenido beneficio alguno, era más de lo que estaban dispuestos a soportar. Exigieron el pago de al menos de una parte de sus cuotas. Al Imperio, completamente acorralado, sólo le quedó una solución que a la larga resultaría fatídica, pues creó un peligroso precedente: subastó el control del Sistema Cadena entre los principales clanes aristocráticos, así como el pago de la deuda contraída con los Seth. En el futuro, el Imperio debería recurrir a este sistema una y otra vez. Repartiría competencias y tierras entre los nobles fieles a cambio de sus servicios, y la carcoma de la feudalización avanzaría.

—¿No hay otra opción?

—No hemos encontrado otra, monseñor.

—¿Cuál será el plan de vuelo?

La mujer se lo mostró haciendo aparecer unas líneas de caracteres brillantes en el interior del holotanque. El embajador lo examinó durante un momento y dijo:

—Según parece, repostarán a una distancia relativamente corta, a… tres centésimos de año luz. ¿No podrían haber llevado todo el combustible necesario al partir?

Ada carraspeó delicadamente. No era fácil corregir la ignorancia en física de un personaje importante.

—Se trata de la relación masa-empuje, monseñor. La carga óptima de la nave le da una capacidad de cambio de velocidad de un tercio de luz… sin reservas para frenar. Si cargase a su partida con todo el combustible necesario para el viaje, frenado y regreso, representaría un peso prohibitivo. De este modo, la nave se ahorra empujar miles de toneladas de masa hasta un cuarto de la velocidad de la luz. Partiremos con el máximo de combustible que podamos cargar, y el mínimo de provisiones. Y, aun así, tendremos poco más de lo justo para alcanzar un cuarto de la velocidad de la luz y llegar hasta el rickshaw con una pequeña reserva.

—Y si no lo encuentran… lanzados a través del vacío intergaláctico sin poder frenar —dijo pensativo Sidartani—. Es escalofriante lo que puede suceder si no logran…

—No se preocupe —fue la confiada respuesta de la mujer—, los rickshaws siguen órbitas predecibles con un error de no más de trescientos millones de kilómetros. Los instrumentos de la flota los detectarían incluso a diez veces esa distancia.

—Continúa, Ada —dijo Kharole—. La Asura Nama alcanzará media luz, para luego deslizarse a velocidad uniforme…

—Es la solución óptima, dadas las limitaciones de empuje, carga, masa…

—Presumo que la deceleración seguirá el proceso inverso —dijo Chac Zar.

Ada alzó la vista hacia el atractivo ksatrya y le respondió:

—En efecto, comodoro. Después de medio año a velocidad uniforme, la Asura Nama decelerará hasta un cuarto de la velocidad de la luz, repostará deuterio y he₃ y decelerará el otro cuarto. Esto limitará su período de estancia en la Esfera a sólo seis meses, como consecuencia de las órbitas de los rickshaws.

—¿No podrían quedarse más tiempo, y volver a menor velocidad? —preguntó Sidartani—. No entiendo mucho de astronáutica, me temo, pero tenía entendido que en los viajes espaciales el combustible no limita la distancia, sino el tiempo.

—Ciertamente, monseñor —admitió Ada—. El problema es el tiempo. Sin repostar, nos costaría volver unos… eh… veintisiete años.

—Seis meses, para un viaje de dos años… no es mucho —dijo Sidartani pensativo. Incluso para el Imperio era una distancia enorme—. Si nos encontramos con hostilidades en la Esfera, dudo mucho que podamos librar una guerra a semejante distancia.

—No podemos —afirmó Kharole mirando a su hija con gesto preocupado—. Los valientes que viajen en esa nave, la Asura Nama, estarán abandonados a su suerte y a sus recursos. No habrá posibilidad alguna de rescate.

—¿Usted comandará la nave? —preguntó Sidartani a Ada.

La mujer asintió y Kharole dijo con orgullo:

—Esta joven oficial es mi hija.

—Lo sé —dijo Sidartani—. Y entiendo por qué la envía precisamente a ella. Van a seguir adelante con este plan tanto si estoy de acuerdo como si no, ¿verdad?

—Así es, monseñor —dijo suavemente Samser Kautalya.

—Lo único que ahora quieren saber es quién será el representante del Imperio.

—Siempre cabe la posibilidad de que decidáis ir en persona —dijo Kharole con una sonrisa falsamente amable.

«Oh, eso os encantaría, sin duda», pensó Sidartani.

—Me temo que tal cosa no es posible, pues ya sabéis de los graves asuntos que me retienen aquí… al cuidado del Emperador.

—En ese caso —dijo Kharole—, ya nos avisaréis de quién será vuestro representante en la nave. Tenéis tiempo para pensarlo, sin embargo.

—No es necesario —dijo Sidartani—. Ya lo he decidido: el comodoro me representará a bordo de la Asura Nama.

Si esto sorprendió a Chac Zar, su rostro no lo reflejó con el menor gesto. Kautalya y Kharole, en cambio, se miraron significativamente: «¡Un mercenario!».

No había duda de que todos habían comprendido la importancia de la misión. Khan Kharole iba a mandar a su propia hija para que representara los intereses de la Utsarpini en esa nueva toma de contacto con la Esfera. Sidartani, en cambio, prefería enviar a un ksatrya que ni siquiera era ciudadano del Imperio, que no tenía más fidelidad que la que podía comprar el oro imperial.

Sin duda que eso hablaba con claridad sobre la forma de pensar de los carvakas.

7

Tres finos reflectores de luz brillaron como joyas en la penumbra. Eran delgados rayos láser de color rojo, verde y azul, y materializaron en medio de la sala el holograma de un curioso ser vivo. Tenía forma de torpedo, carecía de piernas o brazos y, en lugar de ellos, tenía aletas como un pez; pero se trataba de un mamífero adaptado a la vida marina. De un delfín.

—¿Me has llamado? —preguntó elevando su hocico.

La habitación no estaba iluminada más que por la luz del proyector que creaba un diseño de líneas paralelas multicolores en el suelo. Se adivinaba la presencia de una mesa y de varios archivadores. Un bulto oscuro se agazapaba detrás de la mesa.

—Sí. Quiero volver a ver las filmaciones de tu llegada. —Se oyó un zumbido y el bulto se movió hasta aparecer en la zona iluminada.

La figura inmóvil estaba sentada en un complicado artefacto, una silla motorizada que se desplazaba sobre un colchón de aire. Una serie de cables y tubos por los que circulaban líquidos la unían a la garganta y los brazos del humano. Su cabeza estaba sujeta por un conjunto de varillas y bandas de goma. Sobre los brazos del sillón relucían algunas luces de control.

—¿Y bien? —dijo de nuevo la voz de Isa Govinda.

La silla era dirigida mediante los impulsos amplificados de los músculos de sus brazos. Aquel artefacto era una maravilla científica que había sido posible gracias a la avanzada tecnología que estaba en poder del delfín. Sin ella, Isa hubiera muerto cuando aquella extraña enfermedad afectó también a sus pulmones y su corazón.

—¿Por qué? —preguntó el holograma.

Su nombre era Oannes, un delfín piloto utilizado por los antiguos humanos para tripular sus naves, pues estas criaturas poseían una habilidad innata para orientarse y moverse en las tres dimensiones espaciales. Isa Govinda había aprendido todo esto poco después de instalarse en la ciudad rodante. Miles de naves como la Konrad Lorenz fueron lanzadas por toda la galaxia en un gigantesco plan de colonización. Pero algo había salido mal y Oannes se había convertido en un náufrago en su propio mundo, veinticinco millones de años después de su partida. Lo que flotaba en mitad de la sala, con la eterna sonrisa en su hocico de botella, era sólo una proyección holográfica, porque el delfín jamás había abandonado su nave, la Konrad Lorenz. Los nativos de las ciudades rodantes la conocían como la Ciudad de Dios y consideraban a aquella antigua criatura como una divinidad.

—¿Por qué? —dijo a su vez Isa.

—¿Te sigues sintiendo culpable por lo que sucedió a vuestra llegada a la Esfera?

¡Por supuesto que se sentía culpable! Ya tenían a la vista la tierra prometida cuando se declaró un incendio en la sala de baterías. Se produjo una explosión que perforó el casco y mató por descompresión a muchos de los colonos que se habían embarcado en aquella aventura sólo porque confiaban en su reputación como piloto del Seth.

Los supervivientes tuvieron que abandonar la nave en un transbordador y a duras penas lograron alcanzar el anillo que rodeaba aquel planeta y descender por una de sus babeles. Era una nave muy antigua, un velero solar de la Utsarpini que era casi material de desguace, pero no habían conseguido nada mejor. El desastre podría haberles sucedido en cualquier momento del trayecto, en mitad del espacio interestelar, y hubiera significado la muerte segura, pero la mayoría habían logrado salvarse milagrosamente. No tenía motivos para sentirse culpable, pero así es como se sentía. Últimamente su vida, y la de aquéllos que tenían la desdicha de acompañarle, parecía señalada por el desastre.

—Quiero ver la filmación de tu llegada —insistió.

—Como quieras.

En el centro de la sala empezó a formarse una esfera de puntos de luz rojiza y anaranjada. Se trataba de Akasa-Puspa, visto desde el espacio exterior.

—Lo que estás viendo es una película acelerada —dijo Oannes—. Son imágenes de cinco siglos de antigüedad, que tomamos durante la aproximación de la Konrad Lorenz a vuestro cúmulo de estrellas.

La imagen cambió de repente. Un globo negro ocupó el centro de la habitación: la Esfera. Dejaba adivinar un foco de luz central, como si fuera la pantalla de una lámpara. Su interior, en cambio, consistía en un universo luminoso en el que la luz solar era reflejada por los miles de millones de árboles que crecían en la cáscara asteroidal.

Isa recordó su propia llegada a la Esfera, la primera visión de aquel universo cerrado y maravilloso. Los árboles crecían en el vacío, protegidos por su corteza y epidermis herméticas, concentrando la luz solar con sus reflectores plateados. Sólo reflejaban una fracción de la luz incidente, aunque bastaba para crear el efecto de unas paredes de luz nacarada. Pero los árboles no estaban libres de habitantes. Isa concentró su atención en las imágenes que el delfín le mostraba ahora. Desde luego, era imposible distinguir a los colmeneros con esa ampliación, pero él buscaba algún indicio que delatase la presencia de las criaturas que habitaban aquellos bosques en el vacío.

Logró ver un rebaño de juggernauts recortándose en medio de aquella inmensidad luminosa como una nube de astillas oscuras. Pero sabía que aquellas astillas eran en realidad criaturas de forma ahusada y de más de un kilómetro de longitud, adaptadas a vivir y a desplazarse por el espacio.

—¿Tienes imágenes de los colmeneros?

—Por supuesto —dijo el delfín.

Una sección de la vegetación que cubría los asteroides se amplió ante sus ojos e Isa se vio frente a una criatura que no mediría más de un metro y medio de la cabeza a la cola y que parecían un cruce de lagarto e insecto. Su piel era una espesa cutícula que constituía un traje del espacio natural, con válvulas esfínter en la boca y el ano para impedir que el intestino se vaciase al salir al espacio. La cabeza tenía dos ojos laterales que le proporcionaban una visión de trescientos grados. Sólo tenían dos miembros similares a brazos humanos, articulados por los codos y rematados en manos. En la ingravidez, las piernas servían de bien poco; una cola prensil, como la que ellos también poseían, era más útil. La inteligencia de estos seres era objeto de discusión en la Utsarpini y el Imperio; muchos los consideraban simples animales adaptados al vacío, incapaces de pensamiento abstracto. Pero sus manos de cinco dedos eran hábiles y estaban dotadas de pulgares oponibles. Y en la cáscara de la Esfera se encontraba su hábitat original.

De alguna forma, Isa sabía que los colmeneros eran sólo la punta diminuta de un inmenso iceberg. Suponía (y estaba seguro de no equivocarse) que aquellos bosques infinitos de la cáscara de la Esfera estaban saturados de vida inteligente; de miles, quizá millones, de especies que se habían adaptado a la vida en el vacío y que ocupaban aquel hábitat dotado de unos recursos incalculables.

La filmación siguió adelante. Parecía que caían en vertical sobre el sol. La estrella amarilla crecía en el centro de la habitación… crecía… y crecía. Isa sintió el fuerte deseo de levantar los pies para protegerlos de sus llamas, mientras aquella gigantesca bola de fuego parecía a punto de tragarle. Las protuberancias de la fotosfera lamieron la suela de los zapatos.

—¿Fue necesario esto? —preguntó.

—Por supuesto —replicó Oannes—. Recuerda que la Konrad Lorenz es una nave estatocolectora. Necesitaba de la masa que me proporcionó la corona solar para poder completar mi deceleración.

El sol alcanzó su tamaño máximo y pasó silbando bajo la silla de Isa. Se dirigieron entonces hacia aquel planeta cuyo ecuador estaba rodeado por un colosal anillo, con decenas de babeles surgiendo de él como radios. En todos los planetas habitados de Akasa-Puspa se alzaba una babel hasta una altura de cuarenta mil kilómetros y era lo que daba acceso al espacio. Pero allí había un centenar y llegaban hasta el anillo situado en órbita geosincrónica que había sido construido como un gigantesco espaciopuerto. Oannes le había contado que, veinticinco millones de años atrás, el cúmulo globular de Akasa-Puspa atravesó el plano de la Vía Láctea y capturó aquel sistema solar. Él fue el piloto de una de tantas naves que partieron desde ese anillo. Seguía vivo gracias a su genética alterada y a la contracción del tiempo causada por la relatividad.

El planeta fue creciendo desde el tamaño de un punto luminoso hasta convertirse en una deslumbrante esfera de color zafiro.

—Mis pasajeros desembarcaron por uno de los radios —siguió diciendo el delfín—. El problema consistía en proporcionarles alojamiento. Yo llevaba varios módulos matriz que eran las semillas de ciudades, y los fui lanzando mediante un sistema de aterrizaje de emergencia. Te lo mostraré…

Las imágenes habían sido filmadas desde la Konrad Lorenz en órbita. Un objeto que debía ser enorme, aunque era difícil juzgar su tamaño sin un marco de referencia, se desprendió de la nave y empezó a descender hacia el planeta. Tenía una forma vagamente rectangular, de esquinas redondeadas, provisto de dos cortas alas triangulares. Ambas alas formaban una superficie continua con la panza, que poseía una leve curvatura. La superficie del módulo matriz era negra por su revestimiento ablativo. Un cohete llameó en su proa y empezó a frenar su descenso. Isa consideró que dejar caer una ciudad desde treinta y seis mil kilómetros de altura tal vez no fuera una buena idea.

—El resto fue cuestión de frenado atmosférico. Aquí puedes ver algunas imágenes tomadas desde tierra…

Fundido. Evidentemente, habían sido grabadas por un aficionado que movía la cámara demasiado rápido. El cielo con unas pocas nubes, el arco negro del anillo que cruzaba el cielo, la tierra y el océano. Estaban en una colina baja, en la costa. Allí se habían congregado los colonos, algunos se bañaban en una playa cercana. El sol llameaba con fiereza en lo alto. Suaves olas lamían la dorada arena. De súbito, una sección del cielo ocupó el primer plano. Voces excitadas sonaron alrededor. El firmamento giró enloquecido mientras la cámara buscaba el punto exacto en el horizonte. Un diminuto rastro de vapor o humo blanco. Parecía un reactor volando. Se acercaba… se acercaba… parecía ir despacio, pero eso se debía a la altura. Cruzó sobre la cabeza de Isa. La ciudad no era visible más que como una mancha en forma de escarabajo, envuelta en una nube de aire ionizado y aislamiento térmico fundido. Voló sobre el mar, perdiendo altura claramente. Casi se hallaba sobre el horizonte cuando… ¡BLAMMM!

La explosión hizo temblar las paredes de la sala. Se trataba de la onda de choque de aquella increíble mole, cruzando el cielo más rápida que el sonido. Los espectadores se llevaban las manos a los oídos. El cámara aficionado filmó sus voces y gestos de asombro. De repente, con otro de aquellos mareantes giros, la cámara apuntó al mar. De reojo, Isa vio varios brazos extendidos en aquella dirección y a varios bañistas que salieron rápidamente del agua. El rastro de vapor se perdía en el horizonte. La cámara estaba fija en él. Aunque había algo más… Una gran ola que venía hacia la costa como un tren expreso. Las aguas someras de la playa descendieron con rapidez, ante las excitadas voces de los colonos. Algunos corrieron tierra adentro. El cámara era de los valientes que se quedaron. Siguió filmando la llegada de la ola que barrió la playa vacía, aunque como medía sólo quince o veinte metros, no alcanzó a la gente subida a la colina. Se limitó a saltar en una impresionante montaña de espuma que bañó de pies a cabeza a los espectadores. Todo se volvió blanco.

Fundido. La cámara se encontraba ahora en la cubierta de una embarcación. Las aguas se abrían a ambos lados de la proa. La cámara apuntaba insistentemente al horizonte. Una isla negra aparecía a lo lejos… sin embargo, no se trataba de una isla. Cuando la improvisada flotilla se acercó lo bastante, se vio con claridad la forma de la ciudad, balanceándose sobre unas aguas fangosas, en las que a su vez flotaban peces muertos. Se encontraba cubierta por fragmentos del escudo ablativo, aún humeantes.

Los colonos vitoreaban y aplaudían. Como una horda de invasores del mar, trepaban por los flancos de la ciudad flotante.

—Y todo eso sucedió hace quinientos años —dijo Isa admirado.

—Exactamente —dijo el delfín.

Ése era el origen de los nativos que habían encontrado habitando las ciudades rodantes, y el de las ciudades mismas. Isa se lo había estado preguntando desde que vio como a Heb’ab’eerst le crecía una ciudad hija. Eran los módulos de exploración de la nave espacial de Oannes, la Konrad Lorenz. Máquinas autorreplicantes de una complejidad asombrosa. Extraían minerales o materias orgánicas del suelo, y los transformaban automáticamente en multitud de productos y subproductos. Para Isa, lo más maravilloso eran las placas sintetizadoras: bastaba hacer pasar una corriente eléctrica por ellas, bañarlas en una solución que contuviera agua, sales y anhídrido carbónico, y sintetizaban materia orgánica comestible. Como si se tratara de cloroplastos eléctricos, livianos y sencillos en apariencia, pero de una complejidad microscópica extraordinaria.

Los nativos habían olvidado su origen y se llamaban a sí mismos pol’yau, que podría traducirse como «los ciudadanos». Vivían una existencia primitiva en sus corredores, asando en fogatas los alimentos sintéticos producidos por la ciudad, fabricando objetos para el comercio, cazando en el exterior cuando el clima lo permitía.

«Una existencia apacible, hasta que llegamos nosotros», pensó Isa.

—¿Qué hiciste tú luego? —preguntó al delfín.

—El módulo matriz navegó hacia la costa y mis pasajeros se alojaron en su interior. Yo no tenía razones para temer por ellos, así que desamarré la Konrad Lorenz e hice un reconocimiento más detallado de los planetas…

—¿Puedes mostrarme esas imágenes?

Fundido en negro. De inmediato, apareció ante la silla de Isa uno de los seis planetas troyanos. Dibujó una vertiginosa órbita en tomo al ecuador (en la que pudo ver a la babel de pasada) y empezó a caer hacia la atmósfera. El fragor de la reentrada ensordeció sus oídos y sintió deseos de vomitar. Imposible más realismo.

—Supongo que no aterrizaste en ese planeta.

—No; no hubiera podido despegar de nuevo con la Konrad Lorenz. Estas imágenes las retransmitió una de mis sondas…

Un cubo oscuro de un metro de lado se materializó junto al brazo de Isa; una ventana tridimensional que contenía la imagen de un rechoncho transbordador espacial, con alas plegables y ruedas todoterreno bajo su panza. El cubo giró para que Isa pudiera apreciar todos sus detalles.

Mientras tanto, la sonda ya había tomado tierra. Se encontraba en el centro de un bosque de árboles gruesos que rezumaban humedad. Los árboles no crecían muy juntos, los espacios entre ellos eran bastante amplios y estaban cubiertos de hierba verde y hojas muertas. La silla de Isa parecía flotar a unos metros sobre el bosque. A lo lejos el verde se fundía con el azul y no había ni una montaña a la vista. El trabajo de veinticinco millones de años de demolición continental: una penillanura, en la que apenas se apreciaban unas remotas colinas en forma de pan de azúcar. Vio que algo correteaba entre los árboles, recortando la hierba y recogiendo las hojas muertas. Reconoció de inmediato a aquellas criaturas: se trataba de radicales. Y, cuando comprendió esto, descubrió que lo que había tomado por troncos secos y huecos no eran tales, sino los caparazones de varias cofrades.

—Conozco a esos alienígenas —dijo Isa—. Pertenecen a una raza viajera que en Akasa-Puspa se dedican al comercio.

—Yo los llamé corchos —explicó Oannes—. Parecen pacíficos y poco inclinados a viajar o abandonar su planeta. Ni siquiera han desarrollado una tecnología.

—Son exactamente iguales que los de Akasa-Puspa. Estoy seguro de ello. —Pero algo no encajaba en todo eso—. Si como dices la Esfera fue construida por los antepasados de los humanos de Akasa-Puspa… ¿por qué fabricaron esos planetas gemelos para habitarlos con especies alienígenas?

—En mi época la humanidad se había dividido en dos grandes grupos: los que habitaban en planetas y los que estaban colonizando la Nube de Oort y el Cinturón de Asteroides. Estos últimos, en el transcurso de las generaciones, fueron adaptando sus cuerpos al vacío gracias a la ingeniería genética y fueron los que llevaron a cabo la inmensa obra de construir la Esfera y los seis planetas interiores…

—Si se estaban adaptando para vivir en el vacío… ¿por qué construyeron los planetas troyanos?

—La humanidad de los planetas también necesitaba espacio vital… Ellos cuidaban de nosotros. Intentaban atender todas nuestras necesidades.

—¿Cuidaban de vosotros?

—Así es.

—¿Por qué, entonces, no hay humanos en los planetas troyanos?

—No tengo ni idea. Cuando partió la Konrad Lorenz, apenas se estaba iniciando su terraformación. ¿Quieres que te muestre también las imágenes de los otros?

—No, ahora no. Si hubieras encontrado otra civilización de humanos me lo habrías dicho, ¿no? Quiero ver otra cosa. Para entendernos, llamaremos a este mundo anillado el Planeta Cero. Numeraremos los otros a partir del cero, en el sentido de la traslación en torno al sol, ¿conforme? Ésa es una imagen del planeta Uno. El Dos es similar, y el Tres es el desértico. Allí está lo interesante.

—¿Quieres ver imágenes del planeta desértico?

—Sí, por favor.

Un campo de dunas apareció ante Isa. Éste era un planeta modelado por el viento más que por los ríos. La sonda avanzó rodando por el desolado paisaje. No había gran cosa que ver: arena; dunas; alguna roca grotescamente esculpida por el viento; arena; el cauce de una rambla; arena… La cámara giró, enfocando a un banco de neblina. La sonda se dirigió a él. Empezaba a haber débiles rastros de vegetación, pequeños matojos aislados. Unas siluetas negras aparecieron a lo lejos.

En la cresta de una duna se alineaba una fila de criaturas. Se hallaban inmóviles, con algunos metros de separación entre ellas. Un zoom aproximó sus imágenes. Una de ellas parecía estar ahora con Isa en la habitación… y sintió como si una serpiente de hielo se deslizarse por su columna vertebral. Le resultaba extraño volver a sentir cosas en su cuerpo. Instintivamente, tuvo el deseo de ponerse en pie y salir corriendo, olvidando que entre aquella figura y él mediaban millones de kilómetros y cinco siglos. Olvidando que sus piernas estaban completamente muertas desde hacía varios años.

El demonio estaba tan quieto como la gárgola de un templo y era tan insustancial como el haz de una linterna, pero sus ojos malévolos parecían clavados en Isa. Y éste recordó lo que Hari le había contado sobre ellos en una ocasión. Algo que la primera expedición que llegó a la Esfera había averiguado sobre el destino de los angriffs.

—A ver si lo entiendo… —acertó a decir Isa al cabo de un rato—. Según me has contado, la humanidad de un remoto pasado construyó la Esfera y los planetas troyanos como hábitats perfectos para las dos razas en las que se había dividido: los habitantes de asteroides y cometas, adaptados al vacío, y los que seguían viviendo sobre las superficies planetarias… Sin embargo, el cúmulo de estrellas que nosotros llamamos Akasa-Puspa atravesó el plano de la galaxia y capturó a la Esfera.

—Sí. Los cúmulos globulares externos a la galaxia se comportan como planetas que orbitan el denso núcleo de ésta. A veces atraviesan los brazos espirales. Eso fue lo que sucedió y por eso se planeó evacuar la Esfera y colonizar otros sistemas solares. Yo era el piloto de una de esas naves de evacuación… Pero, como ya te he contado, no alcancé mi destino, deambulé por la galaxia y finalmente decidí buscar la Esfera, estuviera donde estuviera, y regresar a ella. Era mi única opción porque no encontré mundos habitables en toda la galaxia, ni supervivientes de las anteriores misiones de colonización. Tan sólo planetas arruinados, poblados por máquinas autorreplicantes…

—Máquinas como esta ciudad.

—Exacto. Su misión era crear Esferas por toda la galaxia, nuevos hábitats para la humanidad… Pero enloquecieron… No sé cual fue la causa de esto. Desobedecieron su programación y se reprodujeron sin límite entre las estrellas. De modo que en esta Esfera, y en el cúmulo globular que tú llamas Akasa-Puspa, se encuentran los últimos seres vivos de todos los que poblaron la galaxia de la Vía Láctea.

8

Benazir se detuvo un momento frente al apartamento de Isa y éste se abrió de inmediato. Él se lo había dicho muy claro:

«Mi puerta nunca va a estar cerrada para ti. Puedes venir cuando quieras, pero tampoco lo consideres una obligación».

—Tat tvam así, Benazir —dijo la voz de Isa. La parálisis parcial de los músculos de su garganta la había vuelto átona y casi irreconocible, pero era su voz. Ella distinguió su silla al fondo—. Entra, estaba hablando con Oannes.

La mujer dio un paso titubeante hacia el interior del apartamento.

—Ordenador —dijo Isa—, baja cinco puntos el nivel de luz en esta sala.

La figura sentada en la silla se difuminó en la penumbra. Benazir lo agradeció; había sido muy doloroso ver cómo el cuerpo del hombre que una vez había amado se iba degradando hasta quedar convertido en… En una ocasión, Isa lo había definido así: «Siento como si tuviera el cuerpo de un cadáver cosido a mi cabeza».

Su presencia oscurecida y su voz debilitada también la llenaban de angustia. El pasado volvía con la fuerza y la desolación de un torbellino de recuerdos amargos, pero no era el momento del pasado; el presente se imponía con toda su crudeza y la mujer se tragó sus sentimientos. Avanzó por la sala casi a oscuras y saludó al delfín:

—Estabas en lo cierto —le dijo—, la Esfera está siendo invadida por angriffs llegados desde Akasa-Puspa. Ya están en el planeta… Acabamos de perder un ultraligero y a dos buenos pilotos en un encuentro con sus cazas.

—Vais a tener que pelar contra ellos. —La imagen holográfica del delfín se elevó un poco en aire mientras hablaba—. Me temo que ya es inevitable… Ahora tendremos la ocasión de comprobar si es efectivo el armamento que habéis estado fabricando.

—Vamos a evacuar a los niños de la ciudad antes de que se produzca el ataque —dijo ella—. Viajarán en una caravana hasta la Konrad Lorenz.

—¿Qué? —La expresión del delfín no podía cambiar, pero el lenguaje de su cuerpo expresó con claridad que se había puesto muy nervioso. Agitó la cola y dijo—: ¡No puedes hacer eso! No te lo permito. Imposible. Aquí no viene nadie…

—Saldrán lo antes posible, en cuanto podamos organizar la caravana y convencer a sus padres de que dejen ir a sus hijos en ella.

—No puedo aceptar a niños humanos en la Konrad Lorenz, no estoy preparado para eso y, además —Oannes giró rápidamente sobre sí mismo—, los angriffs podrían seguir su rastro hasta aquí…

El delfín se negaba a utilizar la radio para mantener el contacto con las otras ciudades. Temía que esto revelara su posición a los angriffs y tan sólo estaba en contacto con Heb’ab’eerst, que era la más cercana. Para ello usaba un fino haz de láser, rebotado en un relé que mantenía en vuelo entre las ciudades; un artefacto que él consideraba indetectable para los alienígenas. Además, la avanzada tecnología de las pilas de fusión de Konrad Lorenz las hacía invisibles desde el espacio.

—Te sientes a salvo en tu guarida —dijo Benazir con desprecio—, pero vas a tener que correr algún riesgo. Como todos nosotros.

—La respuesta es no. Definitivamente no.

Benazir no hizo caso al enfurecido delfín y se volvió hacia Isa. La silla de éste zumbó y retrocedió un poco hacia la zona más oscura de la habitación. La mirada de la mujer seguía haciendo que se sintiera mal, como si sus ojos pusieran al descubierto una presencia con la que ni siquiera él había aprendido aún a convivir.

—Tú también deberías viajar hasta la Konrad Lorenz. Allí estarás más seguro, llegado el caso.

—¿Te has vuelto sorda, Benazir? —insistió Oannes—. Aquí no viene nadie.

—Me quedo aquí. Si hay que pelear ya sé que no voy a ser de mucha utilidad, je, je, pero prometo no suponer tampoco un estorbo. Sí, creo que seguiré aquí.

—Eso no tiene ningún sentido, Isa —dijo ella.

—Para mí sí lo tiene. Me quedo.

—¿Por qué? —Benazir no podía comprender su actitud, ni el motivo por el que él pasaba las horas allí encerrado, contemplando las viejas películas del delfín.

Isa observó la expresión de la que había sido su mujer e interpretó perfectamente cuáles eran sus sentimientos. Su rostro era transparente para él, que a lo largo de los años que habían pasado juntos había aprendido a leer en cada uno de sus gestos.

Recordaba especialmente su expresión desolada cuando la conoció, la hija primogénita de una familia noble y rica que lo había perdido todo por la guerra. Él era entonces un joven novicio, a punto de tomar sus votos, pero renunció a ellos a cambio del amor que sentía por Benazir. Como miembro seglar también tendría muchas oportunidades de enriquecerse y pensaba aprovecharlas todas. Su sueño entonces era devolverle a su joven y bella esposa el lujo y el ambiente en el que había crecido y al que se había acostumbrado.

Pero todo empezó a salir mal casi inmediatamente. La guerra cerró o convirtió en no rentables muchos destinos, y cuando estaba peleando por salir adelante su enfermedad empezó a mostrarle su cara más terrible. Y vio cómo su sueño se iba convirtiendo poco a poco en una pesadilla. Y, por qué no decirlo: no supo mantener la dignidad ante esa situación. Se sentía fracasado y amargado y lo pagaba con ella, que era la única persona que le seguía queriendo tanto como para permanecer a su lado. Pero su misma presencia acabó por enfurecerlo; sentía que en cada una de las palabras de Benazir había un reproche o un menosprecio hacia él. Todo estaba en su imaginación, claro; así lo comprendería más tarde, cuando dispuso del tiempo suficiente para analizar cada uno de los desagradables momentos por los que habían pasado al final de su relación.

Sus hijos lo adoraban, pero él se sentía cada vez más agobiado por su presencia, porque cada día era más consciente de que no iba a poder darles todo lo que él y Benazir habían planeado cuando decidieron tenerlos. Ni siquiera iba a poder darles un padre como está mandado, pues su cuerpo se iba degenerando día a día, a un ritmo creciente.

Por aquel entonces todo le molestaba, se sentía desesperado, quería huir a algún lugar, lejos. No sabía dónde. A veces comprendía que lo que realmente deseaba era poder escapar fuera de su cuerpo, y entonces empezaba a pensar en cosas realmente terribles. Fue más o menos por entonces cuando conoció a Hari Pramha y cuando decidió de inmediato viajar a la Esfera. Era una huida, desde luego, pero también era una opción más valiente que el suicidio. Recordaba que Hari se extrañó de que pudiera tomar una decisión así teniendo mujer e hijos, y que ni siquiera necesitara consultarlo con su familia. Pero él estaba decidido a irse, con o sin Benazir. Con o sin los niños. A fin de cuentas, ¿qué clase de futuro les esperaba al lado de un tullido amargado como él?

Sin un reproche, Benazir lo dejó todo atrás y lo siguió en aquel viaje hacia el confín más remoto de la Periferia. Al principio Isa no pudo entender por qué. Era evidente que ella ya no lo amaba. No podía amarlo, pues él se había ocupado, minuciosamente, durante los últimos años, de que esto fuera imposible. Pero pronto comprendió la razón y se alegró sinceramente. Hari iba a ser un buen padre para sus hijos. El tipo de padre que a él le hubiera gustado ser. Quizá sentía un poco de amargura, porque él la seguía amando, tanto como el primer día… Sí, quizá, pero nada comparable con la amargura con la que ya se había habituado a convivir.

Y, sin embargo, un abismo se había abierto poco a poco entre ellos. Él se había encerrado en la oscuridad de aquella habitación y había acabado negándose a que sus hijos lo visitaran allí y asistieran a su decadencia final.

«Pudimos haber cruzado este abismo que se abrió entre nosotros hace mucho tiempo», pensó. «Sólo hubiésemos necesitado un poco de voluntad y unos cuantos minutos de conversación. Pero no ocurrió así».

—Los angriffs son meros peones en todo esto, al igual que nosotros —dijo al fin Isa—. Ellos no son la verdadera amenaza.

—Yo creo que sí —replicó Benazir—. Una amenaza letal.

—Somos títeres en manos de algo que se oculta en la Esfera. Necesito más tiempo para entender el propósito de todo esto. Necesito de este espacio oscuro, de este rincón ennegrecido para pensar en esa presencia entre las sombras.

—Isa, por favor… —empezó a suplicar ella.

—Regresa ahora a la luz, Benazir. Vuelve al lado de Hari y de nuestros hijos, y cuida de ellos. No te preocupes por mí. Estaré bien. Éste es mi lugar.

9

Hari se reunió con los comandantes de las escuadrillas y les comunicó que era inminente un ataque aéreo. Debían estar preparados, con una parte de la fuerza volante de la ciudad permanentemente en al aire.

Los pequeños aviones, recién salidos de las cadenas de montaje de Heb’ab’eerst, fueron alineados en una llanura cercana. Parecían insectos pintados con colores de camuflaje; nubecillas de humo azulado se elevaban desde sus tubos de escape. Había llegado el momento de probar su efectividad en una situación de fuego real.

Uno a uno cogieron velocidad y fueron despegando.

Un par de años atrás ya tenían en marcha un proyecto para producir en serie unas toscas copias de las armas de la Utsarpini y equipar con ellas a los nativos de las ciudades. Habían desmontado una repetidora y los mejores herreros de Heb’ab’eerst se habían puesto a trabajar con sus piezas. El resultado no había sido malo y les había animado para seguir adelante. En realidad, los robots de la Konrad Lorenz podían fabricar una silla tan compleja y de avanzada tecnología como la que mantenía con vida a Isa, igual que podían fabricar ametralladoras, tanques, reactores, helicópteros, etcétera. Pero serían prototipos, hechos uno a uno, y el delfín se había negado a dedicar tantos de sus recursos a esto. Manufacturar con las primitivas técnicas de herrería de los ciudadanos era también lento, pero tenía la ventaja de que resultaba fácil instruir a cuadrillas no especializadas para crear una cadena de montaje. El problema era análogo al de un fabricante que debe elegir entre producir mucho, malo y barato, o producir poco, bueno y caro.

Isa introdujo ciertos parámetros en el ordenador de la ciudad: potencia de fuego de un arma (expresable en número de disparos por minuto), número de soldados a equipar (otro número), horas de trabajo necesarias para producir un arma (otro número), operarios disponibles y sus especialidades (más números), tiempo necesario para instruir en sus tareas a los operarios (más números), cantidades de materias primas disponibles (más y más números), plazo de tiempo disponible… Metió esa montaña de cifras en su batidora cerebral y en unos segundos tuvo un plan para armar a los colonos en siete meses. Confeccionó planes de producción e itinerarios de transporte; y, mientras Hari y Benazir escuchaban anonadados, anunció que la producción se detendría en el día sesenta y ocho (al mediodía para ser exactos) por falta de cobre para las cápsulas. Sugirió como sustituto el aluminio, extraído de la arcilla.

El sistema era bastante extraño, pero funcionaba. Las piezas eran diseñadas mediante avanzadas técnicas informáticas y fabricadas con yunques y martillos por cuadrillas de trabajadores. Elaborar así un motor de explosión que resultara ligero y efectivo era tan complejo como producir las armas de fuego, pero los grupos de ciudadanos se pusieron a la tarea… Y allí estaba el resultado.

Hari observaba en silencio el cielo con ayuda de unos prismáticos de diseño imperial. Detestaba su papel de comandante supremo, pero era el único de ellos que tenía conocimientos militares, aunque fuera sólo como excapellán de una nave de guerra.

Los ultraligeros dieron varias vueltas en torno a Heb’ab’eerst, mientras se reunían por escuadrillas. Hari había ordenado que se dispusieran en tres niveles, a ciento cincuenta, doscientos cincuenta y trescientos cincuenta metros de altura. La idea era que si un grupo era atacado los que estaban situados sobre él, y bajo él, acudirían en su ayuda.

«Parecen buenos aparatos», se dijo. «Funcionarán perfectamente».

Pero no podía olvidar que habían sido concebidos para enfrentarse a los primitivos demonios de la Esfera. Los que ahora estaban invadiendo el planeta eran los angriffs de Akasa-Puspa, que poseían una tecnología similar a la Utsarpini.

«Funcionarán», se repitió.

10

Una muchacha servía té al personal de la sala de mando. Se acercó a Benazir y ésta tomó una taza humeante, pero rechazó el azúcar y la leche.

Entonces Benazir alzó la vista y reconoció a la chica.

—Tú eres hermana de Gaser —dijo.

—Sí, mi señora —le respondió ella mientras se inclinaba con una reverencia.

Benazir dejó su taza sobre una mesa.

—Lo siento mucho —dijo—. Es una gran pérdida… pero gracias a su sacrificio ahora estamos advertidos de que nuestros enemigos andan cerca.

«Gracias a su sacrificio…», pensó Benazir. «¿Qué estoy diciendo? Estoy hablando como un militar. Me he convertido en lo que tanto he odiado en el pasado».

—Lo sé, señora. Mis padres… yo… todos estamos muy orgullosos de él.

Benazir se quedó pensativa. Parecía estar buscando las palabras, pero no le acudía ninguna. Cogió con delicadeza la taza de té y, tras dar un sorbo a su contenido, dijo en tono pausado:

—No debes tener miedo.

—No tengo miedo. Sé que vamos a vencer.

Esa noche, Benazir estaba acostada junto a Hari en el apartamento de Heb’ab’eerst que compartían. Él, sentado en la cama, repasaba varios informes a la luz de una pequeña lamparita. Ella no podía dormir, la imagen de la hermana de Gaser y su ciega fe en ellos le daba vueltas y vueltas por la cabeza.

Le contó el suceso a Hari.

—Por supuesto que confían en nosotros —dijo éste—. Y yo lo hago en Dyaus Pitar. No puede haber duda alguna de que estamos en buenas manos porque ahora no es el momento para el desánimo. El desánimo nos matará mucho más rápido que los angriffs.

Benazir apoyó su mejilla en el hombro de Hari.

—Estoy asustada.

—Y yo aterrorizado, créeme. Pero la fe en Dyaus Pitar debe convertirse en el sostén para nuestro espíritu.

—¿Crees que vamos a morir?

—Creo que toda la vida es la preparación para la muerte. Todas nuestras acciones nos han ido acercando, de un modo u otro, a ese final. Si llega, tenemos que afrontarlo con paz en la conciencia y tranquilidad en el alma.

—Tu fe te ayuda…

—Mi amor por ti es lo que me ayuda. Lucharé por mi familia hasta mi último aliento.

—Si lo que Oannes afirma es cierto, los angriffs disponen de naves espaciales, bombas atómicas… Una tecnología semejante a la de la Utsarpini. No podemos vencer y esos desdichados confían ciegamente en nosotros. Están dispuestos a entregar la vida a una mínima orden nuestra… y los estamos engañando… porque no podremos vencer.

Hari dejó los informes a un lado y se volvió hacia Benazir.

—¿Y qué otra opción tenemos? ¿Rendirnos? Ésa sería una posibilidad si nuestros enemigos no fueran alienígenas que consideran presas de caza a cualquier otro ser con el que se cruzan. Ni siquiera entramos en su categoría de humano… o «cazador»; sólo somos presas y una vez capturados nuestro único destino será la muerte.

—Podríamos huir, junto con los ciudadanos, hacia las montañas del norte… más allá de la Konrad Lorenz…

—Oh, eso les encantaría sin duda a los demonios. Haría más emocionante la cacería. Pero no podemos ocultarnos en un planeta si nuestros enemigos controlan su superficie con naves en órbita. Nos encontrarían tarde o temprano. Lucharemos. Quizá sobrevivamos o quizá no, pero no nos quedan más opciones.

Benazir lo abrazó.

—Te amo. No quiero morir.

—Yo también te amo, Benazir. Y no vamos a morir. Quizá los otros colonos confían en nosotros, pero yo lo hago en Dyaus Pitar. Y tengo fe en su bondad.

La mujer se levantó de la cama y Hari le preguntó:

—¿Adónde vas?

—A la cocina, a por agua. Tengo la garganta seca.

Benazir abrió el grifo y bebió un vaso de agua fresca. Luego apagó la luz de la cocina y caminó pensativa de regreso a la cama. Al pasar junto a la habitación de sus hijos no pudo evitar abrir la puerta y quedarse un rato viéndolos dormir apaciblemente.

Laly aún tenía miedo a la oscuridad e insistía en mantener una pequeña luz encendida. Timur había acabado aceptando esto tras la promesa de que pronto se cambiarían a un apartamento mayor y tendría su propio cuarto.

¡Cómo había pasado el tiempo! Sus hijos habían crecido como en un suspiro y ahora sentía que no había disfrutado lo suficiente de esos momentos que se le escapaban. Y, sin embargo, la lentitud de la espera de ese final le resultaba insufrible. Aún hacía frío y el invierno había sido especialmente duro. Se anunciaba el fin de un ciclo de cinco años y el comienzo de algo que la llenaba del terror más profundo.

Una imagen cruzó por su mente produciéndole un temblor tan intenso que sintió que sus rodillas se doblaban: los pasillos de Heb’ab’eerst invadidos por los angriffs… saltando sobre los aterrorizados ciudadanos que intentaban huir… atravesándoles los cuerpos con sus espolones, desgarrándoles las entrañas con su pico…

Benazir se frotó los ojos y se apoyó en el quicio de la puerta. Eso no iba a suceder, no podía suceder porque Dios no lo permitiría. Hari parecía tan seguro… Le envidió con una intensidad enfermiza. Envidió aquella fe que él nunca había perdido y que ella jamás había sentido. Se pudo de rodillas frente a la puerta de la habitación de los niños y empezó a rezarle a Dyaus Pitar. Al principio se sintió ridícula por clamar a un ser inexistente, que no podía hacer nada por ayudarla. Pero, poco a poco, las palabras de aquella oración, aprendida de niña y que nunca había olvidado, se fueron abriendo paso hasta su interior más profundo. Sintió calor y una agradable seguridad que no había sentido en mucho tiempo.

Hari se levantó extrañado por su tardanza y la encontró de rodillas en el pasillo, con el rostro enterrado entre sus manos. No dijo nada, jamás había intentado injerirse en sus creencias, pero lo comprendió todo de inmediato.

Se arrodilló para rezar junto a ella una vieja oración:

—Om, Tat, Sat —susurró—. No hay en la existencia de los hombres ganancias ni pérdidas, frío ni calor, vida ni muerte, día ni noche, equilibrio ni desequilibrio, sustancia ni accidente, salud ni enfermedad, alegría ni tristeza, alma ni cuerpo, tinieblas ni luz, tierra ni cielo, composición ni disolución, corteza ni médula, ni ninguna otra cosa contraria, distinta o afín, que no sea enviada y dispuesta por Dyaus Pitar…

11

Durante la noche, el cielo parecía una muralla de luz azul en cuya cúspide se arracimaba el resplandor rojizo de los soles de Akasa-Puspa. El cúmulo de estrellas sólo era visible en esa época del año, pero su visión le producía a Benazir una punzada de nostalgia, como el desterrado que contempla su país natal a través de una frontera amurallada, o el prisionero que ve la calle desde la ventana de su celda. Decenas de miles de puntos de luz rojo anaranjado, con sus millones de habitantes; el Imperio, la Hermandad y la Utsarpini debatiéndose por el poder… En esos momentos, sentía la verdadera extrañeza de todo lo que la rodeaba: la ciudad rodante, los carromatos, los antilophantes. Aquélla era una tierra fantástica e irreal, de colores saturados. A lo lejos, unas escarpadas montañas purpúreas se recortaban contra el resplandor de la Esfera.

Estaba amaneciendo y el viento hacía restallar las lonas pintadas de camuflaje que cubrían los carromatos. Tenían la esperanza de que aquellas diez pequeñas carretas de cuatro ruedas, tiradas por antilophantes, no pudieran ser detectadas por los alienígenas mientras escapaban hacia el norte. En la parte trasera de cada una de ellas iba montada una ametralladora manejada por un adulto. Al frente de la expedición estaría Ur’sol’moon, uno de los miembros más ancianos del consejo de sacerdotes nativos y en el que Benazir tenía mayor confianza.

La caravana se había organizado en los últimos días, mientras Hari exponía el plan frente al consejo. No todos los colonos estaban de acuerdo en separarse de sus hijos y enviarlos en un peligroso viaje hacia el norte. Benazir era partidaria de obligarlos a aceptar esta evacuación; pero el consejo había decidido que sólo irían los hijos de aquéllos que aceptaran voluntariamente el plan.

Los niños fueron llegando acompañados de sus padres. Sumaban menos de un centenar y su actitud no era muy diferente de la que tendrían en el primer día de una excursión. Parecían divertidos y excitados y se oyeron algunas risas infantiles. El ambiente tenía esa sensación mágica que parece envolver el mundo unos instantes antes de la salida del sol. Heb’ab’eerst era un muro oscuro e inmenso, que se arrastraba hacia el sur sobre centenares de orugas girando lentamente. Benazir podía distinguir la silueta de las antenas situadas en su techo, recortándose contra el cielo violeta.

Hacía algo de frío esa mañana, debido a los vientos que soplaban desde las cimas nevadas de las montañas del oeste. Los conductores de los carromatos habían encendido varias hogueras y aguardaban a su calor. Todos eran pol’yau, nativos nómadas que se dedicaban al comercio entre las ciudades rodantes y que conocían mejor que nadie los caminos. Formaban un grupo pintoresco, con sus chalecos de gamuza bordados de verde, sus botones de plata y las plumas adornando sus sombreros. Pasaban el tiempo fumando sus pipas de arcilla y bebiendo infusiones excitantes para mantenerse despiertos. Cantaban extrañas romanzas en una lengua que Benazir no entendía bien, pero sabía que relataban sus tradiciones nómadas, cuentos de las llanuras inmensas por las que pululaban los espíritus del largo pasado de aquel mundo. A su alrededor se habían ido congregando algunos chicos con sus padres, absortos en las canciones de los pol’yau.

Todo aquello prometía ser muy emocionante para los más jóvenes, pero en los ojos de los adultos se leía el temor y el desconcierto. Y Benazir pensaba que esto último era lo peor, porque la mayoría aún no podía comprender el alcance de la amenaza que tenían enfrente. Timur y Laly también llegaron y se abrazaron a su madre. Benazir sentía que no podía contener las lágrimas por más tiempo, pero era consciente de que todos los colonos estaban pendientes de cada uno de sus gestos.

—Cuida de tu hermana, Timur —dijo.

—¿Dónde está papá? —preguntaba Laly mientras se frotaba los ojos.

Hari se había despedido de ellos la noche anterior. Él y Benazir habían comprendido que no podían asustar más a los ciudadanos con su presencia allí.

—Él no ha podido venir, Laly, pero me ha dicho que os diga que todos nos volveremos a reunir muy pronto.

Timur miró fijamente a su madre y preguntó:

—¿Y papá? —remarcó la palabra «papá»—. ¿Qué ha dicho él?

Benazir vio en sus ojos una mezcla de ansiedad y resentimiento. Laly era demasiado pequeña para acordarse de Isa, pero Timur sabía que su verdadero padre estaba en algún lugar de Heb’ab’eerst, y que se negaba a verlos.

—Está muy enfermo —le dijo Benazir a su hijo con un susurro—, ya lo sabes. Pero siempre está pensando en vosotros, y os quiere.

—¿Por qué no puedo despedirme de él?

—Él… no quiere que lo veas ahora. Prefiere que lo recuerdes tal y como era cuando estaba bien. Ése es su deseo y todos tenemos que respetarlo.

Timur asintió con un gesto hosco y se fue junto a su hermana. Benazir miró con preocupación a sus dos hijos.

—Ellos estarán bien en la ciudad del dios pez —dijo Ur’sol’moon, acercándose—. Y yo cuidaré de ellos hasta que lleguemos a ella.

Benazir abrazó al anciano y sintió que toda la emoción que había estado conteniendo hasta aquel momento la hacía temblar. Conocía bien al sacerdote y sabía que era la sensatez encarnada, pero ahora le estaba confiando algo que ella valoraba más que a su propia vida.

—Estoy seguro de ello, amigo mío —dijo Benazir.

Pero pensó: «Ojalá pudiera acompañaros».

12

La nave de fusión había partido de la base naval de Tisthat, sita en uno de los asteroides exteriores del sistema de Cakravartinloka. No hubo ceremonia de ninguna clase; pocos ciudadanos de la capital estaban enterados de su arriesgada misión. Uno de estos pocos era Khan Kharole, que, desde las cristaleras de Svayambhuh, contempló durante horas el espectáculo de la Asura Nama acelerando a un g. Pensando en que su hija se encontraba en el vértice de aquel inmenso cono de llamas…

«La sangre no lo es todo, pero sus lazos son poderosos».

Las guerras que en los últimos tiempos habían sacudido Akasa-Puspa habían dejado una huella profunda en su alma. La Utsarpini parecía amenazada de nuevo, aunque esta vez se dibujaba en el horizonte una esperanza de paz y civilización. Desde niño había luchado para evitar que su mundo y sus gentes se hundieran en la barbarie. De joven había considerado que ningún sacrificio era exagerado para alcanzar ese objetivo.

«Pero nunca hay un límite que indique que el trabajo ha terminado, ¿no es así?».

Incluso ahora, cuando cada uno de sus huesos le imploraba descanso, y cuando su familia estaba separada por meses luz, comprendía que no había un final. Que cada playa ganada sólo le ofrecía la visión más clara del próximo objetivo a conquistar. Su padre lo había comprometido en aquella empresa y él había hecho lo mismo con sus hijos. Desde muy joven se había impuesto la misión de hacer avanzar a la Utsarpini en el camino de un estado moderno tal y como él lo concebía. Toda una vida de lucha y, aun así, sentía que apenas estaba empezando. Siempre con una idea grabada con claridad en su mente: que la realidad y la utopía no eran incompatibles; que sin sueños, sin proyectos, sin anhelos no era posible el desarrollo humano.

El punzante resplandor blanquiazul del cono de llamas de la Asura Nama eclipsó durante horas a los soles rojos de Akasa-Puspa. Su hija más querida estaba allí y Kharole permaneció en pie hasta que la luz de la antorcha de fusión se hizo demasiado débil para distinguirla entre la marea de estrellas que constituían el cúmulo.

«Estos tiempos no son fáciles», se dijo. «No lo son para nadie».

Quizá sus nietos pudieran disfrutar de su herencia de paz… Quizá.

Khan Kharole dio media vuelta y regresó al interior de su mansión.

13

A los noventa y seis días de viaje se produjo la cita con el rickshaw.

Ada y Chac Zar observaron el acoplamiento desde el puente del navío de fusión. El rickshaw apareció como un punto diminuto sobre la negrura del espacio intergaláctico. En esos momentos, la velocidad de la nave era de un cuarto de luz, la misma que la de un rickshaw. Se aproximaban con lentitud calculada. La hazaña era impresionante. Chac Zar recordó que una colisión con un cuerpo en reposo, aunque fuera un grano de arena, liberaría tanta energía como una bomba de fusión… Debían confiar en el blindaje antiabrasivo de la Asura Nama, y en las defensas láser para los cuerpos mayores.

—¿Cuál es ahora nuestro retraso por la relatividad? —preguntó a la comandante.

—¿Retraso? —A Ada le molestó aquella forma descuidada de expresarlo. No estaban atrasados ni adelantados respecto a nada, porque no había una forma de ponerse de acuerdo sobre qué momento es «ahora»—. Si se refiere con respecto a un observador en Cakravartinloka, un segundo para él equivale a… —Calculó con su ordenador de muñeca y añadió—: 0,97 segundos de tiempo de a bordo. Cuando alcancemos nuestra máxima velocidad, el factor será 0,87. Si seguimos el plan de vuelo previsto, nuestro cronómetro atrasará cinco meses y unos veintiséis días… Cosa que resulta muy conveniente —añadió con una sonrisa—, porque la paga se computa en tiempo de la base y representa casi medio año estándar de sueldo extra.

Chac Zar sonrió mientras la miraba fijamente.

—En mi próxima vida espero pertenecer a la Armada imperial —dijo.

Ada pensó que el ksatrya tenía una sonrisa franca y sus ojos, de un intenso color azul, reían tanto o más que su boca. Era agradable estar allí y sentirse cerca de aquel hombre callado, que, sin embargo, le comunicaba tantas sensaciones.

Después de haber analizado cuidadosamente durante los últimos días sus sentimientos hacia el ksatrya, había comprendido que lo que le atraía de él era la impresionante fuerza que irradiaba, casi igual a la de su padre. Sabía que sólo con un hombre así a su lado podría tener una vida aceptablemente feliz. Lo había intentado en otras ocasiones, había tenido relaciones con petimetres de la nobleza imperial y con compañeros de la Armada, y todos le parecieron hombres frágiles e inseguros.

La sombra de Khan Kharole era demasiado poderosa.

—Mire aquí, esto le interesará.

Ada señaló uno de los monitores en el que aparecía una esfera luminosa dibujada por el ordenador. La mitad era azul, la otra roja, y un cinturón blanco las separaba. El azul y el rojo palidecían en las proximidades de esta banda blanca.

—El color de la imagen es falso —siguió diciendo la comandante—. Nuestros ojos no pueden verla, pero es la radiación de fondo, una tenue emisión de microondas, residuo de la Gran Explosión que dio origen al universo. Nos proporciona un punto de referencia para medir nuestra velocidad con gran exactitud.

—Han hecho un gran trabajo con la intercepción del rickshaw —dijo el ksatrya.

—Calcular la trayectoria de un rickshaw, y ajustar la nuestra a la suya, teniendo en cuenta los límites de precisión de los instrumentos, no es tarea fácil —corroboró Ada Kharole—. Todos los cálculos deben ser corregidos para nuestro tiempo relativo y un pequeño error nos habría alejado tanto que jamás hubiéramos detectado el rickshaw.

La gran pantalla geodésica del puente mostraba ahora un gran número de robots auxiliares de diferentes tipos que se dirigían hacia el rickshaw: gabarras, remolcadores, bombeadores, portatubos… Frente a ellos se extendía el más impresionante producto de la tecnología imperial: un rickshaw, una nave automatizada de un kilómetro de largo, equipada para el transporte de diversos cargamentos. No llevaba motor principal, tan sólo pequeños impulsores iónicos para el adrizamiento. Un enorme cilindro de metal que, no obstante, se doblaría bajo su propio peso al ser sometido a un campo de gravedad. Los pequeños detalles y protuberancias que salpicaban su casco eran en realidad portalones y grúas para estibar la carga, según las instrucciones del ordenador de a bordo. Frenar los contenedores de mercancías era asunto del sistema planetario de destino, mediante una combinación de velas de luz y cañones láser con base asteroidal.

Pero Chac Zar, que había acudido al puente invitado por Ada Kharole, ya había perdido el interés por aquella operación.

—Si me disculpa —dijo, dirigiéndose a la comandante—, voy a regresar con mis hombres.

—Por supuesto —le respondió la mujer—. Eh… Pensé que podría interesarle… Es el único acontecimiento que va a romper nuestra rutina de vuelo hasta casi la llegada a la Esfera.

—Y se lo agradezco. Cualquier cosa es interesante en uno de estos viajes… pero debo seguir con el entrenamiento.

Chac Zar pasaba las horas en uno de los hangares, ensayando tácticas de combate con los infantes de marina. Él y Ada apenas se habían visto desde que zarparan tres meses atrás. Y ella lo lamentaba, porque sentía un gran interés por la extraña sociedad de los ksatryas, además de por el comodoro Chac Zar en particular. Le gustaría invitarlo a una cena en su camarote y charlar con él con tranquilidad.

«Cualquier cosa es interesante en uno de estos viajes, ¿no?».

Ada estaba segura de que aquel duro guerrero disfrutaría de esa velada tanto como ella había disfrutado de su presencia en el puente.

—Comodoro… —dijo mientras lo saludaba militarmente.

Chac Zar respondió al saludo y abandonó la sala. Ella lo miró un instante mientras se alejaba por el pasillo, luego se volvió hacia su tripulación y siguió con su trabajo.

Tras finalizar su turno, y tras una última inspección a las pantallas de datos, Ada Kharole se levantó y cedió la silla de mando a su ayudante mayor, la capitana Tila Savitri. Luego abandonó el puente y caminó en silencio en dirección a su camarote.

No podía apartar al mercenario de su mente. Había decidido que invitarlo a una cena en solitario quizá resultara demasiado atrevido, pero podía organizar algo para reunir a los ksatryas con la tripulación. Sí, eso parecía una buena idea y serviría para que las tres sociedades que compartían la nave (Imperio, Utsarpini, ksatryas) empezaran a conocerse.

Al pasar por una intersección, oyó una música extraña que venía desde la zona de camarotes reservada a los ksatryas. Se detuvo a escucharla durante un momento y luego caminó por el pasillo hasta el camarote del capitán Laht Ksak. Recordó que era el secretario personal de Chac Zar y uno de sus dos lugartenientes.

La puerta estaba abierta y vio a Laht Ksak de pie en el centro de la estancia, interpretando la melodía con una tradicional concertina ksatrya. Sus ojos de color acero brillaban; estaba descalzo, vestido sólo con su kilt dentado. Le devolvió una mirada sonriente y empezó a bailar dando giros y más giros a la vez que elevaba la concertina y la hacía sonar sobre su cabeza. Era una escena divertida y extraña a la vez, que Ada contempló asombrada y en silencio. Aquél era un comportamiento que ella jamás hubiera imaginado en un ksatrya.

Cuando Laht Ksak terminó su interpretación, le sonrió y dijo:

—¿Le ha gustado?

—Mucho. ¿Música de batalla?

—Espero que no, comandante —le respondió el ksatrya manteniendo su sonrisa deslumbrante—. La estoy componiendo y aún no tiene letra. Cuando esté terminada será una canción sobre nuestro viaje.

—¿Está componiendo música? —A Ada le resultó fascinante. La habilidad artística no casaba con la imagen habitual de los ksatryas.

—Soy un bardo, comandante. Además del secretario de Chac Zar.

—No tenía idea. ¿Los ksatryas acostumbran a llevar bardos en sus expediciones?

—A veces. —Laht Ksak sonrió de nuevo y añadió—: En general se ignora muchas cosas sobre nuestra cultura. Para la mayor parte de la gente del Imperio y la Utsarpini tan sólo somos un pueblo de guerreros…

—¿Y no es cierto eso?

—Sin duda. Pero cualquier sociedad es mucho más compleja que el estereotipo que se tiene de ella en otros mundos… y los ksatryas no somos una excepción.

—Ya lo veo, capitán. Tenemos por delante un largo trayecto hasta la Esfera; espero que cuando alcancemos nuestro destino todos nos conozcamos un poco más.

—Así lo espero, comandante.

Al menos, lo deseaba. Quería llegar a comprender mejor aquella fascinante cultura. Y, especialmente, quería llegar a comprender al comodoro Chac Zar.

14

—¡Demonios!

Hari Pramha se colocó los auriculares y preguntó:

—Identifíquese. ¿Quién habla? Cambio.

—Soy Martos, acompañado de Fexil’ba’zemo, mi artillero. El Pájaro Treinta y Ocho de la escuadra Épsilon. Sobrevolamos la llanura sur, sobre una curva del río…

Benazir hizo una señal a un par de técnicos que desplegaron un mapa de la zona frente a Hari.

—Pájaro Treinta y Ocho, informe… ¿Cuántos? ¿Dónde? Cambio.

—Por el suroeste. Cruzan el río… Unos cien autogiros de combate. Cambio.

Hari rezongó.

—Preparados para su ataque…

—Ya lo hacen. —La voz de Martos contenía una pizca de amargo sarcasmo—. Los autogiros enemigos empezaron a dispararnos tan pronto como estuvimos a tiro.

De repente, una barahúnda de mensajes se amontonaron superponiéndose en los altavoces hasta convertirse en un único y continuo ruido. Las señales de radio que emitían los aviones ultraligeros, y que iluminaban una constelación de luces indicadoras en un tablero de la sala de mandos de Heb’ab’eerst, empezaron a apagarse. Al principio lentamente, una tras otra. Después, en estremecedoras olas que recorrían el tablero.

—Escuadra Épsilon: barridos del cielo —anunciaba con voz átona uno de los técnicos—. Escuadra Beta: derribados el cincuenta por ciento…

Gradualmente los números fueron narrando una escalofriante historia: los estaban destrozando. Y, según señaló uno de los pilotos, de los autogiros derribados más de la mitad lo fueron por colisión con los ultraligeros humanos. La cosa no iba bien.

—¡Las balas de nuestras ametralladoras no hacen mella en el blindaje de los autogiros! —gritó Martos antes de que su voz y su señal desaparecieran a la vez.

Con sus prismáticos de diseño imperial, Hari alcanzó a ver cómo se estaba desarrollando la batalla. Muy pocos artilleros de las avionetas lograban alcanzar con sus disparos la carlinga de algún aparato enemigo; las ametralladoras de los demonios eran más eficientes y liquidaban rápidamente a todo el que se ponía a su alcance. La única posibilidad era descender desde el ángulo muerto de las armas enemigas (situado sobre el rotor) y disparar contra la hélice motriz, lo que no era una maniobra fácil.

Los cohetes estaban demostrando ser peores que inútiles. Resultaba casi imposible acertar a un objeto en vuelo con ellos. La única ventaja a favor de los aviones ultraligeros era su maniobrabilidad, que les permitía eludir las balas enemigas… si el piloto lograba no estrellarse contra un compañero, claro. Algo que sucedió varias veces mientras Hari estaba mirando.

Y aquella oleada de destrucción aérea avanzaba lentamente hacia Heb’ab’eerst.

Pronto estuvieron a la vista para todos. Las escuadras se habían convertido en una pelota de aviones que disparaban entre sí. Con testarudez, los autogiros se habían abierto paso sin desviarse… rectos hacia la enorme mole de la ciudad rodante. A esa distancia no parecían nada impresionantes: unas libélulas negras sobre las que zumbaban diminutos mosquitos… Pequeñas explosiones y estelas de humo que caían hacia el suelo…

Un ultraligero intentó llegar hasta Heb’ab’eerst. Iba envuelto en llamas y pretendía aterrizar, pero se estrelló. El piloto murió a unos pocos metros de su salvación.

Benazir sentía un nudo en la garganta. Habían proyectado aquellos aparatos y habían convencido a colonos y nativos para que aprendieran a pilotarlos y se jugaran la vida metidos en ellos… y ahora eran barridos del cielo. Los ciudadanos morían atrapados entre sus hierros retorcidos. Eran un fracaso.

Diez o doce autogiros volaron sobre Heb’ab’eerst y ardieron al instante cuando fueron alcanzados por los invisibles chorros de microondas de los antiaéreos apostados en el techo de la ciudad. Hubo una exclamación de alegría en la sala de mandos, pero Benazir era consciente de que aquélla había sido una pequeña victoria inesperada, aunque poco efectiva. Los proyectores de microondas no tenían mucho alcance y, simplemente, los pilotos alienígenas evitaron sobrevolar Heb’ab’eerst. En cambio daban vueltas y vueltas alrededor de la ciudad, sin preocuparse ya de los ultraligeros humanos.

Un autogiro cruzó como una centella frente a las cristaleras de la sala de mandos. No era muy distinto a los que tenían en la Utsarpini: un aparato negro, alargado, con un rotor de tres palas en la parte superior y hélice tractora en el morro. Llevaban cinco o seis ametralladoras: unas fijas en el morro y otras orientables a babor y estribor, y un par de misiles alojados bajo su panza. Benazir pudo ver la horrenda cara del piloto, y a dos o tres artilleros asomándose por las portezuelas laterales, y tembló de pies a cabeza con un escalofrío de terror.

Se produjo un estampido y la torre que sustentaba la sala de mandos vibró como si un martillo gigantesco la hubiera golpeado cerca de su base. Casi todos los cristales de las ventanas estallaron a la vez y sus esquirlas volaron por todas partes.

—¡Eso ha sido un misil! —gritó alguien—. Nos han disparado un misil.

—¡Aquí ya no estamos seguros! —gritó Hari, intentando hacerse oír por encima del estruendo de la batalla que entraba por los ventanales destrozados—. Debemos trasladarnos a alguna sala en el interior de Heb’ab’eerst. ¡Cargad con todo el equipo que podáis!

Los ciudadanos apostados en las troneras del piso superior de Heb’ab’eerst disparaban sin descanso con cualquier cosa que tuvieran a mano contra los atacantes.

Un autogiro en llamas cruzó frente al ventanal. Luego otro más.

Las radios estaban siendo desmontadas a toda prisa y Hari miraba a lo lejos con sus prismáticos. Benazir se acercó a él y tiró de su brazo.

—Tenemos que bajar ya. ¡Vamos!

—Aquí viene la segunda oleada —dijo Hari mientras le pasaba los prismáticos.

Ella los dirigió hacia el punto que Hari le señalaba. Esos aparatos eran distintos: llevaban un solo tripulante. Pero esto no los hacía peor armados… de los costados pendían los cohetes como racimos de plátanos.

Cohetes aire-tierra. Se iba a desatar el infierno.

Mientras descendían a toda prisa de la torre, la estructura metálica de la ciudad rodante empezó a temblar bajo los impactos. Los cohetes hacían volar los nidos de ametralladoras y los parapetos, desde los que los defensores abrían un espectacular pero inefectivo fuego de fusil. Las terrazas superiores pronto se vieron envueltas en llamas.

15

Isa sentía en los dientes las vibraciones de Heb’ab’eerst. Era una sensación extraña e inexplicable porque su silla flotaba sobre un colchón de aire a unos centímetros del suelo. ¿Cómo le llegaban aquellas sacudidas?

—Nos están destrozando —dijo.

—La ciudad aguantará —replicó el delfín inmaterial que flotaba junto a él—. Su coraza es de tenaxcero templado. Impenetrable.

Oannes proyectaba sucesivamente vistas de la batalla en una gran esfera holográfica que se había desplegado frente al humano.

—¿Durante cuánto tiempo? Necesitamos tu ayuda. Debe haber algo más que puedas hacer. —Isa pronunció la súplica sin ninguna inflexión emocional en su voz.

—Ya sabes que no tengo armas. La Konrad Lorenz no era una nave de combate. Ni yo ni mi ordenador sabemos nada sobre el arte de la guerra. En realidad, todo esto me aterroriza de un modo que no puedes ni imaginar.

Por contraste con el humano, la voz del delfín sonaba cargada de emoción y patetismo. La criatura giró sobre sí misma en el aire, como si intentara atrapar su cola. Isa le había visto hacer esto en muchas ocasiones y sabía que significaba que Oannes estaba hecho un manojo de nervios. Tuvo la sensación de que todo aquello lo superaba por completo. Siempre había sido reticente a implicarse. Al principio no había tenido otro interés que lograr que aquellos molestos humanos abandonaran la Esfera cuanto antes. Luego, durante el empeoramiento de la enfermedad de Isa, había aceptado ayudarlo y, de hecho, le había salvado la vida al procurarle la silla, pero seguía mostrándose desconfiado. Aunque, al menos, parecía ser consciente de que un planeta con angriffs era mil veces peor que con humanos llegados de Akasa-Puspa.

—Muéstrame la flota que está en órbita.

El holograma cambió y una imagen tridimensional del espacio alrededor del planeta anillado se formó ante los ojos de Isa. Había cientos de naves, con las toscas formas angriffs, deslizándose en aquella órbita alta. La más cercana parecía una maqueta muy detallada de medio metro de longitud, las más lejanas eran simples puntos en el límite de lo visible. De vez en cuando un potente fogonazo indicaba que se había producido otra explosión nuclear, con la que alguna nave alienígena intentaba ajustar su trayectoria. Pulsorreactores: el sencillo pero efectivo sistema de propulsión que utilizaban los angriffs de Akasa-Puspa.

—Todas esas naves deben de llevar las bodegas repletas de guerreros listos para combatir —dijo Isa—. Y se están situando en órbita para empezar a desembarcarlos. Si lo consiguen estaremos irremisiblemente perdidos… Sólo tú puedes evitarlo.

—Yo no puedo hacer nada, Isa. Te repito que no tengo armas. ¿Por qué te niegas tercamente a creerme?

—Tu láser de comunicaciones es más potente que cualquier arma disponible en Akasa-Puspa. Puedes usarlo para destruir esas naves invasoras antes de que consigan desembarcar más tropas.

—Eso sería estúpido. ¿Olvidas que estoy aquí varado y que la Konrad Lorenz no volverá a volar jamás? El láser marcaría mi posición exacta… sin margen de error… y al instante siguiente las bombas atómicas caerían sobre mí como granizo. No. Olvídalo.

—No es propio de los demonios usar atómicas en un planeta. Jamás arruinarían la ecología de un buen campo de caza.

—Siempre hay una primera vez para todo… Pero yo no he realizado ninguna acción agresiva contra ellos, y mientras no lo haga no tendrán motivo para bombardearme.

—Ahora puedes permanecer oculto en la Konrad Lorenz. Seguro que los sistemas de búsqueda angriffs no son tan sofisticados como para detectarte desde el espacio. Pero ¿qué harás cuando se conviertan en los nuevos dueños de este mundo?

Una llamada zumbó en su silla, interrumpiéndoles, y el rostro de Hari apareció en un pequeño monitor situado en uno de los brazos.

—Isa… ¿estás bien? —preguntó.

—Perfectamente —respondió éste con átona frialdad. Por una vez, su voz estaba cerca de expresar sus sentimientos hacia aquel hombre.

—Hemos tenido que trasladarnos al interior de Heb’ab’eerst porque los demonios nos están picoteando como una bandada de cuervos furiosos…

—¿Benazir está bien?

—Sí. De momento todos estamos seguros en el interior de la ciudad. Parece ser que las armas que están usando los angriffs no son capaces de atravesar nuestro blindaje. De momento. Pero no podremos permanecer así indefinidamente… Tarde o temprano nos arrojarán algo que le abrirá un buen agujero a esta lata.

—No creo que los demonios decidan usar sus armas atómicas.

—Personalmente —dijo Hari—, prefiero no quedarme sentado esperando a ver qué es lo siguiente que se les ocurre a esos monstruos.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Estás ahora en comunicación con el delfín?

—Sí.

—Pídele que dirija la ciudad contra el fuerte angriff.

—¿Qué?

—Nuestra fuerza aérea ha demostrado su incapacidad para contener el ataque de esos demonios, y no tenemos forma de rechazar esas oleadas de autogiros que nos están rociando con misiles. La propia Heb’ab’eerst es la mejor arma de que disponemos ahora. Su mole aplastará la fortificación angriff y llevará el combate a otro terreno.

—¿A luchar cuerpo a cuerpo con esos monstruos? Estás loco.

—No tenemos otra opción. Por favor, pide a Oannes que corrija la trayectoria de la ciudad y que la dirija hacia el fuerte. ¿Lo hará?

—El dios pez es un auténtico cobarde, pero no creo que se niegue a eso.

—Muy bien. Quedo a la espera entonces. Corto.

Y el diminuto monitor se apagó.

—Ya lo has oído —le dijo Isa al delfín.

16

Se diría que viajaban por un túnel negro en cuyos extremos se arracimaban las estrellas. A proa, su color se había desplazado hacia el azul; a popa, se habían vuelto más rojas, como acero al rojo cereza. La luz no puede moverse más rápido que la luz; un fotón que choca con una retina que se mueve a gran velocidad en sentido contrario sigue moviéndose a la misma velocidad, aunque gana energía, desplazándose hacia el azul. Era fácil imaginar los fotones como pequeños y luminosos balines, cargados de energía, que azotaban el rostro con un viento silencioso y arrojaban el pelo hacia atrás.

Cien días de navegación. Esto constituía un motivo tan bueno como cualquier otro para celebrarlo con una cena e invitar a ella a los oficiales ksatryas. Además, había que aprovechar que la nave estaba de nuevo bajo aceleración y que las cosas caían en la dirección correcta. La capitana Tila Savitri estuvo de acuerdo con su comandante; era necesario que los mandos de los infantes que viajaban a bordo de la nave y los de la tripulación empezaran a conocerse. Pero, aparte de todos estos motivos, lo cierto era que a Ada Kharole le encantaba ejercer de anfitriona. Éste era el único rasgo típico de las damas de la Utsarpini que estaba presente en ella. A diferencia del Imperio, allí lo habitual para una mujer era consumir su vida pendiente de un fogón. Ada se sentía orgullosa de su patria y, en general, de las costumbres de su pueblo, pero eso le parecía un lamentable desperdicio. Pensaba que muchas mujeres podrían hacer grandes cosas si se les daba la oportunidad, pero para ello su sociedad aún tenía que cambiar más.

En el camarote de Ada Kharole todo estaba dispuesto para la cena. Tila Savitri comprobaba que todo estuviera en su sitio, mientras esperaban a los invitados.

Los ksatryas fueron los primeros. Llegaron juntos, exactamente a la hora convenida. Al frente iba el comodoro Chac Zar, acompañado por los capitanes Laht Ksak y Quet Chaj, sus dos lugartenientes. Ambos hombres eran ksatryas y vestían, al igual que Chac Zar, el uniforme de gala de su ejército, con aquellos curiosos anacos de borde dentado que les llegaban hasta las rodillas y una túnica adornadas por un ragda de plata como distintivo de su rango. Pero los dos no podían ser más distintos entre sí. Laht Ksak incluso parecía refinado, para ser un ksatrya. Ada observó que llevaba consigo la concertina que escuchaba sonar cada vez que pasaba frente a su camarote. Quet Chaj, en cambio, tenía un aspecto salvaje. Su rostro estaba cubierto de cicatrices y le faltaba gran parte del labio superior, lo que dejaba al descubierto unos dientes largos y amarillentos y dotaba a su rostro de una expresión aterradora.

Cuando la capitana Tila Savitri vio que Quet Chaj ocupaba el asiento de la mesa que estaba situado justo frente al suyo, le dirigió una mirada de reproche a Ada. Quizá lo de aquella cena no había sido tan buena idea después de todo.

Chac Zar se detuvo a contemplar el armero que decoraba una de las paredes del camarote. Soportaba una espada ceremonial ksatrya enfundada en su vaina de bronce. El mercenario observó el sinuoso dibujo en hilo de cobre de la vaina, los ribetes decorados; el brillo de la empuñadura, pulido por el roce de una mano en un millar de combates. Lo observaba todo con ceremonioso detenimiento y Ada permaneció en silencio. Pensó que el ksatrya leía las huellas en aquella arma con la misma facilidad y pasión con la que ella leería un libro. Sintió una leve inquietud, pero no había nada en Chac Zar que no fuera propio de un ksatrya.

—Un regalo de la Ksatra a mi padre —le explicó Ada sin que él le hubiera preguntado nada.

—Entonces le hicieron un gran honor —afirmó el mercenario.

Los mandos de la tropa imperial llegaron entonces y Ada Kharole saludó al coronel Pavin Sarasvati y al capitán Samaj Lahore. Mientras ocupaban sus lugares en la mesa, la comandante pensó que era asombroso lo mucho que se parecían los imperiales entre sí. Pavin y Samaj podrían pasar por hermanos gemelos, delgados, rubios y de rasgos afilados. Y Tila Savitri, que también era natural del Imperio, compartía esa misma fisonomía. Claro que esto era consecuencia de las avanzadas técnicas de cirugía estética del Imperio y de los criterios de moda. Si, como parecía, la tendencia actual era imitar a los yavanas, quizá algún día todos los ciudadanos del Imperio lucieran un aspecto parecido a Quet Chaj.

«Aunque lo dudo», consideró Ada mientras se sentaba en la cabecera.

A su derecha estaba el comodoro Chac Zar y a su izquierda Pavin Sarasvati. Tila, Samaj y el resto de los oficiales de la Armada se acomodaron a continuación del coronel, frente a los jefes ksatryas.

Ada hizo una señal a los camareros para que empezasen a servir la cena. La elección de un menú que agradase a todos había sido complicada, pero Ada se lo había tomado como un desafío personal. Los hábitos en la comida eran tan variados en Akasa-Puspa como planetas habitados había en el cúmulo estelar. Entre el pueblo llano de la Utsarpini la costumbre era comer carne fresca dos veces por semana, aunque la nobleza lo hacía dos veces al día y casi siempre asada. En el Imperio se hacían seis comidas diarias, pero la cena solía ser la más ligera y consistía sólo en ensaladas de frutas, queso y leche. Como consideración a ellos, el primer plato consistió en ensalada de manzana e higos amargos, aderezada con leche de nueces y cuajada.

Los imperiales se sirvieron inmediatamente generosas raciones, pero Ada observó que los ksatryas apenas la probaban.

El segundo plato fue una olla garuda, que era típica de muchos planetas de la Utsarpini, aunque se preparaba de muy distintas maneras. La que se sirvió se había hecho con carne de roc, tubérculos y pimientos hervidos en una marmita agujereada que enviaba el vapor a otro recipiente donde se cocinaba una pasta de arroz amasado en bolas del tamaño de ciruelas. Luego se mezclaba esta pasta cocida con mantequilla picante y se regaba con el caldo de la carne y las verduras, que se servían aparte. Fue un éxito, e incluso los imperiales lo probaron y alabaron, aunque no tenían costumbre de comer algo tan consistente por la noche. Ada había elegido este plato porque sabía que los ksatryas no comían la carne o las verduras de otro modo que no fuera hervidas. Incluso acostumbraban a cocer la fruta antes de consumirla.

La Ksatra era una institución de la nobleza, pero, en comparación con la forma de vivir y la alimentación en uso entre los nobles de la Utsarpini, la de los ksatryas era verdaderamente miserable. No sólo por la poca variedad de alimentos que conocían, sino por los hábitos toscos y desordenados que mostraban en la mesa. Para ellos lo normal era comer en el suelo o en mesas bajas, sin servilleta ni mantelería de ningún tipo, y no se servían de otros instrumentos más que de sus manos. Allí mismo hicieron caso omiso de los cubiertos de plata, que habían sido cuidadosamente dispuestos a cada lado de sus platos, y alargaron los brazos para tomar los trozos de carne y la pasta con las manos y llevárselos directamente a la boca. Tampoco se sirvieron de los cuchillos: desgarraban con los dientes el mayor trozo de carne que podía tragar y mantenían el resto en la mano. Todos comían muy deprisa, sin dejar de hablar entre ellos y de tocarse con las manos llenas de grasa. Aunque su habilidad era manifiesta, pues Ada no vio que se hicieran ni una mancha en sus uniformes de gala.

Al final, el comodoro Chac Zar cogió la marmita y bebió el caldo directamente de ella. Luego se la fueron pasando sus subordinados.

—Asombroso —musitó la capitana Tila Savitri, que estaba tan impresionada como el resto de los comensales del Imperio por aquella exhibición.

Un coro de eructos provenientes del lado ksatrya de la mesa confirmó que la olla garuda había merecido su aprobación. Ada sonrió y ordenó que se sirvieran el postre: pastelitos de harina frita con miel sobre los que se habían colocado diferentes compotas de frutas de Anandaloka, el planeta selvático. Los ksatryas lamieron la mermelada que cubría los pasteles y dejaron a un lado las bases de harina frita.

Luego llegó el té aromatizado con esencias de flores y las bebidas.

—¿Le apetece una copa de akwavit de Krishnaloka, comodoro? —le ofreció Ada a Chac Zar—. Ha sido destilado por los monjes vendanenses, con una fórmula secreta que, según se dice, incluye un centenar de plantas aromáticas.

—Se lo agradezco, comandante, pero tomaremos nuestro propio licor. Es un ritual para nosotros, por lo que espero que no le moleste si rechazamos su bebida.

Chac Zar usó el intercomunicador para llamar a uno de sus asistentes. Éste llegó al camarote cargado con una sencilla botella que contenía un líquido ambarino y una pequeña nevera repleta de hielo picado. El comodoro llenó tantos vasos como ksatryas había en la mesa con el contenido de la botella, e introdujo su mano en el hielo para desenterrar a un pequeño y feo animalito, con aspecto de lagarto de color gris claro. Sostuvo al animal sobre el vaso y, con su cuchillo, le practicó una incisión en el cuello. Un espeso líquido verdoso goteó de la herida. Chac apretó hábilmente con los dedos, exprimiendo la glándula hasta la última gota. En el líquido ambarino flotaban ahora algunas nubes verdes que se iban diluyendo lentamente. Ada, al igual que el resto de comensales no ksatryas, observó toda la operación entre intrigada y asqueada. Chan Zar alzó la vista hacia ella y le sonrió mientras iba pasando los vasos a sus hombres.

—¿No va a ofrecerme un poco de eso que ha preparado? —De repente Ada se sentía con ánimo retador.

—Es usted muy valiente, comandante —dijo el ksatrya manteniendo su sonrisa.

Había algo en su expresión que hizo comprender a la comandante que el ksatrya sabía lo que ella estaba pensando.

—Me gusta probarlo todo.

—Me temo que en este caso no va a ser posible. Esta bebida es tabú para las mujeres.

—Eso verde es veneno de ragda, ¿verdad? —preguntó Tila Savitri—. Por curiosidad, ¿estaba vivo?

—Sí, naturalmente. El ragda se aletarga con el frío, y sólo despierta cuando el hielo se funde en primavera.

Tila asintió.

—Claro; de otro modo, el veneno no se conservaría. Pero ¿qué era el líquido ámbar?

—Plasma sanguíneo.

Varios comensales del Imperio tosieron a la vez. Algunos dieron arcadas como si estuvieran a punto de vomitar la cena. Y Quet Chaj rió estruendosamente, algo que Tila jamás había visto hacer a un ksatrya.

—Relájense, señores —dijo—. Ya pasó el tiempo en que bebíamos en cráneos la sangre de los enemigos. Actualmente, la khora se prepara con plasma animal (debidamente esterilizado y libre de anticuerpos); sólo contiene unos pocos centímetros cúbicos de sangre humana por litro. Procedente de donantes voluntarios, claro.

—El progreso llega a todas partes —dijo Ada Kharole con una mueca irónica. A su alrededor los imperiales seguían horrorizados.

—¿Qué sentido tiene beber ese… líquido? —preguntó Tila Savitri.

—La khora es la bebida ritual que enardece el daksa y prepara al ksatrya para el combate —explicó Chac—; el veneno de ragda es mortal administrado por vía intravenosa. Sin embargo, sus efectos son más suaves cuando es bebido. Al principio, ligeramente euforizante; luego el efecto se desvanece, dejando una insensibilidad anestésica.

—Algo muy útil para un guerrero —observó Ada, aún en su papel de perfecta anfitriona.

—En efecto; y el plasma sanguíneo, como saben, es una sustancia muy nutritiva: contiene agua, sales minerales, glucosa, proteínas. Se ha dado el caso de ksatryas que han permanecido semanas en su puesto de combate, alimentándose sólo de khora.

—Ahora me explico por qué los ksatryas son tan valientes —dijo Pavin con sarcasmo—, varias semanas bebiendo ese mejunje harían desear la muerte a cualquiera.

Chac Zar le dirigió una sonrisa al coronel en la que exhibió toda su dentadura, y apuró su extraña bebida de un trago. Como respuesta, Pavin se puso en pie y alzó ceremoniosamente su vasito de akwavit. Dirigió su brindis hacia la cabecera de la mesa.

—Una cena deliciosa, comandante Ada Kharole. Sin duda, un acontecimiento para recordar.

Ada inclinó levemente la cabeza y le dio las gracias a Pavin.

—¿Qué opinan ustedes, señores? —continuó este mientras volvía a sentarse. Ahora se dirigía a los toscos ksatryas sentados frente a él, sin mirar a ninguno de ellos en particular—. ¿Ha estado a la altura de lo que tienen acostumbrado?

Ada había observado que el coronel tomaba mucho vino durante la cena, pero habitualmente no era un hombre desagradable. Había tenido ocasión de charlar con él en un par de ocasiones desde que se iniciara el viaje y le había parecido que tenía una personalidad amable y tranquila, quizá un poco melancólica. Pero la presencia de los ksatryas en la nave no le agradaba, eso era evidente. Él era un militar de carrera del Imperio, además de pertenecer a una antigua familia de la nobleza, y no le gustaba estar bajo el mando de un mercenario.

Chac Zar se sirvió más khora, se puso en pie y alzó su vaso de en dirección a Ada Kharole.

—Comandante, una cena magnífica.

Antes de que Ada pudiera responder a su saludo, Pavin siguió hablando:

—Ha debido de ser verdaderamente difícil para usted, comodoro, ponerse a las órdenes de una mujer… teniendo en cuenta sus costumbres…

El ksatrya se sentó de nuevo y preguntó tranquilamente:

—¿A qué se refiere?

—En Ksatryaloka —explicó el coronel, sin dirigirse a nadie en concreto, mientras pasaba su dedo por el borde de su vaso—, las mujeres son propiedad pública; viven en harenes comunales bajo la superficie del planeta y son cegadas a los seis meses de edad con una aguja de acero al rojo. No acostumbran, por lo tanto, a mandar naves de guerra de la Armada.

Hubo un murmullo de horror entre los no ksatryas. Por el rabillo del ojo, Ada advirtió que Tila se echaba un poco hacia atrás, como si quisiera poner más distancia entre ella y Quet Chaj. El comodoro Chac Zar sonreía.

—¿Ha estado usted en Ksatryaloka, coronel? —dijo—. ¿Tiene esos datos de primera mano o sólo repite lo que alguien le contó?

—¿Quiere decir que no son ciertos? —preguntó Pavin.

—No conoce en absoluto la cultura ksatrya. Eso es lo que le estoy diciendo.

—Ustedes son admirados por mucha gente del Imperio. Los nobles guerreros yavanas frente a los imperiales decadentes y todo eso. El viejo cliché de virtudes castrenses: disciplina, camaradería, voluntad de sacrificio… todo esto unido a una actitud estoica y ascética ante a la vida. Pero la realidad de su mundo es muy distinta, ¿verdad?

—En primer lugar —intervino Quet Chaj, mirando directamente a Pavin—, la descortesía es un hábito extinguido en nuestro planeta desde hace incontables generaciones. Nadie con esa tendencia en sus genes vive lo suficiente como para reproducirse.

Pavin mantuvo la mirada de aquel rostro horrendo.

—¿Me está amenazando? —preguntó.

—Señores, es suficiente —terció Ada Kharole.

Chac Zar se volvió hacia ella.

—Por favor, comandante —le pidió—. Permítame responderle al coronel. Le aseguro que no había ningún tipo de agresividad en las palabras de mi lugarteniente.

—Ya lo sé, comodoro —dijo Ada—. Ustedes jamás amenazan. Pero esta reunión pretendía favorecer el entendimiento entre nosotros, y creo que nos estamos alejando de ese objetivo.

—Precisamente, comandante, el entendimiento debe partir del conocimiento mínimo de las costumbres del contrario, o es imposible. Por favor, permítame explicarle algo al respecto al coronel. Con la mayor cortesía posible.

Ada lo pensó un instante antes de aceptar.

—Adelante, comodoro —dijo finalmente.

Chac Zar se volvió hacia Pavin y dijo:

—Nuestras culturas son diferentes, coronel. Eso es todo. Usted, como muchos otros en el Imperio, piensa que somos algo así como una tribu de asesinos psicópatas. Le vuelvo a preguntar: ¿ha visitado alguna vez Ksatryaloka?

—No.

—La verdad es que no tenemos muchos turistas. Ksatryaloka es una inmensa estepa salpicada por algunas ciudades fortificadas… y poca cosa más. Mis antepasados conquistaron ese mundo mil años antes de que se fundara el Imperio…

—Conozco la historia —cortó Pavin—. Eran colonos de Visloka y esclavizaron a la población nativa.

—Ya imagino que la conoce —dijo Chac Zar—. Aunque quizá no comprenda lo que eso significó. Mis antepasados eran muy pocos y los nativos muchos; nos superaban en mil a uno. Y, sin embargo, vencimos. Pero todo tiene un precio. El que nosotros tuvimos que pagar fue adaptarnos a vivir en las condiciones más duras posibles, siempre dispuestos para la guerra y para entregar nuestra vida a cambio de la victoria. Los individuos más débiles no tenían ninguna oportunidad de prosperar en nuestra sociedad, y las mujeres, en general, son de constitución más débil que los hombres. No son buenas para combatir, pero se las respeta en la medida de que pueden traer a más bravos guerreros ksatryas a la vida…

—¿Y aceptan voluntariamente ser cegadas y vivir en un harén bajo tierra? —se atrevió a preguntar Tila Savitri.

—Nosotros no tenemos harenes, capitana —le respondió el comodoro—; eso es algo completamente inconcebible para nuestras costumbres. Los hombres viven en comunidad y las mujeres lo hacen del mismo modo. Muchos hombres ancianos, o veteranos incapacitados para el combate, también se queman los ojos para acostumbrarse a moverse en la oscuridad de los túneles durante un ataque aéreo. Lo consideramos una expresión más del daksa. Algo honorable. No es agradable, pero así es nuestro mundo desde hace mil años. Cuando llegó el Imperio conquistó todo el sector de la Periferia, pero no Ksatryaloka.

—¿Y se sienten orgullosos de que la verdadera civilización no les haya rozado jamás? —dijo el coronel Pavin con desprecio.

—Civilización —dijo Chac Zar con indiferencia—. Si estamos civilizados o no, de acuerdo con sus criterios, ¿qué importa? Lo único cierto es que Ksatryaloka ha mantenido hasta hoy su independencia… Incluso ahora que nuestro glorioso pasado es un pálido recuerdo, seguimos gobernados por nuestra Ksatra. Igual que hace siete mil años. ¿Sabe por qué?

—Exportan mercenarios. Como ustedes.

—Exacto. No hay nación en guerra que no quiera contar con unos cuantos de nuestros guerreros. Nuestra historia nos ha convertido en los mejores combatientes de Akasa-Puspa. Pero eso no significaría nada, si los que nos contratan no pensaran que pueden confiar plenamente en un guerrero ksatrya. Daksa significa literalmente «valor». Pero para un ksatrya significa más. Es una regla de vida y un código de honor. No nos culpe a nosotros, coronel, si sus políticos prefieren confiar en el juramento de un mercenario antes que en la lealtad de sus soldados.

Cuando Chac Zar terminó de hablar, se produjo un silencio que se alargó de una forma incómoda. Ada Kharole buscaba algo que decir cuando Laht Ksak se le adelantó.

El joven ksatrya tomó su concertina y ajustó unas claves mientras decía:

—Vaya, comandante, se tomó usted mucho trabajo para hacer que esta cena fuera una ocasión agradable y creo que nos hemos puesto todos un poco serios. —Se volvió hacia la atractiva Tila Savitri y le dijo con un tono galante—: Capitana, temo que usted ha escuchado hoy cosas que pueden darle una imagen equivocada de los ksatryas. Quiero dedicarle una canción tradicional de nuestro pueblo, si la comandante me lo permite.

—Por supuesto —dijo Ada aliviada por el cambio de rumbo de la conversación—. Adelante, creo que todos estaremos encantados de escucharle.

Laht Ksak hizo unos últimos ajustes en el instrumento y empezó a interpretar una melodía sencilla y emotiva. Cantó:

Me acordé de esa mujer cuando el ardor de la batalla

era como el ardor de mi cuerpo al separarme de ella.

Creí ver entre las bayonetas la esbeltez de su talle y,

cuando se volvieron hacia mí, las abracé con pasión…

17

Heb’ab’eerst se precipitaba a toda velocidad por la llanura, en dirección al fuerte angriff. El delfín había cumplido con su parte.

—Está anocheciendo —dijo Hari tras comprobar la hora. Todas las cámaras de video del exterior habían sido destruidas. Corrían a ciegas, a toda velocidad—. Estaremos en su territorio antes del amanecer.

A Benazir le parecía imposible que alguien pudiera permanecer tanto tiempo sin dormir. Un intenso escozor atacaba sus ojos mientras luchaba por mantenerse despierta; intentaba guardar el equilibrio sobre aquel suelo que vibraba inseguro bajo sus pies, sentía palpitar las venas de las piernas y el movimiento nervioso de la gente a su alrededor hacía que todo semejara una pesadilla interminable. Habían trasladado la sala de mandos al corazón de la ciudad rodante; un lugar mucho más protegido, pero desde el que no habían tenido más información del exterior que la que les llegaba por los monitores… antes de que éstos se fueran apagando uno a uno. Miró hacia arriba como si pudiera ver a sus atacantes a través de las distintas cubiertas y la coraza de la ciudad. Las explosiones se sucedían una tras otra y Heb’ab’eerst resonaba como una campana arrojada por un barranco. Imaginó a una bandada de aves de rapiña picoteando el caparazón de un gran galápago que avanzaba empecinadamente hacia su destino.

—¿Crees que van a estar bombardeándonos todo el trayecto? —le preguntó a Hari con un gesto de hastío.

—A menos que se cansen o se les acabe la munición. O comprendan al fin lo que pretendemos hacer y decidan arrojarnos algo más potente para detenernos.

Corrieron así durante toda la noche y, unas horas antes del amanecer, alcanzaron el río. Heb’ab’eerst redujo su marcha y se sumergió en él.

Benazir vigiló inquieta los monitores de las cámaras interiores. ¿Sería la ciudad lo suficientemente estanca? Si no lo era, deberían cruzar a toda prisa, antes de que se inundase por completo. En los pisos de abajo entraban hilillos de agua por las junturas presuntamente herméticas. Varias vías de agua también habían sido detectadas en los pisos superiores. Los cohetes enemigos habían abierto brechas, que habían sido insuficientemente taponadas. En total eso representaban toneladas y toneladas de agua que la ciudad embarcaba a cada instante. Por las escaleras caían cascadas de lodo, que arrastraban ropa, paquetes de equipo o comida.

—¡Más velocidad! —gritó Hari a través del canal que había abierto con el delfín—. ¡Tenemos que salir de aquí o pronto pesaremos demasiado para hacerlo!

Pero las orugas mordían el fondo arenoso sin apenas avanzar. Los pisos uno y dos se estaban inundando mientras el agua trepaba lentamente por los corredores. De repente, Heb’ab’eerst empezó a avanzar más rápido. Afortunadamente, el peso del agua embarcada había hecho que las orugas se afirmasen mejor en el fondo.

Mientras Hari rezaba para que no se hundieran en el lodo, la altura del agua empezó a disminuir y Heb’ab’eerst emergió al fin de las aguas, chorreando por todas partes. De las secciones bajas surgían fuentes de agua barrosa.

—¡Lo hemos logrado! —exclamó Hari mientras a su alrededor los ciudadanos estallaban en vítores—. Ahora vamos a devolver los golpes a esas bestias.

Siguieron rodando. Siempre hacia el sur, seguidos por una nube de autogiros que se mantenían sobre ellos, revoloteando como mosquitos que acecharan a una tortuga grande y lenta. Al parecer se habían cansado de disparar, o habían comprendido que la ciudad era invulnerable desde el aire. Hari aprovechó ese paréntesis de tranquilidad para enviar unos técnicos a que instalasen nuevas cámaras en el exterior. Esta vez se aseguraron que estuviesen convenientemente protegidas.

No pasaron muchas horas antes de que el fuerte, con su gran muralla, fuera visible en el horizonte. Hari concentró en él una de las nuevas cámaras exteriores y acercó la imagen con el zoom. Algo avanzaba hacia ellos levantando una gran nube de polvo.

—Carros —dijo lacónicamente.

El infrarrojo los revelaba con toda exactitud, bajos y con la coraza frontal inclinada. Benazir, que contempló durante un momento su avance implacable, dijo:

—Si disparan contra las orugas…

—Nos inmovilizarán. Y luego sería muy sencillo para ellos invadir la ciudad. Hay demasiados portalones y entradas en la base para que podamos defenderlos todos.

Hari tomó una decisión y conectó la radio.

—¡Abrid las rampas! ¡Unidades acorazadas, abajo! —ordenó al instante.

Las rampas se abatieron, dejando escapar los últimos restos de barro líquido embarcado. Y por ellas descendió el ejército más heterogéneo que jamás se hubiera visto. Una absurda mezcla de carros de combate en forma de cajas de zapatos, grandes, torpes y pesados, y antilophantes con sus gualdrapas de camuflaje y sus cornamentas ahorquilladas sustentando hileras de lanzacohetes. Los habían adiestrado para que no se asustaran ante el estruendo de los disparos, pero nadie estaba seguro de cuál sería su reacción en medio de un combate real, mientras decenas de cohetes despegaban junto a sus orejas. Apenas pisaron el suelo, se dirigieron a galope tendido hacia la polvorienta línea de carros de combate que avanzaba hacia la ciudad. Las dos formaciones de entremezclaron como dos mazos de naipes. La situación se volvió muy confusa. El campo de batalla se cubrió de una gris humareda. A ojo desnudo sólo se veían los destellos de los cañones y las estelas de los cohetes. Con el infrarrojo todo era una confusión de manchas de color que igual podían señalar a angriffs o a humanos. La batalla se resolvió en un sinfín de duelos entre vehículos y animales.

La artillería de los alienígenas retumbaba incesantemente y sus carros parecían tan eficientes como los autogiros. Los cañones destellaban y el apagado estruendo de las explosiones llegaba hasta la ciudad. Una gran parte de los jinetes fueron lanzados por los aires en pedazos en los primeros momentos. Las esquirlas al rojo vivo de las granadas producían en las carnes de hombres y antilophantes terribles heridas. Los espantosos bramidos que debían lanzar aquellas pobres bestias, y los gritos de dolor de sus jinetes, eran inaudibles a aquella distancia, pero no resultaba difícil imaginarlos.

Benazir escrutaba atentamente su monitor, tratando de adivinar el curso del combate a través de la espesa capa de humo y polvo. Un antilophante, con un cuerno destrozado por una explosión, corría alocadamente lejos de aquel infierno. A su paso aplastó a varios hombres desmontados que huían. Algunos de los tanques de la ciudad se revolvían lentamente, tratando de plantar algún cohete en un vehículo enemigo. La mayoría ardían. Vio al comandante de uno de ellos asomar la cabeza por la escotilla; la tuvo asomada sólo un momento, porque de repente dejó de tener cabeza y sus sesos salpicaban el blindaje. Otro de los tanques era un montón de chatarra, con tres imponentes mordiscos en su coraza. Uno de sus tripulantes había sobrevivido y trataba de salir de aquel infierno, pero fue alcanzado por la explosión del depósito de combustible. Quedó envuelto por el fuego azul del alcohol inflamado y, mientras el desdichado seguía aferrado a la portezuela de su vehículo, las llamas cambiaron su color al amarillo anaranjado de una vela, a medida que se alimentaban de la grasa de su cuerpo.

Siluetas negras volaron sobre aquel infierno. ¡Más de aquellos malditos autogiros! Las ametralladoras disparaban hacia el cielo, pero los autogiros liquidaban metódicamente todo lo que se movía sobre la llanura que no fuera un tanque angriff. Éstos alcanzaron al fin Heb’ab’eerst. Rodearon a la ciudad, bombardeándola una y otra vez. De nuevo la estructura tembló bajo los impactos, llovieron más cohetes del cielo y los ensordecedores estampidos retumbaron sobre sus cabezas. Por todos los canales de radio se intercambiaban frenéticos mensajes: tantos muertos en esta sección, tantos otros en la otra, impacto en esto y aquello…

Como respuesta, los haces de cohetes surgían de los costados de la ciudad como si aquella gran mole oscura vomitase colosales surtidores de fuego y acero. Las cargas explosivas o de gelatina de alcohol impactaban alrededor y sobre los tanques atacantes. Los artilleros disparaban sin descanso, tan rápidamente como podían cargar los lanzadores, y todo quedó sumido en una sucesión de los aullidos ensordecedores de los cohetes al partir, seguidos de las aterradoras explosiones que lanzaban por el aire a los carros de combate como si de briznas de hierba se tratase. Las orugas de Heb’ab’eerst aplastaban inmisericordes a los tanques inmovilizados que se cruzaban en su camino, amigos o enemigos; a los muertos no les importaba demasiado.

A esas alturas era imposible hacerse una idea de la gravedad de los daños. La ciudad fortificada se encontraba cada vez más cerca y desde ella también les estaban rociando con misiles defensivos. Pero en la confusión de aquel momento era casi imposible distinguir de dónde llegaban los impactos. Los tanques seguían disparando contra las orugas, varias decenas de ellas habían quedado destrozadas y lanzaban fragmentos de sus cadenas en todas las direcciones. Pero Heb’ab’eerst seguía avanzando y eso significaba algo. La tierra temblaba bajo ellos, como si corriesen sobre el parche de un tambor bien tensado. En su avance imparable, dejaban atrás a sus propios carros de combate inmovilizados, pero que seguían disparando contra los demonios haciendo girar frenéticamente sus torretas. Hari trató de comunicar por radio con algunos, pero en todas las longitudes de onda no se oía más que un pandemonio electromagnético.

Benazir se dejó envolver por aquel caos durante varios minutos. Su mente sólo registró confusión, hasta que aquella orgía de destrucción empezó a parecerle tediosa. Lo asombroso es que se le cerraban los ojos, como si el sueño la estuviera venciendo al fin. Pensó que era una reacción ante el horror que la rodeaba, como si su mente intentase huir de la realidad y refugiarse en un mundo de sueños. Cabeceó y, en un momento dado, no supo cómo, la muralla estaba ante ellos.

Y las ciudades chocaron.

El millón de toneladas de metal casi indestructible de Heb’ab’eerst chocó a cien kilómetros por hora contra la muralla. La ciudad rodante tembló hasta el último remache. Los muros se hundieron como un castillo de arena bajo el embate de una ola. Cascadas de roca o ladrillos pulverizados caían de los costados. Hari, Benazir y todos los que estaban en la sala fueron lanzados hacia delante.

Las luces se apagaron.

Las orugas rodaron en punto muerto, rechinando, aplastando chozas, barracones y corrales en medio de una nube de polvo. Finalmente, Heb’ab’eerst se detuvo.

¡Estaban dentro de la fortificación!

Hubo un inesperado silencio. Aturdido, Hari se puso en pie. La sala de mandos era un revoltijo de hombres, asientos, papeles y mapas fantasmagóricamente iluminada por la luz de los monitores. Afuera, las llamas de los incendios estaban tamizadas por una espesa nube de humo y polvo en la que destellaban las descargas de las armas de fuego. Llegó hasta ellos su estruendo, apagado por la coraza de la ciudad.

Entre el polvo y el humo, se lanzaron hacia Heb’ab’eerst miles de siluetas demoníacas que parecían poseídas de una locura suicida. Parecía que la experiencia de ver su espacio invadido les había hecho perder hasta la última brizna de racionalidad. Tras la obligada pausa del encontronazo, los artilleros de la ciudad se recuperaron lo bastante como para seguir disparando cohetes. Las granadas y las balas trazadoras iluminaban la nube de polvo, pero era casi imposible ver a los atacantes.

Una explosión sacudió el vientre de Heb’ab’eerst.

—Dioses, ¿qué ha sido eso?

Una nueva explosión, aún más fuerte, los obligó a sujetarse a cualquier asidero.

—Están colocando minas en las compuertas —dijo Hari conteniendo la emoción en sus palabras. Accionó varias veces un interruptor de la radio y gritó—: ¡Oannes, sácanos de aquí, pon de nuevo en marcha la ciudad!

—Señor —dijo uno de los técnicos—. Hemos perdido toda comunicación con el exterior. Heb’ab’eerst está inmovilizada y los motores de las orugas se han detenido.

Hari pulsó nerviosamente el comunicador.

—¡Oannes, maldito seas!

Fue la voz de Isa quien le respondió:

—Es inútil, Hari. El delfín interrumpió el contacto con nosotros justo en el momento en el que chocamos con la muralla. Al parecer no quiere que los demonios puedan detectar su señal. ¿Cuál es tu plan B, amigo?

Hari golpeó con el puño el aparato de radio.

—¡Oannes! —gritó.

Los ciudadanos presentes en la sala se volvieron hacia él y lo miraron asombrados. Hari miró a Benazir con las pupilas dilatadas por la certidumbre de que su final estaba sellado. Abrió la boca, pero no le salían las palabras. Inclinó la cabeza y, por un momento, pareció que iba a empezar a llorar.

—Maldito… —repitió con un susurro entre dientes.

Benazir se puso en pie rápidamente, corrió hacia él y lo abrazó.

—Hari —dijo con suavidad—. Ellos están bien. Han conseguido huir sin que los demonios los detectaran… Gracias a ti no pudieron concentrarse en nada más que en nuestro ataque. Tú los has salvado, a nuestros hijos y a otros muchos niños de la ciudad.

—Sí —dijo Hari alzando la vista—. Gracias a Dyaus Pitar, ellos se han salvado.

Una nueva explosión que fue seguida por más disparos y un griterío que avanzaba por los pasillos. Se volvió hacia los ciudadanos presentes.

—Amigos —les dijo—. Heb’ab’eerst ya no es operativa. Aquí ya no podemos hacer nada. Será mejor que vayáis a defender a vuestras familias.

18

Hari fue hasta el arsenal y regresó al cabo de un instante con dos ametralladoras. Le entregó una a su mujer. Se escuchaba claramente cómo el horror de un combate inimaginable avanzaba hacia ellos a través de los pasillos interiores de la ciudad. En aquel momento pensaba que haría cualquier cosa con tal de tener una segunda oportunidad.

Cualquier cosa.

—Lo siento —le dijo a Benazir—. Ojalá que todo hubiera ido mejor…

Se sentaron uno al lado del otro, con la espalda apoyada contra la pared del fondo y las armas apuntando hacia la única puerta de entrada a la sala. Ahora que estaban solos, ella pudo besarlo tal y como había deseado hacer un momento antes.

—Seguimos juntos, ¿no es cierto? —dijo Benazir—. Y estos años a tu lado han sido los mejores de mi vida.

«También para mí», pensó Hari, y se preguntó si habían aprovechado realmente cada minuto, cada instante que habían compartido. Cerró con fuerza a los ojos, trajo una imagen a su memoria, y dejó que su luz lo inundara y lo saturara de emociones. En ella Benazir mojaba cuidadosamente los largos cabellos de su hija y pasaba un peine de púas anchas por ellos. Hacia abajo. Lentamente. Recordaba que eso sucedió a mediados del último otoño. Por la escotilla de su apartamento en Heb’ab’eerst entraba la luz ambarina de la Esfera y se veían pasar algunos árboles que aún no habían perdido todas sus hojas… Era una escena que expresaba con claridad la paradoja final que envuelve a todo lo que vive y siente. La belleza y el horror compartiendo su destino. ¿Es posible que esa escena de paz sucediera en la misma realidad que ahora estaba viviendo? ¿En el mismo mundo en el que unos sanguinarios alienígenas se dirigían hacia ellos para matarlos?

«Pero nada ni nadie puede arrebatarme esos momentos».

—No ha pasado un día, desde que nos conocemos —le dijo Hari Pramha a su compañera—, en el que no le haya dado las gracias a Dyaus Pitar por tenerte a mi lado.

Los aullidos y las explosiones estaban cada vez más cerca. Ya resonaban en el pasillo que conducía directamente a la sala que ocupaban.

Chirridos junto a la puerta…

Benazir y Hari quitaron a la vez el seguro de sus armas.

Los angriffs irrumpieron en la sala como un puñado de demonios enloquecidos.

La pareja de humanos defendió su vida con valentía; pero, apenas veinte segundos después, sus cuerpos yacían juntos, destrozados por las balas de los alienígenas.

19

Se arrastraban por el polvoriento fondo de un barranco como una larga fila de orugas. Los carromatos, con sus lonas pintadas de color caqui, traqueteaban rítmicamente conforme iban topándose con las mismas piedras y baches uno tras otro.

Timur iban en el de cabeza. Miraba cómo su hermana se peinaba una y otra vez. Empezaba a sentirse preocupado por ella. Su rostro parecía una pequeña máscara pálida y contraída, de labios fruncidos y unos ojos tan grises y fríos como piedrecitas, que no dejaban de mirar hacia el camino que iban dejando atrás mientras pasaba lentamente el peine por su pelo. Su cabello era muy fino, de color pardo, y lo llevaba caído sobre los hombros. Cuando inclinaba la cabeza se veía la raya blanca que nacía de su nuca.

—Laly, ¿qué te pasa?

La niña de ocho años apartó por un momento sus ojos del camino y miró a su hermano.

—No consigo desenredarme el pelo —dijo—. Necesito a mamá.

—Pronto nos reuniremos con ella —le aseguró él con un suspiro.

Laly dejó el peine a un lado y empezó a alisarse un pliegue de su falda. La ropa que había llevado con ella cuando huyeron de la ciudad se había convertido en su único tesoro. La falda estaba tan desgastada de tanto limpiarla que la tela parecía tan fina como el papel, pero, antes de irse a dormir, nunca olvidaba cepillarla con esmero. Igualmente se ocupaba de sus zapatos y lavaba sus calcetines blancos. En algún rincón del carromato guardaba un trozo de jabón para la ropa, como si se tratara de una joya valiosísima. Era su forma de decirle a mamá que era una niña aseada, pero que la necesitaba.

—Supongo que piensas que eres bonita —le dijo Mansura, la hija de unos colonos de Vaysialoka con los que Benazir y Hari apenas habían tenido relación. Lucía siempre un aspecto desaliñado y las boberías de Laly la sacaban de quicio.

La hermana de Timur la miró de abajo a arriba, desde las punteras peladas de sus zapatos, pasando por los calcetines zurcidos, hasta su cabello rojizo y enredado como un estropajo, que no lavaba nunca y que aprisionaba con una cinta deshilachada.

—¿Qué es lo que estás mirando?

—Que tú no eres precisamente la más indicada para hablar.

—Ya basta, vosotras dos —gruñó Timur—. No quiero que volváis a pelearos.

—¡Pues que no se meta conmigo la hija de puta ésta!

—Cállate, Laly.

—Hija de puta lo serás…

—¡Callaos las dos!

Se dio media vuelta fingiendo que se concentraba en el paisaje. Estaba harto de esas discusiones de niñas. Aunque podía entender perfectamente a su hermana, y a Mansura y a todos los que formaban la caravana. Todo el mundo se aferraba al deseo de volver a reunirse con su familia. Las quejas de Laly sobre su cabello no hacían otra cosa que exigir la presencia de su madre. Contra toda lógica, pues a cada instante que pasaba la distancia entre ellos y Heb’ab’eerst aumentaba irremisiblemente. Y las emociones del principio ante la aventura de aquella excursión habían quedado muy atrás, enterradas bajo un montón de polvo del camino, tedio e incomodidades. Todo el mundo estaba ya harto y quería llegar a algún sitio, el que fuera.

Pero los nómadas nativos conocían bien su trabajo. Para eludir a los demonios se habían desviado hacia las montañas y habían tomado un profundo valle que se abría entre ellas. Y así avanzaban, cansinamente, rodeados por un abigarrado paisaje de interminables paredes rocosas, bajo un cielo cubierto de nubes que la mayor parte de los días era de color gris oscuro. A veces, aquel sendero milenario desaparecía devorado por una avalancha de piedras y se veían obligados a desmontar de los carros y a cruzar con cuidado para que las ruedas no se dañaran.

Ur’sol’moon, el viejo sacerdote nativo, le había explicado a Timur que aquel formidable barranco había sido abierto por una de las torres orbitales al caer, poco después de que llegasen los primeros viajeros de Akasa-Puspa. Un viento bastante fuerte soplaba como por un tubo a través de él, continuamente, deslizándose entre las rocas cubiertas de líquenes grises y arbustos ralos, y arrastrando una gran polvareda por aquel áspero sendero. Timur se había acostumbrado de tal modo a la arena en la comida que la echaba en falta cuando no crujía bajo sus dientes a cada bocado.

Hacía días que su mente había dejado de girar inexorablemente hacia la espiral de pánico que podría llegar a paralizarlo. Todos habían escuchado las explosiones retumbar en la distancia y por la noche habían visto relucir a lo lejos los fuegos de la batalla. Pero al fin había comprendido que su deber era mantener a Laly lejos del peligro. Ésa era la idea que debía ocupar ahora su mente. Cuando pensaba en ella, el mundo le parecía lógico, el aire más puro y el cielo más luminoso. Debía proteger a Laly, eso le había dicho mamá.

Esa noche acamparon bajo un fragmento de la babel caída. Era como media bóveda de metal incrustada en la roca de las paredes del barranco tan perfectamente que parecía formar parte de ellas. A partir de ese punto se extendía a tanta distancia que su otro extremo se difuminaba y quedaba oculto a su vista por las capas de aire superpuestas.

Los pol’yau encendieron fuegos bajo la protección de aquella comisa de metal que esperaban que los ocultara de los satélites espía. Después de que Laly terminara de cepillar su ropa, Timur la cogió de la mano y buscó un sitio junto a un grupo de nómadas que estaban en una alfombra ocupada a medias. Se sentaron y al momento éstos les ofrecieron un tazón de caldo caliente. Laly rehusó, pero Timur la obligó a tomar algunos sorbos antes de hacerlo él mismo. Por encima del vapor que emanaba del caldo, observaba a aquellos hombres de tez curtida, cuellos cuarteados por el sol de las llanuras y eternas sonrisas. Se los veía acostumbrados a los rigores de la vida en el camino, atravesando continuamente los territorios inmensos y despoblados que se abrían entre las ciudades rodantes. Eran una cultura que sabía del desamparo del camino y del valor de las cosas más elementales, como un poco de agua o una sombra en mitad de la llanura. Timur se preguntó qué sería ahora de ellos con el planeta invadido por los angriffs. Pero comprendió de inmediato que los pol’yau, a pesar de su falta de tecnología, estaban más preparados para la supervivencia que ellos mismos, que habían llegado desde Akasa-Puspa dispuestos a convertirse en los únicos dueños de aquel mundo.

Las hogueras estaban rodeadas de grandes polillas que revoloteaban atraídas por la luz y el calor de las llamas. Y centenares de murciélagos habían acudido en busca de alimento. Mientras los nómadas cantaban sus viejas canciones, Timur admiraba fascinado el vuelo de aquellas criaturas alrededor del fuego. Cuando lograban capturar alguna polilla, se alejaban de inmediato para devorarla tranquilamente en sus guaridas.

Laly se había quedado dormida a su lado, y Timur se tumbó boca arriba para seguir contemplado aquella hipnótica danza en el cielo. Un nuevo cazador cruzó el aire como una flecha y entró espectacularmente en escena. Era una rapaz de cuatro alas y plumaje azulenco, que se lanzó de inmediato en pos de los murciélagos. Pero, a pesar de ser mayor y más rápida que ellos, no conseguía cobrar una presa. Los quirópteros revoloteaban de un lado a otro de forma desordenada e imprevisible; la rapaz, por el contrario, trazaba perfectas trayectorias lineales a toda velocidad, pero era incapaz de atraparlos. A veces se paraba a descansar sobre la bóveda metálica, con el pecho agitado bajo el plumaje azul, y volvía a la carga al poco tiempo, inmune al desaliento.

Finalmente, Timur se durmió sin conocer el desenlace de aquel extraño duelo.

20

A la mañana siguiente, los nómadas recogieron el campamento y reanudaron la marcha a través del valle. Timur se sentó de nuevo en el carromato junto a su hermana y de nuevo ésta empezó a peinarse interminablemente el pelo.

«Un día más», pensó Timur con un bostezo.

No había nada frente a ellos, salvo el árido camino entre barrancos. A su derecha, los restos metálicos de la babel caída brillaban y lanzaban destellos de la luz rojiza del aquel sol temprano. A su izquierda, más lejos, los peñascos y las formaciones rocosas cubiertas de líquenes formaban un escarpado telón que se elevaba a casi cinco mil metros de altura contra un cielo de un azul desteñido. Había amanecido despejado, como si el viento hubiera arrastrado a las nubes durante la noche. Las pocas que se divisaban tenían franjas doradas con algo de bermejo, y Timur pensó que era agradable ver el sol después de tantos días de cielos cubiertos. El aire olía a polvo y a esporas de líquenes, y el único sonido de fondo era el del viento corriendo rápidamente entre rocas y piedras por el lecho seco de aquel interminable valle entre montañas. Aquella brisa en el rostro le dio al muchacho una fuerte sensación de bienestar y vigor, y le inundó el pecho con una alegría que casi había olvidado durante las últimas jomadas.

Avanzaron mansamente durante varias horas, mientras el sol trepaba por el cielo y se instalaba en el mediodía. En ese momento, Ur’sol’moon, que iba en el primer carromato, alzó una mano y ordenó a la caravana detenerse. Apoyándose en su largo cayado cubierto de símbolos, saltó al suelo, se estiró y anduvo un poco para desentumecer los músculos de la espalda y de las piernas. Luego se colocó unos lentes de cristal ahumado, clavó el bastón en el suelo y se dispuso a realizar las mediciones de la delgada línea negra que cruzaba el cielo de parte a parte. Era el anillo orbital que rodeaba al planeta, cuya extraordinaria regularidad permitía conocer, a la vez, la latitud y la longitud en la que se encontraban.

Timur solía observar detenidamente las operaciones del sacerdote. No parecía muy complicado, bastaba una línea vertical de longitud conocida: la vara graduada clavada en el suelo, cuya verticalidad el anciano comprobaba cuidadosamente con una plomada. Luego, se agachaba y se alejaba a cierta distancia, mirando con un ojo hacia el anillo. Cuando el extremo vertical coincidía con la máxima altura del anillo, medía su distancia a la vara. Conociendo ambas medidas obtenía la latitud con unas tablas trigonométricas que siempre llevaba consigo. La longitud podía determinarse midiendo con un sextante el ángulo entre la altura máxima del anillo orbital y una babel cercana.

El anciano estaba mirando hacia el cielo en ese preciso momento, con sus ojos protegidos del resplandor del sol por unas lentes ahumadas. Por eso fue el primero en verlos venir: tres pequeños puntos negros que cruzaron entre el sol y la línea negra y empezaron a descender directamente hacia ellos.

Timur vio cómo Ur’sol’moon se volvía hacia los carromatos y abría la boca para gritar. Durante un instante pareció quedar congelado en el tiempo, como un insecto atrapado en una telaraña. Al instante siguiente estaba rodeado de fuego mientras su cuerpo era atravesado una y otra vez por las balas.

Timur se volvió hacia el interior del carromato y gritó a los otros niños:

—¡Saltad al suelo! ¡Buscad refugio entre las piedras!

El toldo del primer carromato se desgarró con un ruido seco, como si hubiese sido golpeado por una mano gigantesca. Del suelo se alzó una nube de polvo que dibujó los trazados paralelos de los proyectiles. El conductor y los niños que había en su interior saltaron al suelo mientras el aire se llenaba de salpicaduras de sangre y astillas de madera. Los antilophantes mugían su agonía mientras sus gordos cuerpos eran triturados por la metralla. Tres autogiros negros, como los murciélagos de la noche anterior, cruzaron rasantes sobre ellos rociando fuego de ametralladora sobre la caravana.

Un grupo de niños, conducidos por un adulto, saltaron del último carromato y empezaron a correr en línea recta por el centro del camino. Un autogiro abandonó la formación y se lanzó tras ellos. Los persiguió mientras disparaba sin cesar sobre aquellos desdichados que escapaban en busca de refugio. Disparó hasta vaciar los tambores de sus ametralladoras y los fugitivos cayeron como espigas segadas a su paso. Se elevó hacia las nubes y, durante un momento, pareció que se había detenido en el aire. Luego empezó a descender de nuevo, en busca de otro objetivo. Sus aspas de sustentación lanzaron un aullido feroz al ser forzadas girar a toda velocidad por el brusco picado. Un lamento que sonó humano y demoníaco a la vez.

El segundo carromato se había detenido cerca de la pared del barranco y su conductor ordenó a los niños que saltaran y que se pusieran a cubierto. El primer balazo lo alcanzó en el centro del pecho, lo hizo salir despedido hacia atrás y aterrizó sobre el polvo con las piernas separadas apuntando hacia el cielo. El fuego envolvió entonces a los niños que huían de este segundo carromato. Cayeron agazapados, en todas direcciones, como soldaditos de madera alcanzados por un tifón.

Timur había agarrado a su hermana por una mano y la arrastraba tras él mientras corría tan rápido como le permitían sus piernas. Pero no lo hacía en línea recta. Tal y como había visto hacer a los murciélagos, Timur trazaba una trayectoria desordenada, con giros imprevisibles, como si se hubiera vuelto loco y estuviera ejecutando una danza absurda. Las balas silbaban a su alrededor, pero ninguna había conseguido alcanzarlos hasta ese momento. Su hermana no pudo seguir su paso durante mucho rato; tropezó y cayó, pero ni siquiera entonces Timur soltó su mano ni dejó de arrastrarla detrás de sí. La oía gritar de dolor, pero no le hizo ningún caso.

Alcanzaron las rocas que se amontonaban al pie del barranco y se parapetaron detrás de ellas. Laly no dejaba de llorar:

—¡Mis rodillas… estoy sangrando!

—¡Cállate!

Timur asomó un poco la cabeza sobre las rocas y vio cómo alguien respondía al fuego de los autogiros con la ametralladora situadas en la parte trasera del tercer carromato. Fue una reacción valerosa, pero quedó en nada porque de inmediato dos de aquellas máquinas diabólicas concentraron su fuego sobre él y el carromato fue destrozado en un segundo. Otra ráfaga arrancó esquirlas de una roca cercana y él se tuvo que agachar rápidamente.

—¡Timur, me has hecho daño!

Le tapó la boca con la mano y la empujó contra el parapeto de piedra. Las mejillas de ambos estaban pegadas al polvo que olía a líquenes secos.

—Silencio, Laly. No te muevas.

Los autogiros revolotearon sobre ellos como aves rapaces sedientas de sangre. La cadencia de las ráfagas se fue espaciando mientras los gritos de los heridos y moribundos enmudecían. Finalmente, tan sólo se oyó el tac-tac de las aspas.

Timur consiguió reunir el suficiente valor como para volver a asomarse. Vio que los vehículos negros habían extendido sus trenes de aterrizaje y se preparaban para tomar tierra.

«Es el fin», pensó. «Nos han visto y van a darnos caza a pie».

De repente, sin previo aviso, la cabina de uno de los autogiros estalló y el aparato se precipitó envuelto en llamas contra el suelo.

¿Qué había sucedido? Los otros dos autogiros parecieron reaccionar impulsados por la sorpresa y volvieron a elevarse. Timur distinguió una pequeña esfera metálica moviéndose a gran velocidad entre ellos. Calculó que apenas tendría el tamaño de una pelota de juego, pero se desplazaba con una rapidez deslumbrante. En un momento dado atravesó la columna de humo que se elevaba desde el aparato derribado y el muchacho vio con claridad el rojo rayo láser que emitía al ser reflejado por las partículas de humo.

El rotor de otro de los autogiros se desprendió limpiamente y el artefacto de metal cayó como una piedra y quedó aplastado contra las rocas. El tercero intentó ganar altura para alejarse de aquella amenaza desconocida, pero en un instante la pelota de metal estuvo a su lado y lo partió en dos como si hubiera sido alcanzado por una enorme e invisible sierra mecánica. Timur vio con satisfacción cómo los angriffs de su interior llovían sobre el suelo rodeados por los restos de su máquina infernal. Pero cuando intentó volver a localizar a la esfera metálica en el cielo le resultó imposible. Había desaparecido sin dejar rastro.

Bajó la vista hacia el suelo y contempló lo que le rodeaba. Era una escena tan horrible que hizo que sus tripas se estremeciesen. Los diez carromatos ardían destrozados y el suelo estaba repleto de cadáveres. Algunos cuerpos se consumían lentamente cerca de los carros.

—Laly, no te muevas de aquí. No mires —dijo, conteniendo una arcada—. Vuelvo enseguida.

—¡No, Timur! ¡No me dejes sola!

—Quédate aquí. No te muevas. Necesito ver si alguien más ha logrado… No te muevas, Laly.

Sin prestar atención a las voces de su hermana, Timur abandonó el refugio y caminó entre los restos humeantes. Al verlo, uno a uno, fueron saliendo todos de sus escondites. Parecían sonámbulos. El terror, el recelo y la estupefacción se dibujaban en cada uno de los rostros. Timur los contó: milagrosamente, sesenta niños habían logrado sobrevivir. Pero ninguno de los adultos. Se alegró de ver entre ellos a su amigo Gurche. Y también a Mansura, con su pelo estropajoso y sus zapatos despuntados. La mirada de la chica, al contrario que la de los otros supervivientes, tenía algo de desafiante.

—¿Has visto eso? —dijo Gurche con un hilo de voz trémula—. ¿Qué ha sido esa cosa que ha atacado a los demonios?

—No lo sé —admitió Timur.

Caminó lentamente hasta donde estaba el cuerpo de Ur’sol’moon y se agachó para recoger los instrumentos de medición que estaba usando cuando los angriffs dispararon contra él. El sextante, las lentes ahumadas, la plomada… Encontró las tablas trigonométricas cuidadosamente plegadas en uno de los bolsillos de su túnica.

Sólo Mansura se atrevió a acercarse. La chica miró el cadáver del sacerdote.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó.

Timur recogió el largo cayado graduado del anciano y se apoyó en él.

—Caminaremos —dijo.

21

Corva de Fuego tenía motivos para sentirse satisfecho mientras veía desarrollarse ante sus ojos el espectáculo de su triunfo: el cielo del planeta anillado surcado por las estelas de los vehículos de aterrizaje. Varias compañías de infantes cruzando a paso de ataque, medio saltando sobre sus patas traseras largas como zancos, cargados de armas y pertrechos. A lo lejos, atrapada y derrotada en el muro del fuerte, como una mosca en gelatina, la ciudad rodante humeaba aún. Todo había marchado de acuerdo con sus planes y el último bastión de los humanos había caído en poder de su recién fundado geno.

Las membranas del dominante saborearon el exquisito aroma de la victoria.

—Un magnífico espectáculo, micazador —chirrió respetuosamente el cognitor herbívoro que estaba a su lado.

—Sí que lo es —aceptó Corva de Fuego.

Sobre su cabeza zumbaron varios autogiros en vuelo rasante.

—Látigo Desmembrador exigirá una satisfacción ante el Consejo de la tribu de la Montaña Negra, micazador —le recordó el cognitor—. El ataque tendría que haber contado con su colaboración…

Corva hizo un gesto exigiendo silencio al cognitor. No quería pensar en eso. Ya tenía demasiadas preocupaciones y aquél era un momento para disfrutarlo.

Látigo Desmembrador protestaría sin duda ante el Consejo, pero aceptarían su parte del botín sin rechistar y eso acallaría sus lamentos. El dominante de su antiguo geno no aceptaba la súbita e inesperada ascensión en la Pirámide Sagrada del que había sido sólo prevaleciente de la camada de los Merodeadores Nocturnos. Pero el Consejo había decido otorgarle su propio geno y su antiguo superior tendría que asumirlo por las buenas o por las malas. Una reunificación de los dos genos sólo sería posible tras un duelo a muerte entre sus dos dominantes, y Corva estaba seguro de que Látigo no se atrevería a enfrentarse a una acción así en un momento tan delicado.

Un silbido rugiente hirió sus membranas auditivas. Con gracia pesada, un transbordador se posó en la pista de aterrizaje provisional de tierra compactada. Su bodega se abrió al instante, pero su carga no era de guerreros sino de herbívoros. Estúpidos, aullantes, fatigados y asustados por las extrañas experiencias sufridas en su vuelo espacial desde sus mundos en Akasa-Puspa. Corva observó que muchas de aquellas criaturas estaban preñadas.

«Una buena señal», pensó; «pronto dispondremos de más víveres y más guerreros para ocupar todo el planeta».

Pero Corva estaba muy lejos de sentirse confiado en su momento de triunfo.

Contemplado a través de una atmósfera, el interior de la Esfera parecía decorado con un degradado de bandas paralelas, que iban del azul en el cénit al blanco cerca del horizonte. La pauta casi artificial sólo estaba rota por el gran vacío negro que se asomaba al cúmulo globular que los humanos llamaban Akasa-Puspa. Era difícil visualizarlo todo y asimilar su escala. Demasiado gigantesco, demasiado extraño. La Esfera encerraba a una estrella enana amarilla, alrededor de la cual orbitaban seis mundos formando una roseta estable. Uno de esos mundos estaba poblado por angriffs que no habían tenido ningún contacto con los del cúmulo. Otro estaba rodeado por un anillo y poblado por humanos. ¿Era posible que la Esfera hubiera sido construida por los propios humanos? Algo así parecía inconcebible, pero Corva sabía del Imperio y de las naves con tecnología de fusión que estaban más allá de todo cuanto cualquier tribu de cazadores hubiera podido desarrollar jamás. Pero nada de eso podía compararse con aquella monstruosa esfera de asteroides. Allí se encerraba un misterio que debía ser desvelado cuanto antes.

Gruñó suavemente:

—Látigo Desmembrador tendrá poco que decir. La victoria es siempre un argumento incontestable y con ella aumentaremos el prestigio de nuestro nuevo geno.

Giró su largo y flexible cuello ciento ochenta grados y observó la mole de la ciudad rodante de los humanos. Sobre sus costados se alzaban columnas de humo negro y era posible distinguir algunas llamas surgiendo de las troneras.

—¿Por qué los humanos se obstinan en hacinarse hasta tocarse con los hombros —señaló con el espolón de su brazo izquierdo— o enjaularse en esos laberintos de metal? Yo no resistiría ahí dentro mucho más tiempo que el imprescindible.

El largo viaje desde Akasa-Puspa, confinado en una nave espacial, aún le tenía con los nervios crispados.

—Ni micazador ni nadie —se mostró de acuerdo el herbívoro—. La psicología alienígena… —E hizo un gesto de impotencia.

Corva siguió mirando la ciudad rodante con fascinada repugnancia. Sobre la base de orugas gigantescas se extendía una gran estructura de algún metal durísimo. Los zapadores habían tenido verdaderos problemas para cortarlo. Sólo lo habían logrado siguiendo el trazado del mosaico original de planchas de la coraza. Ahora asomaba al fin su interior, como las entrañas de una bestia medio devorada por carroñeros. Se distinguía la maraña de pasillos hediondos, cubiertos de mugre maloliente, que unían racimos de viviendas humanas, apiñadas unas sobre otras, con sus paredes metálicas elaboradamente ornamentadas de acuerdo con el extraño sentido de la estética humano.

Las membranas del carnívoro temblaron de asco. Para los angriffs, la tecnología siempre contenía algo de vergonzoso. Algo que necesitaba ser púdicamente ocultado bajo tierra o camuflado en el paisaje. De modo que los zapadores estaban dividiendo a la ciudad rodante en pequeñas piezas; las partes más valiosas eran cargadas en camiones y transportadas al espacio; el resto se enterraría púdicamente, ni el recuerdo quedaría de ellas. Se cubrirían de tierra y matojos hasta formar una alta pirámide desde cuyo vértice Corva de Fuego podría conversar con los Cazadores Antiguos y agradecerles la victoria.

Corva de Fuego dirigió su vista hacia el cielo. El colosal anillo cortaba el firmamento como una delgada cuchilla negra, cruzaba sobre el cénit e iba a descender tras la curva del horizonte. Distinguió varios chispazos muy luminosos a su alrededor; las explosiones nucleares de las naves que habían traído a los herbívoros. Eran los cargueros enviados desde su geno y desde el de Látigo Desmembrador, atracando y desatracando de los puertos del anillo que rodeaba el planeta. Sus bodegas serían abarrotadas con aquel valioso metal casi indestructible, con piezas electrónicas, cerámicas, metales preciosos y cautivos de carne, antes de emprender el retomo hacia sus mundos en Akasa-Puspa. Mientras tanto, sus equipos de trabajo ya estaban transformando la superficie de aquel planeta en algo más aceptable para un angriff. Se estaba plantando hierba forrajera para los herbívoros, se acotaban las llanuras de caza y los criaderos.

Dio un paseo, seguido de cerca por su cognitor, hasta la zona donde habían sido agrupados los prisioneros de la ciudad rodante. Allí estaban encerrados, detrás de una cerca cuadrada de red metálica de tres metros de alto.

«Cautivos de carne…», pensó mientras los contemplaba en silencio. «Nadie, ni el mejor cazador, daría un mísero dngg por ellos… si sólo juzgara por las apariencias».

Apretujados tras la alambrada, sollozantes o vociferantes, las hembras apretando a sus crías, los machos de piel pálida, húmeda y sebosa, de músculos fláccidos como manteca. Viéndolos nadie podía sospechar que fueran tan buenas presas.

«Y, sin embargo, ¡por los Colmillos de Dios!, qué cotas de refinamiento y placer se alcanzan durante su caza».

Los humanos tenían dos ventajas que compensaban ampliamente su incapacidad física: inteligencia y agresividad. Cuando ellos eran la presa, la caza se convertía en una emocionante aventura. Y luego… (el carnívoro se lamió la punta del pico con la lengua trífida), a pesar de su aspecto repulsivo, su carne tenía un sabor deliciosamente exótico. Olfateando estos recuerdos, Corva dirigió hacia ellos la mirada de sus ojos esféricos, de pupila ranurada. Algunos humanos gemían, sí; otros se sentaban silenciosos, con la mirada perdida… Pero otros se lanzaban enfurecidos contra la cerca.

«Casi como si fueran cazadores», pensó. «Tan distintos y tan semejantes a nosotros. A la vez carnívoros y herbívoros, cazadores y presas. Ésa es su debilidad».

«¿O quizá es su fuerza?». Agitó su serpentino cuello con una vigorosa ondulación. ¿Quién comprendía a los humanos? Él no, desde luego. Ni tampoco le preocupaba. Después de todo, el destino de aquellas criaturas estaba marcado inexorablemente, como la huella en la arena que guía al cazador y condena a la presa.

Al igual que él, no pocos de los infantes, y aun sus prevalecientes, se distraían en sus tareas contemplando el espacio cercado. Pero era necesario concentrarse en el trabajo. Aún quedaban muchos asuntos que resolver antes de abandonarse nuevamente al placer de la cacería. Se volvió hacia su cognitor y dijo:

—Encárgate personalmente de comunicarte con mi hermano, Látigo Desmembrador, preséntale mis excusas y que acepte como compensación su parte del botín.

—Sí, micazador. —El cognitor hizo una anotación en su tablilla de órdenes, saludó formalmente al carnívoro y corrió a cumplir sus mandatos.

Corva de Fuego rodeó la empalizada y caminó a grandes zancadas hacia una gran choza cercana. En su entrada, un herbívoro con las insignias de capataz le salió al paso, arrastrando humildemente su mandíbula por el polvo.

—Os esperaba impaciente, micazador —gimoteó.

22

La nave del geno de Látigo Desmembrador, con sus bodegas repletas del botín capturado entre los restos de la ciudad rodante, se dirigía hacia el muro de luz, impulsado por los chasquidos nucleares que iban estallando tras ella.

Las pantallas de proa mostraban una imagen estremecedora. Desde su interior, la Esfera parecía verdaderamente sólida, pero el prevaleciente que estaba al mando del carguero sabía que esto era sólo un efecto visual provocado por el reflejo de la luz en los árboles que cubrían los asteroides como una fina pelusa. En realidad aquel muro era tan frágil como un velo de papel de algodón.

«Lo atravesamos sin problemas al entrar y ahora cruzaremos sin problemas por él para salir», pensó el angriff.

Ningún problema. Pero, en ese caso, ¿por qué sus instintos de cazador se habían puesto súbitamente alerta?

¿Quizá porque algo extraño estaba pasando en ese preciso momento?

El muro de luz temblaba.

Ondas luminosas lo recorrían tan veloces como las olas en el agua empujadas por el soplo del viento. Al principio había sido casi imperceptible, pero el efecto estaba aumentado rápidamente de magnitud.

—¡Prevaleciente! —exclamó uno de sus tripulantes.

—Lo estoy viendo.

Pero no podía aceptarlo. La Esfera tenía una escala gigantesca. Aquella perturbación recorría millones de kilómetros en un segundo. Para que fuera posible lo que estaba contemplando… ¡las ondas debían moverse más rápidas que la luz!

«Pero, una vez más, es sólo apariencia», se recordó. «Las olas no avanzan, son sólo una perturbación de un medio. Y aquí, el medio son los billones de hojas espejo de los árboles asteroidales. Billones de hojas que buscaban una nueva orientación…».

«¡Nos enfocan a nosotros!».

Las ondas se movían de modo parecido a las ondas producidas por una piedra al caer al agua, aunque a la inversa: colosales anillos de luz convergían en un punto cada vez más brillante. De repente, todas las pantallas se oscurecieron, como hacían cuando la intensidad luminosa superaba cierto umbral. Pero fue un alivio temporal, ya que la Esfera seguía aumentando su brillo. Al poco tiempo, los paneles de la nave del geno de Látigo Desmembrador empezaron a humear. El casco del carguero se puso al rojo.

En segundos, pasó a través de los colores rojo cereza, rojo vivo, rojo blanco y…

En su interior, su tripulación seguía con vida. Para su desgracia, los angriffs eran muy duros y aquel calor insoportable que hubiera matado en un instante a un humano estaba cociendo lentamente sus magros cuerpos. El puente y los pasillos de la nave eran un horrendo infierno llameante y un coro de estremecedores aullidos de dolor.

Desde otro de los cargueros, el que iba inmediatamente tras ellos, contemplaron atónitos este proceso. El casco de la nave brillando al rojo blanco, los gritos de su tripulación que resonaron en sus altavoces hasta que la radio dejó de funcionar.

Las ondas de luz se habían congregado en un punto de brillo intolerable y el prevaleciente del segundo carguero adivinó lo que iba a suceder: su nave hermana se abrasaba, su tripulación estaba condenada, y ellos se hallaban demasiado cerca. Demasiado. Alejarse no les serviría de mucho, porque aquel cono de luz de la Esfera los seguiría tal y como haría un cachorro jugando con un espejito…

El prevaleciente no se equivocó. El primer carguero resplandeció como el filamento de una lámpara de volframio, y en pocos segundos se convirtió en una nube de plasma ardiente que estalló como una burbuja de jabón. La explosión fue lo bastante violenta como para catalizar una reacción de fusión en su combustible compuesto por miles de bombas que estallaron a la vez.

La onda expansiva formada por partículas de metal ionizado alcanzó al segundo carguero un instante después y lo destrozó.

23

«La tortura es algo indigno», consideró Corva de Fuego con seriedad, «tanto para el que la sufre como para el que la aplica. Priva a la muerte de su nobleza».

Pero con los humanos era imposible entenderse de otra manera.

El dominante se encontraba en el interior de la típica edificación de su pueblo: una destartalada choza de paja y cañas con el techo abovedado. En el centro ardía una fogata, rodeada de un círculo de piedras; de ella se elevaba una columna de humo que escapaba por el agujero central de la bóveda.

La hoguera iluminaba, además, la figura de un humano atado a un marco de madera que colgaba cabeza abajo con los brazos en cruz y gemía débilmente. Cerca de él, varios angriffs herbívoros trabajaban junto a una compleja máquina que el herbívoro capataz describió a Corva como un «tomógrafo axial». Un manojo de gruesos cables la conectaba, a través de una abertura en la pared de cañas, con el generador eléctrico del exterior. Todos los herbívoros que estaban empleados en el humano se volvieron a la vez hacia el dominante, al percibir el característico aroma de sus feromonas. Adoptaron la postura sumisa, doblando sus cuellos de serpiente hasta tocar el suelo.

—¿Habéis averiguado ya algo? —chirrió Corva.

—Bastantes cosas, ¡oh, cazador! —mugió débilmente el capataz—. Ya tenemos una idea clara del funcionamiento interno de los humanos.

—Me alegro —dijo Corva—. Empezaba a temer que nos veríamos escasos de prisioneros. Los tenemos a miles, pero vuestros torpes intentos han sido un derroche inútil. Y yo necesito saber quién ha construido este lugar. Quién controla la Esfera… ¿Y bien? ¿Ya habéis interrogado a éste?

—Todavía no, ¡oh, cazador! Es… complicado.

—¿Por qué?

El tono de Corva era tranquilo, pero los herbívoros se estremecieron.

—Tememos perderlo… Su… rrr… la fisiología humana es muy extraña —tartamudeó el capataz—. Ahora estamos en condiciones de comprender por qué inutilizamos a los primeros. Operaciones como el desprendimiento del epitelio exterior causan una hiperestimulación del sistema nervioso, lo que provoca un brusco cierre de consciencia. La incineración de dicho epitelio, por otro lado, causa también la muerte. Estas criaturas eliminan continuamente agua por la piel, en forma de vapor o líquida, y esta manipulación lo impide.

—Expulsar agua por la piel… ¡qué repugnante! —observó Corva.

—Ciertamente, oh, cazador. Estas criaturas —prosiguió el herbívoro, señalando un diagrama colgado de la pared de paja— tienen un contenido en agua de tres cuartas partes de su peso corporal, razón por la cual se necesita tanto calor sólo para chamuscarlas un poco, y absorben diariamente cerca de dos litros de líquido. Hemos determinado que la falta de agua les provoca una muerte rápida en pocos días.

—Unas criaturas muy húmedas, por lo que veo.

—Precisamente, micazador —asintió el herbívoro—. Su sangre representa un volumen de cuatro o cinco litros, de los cuales el sesenta por ciento es agua. El resto se distribuye en el líquido intercelular e intracelular, aproximadamente al cincuenta por ciento.

—Entiendo. ¿Has dicho cuatro o cinco litros? —preguntó Corva.

El herbívoro se excusó.

—No es posible determinarlo con completa exactitud. Siempre queda un volumen no determinable de sangre en sus cuerpos después de vaciados. Podríamos calcularlo mejor inyectándoles un colorante o un marcador radiactivo, y midiendo luego la concentración de marcador en un volumen dado de sangre. Si micazador aprobase nuestra solicitud de dichas sustancias, este método permitiría conservar vivo al ejemplar, con el subsiguiente ahorro…

—Comprendo. Haré que os lo proporcionen. Me temo que eso no mejorará su sabor, pero lo importante es la información. Dime, ¿para qué necesitáis conocer su volumen de sangre?

—Es la causa principal de sus muertes. Observad. —Los gruesos dedos del herbívoro señalaron un diagrama anatómico—. En lugar de los dos nuestros, los humanos poseen un único y grueso cerebro, alojado bajo la cúpula de hueso de su cráneo. Y ese cerebro necesita una gran cantidad de sangre. Una hemorragia de poco más de un litro basta para matarlos. O, incluso, una simple decapitación.

Corva estudió pensativo el diagrama.

—¿Qué propones? —gruñó.

El herbívoro señaló al humano.

—Lo hemos colgado así para que el flujo de sangre se acumule en el cerebro. De este modo, calculamos, la vida persiste más tiempo. Claro que, al no poseer un sistema de regulación de presión sanguínea en su cabeza, la sobrepresión podría también matarlo. De ahí que necesitemos conocer su volumen de sangre: para calcular la presión.

—Entiendo; has tenido una brillante idea —aprobó calurosamente el carnívoro—. Si funciona, sugeriré al Supremo que os recompense con una dilación de entrega.

El herbívoro inclinó la cabeza con gratitud. La costumbre indicaba que toda presa debe acabar en el estómago de un cazador. Pero las presas valiosas podían obtener aplazamientos en la entrega, que, con inteligencia y algo de suerte, podían prolongarse durante toda la vida natural y convertirse de este modo en cognitor.

—¿Qué tienes planeado ahora? —preguntó ociosamente Corva.

—Una sencilla escisión longitudinal.

Sus ayudantes conectaron una sierra eléctrica y empezaron a cortar al humano desde la ingle hasta el cuello. Corva observó distraídamente la operación. Su mente estaba ocupada por cosas de mayor importancia para un cazador alfa en busca de fortuna.

El prevaleciente de una camada podría alcanzar una posición elevada y prosperar hasta establecer su propio geno mediante una hazaña de valor que suministrase recursos o conocimientos valiosos para toda la tribu. Ése había sido su caso cuando tuvo la gran fortuna de descubrir la Esfera. Pero aún quedaba mucho camino por recorrer… Había sido una sorpresa encontrar a otros angriffs allí. Más primitivos, con herbívoros irracionales, pero hermanos de raza suyos sin duda. Pero no eran ellos quienes controlaban la Esfera. La identidad de los verdaderos amos seguía siendo un misterio.

Mientras era asaltada la última de las ciudades rodantes, esa misma cuyos restos humeaban cerca de allí, una escuadrilla de autogiros había descubierto una caravana que intentaba huir de la ciudad. Simples carromatos arrastrados por bestias.

Una presa fácil, pensaron. Pero se equivocaron. Cuando estaban a punto de capturar a aquellos humanos fugitivos había aparecido un artilugio diminuto, pero de un enorme poder, que había destruido rápidamente a los autogiros y a sus tripulaciones. Corva había tenido ocasión de contemplar las filmaciones enviadas por sus cazadores antes de morir; aquella arma estaba muy lejos de la tecnología exhibida por los humanos durante la defensa desesperada de sus ciudades. Las propias ciudades rodantes eran hijas de una ciencia superior a la que había producido los míseros avioncitos y los tanques con los que les habían hecho frente.

¿Qué explicación tenía todo aquello? ¿Los constructores de las ciudades rodantes eran los mismos que habían levantado la Esfera? ¿Qué tenían que ver con los humanos que habitaban en las ciudades rodantes y que llevaban una vida primitiva? Si poseían una tecnología tan avanzada, ¿por qué no la habían usado para defender las ciudades y sólo había intervenido durante el ataque a aquella pequeña caravana? Los humanos capturados eran la clave de aquel misterio. Pero se negaban tercamente a hablar.

«Y la paciencia no es uno de los rasgos distintivos de los angriffs», pensó poco después, mientras contemplaba con desagrado el cadáver dividido del humano.

Varias asas intestinales cortadas colgaban fláccidas sobre su cara, completamente inundada de sangre que obstruía su nariz y garganta. Una gran mancha circular del humeante y espeso líquido rojo empapaba la esterilla de paja que habían colocado bajo el marco.

—Éste tampoco ha hablado —la voz chirriante de Corva resonó en el tétrico silencio de la choza—. Estoy muy decepcionado.

Los investigadores inclinaron la cabeza temblando. La entrega podía producirse en ese mismo momento. Y Corva se lo estaba pensando. Meditabundo, se frotó el espolón de su garra derecha, casi dispuesto a acuchillar a aquellos estúpidos.

—¿Cuál es tu próxima idea? —chirrió.

—Rrrr… Necesitamos más materiales y más experimentación —dijo el herbívoro buscando precipitadamente las palabras—. El marcador… como he dicho…

Su ayudante segundo inclinó su cabeza hasta el suelo.

—Solicito permiso para hablar —murmuró.

Corva hizo un gesto de aquiescencia.

—He estado considerado la idea de un enfoque psicológico —dijo el ayudante segundo sin levantar la cabeza.

—¿Psicológico? —se asombró Corva.

—Sí, micazador. Humildemente, propongo aplicar este mismo tratamiento a otro humano… en presencia de sus compañeros.

Corva agitó su cuello con desconcierto.

—¿De qué serviría eso?

—Los humanos, como casi todas las presas, son gregarios. Cuando vean lo sucedido a uno de ellos, lo relacionarán con la suerte que puede correr el resto.

Corva aspiró aire. ¡Nunca se le hubiera ocurrido! Claro que él no era una presa. Y tenía que reconocer que el humano había durado bastante. Además, no sería práctico perder las habilidades de aquellos herbívoros en la fisiología humana…

Sus pensamientos fueron bruscamente interrumpidos cuando su cognitor irrumpió en la choza. Emitía un fuerte olor a la hormona de la carrera. Corva alzó una garra para indicarle que se mantuviera a distancia. No quería que sus membranas olfativas quedaran saturadas por su tufo.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Los… arff… —El cognitor luchó por recobrar el aliento—… dos de los cargueros han sido destruidos cuando intentaban abandonar la Esfera…

—¿Qué? —Corva sintió un estremecimiento en sus corazones—. ¿Cómo?

—Según su último comunicado, la propia Esfera disparó contra ellos.

—No es posible…

El herbívoro pegó el vientre contra el polvo del suelo y agachó la cabeza. El terror hacía temblar de tal forma sus miembros que no podía mantenerse en pie.

—Micazador —chirrió—, esos dos cargueros eran las primeras naves que intentaban abandonar la Esfera desde nuestra llegada…

24

La Ciudad de Dios se divisaba ya cerca del horizonte, como una cordillera de montañas difuminadas por las capas de atmósfera. Se erguía como una forma imposible en medio de la llanura. Un perfil inesperadamente geométrico, un cilindro perfecto, tumbado sobre su costado, como un trozo de cañería abandonado de veinte kilómetros de longitud y dos mil metros de diámetro.

Conforme los niños se iban acercando, apreciaban cada vez más detalles. En uno de los extremos asomaban varias toberas de fusión de un tamaño descomunal. Desde donde estaban, pudieron ver el declinar de la luz tiñendo de púrpura los espejos cóncavos en el interior de las toberas. En la cima de la superestructura se divisaban manchas de vegetación y algunos parches blancos de nieve. Por sus lados hendidos de grietas trepaban los árboles hasta formar inaccesibles bosques colgantes de coníferas. El agua proveniente del deshielo se derramaba en cascadas de un kilómetro de caída.

Era un espectáculo maravilloso, y Timur sentía la mente confundida por el polvo del camino y por los sueños que ahora cruzaban a plena luz frente a sus ojos. Aquella imagen le recordaba a otras muchas que había visto en los libros de su infancia, cuando Benazir se sentaba entre él y su hermana y les hablaba de mundos remotos y culturas inimaginables, entre los bizcochos y la leche del desayuno. Ahora que al fin tenía aquella ciudad maravillosa a la vista, se olvidó por completo de la gran distancia recorrida, del miedo a un nuevo ataque y del dolor acumulado en las plantas de sus pies.

Todos los chicos caminaron con las fuerzas renovadas, saltando por unas suaves ondulaciones del terreno hasta que llegaron al pie de la superestructura.

—Es una nave —dijo Gurche—. La Ciudad de Dios es una nave espacial.

—Sí, ya lo veo —asintió Timur.

—¿Para qué necesitarían una nave tan grande? —quiso saber Laly.

Desde luego su hermano no lo sabía, y sólo se le ocurrió decir una cosa:

—Busquemos la manera de entrar.

Una antigua ciudad de piedra había crecido bajo su sombra, pero ahora tenía el aspecto de haber sido abandonada hacía mucho tiempo. Torres de arenisca, medio arruinadas, destacaban contra la curva del cilindro como los restos de un viejo y enorme termitero. El suelo estaba cubierto por el polvo y los cascotes que se habían ido desprendiendo de los edificios. Las gentes que vivieron allí habían escondido las claves de su cultura en los dinteles derruidos, en el estuco gastado y en las piedras que fueron colocadas siguiendo las misteriosas indicaciones de unos sacerdotes olvidados en el tiempo. Durante los primeros días de viaje, Ur’sol’moon le había contado a Timur que antiguamente aquella ciudad era conocida como Heb’ab’serada, y que, según la tradición, era lugar frecuentado por los descendientes de los viajeros antiguos, los pol’nafahu, que se retiraban allí desde los tiempos más remotos para practicar el sexo hasta la extenuación e invocar la sagrada memoria del Vacío.

Tuvieron que dar un rodeo para bordear una pirámide de rocas de gran tamaño que alguien se había tomado el trabajo de apilar contra la pared del cilindro. Todos los bloques de piedra estaban tallados con formas grotescas y amenazadoras. Timur se fijó en una de ellas que representaba un rostro de rasgos retorcidos, ojos como globos estallando y la boca expandida en un grito. En vez de lengua, tenía una serpiente que asomaba entre sus labios. Se preguntó sobre cuál sería el significado de aquello.

Cruzaron un río de agua helada que se había formado a partir de una de las cataratas. Para entonces hacía mucho que el sol se había ocultado y el cielo se había ido cubriendo de nubes hasta tapar la luz de la Esfera. El suelo estaba sembrado de piedras, vidrios y desperdicios de un millar de generaciones, que apenas podían distinguir en aquella penumbra y con los que tropezaban continuamente. Era difícil mantener el equilibrio entre tantos obstáculos. A todos les dolían ya los pies y hasta los muchachos más fuertes estaban agotados y necesitaban dormir.

Timur se sentó en el suelo, se quitó las botas, y dijo:

—Acampemos aquí. Si seguimos con esta oscuridad corremos el peligro de rompernos las narices.

El resto de los muchachos se dejó caer a su alrededor, hasta formar un estrecho círculo. Y, al poco rato, se apretaron aún más para darse calor, pues desde el ataque de los demonios no se habían vuelto a atrever a encender una hoguera. Timur alzó la vista hacia el cielo que volvía a estar cubierto de nubes. El resplandor de la Esfera apenas se adivinaba detrás de ellas. La oscuridad no era completa, pero todos ellos habían crecido bajo un cielo permanentemente iluminado, tanto de día como de noche, y esa penumbra les asustaba más de lo que ninguno quería reconocer.

—Timur…

—¿Sí, Gurche?

—¿Has visto esas piedras amontonadas? Y la ciudad en ruinas…

—Claro que sí.

—Aquí ha vivido mucha gente antes que nosotros. ¿No te parece? Y ya no queda ni el recuerdo de ellos. Eso me asusta.

—¿Por qué? —preguntó Mansura.

—Porque si ellos han desaparecido… ¿quién te asegura que a nosotros no nos pasará lo mismo?

Era muy propio de Gurche pensar ese tipo de cosas, consideró Timur. Su amigo siempre se estaba calentando demasiado la cabeza.

—Oannes cuidará de nosotros —dijo Timur con más seguridad que la que sentía realmente—. Y si esa Ciudad de Dios es verdaderamente una nave espacial, quizá pueda sacarnos de aquí y llevarnos muy lejos de los demonios…

—¿Sin nuestros padres? —dijo Mansura.

—Bueno, tienes razón. Primero rescataremos a nuestros padres y luego nos largaremos de aquí. Que se queden los demonios con este planeta.

—No sé —dijo la niña de pelo rojizo—. Éste es mi mundo. Mis padres eligieron venir aquí cuando yo era pequeña y no me gusta que esos bicharracos nos expulsen.

—¿Estás loca? —exclamó Laly—. ¿Es que ya no te acuerdas de lo que sucedió?

—Tú eres la que no lo viste porque estabas escondida, pero yo sí. Vi ese cacharro plateado que disparaba rayos y que acabó en un instante con los demonios…

—¡Eh, mirad ahí! —exclamó uno de los chicos, el que estaba situado en un extremo del grupo.

—¿Qué pasa?

—Mirad eso… Mirad…

Todos se volvieron hacia donde señalaba el muchacho y vieron una pequeña constelación de estrellas brillando a la altura de la Ciudad de Dios.

—Luces —dijo Timur—. Deben de estar dentro del cilindro. Mañana lo investigaremos.

—¿Por qué no ahora? —preguntó Mansura.

—Está demasiado oscuro y es demasiado peligroso. Fijaos todos en la posición y cuando amanezca buscaremos el origen de esas luces.

25

La luz del sol aún no conseguía abrirse camino a través de la niebla matinal, cuando Timur los despertó a todos y los obligó a ponerse en marcha. Caminaron entre bostezos en dirección a la nave. Su tamaño era tan vasto que los extremos se perdían entre la neblina, de modo que parecía una pared infinita en medio de la nada. La constelación de estrellas en su interior aún era visible, aunque difuminada por la luz del día que empezaba a inundarlo todo. Se trataba de una grieta en el casco. Tan alta como un edificio de nueve pisos y ancha en su base como la entrada de una gruta. Habían visto las luces del interior de la nave a través de ella. Cruzaron aquel irregular umbral y todos quedaron sorprendidos por lo que encontraron dentro. Ninguno se lo esperaba.

—¡Otra ciudad! —exclamó una de las niñas más pequeñas. Timur recordó que se llamaba Kerala y que tenía sólo cinco años. Había nacido en el viaje desde Akasa-Puspa.

Timur se golpeó la frente con las palmas abiertas y caminó unos pasos por el interior de la Konrad Lorenz.

—Esto es asombroso —dijo.

La cúpula dorada de un gran edificio reflejaba la luz anaranjada del sol del amanecer y diseminaba reflejos sobre las fachadas blancas de las casas. A medida que se internaba iba comprobando que aquello que veían sus ojos no era un sueño. Casas vacías de uno o dos pisos, avenidas y calles flanqueadas por jardines muertos, que ascendían por la curva interior del cilindro y acababan colgando boca abajo sobre sus cabezas, entre los jirones de nubes a dos kilómetros de altura. Montones de tierra y escombros cubrían algunas calles haciéndolas intransitables. Aquello no podía ser una ciudad real, sino su réplica construida por la nostalgia de un mundo perdido.

—Es una mandala —dijo Gurche—. Recuerdo que estuve en una de pequeño. Al girar crea una sensación de gravedad. Fijaos en toda esa tierra amontonada… debe de haber caído desde los jardines de la parte superior.

—Esto no pudo construirse aquí —dijo Timur—. Es una nave para viajar por el espacio. Nunca debieron hacer que aterrizara.

—¿Para qué construirían una nave tan grande? —dijo Laly, repitiendo su pregunta del día anterior. Ella nunca olvidaba una pregunta que no había sido respondida.

—Para viajar a grandes distancias —supuso Timur—. La gente se volvería loca si tuviera que pasar años y años encerrados en una nave pequeña. ¿Os acordáis de nuestro viaje hasta aquí? Fueron sólo unos meses, pero nuestros padres estaban desesperados por verse encerrados. En una ciudad como ésta, el viaje podría durar décadas y nadie se sentiría mal por ello. Podrían continuar su vida tranquilamente aquí dentro.

—Pero nunca verían el cielo —objetó Laly.

El grupo caminó por las calles de aquella sorprendente ciudad. A veces el camino estaba cegado por montañas de tierra caída desde lo alto y los muchachos se veían obligados a volver atrás y dar un rodeo. Al cabo de varias horas alcanzaron el extremo del cilindro. Allí, su cara interior se combaba formando una semiesfera. En su centro de giro geométrico, suspendida a mil metros sobre sus cabezas, se erigía una complicada estructura colgante. De ella surgían doce escalerillas metálicas, estrechas pero de un kilómetro de longitud, que se estiraban hacia el suelo como los radios de una bicicleta.

—Las luces provenían de ahí —dijo Timur señalando con el brazo extendido.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó uno de los chicos.

—Por la posición.

—¿Y cómo vamos a subir?

—¡Mirad eso!

Una criatura descendía hacia ellos desde lo alto, con la suavidad de una pluma, como un globo que estuviese perdiendo gas. Su cuerpo, de piel grisácea, tenía forma de proyectil y estaba rodeado por dos anillos transversales de metal brillante. Su hocico se asemejaba al cuello de una botella y su boca se curvaba en una sonrisa que mostraba una hilera de dientes puntiagudos. No había duda de que se trataba de un carnívoro.

—¡Aquí no sois bienvenidos! —gritó el delfín mientras bajaba—. ¡Marchaos ahora mismo a buscar refugio en otra parte!

Se detuvo a un par de metros sobre las cabezas de los chicos.

—Tú eres Oannes, ¿no es así? —dijo Timur—. Prometiste a nuestros padres que nos darías refugio. ¿Lo has olvidado?

—Yo no prometí nada a nadie —repuso el delfín mostrando aún más los dientes—. Y, además, vuestros padres han muerto. Todos.

Un lamento desolado partió de todos los chicos. Algunos empezaron a llorar, pero ninguno quería creer las palabras del delfín.

—¡Eso es mentira! —gritó Mansura—. ¡Mentiroso!

—Es la verdad. Los angriffs se han apoderado de la ciudad y del planeta entero. Vosotros estáis solos, no tenéis ninguna oportunidad de sobrevivir porque ellos están decididos a acabar con vosotros. Si os quedáis aquí, sólo me vais a traer problemas.

Timur se sentía aturdido por el dolor. Escuchaba al delfín y los lamentos de sus compañeros como a través de una gruesa pared de goma. Era como si su consciencia se cerrara ocultándose dentro del cascarón de una tortuga. No podía creer lo que había dicho Oannes, aunque era algo que todos habían estado temiendo a cada paso del camino. No podía creer que jamás volvería a ver a su madre, que todo lo que había sido su mundo le sería ya negado para siempre. Desde que tenía recuerdos, las escenas con su familia lo llenaban todo; pero ahora comprendía al fin que eso ya no tenía nada que ver con su futuro. Frente a él y a su hermana, y a todos esos chicos, sólo quedaba incertidumbre.

El delfín había terminado de hablar y estaba elevándose de nuevo. Gurche se acercó a Timur y le tocó en el brazo.

—Se va… —musitó.

Timur alzó la vista y reaccionó. Recogió una piedra del suelo y se la lanzó a aquella criatura.

—¡Espera! —gritó—. ¡Tú nos ayudaste! ¡No puedes dejarnos ahora!

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Oannes, deteniéndose en su ascenso.

—Esa esfera de metal brillante… —dijo Timur con rapidez. Pensar en aquello alejó por un momento el dolor que sentía—. Era del mismo material que esas bandas que rodean tu cuerpo, ¿no? Es lo que te permite flotar, ¿verdad?

—¿A qué viene eso?

—La esfera metálica que destruyó los autogiros que nos estaban atacando… Ahora sé que era el relé con el que te mantenías en comunicación con Heb’ab’eerst. Utilizaste su láser de comunicación para atacar a los alienígenas.

—¿Y qué? Dadme las gracias por haberos salvado y marchaos de aquí.

—No es tan sencillo, pez —dijo Mansura—. Si nos echas fuera, los demonios nos atraparán. Y si lo hacen, yo te juro que les diré con pelos y señales dónde estás escondido y también que fuiste tú quien acabó con sus naves.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Oannes elevándose un poco, temerosamente.

—Ya lo has oído —siguió Mansura—. O nos ayudas por las buenas o por las malas. Tú decides, pez.

—Podría mataros ahora a todos. —De nuevo la hilera de dientes asomando en una falsa sonrisa.

—Pero no creo que lo hagas —dijo Timur—. Nos ayudaste y te estamos agradecidos. Pero tu acción no sirve de nada si ahora nos arrojas a las garras de los demonios.

Durante un buen rato el delfín se mantuvo sobre ellos en silencio. Bamboleándose en el aire como haría el corcho de un pescador. Finalmente rezongó:

—De acuerdo, podéis quedaros… Pero aquí abajo. Tenéis terminantemente prohibido subir hasta el cubo. Instalaos en cualquiera de esas casas y no rompáis nada.

—Gracias, te aseguro que… —empezó a decir Timur, pero el delfín ya estaba ascendiendo como una flecha hacia lo alto.

Gurche pasó una mano sobre su hombro y dijo:

—Déjalo. Ya lo hemos conseguido, amigo.

Todos miraron a su alrededor. Les iba a costar aceptar la idea de que aquel sitio insólito se había convertido ya en su nuevo hogar.

Y que su pasado se había esfumado para siempre.

Carne

El hombre tiene dos almas. Nuestra alma animal, o Ruhu Hayvani, es regida por los deseos de la carne y representa el más bajo de los siete niveles del ser; la manifestación de la bestia que sigue habitando en el interior del alma humana.

1

Todo un año confinados en la Esfera junto a aquel necio arrogante de Látigo Desmembrador. Eso había sido lo peor de todo sin ninguna duda: compartir el espacio vital con el dominante de su antiguo geno. Hubo momentos en los que Corva de Fuego sintió que iba a perder la calma y otros en los que estuvo dispuesto a iniciar un duelo y acabar de una vez con todo.

Un año era una medida humana que no significaba nada para un angriff. Para ellos habían sido cincuenta megaciclos y medio. Demasiado tiempo porque no había forma de salir de la Esfera: lo habían intentado de todos los modos posibles, incluso por los polos que estaban libres de asteroides, y sólo habían conseguido más naves destruidas y un elevado número de bajas. Podían comunicarse con el exterior por radio y cualquier vehículo podía entrar, pero no había forma de salir.

Estaban encerrados en una jaula gigantesca, pero jaula al fin y al cabo.

Por eso a Corva no le quedaba ya sino aferrarse a la calma y a la paciencia. Una dura disciplina cuando se había sentido un cazador afortunado, un triunfador por encima de cualquier medida. Posiblemente el deseo de la Sagrada Pirámide era hacerle vivir ese tiempo de espera para que recorriera ese sendero en particular, para que siguiera ese rastro de la consciencia cósmica y reflexionara sobre la verdadera escala de las cosas. Quizá, para que su geno emergente pudiera contrastar la realidad del poder del destino y resucitara las mentes dormidas de Cazadores Antiguos que lo iluminarían con su sabiduría. Había subido mucho y muy rápido, pero no podía olvidar que sólo era un escalón más en la Sagrada Pirámide; un escalón muy alto, sin duda, pero eso implicaba también el riesgo de que su caída podría ser mayor.

Corva expulsó aire por sus orificios abdominales y se estiró sobre el suelo de su exedra. Dada su anatomía, los angriff no necesitaban sillas; reposaban sobre su abdomen, con las piernas hacia atrás formando un triángulo. En lugar de mesa, Corva usaba una laja irregular de esquisto pulimentado. En aquel momento, examinaba los informes sobre la nave intrusa que su cognitor le había presentado. El herbívoro esperaba en actitud de sumisión, manteniendo en todo momento su cabeza a un nivel inferior. Corva fingía estar absorto en la complicada escritura triglífica, pero lo cierto era que entendía muy poco de todo aquel galimatías. Bueno, ¿para qué estaban los cognitores si no? Al cabo de un par de ciclos, estiró el cuello y clavó sus ojos en el herbívoro.

—¡Habla! —apremió.

—Gracias, micazador. —El herbívoro emitió una fuerte corriente de aire para limpiar sus orificios respiratorios—. Ssssjjjj… Básicamente, lo que dice el informe es que el rastro de neutrinos confirma que el objeto es una nave de fusión de tecnología humana imperial.

—Y viene hacia nosotros a un cuarto de la velocidad de la luz…

—Su velocidad debe de ser ya mucho menor, micazador: está decelerando.

—Han sido avisados de nuestro ataque y acuden para tomar venganza. Por eso hemos permanecido encerrados en la Esfera. Es evidente que los humanos tienen algún tipo de control sobre ella…

—Es difícil de creer, micazador. Hemos matado a millares de humanos y ese poder sólo se ha manifestado para impedirnos salir de aquí. No le encuentro sentido.

—Durante todo este tiempo, los humanos… —La furia le hizo mostrar los incisivos al carnívoro—. ¡Ellos nos han estado ocultando la verdad!

—Sí, micazador —aceptó el cognitor—, los humanos saben más de lo que admiten saber.

El dominante agitó su cuello de serpiente y el cognitor aguardó con paciencia mientras su amo meditaba.

—¿Qué pasa con tu prisionero? No entiendo tu interés por un ejemplar tan claramente degenerado. Algún día me lo tendrás que explicar.

—Es un humano extravagante, micazador. Ciertamente es un desecho, pero su silla… que es lo único que lo mantiene con vida…

—Qué repugnante. ¿A eso lo llamas vida?

—Sin duda, nadie civilizado llamaría así a la miserable existencia de ese humano, micazador, pero…

—¿Pero?

—He analizado las características de esa silla. Sus funciones no parecen muy complejas, pero la tecnología de la que se sirve es muy avanzada; tanto como la que encontramos en las ciudades rodantes. Y parece diseñada especialmente para él.

—Entonces sácale toda la verdad a ese desecho. No importa cómo… Utiliza a nuestros cuestionadores más diestros en anatomía humana si es necesario.

—La tortura no será de utilidad en este caso, micazador.

Aquel día Corva no tenía humor para que lo contradijeran. Sus fauces córneas se abrieron mostrando unas amenazantes dobles filas de dientes.

—¿Y por qué piensas eso, gusano comedor de excrementos?

El cognitor giró sobre sí mismo, aterrorizado, y ofreció su ano al carnívoro. Esto pareció calmarlo momentáneamente.

—Perdón, perdón por mi torpeza —dijo rápidamente el herbívoro—, al parecer he sido incapaz de explicar con claridad a micazador… La enfermedad que padece el humano le impide sentir dolor del cuello hacia abajo… Y no sabemos lo suficiente sobre la fisiología humana como para intentar…

Corva de Fuego hizo un gesto de rechazo con la zarpa derecha. Le repugnaba profundamente un tema tan desagradable.

—¡Eso no importa! —El dominante mostró sus dientes con severidad—. No vuelvas a presentarte ante mí sin haber obtenido alguna información de ese humano.

El herbívoro se retiró de inmediato, arrastrando su mandíbula por el suelo con toda la humildad que le era posible expresar.

2

Un solo carnívoro de rango ínfimo vigilaba la choza; demasiado para un ejemplar tan claramente inofensivo. El cognitor rozó el suelo con su abdomen, al tiempo que alzaba la cabeza: deferencia apremiante. Pidió paso y el cazador obedeció mientras se limpiaba la fila interior de dientes con un movimiento de vaivén de su lengua trífida.

El humano que estaba encerrado en su interior no era una visión muy agradable, ni siquiera para un herbívoro. Lo contempló con una mezcla de piedad y repugnancia: una figura patética despatarrada en una extraña silla que flotaba a un palmo del suelo.

—Isssa Go-vin-da… —dijo el herbívoro, articulando con lentitud las difíciles palabras del idioma humano.

La voz que contestó era monótona y precisa.

—Aquí estoy. —Se oyó un leve zumbido y la silla se desplazó ligeramente.

—¿No quieresss un poco másss luz? —preguntó el angriff.

—Estoy bien así, gracias —dijo la voz—. Me gusta la oscuridad.

—Como prefierasss. No falta que desss graciass. Esss… ofensssivo.

—No comprendo.

—Difícil exxxplicar. Esss como decirrr que he hecho favor demasssiado grande… Como decir: no esssperaba que fuerasss tan generossso.

—No era ésa mi intención. Porque supongo que te debo estar agradecido, ya que fue tu intercesión la que evitó que el cazador que me encontró acabara con mi vida.

El cognitor ladeó la cabeza, desconcertado.

—En absssoluto —dijo—. Ningún cazadorrr se dessshonrrraría clavando sssusss dientesss en una presssa tan missserable como tú.

—Entiendo. Retiro entonces mi agradecimiento. Pero seguir vivo está bien, sea por el motivo que sea.

—Un pensssamiento muy alienígena, sssin duda.

Mientras el angriff lo contemplaba entre asqueado e interesado, Isa Govinda hizo lo mismo con él. El cognitor era un herbívoro gordo y zambo, pero su cuerpo tenía las mismas características que el de cualquier otro angriff, aunque no iguales proporciones. Su tronco era una bolsa de carne y huesos cubierta de largas cerdas negras y duras como los pelos de un puercoespín. Del tronco salían cuatro miembros que parecían zancos de puro hueso; en este caso, y puesto que el cognitor no era un carnívoro, las articulaciones de codos y rodillas no se extendían en largos y afilados espolones. Del tronco surgía también un largo cuello de serpiente rematado por una diminuta cabeza que en su mayor parte estaba ocupada por los dos globos córneos de los ojos. Las fauces estaban constituidas por una especie de pico (que era afilado como el de una rapaz en el caso de los carnívoros y plano como el de un pato en el suyo) que al abrirse mostraban varias regletas aserradas que hacían la función de dientes. Los angriffs no eran vida bhutani y no eran algo agradable de ver. Ni tampoco de oler, pues su aroma siempre era intenso y cambiante, conforme los trazos de feromonas se esparcían por el aire para comunicar su estado de ánimo o sus intenciones más básicas a sus congéneres.

—Bueno, ¿y qué se te ofrece, amigo?

—Micazzzador ordena información. Muchasss de nuestrasss navesss dessstruidasss cuando intentaban sssalir de la Esssfera.

—Son tristes noticias. —Su voz era casi tan inexpresiva como el rostro del humano, aunque ni las expresiones faciales ni los tonos de voz significaban nada para un angriff—. ¿Cuántas naves más crees que tendréis que perder antes de convenceros de que no hay modo de salir de aquí? Quizá sólo tenemos que sentarnos a esperar a que vayáis cayendo uno tras otro mientras intentáis salir por narices de la Esfera.

El herbívoro no hizo caso del sarcasmo y siguió diciendo:

—Micazzzador está disssgustado. Tú ocultando cosssasss, Isssa Go-vin-da.

—¿Yo? Me ofendes, amigo. Soy inocente de esa acusación.

El cognitor chasqueó repetidas veces la lengua, un gesto que indicaba: «esta comida tiene un sabor raro». Lo desconcertaba la ironía humana.

—Esssto no asssí —dijo—. Conocemosss que hay un lugarrr llamado «Ciudadediosss». ¿Dónde?

—Dioses y demonios recorren este viejo mundo. ¿Quién sabe?

—He analizado losss ordenadoresss que capturamosss. Persssona, sssupongo que tú, dessstruyó archivosss referentesss a Ciudadediosss. Tú sssabesss dónde ssse encuentra. Por ello debesss revelarlo.

La Ciudad de Dios. La Konrad Lorenz. Isa se preguntó si sus hijos y el resto de los niños de Heb’ab’eerst habían conseguido llegar a ella y ponerse a salvo.

—¿Dónde están mis compañeros y el resto de los humanos de la ciudad rodante?

—Másss fuertesss, enviadosss a camposss de caza. Resssto, processsados en factoríasss de alimentosss del clan…

Isa cerró los ojos con fuerza. Tenía un recuerdo borroso de la masacre que siguió a la invasión de la ciudad por los angriffs. Le era difícil precisar qué había sucedido antes y qué después porque en su mente todo aquel horror se confundía. Sabía, eso sí, que Hari y Benazir habían muerto. Lo había visto a través de una de las cámaras internas de la ciudad y sabía que había sido una muerte limpia. Los angriffs no habían tenido posibilidad de torturarlos como habían hecho con muchos otros ciudadanos.

El recuerdo de Benazir era el último rescoldo de luz que quedaba en su espíritu. Mantener esa pequeña llama viva era algo por lo que valía la pena seguir luchando.

Y eso es exactamente lo que pensaba hacer.

—¿Consideras que ésa es una buena forma de hacerme colaborar? —dijo al cabo de un rato, con voz tan inexpresiva como siempre.

—Tú empeñasss no entender orden natural —exclamó el cognitor—. Pero sssu dessstino inevitable. No debesss rehusssar hablarrr.

—¿Por qué debo ayudar a monstruos que devoran a mujeres y niños?

La crueldad era una de las constantes del universo. La extrema brutalidad que una criatura racional era capaz de infligir a otra. Y los humanos no constituían una excepción. Por desgracia, la empatía no era algo inherente a la inteligencia.

—No exxxplico cómo tú no lógico —dijo el cognitor—. Todosss ssseres vivosss forman parte de Pirámide Sssagrada. Materia inerte está en máxxximo desssorden. Plantasss acumulan energía química a partir de luzzz sssol, asssí caosss original menorrr. Herbívorosss come plantasss, camívorosss come herbívorosss. Armonía cósssmica basssada en cada ssser pegado a sssu nivel. Graciasss a ello, Demonio del Caosss, entropía, derrotada al final. Pirámide Sssagrada expresssión de lucha entre Orden y Caosss. Quebrantar Cadena Nutrición esss… como cuerpo cayendo hacia arriba.

El humano escuchaba con atención.

—¿Quieres decir que si tu amo te ordena que vayas a la cocina y que te preparen para cenar, tú irías tan tranquilo y te meterías de cabeza en el homo? ¿Tan sólo por el puesto que ocupas en esa Pirámide Sagrada?

—Yo no ocupo ningún puesssto en Pirámide Sssagrada. Al igual que tú, y el másss ínfimo animal, y la hierba, essstoy fuera de ella. Formamosss bassse de Pirámide.

—Sólo los carnívoros tienen derecho a ascender por las gradas de esa Pirámide, mientras que los herbívoros, aunque forméis parte de su especie, estáis fuera del ciclo eterno de las reencarnaciones. ¿No es así?

—No acabo entenderrr mitad de tusss palabrasss, pero creo que sssí asssí.

—Comprendo. Vuestras costumbres y religión son consecuencia directa de vuestra biología. Teniendo en cuenta eso, casi es lógico que hayáis desarrollado una cultura tan xenófoba, tan estratificada, y una religión basada en la pirámide alimenticia…

Isa recordó lo que había aprendido sobre la insólita y compleja sexualidad angriff en sus tiempos de seminario: los carnívoros eran hermafroditas y fecundaban huevos de los que nacía una generación de herbívoros como el cognitor, que eran partenogenéticos y se reproducían a gran velocidad. Sin embargo, de los huevos de la puesta original nacían también algunos individuos carnívoros capaces de comerse a sus propios congéneres herbívoros tan pronto como salían del huevo, y capaces, a su vez, de poner más huevos de resistencia que darían origen a una nueva generación. El autor del artículo consideraba que era una adaptación a un planeta que sufría largos períodos de sequía. Un ecosistema completo en una sola especie.

—No sois tan diferentes de los humanos después de todo —añadió—. Nosotros somos tan esclavos de nuestros genes como vosotros lo sois de los vuestros.

—¿Intentasss insssultarme? ¿Essso esss todo lo que tienesss que decirme?

El humano permaneció un momento en silencio.

«Bueno, ahí vamos», pensó. Y dijo:

—En absoluto, porque hay otras consideraciones a tener en cuenta. Según tu propio razonamiento, yo ocupo el vértice superior de esa Pirámide Sagrada.

El cognitor agachó la cabeza.

—Lo que dicesss absssurdo… blasssfemo.

—Oh, no. Si me permites, te lo voy a explicar de inmediato —replicó Isa con tranquilidad—. ¿Qué es lo inverso de la entropía?

—¿Qué?

—Te preguntaba que qué es lo inverso de la entropía. Y de inmediato te voy a dar la respuesta: la información. Lo inverso de la entropía es la información, porque cuanto más desordenado está un sistema, menos información contiene. Los seres vivos se valen de la información encerrada en sus genes para mantenerse vivos. Sólo están desordenados cuando están muertos. Pero aquí viene tu problema…

—¿Mi… problema?

—Exacto. Los seres inteligentes pueden almacenar información en otro lugar además de en sus genes; también pueden almacenarla en sus cerebros. Y, ya que la información es lo contrario de la entropía, quien posee más información está en la cumbre. ¿Me sigues hasta aquí? Bien, el caso es que yo poseo cierta información que tu amo, el dominante angriff, precisa. Así que aquí me tienes: haciendo equilibrios con mi puta silla en la cima de esa Pirámide Sagrada vuestra.

La silla de Isa Govinda giró sobre sí misma, y se puso en movimiento. El humano volvió a hundirse en la penumbra.

—Si tu amo quiere información —dijo desde la oscuridad—, debe venir a pedírmela. Él. En persona. Y con una actitud respetuosa hacia mí.

—No puedesss decirrr essso cierto…

—Muy cierto, amigo mío. Debe venir hasta aquí, y dirigirse a mí con calma y educación. Respetándome como a un igual, porque detesto que me griten y me zarandeen. Porque sólo así obtendrá esa información que tanto ansía sobre quién controla la Esfera, y que sólo yo puedo proporcionarle. ¿No te parece un trato justo? De acuerdo, no lo es. ¿Quién pretende que este mundo dominado por la entropía sea un lugar justo? La razón está de parte de quien tiene el poder, y la información que yo poseo me otorga el poder a mí. Estoy seguro de que sabrás explicarle convenientemente este detalle…

—Essstásss loco, humano. Micazzzadorrr jamásss vendrá…

—Ésa es su decisión y ahí no intervengo, porque no sé hasta qué punto tu amo desea tener la información que yo puedo darle. Pero, si realmente la necesita… ¡ah, amigo mío!, en ese caso lo tengo bien cogido por las pelotas, por así decirlo… o como sea que a los carnívoros les guste denominar a sus gónadas… Tú ocúpate sólo de transmitirle mi petición.

—Humano, no imaginasss lo peligrossso que puede ssserrr para mí transssmitirrr una petición como ésssa.

—Lo siento mucho, pero últimamente la vida tampoco ha sido fácil para mí, como podrás comprender. Ahora, si no te importa, me gustaría estar a solas…

«La lucha ha comenzado», pensó, «y esta vez no voy a rendirme».

3

Desde el puente de la nave imperial Asura Nama, la comandante Ada Kharole seguía con atención el combate.

Sentada en la glorieta de mando, rodeada de una geoda de 360 grados de visión, se sentía sumergida en un universo virtual en el que las naves y los cazas y los proyectiles y los haces de láser y de partículas y las nubes de reclamos no eran sino simples puntos y trazos deslumbrantes en aquella pantalla esférica de plasma. El efecto de estar sentada en medio del espacio, como sobre una alfombra voladora, era perfecto. Pero la imagen real tan sólo revelaba destellos momentáneos de un resplandor blanco violáceo sobre fondo brillante del interior de la Esfera. La pantalla estaba parcheada por ventanas en las que aparecían listas de datos o gráficos de ordenador con falsos colores que daban una información más precisa de lo que estaba sucediendo.

Ada trataba de formarse una imagen mental del combate, pero incluso el ordenador tenía problemas para dilucidar su desarrollo…

De repente, un zumbido de aviso: una nave angriff había estallado y todo su combustible de bombas de fusión se había convertido en una peligrosa nube de gas en expansión. Interpretar aquellas manchas del radar desde el punto de vista de vidas volatilizadas era imposible. Sobre todo tratándose de angriffs.

—¿Qué sucede?

La comandante se volvió. Había reconocido la voz de Chac Zar.

La glorieta de mando estaba situada sobre una plataforma circular que parecía flotar en el centro de la geoda. En realidad estaba unida a la puerta de acceso al puente por un estrecho istmo, semejante al mango de una sartén, y era justo allí desde donde el ksatrya le había hablado.

—La batalla sigue su curso, comodoro —contestó, devolviendo su atención a las pantallas del ordenador que parcheaban la geoda.

—¿Ganamos o perdemos?

Ada Kharole lo miró de nuevo. En el comodoro Chac Zar, el sarcasmo era tan poco habitual como el agua en el interior de una piedra, pero era evidente que los ksatryas despreciaban la forma de pelear de la Armada: luces y números en una pantalla. Pero así es una batalla espacial: tan impersonal como un videojuego, incluso para aquéllos que la libran.

—Apenas entramos en la Esfera nos atacaron diez cruceros de gran porte, comodoro —informó la mujer—, identificados por el ordenador como angriffs. Intercambian misiles y fuego de láser con nosotros… Esos puntos rojos acompañados por números indican su tonelaje y potencia estimados. Es difícil de determinar con exactitud porque están lanzando niebla y arena a los ojos de nuestras piedras inteligentes.

No pudo evitar esa expresión de jerga técnica de la Armada. La pregunta de Chac Zar no se hizo esperar:

—Que significa…

—Que emiten interferencias electromagnéticas en todas las longitudes de onda, comodoro —informó la comandante—, para cegar los sensores electrónicos de nuestros cazas robot. Eso es la niebla. La arena es…

—Nubes de partículas reflectantes. Para desorientar a los radares y reflejar los rayos láser.

—Exactamente.

Chac Zar contempló la pantalla con una mueca escéptica.

—Vaya forma de luchar —musitó.

—En respuesta a su primera pregunta le diré que los ordenadores del enemigo son mucho más lentos que los nuestros, por lo que la proporción de diez naves de línea angriffs contra un solo navío imperial nos es claramente favorable.

—No esté tan segura de eso, comandante —dijo Chac Zar—. Usted no ha peleado jamás contra los angriffs, tan sólo ha leído las viejas historias de la Academia. La guerra no es un asunto de cifras y datos; se trata de un conflicto entre voluntades decididas a sacarle las tripas al contrario. Su padre podría explicarle algo al respecto.

—Mi padre está ahora muy lejos, comodoro —replicó Ada—. Y lo que usted dice sería en parte cierto en un combate en tierra… cuerpo a cuerpo… Pero, afortunadamente, en el espacio la velocidad de proceso de los ordenadores del Imperio es decisiva.

—Usted. —El largo dedo del ksatrya señaló al oficial de comunicaciones—. Transmita una señal codificada al Alto Mando de Cakravartinloka e informe que estamos siendo atacados por angriffs con una tecnología similar a los de Akasa-Puspa.

La tripulación del puente estaba compuesta por sólo diez oficiales del Imperio, con microaudífonos en los oídos y ante la boca, que atendían sus respectivos tableros. El del oficial de comunicaciones estaba situado a la derecha de la glorieta de mando. Se volvió y miró estupefacto a la comandante.

Ada dijo con tranquilidad:

—Ese mensaje ya ha sido enviado, comodoro. Lo hicimos en cuanto avistamos la primera nave angriff. Es el procedimiento habitual.

Ada empezaba a sentirse realmente incómoda con el ksatrya en su puente de mando. Pero ¿qué podía hacer? Aquélla era una misión conjunta del Imperio y la Utsarpini, aliados que nunca habían olvidado su tradicional desconfianza. En realidad, Chac Zar era sólo un mercenario que luchaba por dinero, un coronel del ejército de tierra que había sido ascendido a comodoro por decreto de Sidartani. No tenía conocimientos para estar en el puente de una moderna nave de guerra durante un zafarrancho de combate. Pero eso importaba muy poco; hacía mucho que el Imperio sólo confiaba en el juramento de fidelidad de la Ksatra y en la apatía inducida de sus próceres eunucos.

Ada había ordenado apagar los impulsores de fusión cuando aún se encontraban a unas pocas horas luz de la Esfera. Así se habían deslizado silenciosamente a través de una de las aberturas polares, pero todo había sido inútil porque se habían encontrado con un comité de recibimiento muy poco amistoso. Era evidente que los angriffs habían detectado su llegada desde hacía mucho y que su tecnología era muy superior a la que les otorgaban los informes recibidos de la anterior expedición.

El ksatrya frotó su cuadrada barbilla y resopló suavemente. Por lo poco que la comandante Ada Kharole lo había llegado a conocer durante el viaje, ésa era la máxima señal que iba a mostrar de que estaba nervioso. Pero era humano estar preocupado: un año a tres cuartos de c, atravesando las zonas más peligrosas de la Utsarpini, para zambullirse de lleno en una batalla con los angriffs…

—Dos naves de línea adoptan vectores convergentes con nuestra órbita, mi comandante —dijo el oficial de detección—. Nos tendrán a tiro en… unas veintisiete horas estándar.

—Veintisiete horas… —repitió Chac Zar admirado—. «En el suelo, todo es un vuelo, pero en el espacio, todo va despacio».

Citó el viejo proverbio militar sin sonreír. La comandante dirigió su mano a un panel virtual y lo acarició suavemente. Vaciló un momento, mirando a Chac Zar.

—Zafarrancho todas las secciones —activó el panel y las sirenas aullaron—. Prepárense para un posible abordaje en veintisiete horas. Lancen un muro de piedras.

—Sueltan niebla, comandante —informó el oficial de detección.

—Mandémosles también unos jirones. ¿Alguna identificación?

—Negativo, mi comandante.

—¿Comunicaciones?

—Negativo.

—¿Espectro del chorro?

—Procesando, comandante.

—¿Óptica?

La paradoja de la supertecnología. Con las naves intentando cegarse electrónicamente unas a otras, el ojo humano y el telescopio eran el instrumento más fiable.

—No hay bastante resolución, mi comandante.

Hubo un silencio frustrado.

—Me retiro a mi camarote —dijo bruscamente Chac Zar—. Cuando tengamos contacto, comuníquenmelo. Comandante, el puente es todo suyo.

Se cuadró, dio media vuelta y salió con el flotante paso de la ingravidez.

—Como si nos hiciera un favor —murmuró entre dientes el oficial de comunicaciones.

Ada Kharole le dirigió una larga mirada. No solía permitir las faltas de respeto a un superior, pero esta vez no dijo nada.

4

En su camarote, Chac Zar se daba en silencio a todos los diablos mientras caminaba en círculos. Veintisiete horas de espera en mitad de un combate parecía una locura.

Pero el absurdo mayor era entregar el mando de una nave como aquélla a una mujer. Por muy hija de Kharole que fuera, una mujer no podía tener la capacidad para enfrentarse a una situación de combate. Toda aquella misión era una chapuza total.

Chac Zar se sentía feliz por ser un hombre y por pertenecer a la única raza favorecida con el verdadero talento para la guerra. Pensaba que haber nacido mujer hubiera sido un castigo difícil de superar para él. Claro que, de haber nacido mujer, su personalidad y sus pensamientos serían muy diferentes. Veía a las mujeres como seres domésticos y necios, de los que nunca se sabía qué pensaban, cuyas motivaciones y sentimientos eran imposibles de descifrar. No es que las despreciara, no; tan sólo tenía claro cuál era su lugar y por ello lamentaba que en el decadente Imperio hubieran olvidando esa realidad. Porque las mujeres no tenían nada valioso que ofrecer, más allá de las tareas que se les encomendaban en los cuarteles ksatryas. Recordó que cuando llegaba junto con sus compañeros a los dormitorios, los suelos estaban barridos y rociados, la ropa limpia y doblada, el pan horneado, y la comida humeando sobre las bandejas. Y ellas, como animalillos tímidos, regresaban a la cocina o a sus habitaciones comunales, para seguir trabajando. Ése era su sitio y no la glorieta de mando de una nave espacial.

—Mi comodoro —dijo una voz en el intercomunicador—. Ha llegado un mensaje codificado desde Cakravartinloka. Confidencial.

—Pásemelo —gruñó.

Se sentó ante un tablero e introdujo su complicada contraseña. Luego se colocó un casco de privacidad y unas lentes proyectaron una imagen holográfica directamente a sus retinas. Era un mensaje de Sidartani. Sin posibilidad de respuesta, pues estaban a siete meses luz de la capital del Imperio. Por lo tanto, era imposible que tuviera relación con el comunicado avisando de la presencia de angriffs que se había enviado desde el puente. Sidartani lo había codificado meses atrás, calculado que lo recibiría poco después de alcanzar la Esfera y cuando ya hubieran apagado sus propulsores de fusión, que distorsionarían cualquier mensaje que intentara alcanzar la nave durante el viaje.

—Comodoro Chac Zar, espero que haya tenido una buena travesía y que se encuentre ya a la vista de la Esfera —dijo el político con su voz suave y educada—. Tengo una orden para usted: bajo ninguna circunstancia la Asura Nama debe caer en manos ajenas al Imperio. Si se planteara esa posibilidad, le ordeno que destruya la nave de inmediato. Repito, si corren peligro de ser apresados por fuerzas extranjeras, debe destruir a la Asura Nama de la forma más rápida y completa que le sea posible. Eso es todo. Buena suerte, comodoro Chac Zar.

Chac Zar se quitó el casco de privacidad. Se sentía aturdido. Aquello era lo que un ksatrya llamaba una orden terminante. Por supuesto, no había lugar a cuestión alguna, pero imaginaba que detrás de esa orden estaba la desconfianza de Sidartani hacia la Utsarpini y no el temor de que se vieran enfrentados a un combate con los angriffs.

¿Habrían empeorado las cosas en la capital? Eso tenía mal aspecto y se preguntó que estaría pasando en Cakravartinloka en esos momentos. Para el caso, daba igual. En realidad, al comodoro no le preocupaba saber cuáles eran las intenciones de Sidartani, o cómo habrían evolucionado sus relaciones con la Utsarpini en esos siete meses en los que habían estado incomunicados. Para un ksatrya, una orden era una orden y la Asura Nama no iba a caer en manos de un enemigo del Imperio. Ni en sueños.

5

El dominante husmeó con reluctancia la choza. Distinguió un bulto informe en la oscuridad. Por el olor supo que era el humano.

—¿Por qué están apagadas las luces? —preguntó a su cognitor.

—El humano así lo prefiere, micazador —contestó éste con voz temerosa.

—¿Prefiere? ¿Has dicho que prefiere…? ¡Guardia! ¡Guardia!

—¿Sí, dominante? —La mandíbula inferior del soldado angriff estuvo a ras del suelo en menos de un segundo.

—Enciende todas las luces.

—Sí, dominante.

Los tubos centellearon en el techo de paja, iluminando la estancia. Isa Govinda estaba como siempre en su silla, vuelto hacia la pared. Con un susurro de aire, la silla giró y el humano miró fijamente a Corva de Fuego, que volvía a dirigirse al guardia.

—¿Hay reflectores, focos, alguna fuente de luz auxiliar?

—Sí, dominante.

—Tráelos.

—Sí, dominante.

El guardia regresó muy pronto, con varios herbívoros cargados con el material. El dominante ordenó que todas las lámparas enfocaran a Isa Govinda. Éste parpadeó.

—Pregúntale a este desecho si está cómodo —pidió Corva a su cognitor, sin poder reprimir su repugnancia. El humano parecía un gusano pisoteado atado a una complicada máquina de tortura.

El herbívoro intercambió con el prisionero aquellos viscosos sonidos del habla humana.

La sensibilidad al calor era una de las primeras cosas que Isa había perdido. Tampoco podía sudar. Corría el peligro de que su piel se achicharrara sin que él se diera cuenta, pero le respondió con tranquilidad a cognitor y éste tradujo:

—Dice que espera y desea que micazador se encuentre tan cómodo como él.

Corva de Fuego chasqueó repetidas veces la lengua.

—En tu informe decías que este humano era una especie de monje en su sociedad…

—No exactamente, micazador…

—¿No? ¿Qué era entonces?

—Pertenecía al Seth…

—¿Seth?

—En la extraña sociedad humana, los Seth son una orden monástica de banqueros. Esto les permite realizar inversiones a muy largo plazo… Para recuperar los beneficios de una inversión pueden esperar siglos, pero los monjes trabajaban especulando con esos futuros beneficios que finalmente recaerán en la orden. Isa Govinda, que así se llama este humano, era un miembro terciario, es decir, sólo había tomado una parte de los votos de la orden. En realidad era únicamente un piloto espacial muy capacitado, hasta que esa enfermedad empezó a destruir su cuerpo…

—¡Qué raros son los humanos! ¿Tienes preparado ya ese traductor del que me hablaste?

—Sí, micazador.

El herbívoro se afanaba con un aparato formado por cables, altavoces y un pequeño ordenador. Hizo algunas pruebas sencillas con unas pocas palabras. Finalmente dijo con voz ceremoniosa:

—Te encuentras ante tu cazador, Corva de Fuego, dominante del geno por el que has sido apresado. Muéstrale el debido respeto.

Cedió el audífono a su amo, que dijo:

—¿Humano, sabes ya a lo que te expones si persistes en tu insolencia?

—Me lo figuro. Acabaré devorado. Espero no contagiaros mi enfermedad.

Corva miró al cognitor.

—El humano miente —aclaró éste con tranquilidad—. Su enfermedad no es contagiosa.

—¿Trata de hacerme perder la paciencia? —preguntó el dominante confuso.

—No, micazador, está… eh… mostrándose «irónico» —se vio obligado a usar la palabra humana—. Consiste en decir una falsedad tan evidente que no es aceptada como tal, pero…

—No me importan las perturbaciones mentales de los humanos —cortó; y se encaró nuevamente con el inválido—. Lo que quiero que comprendas es que tu vida y tu bienestar están enteramente en mis manos, y dependen de tus respuestas. Si no hablas, tu situación será mucho peor.

—¿Peor? —dijo Isa—. ¿Te has fijado bien en mi situación actual?

Corva reprimió una vez más el profundo asco que el humano le causaba.

—Todo lo que veo es un miserable desecho, el fruto envilecido de una mutación maligna que la evolución debió dejar atrás.

La cabeza de Isa Govinda se movió de un lado a otro, muy levemente.

—No, no, no. Lo estás haciendo mal.

—¿Qué?

—Que no es así como se interroga a un prisionero. Después de las amenazas, viene la oferta: si colaboras te trataremos bien, no queremos hacerte daño… etcétera.

El angriff se sentía como si tratara de clavar sus colmillos en el aire.

—¡Humano! —gritó—, te conmino a que te comportes con decencia y respondas mis preguntas.

—A ver… pregunta.

—Nuestras naves son destruidas cuando intentan abandonar la Esfera… —empezó Corva.

—Eso ya lo sé.

—Humano —le aconsejó el cognitor—, no interrumpas a tu cazador.

—Sabemos, por los textos que hemos traducido, que existe un lugar llamado «Ciudadedios» o «Konradlorenz». Debes indicarnos su posición exacta en un mapa.

Isa permaneció impasible.

—¿No contestas? —preguntó Corva—. Pero tú lo sabes. Uno de los prisioneros nos habló de ella tras una sesión de tortura, y nos dijo que tú estabas en constante comunicación con el «diospez»… ¡Contesta!

—Me alegro de que hayas decidido venir hasta aquí —dijo Isa—. Debe interesarte mucho obtener esas respuestas…

Corva de Fuego gruñó. El cognitor hundió aún más su cabeza entre sus patas. ¡El humano estaba decididamente loco! En cualquier momento su amo perdería la calma y… no iba a ser muy seguro estar tan cerca de él cuando lo hiciese. Pero no podía hacer nada al respecto.

—¡Pues habla de una vez, criatura repugnante!

—¿Por qué iba a hacerlo?

—¡Porque yo te lo ordeno!

—¿Y crees que con eso basta?

—¡Aaaahhhhrrrrgggg…!

Corva había saltado sobre Isa, su cuello de serpiente se agitó sobre la cabeza del humano como un mortífero látigo. Sus mandíbulas chasquearon cerca de su rostro inmóvil. El angriff sacudió la pesada silla como si fuera un juguetito; después miró al humano. No parecía haberse producido ningún cambio en su expresión. Sin embargo, Corva preguntó volviéndose levemente hacia el cognitor:

—¿Está asustado?

—No lo parece, micazador —respondió éste con un hilo de voz.

—¿Cómo es posible…?

Corva parecía abrumadoramente confuso. El cognitor se apresuró a responder, antes de que la confusión cediera su sitio a la furia.

—Es posible que no le importe morir, micazador. Su vida no debe ser demasiado placentera, atado a esa silla, con todos sus amigos y conocidos muertos…

Corva se apartó lentamente del humano, meditando.

—Desde luego —dijo—. Pero a nadie le agrada morir devorado, ¿cierto?

—Cierto, cierto… micazador, pero…

—¡Habla!

El cognitor pensó rápidamente.

—Su enfermedad… Su cuerpo ya está muerto, de alguna forma. No puede sentir dolor… Quizá un rápido final bajo vuestros poderosos y nobles espolones sea algo que él ansía fervientemente.

El rostro de Corva se acercó al del cognitor hasta que el aliento del carnívoro cubrió el rostro de éste.

—¿Me estás diciendo que si lo mato, que si destrozo su cuerpo, estaré haciendo exactamente lo que él quiere?

—Existe esa posibilidad, micazador.

Corva resopló, y su saliva roció al herbívoro.

—¿Me estás diciendo que no tengo nada, ¡nada!, con lo que amenazar a este humano? ¿Que no puedo obligarlo a comportarse con decencia ante mi persona?

El cognitor arrugó el cuello, y esperó resignado el golpe final.

—Micazador, yo…

—¡Basta! No voy a escuchar tus lloriqueos. Háblale. No me importa cómo, pero debes conseguir su colaboración.

El herbívoro asintió, y volvió a conectar el traductor.

—Isa Govinda —dijo—, ¿qué pretendes con tu actitud? Si lo que deseas es una muerte digna, nosotros podemos procurártela, pero si…

—Todas las muertes son igualmente dignas o indignas —le cortó el humano—. La forma de morir no tiene ninguna importancia para nosotros; tan sólo si creemos o no en una vida posterior.

—Ya veo —dijo el herbívoro esperanzado—, ¿y tú crees…?

—No.

El cognitor se volvió hacia el carnívoro, chasqueando la lengua con un gesto de cansancio. Aquel humano era imposible.

—Pregúntale qué le parecería morir desnudo bajo el sol —le animó el carnívoro—, con su cuerpo lentamente comido por los escarabajos hyrgjjj.

Aunque sabía que era inútil, el herbívoro repitió la pregunta.

—Interesante —admitió Isa Govinda—. ¿Escarabajos hyrgjjj? Un nombre curioso. Bastante descriptivo…

El dominante expulsó el aire de sus pulmones con violencia, hinchado las congestionadas membranas situadas bajo sus hombros.

—Insistes en mostrarte impertinente —dijo el herbívoro con rapidez—. ¿Qué pretendes conseguir con eso? ¿Acaso tus miembros inútiles recobrarán el vigor?

—Es poco probable —admitió Isa—, pero debes comprender que mi situación es desesperada. Con vuestro ataque he perdido el contacto con todos los de mi especie.

Una idea iluminó la mente del cognitor y se apresuró a hablar:

—Eso lo podemos solucionar de inmediato —dijo—. Danos una lista con los nombres de tus amigos y los buscaremos entre los prisioneros…

—Muy inteligente, cognitor —dijo Corva de Fuego desconectando un momento el traductor—, entiendo lo que pretendes hacer.

—Así es, micazador. Los humanos que hablaron lo hicieron cuando sus amigos o familiares eran torturados en su presencia.

Cognitor volvió a conectar el aparato de traducción y dijo:

—¿A qué humano te gustaría ver? Lo traeremos aquí contigo…

—A nadie —dijo Isa—. Toda la gente de la ciudad rodante me despreciaba por mi enfermedad. Por mí pueden arder todos en el infierno.

El angriff herbívoro abrió sus mandíbulas con un gesto de sorpresa.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el carnívoro que seguía con el traductor desconectado. Lo volvió a conectar.

—No siente ningún apego por nadie, micazador.

Los angriffs volvieron al unísono sus cabezas el uno hacia el otro.

—Solo. Sin amigos. —Corva resopló—. Sin capacidad para sentir dolor. Sin interés por seguir vivo… ¡Menudo panorama! ¿Qué podemos hacer con él?

El herbívoro se volvió hacia el humano y le preguntó:

—¿Qué es lo que quieres, Isa Govinda?

—Primero, y para que siga hablando con vosotros: apagad las luces.

El cognitor desconectó los focos. Luego se acercó al interruptor y devolvió el interior de la choza a su penumbra original.

—Mucho mejor —dijo Isa con una sonrisa—. Creo que tu amo acaba de descubrir dónde está el poder de verdad: a aquél que no tiene nada no se le puede arrebatar nada, y por lo tanto es imposible amenazarlo de ningún modo.

—¿Vas a hablar con nosotros ahora?

—Sí. Ha llegado el momento de que empecemos a negociar en serio.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo Corva estupefacto. De repente toda aquella situación le parecía absurda. Tan sólo deseaba acabar lo antes posible—. ¿El humano te está dando órdenes? ¿Cómo es posible?

—Micazador… —El cognitor tragó con dificultad—, parece… parece que al fin está dispuesto a hablar. Él…

—Ya basta. —Corva apagó nuevamente el traductor. Sus gestos y sus palabras denotaban cansancio—. Es suficiente. Esta carroña ya me ha hecho perder demasiado tiempo. Cognitor, ¿es que no ves que no tiene intención de decirnos nada? Suspende este absurdo interrogatorio y ocúpate personalmente de que entierren su cuerpo bien lejos, para que se lo coman los gusanos… ¡Qué se les indigesten a ellos!, yo no quiero saber nada más del asunto.

Mientras el dominante hablaba, el humano lo hacía también. Y, aunque Corva no podía entenderle porque había apagado el traductor, el cognitor parecía más pendiente de su parloteo que de las órdenes que le estaba dando.

—¡Cognitor! —gritó el carnívoro—. ¡Presta atención a lo que te digo!

—Lo… lo siento, micazador, lo siento… Pero el humano dice que…

—¡Estúpido! ¡Majadero! ¡Te ordeno que dejes de hablar!

—Micazador, yo… —Su amo estaba temblando de rabia. Sus mandíbulas chocaban entre sí y la saliva resbalaba por las comisuras e iba a parar al suelo. Su cuello se agitaba de un lado a otro, ansioso por descargar un golpe mortal.

El herbívoro pensó rápido, se dio la vuelta y le ofreció su ano para calmarlo.

Corva de Fuego aceptó el ofrecimiento y montó a su cognitor, salvaje y dolorosamente, dejando que el arrebato sexual diluyese su frustración. Cuando terminó, el cognitor se encontraba dolorido pero vivo, y su amo parecía más dispuesto a escuchar.

Isa Govinda asistió, entre divertido y desconcertado, al encuentro sexual entre los dos alienígenas. Ahora estaban tendidos muy juntos y se susurraban entre jadeos las palabras de su cacofónico idioma.

—Micazador… el humano ha dicho… algo… que necesitamos comprobar… antes de acabar con su vida.

—¿De qué… se trata? —jadeó Corva.

—Me ha pedido que analicemos el espectro de radio en el interior de la Esfera… en una banda que él me ha dado… Dice que descubriremos algo asombroso…

—¿Qué…? ¿Radio…?

—Así es, micazador. Dice que primero lo comprobemos y que luego él nos contará lo que ha averiguado… No podemos matarlo aún.

—Tienes razón —admitió el dominante. Se sentía agotado de mente y cuerpo—. Que viva entonces un poco más. Ocúpate tú de todo.

«Que viva ahora, si a eso se le puede llamar vida…», añadió mentalmente. «Algún día me tiene que pagar juntas todas estas insolencias».

6

—¡Estamos retrocediendo, comodoro! Imposible seguir… —exclamó una voz desesperada en el intercomunicador—. ¡Los angriffs nos cierran la salida!

Se oyó un repiqueteo de ametralladoras. Chac Zar se adelantó a responder:

—¿Dónde están ustedes?

—Segunda sección. Pasillo ámbar. Tenemos muchas bajas… Los angriffs están al otro lado de la puerta… Intentan volarla…

Una explosión retumbó. Luego, ruido de estática.

La capitana Tila Savitri se volvió hacia Ada Kharole para informarle:

—El casco ha sido perforado en diez puntos situados sobre las secciones segunda, quinta y duodécima del sollado. Tercera, quinta, sexta y séptima de la segunda cubierta. Primera, sexta y décima del hangar…

El ksatrya maldijo entre dientes y miró a su alrededor. Todo el mundo en el puente iba ya ataviado con los trajes de vacío. Los cascos descansaban sobre los paneles o colgaban de los respaldos de los asientos.

Hacía horas que sabían que esto iba a producirse.

—Esta nave está lista —dijo—. Mis hombres no pueden hacer nada para contenerlos. —Giró hacia la comandante—. Ustedes deben abandonar de inmediato la nave. Tengo orden de destruirla y eso es lo que voy a hacer.

La pantalla geodésica mostraba una visión de 360 grados alrededor de la Asura Nama. El espacio crepitaba con miles de explosiones. Los diez cruceros angriffs habían rodeado a la enorme nave del Imperio y estaban lanzando contra ella todo lo que tenían en sus silos. Ésta se defendía interponiendo un interminable chorro de piedras inteligentes que no cesaban de salir por los tubos eyectores. Eran pequeñas naves robot, de apenas medio metro de diámetro, que ni siquiera tenían un motor propiamente dicho. El hidrógeno que les servía de combustible y propulsor era calentado hasta temperaturas de eyección por un fino haz láser enfocado desde la Asura Nama. De modo que el ordenador de ésta manejaba millones de estas piedras a la vez. Millones, danzando al extremo de sus hilos invisibles, como auténticas piedras sujetas al final de una honda. Los cables láser creaban una compleja telaraña a su alrededor que era casi impenetrable. A la velocidad a la que se movían, las piedras no necesitaban llevar carga explosiva: se limitaban a buscar al enemigo y estrellarse ciegamente contra él. Los misiles y cazas angriffs habían chocado durante horas contra este muro defensivo que rodeaba a la Asura Nama.

No parecían tener ninguna posibilidad de atravesarlo, pero algo había salido mal.

Los fragmentos de roca y hielo que constituían la cáscara de la Esfera formaban una pared lechosa que opacaba el espacio. Estaban tan cerca de ella que casi podían distinguirse a simple vista los asteroides individuales, como motas de polvo en el haz de un proyector. En los telescopios, las partículas tomaban el aspecto de auténticas montañas irregulares cubiertas de una larguísima pelusa que brillaba al reflejar la luz. La Asura Nama se había introducido por una de las aberturas polares, pero ésta no estaba libre de asteroides, aunque allí se encontraban más dispersos que en el resto de la Esfera. El radar mostró todo un laberinto de ecos electrónicos moviéndose lentamente, que el ordenador había catalogado de inmediato como rocas inofensivas.

—¿Qué está diciendo, comodoro? —exclamó Ada Kharole, reaccionando como si despertara de un sueño—. ¿Es una broma?

—¿Tengo cara de bromear?

La pregunta de Chac Zar era evidentemente retórica, pero la capitana Tila Savitri apartó por un momento la vista de su terminal y observó al ksatrya con una expresión de agotamiento reflejándose en su rostro. Los turnos de guardia se habían superpuesto y el puente estaba abarrotado; había hasta tres técnicos por terminal. Nadie tenía el ánimo para bromas.

Algunos telescopios mostraban un nuevo y extraño tipo de nave angriff. Básicamente era un asteroide de pequeño tamaño con una larga espiga impulsora clavada a él. De la espiga (que mediría un par de kilómetros de longitud y parecía tan delgada como un brazo) colgaban miles de pieles, como en un secadero.

Había sido Tila quien había deducido su función:

—Células solares capaces de generar electricidad —conjeturó la capitana—. Esas espigas son impulsores de masa. Deben de pertenecer a los angriffs nativos de la Esfera. Los informes decían que eran más primitivos y…

Imposible concebir una nave más primitiva. Un pequeño asteroide ahuecado y un impulsor magnético que utiliza polvillo de roca magnetizado como material eyectable. Algo así no dejaba huella de radiación y se movía con tanta lentitud que en medio de la batalla el ordenador había sido incapaz de diferenciarlos de los asteroides libres de la Esfera. Primitivos o no, estaban ganando la partida. Mientras el ataque de los diez cruceros angriffs continuaba con su máxima intensidad, saturando los sentidos del ordenador, aquellas torpes naves de piedra se habían situado tan cerca del casco de la Asura Nama que cuando fueron descubiertos ya era demasiado tarde. Incluso entonces, el ordenador se había negado tercamente a considerarlos como una amenaza y los artilleros de la nave humana se habían visto obligados a seleccionarlos como objetivo uno a uno y dirigir hacia ellos, manualmente, los cañones de partículas.

—Nos están abordando. ¿Sabe lo que significa eso, comandante? —le preguntó Chac Zar a Ada Kharole.

—Es una situación que no esperábamos, pero…

El ksatrya continuó como si la mujer no le hubiera respondido:

—Los angriffs han perforado el casco de la Asura Nama y penetran por una decena de puntos a la vez. Recorren los pasillos matando a cualquiera que se cruce con ellos. Sus hombres no son enemigos para un angriff y yo no dispongo de suficientes tropas como para acudir a todos focos de combate que se están produciendo. Esta nave es un laberinto infernal, comandante. El peor escenario de batalla posible.

—Pero debemos pelear hasta el final. Eso es lo que me habían asegurado que era la costumbre de los ksatryas… ¿O se trata de publicidad engañosa?

«Tú no puedes ofenderme, mujer», pensó Chac Zar.

—Mis hombres y yo no estamos a tu servicio, sino al del Imperio —dijo—. Tengo mis órdenes y no puedo correr ningún riesgo. Ahora lo más importante es proteger el secreto de la tecnología imperial.

—Comodoro —Ada Kharole trató de razonar—. Tampoco yo estoy dispuesta a que mi nave caiga en manos de los angriffs. Pero no es necesario adelantar los acontecimientos… Luchemos. Si por desgracia llega el momento en el que nos vemos irremisiblemente perdidos, entonces… bastará desconectar los campos de confinamiento del plasma para que la Asura Nama se transforme en una gigantesca bomba de fusión.

—No —dijo Chac Zar—. No pienso volver a confiar en su ordenador de alta tecnología imperial que es incapaz de distinguir un asteroide de una nave enemiga. Mis hombres ya se han ocupado de que las cargas estén debidamente situadas en los confinadores, y yo soy el único que las detonará en el momento en el que considere oportuno. Lo mejor que usted puede hacer es ir organizando la evacuación de su personal.

—¿Qué dice? ¿Evacuación? Usted no puede darme ordenes, comodoro. Sigo estando al mando de…

—Ésta ya no es su nave, comandante. Es un campo de batalla que puede ser demolido de un momento a otro. Es muy sencillo: estamos a varios meses luz de cualquier puesto civilizado y no hay rescate posible. Yo debo ocuparme de que los angriffs no logren acceder a la tecnología del Imperio. Usted y sus tripulantes ya no pueden hacer nada, excepto esperar la muerte. Le sugiero que intenten alcanzar alguno de los transbordadores para llegar con él a alguno de esos planetas gemelos que hemos detectado. Lancen las vainas de escape y…

—Pero, hombre, ¿dónde aprendió usted astronáutica? —exclamó la mujer con amargura. Respiró hondo e intentó calmarse antes de seguir hablando—: Las vainas seguirán la misma trayectoria que la Asura Nama. ¿Comprende?

—Comprendo. Lancen todas las vainas de escape. Esto creará una confusión entre las naves angriffs atacantes y les dará una oportunidad para escapar en los transbordadores. Estarán muy hacinados en ellos, pero siguen siendo vehículos imperiales con suficiente autonomía como para alcanzar los planetas.

Ada permaneció un momento en silencio mientras su mente trabajaba a toda velocidad evaluando la situación. Lo cierto era que no tenía muchas posibilidades de oponerse a los deseos de los ksatryas. Ellos tenían las armas personales y la habilidad para usarlas con eficacia. Los infantes de marina del Imperio que estaban a bordo eran pocos y desmotivados. En el hipotético caso de que acusara a Chac Zar de amotinarse, los bien entrenados mercenarios ksatryas podían neutralizar a sus infantes en un parpadeo. Mientras hablaban, ambos eran perfectamente conscientes de esto.

—Haré que una parte de la tripulación evacúe la nave —dijo Ada—, como usted dice, pero no pretenderá que yo… ¿Por quién me ha tomado? Yo estoy al mando y…

—Usted no está al mando. Lo estaría en una nave de la Utsarpini, pero en el Imperio la costumbre es que el mando sea compartido. Y, en este caso, en una situación de combate como la presente, le aconsejo que usted y su tripulación abandonen inmediatamente la Asura Nama. Se lo aconsejo, porque yo voy a cumplir con mis órdenes, que son destruir esta nave antes de que pase a manos de nuestros enemigos.

—¡Los angriffs están entre nosotros y el hangar! —exclamó Tila Savitri.

—¡Silencio, capitana! —le ordenó Ada Kharole.

—Les daré escolta hasta el hangar…

—¿Y qué piensa hacer usted, comodoro? —preguntó Ada—. ¿Sacrificarse junto con sus hombres para que podamos escapar?

Había intentado que su pregunta sonara como un sarcasmo, pero no lo había logrado. Al final sintió cómo se le quebraba la voz.

—No me pagan lo suficiente para eso, comandante. Recuerde que sólo soy un mercenario. Tengo mis órdenes y las cumpliré, pero me ocuparé de tener unos minutos antes de la explosión para poder salir con mis hombres en el último transbordador.

—Aceptado, comodoro —dijo Ada, y notó que su voz sonaba ronca—. Mi tripulación empezará a evacuar, pero yo saldré con usted en esa última nave.

Chac Zar dio un paso hacia ella y, por un momento, Ada pensó con horror que el ksatrya iba a golpearla. Retrocedió un poco.

—Su tripulación la necesita. Y usted tiene ahora la responsabilidad de comunicarse con el Imperio y advertirles de lo que nos ha sucedido. —Alzó la vista y se dirigió a la tripulación del puente—. Prepárense. Voy a acompañarles hasta el hangar.

Nadie se movió. Ada Kharole se inclinó sobre el intercomunicador y dijo:

—Atención a todas las secciones. Código de seguridad: rojo barra hache, guión, siete cero, guión, ce de barra azul. —Luego se volvió hacia el ksatrya y añadió—: Hecho, comodoro. He dado instrucciones para que la tripulación evacúe la Asura Nama.

—¿Y usted?

—Iré hasta el hangar con la gente del puente y saldré en uno de los transbordadores. ¿Satisfecho?

—No se trata de eso, comandante —dijo el ksatrya con frialdad—. Llamaré a un pelotón de mis hombres para que preparen la escolta.

Mientras hablaba por su comunicador, Ada se volvió hacia Tila Savitri.

—Capitana —le ordenó—, programe al ordenador para que continúe con los sistemas defensivos en acción hasta el final y para que vaya soltando las vainas de escape en el momento en el que salga el primer transbordador.

—A la orden, comandante.

7

Laht Ksak y Quet Chaj se presentaron en el puente acompañados por un pelotón de veinte ksatryas armados hasta los dientes. Para entonces ya habían logrado salir dos transbordadores repletos de tripulantes de la Asura Nama. Cubiertos por la confusión de un centenar de vainas de escape que habían sido soltadas a la vez, lograron alejarse bastante antes de que un grupo de cazas angriffs se lanzaran tras ellos como una bandada de halcones hambrientos. Uno de los transbordadores había conseguido escapar mientras el otro era alcanzado y destruido. Ochenta vidas que se habían esfumado en un instante.

El secretario de Chac Zar desplegó en el suelo del puente un plano de los corredores que confluían en el hangar. Los técnicos del Imperio observaron aquel rollo de papel divertidos. Al parecer, los planos holográficos generados por el ordenador no eran lo bastante buenos para un ksatrya.

—Hemos colocado parapetos aquí, aquí y aquí —señaló—. Están defendidos por una veintena de hombres cada uno y espero que contengan a los angriffs lo suficiente como para permitir a los carvakas llegar hasta los transbordadores… El problema es que este corredor —Laht Ksak señaló el más largo de todos, que casi cruzaba la nave de parte a parte— está ya ocupado por esas bestias y es el único camino posible entre el puente y el hangar.

—Nos abriremos paso —dijo Chac Zar tajante.

—Algunas secciones están sin presión —advirtió Quet Chaj frunciendo su espantoso rostro—. Los angriffs no se han tomado la molestia de ir cerrando los estancos.

—Muy bien —dijo el comodoro ksatrya dirigiéndose a la tripulación del puente—: Nos vamos. Ajústense sus escafandras.

Hubo un sonido siseante mientras los treinta hombres y mujeres del puente se fijaban los cascos en forma de burbuja con un chorro del spray de trajes. Ada Kharole y Tila Savitri hicieron lo mismo. El traje de vacío común en el Imperio era tan sutil como una segunda piel traslúcida pegada al cuerpo, formada por un largo polímero plástico que se aplicaba rociando con un spray. Luego, como protección adicional, se embutían en un amplio mono tejido con hilo de acero, flexible y resistente. Los ksatryas, en cambio, lucían unos trajes de combate espaciales que eran tan aparatosos como las armaduras de los caballeros en los planetas atrasados. Estaban llenos de protuberancias en forma de espinas y decorados con los emblemas de cada clan; no había dos iguales.

Chac Zar se ajustó el casco y lo aseguró con un seco chasquido de las grapas de fijación. Su traje era de color bronce, con un brillo opaco, como si fuera muy antiguo y el metal hubiera sido reparado y bruñido una y otra vez. Accionó el comunicador.

—Comandante, ¿sus hombres están dispuestos? —preguntó.

—Sí, comodoro —respondió Ada Kharole. Miró a su alrededor. Las luces del puente seguían parpadeando en plena actividad, pero pronto iba a quedar vacío de tripulantes. La amargura del fracaso era tan intensa que parecía estar abrasándole el alma.

Lo asombroso fue que Chac Zar pareció leerle el pensamiento.

—No se culpe por esto, comandante —le dijo—. Si alguien hubiera previsto que íbamos a encontrar angriffs con esta tecnología, no habrían mandado una nave sola.

Ada lo miró extrañada. El rostro frío y duro del ksatrya no mostraba la mínima emoción en un momento como ése, pero sus palabras eran claramente de aliento. Quizá había un ser humano debajo de toda esa montaña de hielo.

—Gracias, comodoro… —dijo la mujer, pero el ksatrya ni siquiera la estaba escuchando ya; se había dado la vuelta y hablaba con Laht Ksak.

El lugarteniente de Chac Zar le tendió a éste un diminuto objeto metálico.

—Lo he programado para los latidos de su corazón. Es capaz de detectarlos siempre y cuando esté a una distancia de menos de cinco metros de usted.

El ksatrya jugueteó con el pequeño cilindro cromado en su mano. Uno de sus extremos tenía una depresión en la que encajaba su dedo pulgar. Pero no la tocó.

—¿Cuánto tiempo tendremos una vez que active las cargas?

—Diez minutos, comodoro, y esta nave se transformará en vapor radioactivo. Si usted es abatido y su corazón deja de latir, en ese caso las cargas que hemos situado en los confinadores de plasma estallarán dentro de dos horas.

Era demasiado justo, pero no podía ser de otra forma o los angriffs tendrían la posibilidad de desactivarlas. Volvió a observar el pequeño cilindro; cuando tocara aquel extremo romo, dispondrían de sólo diez minutos para abrirse paso a través de los corredores y abandonar para siempre la Asura Nama.

8

Avanzaban por un pasillo que ahora les parecía interminable, acompañados por el chasquido de sus botas al pegarse y despegarse del suelo metálico. Quet Chaj iba en cabeza en compañía de cinco guerreros ksatryas. Caminaban agazapados, colocando con cuidado un pie tras otro, asegurándose de que la banda magnética estaba bien adherida antes de dar el siguiente paso. Llevaban sus ametralladoras listas para disparar, trazando cortos arcos en el aire mientras apuntaban a un lado y a otro: se concentraban en cualquier esquina una fracción de segundo, lo suficiente para comprobar que no había ningún angriff en ella, y pasaban a la siguiente.

Eran hombres muy profesionales, con mucha experiencia de combate, pero a ninguno de ellos les agradaba pelear en un lugar cerrado y estrecho. Cuando empezaran los disparos, las balas y la metralla rebotarían por todas partes. Ya contaban con eso. La munición que llevaban era de gran calibre, sin camisa de acero; al chocar contra un mamparo era de esperar que se deformara aplastándose contra él y que no saltara para ir a dar a un compañero. Pero, claro, era imposible adivinar lo que los angriffs iban a lanzarles cuando aparecieran. Y nadie tenía duda alguna de que se iban a presentar tarde o temprano, pues los ecos de los combates sonaban más cerca a cada paso que daban.

Chac Zar y diez guerreros ksatryas iban unos pasos más atrás, rodeando y protegiendo a Ada Kharole, Tila Savitri, y al resto del personal del puente. Cerrando la marcha, Laht Ksak y otros cinco mercenarios caminaban atentos a cualquier ataque que pudiera venir por la retaguardia. En un momento dado, la comandante había empuñado su pistola, pero Chac Zar le había dicho que si la guardaba sus hombres se sentirían más tranquilos. Ada Kharole devolvió el arma a su funda sin hacer ningún comentario.

Al llegar a una intersección, tres angriffs aparecieron tan sorpresivamente que los tripulantes no comprendieron lo que estaba pasando hasta que el comodoro les ordenó que se tiraran al suelo. Mientras tanto, los guerreros ksatryas hicieron sonar a la vez sus ametralladoras con un estrépito que resonó a lo largo del pasillo. Ada vio las llamaradas reflejándose en los mamparos y vio también saltar los casquillos en un chorro interminable. Pero, desde su posición, no lograba distinguir a los atacantes. Chac Zar tenía la manaza apoyada en su espalda y la obligó a permanecer tumbada mientras él mantenía su arma apuntando hacia la intersección.

Cuando las ametralladoras dejaron de disparar, Chac Zar se puso en pie y caminó hacia Quet Chaj y sus hombres de cabeza. Ada también se incorporó y fue tras él. Las ametralladoras de seis cañones giratorios humeaban; alrededor de cada uno de los ksatryas había una nube de casquillos flotantes. Una cinta con munición salía de las pesadas mochilas que llevaban a la espalda para alimentarlas, lo que les proporcionaba una potencia de fuego asombrosa. Los ksatryas preferían las balas, con o sin camisa de acero, explosivas o no, pero nunca habían adoptado los proyectores de partículas del Imperio por considerarlos armas poco fiables. Un trazador láser de diseño imperial era la única concesión a la alta tecnología que habían incorporado a sus ametralladoras.

Ada pudo ver al fin los cuerpos destrozados de tres angriffs. Flotaban desmadejados cerca de la intersección. Parecían haber salido de una trituradora de carne.

Chac Zar estaba hablando con su lugarteniente:

—¿Nos estaban esperando?

—No lo creo. Parecían tan sorprendidos como nosotros.

Ada oyó una exclamación de sorpresa. Se volvió. Uno de los ksatryas tenía la mano en el pecho y tocaba el pequeño agujero que había en su placa pectoral.

—¡Me han dado! —exclamó con asombro.

En ese momento, el hombre sufrió un espasmo y sus botas magnéticas se soltaron. Ada corrió hacia él para evitar que se alejara del suelo, pero no pudo retenerlo. No pesaba nada en la ingravidez, pero su cuerpo con la masa añadida de la armadura tenía demasiada inercia. Chac Zar se acercó para ayudarla y entre los dos lograron sujetar al infante herido. Quet Chaj y los otros cuatro ksatryas permanecieron de pie, vigilando que no hubiera un nuevo ataque mientras el comodoro soltaba los cierres de la escafandra y libraba al hombre del casco.

Tenía los ojos turbios por el dolor y la sangre burbujeaba en las comisuras de su boca. Chac Zar terminó de quitarle la parte superior de su traje de batalla y observó la herida, aunque el olor ya le había informado de todo lo que necesitaba saber.

—Te han dado en el vientre, Kart Rai, pero vivirás —dijo.

El ksatrya herido asintió con los dientes apretados. El sanitario le administró un calmante que mitigó el dolor pero enturbió su mente.

Kart Rai parpadeó. Las cosas se le mezclaban…

«Si se ha comido, una herida en el estómago puede ser terrible», suele decir su compañero de coy, al que todos llaman Cerebro.

Y ese día ambos han desayunado a base de bien.

—En las naves de la Armada se come mejor —dice Kart Rai en el comedor—. ¿Por qué darán un rancho tan malo en el Ejército?

—Es una vieja tradición militar —replica Cerebro, con el tono de soma que le ha costado tantos arrestos—. Dar mal de comer a la infantería para mantener el espíritu combativo. Van al campo de batalla de mala leche.

Clava la cuchara en la masa de arroz, judías y lo que fuese. La examina.

—Lo menos dos mil calorías por persona —calcula Cerebro—. Esto significa que se avecina un buen fregado…

Kart Rai se desmayó al fin y Chac Zar le dio la vuelta. Observó el orificio de salida en la espalda del hombre. La bala había quedado aplastada contra la parte de atrás de la armadura. El ksatrya sujetó el pequeño proyectil entre sus dedos y lo observó con detenimiento.

—Una bala cohete. De pequeño calibre y alta velocidad. —Se apartó cuando el sanitario empezó a vendar la herida. Se acercó a Quet Chaj.

—Una lástima. Esto nos va a retrasar.

En una retirada lo único que se desea es moverse rápido y abandonar cuanto antes el lugar, y cargar con un herido llevando puesta la armadura de vacío era un grave inconveniente.

—No pensarán dejarlo atrás —dijo Ada, que había escuchado sus palabras.

Chac Zar se volvió y no dijo nada. Fue Quet Chaj quien le respondió:

—Nosotros nunca abandonamos a nuestros heridos, comandante.

Alguien gritó desde el otro extremo del pasillo que se cruzaba en ese punto con el corredor principal:

—¡Gracias a Dyaus Pitar! ¡Estamos aquí!

Todos los ksatryas giraron a la vez y apuntaron en la dirección de la que había venido la voz. Una decena de puertas se alineaban hasta el fondo del pasillo. La última estaba abierta y asomaba por ella una figura delgada que agitaba los brazos.

—¡Coronel Pavin! —exclamó Ada al reconocerlo.

—Quet Chaj, espera aquí un momento —le ordenó Chac Zar a su lugarteniente—. Que sellen el orificio en la armadura de Kart Rai y que vuelvan a colocársela… y que todo el mundo se mantenga atento. Comandante Kharole, acompáñeme, por favor.

El ksatrya y Ada caminaron hacia la puerta por la que habían aparecido Pavin Sarasvati y una docena de infantes de marina imperiales. Chac Zar observó con disgusto las armas de partículas que aquellos hombres llevaban descuidadamente al hombro.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó en cuanto llegó a su altura—. La última vez que hablé con usted por el intercomunicador le ordené que se dirigiera con sus hombres hacia el hangar y que defendiera esa posición frente a los ataques angriffs.

—Eso es más fácil de decir que de hacer —rezongó Pavin con una mueca de desprecio—. Los angriffs están por todas partes. Es imposible acercarse al hangar.

—Pero ¿qué hacen aquí? —dijo Ada, repitiendo la pregunta del ksatrya.

—Se están escondiendo —respondió Chac Zar en lugar del coronel.

Éste lo miró con odio y dijo:

—Una patrulla angriff nos seguía. Les estábamos preparando una emboscada.

—¿Se refiere a esos angriffs? —Chac Zar señaló hacia los tres cuerpos alienígenas destrozados—. Bueno, vamos, no perdamos más el tiempo… Tenemos que alcanzar el hangar.

El coronel sujetó al ksatrya por el brazo.

—Le repito que es imposible. El corredor ya está controlado por los angriffs.

—Suélteme ahora mismo —dijo Chac Zar con un tono engañosamente tranquilo.

—Coronel. —Ada Kharole se acercó a él—. No tenemos otro remedio. Nuestra única salida está allí. La nave será destruida antes de que caiga en manos enemigas.

—¿Qué? Eso es una locura. Tiene que haber otra solución.

Chac Zar se aproximó a Pavin, le arrancó su rifle de partículas del hombro, colocó el selector de su empuñadura en «atención» y se lo devolvió.

—Van a venir con nosotros. Si los angriffs han tomado ya el hangar, nos abriremos paso hasta los transbordadores… y si no lo logramos… —El comodoro exhibió el pulsador cilíndrico en la palma de su mano— reventaremos todos juntos.

—¡Usted no puede damos órdenes! —chilló Pavin—. ¡No somos ksatryas!

—Eso es evidente. Vamos, caballeros —consiguió que la palabra sonase como un insulto—, les obligaré a honrar su uniforme aunque para ello tenga que arrastrarlos a punta de pistola. Usted, coronel, vendrá conmigo. Usted —señaló a otro infante de marina—, con esos cuatro hombres, ocúpese de cubrir nuestra retaguardia. Deprisa. El tiempo es ahora nuestro enemigo.

9

Isa salta de rama en rama, de árbol a árbol, con la misma agilidad y seguridad en sus movimientos que emplearía un mono. Está desnudo y las hojas y las flores le rozan el pecho mientras él penetra a través de la floresta como la flecha perdida de un cazador. Las ramas son suaves y flexibles, como gelatina coagulada, y se doblan a su paso. Siente latir con fuerza su corazón, la sangre por sus venas y su respiración profunda y segura. Sus músculos responden a sus deseos con inmediatez y energía.

Ciertamente se siente muy bien, como si cabalgara sobre una ola con una velocidad vertiginosa, pero sin miedo, sabiendo que no hay orillas en donde embarrancar.

Pero no puede recordar cómo ha llegado hasta allí.

Y lo más sorprendente: cómo su cuerpo ha recuperado la movilidad y el vigor.

«Debe de tratarse de un sueño», piensa. «Sí, eso es, estoy soñando».

Decide trepar hasta las copas más altas para hacerse una idea del lugar en el que se encuentra. Los árboles son muy altos, más de lo que nadie imaginaria que puede crecer un árbol. Isa tarda bastante en alcanzar las últimas ramas de uno de ellos.

Asoma la cabeza: el bosque se extiende sin fin por delante y por detrás, hacia un lado y otro. Los árboles crecen kilómetros y kilómetros… «Por supuesto: sin gravedad, la energía necesaria para hacer circular la savia es cero». Los tallos son verdes, provistos de una gruesa cutícula; no parecen muy sólidos, pero tampoco necesitan serlo en cero g. De los tallos brota una larga pelusa transparente y comprende que es un medio para atrapar la luz; aquellos pelos deben ser fibras ópticas muy efectivas. Las hojas son grandes espejos parabólicos que concentran los fotones sobre un nódulo verde. El agua que llena los vasos leñosos en lo profundo del tallo transparente también debe conducir la luminiscencia por el interior del vegetal, porque reluce en un arco iris de colores.

No hay capas de aire que se interpongan y la distancia no enturbia las formas de los árboles lejanos. Es posible seguir viéndolos con nitidez, cada vez más diminutos, como átomos que se fundieran en una masa uniforme, brillante, que sigue y sigue hasta el mismísimo límite de la visión. Parpadea y mira hacia arriba: el sol está directamente sobre su cabeza, encerrado en una cúpula de ese mismo material cuyas ínfimas partículas son árboles de mil kilómetros de altura.

«¡Estoy en el vacío! ¡En la cáscara de la Esfera! ¿Cómo es posible?».

El árbol se agita bajo él. Alguien trepa por las mismas ramas a las que Isa se ha agarrado un segundo antes. Un rostro aparece entre las hojas plateadas, justo a su lado.

—¡Benazir!

Ahora sabe que es un sueño, pero no le importa. Abraza a la mujer con fuerza. La alegría que siente hace que su corazón se acelere como cuando cruzaba la selva.

—Pensé que no te volvería a ver… Yo…

Ella le tapa la boca con la mano. Suavemente.

—No pienses en eso, Isa. No ahora.

—Esto es un sueño, ¿verdad?

Se siente feliz, pero no de un modo exultante ni alborotador, sino con un bienestar íntimo y callado. Le da miedo esa sensación de alegría, porque está poco acostumbrado a ella y lo aturde. Se ha acostumbrado a soportar la cruda realidad con la tranquilidad de espíritu de un racionalista. Ha obligado a su mente a sistematizar hasta los hechos más insignificantes, pero en ese momento se encuentra desbordado por todo lo que le rodea. Sea realidad o sueño, lo cierto es que pone a prueba sus convicciones.

Mientras que Isa deriva en un mar de dudas, Benazir lo sujeta por el pelo y lo atrae hacia su pecho con un movimiento lánguido y sensual.

—No es un sueño —le asegura ella.

Justo en ese momento, Isa se abandona a aquella agradable realidad que le muestran sus sentidos. Besa a Benazir entre los senos. Luego sus labios van recorriendo la piel de la mujer hasta la base de su cuello, y por él asciende lentamente, beso a beso, como antes trepó por los troncos nacarados de los árboles. Recuerda que a ella le encantaba que él la besara allí, justo bajo el lóbulo de la oreja, y la mujer se estremece entre sus brazos, suspirando como una gata. Sus cuerpos se entrelazan con la naturalidad con la que lo harían las raíces de dos árboles. Isa siente que su pulso se acelera y resuena en sus oídos, mientras la excitación se apodera de su mente como una droga. Comprende que ésa es la verdadera música de la vida, de la consciencia expresada por su cuerpo, en los gemidos, en las caricias y los estremecimientos de placer y dolor.

Hacen el amor sobre aquel lecho de hojas brillantes, con el duro resplandor del sol sobre sus cabezas, cubiertos por aquella cúpula infinita. Él experimenta cada sensación con una intensidad enloquecedora, como si sus terminaciones nerviosas resucitaran una tras otra con una explosión de placer. Cada roce de los dedos de la mujer sobre su piel deja un rastro luminoso que permanece pulsando lentamente. Isa se siente como un recién nacido, emergiendo de su propia oscuridad, agradecido por el regalo de volver a sentir. Sus ojos perciben una luz magnificada que le revela los más íntimos secretos.

En sus oídos resuenan por un momento unas voces incomprensibles, creando la sensación de una melodía desconcertante, como un coro en la lejanía. Las ignora con un esfuerzo de su voluntad, y se concentra en los gritos de sus sentidos y en los turbadores deseos que saturan su mente. Se recrea en cada uno de ellos, abandonándose a los apetitos de un animal feroz e irracional. Todas aquellas sensaciones se acumulan en su carne como un remolino de placer, un tomado de goces sensuales y éxtasis.

El orgasmo es demoledor. Se apodera de hasta el último de sus nervios y los sacude en un delirio absoluto, desconcertante por su salvaje intensidad.

Luego, él y Benazir se adormecen exhaustos, el uno sobre el otro, arropados por el lecho de hojas. Durante unos minutos el silencio y la quietud son totales. Sólo se mueven, muy despacio, las copas de los árboles. Isa piensa que aquel momento es bellísimo: Benazir tiene el rostro inundado de paz y armonía, él siente el sol sobre su espalda desnuda, sus músculos están relajados y las sombras de los árboles crean manchas de oscuridad total sobre su piel. Imagina a su consciencia como las partículas primigenias del universo unos segundos después del Big Bang. Poco a poco, esos corpúsculos van frenando su velocidad, caen de nuevo sobre su centro común, y su mente comienza a integrarse.

De nuevo escucha aquel coro de voces lejanas. Alza la cabeza cuando siente una presencia que los observaba, oculta y silenciosa, desde las ramas de un árbol.

—¿Hari? —pregunta. Cree haberlo reconocido.

La silueta no dice nada. Se echa hacia atrás, con lo que desaparece por completo entre las hojas. Pero Isa ha tenido ocasión de ver su rostro durante un instante.

El rostro de un cadáver que lo mira con sus cuencas vacías.

La mano de Benazir se alza hacia él y le acaricia el rostro.

—No me olvides, Isa —susurra. Su voz es débil y lejana, casi inaudible.

Él, que aún está temblando de terror por la visión del cadáver de Hari, intenta abrazarla con fuerza, pero el cuerpo de la mujer se deshace entre sus manos como los pétalos de una flor seca atrapada entre las hojas de un libro.

Isa grita y se tapa el rostro con las manos. El polvo en que se ha convertido el cuerpo de Benazir mancha sus mejillas y él llora desesperado durante un buen rato, hasta que escucha de nuevo el coro de voces y unos sonidos susurrantes deslizándose muy cerca de él. Alza la vista. Está rodeado por miles de colmeneros que forman círculos a su alrededor y lo miran con sus rostros de insecto carentes de toda expresión.

—¡Malditos! —dice Isa entre dientes—. ¡Malditos!

Intenta golpear al más cercano con su puño cerrado y la criatura se aparta de un salto. Todos siguen mirándolo, parloteando entre ellos, irradiando sus palabras de una mente a otra. Descubre que ésas eran las voces que oyó un momento antes.

Algunos colmeneros desvían su atención de él y miran hacia las alturas. Cuando Isa alza también sus ojos en aquella dirección, ve la batalla entre naves que se está desarrollando sobre sus cabezas. Reconoce un navío de línea del Imperio que es acosado por varios destructores angriffs. Las explosiones silenciosas y los destellos de los rayos de partículas crean un complejo muaré en torno a los combatientes.

—¿Qué significa eso? —pregunta Isa en dirección a los colmeneros—. ¿Está sucediendo ahora? ¿Quién viaja en esa nave del Imperio?

—Queremos hacerte una oferta que no podrás rechazar —dice una voz en su cerebro—. A cambio de tu ayuda.

—¿Una oferta? —¿Riqueza, curación, inmortalidad?—. ¿De qué se trata?

Pero todo empieza ya a difuminarse. La selva infinita, los colmeneros, las naves que luchan sobre él…

10

Llegaron al final del corredor sin haberse encontrado con un solo angriff. Los infantes de marina parecían muy animados por este hecho, pero los ksatryas sabían que esto sólo podía significar que les estaban preparando una emboscada en el hangar.

—Si han quitado las rampas de acceso a los transbordadores —dijo Tila frente a la esclusa de acceso—, esta entrada estará a cierta altura del suelo.

—No me gusta —comentó Quet Chaj—. Mientras permanezcamos en el aire seremos un blanco fácil.

—Cuando abramos la esclusa la presión nos empujará en la dirección correcta —dijo Ada Kharole—. Es cuestión de aprovecharla para llegar al suelo cuanto antes.

—¿A qué distancia estaremos de él? —preguntó Chac Zar.

—A unos cinco metros —le respondió Tila.

—Entonces lo haremos como dice, comandante. Pero mucho cuidado todos con aterrizar con las botas magnéticas por delante, o rebotaréis contra el piso del hangar y volveréis a ser blancos en una caseta de tiro.

Algunos infantes de marina asintieron con un gesto de la cabeza. Era imposible ver sus rostros, ocultos tras las placas faciales que se habían polarizado para evitar un ataque con láser, pero Ada podía adivinar sus muecas de hastío frente a todo lo que estaba sucediendo. Se fueron levantando a regañadientes y tomaron sus fusiles de partículas alimentados por cable. Los generadores los llevaban a la espalda, lo que hacía de ellos unas armas tan livianas como mortíferas.

—Un último consejo —añadió Chac Zar—: un angriff, incluso desnudo, es mortal a menos de tres metros. No los dejen acercarse a esa distancia.

—Comodoro —dijo Tila Savitri—. Si los angriffs han ocupado el hangar, eso significa que los transbordadores están en su poder. Quizá incluso los hayan destruido.

—No lo creo. Toda esta tecnología del Imperio es un bocado demasiado apetecible. Pero es evidente que en ese caso tendremos que pelear por cada palmo de terreno.

—¿Quién se cree que es? —dijo uno de los infantes de marina. Todos pudieron escucharlo, pero nadie hizo ningún comentario, ni siquiera los ksatryas.

A Ada Kharole le era fácil apreciar la ironía de los imperiales ante la chulesca actitud del ksatrya. Ella había llegado a conocer bien a los carvakas en el tiempo que había pasado en Cakravartinloka. En la sociedad imperial el heroísmo se relacionaba siempre con la estupidez. Los valerosos guerreros de la Utsarpini, o los temerarios ksatryas, eran sólo manojos de músculos sin seso, incapaces de razonar más allá de sus instintos primarios. O analfabetos con el cerebro lavado, a los que se les había vendido la estúpida idea de que morir por la patria era algo glorioso.

Los carvakas preferían pagar para que otros murieran por el Imperio y luego hacían chistes sobre el grotesco heroísmo de esos incultos provincianos. Pero no siempre ha tenido que ser así, se decía Ada Kharole, o jamás hubieran podido levantar un Imperio con semejante materia prima.

«Es el problema de la civilización», solía decirle su padre, «hace que la gente valore demasiado su propia vida y muy poco la de los demás. En Cakravartinloka todo el mundo aprende sus derechos desde muy niño, pero nadie se molesta en conocer sus deberes. Y créeme, hija, es imposible que perdure una sociedad sin obligaciones».

Y Ada estaba harta de que los ksatryas la trataran como si ella misma fuera ciudadana del Imperio. Volvió a sacar la pistola de su funda y, con un gesto desafiante, la mantuvo en alto para que Chac Zar pudiera verla bien. Esta vez el ksatrya no puso ninguna objeción. Se volvió hacia el grupo y preguntó:

—¿Listos? Bien, salgamos.

Se metieron en la esclusa, con sus hombros tocándose. Laht Ksak ató su cinturón al de Kart Rai, el ksatrya que había sido herido en el pasillo, y luego lo rodeó con sus brazos; hizo una señal para indicar que estaba listo. Un marino disminuyó un poco la presión y abrió la cámara. La expansión del aire los hizo salir despedidos; el grupo se dispersó como una granada humana, todos girando sus armas e iluminando el vacío con sus reflectores láser.

Los destellos de las balas trazadoras empezaron a zumbar a su alrededor como abejorros de fuego. El ksatrya que estaba junto a Ada Kharole fue alcanzado dos veces mientras descendía. Una bala rebotó contra su propia placa facial y dibujó un largo surco en ella, pero no la rompió. Cuando tocaron el suelo, Ada plantó con cuidado sus botas magnéticas y luego se agazapó para esquivar las balas. El cuerpo del ksatrya que había sido alcanzado rebotó junto a ella y volvió a elevarse atrayendo el fuego de los angriffs. Temblorosas burbujas de sangre flotaban por todos partes; una de ella se estrelló contra su placa facial y se desintegró en un millar de diminutas esferas rojas.

—¡Rápido, rápido, todos a cubierto!

—¡Estoy herido!

—¡Sujetadme!

El coro de voces saturaba la radio, pero Ada pudo distinguir la del comodoro imponiéndose a todas:

—¡Silencio! ¡Dejad los canales libres! ¡Callaos todos!

La pierna de una armadura de combate pasó girando sobre su cabeza; dejaba tras de sí un rastro escarlata en forma de espiral. Ada se agazapó aún más detrás el parapeto que había escogido: unos bidones metálicos que resonaron como una campana al ser acribillados por las balas cohete. Los disparos de los angriffs se habían concentrado en los cuerpos flotantes, aquéllos que no habían alcanzado el suelo o que habían rebotado, y que ahora ejecutaban una danza macabra a un par de metros del suelo mientras eran atravesados por las balas. Observó que la mayoría eran infantes de marina que no habían acertado a fijar sus botas magnéticas en el piso del hangar.

Se encontraban en una sección de la bodega principal. Rodeados por inmensos bultos de maquinaria como ídolos de metal; cajas con crípticas etiquetas llenas de letras y números, apenas iluminadas por las amarillentas luces de emergencia. Guías metálicas para las grúas móviles, como absurdos ferrocarriles cabeza abajo.

A unos pasos detrás de Ada Kharole, Chac Zar y Quet Chaj se parapetaron detrás de una pesada máquina cargadora. El comodoro escrutó su entorno y, con el puntero láser de su arma, señaló las posiciones de los angriffs que les habían disparado mientras caían. La potente luz roja mostraba fugaces atisbos de las naves auxiliares y de las torres de amarre. Por supuesto, podía haber muchos otros que no hubieran abierto fuego con la intención de permanecer ocultos y sorprenderlos, pero los ksatryas no iban a ignorar esa posibilidad.

Laht Ksak estaba al descubierto, tumbado en el suelo junto Kart Rai. Ninguno de los dos se movía. Las balas rebotaban a su alrededor. Más atrás, el coronel Pavin y los infantes de marina se mezclaban con el resto de los ksatryas detrás de cualquier bulto que pudiera servirles de protección.

Tila Savitri había aterrizado cerca de Ada. La capitana se arrastró con cuidado de no asomar por encima de los bidones que las protegían a ambas. Cuando llegó a su lado, acercó su casco para no interferir en las comunicaciones de los guerreros ksatryas.

—¿Ha visto lo que hay en la salida del hangar, comandante?

Lo había visto. Y, además, mientras caía, las cámaras de su traje habían grabado el interior del hangar en el espectro visible y en el infrarrojo. Imaginaba que todos habían hecho lo mismo, pero ahora era el momento de revisar las imágenes. Éstas se proyectaron en una ventana rectangular que apareció en el interior de su casco.

La salida del hangar estaba cegada por una gran roca con forma de patata y una larga cola anillada. Se había estrellado contra la pared de fondo del hangar, aplastando varios transbordadores de servicio del navío. Era una de las primitivas navecillas angriffs que habían engañado al ordenador, y que los técnicos del puente habían bautizado como «guijarros». Había penetrado a través de la inmensa compuerta del hangar y la deceleración debió de ser brutal. La nave humana y las angriffs se desplazaban con una diferencia de velocidad relativa de varios kilómetros por segundo; por lo que antes de abordarlos, los alienígenas tuvieron que reducirlos a unos pocos metros por segundo o, de lo contrario, se hubieran convertido en vapor al chocar contra la Asura Nama.

Ada Kharole se volvió hacia Chac Zar y señaló el guijarro. El ksatrya hizo un gesto con su mano enguantada para indicarle que ya lo había visto. Sí, les bloqueaba por completo la salida. ¿Qué pensaba hacer entonces el mercenario?

—He contado seis transbordadores, comandante —dijo Tila—. Sólo faltan dos.

«Los dos que vimos salir», comprendió Ada, «uno de los cuales fue destruido por los cazas angriffs… El otro iba comandado por el capitán Samaj Lahore… ¿Nadie más ha conseguido escapar? Por Dyaus Pitar, esto ha sido una carnicería».

Era fácil adivinar lo que había sucedido. Después de que partieran esos dos transbordadores, el guijarro había obstruido la salida del hangar impidiendo que más humanos pudieran escapar. Los angriffs se habían hecho fuertes allí y, sin duda, habían matado o capturando a todos los miembros de su tripulación conforme iban llegando.

Del mismo modo en el que ahora ellos estaban atrapados.

Ada volvió a revisar la grabación.

—Al menos tres transbordadores parecen intactos.

—¡Pero el guijarro obstruye por completo la salida! —exclamó Tila.

Ada se volvió de nuevo hacia Chac Zar. ¿Cómo iban a salir de allí? Vio que Quet Chaj iba a intentar algo. El comodoro preparó su arma para cubrirle e hizo una señal a sus hombres. Chaj saltó junto a Laht Ksak y las balas angriffs empezaron a rebotar a su alrededor. El sonido de los impactos llegaba a Ada y a Tila a través del suelo del hangar y sus botas. Sin embargo, los disparos de las ametralladoras ksatryas fueron totalmente silenciosos en el vacío.

Quet Chaj cortó con su chuchillo el cinturón que unía a Laht Ksak a Kart Rai y luego arrastró al bardo con él hasta detrás de la máquina cargadora.

Todos los ksatryas disparaban a la vez sus armas y a ellos se unieron los infantes de marina que abrieron fuego también con sus fusiles de partículas. Un fino haz láser ionizaba el aire y lo hacía conductor para el chorro de partículas cargadas eléctricamente. Al final, una explosión silenciosa que abría enormes boquetes en los mamparos y alcanzaba a los angriffs que se atrincheraban detrás de ellos.

Ada observó que mientras todos disparaban, Quet Chaj había abierto la mochila de Laht Ksak y sacaba unos paquetes grises de su interior. El bardo ksatrya seguía inmóvil y la comandante comprendió que estaba malherido o muerto. Durante un instante la imagen Laht bailando y haciendo sonar su concertina se superpuso en su memoria a todo lo que la rodea. Al final, su composición tendría que haber sido un dramático tema de batalla, pero parecía que Laht Ksak no iba a vivir para terminarla.

Protegido por la descarga de fuego, Chac Zar atravesó el espacio que les separaba y se reunió con las dos mujeres. Acercó su casco al de Ada y su voz resonó:

—Comandante Kharole, esté preparada. Sólo va a disponer de unos segundos…

—Laht Ksak está…

—Está muerto, sí. Escúcheme ahora. No sé si alguno de esos angriffs entiende nuestro idioma, o si tienen aparatos de traducción, pero no quiero arriesgarme. Aunque seguro que si no son idiotas ya han adivinado lo que pretendemos hacer.

—Van a volar el guijarro.

—Así es. Vamos a reducirlo a polvo con las pulsominas. Las que llevamos son para demolición, muy potentes, casi tanto como una nuclear de bolsillo.

—¿No cree que…?

—¡Escúcheme con atención! Ustedes deben estar a bordo de uno de los transbordadores con los motores listos para partir. Unos segundos, ése es todo el tiempo de que van a disponer. Reúna a su gente y suban al más cercano. Cuando el guijarro estalle, no esperen a ver qué ha pasado, láncense hacia delante a toda velocidad y que los dioses nos ayuden a todos. ¿Me ha entendido?

—Sí, comodoro.

—Muy bien. —Chac Zar se volvió hacia sus hombres y les hizo una señal—. Ya está dicho, ahora hagámoslo.

—Comodoro…

—¿Qué sucede, comandante?

Ada Kharole había sacado dos objetos de su mochila. Eran dos muñequeras idénticas, se colocó una y le tendió la otra al ksatrya.

—¿Qué es esto? —preguntó Chac Zar.

—Es un localizador de diseño imperial. Nos servirá para reagruparnos… si logramos salir con vida.

—¿Cómo funciona? —El ksatrya lo ajustó al antebrazo izquierdo de su armadura de vacío.

—Emite una señal muy limpia, con un alcance de varias horas luz, detectable por lo tanto desde cualquier punto de la Esfera. Pero no tiene memoria, por lo que no hay posibilidad de que los angriffs puedan usarlo para encontrar al otro grupo.

—De acuerdo, si salimos de ésta nos será de utilidad. Ahora prepárense. Todo va a suceder muy rápido. Avise a su gente por la radio, pero no dé ningún dato que puedan usar los angriffs.

Chac Zar se volvió hacia sus hombres y les hizo señales empleando las manos con un código propio de los ksatryas. Éstos se lo tradujeron a los infantes de marina que estaban junto a ellos poniendo en contacto sus cascos:

—El comodoro va a dirigir a un grupo para volar el guijarro. Ustedes permanezcan aquí y disparen contra las posiciones angriffs para cubrirlos.

Ada Kharole encendió su radio y emitió:

—Atención todo el personal de la Armada: ¡síganme!

11

—Isa Govinda, ¡despierta!

—¿Qué?

—¡Tienes que despertar!

—Uff… —boqueó Isa—. ¿Qué ha pasado?

—¿Estás bien? —preguntó el cognitor—. Durante un rato no reaccionabas, era como si estuvieras muerto.

Isa giró los ojos. Estaba en el interior de la choza donde los angriffs lo mantenían prisionero. ¿Todo había sido un sueño? No. Estaba seguro de que no.

—Pues ya ves que sigo vivo.

—Sí, lo veo… ¿Qué es eso que corre por tus mejillas?

—¿Eso? Supongo que son lágrimas.

—¡Qué húmedos sois los humanos!

—Sí, es cierto. Aparte de esa observación, ¿tienes algo más que decirme?

—Ya he comprobado lo que nos indicaste.

—¿Qué? —Isa parpadeó desorientado—. ¿A qué te refieres?

—La frecuencia… ¿recuerdas?

—Sí.

—Está saturada, como imagino que ya sabes. Hicimos un mapa de densidad de flujo radiofónico. —El herbívoro desplegó un amplio papel frente a Isa. La cara interna de la Esfera estaba representada en él con algún tipo de proyección plana. Su superficie aparecía cubierta de líneas rojas, como la red de capilares de una retina—. Esto constituye tan sólo un microciclo de diálogo entre varios puntos de la cáscara. Es evidente que una gran civilización se oculta en ella… ¿Sus constructores? Parece lógico, pero ¿de quién se trata?

—Los colmeneros.

—Los… ¿colmeneros?

—¿Sabes de lo que te hablo? Se comunican por radio… —Isa empezaba a centrar su mente—. Sus oídos internos posen radios naturales, la mejor forma de comunicarse en el vacío.

—Por supuesto. Los hemos estudiado. Pero sólo son animales adaptados al vacío. Es posible entrenarlos, pero no poseen una tecnología propia.

—Quizá su tecnología está tan avanzada con respecto a la nuestra que no podemos apreciarla como tal. ¿Nunca se os ha ocurrido pensar eso?

—¿Qué?

—Tanto los humanos como los angriffs somos chovinistas de los planetas. No podemos imaginar que una civilización pueda desarrollarse fuera de ellos. Pero mira a tu alrededor: la Esfera es algo más que una grandiosa obra de ingeniería, es un milagro biológico. La cáscara cubierta de árboles adaptados al vacío, los juggernauts… La Esfera es la demostración palpable de que existe otro concepto de colonización del espacio que no tiene nada que ver con la ocupación planetaria. ¿Nunca has pensado cómo puede una criatura adaptarse a vivir en el vacío tan perfectamente como han hecho los colmeneros, los juggernauts o esos árboles que cubren la Esfera?

—Igual que las especies marinas se adaptaron a vivir en tierra firme, imagino.

—El mar y la tierra están en contacto, pero no sucede así entre la superficie de los planetas y el vacío espacial. Lo que vemos a nuestro alrededor es el resultado de una ciencia biológica impresionante…

Dadas las circunstancias, Isa pensó que la tranquilidad del cognitor era asombrosa. Claro que él tenía dificultad para leer la tensión en aquel rostro alienígena. En realidad, el herbívoro debía de sentirse aterrorizado. Los colmeneros estaban por todas partes, campaban a sus anchas tanto por el espacio humano como por el dominado por los angriffs, y nadie les había dado nunca la menor importancia ni había considerado que pudieran constituir una amenaza.

—Entonces, ¿son ellos los que han destruido nuestras naves?

—Es posible. De hecho, estoy casi seguro.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea. Queríais saber quién controlaba la Esfera y os he dado una respuesta. El resto tendréis que averiguarlo vosotros.

Se le notara o no, lo cierto era que el angriff herbívoro estaba estupefacto. Agitó su cuello de un lado a otro mientras trataba frenéticamente de recobrar su compostura.

—Tienes razón —dijo—, pero yo me pregunto ahora… ¿cómo supiste que eran los colmeneros?

—Oh, llevo mucho más tiempo que vosotros investigando la Esfera. No he tenido otra cosa que hacer desde que llegué aquí, como podrás imaginar… —Isa se detuvo durante un momento, mientras intentaba adivinar lo que estaría pasando por la mente del alienígena. Luego siguió hablando—: Y he averiguado algunas cosas más… Por ejemplo, como puedes ver en tu mapa, están distribuidos al azar por la cáscara. Esto no es raro: con su sistema de comunicación y con la cantidad de espacio habitable del que disponen, no tienen necesidad de agruparse.

—No te entiendo.

Isa pensó durante un momento cómo explicarlo.

—Imagina un océano inmenso salpicado de islas, algunas de ellas habitadas por un solo individuo, que se comunica con los demás con una radio. Está solo, pero al mismo tiempo está acompañado por toda su raza.

—¿Quieres decirme que no hay ciudades, ni núcleos de población, ni colmenas, en ningún lugar de la cáscara?

—Creo que no.

—Pero… ¿por qué? ¿Por qué iban a llevar esa vida de ermitaños?

—No de ermitaños. Recuerda que se pueden comunicar con cualquiera de sus congéneres, aunque esté al otro extremo de la Esfera. Bueno, quizá la cosa no sea tan drástica. Quizá formen pequeñas comunidades para reproducción o crianza…

—¿Por qué vivir separados unos de otros…? —El cognitor se encontraba más ensimismado que nunca. De repente exclamó—: ¡Espera!

—¿Al fin lo has entendido?

—¡Así son invencibles! —dijo—. Aunque lanzásemos una bomba de fusión a la cáscara, como mucho podríamos matar a un colmenero.

—Con suerte. Incluso disparar un millón de bombas sería… un momento. —Isa hizo algunos cálculos mentales y concluyó—: Sería como lanzar una bomba al azar por cada mil doscientos planetas, y esperar matar a un único enemigo.

El angriff enmudeció durante un buen rato mientras intentaba asimilar el verdadero sentido de aquellas proporciones. La Esfera los rodeaba, estaba a la vista sólo con salir al exterior y mirar hacia el cielo, pero su tamaño era casi imposible de concebir.

—Tiene que haber algún sistema —dijo al cabo de un rato—. Alguna forma de forzarlos a negociar con nosotros…

—¿Ahora quieres negociar? —se burló Isa.

—Informé a micazador y está muy preocupado por todo esto. De momento se ha encerrado en su choza. Pero, tarde o temprano, Corva reaccionará y su furia será incontrolable. Si los colmeneros son los que han destruido nuestras naves, lo pagarán.

—¿Y qué puede hacer contra ellos? Como ya te he explicado, mientras permanezcan en la cáscara de la Esfera son invulnerables. Y vosotros estáis encerrados en sus dominios. Acéptalo, sois tan prisioneros de los colmeneros como yo lo soy de tu amo.

Por supuesto, Isa se guardó mucho de revelar al cognitor lo que el delfín le había contado: que los colmeneros fueron completamente humanos en un tiempo muy remoto, antes de que la humanidad se dividiera entre los colonizadores de los planetas y los que se habían adaptado a vivir en la Esfera.

Que los angriffs supieran eso no iba a ser de ninguna utilidad para él.

—Debo hablar con micazador —dijo el herbívoro—. Él decidirá lo que hay que hacer.

—Por supuesto, ve. Yo esperaré aquí hasta que regreses. No pienso moverme.

El cognitor resopló con resignación mientras se dirigía hacia la puerta.

12

Como había predicho Chac Zar, todo sucedió muy rápido.

Una decena de ksatryas se pusieron en pie a la vez, mientras el resto y los infantes de marina empezaban a disparar sus armas. Chac Zar rodeó los bidones que habían utilizado de parapeto, y empezó a correr seguido de cerca por Ada Kharole y Tila Savitri. Cruzaron el amplio centro descubierto del hangar, en dirección a los transbordadores, mientras las balas cohete angriffs rebotaban a su alrededor.

Ada no miró hacia atrás hasta que pudo parapetarse de nuevo detrás de la curva del vehículo más cercano. Tila Savitri saltó junto a ella, mientras Chac Zar y sus ksatryas continuaban su carrera hacia el guijarro. Sólo entonces la comandante pudo volver la vista para comprobar cuántos de sus hombres la habían seguido.

¡Tan sólo cinco! El resto permanecía oculto tras los parapetos, sin atreverse a salir a pesar de su orden. Ada reconoció al técnico de comunicaciones, Set Sarray, entre estos cinco, y a Irael Harsa, uno de los pilotos. Set cargaba un fusil de partículas y llevaba la mochila sobre un hombro. Se aplastaron contra el casco del transbordador, junto a ella y a Tila Savitri. Ada no podía ver sus expresiones, ocultas por el espejo antiláser de sus máscaras, pero el lenguaje de sus cuerpos le indicó que estaban nerviosos y saturados de adrenalina. Conectó su radio:

—Sarnath… Vârânasi… ¿Qué estáis haciendo? Os ordené que me siguierais…

—Hay demasiado peligro, comandante… los angriffs…

Ada Kharole apagó la radio. «Que se vayan al infierno», pensó.

—Vamos a entrar —dijo mientras empezaba a rodear el casco del transbordador.

Su mano enguantada iba palpando con cuidado las losetas de grafito que lo cubrían. Tila y los cinco tripulantes iban tras ella. Llegaron hasta la escalerilla metálica que daba acceso a la escotilla. Se volvió hacia su ayudante mayor:

—Tila, ¿tienes el mando para abrirla?

—Sí, comandante.

—Adelante, entonces.

Tila Savitri cruzó sobre su comandante y se deslizó por debajo de la barandilla de la escalera. Intentando ofrecer siempre el mínimo blanco, gateó hasta la escotilla de acceso. Alzó la mano con el mando para la cerradura magnética en su mano y…

La escotilla se abrió de repente, antes de que ella pulsara el botón.

Un demonio metálico, esquelético, con un cuerpo que parecía formado por largos huesos cromados, se materializó en el umbral. Tila apenas tuvo una décima de segundo para comprender que era un angriff con su armadura de vacío antes de que el alienígena le atravesara la garganta con uno de sus espolones.

Chac Zar y Quet Chaj alcanzaron el guijarro en compañía de sólo tres ksatryas. El resto habían quedado por el camino, abatidos por las balas angriffs.

—Sus disparos se han vuelto más precisos —gruñó Quet Chaj acercando su casco al del comodoro—. El regreso va a ser un infierno.

—Coloquemos ahora las cargas y ya nos preocuparemos por ese problema cuando lleguemos a él —le respondió Chac Zar.

Se repartieron los explosivos entre todos, y empezaron a rodear el guijarro por ambos lados, fijando las pulsominas a su rugosa superficie cada pocos metros. El explosivo estaba formado por tabletas de triclonita mezclada con plastialuminio que los ksatryas clavaban de un golpe seco con el canto de sus manos enguantadas.

El capitán Quet Chaj iba en cabeza por el lado derecho, acompañaba al comodoro y le iba pasando las tabletas mientras éste se ocupaba de insertarlas. La superficie del guijarro era una amalgama de algún material petreoferroso, completamente cubierta de microcráteres e irregularidades. No era muy dura y resultaba sencillo fijar las cargas. Esperaban y deseaban que fuera igual de fácil desintegrarla.

Al doblar la curva de la roca, ambos se encontraron de frente con un guerrero angriff que les esperaba oculto tras ella.

Los dos ksatryas reaccionaron a la vez, pero de forma muy diferente.

Quet Chaj soltó las cargas explosivas que llevaba en la mano e intentó apuntar con su ametralladora. Pero era demasiado tarde, porque el alienígena ya había disparado contra el comodoro.

Chac Zar, con una tranquilidad demencial, simplemente alzó su mano y tapó el cañón del arma del guerrero angriff. La bala chocó contra su palma enguantada, rebotó contra el suelo, y empezó a girar sin control sobre sí misma, con el propelente lanzando humo y chispas en todas direcciones al quemarse. El comodoro se apartó entonces a un lado y dejó el espacio libre para que su lugarteniente acribillara a placer al angriff.

La bala seguía dando vueltas en el suelo. Chac Zar le dio una patada para alejarla y sacudió su mano, dolorida por el golpe pero intacta. Ése era el inconveniente de las balas cohete, el motivo por el que los ksatryas no las usaban a pesar de sus innegables ventajas en ingravidez: en el instante preciso en el que salían del cañón, su velocidad era aún muy baja y era posible detenerlas, tal y como él había hecho.

El cuerpo de Tila Savitri cayó rodando por las escalerillas y fue a detenerse a los pies de Ada Kharole. La sangre escapaba a través de la herida de su cuello, formaba burbujas que hervían y se desintegraban rápidamente en el vacío. El mecanismo de la escafandra había resultado dañado y ésta intercambiaba sus estados de transparente y reflectante a toda velocidad. Ada pudo ver el rostro de la capitana: los ojos dilatados por la sorpresa, la boca abierta que mostraba sus dientes teñidos de sangre.

El angriff le apuntó con su arma desde el umbral de la escotilla abierta. Ada Kharole miró el cañón y supo que ése iba a ser su final.

Pero no fue así. Un rayo láser, invisible en el vacío, pintó un punto carmesí en la placa facial del alienígena y, al instante, el chorro de electrones hizo estallar su cabeza en un millar de fragmentos de metal, sesos y hueso. Antes de que Ada pudiera reaccionar, Set Sarray pasó junto a ella con su rifle de partículas en ristre. Cruzó sobre el cuerpo de Tila y ascendió hacia la escotilla saltando los escalones de dos en dos.

—¡Vamos! —gritó el piloto—. ¡El camino está despejado!

—¡No! —Ada intentó inútilmente detenerlo—. ¡Espera!

El angriff era un bulto desmadejado frente a la entrada del transbordador. Cuando Set se acercó a él, cobró vida de repente y se puso en pie de un salto. Con el impulso de sus patas larguiruchas, semejantes a zancos, atravesó al marino con los dos espolones que surgían de sus antebrazos. No tenía cabeza. Su cuello de serpiente terminaba en un muñón que se agitaba de un lado a otro y lanzaba partículas de sangre liofilizada.

La pistola de Ada Kharole abrió fuego contra la base del cuello del alienígena, justo donde sabía que se encontraba su cerebro principal. Era la zona más protegida de su armadura de vacío y necesitó varios disparos para perforarla. Pero al fin el cuerpo del angriff se derrumbó y cayó rodando por las escaleras, sus miembros enredados con los del desdichado Set Sarray.

Chac Zar dio la orden y sus hombres corrieron a la vez para alejarse del guijarro minado. Las balas arreciaron sobre ellos como una súbita tormenta de granizo.

Ada llegó a la cubierta de vuelo, se sentó a los mandos del transbordador y conectó el ordenador de a bordo. A través de los parabrisas vio cómo los ksatryas cruzaban a toda prisa el centro del hangar. Corrían en zigzag para eludir los proyectiles angriffs.

Se pregunto si habrían conseguido colocar las cargas explosivas.

—¡Ahora, Quet! —gritó Chac Zar por la radio.

Estaban demasiado cerca aún, pero ya no había tiempo para más. Su lugarteniente accionó el disparador y todas las minas que habían colocado estallaron a la vez creando un anillo de fuego alrededor del guijarro.

Un fragmento que pasó rozando el brazo de Chac Zar alcanzó al capitán por detrás, justo en la base del cuello. El cuerpo de Quet Chaj se mantuvo en pie, inmovilizado por las botas magnéticas que habían quedado pegadas, mientras su casco y su cabeza continuaban en la misma trayectoria que el ksatrya había llevado antes de ser alcanzado.

La explosión no emitió ningún ruido, pero sí una fuerte vibración que les llegó a través de los asientos del transbordador.

—¡Ahora o nunca! —gritó Ada Kharole.

Encendió todos los impulsores a la vez y el transbordador dio un salvaje salto hacia delante. Irael Harsa se había acomodado en el puesto del copiloto, pero el resto aún no habían alcanzado sus asientos y se vieron lazados contra los mamparos traseros de la cabina de vuelo. La nave resbaló sobre el suelo del hangar con un largo chirrido y se lanzó contra la nube de polvo que se estaba expandiendo lentamente desde el punto de la explosión. Era imposible ver lo que había al otro lado y Ada sólo podía rezar para que las pulsominas realmente hubieran reducido el guijarro a partículas.

De una forma u otra, pronto lo iban a averiguar.

13

Recuerda su reentrada en Sivamloka. Él está al mando de un transbordador del Seth, una larga flecha negra que atraviesa las capas de atmósfera envuelto en llamas. Entre los jirones de nubes ve retazos de la ciudad principal del planeta; las columnas de humo negro que se elevan de un millar de incendios.

Los asaltos, las ejecuciones sumarísimas, los saqueos; toda la sociedad se ha ido al infierno en aquel mundo dominado por el caos. Muchos quieren abandonarlo cuanto antes, salir de allí como sea, pero los rebeldes han tomado la babilonia y disparan contra cualquiera que se acerque. En el espacio, varios veleros de luz de los adhyát les dan apoyo logístico. Pero no pueden hacer nada contra las dos naves del Seth que Khan Kharole ha enviado para que saquen de allí a los suyos.

Del palacio del gobernador sólo queda una ruina ennegrecida. El transbordador lo sobrevuela. En lo poco que queda de su fachada se pueden ver las huellas de impacto de los obuses de fragmentación. La gente que les han mandado a buscar vivía dentro de esas paredes reducidas a escombros, y es difícil creer que hayan sobrevivido si no tuvieron la fortuna de abandonarlo antes de que empezara el ataque. Pero, en ese caso, ¿dónde están ahora?

Su copiloto le señala un lugar donde aterrizar. Es un pequeño jardín arrasado, pero el trasbordador puede tomar tierra y despegar verticalmente. No tienen problemas para encontrar una zona lo bastante despejada, cerca de una fuente de piedra que ha sido arrancada y yace a un lado hecha pedazos. Un surtidor de agua mana sin cesar, desperdiciando un bien que pronto va a ser muy escaso en la ciudad.

Isa desciende por la escalerilla del transbordador en compañía de su copiloto. A lo lejos ven a un muchacho vestido con harapos correr hacia ellos. Esperan pacientemente hasta que llega a su altura, pero con las manos apoyadas en las culatas de sus pistolas. No es normal que un ejército civilizado dispare contra miembros del Seth, pero los rebeldes de Sivamloka ni siquiera son un ejército.

—¿Los envía… Khan Kharole? —pregunta el chico entre jadeos.

—Así es —responde Isa—. ¿Dónde está el gobernador?

—Muerto. Ejecutado por los rebeldes. Pero su mujer y su hija están a salvo con nosotros…

—¿Dónde?

El chico se vuelve y señala un grupo de edificios a lo lejos. Isa advierte entonces que le faltan casi todos los dedos de la mano derecha.

—Allí. Pero es peligroso, los rebeldes las andan buscando.

—¿Y quién eres tú?

—Yo estaba a su servicio antes de… Ahora ellas están con nosotros, ocultas. Captamos su señal de radio… y yo mismo la descifré con los códigos de la Utsarpini —añade con orgullo.

—Estupendo —dice Isa mientras estudia el terreno con sus prismáticos de diseño imperial. Se los pasa a su copiloto y le pide su opinión.

—Creo que podremos aterrizar sin demasiados problemas. En cualquier caso, es más seguro que hacer que ellas vengan aquí.

—De acuerdo. —Isa se vuelve hacia el chico—. Sube… Espera, deja primero que te cacheemos… Muy bien, entra, siéntate y ponte el cinturón de seguridad.

En la noche de Sivamloka, Akasa-Puspa ocupa el cielo e ilumina vastos paisajes. Los perros ladran, el aire parece lleno de energías misteriosas, de ruidos y sombras que se apartan al paso de la nave negra del Seth. Mientras vuelan sobre la destrucción revelada por la luz del cúmulo globular, Isa se pregunta una vez más sobre si hay un límite a la crueldad del hombre. ¿Tanta ira desatada entre hermanos de un mismo mundo?

Aterrizan cerca de los apartamentos que el muchacho le ha indicado. En el interior de uno de ellos encuentran a un puñado de personas aterrorizadas.

Entre ellas, abrazada a su madre, está Benazir.

—Llegáis muy tarde —dice—. La guerra ya ha terminado.

A pesar de las lágrimas secas sobre la cara que dibujan surcos en las manchas de hollín de sus mejillas, el pelo enredado y la mirada extenuada, en ese preciso momento, Isa piensa que jamás ha visto a una mujer más hermosa.

—No somos militares, señora —le responde sin poder apartar sus ojos de ella—. Somos pilotos del Seth. Khan Kharole nos ha contratado para que os saquemos de aquí.

A solas en su cámara, Isa Govinda repasaba el instante en el tiempo en el que vio a Benazir por primera vez. La encontró rodeada del caos y del dolor, pero emanaba una firmeza capaz de atraer todas las miradas, de contagiar un halo de esperanza a todos los que estaban cerca de ella.

También se esforzaba en recordar a aquel hombre que él había sido y que ya no volvería a ser. Era ese hombre quien se aparecía ahora ante él como un fantasma, suplicando por volver a la vida. Eso era en realidad su sueño con Benazir en los bosques de la Esfera; el absurdo deseo de un cuerpo que se obstinaba en olvidar que ya estaba muerto… Pero ¿qué eran entonces las sensaciones que había experimentado? No lo sabía, pero estaba convencido de que eran demasiado reales para tratarse sólo de un sueño.

Consideró la posibilidad de que se estuviese volviendo loco. Sí, loco. Despojado de todo, la única huida posible de su mente parecía ser hacia las profundidades de su interior, y dejar que su alma se diluyera en la locura…

14

El comodoro Chac Zar y los tres ksatryas supervivientes se arrastraron como pudieron hasta la pared más cercana. Se pegaron contra ella mientras el transbordador pasaba a su lado como una bola de fuego del infierno. Chac Zar sintió el intenso calor de los eyectores a través de la gruesa armadura aislante de su traje de combate, hasta el punto que pensó que el material se iba a poner al rojo y empezaría a gotear fundiéndose sobre su piel.

Pero tal cosa no sucedió porque el transbordador sólo estuvo junto a ellos una fracción de segundo, e inmediatamente desapareció. Se abrió paso a través del polvo y los fragmentos del guijarro hacia la salida del hangar. Lo habían conseguido.

Durante un instante nada sucedió. Los angriffs parecían demasiado sorprendidos para seguir disparándoles, y ellos aprovecharon ese momento para regresar al lado de los compañeros que se habían quedado junto a la entrada. Fueron recibidos con vítores, mientras las balas angriffs volvían picotear en los parapetos.

—Ellos han conseguido escapar —le dijo Pavin Sarasvati, olvidando la orden de no usar la radio—. Pero ¿qué vamos a hacer nosotros?

—Pudo haberse ido con ellos, coronel —le espetó Chac Zar mientras taponaba un desgarro de su traje con un sello de emergencia—. Me temo que ya ha perdido su oportunidad.

Pavin lo sujetó por el brazo.

—Hay otros trasbordadores… Podemos llegar a ellos y…

Una violenta explosión hizo saltar en pedazos la máquina de carga y a los hombres que se protegían detrás de ella.

—Ahí tiene su respuesta, coronel. Hasta ahora los angriffs no han usado su artillería porque no querían que la Asura Nama resultara dañada. Pero ya han visto cómo hacíamos estallar las minas y han comprendido que nuestras intenciones son otras. A partir de ahora no van a ahorrar medios para acabar con nosotros lo más rápido posible.

Chac Zar dio la orden de replegarse. Ksatryas, infantes de marina y tripulantes se dirigieron hacia la compuerta por la que habían ingresado en el hangar. Estaba a varios metros sobre el suelo, pero en ingravidez todo era cuestión de apuntar con cuidado, desconectar sus botas magnéticas y saltar. Así lo hicieron, uno tras otro, mientras los angriffs seguían bombardeando las posiciones que habían ocupado un momento antes.

Se deslizaron en la oscuridad, lejos del suelo. Algunos alienígenas volaron tras ellos. Con sus armaduras de crestas doradas, con dos focos encendidos en lo alto del casco, parecían un enjambre de mortíferos dragones insecto de ojos luminosos.

15

El comodoro guió al grupo a través de la esclusa interior. El corredor seguía bajo presión, pero ahora estaba iluminado sólo por los amarillentos focos de emergencia. No se quitaron las armaduras.

—Espere un momento, comodoro… ¡Maldita sea! ¿Quiere hace el favor de detenerse y prestarme un poco de atención?

Chac Zar se volvió hacia el coronel Pavin.

—Muy bien. ¿Qué es lo que quiere?

—¡Quiero…! ¡Usted debe informarme de sus planes, comodoro! ¡Ahora soy el máximo representante del Imperio en esta nave! ¡Exijo que me informe de…!

—De acuerdo, le informaré, pero deje de gritar.

—Bien. —Pavin trago saliva e intentó recomponer su dignidad. Sus hombres y los ksatryas estaban a su alrededor, observándolos—. Dígame cuál es su próximo plan.

—Morir.

—¿Qué? Le estoy hablando en serio, comodoro. Por Dyaus Pitar, no bromee en un momento como éste. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Vamos a morir, coronel. Y espero que al menos lo haga con dignidad, porque ya nada puede evitar su final.

—No, no, no. ¿Qué está diciendo, hombre? Debe… debe haber alguna forma de salir de aquí.

—No la hay. La única salida estaba al otro lado de esa esclusa y los angriffs nos cierran el camino. Aún son cuidadosos con su armamento pesado porque no conocen la estructura de la Asura Nama y no quieren dañarla. Por ese motivo no han volado la esclusa con explosivos. Y eso deja muy claras sus intenciones, ¿no cree?

Chac Zar abrió la palma de su mano y le mostró a Pavin el pequeño cilindro de metal cromado.

—¿Qué es eso? ¿Un detonador? ¿Pretende destruir la nave con nosotros dentro?

—Pretendo evitar que los angriffs se apoderen de la tecnología del Imperio.

—No puede…

Chac Zar apartó a Pavin de su camino y se alejó irnos pasos por el corredor. Sus hombres y los tripulantes quedaron en silencio tras él. Incluso las explosiones parecían haber enmudecido. Quizá los angriffs habían decidido marcharse, así, por las buenas…

«Que estupidez», pensó mientras jugueteaba con el detonador. «¿Así que éste va a ser mi final? Muerto por mi propia mano…».

Sabía que había llegado el momento. No podía esperar más. Era el momento.

Pero no resultaba fácil hacerlo.

Al fondo vio que Pavin y varios infantes de marina del Imperio se hincaban de rodillas y empezaban a rezar. Formaban un grupo patético arrodillados con sus armaduras de vacío y con los gruesos guantes entrelazados.

Chac Zar regresó junto a ellos y dijo con sarcasmo:

—Me aseguraron que la tripulación había sido elegida entre los descreídos.

El coronel se puso en pie y se enfrentó al ksatrya con los puños cerrados y con lágrimas en sus ojos que llameaban de furia:

—¡Hijo de Putana —restalló—, no voy a morir por ti!

En ese momento, el techo del corredor se desplomó. Varios angriffs, cubiertos con armaduras de combate plateadas, atravesaron el orificio y cayeron sobre ellos.

Casi antes de que sus garras tocaran el suelo, uno de los alienígenas ya había ensartado con sus espolones enfundados en tenaxcero a un infante de marina arrodillado.

Lo levantó como un pelele y lo arrojó contra la puerta de la esclusa.

Otro angriff disparó su arma, una especie de trabuco, contra otro de los tripulantes y le abrió un horrible boquete en el pecho de la armadura. El caos lo envolvió todo en aquel estrecho corredor, como una bola de fuego que penetrase en un hormiguero. Las armaduras de combate no servían de nada contra los espolones armados de los angriffs, que sabían encontrar los puntos débiles de las juntas y articulaciones.

Un angriff rodó ingrávido en el aire y chocó contra Pavin, que se daba a la fuga. El miedo se había apoderado de la mente del coronel atenazándole el alma con unas garras heladas. Vio erguirse sobre él la horrible cabeza del angriff, al extremo de su largo cuello serpentino, dispuesto a descargar su golpe mortal…

Pavin gritó, a la vez que disparaba su fusil de partículas, y el vientre del alienígena reventó y lo roció de intestinos y sangre negra.

Chac Zar fue alcanzado en un costado por un espolón. Apretó los dientes para aguantar el dolor, y giró para enfrentarse al angriff que lo había herido. La criatura se abalanzó entonces hacia él, con sus garras alzadas como una mantis al ataque. Un brillo infernal se reflejaba en sus ojos inhumanos. El ksatrya alzó su arma hacia el alienígena y le disparó casi a bocajarro una ráfaga que le arrancó uno de sus brazos y parte del hombro. Una oleada de sangre oscura manó del miembro desgajado mientras el monstruo, golpeado en pleno salto, se retorcía en el aire y volaba hasta el techo. Rebotó y se deslizó por una de las paredes como una enorme araña. Durante un instante se plantó allí inmóvil, mirándose el muñón carbonizado que flotaba junto a él, como si se preguntara si eso era suyo o no. Su incertidumbre duró muy poco y volvió a la carga. Se lanzó de nuevo hacia Chac Zar, arrastrando tras de sí el miembro arrancado que colgaba de una delgada tira de piel. Pero el ksatrya, a pesar de su herida en el costado, lo esquivó con una agilidad sorprendente y le largó una patada en la base de cuello mientras el angriff intentaba clavarle el único espolón que le quedaba.

Un infante ksatrya acudió en auxilio de su jefe. Disparó su ametralladora contra el alienígena, siguiéndolo con un rastro de fuego mientras éste se alejaba saltando hacia el fondo del pasillo, pero no lo alcanzó. Estaba tan concentrado en el angriff que huía que no advirtió a otro alienígena que se le acercaba por detrás, hasta que uno de sus espolones se coló entre las lamas metálicas que protegían su cuello. Al retirarlo le cercenó la cabeza, que rebotó varias veces contra los mamparos antes de inmovilizarse flotando en mitad del pasillo. Chac Zar se acercó al angriff por detrás, apoyó el cañón de su pistola en la zona que protegía su deutocerebro, y disparó.

Más allá, el coronel se incorporaba, pálido como la nieve. Sintió una arcada ante la carnicería que se estaba desarrollando a su alrededor y soltó el fusil de partículas que estaba cubierto de sangre y restos de intestinos angriffs. Sus hombres, los tripulantes y los ksatryas estaban siendo abatidos con rapidez por los guerreros alienígenas. Ya no había organización de ningún tipo, sólo un grupo de hombres que intentaban sobrevivir de cualquier forma mientras se enfrentaban en un combate mortal con aquellos monstruos. El corazón le galopaba. Sentía la piel del cráneo fría y apretada, los pelos de la nuca erizados y la presión de la sangre palpitándole en los ojos. Entonces vio al comodoro frente a él. Vio cómo se estiraba para recoger el detonador que había saltado de su mano cuando los angriffs irrumpieron en el corredor, y que flotaba cerca del techo.

Con una claridad demencial que se superponía a todo el caos que los rodeaba, el coronel Pavin Sarasvati comprendió que Chac Zar iba a pulsarlo en ese instante. Sus piernas, más que su mente, lo llevaron hasta el ksatrya. Se acercó a él por detrás, alzó su pistola de proyectiles y apuntó hacia la espalda del mercenario.

—¡Al infierno! —dijo mientras le disparaba a bocajarro.

Chac Zar fue impulsado hacia delante por el impacto de la bala. Se estrelló contra la pared del corredor y quedó inmóvil.

16

«Saltar de la sartén para caer en las ascuas». Ése era el pensamiento que ocupaba la mente de Ada Kharole como una estúpida cancioncilla pegadiza, una y otra vez, mientras maniobraba desesperadamente para eludir el chorro de proyectiles de uranio.

Desde el asiento del copiloto, Irael Harsa se cubrió la visera de su escafandra de vacío con los brazos. Un misil había sido interceptado por los sistemas defensivos del transbordador y había estallado justo frente a ellos. Gritó.

—¡Silencio! —masculló Ada.

«Saltar de la sartén para caer en las ascuas», eso era exactamente lo que había sentido cuando el transbordador atravesó la compuerta del hangar y se zambulló de lleno en el caos infernal de la batalla espacial. Los sistemas defensivos de la Asura Nama seguían funcionando a pesar de todo y sus piedras inteligentes eran dirigidas por el ordenador de la nave e interceptaban a los cazas angriffs conforme se iban aproximando.

Cinco de estos cazas habían advertido la salida del transbordador y se habían lanzado en su persecución.

Mientras permanecía atenta a las nerviosas trayectorias de las cinco naves angriffs, Ada Kharole miraba de reojo uno de los monitores de popa que seguía mostrando a la Asura Nama. Estaba rodeada por una orla de explosiones y se veía cada vez más achicada por la distancia, pero seguía intacta.

«¿Cómo es posible?», se preguntó. «Ya debería de haber estallado, aun en el caso de que el comodoro hubiera muerto».

Varios proyectiles alcanzaron uno de los alerones del trasbordador, hicieron saltar esquirlas del escudo térmico y le recordaron a Ada que tenían problemas más inmediatos.

Los cazas angriffs eran tan básicos en su diseño como efectivos. Su motor usaba hidrógeno líquido, que almacenaba en un racimo de grandes tanques esféricos, y que era vaporizado y calentado a alta temperatura por un reactor de fisión nuclear. El hidrógeno no llegaba a arder sino que se limitaba a atravesar la tobera del cohete y ser eyectado a gran presión y alta velocidad. Ese mismo gas caliente era empleado para impulsar los proyectiles de uranio empobrecido que ahora les lanzaban.

Eran unas naves eficientes y sus pilotos angriffs sabían manejarlas con maestría, pero, de momento, no habían podido competir con la maniobrabilidad del transbordador imperial, dotado de unas avanzadas toberas de geometría variable que le permitían extraer el máximo rendimiento de su combustible. La persecución los había alejado de la Asura Nama y Ada había tomado la decisión de dirigirse hacia los asteroides de la cáscara. Tenía la esperanza de que los angriffs desistieran de su empeño, pero era evidente que lo de abandonar una presa no formaba parte de la mentalidad de aquellos alienígenas. La mujer suponía incluso que los pilotos de los cazas estaban disfrutando como nunca de aquella persecución.

—Vamos a acercarnos a ese asteroide —dijo Ada a su copiloto, señalando un objeto en la pantalla principal—. Pide al ordenador que trace una trayectoria que sea impredecible para los cazas.

—¿Qué vamos a conseguir con eso? —preguntó Irael Harsa.

El piloto la miraba con el rostro desencajado por el miedo desde detrás de la burbuja ahora perfectamente transparente de su traje. Sus cabellos largos y plateados flotaban sueltos como algas en el interior de una pecera.

—Nuestra maniobrabilidad nos da una ventaja que tenemos que aprovechar.

—No tenemos armas. Ellos son cinco. Tarde o temprano nos acertarán.

—Lo que pretendo es que sea lo más tarde posible.

El ordenador dibujó varias elipses luminosas en la pantalla, rodeadas de números cambiantes que indicaban probabilidades de ser alcanzados, consumo de combustible, aceleraciones… Irael eligió la más inefectiva en cuanto a combustible, pero con un mayor margen de seguridad. Se la mostró a la comandante, que estuvo de acuerdo.

—Vamos allá —dijo.

Los cazas angriffs se redujeron en la distancia hasta transformarse en cinco puntos en los monitores. Pero seguían disparando cortas ráfagas de vez en cuando, intentando adivinar dónde estaría situada la nave cuando los proyectiles alcanzaran su destino. Era un duelo entre los ordenadores de las naves. De momento, el del transbordador imperial les había dado la suficiente ventaja para sobrevivir.

Ada Kharole recordó la conversación con Chac Zar en el puente de la Asura Nama. Todo era una cuestión de números y más números, un combate entre sistemas de proceso que trazaba trayectorias y ángulos de intercepción. Pero al final de todos aquellos cálculos había un puñado de seres humanos que mantenían una lucha desesperada para seguir con vida. Una vez más pensó en la magnitud del desastre y en los pocos supervivientes que llevaba consigo. ¿Qué habría sido del otro transbordador? ¿Al menos ellos habrían conseguido salvarse…? Al menos ellos… porque Ada sabía que sus propias posibilidades de hacerlo eran muy reducidas.

«No es el momento de pensar en eso», se recriminó. El asteroide crecía. Ya aparecía perfectamente visible en las pantallas de proa.

Era impresionante. Apenas se podía distinguir la superficie de roca, que estaba cubierta por completo de una espesa malla de árboles de mil kilómetros de altura, con troncos semejantes a largos y enredados espaguetis que brillaban en todos los tonos del verde y del plata. El trasbordador pasó tan cerca las copas que Ada pensó que su fuselaje había rozado las ramas más altas. Una ráfaga de proyectiles de uranio empobrecido se hundió tras ellos en la floresta e hizo estallar varios troncos que derramaron sus valiosos jugos vitales en el vacío. Por un momento quedaron a la sombra del asteroide y los impulsores del transbordador reaccionaron a su máxima potencia para distorsionar la anterior trayectoria todo lo que permitían las leyes de la física. La aceleración aumentó salvajemente y los tripulantes humanos se vieron aplastados por varias gravedades contra sus asientos. Ada sintió cómo los músculos de sus mejillas tiraban de su cara hacia atrás y la obligaban a adoptar una mueca feroz, con los dientes apretados y el rostro fruncido.

Salieron de la sombra del asteroide en un ángulo alterado y se dispusieron a continuar con su carrera.

«¡Lo hemos conseguido!», pensó Ada Kharole. «¡Les hemos engañado!».

En ese momento, una andanada de proyectiles penetró por el techo y trazó un rastro de fuego por el centro de la cabina. Alcanzaron el asiento del copiloto y partieron en dos el cuerpo del desdichado Irael Harsa. La nave se desgarró inmediatamente por aquella herida. El aire se expandió hacia el espacio en una violentísima explosión.

El asiento de Ada Kharole se desprendió de sus fijaciones y se precipitó girando hacia el vacío, arrastrándola con él.

17

En un rincón de su memoria, Chac Zar camina por las almenas de la ciudad fortaleza, bajo el cielo gris acero de Ksatryaloka. Sus compañeros se ejercitan con sus arcos largos en la barbacana, junto a un jardín de flores rojas.

Con sólo doce años, su instructor lo ha nombrado líder de su grupo. Ha logrado derribar a puñetazos a otro niño que es el doble de corpulento que él, y luego soporta el castigo disciplinario sin un gemido: quince latigazos a cargo de su víctima.

«Bueno, ¿cuándo empiezas?», le dice al niño gordo cuando éste termina de golpearlo.

Objetos que laten a muy poca distancia delante de sus ojos… El dolor que empapa su conciencia… Astillas de fuego clavadas en su carne…

El dolor… El mejor sistema de aprendizaje que ha inventado la naturaleza.

Sus hermanos le curan las heridas de la espalda y le cuelgan del cuello amuletos y escapularios para que los demonios de la infección no penetren en su carne.

Al día siguiente, todos se levantan varias horas antes del amanecer y caminan hasta los campos que rodean la ciudad fortaleza. Se entrenan sobre la tierra labrada por los esclavos. Éstos los observan desde cierta distancia.

—Que os miren bien —les dice su instructor—. Que os miren, porque sois su nueva generación de amos.

Al atardecer regresan a la fortaleza y el joven Chac Zar camina junto a sus almenas en dirección a la maciza torre cúbica de la atalaya. En sus pisos inferiores se encuentra la biblioteca de la ciudad. Le gusta acudir allí cada tarde, cuando ha terminado la instrucción, para contemplar la puesta del sol. Se sienta un momento sobre la escalera de piedra que ha soportado a doscientas generaciones de guerreros y deja que sus ojos se pierdan más allá del horizonte. Cerca de uno de sus oídos pasa zumbando un abejorro. Al sur puede ver los campos dormidos sobre la tierra y a los esclavos que siguen trabajando ajenos a todo. Más lejos, un rebaño de dongos se amansa entre los árboles de un bosque cercano. Al norte se yergue la cúspide nevada de la montaña que soporta a la ciudad fortaleza. Doscientos cincuenta mil habitantes vivos y un extenso cementerio que cubre la ladera. Ése es todo su mundo en aquellos primeros años de su vida, en los que aún se siente dueño y señor de su destino.

La luz anaranjada del atardecer tiñe las estatuas de piedra gris y desvela los caracteres de una lengua muerta tallados sobre sus bases. Dos gárgolas tan antiguas como el propio planeta, demonios de aquellos nativos que los ksatryas han esclavizado, guardan la puerta del edificio. A Chac Zar siempre le ha intrigado su expresión estoica y su mirada de piedra perdida en la nada. A veces pasa las horas en la biblioteca, admirando libros y manuscritos viejos. Desde el jardín llegan murmullos de la multitud que se congrega en torno a un bardo que recita la historia de Chail Kag, el Conquistador. Sabe que los bardos tan sólo relatan hazañas antiguas, y que su canto es sólo el espectro de una gloria perdida. Pero sueña que en esas rimas también se ocultan predicciones sobre su propio futuro, que imagina lleno de gloria y aventuras. La voz del bardo y la contemplación de las láminas de los libros lo abstraen de todo lo que lo rodea y lo arrastran hacia mundos lejanos e inimaginables. Nombres de planetas desconocidos, culturas y ciudades que se desarrollan inevitablemente en algún sitio remoto: Anandaloka, Cakravartinloka, Kaliloka, Vatsyayanaloka, Visloka… lugares fascinantes que se despliegan ante su imaginación infantil ansiosa de aventuras. A veces, alza los ojos de los libros y su mirada, como la de las gárgolas que guardan la puerta, se pierde en el infinito.

La carrera militar es la única abierta a un ksatrya varón y Chac Zar, impulsado por aquellos sueños y los relatos de los bardos, tiene éxito en ella. Teniente a los dieciocho años, capitán a los veintiuno, mayor a los veintitrés. A los treinta, teniente coronel. Coronel a los treinta y cuatro… Hace sólo tres años de ese último ascenso.

Chac Zar va a visitar a su instructor poco antes de partir hacia Cakravartinloka. Es ya un anciano a punto de pasar a la reserva, pero rodea al joven coronel con sus brazos y lo aprieta contra su pecho hasta dejarlo sin respiración.

—¿Qué dices, muchacho? —brama desafiante—. ¿Haría esto un viejo? Dime, dime, ¿lo haría?

El instructor lo libera y le ofrece un trago de khora, que ha preparado poco antes en su petaca. Alza el vasito para brindar y proclama:

—Por ti, Chac Zar, y por la gloria a la que estás destinado.

El joven ksatrya sonríe y se dispone a beber cuando el anciano le retiene la mano en la que sujeta el vasito con el líquido ámbar.

—¿Crees que te lo he dicho por decir, que es sólo la bobería de un viejo chocho por su alumno predilecto?

—No.

—Bien dicho, hijo, porque no son sólo palabras amables. Recuérdalo cuando suceda, recuerda que fui yo quien te lo pronosticó: te espera la mayor gloria que ha conocido un ksatrya de nuestros tiempos. Deberías buscarte a un bardo para que te acompañara a todas partes y dejara constancia de tus hazañas para las generaciones venideras. Pero dime una cosa: ¿me crees?

—Sí.

—¡Bien dicho! Ahora, bebe.

18

«Bueno, ¿cuándo empiezas?», repitió su mente mientras recobraba poco a poco la conciencia.

Chac Zar se encontraba en un lugar insólito. Llevaba un buen rato escuchando una vibración, sin poder identificar de qué se trataba, pero comprendió que estaba en una nave espacial. Una nave muy extraña. Las paredes eran curvas y ásperas, la luz de un desapacible naranja, el aire caliente y seco. Todo aquello tenía un significado, pero no sabía cuál… todo estaba equivocado.

—Micazzador pregunta sssi tú eresss vivirrr… ¿Creesss? —Oyó.

Una gárgola horrenda, como las de la puerta de la biblioteca en Ksatiyaloka, lo miraba fijamente. Chac Zar trató de recordar dónde la había visto antes, pero era incapaz. ¿Dónde? ¿Estaba reencarnándose en el infierno? Pero…

De repente, se despejó la niebla que parecía envolver su cerebro: «¿Un angriff?».

«¡Un angriff!».

Estaba en una nave espacial angriff. Reconoció aquellas líneas equivocadas, creadas por diseñadores no humanos. El lugar apestaba a… ¡orina!

«Sí, claro, a meado de angriff», recordó el ksatrya; aquellas bestias lo marcaban todo con sus repugnantes excrementos. El olor era casi insoportable. Al respirarlo sentía que se le cerraba la garganta.

—Micazzzadorrr pregunta sssi tú eresss vivirrr… ¿Creesss? —repitió el angriff.

Una zarpa se abatió sobre el rostro de Chac Zar, pero sin intención claramente homicida. Aquella pesadilla emitió unos sonidos, como madera astillándose. Con esfuerzo, el ksatrya apartó su mirada de él. Había otro angriff al lado. Más rechoncho, sin los amenazadores dientes y espolones del cazador. Su pico era ancho y plano en la punta: un herbívoro. Era el que le había hablado.

Los angriffs podían nacer carnívoros o herbívoros, recordó. La proporción de herbívoros era de diez a uno con relación a los carnívoros, pero para el ksatrya era la minoría de carnívoros la que contaba. Éstos consideraban simples presas al resto de los seres vivos del universo, incluidos sus congéneres comedores de hierba.

—Micazzzadorrr pregunta sssi tú eresss vivirrr… ¿Creesss? Aconsssejo ressspuesssta rápida. Micazzzadorrr no habitúa a sssusss dictadosss repetirrr.

Chac Zar parpadeó.

—¿Me has hablado antes? Recuerdo esa frase.

El angriff herbívoro movió la cabeza en una forma imposible de interpretar.

—Hasss cabezzza movido en sssentido derecha-izzzquierda. Creo que me hasss oído. ¿Sssignifica «no»?

—No recuerdo haber hablado… pero significa no. ¿Qué ha pasado?

—Tu nave derrotada. Casi todosss muertosss. Tú prisssionero.

—Entiendo… —El ksatrya intentó cambiar de posición y sintió un desgarrador dolor en su interior—. Necesitaré ayuda médica inmediata.

El angriff herbívoro inclinó la cabeza atrás de forma repentina.

—Sssólo el fuerte sssobrevive. El débil… —señaló con un dedo al suelo—: ¡Fssssss!

—Sigue el camino de la carne pecadora.

—Sssi. No obssstáculo, tú vasss a vivirrr. Micazzzadorrr está admirado de tu… —Emitió un chirrido—. No sssé cómo dicesss. Tienesss valorrr, fuerza…

—¿Cojonesss? —sugirió Chac Zar con un humor amargo. Búrlate de la muerte y tu enemigo será humillado.

—Sssi, essso. Vasss a ssser un magnífico triunfo.

El ksatrya giró la vista. Estaba encadenado por el cuello a un muro. No había más ocupantes en aquel recinto o cueva. De repente, un detalle afloró en su mente.

—La Asura Nama no estalló.

—Tu nave… No, no essstalló —confirmó el herbívoro, con lo que a Chac Zar le pareció orgullo—. No conssseguido tusss planesss. Explosssivosss desssactivadosss.

—¿Cómo pudisteis saber…?

—Fue sssencillo… Mira, lo traen aquí, ahora…

Como obedeciendo a una señal, dos individuos similares a aquel extraño herbívoro atravesaron la puerta, empujando una especie de perchero con ruedas. El coronel Pavin colgaba de él, parcialmente eviscerado, con un grueso gancho de metal que le entraba por la nuca y le salía por la boca. Sus ojos estaban congelados en una última expresión de horror.

El angriff carnívoro dio un par de secas órdenes y los dos herbívoros se llevaron aquel macabro despojo.

—Él nosss avisssado. Ssse rindió y porrr essso sssu carne poco valiosssa. Micazzzadorrr ordena que recompensssen a sssu camada con una comida.

19

Ada Kharole giraba sobre sí misma como una peonza enloquecida. Afortunadamente, lo que había vomitado dentro de su casco se acumulaba en el frente de su placa facial, empujado por la fuerza centrífuga. Si dejaba de girar iba a ser peor, pues aquella masa repugnante flotaría libremente. Pensó que no sería nada agradable ahogarse en su propio vómito antes de asfixiarse.

Seguía atada a la silla del transbordador y no había perdido el sentido en ningún momento. Como en un relámpago, había visto cómo la nave estallaba y de repente se sintió azotada por un huracán. ¿Viento? Naturalmente, era la nube de vapor metálico que había sido el transbordador, en rápida expansión. El mono de protección que llevaba puesto sobre su traje de vacío quedó picado de manchitas humeantes, como una hoja de papel sobre la que caen las chispas de una fragua. Algunas pavesas se pegaron a sus guantes, que sacudió a manotazos. Los gases se enfrían al expandirse y esto fue lo que impidió que ella fuera asada por el chorro de partículas ardientes.

La nubecilla de gas que había sido el transbordador se había vuelto tan tenue como humo de cigarrillo. Miró en torno con la apatía de la muerte cercana. Los cazas angriffs habían desaparecido, pero escuchaba un continuo siseo y los oídos le zumbaban. En algún lugar de la trasera del casco había una fuga, tal vez en los propios conductos de aire. Se había salvado de milagro, pero sólo para enfrentarse a una lenta muerte por descompresión…

La cabeza le dolía como si se la apretasen con un tomo de banco y se sentía cada vez más mareada. Se trataba del «mal de la montaña», causado por el descenso de la presión. Soltó las correas que la mantenían unida a la silla y le dio una patada para que se alejara de ella. Trató de girar más despacio abriendo brazos y piernas al máximo. No tanto como para que el vómito se expandiera por el interior del casco, pero sí lo suficiente para conseguir ver algo.

Conectó su brazalete de señalización y comprobó que la Asura Nama seguía existiendo. Aunque era invisible por la distancia, su señal de localización apareció claramente en la pequeña pantalla de su muñeca. Seleccionó la señal de Chac Zar y un segundo punto luminoso se dibujó en la pantallita. Estaba separado por varios millones de kilómetros del primero, lo que le llevó a la asombrosa conclusión de que el ksatrya seguía vivo pero ya no estaba en el interior de la nave del Imperio. A juzgar por su posición, se dirigía hacia la órbita de los planetas.

«¿Es posible que Chac Zar haya abandonado la nave sin activar la carga explosiva?», se preguntó. Eso no parecía encajar con su personalidad, pero…

Un nuevo giro y…

De repente lo vio.

Un momento antes, el espacio se hallaba vacío. Cuando hubo dado una nueva vuelta percibió la presencia de una criatura fusiforme…

Giro.

Gigantesca. Con la piel rugosa y de un tono verde oscuro…

Giro.

¡Que avanzaba directamente hacia ella con las fauces abiertas!

Ada Kharole pensó que estaba sufriendo una alucinación, pero conocía el aspecto de ese monstruo de un kilómetro de longitud. No lo había visto nunca directamente, pero había contemplado cientos de imágenes y películas sobre ellos: era un juggernaut.

Sabía que la Esfera estaba repleta de aquellos seres gigantescos; de hecho, allí estaba su origen, y sabía que tarde o temprano avistarían uno. Pero nunca podría haber imaginado que las circunstancias iban a ser ésas. Ahora no había duda: la bestia avanzaba hacia ella a gran velocidad y el orificio de su extremo anterior, su boca, aparecía dilatado como si estuviera decidida a tragarle.

«Creo que se alimentan de la materia orgánica de los asteroides», pensó Ada, «pero, sin duda, yo soy un bocado más apetitoso».

Ella poseía una masa insignificante comparada con la de un asteroide, pero su cuerpo contenía una mayor concentración de agua y sustancias orgánicas. Se preguntó con qué tipo de extraños sentidos la habría detectado en mitad de la nada, pero no había duda de que el monstruo sabía que estaba allí y que se dirigía directamente hacia ella.

¿Qué podía hacer? Era imposible escapar de ningún modo, no tenía armas…

¡Como si una pistola le fuera a servir de algo contra aquella criatura!

Ya estaba casi sobre ella. Su boca dilatada era como un ancho túnel hacia el que su cuerpo diminuto se abalanzase a toda velocidad.

¡Iba a tragarla!

No pudo ver más. Jadeando, se hundió en la oscuridad.

20

Isa y Benazir regresan a Sivamloka poco después de que se declare la paz en el planeta. Para entonces él ya no pertenece al Seth y se ve obligado a usar muletas.

No consigue acostumbrarse a aquellos cachivaches. Se le enredan en los pies, tropiezan con todo, a veces levanta una mano olvidando que lleva la muleta sujeta a su antebrazo y rompe algo. Es una pesadilla. Pero el siguiente paso es la silla de ruedas e Isa reza para no tener que darlo jamás.

Su peor experiencia con las muletas sucede aquel día en el aeropuerto de la capital de Sivamloka. Benazir está ocupada comprando algo para el viaje y él tiene la necesidad de ir al baño. Allí dentro se retrasa muchísimo mientras Benazir espera en la puerta. Los altavoces anuncian ya la inminente salida de su vuelo y ella se decide a entrar en el lavabo de hombres para ver si le ha sucedido algo a su esposo. En ese momento aparece Isa con el rostro congestionado y muy nervioso. Le explica a Benazir que la letrina está situada dentro de un habitáculo diminuto y que se ha enredado con las muletas. Sin saber cómo se ha ensuciado la ropa con excrementos y en aquel espacio tan reducido no ha podido hacer mucho para limpiarse. Pero los altavoces dan su nombre y anuncian una vez más (la última, aseguran) la salida de su vuelo. No queda tiempo para nada y no pueden hacer otra cosa que abordar el avión.

La gente que cruza por el pasillo situado junto a su asiento arruga la nariz. Los pasajeros que están delante y detrás de ellos empiezan a murmurar y especulan sobre el origen de aquel olor tan repugnante.

Isa se siente cada vez más nervioso. Tiene el rostro rojo de vergüenza. La tortura dura una hora entera, hasta que Benazir ya no puede aguantar más, se abraza a él y lo besa con fuerza, diciéndole en voz muy alta lo mucho que lo ama.

—Nadie de aquí puede entender la vergüenza y el mal momento que estamos pasando, cariño —le sigue diciendo su mujer. Casi lo grita, para que todos en el avión puedan oírla—, y espero que nadie de aquí tenga jamás que vivirlo de ese modo.

Los dos lloran abrazados durante el resto del viaje.

Respetuosamente, el cognitor abrió la puerta de la choza de Isa Govinda. Apenas penetró una rendija de luz que no alteró el ambiente de casi absoluta oscuridad en el que al humano le gustaba vivir. Había aprendido muchas cosas acerca de él. Cada día lo odiaba más, desconfiaba más de él, pero también respetaba más su inteligencia y valor.

—He estado consultando el ordenador de la ciudad rodante —dijo el angriff herbívoro—. En especial un programa llamado Vidya. ¿Lo recuerdas?

—¿Cómo encontraste la clave de acceso? —preguntó Isa.

—Los ordenadores humanos son mi especialidad —dijo el cognitor cediendo a la inmodestia—. Vidya significa conocimiento; y, al principio, dudé entre las palabras humanas «vid-van» (conocedor) y «vid-yayam» (cultivador del conocimiento). Pero, finalmente, supuse que tú habrías participado en el proceso encriptador, y conociendo tu negro humor humano me decidí por «vid-varaha»…

—Coprófago —asintió Isa.

—Comedor de excrementos. Los angriffs carnívoros nos insultan así a los herbívoros. Comemos la hierba que se alimenta de desechos. La base más ínfima de la Sagrada Pirámide… Pero también es cierto que los cazadores siguen a los rebaños guiados por el olor del estiércol que se amontona en los cercados. ¿Es esto lo que los humanos llamáis un guiño? ¿Sabías que un angriff herbívoro intentaría descifrar tu clave?

Isa Govinda no contestó directamente.

—Te felicito. Has hecho un buen trabajo.

El cognitor dejó pasar varios microciclos antes de continuar. Ese tiempo de meditación no le ayudó a entender mejor al humano.

—Gracias —dijo por fin—. Encontré datos muy interesantes conversando con Vidya, pero ninguna referencia a los constructores de la Esfera.

—Es lógico.

—Eso pienso yo. No habrías permitido mi acceso al ordenador si pensaras que podía descubrir por mí mismo lo que tú te guardas y me vas contando poco a poco.

—¿He oído bien? ¿Has dicho permitido?

—Has oído bien, humano. A mí no me engañas: sé que no estás tan indefenso en esa silla como pretendes. Me pregunto cuántas cosas puedes controlar realmente desde ahí. Encontré una clave de acceso extraña, insertada en la memoria principal, con un código de prioridad absoluta. ¿Te suena? Pienso que es evidente que sigues ocultándonos algo importante. Pero yo estoy decidido a averiguarlo.

—Eres muy inteligente, cognitor —admitió Isa—. Ciertamente, a ti no puedo engañarte. A tu señor sí, creo entender por tus palabras.

El cognitor sacudió el cuello con un ritmo que indicaba impaciencia y agotamiento.

—Escucha, humano, creo que nuestra relación será más interesante si la basamos en el respeto mutuo. Por favor, deja de intentar ofenderme continuamente, y yo, a cambio, te trataré como si fueras un carnívoro. ¿Qué te parece mi propuesta?

—Razonable. Estoy de acuerdo.

—Estupendo —dijo el angriff—. Entonces, no creo que te importe responder a algunas cuestiones, pues todas hacen referencia a datos que el programa Vidya puso a mi alcance sin más problemas.

—Adelante —le invitó Isa.

—Para empezar, ¿cómo descubristeis los humanos la Esfera?

—Veamos… ¿Has oído hablar de la Utsarpini? No sé qué nombre le dais los angriffs…

—¿El pseudoimperio creado por un tal Kharole? Por supuesto; mi trabajo es conocer esas cosas. Tú provienes de esa región.

—Así es. Hace quince años una expedición conjunta de hombres de Kharole y del Imperio dio con ella por casualidad. Inmediatamente comprendieron el alcance de la hazaña tecnológica que esto representaba. Es necesario reorganizar todo un sistema solar y reducir sus planetas a escombros para crear esa cáscara capaz de capturar la energía desprendida por el sol, además de su inmensa superficie como espacio vital.

—También pensamos lo mismo. Sin embargo… la Esfera tiene evidentes ventajas, pero parece un proyecto innecesariamente titánico. ¿No sería más práctico colonizar otros mundos?

—No si el planeta más cercano está a años luz, en lugar de a horas luz.

—¿Cómo es eso posible?

—Lo sería en un mundo situado en la galaxia. Imagínalo, cognitor; en ese caso, el esfuerzo para viajar de una estrella a otra resultaría tan inmenso que justificaría la construcción de esferas como ésta.

—¿Vuelves a tomarme el pelo?

—No.

—Lo que dices no tiene sentido, es… ridículo. La Esfera está en Akasa-Puspa. ¿Me estás diciendo que sus constructores viajaron desde la galaxia hasta aquí? Está a quince mil años luz de distancia… y nada puede viajar más rápido que la luz. Es imposible cruzar esa distancia en un tiempo razonable. Y si alguna civilización fuera capaz de hacerlo… en ese caso, ¿para qué construir esferas?

—¿No tenéis un Génesis? —Fue la desconcertante pregunta de Isa.

—¿A qué te refieres?

—Uno de nuestros relatos de la Creación habla de que los primeros humanos vivían en un paraíso lleno de árboles y que no llevaban ropa; pero fueron expulsados y se fueron a las llanuras. Probablemente somos animales de la selva que se vieron obligados a adaptarse a la sabana. ¿Y vosotros?

El cognitor habló dubitativamente.

—Nuestros libros hablan de los Dos Hijos de la Luz, que se encuentran cada cierto tiempo y luchan, para luego alejarse y volver de nuevo. Cuando luchan, los mares se secan y la tierra se agosta. Cuando están en paz, la noche no existe.

—Ah. Muy interesante. Yo diría que tu especie procede de un planeta que gira en torno a una estrella doble. Probablemente, cuando las dos estrellas se acercan, la insolación aumenta, y disminuye cuando la estrella secundaria se aleja. Y, lógicamente, ilumina por la noche.

—¿Y dónde crees que estarían situado esos mundos de los que provienen nuestras especies, y de los que jamás hemos oído hablar?

Isa preguntó a su vez en tono casual:

—¿En la galaxia?

El cognitor agitó su cabeza con lentitud mientras decía obstinado:

—No. Los angriffs siempre hemos vivido en este cúmulo de estrellas.

—Muchos humanos piensan también así, pero se equivocan. La mayor parte de los diez millones de estrellas que forman Akasa-Puspa son de primera generación. Se formaron al principio del universo y carecen de los elementos pesados imprescindibles para la vida. No, los colmeneros, los humanos, los angriffs y cada brizna de hierba que puebla cada uno de nuestros planetas llegaron de algún lugar de la galaxia.

—¿Qué pruebas tienes de ello?

—Los científicos del Imperio tienen muchas. La evolución de las estrellas. La evolución biológica… Pero el lenguaje es muy revelador. En el principal idioma humano, nuestro cúmulo globular recibe el nombre de Akasa-Puspa, es decir: «Una flor en el cielo». ¿Por qué? Su forma, que se asemeja a una gran flor de estrellas abriéndose. No hay más que levantar la vista para comprobar que es un buen nombre. Pero tenemos también nombres para la galaxia y el más común es el de Vía Láctea. Ahora bien, todos podemos ver que la galaxia tiene forma de rueda, de disco, de remolino, de mandala, pero no de camino. ¿Dónde debería estar situado un planeta para que la galaxia apareciera en sus cielos como un camino blanco como la leche? Quienes así la bautizaron vivían dentro de ella, quizá en alguno de sus brazos espirales… ¿Cómo llamáis los angriffs a la galaxia?

—Espinazo Blanco De Una Presa Abatida Por Un Cazador Famoso —dijo el herbívoro.

—Muy apropiado para un pueblo de cazadores. Y muy descriptivo también. ¿Comprendes ya lo que quería decirte?

—Poco a poco. Isa Govinda, sigues sin dar una explicación al problema fundamental: teniendo en cuenta la limitación de la velocidad de la luz, ¿cómo llegaron los colmeneros, los humanos y los angriffs hasta Akasa-Puspa?

—No viajaron hasta aquí desde la galaxia; Akasa-Puspa viajó hasta ellos.

—¿Cómo dices? Creo que el traductor ha funcionado mal… —El angriff le dio unos golpecitos al aparato con una de sus garras—. Por favor, ¿puedes repetir lo último?

—No viajaron hasta aquí desde la galaxia; Akasa-Puspa viajó hasta ellos.

El cognitor se quedó mirando fijamente al humano, inmóvil como una estatua.

—Pensé que habíamos acordado respeto mutuo, humano. Y tú estás incumpliendo tu parte del trato…

—Escúchame —le cortó Isa—. Te estoy hablando completamente en serio, pero haz el favor de atender a lo que digo: Akasa-Puspa es un cúmulo de estrellas y, como otros muchos cúmulos exteriores, órbita el núcleo de la galaxia. En ocasiones, estas órbitas enormes los llevan a atravesar los sectores relativamente vacíos de los brazos espirales…

—Lo sé, pero…

—Al hacerlo ganan y pierden estrellas y planetas.

—¿Y de ese modo capturó a la Esfera?

—A la Esfera y a miles de estrellas de segunda generación… y a planetas ricos en materiales pesados. Akasa-Puspa atravesó el plano de la galaxia, causando una catástrofe de proporciones cósmicas entre las civilizaciones que ocupaban ese espacio. Planetas humanos, angriffs y cofrades se vieron arrastrados junto con sus poblaciones.

—Además de la Esfera… y sus constructores.

—Exacto.

—Pero eso debió de suceder hace decenas de millones de años…

—Sí. Veinticinco millones de años, según los cálculos de Vidya.

El angriff expulsó aire por sus membranas laterales.

—¿Y los colmeneros han mantenido su civilización desde entonces? Veinticinco millones de años… Es algo que parece imposible.

—Pues acéptalo. Y, a continuación, imagina todo ese tiempo de constante progreso tecnológico… Y estremécete.

El herbívoro paseó durante un buen rato por la habitación, en silencio. Isa casi podía oír sus engranajes mentales girando al máximo.

—Hay algo que no encaja en todo esto —dijo al fin el cognitor, volviéndose hacia él—. Los colmeneros construyeron la Esfera en un remoto pasado como alternativa frente a colonizar otras estrellas de la galaxia. Pero, hace veinticinco millones de años, Akasa-Puspa atravesó el brazo espiral donde estaba situado su mundo de origen, capturó a la Esfera con toda su población y la arrastró fuera de la galaxia. Humanos y angriffs, y quién sabe cuántas razas más, también se vieron atrapados y se dispersaron por todo Akasa-Puspa gracias a la corta distancia entre sus sistemas estelares. Pero la Esfera siguió existiendo, olvidada por todos hasta hace quince años, cuando fue redescubierta…

—En esos veinticinco millones de años, las civilizaciones han ascendido y decaído a miles en Akasa-Puspa. Ninguna de nuestras especies mantiene una línea sin interrupciones en su historia. En realidad, la Esfera pudo ser encontrada y olvidada millares de veces hasta el momento actual.

El angriff agitó su cuello y se volvió hacia Isa:

—Explícame una cosa más: si los colmeneros poseen una adaptación tan perfecta al vacío, y en los árboles de la cáscara está su hábitat perfecto… ¿por qué situaron esos seis mundos gemelos en el interior de la Esfera? ¿Para qué necesitan planetas teniendo toda esa inmensidad a su disposición?

Isa abrió la boca y luego la cerró; iba a decir algo, pero cambió de opinión. La volvió a abrir para decir:

—¿Quién sabe lo que pasa por las mentes de esas criaturas?

—En otra ocasión, tú me dijiste que era imposible que una especie evolucionara por sí misma en el vacío. Los colmeneros, por lo tanto, fueron seres muy distintos en otros tiempos. Fueron una especie que nació y se desarrolló en un planeta, como nosotros. He visto imágenes de los otros planetas troyanos. Están habitados por los seres inteligentes que deambulan por Akasa-Puspa. Humanos, cofrades, angriffs… Quizá la Esfera sea una especie de arca de Jiryyychhh… ¿Conoces nuestro mito del arca de Jiryyychhh?

—¿Qué es lo que intentas decirme, cognitor?

—Que una de nuestras especies es la que dio origen a los colmeneros. Pero ¿cuál? ¿Las cofrades? No, eso me parece improbable; son demasiado extrañas. Los colmeneros parecen estar más cerca de los humanos o los angriffs, ¿verdad? Pero yo creo que nosotros tampoco estamos emparentados con esas criaturas. Es sólo una intuición, claro, pero hay un modo de comprobarlo…

—¿Cómo? —preguntó Isa.

—Por supuesto, bastaría con capturar un colmenero y comparar su ADN con el ADN humano. Eso parece bastante difícil en las actuales circunstancias, claro. Pero sé que en el pasado nuestros científicos han analizado el cadáver de algún que otro colmenero. Esos datos existen, y yo sólo tengo buscarlos en nuestros archivos.

—¿Y qué probaría eso? Aunque el ADN humano y el colmenero fueran exactamente iguales, ¿qué seguridad tendrías de que los cuerpos que analizasteis no fueron alterados para que obtuvierais exactamente ese resultado?

—¿Lo son? ¿El ADN humano y colmenero son similares?

—No lo sé. Conozco los informes de la expedición que descubrió la Esfera y no dicen nada al respecto —mintió Isa.

—Si humanos y colmeneros pertenecéis a la misma especie, habría que preguntarse cuál es el papel de los angriffs en todo esto…

—Te digo que no lo sé. Ninguna ciencia biológica en Akasa-Puspa, ni siquiera la del Imperio, está tan desarrollada como para competir con la de los creadores de la Esfera. Los colmeneros podrían engañarnos sin ninguna dificultad, como ya hicieron en el pasado. Al igual que vosotros, los humanos del Imperio y de la Utsarpini los hemos considerado como simples animales. Pero ahora pienso que ellos son los que han estado dirigiendo el destino de nuestras especies durante todos estos millones de años.

—¡Y ahora nos mantienen encerrados en esta gigantesca jaula! —exclamó el cognitor—. ¿Qué pretenden?

—Ésa no es la cuestión —dijo Isa—. ¿Quién puede entender unas mentes que han evolucionado sin interrupción durante todo ese tiempo? Pero…

Se interrumpió.

«El sueño… El bosque en el vacío… Benazir…». Las imágenes de Benazir en aquel bosque que desafiaba al vacío volvieron a su mente y se superpusieron a la oscuridad de su choza y al cuerpo del angriff que estaba frente a él. ¿Qué le estaba sucediendo y qué significaban esos sueños que cada vez eran más frecuentes y más reales? ¿Su cerebro estaba empezando a degenerarse al igual que su cuerpo? Esa locura le devolvía a su espacio interior, lejos de la realidad más despiadada y cierta, por lo que era tentador cerrar los ojos y esforzarse por permanecer allí.

Y entonces recordó lo que los colmeneros esperaban de él.

—¿Qué sucede? —preguntó el angriff.

—¿Qué?

—Ibas a decir algo y te quedaste en silencio.

—Dime una cosa… ¿Se ha producido una batalla en el espacio entre una nave de fusión del Imperio y varios de vuestros destructores?

Ahora fue el cognitor quien permaneció un momento callado.

—¿Cómo sabes eso?

—La nave está ahora en vuestro poder… ¿Es verdad o no?

El colmenero asintió. Isa sonrió y cerró los ojos.

—En ese caso, quizá haya algo que yo pueda ofreceros… —dijo.

—¿De qué se trata? —preguntó el cognitor con un punto de impaciencia.

—La libertad.

—¿Qué? ¿Tú nos ofreces la libertad? Eso es gracioso, sin duda.

—Yo puedo volver a activar la nave de fusión para ponerla a vuestro servicio —dijo Isa—. Con ella lograréis escapar de la Esfera.

21

La puerta de la choza estaba cerrada frente a él. Chac Zar se dio cuenta de que la miraba fijamente. «¿Cuánto hace que estoy despierto?», se preguntó.

Estaba acostado y trató de incorporarse… y un dolor infernal en la espalda lo detuvo, con los músculos paralizados por un espasmo. Apenas pudo emitir un débil gemido. Astillas de fuego clavadas en su carne…

Se relajó y el sufrimiento se fue aplacando lentamente.

Con mucho cuidado de no moverse, examinó el lugar en el que se hallaba. Era una choza de planta redonda. Las paredes estaban hechas con palos atados entre sí, y habían sido tapizadas de cuero toscamente cosido. El techo era cónico y de paja.

Él no llevaba encima otra cosa que algunos jirones de la ropa interior de su traje espacial. Ocupaba un jergón en un extremo de la choza, sobre el que se alzaba un soporte con un gotero como un tótem tecnológico. Tenía una serie de cables pegados al cuerpo con esparadrapo que salían de unos aparatos con pantallas salpicadas de luces tintineantes. En ellas aparecían y desaparecían enigmáticos jeroglíficos. El contraste de este artilugio en aquel lugar tan primitivo le resultó a la vez divertido y sorprendente.

Las pruebas de que había recibido cuidados médicos no contribuyeron a tranquilizarlo. Era perfectamente posible que lo tuviesen destinado a morir; aquello revelaba únicamente que lo deseaban curado para su ejecución.

«Daksa», pensó. «Es mi destino como guerrero. Y ya me he llevado a unos cuantos por delante».

Así que decidió aguardar su suerte con serenidad.

Unas horas más tarde seguía en la misma posición; no había vuelto a intentar moverse. Entonces, una garra apartó la cortina de piel que hacía de puerta y asomó una horrible cabeza de angriff. La criatura lanzó un largo chirrido articulado y entró en la choza en compañía de un segundo carnívoro.

Durante un momento intercambiaron chirridos entre ellos.

Uno lo cogió por el cuello y trató de levantarlo, pero el otro rechinó protestando. Finalmente, los dos cazadores decidieron que los brazos eran el mejor asidero natural del cuerpo humano. Lo alzaron como un saco. ¡Kamsa y Putana, cómo dolía! Chac Zar descubrió que podía caminar lentamente si lo sostenían por los brazos. Los guardias tiraron de él durante un momento, pero luego adaptaron el paso al de su cautivo.

Aquel poblado era una anacrónica mezcolanza de elementos primitivos y avanzados. Las chozas de piel o fieltro, dispuestas en manzanas cuadradas, poseían antenas parabólicas y cables de tendido eléctrico; vehículos de cuatro o seis ruedas zumbaban entre las chozas, sin que existiese, al parecer, ninguna regulación de tráfico. Por todas partes hormigueaban los angriffs carnívoros, que miraban fijamente al grupo formado por el ksatrya y sus captores. Algunos chasqueaban amenazadores sus mandíbulas.

El poblado ocupaba lo que parecía haber sido el parque central de una ciudad. Chac Zar pudo ver entre los árboles en crecimiento los muñones truncados de los pilares de un edificio que había sido reducido a un montón de escombros.

«Los angriffs odian las ciudades», recordó. «Sólo se sienten a gusto rodeados por espacios abiertos». Pronto no quedaría en aquel planeta ni una prueba de que una vez había estado ocupado por humanos.

Sus guardianes lo guiaban por una ancha avenida rectilínea, lo que podría llamarse la calle mayor del poblado. Llegaron a una plaza formada por la intersección con otra avenida, y se encaminaron hacia una gran tienda, similar a la carpa de un circo. Adivinó que era la morada de algún importante cacique angriff.

Siempre del brazo de sus guardianes, atravesó el umbral. El interior estaba iluminado por tubos fluorescentes adosados a los mástiles o suspendidos con cuerdas. En el centro, en una gran alfombra de paja prensada, se acuclillaban varios angriffs carnívoros. Sus patas traseras formaban un trípode con su breve abdomen. En la atmósfera templada de la tienda, sus membranas estaban extendidas. Varias cabezas alienígenas se volvieron hacia la entrada. Sus dos guardianes inclinaron brevemente las suyas.

—¡Quitadle esos trapos malolientes a la presa! —ladró uno de los angriffs.

Por supuesto, Chac Zar no pudo entender nada, pues la lengua alienígena sonaba en los oídos del humano como un incomprensible barullo de chirridos, pero los guardias se apresuraron a obedecer y le arrancaron los restos de su ropa interior.

Una figura se alzó al fondo y caminó lentamente hacia ellos. Chac Zar se sorprendió al ver que era humana. Era una mujer muy delgada, desprovista por completo de pelo o vello corporal. Su piel era del color del cuero, curtida por la intemperie. Al igual que Chac Zar en ese momento, estaba completamente desnuda, pero el ksatrya tuvo la convicción de que ella jamás había llevado ropa. Los únicos adornos que lucía eran una serie de collares anulares superpuestos, que parecían sostener un cuello extraordinariamente largo. Eran de oro, rígidos y de tamaños decrecientes, con una exquisita filigrana labrada en las superficies. Se acercó al ksatrya con movimientos lánguidos y firmes, inequívocamente angriff. Sus piernas eran largas, trenzadas de músculos duros y fibrosos. A pesar de lo alienígena que le resultaba, Chac Zar se sintió inmediatamente atraído por ella.

—¿Puede usted comprenderme? —lo interpeló ella pronunciando con dificultad.

Hablaba la lengua del Imperio, pero su voz era tan extraña como su aspecto, como si sus cuerdas vocales no estuvieran acostumbradas a pronunciar palabras humanas.

—¿Tiene idea de lo que me han preparado? —le preguntó Chac Zar—. Algo especial, sospecho.

La mujer inclinó levemente la cabeza al final de la pirámide de anillos, y pasó varias veces la lengua sobre sus dientes blancos. Un gesto angriff.

—No entiendo a qué se refiere —dijo.

—Creo que me cargué a unos cuantos ahí arriba. —Chac Zar estudió fascinado los gestos de la mujer. Aquella criatura le parecía más exótica que todos los angriffs allí reunidos—. Imagino que me habrán dispuesto un final convenientemente doloroso.

De nuevo la lengua sobre sus dientes. Se volvió hacia el círculo de angriffs y…

Chac Zar casi saltó hacia atrás por la sorpresa. Nunca hubiera imaginado que una garganta humana pudiera emitir unos sonidos semejantes. La mujer estaba dialogando con los angriffs en su idioma compuesto de largos chirridos disonantes.

—Él cree que vais a castigarlo por matar a un cazador —dijo la hembra humana.

Corva de Fuego se volvió hacia el otro dominante y sus prevalecientes. El asombro se reflejaba en cada uno de los gestos corporales de éstos.

—Está loco —dijo Látigo Desmembrador, y todos sus cazadores asintieron ante esta conclusión.

—No conoces a los humanos, Látigo —replicó Corva—. No podemos aplicarles nuestras mismas normas de comportamiento.

—¿Acaso tú sabes más que yo? —preguntó el que había sido dominante de su antiguo geno.

—Nadie es experto en los humanos —le respondió Corva con rapidez, manteniendo una cuidadosa actitud de respeto—. Pero éste es particularmente interesante.

—¿Interesante para quién? —dijo Colmillo Tres, prevaleciente de la camada más numerosa del geno de Látigo Desmembrador—. ¿Es que Corva de Fuego sigue empeñado en rodearse de mascotas humanas? ¿Quizá te sientes más poderoso entre ellos que entre los de tu propia tribu?

Corva se revolvió nervioso: cuando hablaba con Colmillo nunca sabía a dónde mirar. El prevaleciente era ciego; en realidad, carecía de cabeza. La había perdido durante un combate, y ahora su cuello terminaba en un feo muñón que el angriff se preocupaba de adornar con tintineantes collares y un emblema de oro. Sería prevaleciente hasta su muerte, pues nadie se enfrentaría en duelo con un angriff ciego, pero jamás podría optar a su propio geno, lo que le hacía ser audaz y despreocupado hasta el límite de la ofensa.

—Este humano ha peleado con un valor asombroso. En combate cuerpo a cuerpo ha matado a uno de mis mejores luchadores y mutilado a otro. Y ha traído esa soberbia nave del Imperio. Buenos augurios para eliminar a nuestros enemigos de la Esfera y buenos augurios también para abandonar este lugar de encierro…

—¿Y vengar la muerte de mis vástagos? —preguntó Látigo Desmembrador.

—Y vengar la muerte de tus vástagos —concedió Corva.

—¿Cómo piensas hacer algo así? ¿Gracias a tus humanos? ¡Estás loco!

Corva no hizo caso de las palabras de su antiguo dominante y se dirigió a su mascota:

—Serpiente…

—¿Sí, micazador?

—Dile al humano que no acostumbramos a dar muerte a quien pelea con bravura. Dile que lo felicito por su extraordinaria agresividad.

Chac Zar escuchó la traducción de la mujer, pero no apartó la vista del grupo de angriffs. Sus cuellos serpenteaban vueltos hacia él con sus odiosas expresiones y sus ojos lechosos de pupilas rasgadas. Uno de los angriffs carecía de cabeza y su aspecto era aún más horrendo.

—No te comprendo —dijo el ksatrya mientras se volvía hacia la mujer desnuda—. ¿Dices que me… felicita?

—Sí —asintió—. ¿Acaso no he pronunciado bien? Fe-li-ci…

—¿Me felicita por haber matado a muchos de ellos?

—Por tu valor como presa. —Ella sacudió la cabeza de una forma rara—. Corva de Fuego está impresionado.

—¿Quién es ese Corva de Fuego?

—El nombre es sólo una traducción libre. Su verdadero nombre es…

El ksatrya escuchó el chirrido largo y articulado que brotó de los labios de la mujer. Hizo una mueca de desagrado.

—Es suficiente, gracias.

—Te decía que su nombre es Corva de Fuego —continuó la mujer—. Es el dominante de un nuevo geno y a él pertenezco. Ese otro de ahí es Látigo Desmembrador, un dominante más antiguo que Corva. Y los demás son prevalecientes de los dos genos.

—¿Y quién eres tú?

—Yo soy Serpiente Pálida. Mi nombre angriff es…

—Por favor —rogó Chac Zar—, no lo hagas otra vez, ¿vale?

—No te entiendo.

—No soporto esos jodidos chirridos. Y menos si provienen de una garganta humana.

La mujer hizo otro de aquellos gestos y giró la cabeza a un lado y a otro mientras sacaba la lengua. A Chac Zar le pareció que indicaba repugnancia.

—El idioma angriff es ásperamente hermoso —dijo ella con sequedad.

—Eso lo dices tú, no yo. Y dime, ¿qué haces viviendo entre estas alimañas?

—Corva de Fuego es mi… —La mujer lo miró confusa—. Yo soy su… ¿talismán? No, no encuentro las palabras para describirte nuestra relación.

El curtido rostro del ksatrya se congeló en un gesto de aprensión.

—No es necesario, creo que ya lo he entendido. Tú eres el perrito faldero de ese monstruo. Su mascota. He oído decir que los angriffs permiten por ello vivir a algunos humanos. Es… repugnante.

—No es como lo cuentas. Estás en un error…

Corva chirrió interrumpiéndolos.

—¿Qué sucede? ¿Qué quiere tu amo?

Serpiente habló la lengua angriff durante un rato y luego respondió a Chac Zar:

—Se impacienta al vernos hablar sin entender nada. Me ha pedido que le traduzca nuestra conversación.

Corva volvió a dirigirse a la mujer.

—Micazador me pide que te pregunte por tu misión. ¿Por qué intentabas destruir la gran nave?

—Dile que le pueden dar por el culo. Si es que tiene algo parecido.

—Lo tiene. —Serpiente sonrió—. Pero si traduzco tu respuesta literalmente no entenderá de qué estás hablando.

—¡Que se lo follen!

Serpiente se encogió de hombros, y tradujo.

Los angriffs agitaron sus cuellos a la vez, mientras emitían chirridos acompasados. Cuando terminó aquella exhibición, Corva dijo algo que Serpiente tradujo:

—Micazador desconoce vuestras costumbres al respecto, pero lo que propones sería una pérdida de tiempo en un momento como éste… —Serpiente sonrió—. Si lo que pretendías es enfurecerlo para obtener una muerte rápida, humano, te estás esforzando inútilmente. Tus insultos sexuales son incomprensibles para un angriff. No sé si sabes que los carnívoros son hermafroditas y los herbívoros partenogenéticos. El género ni siquiera existe en su lengua.

—Sí, ya lo sé. Pero ¿qué me sugieres? Estoy demasiado débil para hacer otra cosa que no sea insultar. ¿Qué ofendería mortalmente a un angriff?

—¿Y por qué no intentas colaborar? No es tan difícil.

—Espera, ya lo tengo. Dile que pienso hacerme un abrigo con su piel, y que alimentaré a mis perros con sus huesos.

Serpiente tradujo.

—Micazador dice que tu valor es inusual en un humano, pero que mientras no te recuperes completamente no serás un rival digno para él.

Corva habló de nuevo.

—¿Qué sucede ahora?

La mujer se volvió hacia el guerrero humano en cuanto el angriff terminó.

—Les ha ordenado a tus guardias que te lleven a un lugar de descanso y que seas tratado con exquisito cuidado. Como si de un cazador se tratara, ha añadido.

—¡Cuánta amabilidad!

Serpiente agitó su cabeza de un lado a otro y dijo con una sonrisa gélida:

—Si no te gusta lo de ser mascota, debes empezar a acostumbrarte. Micazador te ha nombrado su nuevo talismán. Espera y desea que le propicies la buena suerte en las acciones que piensa emprender en un futuro próximo.

El ksatrya intentó protestar, pero fue arrastrado por sus dos guardias.

22

Cuando se llevaron a Chac Zar, Corva se volvió hacia los otros angriffs.

—La nave de fusión que capturamos posee la más avanzada tecnología del Imperio —dijo—, y el humano Isa Govinda está dispuesto a ponerla en nuestras manos. Quizá mi afición por las mascotas humanas no sea tan descabellada, después de todo.

Colmillo Tres emitió un resoplido de desprecio. Corva estaba seguro de que si hubiese dispuesto de un rostro lo hubiera vuelto en un gesto altivo.

Bien, Colmillo podía permitirse la indiferencia, pero Látigo Desmembrador no podía arriesgarse a que Corva siguiera acumulando poder.

—Esta vez tendrás que compartir tu aventura, Corva —dijo—. Todos estamos aquí encerrados por tu culpa y nos debes una satisfacción.

—No te debo nada, Látigo. La Esfera fue descubierta por mi camada y tuve la deferencia de invitarte a participar en los beneficios…

—Por aquel entonces era mi camada… ¡No lo olvides tan pronto!

—Tan sólo aplico la decisión del Consejo de Cazadores. Si no estás conforme, deberías presentar una queja ante él.

—¿Cómo, si estamos aquí encerrados sin posibilidad de regresar a nuestros mundos? Una maldita trampa, eso es lo que tú has aportado a la tribu.

—No te entiendo, Látigo: por un lado quieres compartir aventura y beneficios, y por otro te lamentas de los riesgos que toda acción conlleva. Eres un enigma para mí.

Látigo Desmembrador se puso en pie y chasqueó desafiantemente su pico.

—¡Mis cazadores participaron en el apresamiento de la nave de fusión! —gritó—. ¡No he de permitir que me arrebates esta presa!

—No tengo intención de hacerlo, Látigo. Y como mis intenciones son transparentes, al igual que mis palabras, por eso mismo te comunico a ti y a tus prevalecientes lo que el humano Isa Govinda nos ha ofrecido…

—El ordenador de la nave de fusión está bloqueado —dijo Tormenta Siete, uno de los prevalecientes de Látigo—. Cualquier intento de activarlo podría ser muy peligroso. Podría inutilizar para siempre la nave o algo aún peor.

—Mi cognitor de confianza es un experto en los ordenadores humanos. Él será en realidad quien se ocupe de desbloquearlo a partir de las instrucciones de Isa Govinda. Ese humano es un inválido total, no tiene posibilidad alguna de hacer nada físicamente. Si intenta dar instrucciones engañosas, estoy seguro de que mi cognitor lo descubrirá.

—Pareces muy seguro —dijo Látigo.

—Lo estoy —afirmó Corva con tranquilidad.

—Me parece que corres unos riesgos inaceptables.

—Y yo te recuerdo, Látigo, que el cazador cobarde está destinado a alimentarse de carroña.

23

Enérgicos movimientos peristálticos la impulsaban hacia adelante por un estrecho conducto. Ada Kharole había intentado desesperadamente sujetarse a algo, pero era inútil; las paredes de aquella especie de largo intestino le oprimían los brazos contra el cuerpo y eran demasiado viscosas como para servirle de asidero. No podía hacer nada, excepto dejarse arrastrar.

Lo más terrorífico de verse confinada en el interior de las vísceras de una criatura monstruosa era que, literalmente, la estaban digiriendo. Aquellas babas gelatinosas que cubrían las paredes del conducto debían de contener un ácido capaz de disolver su traje de vacío. La perfecta transparencia de su escafandra en forma de burbuja se estaba enturbiando, como si estuviese siendo esmerilada por un chorro de arena.

Los pequeños pero potentes focos de su casco le habían mostrado las repulsivas paredes del intestino, estremecidas por el movimiento vermiforme de contracciones y dilataciones alternadas y sucesivas. Había visto fluir los jugos viscosos que la fueron cubriendo a su paso, hasta que todo quedó opacado. Ahora sólo le llegaba un empañado reflejo de los focos del exterior y las luces indicadores del interior de su casco iluminaban el diminuto espacio esférico al que se había visto reducido su universo.

De repente, las paredes del conducto se dilataron y el cuerpo de Ada flotó libremente en un espacio mayor. No podía distinguir sus límites a través del filtro empañado en que se había convertido la escafandra, pero sintió que caía suavemente en una dirección, como si estuviera bajo el influjo de un tenue campo de gravedad.

«El juggernaut gira sobre sí mismo», recordó Ada Kharole. «Ése es el origen de esta pseudogravedad».

Apenas podía distinguir otra cosa que los reflejos turbios de los focos de su casco. Y los retazos que veía aumentaban aún más su terror. Chocó contra una superficie líquida y se hundió lentamente en ella, hasta que sus rodillas tocaron un suelo viscoso y tembloroso, cubierto de largas vellosidades de color púrpura que se agitaban al compás del fluido. Seguía en el interior del intestino, pero en una sección más ancha que quizá formaba el estómago de aquel ser. En sus manos, brazos y piernas empezó a sentir una comezón desesperada que rápidamente se extendió por todo su cuerpo.

Su traje de vacío había cedido al fin. Se había disuelto casi por completo y ahora era su piel la que estaba directamente expuesta a aquellos jugos digestivos. Penetrarían por sus tejidos, disolverían su carne hasta los mismos huesos, e incluso éstos quedarían reducidos a partículas de calcio. Si los juggernauts eran capaces de asimilar la dura roca asteroidal para extraer sus insignificantes componentes orgánicos, ¿qué dificultad iba a tener aquel estómago monstruoso en desmenuzar su frágil esqueleto?

Era una muerte terrorífica, más allá de cualquier horror que ella hubiera imaginado jamás. Ada comprendió que tenía que hacer algo para acabar con su vida de la forma más rápida posible. Empezó a quitarse la escafandra que, a pesar del ácido, seguía perfectamente sellada alrededor de su cuello. Ya había notado que había presión, pero difícilmente el gas que llenaba el intestino de un juggernaut seria respirable. Al menos, le parecía que no había ningún motivo para que lo fuera.

Estaba soltando las fijaciones del casco cuando se detuvo asombrada.

Volvió a mirar con más atención, escrutando las sombras enturbiadas por la abrasión de su placa facial. Ahora estaba segura: los focos iluminaban a unas figuras retorcidas que avanzaban hacia ella chapoteando entre los jugos gástricos.

Contuvo una risa histérica. Ya no tenía duda de que había enloquecido.

Esforzó aún más los ojos; era incapaz de decir cuál era su aspecto, pero distinguió que tenían dos brazos y dos piernas. Cinco borrosas sombras humanoides que rápidamente la rodearon y se abalanzaron a la vez contra ella.

Aquellas criaturas la habían sujetado con firmeza por las muñecas. Ada intentó debatirse, pero fue inútil; sus atacantes no parecían muy fuertes, pero sabían cómo moverse en aquel entorno. Jadeaba, y sentía que su corazón golpeaba contra pecho de un modo sofocado. Su mente era consciente de lo absurda que era toda aquella situación, pero la sensación de estar viviendo una pesadilla demente se incrementó cuando aquellas criaturas la desnudaron, arrancando con sus manos los jirones que quedaban de su traje espacial. Luego untaron cada rincón de su piel con una especie de grasa viscosa. Le quitaron el casco y descubrió que podía respirar, pero tampoco ahora pudo verlas con claridad porque inmediatamente le embadurnaron la cara y los ojos con aquella repulsiva mixtura. Le entró en la boca y notó que tenía un sabor intenso y amargo.

Cuando estuvo bien cubierta por aquella sustancia, la soltaron. Ella se mantuvo en pie, tambaleante. En aquella gravedad casi inexistente no le supuso ningún esfuerzo, a pesar de que sus piernas temblaban. Se dijo a sí misma que era necesario que intentara racionalizar toda aquella locura, porque la risa histérica volvía a burbujear en su pecho, mezclada con los jadeos.

«Esto no puede estar sucediendo. Debo de estar sufriendo una alucinación».

Parpadeó y miró a sus atacantes. La vista se le estaba aclarando rápidamente y pudo distinguir que eran mujeres desnudas, altas, huesudas, que la rodeaban expectantes. Eran cinco y todas ellas estaban cubiertas por aquella grasa que hacía brillar su piel y pegaba sus cabellos contra el cráneo. La que parecía de mayor edad, pues su pelo estaba salpicado de canas, le habló en una lengua susurrante e incomprensible.

Ada también estaba desnuda en ese momento. Además, le habían quitado, junto con el traje espacial, todos los instrumentos que llevaba. Se encontraban en una estrecha caverna de paredes rojas, húmedas y palpitantes. Toda la iluminación provenía de unos pequeños focos que las huesudas llevaban sujetos al cuello con una cinta. Miró hacia abajo. Sus pies se hundían en la sopa sanguinolenta que empapaba las paredes de aquella cueva; una mancha de espuma burbujeaba en torno a ellos. Recordó el sabor amargo y comprendió que aquella grasa que le habían aplicado era una base que estaba reaccionando con los ácidos gástricos, neutralizándolos.

Metió la mano en la sopa ácida y recuperó su brazalete que, además del localizador, llevaba un potente ordenador en miniatura. El ácido ya lo estaba atacando. Extendió la mano y la mujer de pelo cano interpretó correctamente su gesto y le colocó una porción de grasa en la palma. Ada embadurnó bien toda la superficie del brazalete y se lo volvió a ajustar sobre la muñeca.

Todo lo que estaba sucediendo era absurdo e incomprensible. ¿Qué hacían esas mujeres viviendo como lombrices en los intestinos de una criatura de un kilómetro de longitud? Pero la hija de Kharole no se dejaba amilanar fácilmente. Contra todo pronóstico, seguía con vida, y eso era lo que importaba. Ahora averiguaría qué estaba pasando allí, y para eso iba a necesitar el traductor que estaba en la memoria del ordenador.

Se volvió hacia las huesudas y les habló. No podían entenderla, pero no tenía importancia porque sus palabras eran sólo una broma privada. Un viejo chiste destinado a infundirse valor a sí misma:

—Bueno —les había dicho—, llevadme ante vuestro jefe.

24

Chac Zar revolvía el interior de su celda, tan furioso como un león enjaulado. Era una choza mucho más sólida que aquélla en la que había despertado, cerrada con una gruesa puerta de madera. Buscaba algo, cualquier cosa, que pudiera ser transformada en un arma. Pero los angriffs habían sido muy cuidadosos con los objetos que habían dejado a su alcance.

«Los herbívoros, sin duda», se dijo. Tanta cautela no parecía propia de sus amos.

Se detuvo al oír cómo una llave giraba en la cerradura del candado. El sonido vibrante de los eslabones de la cadena al ser retirada.

«Primitivo, pero tan efectivo como una cerradura magnética», pensó Chac Zar. Una parte de él no podía evitar admirar aquella funcional rudeza de la tecnología angriff.

La puerta se abrió con un chirrido y Serpiente Pálida entró en la celda.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó en voz baja.

Parpadeaba y parecía esforzar los ojos para que se ajustaran rápidamente a la oscuridad. El ksatrya saltó hacia ella y la apartó de su camino de un brutal empujón, pero la puerta ya se había cerrado detrás de la mujer.

—¡Mierda! —Y golpeó los tablones con el puño.

Serpiente lo contempló un buen rato antes de hablar:

—Me han pedido que te diga que, si quieres salir de aquí, debes tranquilizarte. Micazador quiere tenerte con él, pero está dispuesto a colocarte un correaje si no te avienes a razones. Estoy segura que no desearás verte en esa situación humillante.

Chac Zar se volvió hacia la mujer con los ojos llameando como una bestia acorralada. La ira le enturbiaba la mente. Su rostro estaba encendido de roja furia.

Respiró hondo mientras recordaba las palabras de su instructor: «Un guerrero sabe controlar sus actos, sus palabras y sus pensamientos. Para poder llevar a cabo cualquier misión con éxito, te será necesario un gran autocontrol. Debes conocer las ideas irracionales que hacen que el ser humano pierda el autocontrol y evitar caer en ellas. También deberás saber cómo hacer perder el autodominio a tu adversario».

En eso consistía todo, ¿no? Mantener la calma mientras tu enemigo la pierde. Y, al encontrarse encerrado y desarmado como él estaba, sólo tenía una línea de acción posible.

—¡Sólo tu docilidad es humillante! —bramó mientras la sujetaba por los hombros. Sus dedos se clavaron sin piedad en la carne de la mujer.

«Hacer perder el autodominio a tu adversario».

—Suéltame —dijo ella con tranquilidad.

El ksatrya la sacudió como si fuera un fardo.

—Dime una cosa, perra: ¿vendrás tú a ponerme las correas? ¡Contéstame!

—Suéltame.

Él la había golpeado con el dorso de la mano. No con todas sus fuerzas: no quería que perdiera el sentido aún. Serpiente retrocedió un par de pasos con un gesto de sorpresa y de dolor, la mano sobre la mejilla lastimada. Tropezó y cayó de espaldas. El hombre saltó entonces sobre ella y la aplastó con su peso mientras la mujer se debatía como un gato atrapado. Sus uñas buscaron los ojos del guerrero, pero Chac Zar la sujetó por las muñecas mientras profería una carcajada feroz.

De repente, el ksatrya comprendió que nunca se había sentido tan excitado sexualmente. Sentía, con una enloquecedora nitidez, cómo el cuerpo duro y flexible de Serpiente se retorcía desnudo bajo el suyo. El mercenario empujó con todas sus fuerzas y ella gimió de dolor al ser penetrada, sus uñas se clavaron en la espalda del guerrero y desgarraron su piel. Intentó gritar, pero Chac Zar comprimió sus labios contra los de ella, impidiéndole casi respirar. Serpiente le mordió salvajemente, hasta que el ksatrya tuvo que apartar la boca, empapada con el sabor dulzón de su propia sangre. Ella gritó entonces con todas sus fuerzas, pero él no dejó de empujar contra las estrechas caderas de la mujer, con un ritmo salvaje que aumentó hasta el frenesí cuando el cuerpo del mercenario empezó a estremecerse con los primeros pulsos del orgasmo.

Serpiente Pálida gritaba en el idioma angriff. Sus labios estaban teñidos por la sangre de Chac Zar y su grito era un largo chirrido cacofónico. El ksatrya volvió a golpearla con furia, una vez, dos, y luego le tapó la boca con su manaza. Pero algo lo sujetó entonces del cuello y tiró de él hacia arriba, arrancándolo de la mujer. Las últimas gotas de semen salpicaron con fuerza contra el vientre y el pecho de Serpiente Pálida, mientras el mercenario gritaba; el éxtasis de su orgasmo mezclado con la rabia.

Intentó volverse hacia quien lo sujetaba, intentó golpear hacia atrás con sus talones para liberarse de su presa, pero fue inútil. Oyó un horroroso chillido en la lengua angriff junto a su oído y sintió el aliento de un carnívoro contra su nuca.

La mujer se puso en pie y se palpó el sexo con una expresión de dolor y desconcierto en su rostro. Se acercó tambaleante al ksatrya. La cabeza del mercenario estaba inmóvil, abarcada por las dos garras del guardia angriff que lo sostenía frente a sí. Acercó su rostro al de Chac Zar y lo observó durante un buen rato. Ladeaba la cabeza con expresión concentrada, como si estuviera ante algún animal extraño. Entonces el hombre la miró directamente y Serpiente Pálida comprendió por qué había sentido su mirada clavada todo el tiempo aunque no había podido ver sus ojos. Pudor o compasión, aquellas pupilas que ahora tenía frente a las suyas podrían muy bien matar a una fiera salvaje. El guerrero lo sabía y por eso no la había mirado de frente hasta ese momento.

—¿Por qué me has hecho esto? —le preguntó Serpiente Pálida.

Chac Zar lamió la sangre de su labio inferior, allí donde ella le había mordido.

—Lo deseaba —dijo, gozando con el momentáneo asombro de la mujer.

Ella alzó la vista hacia el guardia angriff.

—Átalo —dijo.

Llevaba horas inmovilizado junto a la litera metálica de su choza. Aquel maldito angriff había hecho bien su trabajo. Con correas de cuero de piel humana, le había atado las muñecas a los tobillos, y éstos a su cuello, tras rodear una de las patas de la litera. El ksatrya había intentado en vano liberarse. La litera estaba atornillada al suelo y era imposible levantarla. Y, a cada movimiento, las correas parecían apretarse un poco más. Al final, había desistido. Tenía los músculos agarrotados y estaba al borde de la asfixia por la correa del cuello.

La puerta de la cámara se abrió de nuevo y el guerrero oyó pasos que avanzaban hacia él. Intentó girar la cabeza y la vista todo lo posible, pero no logró ver al recién llegado, aunque por la leve sonoridad de los pasos supo que se trataba de Serpiente. Al fin logró verla. Llevaba algo en la mano.

El ksatrya tuvo que girar los ojos al máximo y aguzó la vista: ¡era una daga!

La mujer deambuló un rato por la cámara. Parecía observar desde varios ángulos al indefenso guerrero amarrado a la litera. Finalmente se fue hacia el hombre con una expresión decidida en su rostro, se acuclilló y orinó sobre él.

Chac Zar intentó apartarse pero le resultó imposible. El meado caliente se estrelló contra su frente, le entró en los ojos y le resbaló por la cara hasta meterse por su nariz y su boca. Tosió, intentó escupir y las correas se apretaron aún más. Los vapores con un fuerte olor a amoníaco le llenaron las narices y parecieron llegarle hasta el cerebro. Enrojeció de ira y humillación. Las venas se hincharon en sus sienes, e intentó saltar hacia la mujer. Las correas lo contuvieron firmemente, apretándose aún más. El ksatrya sintió que un velo rojo enturbiaba sus ojos. Apenas podía ya respirar.

—Anoche —dijo Serpiente con voz suave mientras se tocaba el sexo con una mano—, tú colocaste tu marca en mi interior. Ahora yo he colocado la mía sobre ti. Es una costumbre angriff, no debes sentirte ofendido.

Chac Zar cerró con fuerza los ojos e intentó tranquilizarse. Ahora deseaba con todas sus fuerzas estar libre para poder dejarse llevar por las ideas irracionales que se habían apoderado de su mente. «¡Sólo un minuto con las manos libres y esta mujer a mi alcance, dioses, eso es todo lo que os pido!». Respiró hondo y luchó por tranquilizarse y recuperar el control de sus instintos asesinos.

«Ella no es humana», pensó, «su cuerpo es humano, pero no su mente. No debo olvidar eso. Si me dejo llevar por los instintos jamás lograré completar mi misión».

—Suéltame… No puedo respirar.

—Micazador quiere soltarte, pero no confía en ti. Me ha mandado para que me asegure de cuáles son tus intenciones. Pero no me creo capacitada para decidir bien. No logro entenderte, eres muy extraño.

—Si no… errg… aflojas un poco estas correas… seré un cadáver.

Serpiente estudió los nudos realizados por el guardia, y cortó únicamente la correa que rodeaba el cuello del ksatrya.

Chac Zar giró la cabeza a un lado y a otro, con evidente alivio. Una línea roja marcaba profundamente su cuello.

—No tendría que haber sido así. Yo también lo deseaba.

—¿Qué? —Chac Zar la miró sorprendido.

—Eres fuerte para ser humano. Me darías buenos hijos, que sin duda agradarían a micazador.

—¿De verdad? —La voz de Chac se volvió irónica—. Creo que preferirías hacerlo con ese monstruo.

Serpiente lo miró asombrada.

—Si piensas eso, es que no sabes nada sobre los angriffs.

—Sé cómo se los mata. Para mí eso es suficiente… —Y añadió al cabo de un rato—: ¿Qué pasa, es que no joden?

—Eres una bestia ignorante, Chac Zar.

—Es posible, pero mis hijos no nacerán esclavos. —El ksatrya hizo una mueca de repugnancia—. Antes los arrancaré con las uñas del vientre de su madre. ¿De qué lado estás tú, Serpiente Pálida?

—Sé que soy humana, y que los angriffs son nuestros enemigos, pero Corva ha sido bueno conmigo. Él está convencido de que los humanos pertenecemos a una categoría superior a la de otras presas.

—Como animales de compañía.

—Sí, pero es un camino. Algún día, humanos y angriffs compartiremos los territorios de caza de Akasa-Puspa.

—Quizá, quizá. No voy a entrar a discutir eso en este momento. —Chac Zar intentó sonreír—. Sólo dime una cosa: ¿has venido a soltarme o a matarme?

—No me has dado ninguna garantía para que pueda confiar en ti.

—Te doy mi palabra de que no intentaré nada contra tu señor.

—Dame tu palabra de guerrero.

—Te doy mi palabra de guerrero.

—Que tus dioses y los míos te alcancen con su ira si la incumples.

Y Serpiente cortó las correas.

25

El tiempo discurría lentamente para Ada Kharole. Dormía, se alimentaba y trabajaba en su traductor. Eso era todo. Por primera vez en muchos meses, sentía el silencio de su alma. Los últimos fragores de la lucha se apagaban ahora dentro de ella, narcotizada por el extraño entorno que era aquella nave viviente que su razón aún no había logrado aceptar por completo. Rápidas imágenes silenciosas cruzaban su mente: los rostros de sus compañeros muertos, de los ksatryas que se habían sacrificado para que ella pudiera escapar. De vez en cuando buscaba rastros de Chac Zar y del otro transbordador. Pero todos sus intentos resultaban inútiles; en el caso de que sus localizadores siguieran emitiendo, la señal no lograba atravesar la piel del juggernaut.

—¿Das tu permiso?

Era la voz de su traductor repitiendo en la lengua de Akasa-Puspa las palabras de una de las bosquimanas. Pero Ada había reconocido la voz original: Faulin.

Su primera llamada era lo que la había despertado. Se frotó los ojos. Estaba en penumbra en un estrecho espacio privado delimitado por unas cortinas de fibra vegetal. La luz de las antorchas orgánicas del exterior atravesaba el tejido y teñía de púrpura aquel rincón que había intentado hacer suyo.

Después de embadurnar su cuerpo con la grasa que había neutralizado el efecto corrosivo del ácido, la habían conducido a través de una abertura hasta un lugar seco situado bajo la gruesa piel del juggernaut. Era una especie de vejiga de aire donde se habían reunido con el resto de las bosquimanas. Todas eran mujeres, ni un solo hombre las acompañaba. Eso era extraño, pero Ada se sentía demasiado confusa por todo como para asombrarse por ese detalle. Recordaba vagamente que la abertura había sido cosida con cuidado por una de ellas, que había utilizado una aguja de veinte centímetros de largo y fibra vegetal como hilo de sutura.

Ada se incorporó y agitó una pequeña lámpara de cristales de colores. Estaba llena de bacterias luminiscentes y su luz orgánica inundó aquel pequeño habitáculo, dando la sensación de que se encontraban en el interior de un cofre repleto de gemas. La cortina se apartó y el lugar se fue llenando de personas que, en su mayoría, seguían siendo desconocidas para Ada. Al principio, todas las bosquimanas le habían parecido iguales: altas, huesudas, de cráneos estrechos y poco pelo. No se diferenciaban, aparentemente, unas de otras más que por los complejos tatuajes con los que decoraban sus pieles. Las había logrado distinguir gracias a ellos y a las diferentes entonaciones de sus voces. La de Faulin tenía un inconfundible tono de mando, por lo que desde el principio la había considerado la jefa.

Las bosquimanas se fueron colocando a su alrededor. Ada descubrió la presencia de la pequeña de unos ocho años que siempre las acompañaba. Era una niña silenciosa de grandes ojos brillantes que le recordaban los de su sobrina Asha, la primogénita de su hermano. A pesar de la delgadez extrema de su cuerpo, tenía una mirada intensa, poderosa, como si pudiera ver en el interior de su mente. Siempre acompañaba a las bosquimanas y siempre permanecía en silencio, haciendo anotaciones en su cuaderno de cera prensada. Al principio, Ada se sentía desconcertada con su presencia.

En unos minutos, el estrecho habitáculo se fue llenando de mujeres que se dispusieron formando un círculo alrededor de la luz multicolor. Se cubrían los hombros desnudos con unos mantos vegetales teñidos de colores. Observó que, excepto ella que estaba desnuda y con sólo el traductor engarzado en su muñeca, todas llevaban un manto similar. La forma en la que se iban colocado era la mejor para verse unas a otras el rostro, porque Ada había descubierto también que las bosquimanas le daban mucha importancia a los gestos y al lenguaje del cuerpo mientras se comunicaban.

—¿De dónde vienes? —preguntó Faulin.

En las semanas que llevaba en su compañía, lo que más había sorprendido a Ada era la poca curiosidad que aquellas mujeres habían demostrado sobre su pasado antes de que el juggernaut se la tragara, y cómo había llegado a la situación de estar flotando en mitad de la nada, cerca de una batalla espacial. Ahora pensó que quizá fuera un hábito de cortesía el no atosigar a un recién llegado con preguntas hasta que éste no se sintiera cómodo en aquel nuevo y asombroso hábitat. Además, su traductor no había empezado a funcionar correctamente hasta hacía muy poco.

—De muy lejos, de un pueblo en las estrellas agrupadas a las que llamamos Akasa-Puspa…

—Las Antiguas Leyendas nos hablan de ese lugar. ¿Sois un pueblo rico?

La pregunta la sorprendió. ¿Cómo se podía valorar algo así? Ada se dio cuenta que nunca había pensado verdaderamente sobre en qué consistía la pobreza, y que no conocía su civilización tan bien como pensaba, pues ni siquiera sabía si era pobre o rica. Pensó que aquellas mujeres, adaptadas a vivir en un lugar tan extraño, tendrían conocimientos que ella ignoraba, pero que también poseerían recursos que ella no podía imaginar. Allí había un interesante primer paso para el entendimiento, y quizá para el comercio.

—Es rico en unas cosas y pobre en otras —dijo cautelosamente.

—La gente… ¿es pobre?

—Algunos. Muchos no tienen para comer mientras que otros viajan entre las estrellas a bordo de naves muy poderosas. El motor de esas naves reproduce la energía de las estrellas y uno sólo de ellos sería suficiente para convertir a un planeta desértico en un vergel. Pero compartir la riqueza no es la costumbre de mi pueblo.

Había llegado a la conclusión de que ninguna de las bosquimanas poseía algo propio. Todos los utensilios que había en el interior de aquel juggernaut eran usados por todas de acuerdo con la necesidad. Se preguntó si ésta sería una costumbre para los tiempos de viaje o formaría parte de su cultura.

Faulin asintió con una sonrisa y se quedó en silencio. Ada volvió los ojos hacia la niña. Estaba inmóvil en un rincón, mirando con aparente indiferencia. Sostenía en las manos su pequeño cuaderno de cera donde, de vez en cuando, escribía algo. Sus miradas se cruzaron durante un momento y se sintió como si formara parte de una ceremonia extraña, que no comprendía y que cada vez le parecía más irreal.

Una de las bosquimanas le ofreció una fruta que Ada aceptó espontáneamente. Era una esfera roja, grande y perfumada que aún conservaba algunas hojas unidas al tallo. Parecía recién cogida del árbol, pero ella había visto que las tenían almacenadas en una especie de gelatina conservante. Con las manos le fue quitando una cáscara tan gruesa que la fruta quedó reducida a la mitad de su tamaño. El aire se llenó de una fragancia intensa y dulce, como si uno de los jardines colgantes de Svayambhuh se hubiera trasladado a aquel asombroso habitáculo situado en las entrañas de un juggernaut. La pulpa estaba dividida en gajos. Separó uno de ellos y se dispuso a llevárselo a la boca.

—Debes compartirlo —dijo entonces la niña.

La sorpresa hizo que Ada soltara el gajo. La gravedad era tan débil que lo volvió a atrapar antes de que recorriera unos centímetros.

—¡Hablas mi idioma! —dijo asombrada.

—Lo estoy aprendiendo —le respondió la niña con humildad.

—Pero nunca dices nada.

—Sólo escucho. Si hablara no escucharía y ésa es mi función.

—¿Cuál es tu nombre?

—Serite —respondió la niña.

«¿Cómo es posible?», se preguntó Ada. Ella tenía el ordenador de su brazalete trabajando a todo lo que daba para tender un puente de comunicación con aquellas mujeres. Y la niña, sólo con su cuaderno de cera, había logrado lo mismo a la vez.

Más tarde, Ada aprendería que las nómadas bosquimanas llevaban siempre niñas de corta edad en sus viajes. Los contactos comerciales con otras tribus de viajeras no eran raros, y éstas solían estar tan lejanas entre sí que en ocasiones hablaban idiomas incomprensibles. El cerebro de los niños era mucho más flexible y capaz de asimilar nuevas lenguas con mayor facilidad que el de los adultos.

—No hay que escuchar sólo con los oídos —le dijo Serite, interpretando correctamente su expresión de asombro—, porque el cuerpo y el rostro también hablan.

Ada pensó que la niña hacía exactamente eso. La pequeña parecía haber nacido con un don especial. Bajó los ojos hacia el fruto y observó que, curiosamente, tenía exactamente el mismo número de gajos que bosquimanas adultas había allí, más uno para ella. Los repartió y se reservó el último gajo que partió en dos. Le ofreció la mitad a la niña.

—No es costumbre —dijo ella sin cogerlo—. No pertenezco al Consejo de Viaje.

—Es la costumbre de mi pueblo —insistió Ada—. Por favor, tómalo.

La niña se volvió hacia Faulin y ésta le hizo un gesto de asentimiento. Entonces ella tomó la mitad del gajo y se lo llevó a la boca, a la vez que Ada.

Cuando las bosquimanas se marcharon después de varias horas, y Ada volvió a encontrarse sola en su habitáculo, cayó en la cuenta de que seguía sin saber nada de aquel increíble pueblo que viajaba en el interior de los juggernauts. Había oído sus palabras, las había visto gesticular al pronunciarlas, había compartido la comida con ellas; pero, en realidad, no había aprendido nada en concreto. ¿De qué habían hablado? Recordaba algunas frases sueltas, algunos nombres, algunos lugares y algunas anécdotas divertidas de sus viajes, siempre por el interior de la Esfera.

¿Los juggernauts de Akasa-Puspa llevarían también viajeras como ellas? No lo creía posible, dadas las grandes distancias que tenían que recorrer y el enorme tiempo que empleaban para hacerlo. Aquel frágil hábitat enterrado en las entrañas de las bestias gigantes no podía durar tanto. Se inclinaba a pensar que aquel extraordinario medio de transporte estaba limitado al interior de la Esfera.

Celosa como siempre de su intimidad, cerró la cortina y volvió en silencio hacia su rincón para seguir trabajando con su ordenador. Pensó en Chac Zar y rezó para que el ksatrya hubiese sobrevivido. ¿Qué pensaría él de todo lo que le estaba pasando? Ni siquiera su talante frío y racional podría mantenerse impasible ante todo aquello.

Cerró los ojos y se preguntó si algún día volverían a encontrarse.

Demonios

¡Oh, Señor mío, en Ti me amparo contra las sugestiones de los demonios! Y en Ti me amparo, oh, Señor mío, para que no me acechen.

1

La oscuridad lo rodea…

Y, sin embargo, puede ver. Isa Govinda piensa que un ciego de nacimiento que de repente adquiriese la vista debería de experimentar algo parecido. Está en una caverna rocosa. Un corredor tubular se extiende frente a él. Sus paredes desprenden un suave resplandor… ¿anaranjado? No, no, no. No es la expresión adecuada… Isa conoce perfectamente el color naranja «calor» y lo que ahora ve es otro color «frío».

«Aloque, mitigado por la intensidad gris de las piedras y una temperatura que no admite fácilmente color alguno».

No puede calcular cuánto tiempo ha permanecido inmóvil, intentando ordenar sus pensamientos. ¿Dónde está? ¿Cómo ha llegado hasta allí?

Una de las paredes de la caverna empieza a brillar con más fuerza. Sobre su superficie aparecen y desaparecen imágenes incomprensibles y caleidoscópicas a gran velocidad. Chispazos de luz y colores que se fusionan y estallan en espirales psicotrópicas. Isa gira la cabeza y las imágenes siguen su movimiento; no están proyectadas en la pared, sino directamente en su cerebro. Una voz resuena en sus oídos:

Protones, electrones, neutrones… Un átomo no es tan sólo un montón de corpúsculos; es algo más: es un grupo de ellos organizado.

Y los átomos se organizan, dando moléculas. Es precisamente la organización lo que determina que existan moléculas.

La Ley de la Complejidad Creciente nos dice: «Un ser es más perfecto cuanto mayor es su organización y las relaciones entre sus componentes».

Cristalización contra combinación…

La disertación continúa, pero Isa ha decidido que debe hacer algo mejor que quedarse allí contemplando esa película proyectada en su cerebro. Parpadea con fuerza y las imágenes y la voz desaparecen. Luego se desliza ingrávido («¡ingrávido!»: la naturalidad con la que se mueve en cero g lo asombra) por el corredor desnudo de todo adorno. Avanza mientras las paredes se estrechan, como un embudo, hasta una salida esfínter que se dilata frente a él.

(¡¡!!)

Un paisaje maravilloso se muestra ante sus ojos. Algo que parece salido de las páginas de un cuento de hadas…

Lugar - un mundo diminuto, con el horizonte al alcance de la mano.

Suelo - roca desnuda, de color gris sucio.

Objetos de interés - árboles, una fantástica floresta verde/plata de árboles del grosor de la muñeca de una mano humana. Los tallos crecen y se ramifican; las ramas a su vez crecen y se ramifican en ramas que a su vez crecen y se ramifican en ramas que a su vez crecen y se ramifican en ramas que…

(¿¿??)

Es como si su cerebro tuviera un huésped. Un huésped que piensa en cuatro dimensiones. No sólo eso, también ve de un modo anormal. Los árboles son de un color invisible (¿?). La roca es del color naranja-frío.

Hay muchas rocas naranja-frío por doquier. A lo lejos forman un muro casi continuo. Así que… (¡¡¡¡!!!!) árboles + ingravidez + asteroides = la Esfera.

Un colmenero se acerca a él por la derecha, en un ángulo de 270 grados (¡¡¿¿??!!). Puede verlo sin mover la cabeza.

—Cristalización. Combinación… Y aquí tienes el resultado —dice—. Bienvenido a la Noosfera, Isa Govinda. ¿Cómo te encuentras? Yo.

Ese «yo» es algo más que un simple pronombre. Es también un saludo y un nombre completo, y señal de identificación… y él puede acceder a éstos y a otros muchos datos contenidos en la palabra «yo» sin ningún esfuerzo.

Y otra cosa aún más desconcertante: se ve a sí mismo a través de los ojos del colmenero…

¡Y él también es un colmenero!

Está cubierto por una gruesa cutícula que forma un traje del espacio natural. Tiene brazos, pero no piernas. Sus manos son de una delicadeza inusitada. Y, además, dispone de un largo y magnífico rabo prensil. Un hocico cilíndrico, semejante al de un cerdo, adorna su rostro (los dos orificios que se abren en él no son para el olfato —inútil en el vacío—, sino que contienen un tejido sensible a la radiación infrarroja; su posición al final de aquella corta probóscide lo aísla del calor de su propio cuerpo).

Ése es su aspecto: un colmenero.

—¿Estoy soñando de nuevo y/o loco? —pregunta.

El otro colmenero ríe. Sin sonidos. Una serie de escenas pasan por la mente de Isa Govinda: soles en órbita en torno a una mota de polvo; agujeros negros sonriendo; neutrinos pesados como sandías; él mismo, flotando desnudo en el vacío y tapándose con una hoja de parra… Otro puñado de imágenes como éstas, ligadas a fenómenos imposibles, muchos de ellos demasiado extraños para que pueda entenderlos.

«¿Humorismo colmenero?».

—Tranquilo, amigo —dice la criatura que está frente a él.

Aquel «amigo» viene acompañado de una humillante imagen mental: Isa acaricia la cabeza de un perro.

—¡Estoy dentro de la piel de un colmenero!

—A nosotros nos gusta más el nombre de noosferitas —dijo—. O simplemente noos, si lo prefieres. A vosotros os llamamos los caminantes.

La imagen de «caminar» está cargada de connotaciones peyorativas.

—Podéis llamaros como os dé la gana —dice Isa—. Colmeneros o noosferitas, a mí me da lo mismo. Pero… ¿por qué me siento tan relajado? Debería estar al borde de la locura. ¿Me habéis drogado o algo así?

—¡Oh, no! —Imagen: un hechicero exorcizando espíritus malignos—. La relajación que sientes es inherente a tu condición actual. Los noosferitas somos incapaces de sufrir emociones negativas, como ya has descubierto.

—¿Ah, sí? Pues la idea de arrancar los dos brazos a un noosferita despierta en mí emociones muy positivas.

Isa avanza hacia él con un fluido impulso de su cola, extendiendo las manos. La idea divierte a su oponente, que ríe sin palabras: otro torbellino de absurdos remolinea en su mente, aunque esta vez no les presta atención.

—No… ja, ja, ja, ja… deberías ver lo gracioso que estás. Nos vas a… ja, ja, ja, ja, ja, ja, ja, ja… matar de risa a todos… Un colmenero agresivo es tan… ja, ja, ja… improbable como un phante con alas…

(¡¿… a todos…?!)

¡Ja, ja, ja, ja, ja…!

—¿Quién es toda esa gente? —pregunta Isa.

—No te preocupes, todos estamos conectados.

Imagen: un millón de personas con auriculares y micrófonos.

(Isa visualiza un millón de rostros distintos. Uno por uno).

—Estamos dispersos por toda la Noosfera. Acordamos que sólo intervendría yo, pero tus pensamientos-imágenes han sido demasiado para ellos. ¡Eh, vosotros, callaos…!

Imagen: un gran teatro lleno de gente. Los de las últimas filas tardan en enterarse de lo que sucede en el escenario y el maestro de ceremonias ordena silencio. Tampoco en esta ocasión Isa tiene dificultad en visualizar sus rostros. Uno por uno.

Concepto: la Noosfera es una capa mental que cubre la Esfera. Genera disposiciones comunicativas de una gran complejidad que, a su vez, dan origen a consciencias cada vez más profundas. El proceso ha culminado con la convergencia de lo mental y lo material en una superconsciencia.

Y esa superconsciencia está ahora pendiente de él.

—Repito: ¿qué habéis hecho conmigo?

—Nada que deba preocuparte. —(Imagen: Isa durmiendo tranquilamente en su silla.)—. No te hemos convertido en un noosferita. Lo lamento, tal cosa es imposible.

«…», piensa Isa. Espera una explicación. Todo lo que ve-escucha-siente es una consecuencia del asombroso método que usan los colmeneros para comunicarse (una radio natural instalada en la cavidad del oído). Pero le resulta difícil seguir sus líneas triples o cuádruples de pensamiento cargado de imágenes.

—La Noosfera nos rodea —sigue diciendo el colmenero—, a ti, a nosotros, y a todo lo que vive en su interior. Como en el caso de la cristalización, el conjunto permanece constantemente inacabado exteriormente. Un nuevo aporte de materia es siempre posible. Cada uno de los árboles que ves contiene un cerebro y una mente entrelazada en una compleja red que conforma la corteza de la Noosfera. Nosotros, los juggernauts y otras formas de vida que aún no conoces, pero también aquello que vive en los planetas troyanos. Los angriffs, los humanos… Todo entra a formar parte de su complejidad.

—La Esfera… es decir, la Noosfera, es… ¿un ordenador inteligente… biológico?

—Podría definirse así, pero nos quedaríamos a mitad del camino. Cristalización contra combinación. En un astro común o en un cristal hay tan sólo un sistema accidentalmente delimitado. En la combinación, al contrario, aparece un tipo nuevo de grupo estructuralmente acabado en sí mismo en cada instante del tiempo. En eso consiste estar vivo. Pero la vida no se detiene al nivel que pueden distinguir tus ojos. La vida sigue y sigue, en una complejidad creciente hasta conformar la propia textura de la realidad. El mundo inanimado avanza irremediablemente hacia el caos. Ésta es una fuerza que hace girar los engranajes del tiempo y que arrastra al universo hacia su destrucción. Y sólo la vida es capaz de remontar esa catarata, de obligarla a fluir hacia arriba.

—¿La vida?

—Así es. La vida ha creado al universo a su imagen y semejanza, y lo mantiene… Es la fuerza más poderosa y la más compleja… —El noosferita arranca un pequeño fragmento del asteroide y lo desmenuza entre sus dedos—. La piedra se degrada y se convierte en polvo, hasta el sol se transformará algún día en cenizas, pero la vida permanecerá, como estos árboles que han crecido sobre la roca asteroidal, creando el orden a partir del caos. La fuente trascendente de la vida es la energía que proviene del Gran Todo y la Noosfera es el primer gran paso de esa combinación creciente. El desarrollo lógico a partir de aquí era un universo viviente. Galaxias enteras de noosferas combinándose entre sí en una interminable red de complejidad infinita. Pero algo ha ido mal. Un accidente que ha desviado el curso de los acontecimientos…

—¿Las… Máquinas? —pregunta Isa.

—¿Ya sabes a lo que nos enfrentamos?

—El delfín me lo dijo: máquinas autorreplicantes.

—Cristalización contra combinación.

—Pero vosotros mismos las creasteis, para construir esas copias de la Esfera por toda la galaxia de las que me hablas.

—Eso es erróneo. Cuando se construyó la Esfera, la humanidad quedó dividida en dos razas: aquéllos que siguieron habitando los planetas y los que se adaptaron a la vida en la corteza de la Esfera… nuestros antepasados. Pero fueron los humanos de los planetas, los caminantes, los que diseñaron y lanzaron las autorreplicantes por toda la galaxia. Fue la estupidez de tus antepasados la que nos condujo al desastre.

Millones de años atrás, colmeneros y humanos fueron una única raza, separada en su aspecto y en su psicología por los entornos tan distintos a los que se habían adaptado. Isa recuerda que ha intentado ocultar esta idea al cognitor, pues lo último que necesita es que los angriffs consideren a los humanos como los aliados naturales de los colmeneros. Pero el inteligente angriff herbívoro empezaba a sospecharlo.

—¿Esperas que me sienta culpable por eso? —pregunta Isa.

—En absoluto —le responde el colmenero—. Tan sólo quiero que tengas una idea precisa de los antecedentes del problema. Porque así podrás entender mejor lo que voy a mostrarte. Pero antes prueba esto…

En uno de los árboles situado junto a ellos se ha abierto una flor y en el centro de la corola brilla un fruto del tamaño de una ciruela. El noosferita lo arranca y se lo ofrece a Isa. Es de color gris, veteado de rojo, con circunvoluciones por toda su superficie. Recuerda a un cerebro en miniatura.

—¿Qué es eso? —pregunta Isa.

—Información. Nosotros comemos información para alimentar nuestro cerebro igual que los caminantes coméis proteínas para alimentar vuestros músculos. No temas nada. No te voy a envenenar.

¿Envenenar? Sin duda, eso sería lo más absurdo de todo… Y, además, a sus sentidos de colmenero aquel fruto le parece muy apetecible. Lo lleva a su boca-esfínter y lo muerde. Tiene una especie de piel transparente que protege la pulpa del vacío, la rompe con los incisivos y absorbe el contenido…

Al instante, Isa y el noosferita emprenden el viaje. Se elevan como flechas a través de los árboles y la Noosfera queda rápidamente atrás.

Isa se vuelve para mirar. La Noosfera es una pelota negra que oculta algunos soles de Akasa-Puspa, como un agujero en el tapiz de estrellas. Comienza a empequeñecerse mientras se alejan. El vacío intergaláctico se abre ante ellos.

—Esto no es real, ¿verdad? Tan sólo son imágenes…

—Imágenes, sí. Pero lo que ves se corresponde con la realidad.

No distingue al noosferita, aunque sabe que se encuentra a su lado. Ambos flotan entre Akasa-Puspa y la galaxia. Esta última se acerca más y más, girando lentamente como una peonza gigante.

—No es en tiempo real —explica el noosferita innecesariamente—. ¡Mira!

Continentes de estrellas se alzan ante ellos. ¡Qué pequeño se ve ahora Akasa-Puspa! En el vacío negro flotan otros cúmulos globulares de estrellas rojizas que se distribuyen en una esfera en torno a la Vía Láctea, como polluelos alrededor de su madre.

Pero algo está sucediéndole a las estrellas de la galaxia.

¡Se están apagando! Como las luces de una fiesta al marcharse los invitados. Es un proceso lento, a pesar del tiempo acelerado, pero terrorífico; y aparece disperso por toda la doble espiral. A no ser…

Durante un instante visualiza el inmenso hormiguero en que se ha convertido la galaxia: miles de millones de máquinas autorreplicantes que seguirán copiándose incesantemente hasta quedarse sin recursos. Para su nueva y analítica mente es fácil hacer un cálculo: si cada sonda autorreplicante comenzase a hacer copias de sí misma a los cincuenta años de haber llegado a un sistema solar, y enviase sus réplicas a todas las estrellas en una esfera de veinte años luz de diámetro, colonizarían la galaxia al ritmo de un sexto de año luz por año transcurrido. Puesto que la galaxia tiene un diámetro de cien mil años luz, sólo tardaron seiscientos mil años en ocuparla por completo. La otra galaxia más cercana se encuentra a 2,7 millones de años luz de la Vía Láctea y, por lo tanto, las sondas autorreplicantes la alcanzaron en sólo tres millones de años y la colonizaron en otros seiscientos mil. El cúmulo de galaxias más cercano está a sesenta millones de años luz, por lo que la esfera de conquista podrá asimilarlo de aquí a cuarenta y cinco millones de años.

Y sus soles también se irán apagando a medida que el excesivo número las forzase a acaparar hasta el último ergio de energía en la galaxia…

—¡Esferas! —Comprende Isa—. Se están construyendo por toda la galaxia caparazones esféricos para atrapar la energía de las estrellas…

—Eso pensamos nosotros al principio —dice el noosferita—. Pero no es así.

Se acercan a la Vía Láctea, que (pese a la oscuridad que avanza) es de una magnificencia deslumbrante: las cegadoras estrellas azuladas, la complicada estructura de los brazos espirales, la gorda joroba rojiza del núcleo… Se sumergen en uno de los brazos y se ven rodeados por la tenebrosidad de un cielo con pocas estrellas. Resulta difícil creer que la galaxia tuviera doscientas mil veces más soles que Akasa-Puspa. ¿Qué está pasando allí?

El núcleo es visible ahora sí, ahora no, eclipsado por ingentes nubes oscuras de cuatrocientos o quinientos años luz de diámetro, como el sol oculto por las nubecillas de verano. «Nubecillas… ¡Toda Akasa-Puspa cabría dentro de una de esas nubecillas y habría sitio para cuatro o cinco cúmulos globulares más!».

—Lo que estás viendo no es una simulación —insiste el noosferita—. Son imágenes (algo antiguas; tienen tres millones de años) grabadas por uno de los juggernauts espías que mandamos a la galaxia para investigar el fenómeno de los soles apagándose.

Se aproximan a un sistema solar regido por una obesa, solitaria y apacible gigante roja; enorme pero poco más densa que el interior de una bombilla.

—Observa —dice el noosferita.

Isa se vuelve en la dirección que mentalmente le señala y ve otra estrella, de color azul, que se desplaza lentamente hacia ellos. Su corazón, o el de su huésped, empieza a latir más rápido… porque ya sospecha lo que es. Y no se equivoca: la antorcha de una nave de fusión: el estatorreactor de una autorreplicante.

Cuando se acerca puede distinguir más detalles. A pesar de su color negro mate, emite una discreta radiación infrarroja. La nave está formada por varias esferas unidas entre sí, como las cuentas de un collar. No puede juzgar su tamaño por falta de puntos de referencia, pero no hay duda de que es grande. Gigantesca.

Y arrastra algo aún mayor…

Sus ojos le muestran sólo un disco blanco, plano como una moneda, que sigue a la nave como si estuviese unido a ella mediante tirantes invisibles. Pero los datos aparecen en su mente a la vez que las imágenes: tiene un diámetro de dos mil trescientos cincuenta kilómetros y su masa es de diez elevado a doce toneladas…

—Si toda esa masa está concentrada en un disco plano —pregunta Isa—, ¿qué densidad tiene?

—Miles de veces la del agua —le explica al instante el noosferita—. Se trata de materia degenerada, neutronio en estado puro.

La nave arrastra el disco hacia la estrella gigante y lo suelta en una trayectoria que pasará rozando su fotosfera. El primer indicio de lo que va a suceder ocurre cuando el disco está a treinta millones de kilómetros del sol rojo. Un abultamiento aparece en su ecuador mientras otro empieza a formarse en el extremo opuesto. Parece que el pequeño pero intenso campo de gravedad del disco provoca una marea en aquella tenue fotosfera. Lentamente, se extienden hacia el espacio, y en direcciones opuestas, un par de llameantes tentáculos de plasma. Uno de ellos alcanza el disco de neutronio y los gases exteriores de la estrella se precipitan en espiral dentro del Lóbulo de Roche, calentándose millones de grados conforme las espiras de gas rozan unas contra otras. El disco de acreción que se ha formado empieza a radiar en la banda de los rayos X. Los gases atrapados por el cuerpo entregan su energía al caer en aquel pequeño pero profundo pozo de gravedad. Un diminuto torbellino de radiación, como un rizo en la corona de la estrella, reluce por unos momentos más brillante que mil soles, eclipsando a la gigante roja…

—¡Se está comiendo a la estrella! —exclama Isa.

—No. Fíjate bien —le corrige el noosferita.

El disco empieza a separarse de ella. El penacho de gas en forma de S se extiende por el espacio intermedio, a la vez que otro jirón simétrico se forma en el extremo opuesto. Los chorros están formados por la propia materia de la estrella roja que se dispersa en el vacío.

Y la estrella se mueve.

Imperceptiblemente, pero sus nuevos sentidos pueden captar aquella alteración en el desplazamiento del astro alrededor del núcleo de la galaxia. El disco de materia degenerada se ha convertido en un gigantesco motor que está frenando al sol rojo para que éste caiga lentamente hacia el núcleo. El proceso tardará decenas de millones de años, pero será inevitable… La pregunta es: ¿para qué?

—Exactamente —dice el noosferita junto a él—. ¿Para qué? ¿Qué pretenden?

La nave de fusión, liberada ya del peso del disco, avanza hacia ellos a toda velocidad. Isa ve surgir un destello de una de las esferas negras que la forman.

Un resplandor que avanza centelleante hacia ellos…

De repente, la nave, la estrella con los dos tentáculos de fuego, el fondo oscuro de la galaxia… todo desaparece en un instante.

Isa se encuentra de nuevo en la Noosfera, entre los árboles.

—Mataron a nuestros observadores por toda la galaxia —le explica el noosferita, que sigue a su lado—. Ése fue el último. Desde entonces no tenemos información. Tan sólo captamos ocasionales y violentas explosiones de rayos gamma en el núcleo. Afortunadamente, no enfocadas en nuestra dirección, o —(un profundo terror)— no estaríamos hablando ahora.

—Pero… —Isa se esfuerza en encontrar un sentido para todo lo que ha visto—. ¿Qué pretenden hacer…?

- Máquinas autorreplicantes.

- Mueven las estrellas.

- Las nubes de polvo son los restos de masa perdida en los desplazamientos.

—Están acumulando masa en el núcleo de la galaxia —dice el noosferita—. La proximidad entre las masas, los choques accidentales, pueden provocar una cadena de hipernovas y hacer que todo el núcleo de la Vía Láctea estalle. Quizá este proceso se está llevando a cabo por todo el universo, por máquinas semejantes a las que intervienen aquí, y es lo que hemos denominado «quasar» desde la más remota antigüedad.

—Pero ¿para qué? ¿Qué sentido tiene hacer explotar la galaxia?

—Un hombre llamado Kardachev (que vivió en la prehistoria de la humanidad, antes incluso de que se construyera la Noosfera; los humanos buscaban entonces señales de otras inteligencias en el espacio y, con los primitivos medios que estaban por aquel entonces al alcance de la humanidad, necesitaban que la civilización irradiara una gran cantidad de energía al espacio) clasificó a las civilizaciones de acuerdo con sus necesidades energéticas. Éstas, en su Primera Fase, explotarían todos los recursos de su propio planeta, incluida la luz solar incidente. Una sociedad de Fase II construiría esferas como la nuestra y explotaría toda la energía de su sol, incrementando así sus necesidades energéticas unos 100 millones de veces con respecto a la Fase I. Una sociedad de Fase III explotaría todos los recursos energéticos de su galaxia. Sus necesidades se habrían incrementado unos 100.000 millones de veces más.

—¿Y creéis que las Máquinas han llegado a ese punto?

—Sí. Quizá pretendan hacer estallar el núcleo de la Vía Láctea para alimentar sus necesidades energéticas… Aunque no concebimos la forma en la que pretenden canalizar semejante pulso de energía. La radiación se expandirá, alcanzará y destruirá todos los soles de la galaxia, pero también acabará con la vida en Akasa-Puspa.

—Será también un espectacular suicidio para ellos.

—Quizá no. Resulta difícil imaginar una forma de vida que pueda sobrevivir a una explosión semejante, pero ellos no son biológicos. Son máquinas, y no sabemos hasta qué punto les ha llevado su desarrollo tecnológico.

—En realidad, no sabéis nada.

—Exacto. Y eso nos aterroriza. Por ello queremos que tú lo averigües para nosotros. Queremos que tú viajes —(Impulso Túnel)— hasta la galaxia.

—¿Yo? ¿Por qué no hacéis vosotros mismos ese trabajo?

—Precisamente por eso. Teniendo un espacio vital casi infinito, no somos territoriales como vosotros. Los colmeneros no somos agresivos. Humanos y angriffs, sí.

—Pues para no ser agresivos, habéis destruido ya a varias naves angriffs cuando intentaban abandonar la Noosfera. No es que me preocupe que hayáis acabado con la vida de unas cuantas de esas alimañas, pero…

—Ninguna mente puede extinguirse en la Noosfera. Todo lo que hay en ella forma para siempre parte de su complejidad.

—¿Qué quieres decir con eso?

—La Esfera es en realidad un único ser vivo. Una criatura racional cuyo cuerpo tiene un diámetro de cuatrocientos cincuenta millones de kilómetros. Jamás ha existido nada así y todo lo que alguna vez ha habitado en su interior permanece en su memoria. Como ya te he explicado: cristalización contra combinación, ¿recuerdas?

—¿Todo?

—Exacto. Ya empiezas a comprender lo que vamos a ofrecerte a cambio de tus servicios. Pero tendrás que viajar hasta la galaxia si quieres obtenerlo.

2

Chac Zar se removía inquieto en su asiento de antiaceleración, con el pecho oprimido por las correas que lo mantenían firmemente atado a él. Pensó con satisfacción que los angriffs se habían tomado muchas molestias para inmovilizarlo. Habían transcurrido varias semanas desde su captura y su organismo ksatrya había recuperado gran parte de su vigor natural. Era cierto que la piel cicatrizada de su espalda le tiraba dolorosamente en los toscos costurones que le habían practicado los cirujanos angriffs, pero eso no impedía sus movimientos. Volvía a ser un animal peligroso, merecedor de ser manipulado con precaución por sus captores. Y eso le gustaba.

Serpiente se acercó a él. Ahora que el transbordador se había situado en la órbita, la mujer flotaba con la gracia ingrávida de una criatura marina.

—Estamos cerca de nuestro destino —le anunció.

—¿Adónde me llev…? —empezó a decir Chac Zar, pero rectificó de inmediato: no le gustaba admitir que lo llevaban de un lado a otro como a un trofeo de guerra—: ¿Adónde nos dirigimos?

—Ya te enterarás —le respondió ella.

Sin embargo, horas después pudo ver su destino a través de la portilla… y sintió que sus mejillas se encendían por la humillación y la rabia: la Asura Nama. ¡El navío que había debido destruir! Allí seguía, intacto gracias a ese cobarde de Pavin. Era la mayor deshonra que había sufrido en toda su carrera militar.

De todos modos, se consoló, los angriffs no podían conocer los códigos imperiales de desbloqueo del ordenador. Los sistemas de mantenimiento funcionarían, pero ni los motores ni el armamento serian operativos. La nave estaba ciega, sorda y paralítica.

El transbordador se introdujo en el mismo hangar gigantesco en el que él y sus hombres habían sostenido una lucha encarnizada. Ahora le parecía que aquello había sucedido hacía mil años. Se preguntó si Ada Kharole habría logrado escapar finalmente con vida. A él le era imposible comunicarse con ella, pues los angriffs le habían quitado su localizador. Chac Zar sintió crujir sus dientes de rabia.

Dos cazadores se situaron junto a él, con las manos sobre sus armas. Abrieron los cierres y Chac Zar se vio libre de las correas. Luego, el ksatrya, la mujer y sus dos escoltas flotaron a través de los corredores desnudos. En un par de ocasiones, Serpiente Pálida intercambió breves chirridos con los cazadores.

La mente del mercenario bullía de inquietud mientras pensaba en los códigos. Era un sistema muy usado en la Armada imperial: los controles de la nave, incluyendo las compuertas de los silos de misiles o los cañones de partículas, quedaban inactivados si se interrumpía la corriente de los ordenadores. Por razones de seguridad, él sólo conocía el cincuenta por ciento de la clave. La comandante tenía la otra mitad, por lo que el ksatrya consideró la posibilidad de que los angriffs la hubiesen capturado. No iba a servirles de nada a aquellos monstruos, claro. Porque jamás, ni aun en el caso de que lo sometieran a la peor de las torturas, revelaría su parte de la clave. Eso era algo que estaba por encima de cualquier duda. Pero sabía que si Ada Kharole estaba en su poder, en ese caso los cuestionadores angriffs iban a emplearse a fondo con ellos. Y entonces su futuro no se planteaba muy agradable. Bien, se dijo, son gajes del oficio. Por algo lo habían entrenado para aguantar cualquier tortura.

Muy pronto se dio cuenta de que lo conducían hacia el puente.

«Parece que creen que voy a decirles cómo reactivar la nave», pensó. «Si es eso, pueden esperar con calma».

Los mandos tan sólo se desbloquearían introduciendo las dos partes de la complicada clave en el ordenador. Primero la comandante y luego él. Y tenía que ser tecleado, no podía darse el código de viva voz ni por radio. Había que introducirlo dígito a dígito. Y un sólo error haría que el sistema quedara definitivamente bloqueado.

«Que me dejen acercarme a los mandos… sólo un momento…».

Sonrió. Pero, a la vez, no pudo apartar una negra sospecha de su mente. Los angriffs, herbívoros y carnívoros, se movían por todas partes en la nave con una tranquilidad absoluta. Y aquella exhibición de confianza por parte de aquellas bestias no le estaba gustando nada. Era inquietante. Cuando franquearon la puerta blindada, aún con las quemaduras de rayos del combate, los nervios del ksatrya estaban tensos como cables.

Varios herbívoros trabajaban alrededor de la glorieta de mando. Se afanaban en la tarea de cambiar las sillas de aceleración humanas por una especie de taburetes en forma de copa. También vio a Corva y al grupo de angriffs carnívoros ante el que se había presentado poco después de su captura.

«¿Qué es lo que hacen todos aquí reunidos?».

El lugar apestaba a orina de angriff. Los tableros de control resplandecían como los árboles iluminados por bombillas en la fiesta del bodhi. La pantalla geodésica estaba desconectada en su mayor parte, pero ya se veían varios parches con actividad del ordenador salpicando su superficie. En general, los angriffs no parecían tener ningún problema, y el ksatrya fue sintiendo cómo su corazón se desbocaba de furia, humillación y horror. Tensó los brazos. Alguien allí había jugado sucio…

Y pronto pudo ver a ese alguien.

Una silla móvil sobre un colchón de aire ocupaba el centro de la glorieta…

Un humano flaco, de pelo castaño, desgarbadamente sentado en ella…

Un inválido. Aparentemente sólo disponía de movilidad en los labios… Pero no necesitaba más para dirigir los movimientos de un angriff herbívoro que, a su lado, tenía sus garras extendidas sobre la consola del ordenador.

«¿Quién es ese desecho?», se preguntó Chac Zar. «No pertenece a la Asura Nama, por lo que debe de tratarse de uno de los colonos que vinimos a rescatar…».

No sabía quién era, pero de lo que no había duda era de que aquel hombre, por algún extraño motivo, conocía los códigos de acceso. Desde donde estaba, pudo ver cómo iba dictando un dígito tras otro y, mientras la garra huesuda del angriff se movía sobre el teclado, cada vez más parches se iban iluminando por toda la geoda.

Aquel traidor estaba entregando una nave de fusión del Imperio, dotada de la más avanzada tecnología en armamento, al peor enemigo de la humanidad.

Sólo necesitó un segundo para elaborar su plan. Con un fuerte impulso de sus piernas, se lanzó como una jabalina humana hacia la glorieta de mando. Atrás quedó la voz de Serpiente Pálida, gritándole algo que no entendió; el universo mental del ksatrya había quedado reducido a su blanco. Se retorció en el aire, para llegar con las manos por delante. Como a cámara lenta, el impávido rostro del traidor se volvió hacia él y se fue acercando. Apenas había expresión en aquella cara cuyos músculos faciales parecían medio atrofiados, pero sus ojos estaban satisfactoriamente dilatados por la sorpresa.

De repente, un cazador angriff se interpuso entre los dos. Con un prodigioso salto interceptó a Chac Zar en el momento justo en que sus manos iban a cerrarse sobre el cuello de Isa Govinda. Humano y alienígena giraron por el aire, en una confusión de brazos, piernas, patas y garras. Otros angriffs acudieron de inmediato. Se necesitó el esfuerzo conjunto de tres carnívoros para inmovilizar al furioso Chac Zar sin matarlo.

Desde un extremo del puente, Corva de Fuego observaba la escena muy divertido. Ver a aquel insolente de Isa Govinda sacudido como un pelele a manos de su mascota le resultó reconfortante. Sí, aquel Chac Zar era un hermoso animal.

—Traidor… —dijo Chac Zar. Apenas fue un susurro, tenía las mandíbulas demasiado apretadas para gritar.

—Lo siento —dijo Isa Govinda—, pero no sé quién es usted, señor…

—Chac Zar —escupió el ksatrya—. Comodoro Chac Zar para ti, escoria.

Y, mientras decía esto, intentó zafarse para atacar de nuevo a Isa, pero los angriffs lo retuvieron firmemente. Corva pensó que ya se había divertido bastante. Ordenó que sacaran a su mascota del puente y que la encerraran.

—¿Quién es ese maníaco? —preguntó Isa Govinda al cognitor, una vez que se hubieron llevado al prisionero.

—Es el nuevo talismán de micazador —dijo el herbívoro—. Un valeroso guerrero humano que viajaba en esta nave. Micazador opina que le traerá suerte.

Le explicó las circunstancias de su captura.

—Parece la clase de persona que piensa con las cápsulas suprarrenales —dijo Isa—, pero no confíes que le dure mucho el efecto. Tu amo haría mejor custodiándolo bien. Será más peligroso cuando esté calmado.

—No te preocupes por él —cortó el cognitor— y concentra toda tu atención en lo que estamos haciendo. ¿Crees que podremos activar todas las secciones de la nave?

—Estamos en ello, ¿no? No me agobies.

Como antiguo miembro del Seth, Isa Govinda conocía el entramado de claves de las naves del Imperio. Pero eran diez billones de combinaciones posibles…

«Y, sin embargo, supe la clave correcta al instante», pensó. «Simplemente la vi aparecer en mi mente, iluminándose parpadeante como un anuncio de neón».

¿Estaban los noosferitas detrás de aquel nuevo prodigio? Pensó que tenía que existir una explicación racional para todo aquello, pero no era el momento ni el lugar de buscarla. Su instinto le impulsaba a seguir hacia adelante, ya pensaría en todo ello cuando tuviera un instante de calma.

—Micazador no entiende por qué has decidido traicionar a tu gente.

—Eso no es asunto de tu cazador. Os voy a sacar de aquí, ¿no? Eso es todo lo que necesitáis saber.

—Tú dijiste: «¿Por qué debo ayudar a monstruos que devoran a mujeres y niños?». Pero has cambiado de opinión… ¿Qué esperas ganar?

—Mi vida. ¿No te parece que es algo por lo que vale la pena luchar?

—Es evidente que para ti sí vale la pena —repuso el cognitor.

Estudió al humano mientras sus membranas se estremecían. Cualquier lugar que ocupara Isa Govinda y su inseparable silla se transformaba en algo semejante a una tumba oscura y sofocante. Había algo en aquel cuerpo inútil, casi muerto, que le causaba una desazón que iba en aumento… Pero ¿qué era?

—¿Estás seguro de que los espejos de fusión de esta nave resistirán el calor? —preguntó con desconfianza.

—Están diseñados para soportar la temperatura de la antorcha de fusión, por lo que no tendrán dificultad para desviar la luz concentrada de la Esfera.

El angriff herbívoro permaneció en silencio durante un buen rato, sopesando las palabras del humano. Finalmente dijo:

—Eso tendrás que demostrarlo.

—Lo haré, no te preocupes.

—Tu labor termina en el momento en el que la nave esté operativa. Entonces nuestros pilotos se ocuparán de conducirla hasta el planeta anillado para que micazador y Látigo Desmembrador puedan desembarcar.

Isa sonrió.

—¿Tu amo no va a honrarme acompañándonos en el viaje inaugural?

Cognitor agitó su cuello.

—Sigues pensando que los angriffs somos estúpidos. ¿Acaso crees que no he valorado la posibilidad de que al entregarnos la nave sólo pretendas suicidarte y, a la vez, acabar con la vida de dos dominantes y varios prevalecientes?

Isa sabía que los dos líderes angriffs desconfiaban el uno del otro. Corva de Fuego y Látigo Desmembrador necesitaban estar a bordo de la Asura Nama en el momento en el que se desbloquease el ordenador. La nave del Imperio era un bocado demasiado suculento para que se lo apropiara un geno rival.

—¿Y no crees que podría hacer que configuraras el ordenador para que autodestruyera la nave en el trayecto hasta el planeta anillado? —preguntó Isa.

—No eres tan estúpido como para pensar que yo soy tan estúpido e intentar algo así. Sabes perfectamente que yo conozco lo suficiente de los ordenadores humanos como para detectar de inmediato tu engaño. Pero podrías habernos mentido respecto a la capacidad de los espejos de fusión de esta nave para desviar la luz concentrada de la Esfera… Y por eso mismo, cuando lleguemos al planeta anillado, Corva, Látigo y sus prevalecientes abandonarán la nave. Embarcaremos entonces a centenares de prisioneros humanos y, si la nave es destruida al intentar abandonar la Esfera, morirán todos junto contigo. Tú serás el único responsable de sus muertes.

—No tendré mucho tiempo para lamentarlo…

—Pero serás el responsable.

Isa siguió deletreando la clave mientras la palabra «traidor» y la mirada de desprecio de aquel ksatrya seguían rondando por su mente.

«Traidor», pensó. «Sí. Sin duda».

3

Las bosquimanas le anunciaron que habían llegado a su destino y que tenían que abandonar inmediatamente el juggernaut. Todas se habían ataviado con un traje espacial tejido con fibras vegetales y ayudaron a Ada a embutirse en el que habían confeccionado para ella. Era ajustado como un guante, pero no lo suficiente como para evitar la descompresión en el vacío. Pero entonces lo embadurnaron con una pasta pegajosa que extendieron cuidadosamente por toda la superficie del traje y que hizo que la fibra vegetal se contrajera y se apretara contra su cuerpo como una segunda y flexible piel. Como casco le colocaron una vaina orgánica transparente, que estaba unida mediante tubos a un racimo de vejigas llenas de aire a presión y sujetas por una red a su espalda.

Estaban así listas para salir al espacio. Pero Ada, que recordaba el modo en el que había ingresado en el juggernaut, se preocupó seriamente al pensar en cuál sería el sistema para abandonarlo. Pero sus temores eran infundados: las bosquimanas simplemente se abrieron camino a través de la gruesa piel de la criatura con ayuda de unas brocas manuales. El sistema estaba perfectamente organizado. Las mujeres llevaban las pertenencias que habían usado en el viaje en unos abultados hatillos que cargaban a su espalda y ataban alrededor de su pecho con unas cintas. Las zapadoras iban cortando fragmentos cúbicos de medio metro de lado de aquella piel coriácea y fibrosa, que parecía una mezcla de madera y cuerno. Los fragmentos eran cuidadosamente alineados y luego se volvían a colocar en su sitio y se sellaban con cemento cuando todas las bosquimanas habían cruzado. La piel tendría unos diez metros de grosor, pero no era maciza. Contenía numerosos senos distribuidos por toda ella que las zapadoras localizaban por el procedimiento de golpear la corteza con un martillo y escuchar su eco.

Finalmente, alcanzaron el exterior. Faulin le indicó con un gesto a Ada que se sujetara a los arneses que las zapadoras ya habían asegurado sobre el caparazón. El juggernaut seguía girando sobre sí mismo y la fuerza centrífuga parecía querer expulsar a aquellos diminutos insectos que recorrían la piel verde de la criatura. Se agarró con todas sus fuerzas a un arnés en forma de red y miró hacia fuera intentando hacerse una idea de dónde se encontraba. Era difícil, pegada como estaba a la superficie de un huso de un kilómetro de largo en rotación. El paisaje giraba a gran velocidad y tuvo que cerrar con fuerza los ojos para no vomitar y ensuciar de nuevo el interior de su escafandra. Tan sólo logró distinguir que estaban muy cerca de una inmensa pared luminosa.

Las zapadoras, mientras tanto, habían tendido un cable entre el juggernaut y la pared. Alguien debía de sujetarlo al otro extremo, porque mientras el cable se enrollaba alrededor de la cintura del juggernaut, éste se iba acercando poco a poco al muro brillante. Al final el giro se detuvo y el corpachón de la criatura quedó rozando las copas de unos árboles de ramas plateadas y hojas muy verdes. Porque en eso consistía precisamente la pared: era la cara interna de la Esfera, una selva de árboles adaptados al vacío que, desde aquel punto cercano, parecía extenderse infinita en todas las direcciones. Racimos de árboles de mil kilómetros de altura que nacían de la invisible superficie de los asteroides y se enredaban unos con otros hasta formar un muro flexible que atrapaba casi toda la luz de aquella estrella amarilla.

Ada paseó su vista por aquel paisaje maravilloso y selvático. Sus formas estilizadas, aparentemente frágiles, dibujaban un minucioso trazado de reflejos multicolores en las ramas cromadas y en las hojas, que contenían todos los tonos del verde, y se recortaban en violento contraste contra el cielo absolutamente negro del vacío interestelar. Aquellas cepas se dividían una y otra vez en fractales de una estructura compleja, infinitamente entretejidas entre sí para perfilar la geometría de unas delgadísimas ramas traslúcidas, surcadas de venas, que transportaban corrientes de reflejos metálicos.

La mujer contempló extasiada aquel espectáculo hasta que Serite puso en contacto su escafandra con la de ella y le dijo:

—Vamos, Ada, tenemos que cruzar hasta el asteroide.

—¡Es maravilloso! —Ada estaba emocionada por aquella belleza, después de las interminables semanas de habitar en las oscuras entrañas del juggernaut.

—Es nuestro hogar —dijo Serite—. Ahora debemos ir hasta él. Yo te ayudaré.

Auxiliada por la niña, Ada sujetó una de las correas de su arnés al cable tendido por las zapadoras y soltó el otro extremo que seguía fijado a la piel del juggernaut. Luego, las dos se deslizaron juntas por el cable, en compañía del resto de las bosquimanas.

Mientras cruzaban, Ada logró distinguir a lo lejos a un grupo que se dirigía hacia la boca del juggernaut. Arrastraban detrás de sí una enorme gavilla de ramas y hojas; sin duda para alimentar con ellas a la criatura que les había servido de transporte.

Durante media hora habían descendido a través de la floresta. Ahora se hallaban detenidas junto a una vejiga de aire de forma esférica, de unos diez metros de diámetro, que crecía como un fruto entre dos ramas. Allí rellenaron sus reservas de aire, mientras esperaban a las más rezagadas. La actividad alrededor de Ada Kharole era frenética: llegaban bosquimanas de todas las direcciones circulando por cables tendidos entre los árboles. Desde donde estaban, ya se divisaba la superficie gris y rateada de cráteres del asteroide, como un paisaje contemplado desde un aeroplano. Un valle angosto se abría a través de una explanada en la que los árboles crecían tan juntos unos de otros como los pelos en el lomo de un perro. Las bases de los troncos atiborraban el suelo asteroidal y lo hacían inaccesible, excepto en aquellos estrechos valles que, sin duda, las bosquimanas se ocupaban de mantener despejados. Y ascendían rectos, sin ramas ni vegetación, hasta una altura de unos diez kilómetros. Ése era último tramo que tenían que cruzar para alcanzar el suelo asteroidal, y a Ada le asustaba tanto como si fuera a saltar en paracaídas desde una gran altura. Racionalmente sabía que la gravedad que reinaba allí era infinitesimal, y que aquella altura no significaba nada, pero sus instintos le indicaban otra cosa muy distinta. Una tras otra las bosquimanas se fueron soltando y a Ada no le quedó más remedio que imitarlas. Tal y como la lógica le había asegurado, descendían suavemente, como plumas en una habitación cerrada. De hecho, bajaban tan lentamente que un grupo de bosquimanas del suelo les estaba lanzando unos cabos con trozos de roca atados a su extremo para que se sujetasen a ellos y pudieran arrastrarlas con más rapidez.

Serite le había dicho que los habitáculos estaban enterrados a varios metros bajo la superficie, y que crecían como tubérculos entre las raíces de los árboles. Ada asió el extremo de una cuerda y se dejó llevar hacia el suelo.

Las bosquimanas condujeron a Ada hacia el interior del asteroide por un túnel que atravesaba la roca. Serite iba siempre a su lado y le enseñó cómo avanzar por el túnel asiéndose a los matojos de fibras vegetales que tapizaban sus paredes. Llegaron a una esclusa y las bosquimanas la invitaron a pasar con ellas. En el interior, unas simples lonas y alfombras cubrían el suelo y las paredes, excepto en el centro, donde se disponía un recipiente cerrado de barro para cocinar. En un rincón se había improvisado una letrina que estaba a la vista de todos. En el otro extremo del recinto estaba la abertura de un nuevo conducto al que algunas mujeres accedieron apartando una cortinilla.

El lugar tenía una forma más o menos esférica, algo aplastada como una lenteja, y un diámetro de unos quince metros. Mientras Ada no dejaba de mirar a su alrededor, las bosquimanas la ayudaron a librarse de su ajustado traje espacial. Simplemente, lo cortaron con ayuda de unas tijeras. Los pies desnudos de Ada tocaron el suelo del hábitat, que era de textura áspera y rugosa, como la cáscara de un fruto seco. Su mente intentaba aún establecer un concepto de arriba y abajo, aunque la escasa gravedad lo hacía muy difícil.

—Estamos en casa —le dijo Serite con una sonrisa.

4

El piloto angriff activó el motor de fusión y al cabo de unos minutos la Asura Nama aceleró a media g con normalidad. Un impresionante cono de llamas encendió el espacio tras ella mientras empezaba a desplazarse por el interior de la Esfera.

«Nos movemos», pensó Isa Govinda, mientras contemplaba la espectacular imagen que se reflejaba en la gran pantalla geodésica con tanta nitidez que parecía que el casco de la nave hubiera desaparecido y que el puente fuera un disco plano que volara descubierto por el espacio. Tenía la extraordinaria sensación de que todo aquello era un sueño y él sólo un espectador. ¿Realmente había sido él quien les había entregado a los angriffs el control de la nave? ¿Todo esto estaba sucediendo de verdad?

Lo que ahora mostraba la geoda parecía apoyar la idea de que todo era una alucinación, porque el paisaje que los rodeaba era inconcebible y espectacular hasta la locura. La Asura Nama se movía dentro de una gran burbuja de luz que parecía sólida. Ya había pasado por esto antes, cuando llegó a aquel lugar al frente de la desdichada expedición de colonos. Pero entonces habían viajado con pequeños y silenciosos veleros de la Utsarpini, y se habían deslizado como de puntillas bajo aquella cúpula inmensa. Pero ahora cabalgaba sobre un gran monstruo llameante por el interior de un espacio cerrado.

Isa necesitaba recordar constantemente la escala de aquel lugar, pero eso sólo contribuía a la sensación de irrealidad del momento.

Era un espectador y ya no tenía otra cosa que hacer que contemplar el paisaje, porque en el momento en el que los peligrosos campos de contención de plasma del motor de la Asura Nama empezaron a funcionar, los pilotos angriffs se hicieron cargo de los mandos. Su silla fue apartada de la glorieta sin más miramientos, y empujada hasta un rincón del istmo que unía la plataforma del puente con la puerta de acceso.

El cognitor, que se había mantenido a su lado, separó las piernas para equilibrar su cuerpo gordo en aquella gravedad cambiante.

—Funciona —le dijo el herbívoro a Isa.

—Por supuesto que funciona. Tanta desconfianza hiere mis sentimientos.

—Soy desconfiado, humano, lo admito. Pero tampoco olvido que hasta el momento has cumplido tu palabra.

«La palabra de un traidor», pensó Isa con sarcasmo.

—¿Cómo dices que habéis bautizado a la nave? —preguntó.

—Rastreadora Axiomática —dijo el cognitor, volviéndose hacia el humano.

—Me gusta más el de Asura Nama. En la lengua del Imperio significa: «demonio famoso por su nombre». Muy apropiado ahora que es pilotada por demonios.

—¿Crees que los angriff somos demonios?

—Muchos humanos de la Periferia lo creen. Y no les faltan motivos para ello.

Isa pensó que en la Noosfera los angriffs ocupaban, efectivamente, el estatus de demonios, y que como tales trabajaban fielmente siguiendo los designios de los dioses de aquel lugar. Aunque ellos jamás podrían imaginar algo así.

—Puedo entenderlo —dijo el cognitor—. Si los humanos no aceptan su verdadera posición como presas, es normal que consideren demonios a sus cazadores.

Desde la glorieta de mando, Corva de Fuego no apartaba la vista de Isa Govinda. No conseguía quitarse de encima la sensación de que el humano, a pesar de su condición de deforme y paralítico, lo estaba usando para sus propios fines. Pero debía admitir que el plan de su cognitor era impecable. Si Isa Govinda pretendía que aquella nave se incinerase al intentar salir de la Esfera, como les había sucedido a tantas otras, lo haría repleta de humanos y con él en su interior. Látigo Desmembrador, apoltronado en un taburete de aceleración situado junto a la glorieta, giró el cuello y clavó uno de sus ojos en él. Era evidente que su antiguo dominante también desconfiaba.

Isa no dejaba de advertir que era observado por los dos dominantes angriffs, pero era incapaz de interpretar sus expresiones corporales y no podía imaginar lo que ambos estarían considerando en aquellos momentos. Chac Zar estaba al pie de la glorieta de mando. Una cadena sujeta a la barandilla de acero de la plataforma le rodeaba el cuello. Sus ojos tampoco se apartaban ni un instante de Isa Govinda.

Y la mirada del mercenario era mucho más inquietante.

El cognitor le había asegurado que no había peligro, que Chac Zar había dado su palabra de ksatrya de que no lo atacaría nuevamente. Pero los alienígenas tenían tanta dificultad en leer la expresión de un rostro humano como él a la hora de interpretar los gestos de ellos. No importaba la promesa del mercenario: en sus ojos se leían claramente sus intenciones hacia Isa Govinda.

Corva de Fuego empezó a hablar elevando la voz, para que todos los que estaban en el puente pudieran oírlo. El traductor repitió sus palabras en el idioma humano:

—Los espíritus de los Cazadores Antiguos de la Pirámide Sagrada han sido invitados a esta nave. Todos ellos nos acompañan ahora y bendicen nuestra expedición.

Isa miró a un lado y a otro, girando el cuello todo lo que le permitían las sujeciones de su silla, y dijo con un tono falsamente impresionado:

—Espero que no sobrecarguen los sistemas de reciclaje.

—Te burlas de lo que desconoces —dijo el cognitor con un susurro—. Siempre es buena cualquier ayuda que los espíritus nos concedan.

Pero Isa sabía que sólo intentaba aliviar la tensión que lo corroía por dentro. De repente, todo le parecía grotesco hasta la locura: aquella nave humana que ahora era pilotada por angriffs que se encomendaban a sus extraños dioses, o espíritus, o lo que fuera. ¿De verdad que había sido él quien les había entregado su control?, se preguntó una vez más. ¡Y lo había hecho siguiendo los dictados de una alucinación absurda, en la que se había visto a sí mismo en la piel de un colmenero, con la que había realizado un improbable viaje hasta la galaxia! La situación era tan ridícula que podría resultar cómica de no ser por lo patético que se sentía. ¿Era un estúpido o estaba loco?

Sí, eso tenía que ser. Ése era su constante temor en los últimos meses. Pero, ahora que finalmente se había producido, lo sentía casi como un alivio. No había otra explicación: la enfermedad había empezado a destruir su cerebro.

—¿Acaso no seguías los dictados de tu propia religión? —le preguntó el cognitor—. Sé que pertenecías a una orden monástica.

Isa intentó aclarar sus ideas antes de responder, pero su mente parecía un nido de avispas que alguien hubiera golpeado con un palo.

—No siempre. Recuerdo que un reverendo del Seth intentó consolarme por mi enfermedad: «Afortunadamente, ahora estás libre de las tentaciones de la carne», me dijo. Y yo le contesté que, si eso era un problema para él, ¿por qué no se hacía extirpar ciertas glándulas? —Isa empezó a reír de forma estruendosa—. ¿No lo pillas? ¡Ja, ja, ja! ¡Extirpar ciertas glándulas!

No podía parar de reír. De repente, el cognitor le parecía muy gracioso. Lo miraba todo con esa expresión de asombro perpetuo en los ojos saltones que le recordaba a un personaje de dibujos animados. Siguió riendo sin poder contenerse, hasta que llamó la atención de Corva y los otros angriffs, que se volvieron hacia él con disgusto.

—No comprendo tu sentido del humor, Isa Govinda —dijo el cognitor.

—Sí, ya sé… —Estuvo riendo hasta que se le saltaron las lágrimas—. Tampoco yo lo entiendo a veces.

—¡Basura Seth! —escupió Chac Zar desde el otro extremo del puente—. Al fin te he calado, traidor. Debería haber supuesto desde el principio que eras uno de esos bastardos monjes usureros. Harías cualquier cosa por tu propio beneficio, ¿no es así? ¿Cuánto te han ofrecido los angriffs, traidor? ¿De verdad piensas vivir lo suficiente para disfrutarlo?

—Resulta curioso que un mercenario me acuse de haberme vendido —dijo Isa dejando de reír. Pero las lágrimas aún descendían por sus mejillas.

—Ningún ksatrya traicionaría jamás a la raza humana, como tú has hecho.

El cognitor se volvió hacia Chac Zar y le preguntó:

—Tú perteneces a una raza de guerreros. ¿También confiáis en que las almas de vuestros muertos en combate alcancen un estado de mayor orden?

—Los ksatryas pensamos que el guerrero que va a la batalla pensado que le espera una recompensa en la otra vida es un cobarde. El único premio del valiente es la pitrloka, el glorioso éxtasis que te hace rememorar todas tus hazañas en el instante mismo de la muerte.

—Es un concepto… interesante —dijo el cognitor no muy convencido.

¡Un milagro!, comprendió de repente Isa. Eso es exactamente lo que había estado esperando, por lo que estaba allí y por lo que había vuelto a activar el ordenador de la nave imperial. Pero hacía mucho tiempo que él había dejado de creer en milagros. Todo había sido un sueño absurdo, y ahora en lo único que tenía que pensar era en deshacer el mal que había cometido en su locura.

«No soy un traidor, ksatrya», pensó. «Sólo un estúpido».

La nave siguió desplazándose por el interior de la Esfera. No había prisa y sus nuevos amos angriffs parecían ansiosos por comprobar sus increíbles capacidades. Desde los dos dominantes, pasando por todos los prevalecientes, hasta el último de los cazadores que se encontraban en su interior, habían comprendido que aquella magnífica antorcha de fusión les daría un poder sin límites si conseguían llevarla hasta la Periferia. El geno que la controlara se convertiría en el amo absoluto del sector.

«Debo deshacer esta locura», se repetía Isa. «Tengo que pararla como sea».

—Atención, prevaleciente de la expedición —exclamó de repente Tormenta Siete, el piloto. En teoría, su posición en el geno de Látigo Desmembrador era similar a la que había tenido Corva; en la práctica, Tormenta contaba con un herbívoro en su genealogía, y no muy lejano. Eso marcaba unas diferencias insalvables entre ambos; Corva había fundado su propio geno independiente, y Tormenta no podía ni soñar con eso. No podía ni soñar con eliminar el número en su apellido.

—¿Sí, Tormenta? —preguntó Corva—. ¿Qué sucede?

—Hay algo justo frente a nosotros, oh, cazador.

El cognitor se volvió y le dio la espalda a Isa. Había advertido las feromonas del piloto en el aire y había comprendido que se trataba de algo grave.

—¡Atención todos! —exclamó Corva, que había llegado a la misma conclusión—. Pasad la imagen a la pantalla principal. Ahora.

—Sí, dominante —dijo #78, un vástago menor hijo de un herbívoro—. Ahí está.

Todos en el puente alzaron su vista hacia la geoda, que empezó a mostrar algo similar a una membrana traslúcida que giraba a toda velocidad. Más que una forma compuesta por algún tipo de sustancia, aquella cosa en rotación parecía una distorsión óptica del fondo luminoso de la Esfera. Isa Govinda la estudió fascinado y advirtió sus detalles. Los dígitos de la escala indicaban que debía de medir más de mil kilómetros de diámetro; era como una gran ameba ejecutando una danza enloquecida, y no giraba realmente, sino que desaparecía y reaparecía a gran velocidad, en una posición ligeramente distinta, como si estuvieran contemplando los fotogramas sueltos de una película.

«En realidad», comprendió, «entra y sale de nuestra dimensión. ¿Cuánta energía será necesaria para crear y mantener un objeto como ése?».

—¿Qué… es… eso? —preguntó Látigo Desmembrador muy lentamente.

—Según los sistemas de detección óptica, estamos a un millón de kilómetros de… eso… sea lo que sea. —Tormenta se volvió hacia Corva—: ¿Tus órdenes, dominante?

«Está sucediendo», se dijo Isa, fascinado, sin poder dejar de mirar a aquella cosa. «Realmente está sucediendo… Pero ¿cómo puedo estar seguro?».

—La Esfera —dijo el cognitor temblando de terror—. ¡Mirad la Esfera!

La cara interna de la Esfera que estaba frente a ellos parecía una pradera de hierba plateada sacudida por un suave viento. Las ondas trazaban círculos concéntricos que convergían en algún punto detrás del torbellino.

—Cognitor —ordenó Corva—. Interprétame este suceso. ¡Rápido!

—Las transmisiones desde las naves destruidas mostraban este mismo fenómeno en la vegetación de la Esfera un instante antes de que se cortara la comunicación.

—Entonces… ¿concluyes que vamos a ser atacados?

—Eso parece, micazador.

—En ese caso, comprobaremos ahora si los espejos de fotones de esta nave son protección suficiente —dijo Corva en un esfuerzo por aparentar tranquilidad.

—Pero hay una diferencia en nuestro caso —añadió el cognitor.

—¿De qué se trata?

—Las otras naves sufrieron el ataque cuando intentaban abandonar la Esfera. Nosotros nos dirigimos hacia el interior. No tiene sentido.

—Nadie ha dicho que tenga que tenerlo —bramó Corva de Fuego—. ¿Describieron algo como esa especie de torbellino que tenemos delante?

—No, micazador. Quizá no lo advirtieron… Aunque resulta extraño que no lo hicieran, pues es bastante espectacular.

—Dame una hipótesis de lo que puede ser.

—No lo sé, micazador. ¿Un sistema para concentrar la energía solar en un punto? En realidad no tengo ni idea de qué se trata, pero la prudencia aconseja que nos alejemos lo más posible de esa cosa y… ¡Por los Antiguos Cazadores!

—¡Mantén la calma, cognitor! —le ordenó Corva con un resoplido furioso.

Pero lo que estaba sucediéndole a la Esfera justificaba sobradamente el nerviosismo del herbívoro. Y de todos los que estaban en el puente de la Asura Nama.

Hasta entonces, el resplandor lechoso de la Esfera era surcado por una serie de ondas luminosas más o menos uniformes. Pero, en ese momento, algo estaba cambiando. Aparecían manchas más oscuras y más brillantes. La zona en la que sucedía esto representaba aproximadamente la mitad de la Esfera. El resto mantenía su uniformidad.

—Cognitor, ¿puedes explicarme esto? —preguntó el dominante.

El herbívoro vaciló. La seguridad en sus datos estaba sufriendo un serio revés.

—Pues… en los anteriores ataques no sucedió nada parecido… Supongo que los árboles deben estar cerrando sus hojas, pero… ¿para qué? La iluminación es constante.

Las manchas oscuras se volvían más y más oscuras, en tanto que las claras parecían más brillantes por contraste. Y se empezaban a percibir ciertas regularidades. Una imagen en blanco, negro y tonos grises se estaba formando lentamente, como durante el proceso de revelar una fotograba.

—¡Es… un rostro humano! —exclamó el cognitor.

La colosal imagen era ya mucho más nítida; los diferentes matices de gris creaban una ilusión de relieve, y por fin los rasgos fueron reconocibles.

Isa Govinda gritó y cerró los ojos con fuerza. Cuando los volvió a abrir lanzó una mirada furtiva a aquella imagen de trescientos millones de kilómetros de ancho y cuatrocientos millones de alto, que se reflejaba en la pantalla geodésica del puente.

La imagen de una mujer…

La Asura Nama era una diminuta mota de polvo flotando frente al pálido rostro de Benazir.

5

Faulin se había situado en un rincón del habitáculo, a la derecha de una mujer vieja y reseca que observaba atentamente cómo se iban colocando las que llegaban. Las bosquimanas saludaban a la anciana y ésta les iba indicando un sitio, hasta que el grupo quedó completo. Empezó entonces a recitar una oración en su idioma y Ada llevó una mano hacia el aparato traductor. Pero la niña se situó a su lado y la detuvo con un gesto.

—Espera —dijo—. Sería descortés que tu máquina hablase ahora. La sacerdotisa está mencionando los nombres de las Mentes del Bosque.

Ada observó que Faulin y el resto de las bosquimanas la seguían en la recitación moviendo sus labios, pero sin emitir ningún sonido. Cuando había entrado en aquel lugar vacío y cerrado, había sentido el frío que llegaba a través de las paredes. Pero, conforme se iban incorporando cada vez más mujeres a la ceremonia, la temperatura había ido subiendo. Le gustó esa sensación y cómo el calor humano iba convirtiendo en agradable aquel habitáculo. Allí existía una especie de equilibrio maravilloso entre el ambiente creado por el propio habitáculo y su interacción con los cuerpos humanos que lo ocupaban. Era algo muy básico, pero emocionante en su misma sencillez: la presencia de la carne viva y cálida contribuía a mantener aquel ecosistema.

Al fondo, unas ancianas habían encendido una enorme olla de barro y cocinaban unas hierbas en ella. El calor del fuego se fundió con el de los cuerpos y el aroma del caldo de hierbas con el olor de las pieles humanas. El tono de las letanías fue creciendo y su sonido retumbaba en el espacio cóncavo. Ada permaneció en silencio mientras cruzaba su mirada con las bosquimanas. Sus ojos la inquietaban de un modo que no podía definir. Pensó que en todos ellos se reflejaba una característica común: la mirada perdida de quien se ha acostumbrado a los espacios inmensos.

Faulin se acercó a la marmita y llenó dos vasos con la infusión. Le acercó uno a Ada. La niña le tradujo sus palabras:

—Tómala, es la Hierba del Encuentro. Te ayudará a sentirte bien entre nosotras.

Ada tomó el vasito humeante entre sus manos. Era una esfera de cristal con sólo un pequeño orificio para beber. Imaginó que fabricarlas sería tan sencillo como soplar burbujas de vidrio en la cuasi ingravidez del asteroide. Y funcionaba. Su abertura era tan pequeña que impedía que el líquido escapara. Se la llevó a los labios y tomó un sorbo. Estaba caliente, era dulce y con un intenso sabor a clorofila. Mientras bebía sintió de inmediato cómo su cuerpo se relajaba.

Le preguntó a Faulin por la anciana y la niña tradujo su pregunta.

—Es la Ermitaña —le explicó—. Ha pasado veinte largos años de soledad, en un lejano asteroide, alimentándose con las antiguas consejas de las flores cerebro.

Cuando la Ermitaña se acercó a ellas, Ada pudo sentir su aroma; el perfume ligero que emanaría del cuerpo de un niño de cinco años. Se movía con gracia en la casi ingravidez, trazando en el aire suaves curvas. Se puso enfrente de la extranjera y dijo algo en su idioma.

—Ahora está dispuesta para hablar contigo —le tradujo Serite.

—¿Puedo utilizar el traductor?

La niña asintió con un gesto y Ada lo conectó.

—¿De dónde vienes? —le preguntó la anciana.

—De Akasa-Puspa. Es la masa de estrellas que está más allá de la Esfera. Si os asomáis al otro lado del asteroide podréis contemplar los soles de los que provengo.

—Sé a lo que te refieres. Muchos han llegado de la Flor de Estrellas en los últimos tiempos, tal y como predecían las Antiguas Leyendas. Muchos han intentado regresar a ella y no lo han logrado. No conocemos el motivo, las Mentes del Bosque son siempre misteriosas.

—¿Conocéis a los angriffs? Son alienígenas. Unos monstruos horribles. Son muy peligrosos y están invadiendo vuestra Esfera. Atacarán y matarán a todas las bosquimanas que se crucen en su camino.

—Los conocemos. Las antiguas consejas también hablan de ellos. Pero no son peligrosos para las bosquimanas, sólo para vosotros, los caminantes. Nada mundano nos puede alcanzar aquí. Tan sólo la voluntad de los dioses.

El efecto de la infusión de hierbas era cada vez más intenso, como el calor, y Ada se sintió como si estuviera atravesando una puerta existencial desconocida. Parpadeó y volvió a beber.

—¿Qué quieres decir con «caminantes»? —A pesar del embotamiento de su mente, había advertido el leve tono peyorativo.

—Los que habitáis en los planetas sois los caminantes. Desconocéis los tres enemigos del hombre: el Mundo, la Carne y los Demonios.

—¿El Mundo…? —musitó Ada. La cabeza le daba vueltas—. ¿La Carne… los Demonios…?

—El Mundo representa a los planetas que nos limitan y nos encierran en una superficie finita y vulnerable. Un ecosistema tan frágil que puede ser destruido sin dificultad. Se dice que son la cuna de la vida, pero se han transformado en trampas mortales para la Carne que forma nuestros cuerpos. La Carne es también nuestra enemiga aquí, representa las limitaciones físicas de nuestros cuerpos: las enfermedades, la vejez, las necesidades de calor, aire y alimento… Todo lo que nos hace vulnerables frente al vacío ilimitado y hostil a la vida del espacio.

—Y los Demonios son los angriffs, supongo —dijo Ada.

—No. —La anciana Ermitaña la miró con intensidad—. No los busques fuera, los Demonios están dentro de ti. Habitan en lo más profundo de tu corazón, enredados en las circunvoluciones de tu cerebro. Son una consecuencia de la debilidad de tu Carne y el espacio limitado de los Mundos. Es el miedo lo que os hace luchar sin fin a unos caminantes contra otros, por un pedazo de tierra, hasta dejar un planeta arrasado… Y es también lo que os obligará a pelear contra los angriffs, hasta que todo sea destruido.

Aquellas palabras le resultaban estremecedoras a Ada Kharole. Quizá fuese efecto de la bebida, pero se sentía cada vez más conmocionada por el ambiente místico que la rodeaba. Sentía en lo más profundo de su ser que, a pesar de que las innumerables generaciones y civilizaciones sometidas a la degradación y la entropía y, en definitiva, al olvido, allí estaba la llama que siempre volvía a encenderse en el espíritu humano.

Mientras pensaba en esto, Ada sorbió del pocillo de infusión verde y dijo:

—Nosotros vinimos sólo para ayudar a los nuestros, con los que perdimos el contacto hace muchos años. Pero fuimos atacados por los angriffs.

—¿Eres consciente de que fue un milagro que nuestras nómadas te encontraran? —le preguntó la anciana entrecerrando sus ojillos llenos vida.

—Sí, soy consciente. Las probabilidades en contra eran…

—No me hables de probabilidades. Las Mentes del Bosque quisieron que tú vivieras. Pero si su voluntad te ha sonreído ahora, no te confíes. ¿Qué sucederá después? Si te acontece una desgracia, no te aflijas, porque no sabes lo que las Mentes te han reservado para tu futuro.

—En cualquier caso, os estoy muy agradecida. —Recordó algo y dijo—: Después de que yo escapara, mi nave fue abordada por los angriffs… Tan sólo una nave pequeña, como aquélla en la que yo intenté huir, logró eludirlos… ¿Sabéis a lo que me refiero?

—Sí —dijo la Ermitaña—. Una nave pequeña. Sólo una pudo escapar del cerco de las naves atacantes. Pudimos verlo todo en el cielo y quedó grabado para siempre en las flores cerebro.

Ada no entendía el significado de lo último, pero la noticia de que el trasbordador del capitán Samaj Lahore había logrado eludir a los angriffs la llenó de alegría.

—Las Mentes del Bosque te han permitido vivir —siguió diciendo la anciana—, pero tienes que ser consciente de que todos somos peregrinos, que partiremos tarde o temprano. Que el estado en el que se encuentra cada uno de nosotros es pasajero y va a cambiar inevitablemente en cualquier instante del tiempo. Felicidad y desdicha vienen y se van. Nada permanece, tan sólo los trazos de los dioses sobre la Doble Hélice. Por ello, marcar nuevos trazos es lo único que importa. Y por ello, ahora, debes descender hacia el corazón del asteroide, para que la escritura de nuestro pueblo se perpetúe en ti. Y la tuya en nosotros…

La Ermitaña no dijo nada más. Le sonrió de nuevo y se apartó de ella, desplazándose lentamente hacia el centro del habitáculo con sus movimientos lánguidos y elaborados. Ada la vio alejarse con el convencimiento de que se había perdido algo importante de su discurso. Se volvió hacia Serite y le preguntó:

—¿Qué ha querido decir con que debo descender al corazón del asteroide? ¿Qué hay allí?

La niña se ruborizó de inmediato y se llevó las manos a la cara para ocultar su vergüenza. Faulin se acercó a ellas y habló con Serite. Luego le ordenó que se marchara.

—¿Qué sucede aquí? —le preguntó Ada a Faulin, usando su traductor.

—No debes preguntar esas cosas a los niños —le respondió Faulin.

—¿Qué cosas?

—No debes preguntarle sobre lo que hay en el corazón del asteroide.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que hay allí?

—Los machos.

6

—Dibujan ese rostro gigantesco variando la orientación de las superficies reflectantes de los árboles —dedujo el cognitor—. Como las tramas grises en una reproducción fotográfica impresa, o los píxeles de una pantalla. Pero a una escala mayor, claro está. Una nueva facultad de esa asombrosa cáscara viviente que forma la Esfera.

—Pero ¿para qué? —exclamó Corva—. ¿Qué sentido tiene esto?

Isa Govinda era el único en el puente que alcanzaba a comprender la intención de aquella espectacular exhibición. De repente, todas sus dudas habían desaparecido. No estaba loco y su experiencia en la cáscara de la Esfera no había sido una alucinación.

Era real. Todo era real.

Una parte de su mente estaba funcionando del mismo modo que cuando se encontraba en compañía de un colmenero y con el aspecto de uno de ellos. Esa parte le servía datos a una velocidad increíble:

El radio del iris es de 33,33 segundos luz. La superficie del iris, 615.920,70 veces la de un planeta habitable. Las dimensiones de la cara son 22,22 minutos luz de alto y 16,67 minutos luz de ancho… Quizás les gustaría saber, señores, que a esa escala el grosor de uno de sus cabellos alcanzaría el diámetro de un gigante gaseoso…

Las cifras quedaron flotando en su mente como ladrillos de plomo en caída libre.

«No puedes echarte atrás ahora», tronó una voz en su cerebro, «debes seguir adelante. Por ella. Sólo por ella».

El rostro de Benazir parpadeó un par de veces y empezó a desaparecer.

—Dominante —informó Tormenta Siete—. El torbellino sigue frente a nosotros.

Corva gruñó mientras mostraba sus dientes. La aparición de aquel rostro humano los había desconcertado por completo. Pero la principal amenaza estaba en su misma trayectoria y se encontraban cada vez más cerca de ella.

—Atención, piloto —ordenó—. ¡Maniobra evasiva!

—Gravedad cambiante en los próximos microciclos —advirtió Tormenta Siete—. Podemos alcanzar las doce g. Que todos se aseguren en sus puestos.

El cognitor trabó la silla de Isa al suelo con unas cuñas magnéticas. Luego acomodó su gordo cuerpo en un trípode de aceleración con forma de copa.

—Esto va a ser duro para ti —le dijo al humano inválido.

—Sobreviviré, y… —empezó a responder Isa, pero el primer impacto de la aceleración lo silenció y lo hizo temblar como si hubieran golpeado su cabeza con un mazo.

Los angriffs no eran muy delicados a la hora de entrar en aceleración. El sabor a sangre le llenó la boca y comprendió que se había roto varios dientes al cerrar de golpe la mandíbula. Los escupió. Sentía las fuerzas g como una mano gigantesca e invisible que le intentara desgajar el cráneo de su inútil e insensible cuerpo. Oyó crujir sus vértebras mientras cada uno de sus huesos era sometido a una tensión creciente.

«No lo voy a aguantar», pensó horrorizado, «esto me va a matar».

Nadie en el puente, ni los angriffs carnívoros, ni los herbívoros, ni el ksatrya, lo estaba pasando bien, pero ningún otro cuerpo era tan frágil como el suyo. Sus huesos estaban descalcificados y los músculos llevaban años atrofiándose, de modo que eran incapaces de sostener su esqueleto, que se doblaba bajo el implacable empuje de las g. No podía moverse, pero logró girar los ojos hacia uno de los parches del ordenador en la geoda y leyó: «9,3 g». Más de nueve veces su peso normal y la nave ni siquiera había alcanzado su máximo de aceleración.

Los dígitos iban aumentando lentamente y la mano inmensa e invisible iba incrementando su presión sobre el cuerpo de Isa. Su visión se fue cubriendo de un velo rojo cada vez más oscuro, como sangre que se fuera coagulando. De repente, oyó un horrendo chasquido. No sintió ningún dolor, pero cuando miró hacia abajo vio que el fémur de su pierna izquierda se había partido y que el hueso, astillado y sangrante, sobresalía (tras haber rasgado carne y tela) de la pernera de su pantalón.

Se desmayó.

Cuando recuperó el sentido, la gravedad había regresado a una cómoda media g y dos herbívoros le estaban curando la pierna. Seguía en el puente.

—Estás en buenas manos —dijo el cognitor desde su trípode de aceleración—. Son dos de nuestros cuestionadores y se han convertido en auténticos expertos en anatomía humana. Han tenido que atenderte aquí porque no se atrevían a desplazarte. Has perdido mucha sangre y ellos ya saben que eso no es bueno.

«Curado por torturadores», pensó Isa mientras observaba la bolsa de sangre que sujetaba en alto uno de ellos y que le estaban transfundiendo. Se preguntó de qué desdichado provendría. Apartó la mirada de los cuestionadores y la paseó por el puente. Todos parecían agotados por el castigo físico de la aceleración. Chac Zar miraba atentamente en su dirección, pero ahora no pudo distinguir si le miraba a él o a los angriffs que le atendían porque su vista seguía nublada.

—Seguimos vivos —dijo—. Eso ya es algo.

—Aún no han disparado contra nosotros, si te refieres a eso.

Isa alzó la vista hacia la pantalla geodésica. La membrana seguía creciendo y las cifras parpadeaban sobre la imagen a un ritmo cada vez más aterrador: trescientos mil kilómetros… doscientos mil kilómetros…

—No conseguimos eludirlo —le explicó el cognitor—. Cuando más nos apartamos de su trayectoria, más rápido se mueve él para seguir enfocado sobre nuestra proa. Dada su velocidad y sus bruscos cambios de dirección, no parece un objeto material. Nuestros instrumentos no detectan ninguna masa ni radiación proveniente de él. Quizá sea sólo un espejismo, un fantasma inmaterial… Pero mandamos una sonda y se esfumó sin dejar rastro al acercarse a él. Los cambios de aceleración han consumido demasiado combustible y nuestros tanques están casi vacíos.

—Además de casi matarme a mí.

—Por supuesto, pero no creo que micazador haya tenido en cuenta ese factor. Ahora sólo tendremos una oportunidad más para eludirlo, y si fallamos caeremos dentro de esa cosa, sea lo que sea.

Pasaron los minutos y la tensión en el puente iba en aumento. Uno de los herbívoros que transportaba agua para los técnicos (algunos de los cuales llevaban horas frente a sus terminales) tuvo un traspié y derramó parte sobre un carnívoro. El cuello de este último relampagueó como un látigo, y los humeantes intestinos del herbívoro se esparcieron por la cubierta. Un espeso olor a sangre llenó la sala, mientras el infortunado se convulsionaba con los estertores de la muerte. Todos los carnívoros giraron sus cuellos hacia él, chasqueando sus fauces córneas ante el excitante aroma de la sangre.

Bajo la atenta mirada de Látigo Desmembrador, Corva de Fuego se puso rápidamente en pie. Ordenó a dos guardias que encerraran al agresor y a un herbívoro que limpiara los restos de su compañero muerto.

—¿Problemas? —preguntó su antiguo dominante.

—Nada que yo no pueda controlar, Látigo —le respondió Corva.

Pero ambos sabían que aquello era preocupante. Si la tensión entre los carnívoros afloraba de esa forma, pronto podría suceder cualquier cosa.

Cien mil kilómetros…

El crecimiento en tamaño de la membrana ya era perceptible a simple vista. Su distorsión óptica en forma de espiral hacía vibrar el fondo de la Esfera.

Cincuenta mil kilómetros…

Cuarenta mil kilómetros…

La membrana crecía y crecía, como el escudo de un gigante que se abalanzase contra ellos a paso de carga. Chac Zar miró los dígitos cambiantes en uno de los parches de la geoda y se preguntó si, después de todo, no habría juzgado mal a Isa Govinda. Aparentemente la nave se iba a estrellar contra aquella cosa y llevaban a bordo a varios líderes angriffs. Genial. Se preparó para la llegada del momento sublime de la pitrloka.

Veinte mil kilómetros…

—Oh, cazador —dijo Siete—, el margen se reduce…

Corva abrió sus fauces dispuesto a ordenar un nuevo cambio de trayectoria.

En ese momento el universo se volvió negro.

Permanecieron inmóviles, como hechizados. Donde antes giraba la membrana sobre el fondo luminoso de la Esfera, la pantalla geodésica no mostraba ahora más que una negrura uniforme, profunda.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Corva desde la glorieta de mando, y al instante estalló un pandemonio de ásperos chirridos.

El dominante lanzó una fuerte llamada de atención:

—¡Informe por secciones! —clamó—. ¿Piloto?

—Los mandos no responden, dominante —dijo Tormenta Siete mientras luchaba con los complicados paneles de diseño imperial—. El reactor sigue suministrando energía, pero el ordenador se ha desconectado de los terminales del puente.

—¿Navegación?

—No hay cambios, dominante —dijo #78—. Seguimos el mismo rumbo inercial. Tampoco tengo acceso al ordenador, tan sólo a los sistemas ópticos.

—¿Radar? —cortó secamente Corva.

—Ssssshhhhh… De lo más extraordinario, micazador. —El operador era un joven vástago del geno de Látigo Desmembrador. Estaba tan nervioso que apenas podía contener el silbido de sus pulmones—. Estamos rodeados por un halo que refleja el radar. Es… sshhh como un espejo.

Volvió la imagen a la geoda, pero muy poco definida y temblorosa, como vista a través de kilómetros de atmósfera turbia.

—Hemos alcanzado la interfase de la membrana y estamos bajo su influencia —dijo Isa Govinda desde su silla. Su voz era débil, pero hablaba con una tranquilidad asombrosa—. Las leyes de la física no se comportan dentro de ella del modo en el que estamos acostumbrados, pero os aseguro que no corréis ningún peligro. La Esfera no va a disparar contra nosotros. Relajaos; esta situación extraña acabará cuando atravesemos la membrana.

Corva de Fuego giró su cuello hacia Isa. El humano estaba tan inmóvil como una estatua, olvidado por todos en medio de la confusión.

—¡Tú lo sabes! —bramó.

Podía oler su tranquilidad. Había estado cerca de muchos humanos aterrorizados y sabía cómo olían cuando el miedo les salía a través de los poros. Y, a pesar del nerviosismo que se había apoderado del puente, Isa Govinda permanecía en calma.

—No te asustes, estamos a salvo —dijo el humano.

—Provengo de una vasta estirpe de cazadores. No estoy asustado.

El cuello de Látigo se balanceaba de un lado a otro, para enfocar simultáneamente a Corva y al humano inválido.

—¿Qué está pasando aquí? —exclamó.

Corva se volvió rápidamente para eludir la mirada de su antiguo dominante. Se sentía ridículo y enfurecido a la vez. El cognitor encogió su cuello todo lo que pudo; podía advertir que su amo estaba al borde mismo del colapso nervioso. Cuando un carnívoro llega a ese estado de excitación, no se tranquiliza antes de haber saboreado la sangre. Sin embargo, sorprendentemente, la furia de Corva pareció diluirse rápidamente en una especie de asombro fatalista.

—No lo entiendo… ¿Qué es eso que nos rodea? ¿Qué sucederá cuando alcancemos su centro?

Isa permaneció en silencio y Corva tuvo que conformarse con eso.

Mil kilómetros… La Asura Nama, con sus poderosos motores inactivos, avanzaba por inercia en dirección al centro matemático de la membrana. La superficie de la geoda, que había estado mostrando tan sólo una sucia bruma gris, se volvió blanca de repente. «Al fin nos disparan», pensó Corva con cierto alivio. Al menos iba a morir como un dominante antes de quedar completamente deshonrado ante los ojos de todos. Pero los instrumentos no registraban ningún efecto: ni calor, ni radiaciones, ni partículas… Las cifras cambiaban a toda velocidad: quinientos kilómetros… cuatrocientos…

—Que la Sagrada Luz recicle nuestras almas —exclamó el cognitor.

Trescientos… doscientos… cien… cero.

El universo se contrajo en una espectacular bola de luz.

7

Faulin se acercó a Ada. Ambas mujeres se impulsaban a través de los corredores que perforaban el corazón del asteroide, sujetándose con las manos a los matojos de fibras vegetales que tapizaban las paredes como las vellosidades de un intestino. Conforme descendían hacia su núcleo, el calor se volvía más intenso y la densidad humana aumentaba. Los túneles traían las voces de quienes conversaban en las profundidades.

—Debes prepararte para el encuentro —dijo Faulin en cuanto Ada hubo conectado su traductor—. Acompáñame.

Ada siguió a la bosquimana por un corredor lateral que desembocaba en una amplísima cámara atiborrada de personas. El hedor de aquel sitio se estrelló contra su rostro como un muro sólido y la obligó a detenerse.

—¡Dyaus Pitar! —murmuró Ada Kharole, arrugando la nariz—. ¿Qué es ese olor tan repugnante? ¡Qué asco!

—¿Puedes repetir tu pregunta? —le dijo la bosquimana girando su cabeza—. Hace años que quedé sorda de ese oído.

Ada la repitió y Faulin sonrió ampliamente.

—Es el hedor de la carne —dijo—. Los humanos caminamos sobre la putrefacción de nuestros cuerpos, sobre fragmentos de una existencia condenada a desaparecer. De esa podredumbre nacen los árboles, seres puros que elevan sus ramas hasta lo más alto. Se alimentan de la descomposición y se envuelven en flores de luz, porque ésa es la naturaleza de los árboles. Y el modo que tiene la carne de trascender.

Desde donde estaban podía verse la caverna al completo, atiborrada por millares de mujeres desnudas que defecaban sobre un suelo que estaba cubierto por una gruesa capa de excrementos. Defecaban y rezaban en medio de un éxtasis escatológico, llenando a la vez el aire con el olor de las inmundicias que salían de sus cuerpos y con las estrofas de sus cantos. Aquello tenía que ser algo más que el mero acatamiento de un ritual, consideró Ada. Para hacer algo así, era necesaria una convicción muy profunda en sus creencias, por muy absurdas que le parecieran éstas. Trató de imaginar una escena semejante en el contexto del Imperio o de la Utsarpini, pero le resultó imposible.

—¿Tenemos que cruzar por ahí? —preguntó.

—Y, además, tienes que contribuir al Gran Todo. Vaciándote de tu podredumbre antes de seguir tu camino hacia el corazón del asteroide.

—¿Qué?

Descendieron. Faulin se abría paso entre la masa de cuerpos desnudos. Un hedor insoportable subía del suelo, incorporándose al aire denso que todo lo envolvía. Del techo abovedado colgaban varios incensarios gigantescos donde se quemaban esencias. Pero aquel espeso humo perfumado, que se dispersaba rápidamente por la baja gravedad, era incapaz de ocultar el aroma nauseabundo que lo impregnaba todo.

Ada la seguía, atónita, mientras se tapaba la nariz pinzándola con dos dedos. Miles de mujeres defecaban a su alrededor. Otras caminaban entre ellas sobre unos zancos y compactaban (sirviéndose de largas pértigas rematadas por una especie de raqueta) los detritos de la aglomeración para que no flotaran libremente en la débil atracción gravitatoria del asteroide. Le parecía increíble que todas aquellas mujeres chapotearan con tanta naturalidad en sus propios desechos.

Dos acolitas se acercaron a ellas llevando un recipiente de cerámica blanca del que surgía un tubo terminado en una cánula. Ada contempló aterrorizada aquel artilugio y se volvió hacia Faulin buscando una explicación.

—Piensa en ti como una criatura que se ve abocada a fragmentarse en vida y putrefacción y te resultará más soportable todo esto —le aconsejó ésta.

Sin mucha convicción, Ada intentó contemplarse desde esa perspectiva mientras aguantaba estoicamente la lavativa. No tenía sentido resistirse. La habían salvado de una muerte cierta y a cambio le pedían que participara en un absurdo ritual.

Bueno, si esto era todo, estaba segura de que podría soportarlo.

El líquido caliente empezó a remover el contenido de sus intestinos y terminó disolviendo también cualquier rastro del pudor que le hubiera impedido hacer sus necesidades rodeada de tanta gente. La vergüenza y la repulsión que había sentido al llegar ya no eran nada. Se sentía como una niña inocente chapoteando en un inmenso barrizal.

Faulin hacía lo propio a unos metros de ella. Cuando sus miradas se cruzaron, las dos empezaron a reír, y sus risas resonaron amplificadas por la bóveda de piedra.

En unos minutos, las dos mujeres vaciaron sus vientres y pudieron salir de allí.

8

Un asombroso paisaje estelar empezó a perfilarse en la gran pantalla esférica de la geoda, y pronto se hizo evidente que ya no estaban en el cúmulo de Akasa-Puspa.

A su alrededor, las estrellas estaban más dispersas en el cielo, pero su número era abrumador. Sus colores oscilaban del rojo o naranja familiar al amarillo pálido. Las más brillantes eran de un azul eléctrico de arco voltaico. Se agrupaban en una gran banda interrumpida por manchones negros que ceñía todo su campo visual. En aquel inmenso río estelar las distancias entre cada uno de los astros eran inimaginables.

Tan sólo un sol estaba relativamente cercano: una supergigante roja, lo bastante próxima como para percibir su forma esférica.

—¡Por la sangre de un ragda! —exclamó Chac Zar admirando la imagen estelar a través de un bosque de serpentinos cuellos alienígenas.

Desde detrás, Isa Govinda dijo:

—Sí, amigos, estamos en uno de los brazos espirales de la galaxia, a quince mil años luz de Akasa-Puspa.

—Tu jugada ha sido magistral, tengo que admitirlo.

Corva se había situado frente a la silla del humano lisiado y resoplaba suavemente por los costados.

—¿Vas a matarme? —preguntó Isa con tranquilidad.

—Me has traicionado.

—Nunca te juré fidelidad.

Desde donde estaba, Chac Zar lo observaba todo asombrado. La impasibilidad de Isa ante la muerte era digna de un ksatrya. Pero ¿qué se proponía? Había entregado aquella nave a los angriffs, y ahora los desafiaba. ¿Por qué? Se trataba de una línea de acción demasiado tortuosa para un guerrero como él, que siempre prefería embestir de frente, pero tenía que admitir que estaba funcionando. La patética figura de aquel hombrecillo parecía haberse agrandado hasta dominar por completo el puente de mando de la Asura Nama. Todos los angriffs estaban pendientes de él, esperando con ansiedad cada una de sus palabras mientras el traductor las iba emitiendo lentamente. Y él, Chac Zar, el fabuloso guerrero de la Ksatra, se sentía estúpido y desconcertado. No podía hacer otra cosa que permanecer quieto, en silencio, y tan atento a las palabras de Isa Govinda como los alienígenas, también con la esperanza de llegar a comprender lo que estaba sucediendo allí.

—Eso es cierto —admitió Corva. La forma en la que estaba manteniendo la calma le asombraba incluso a él, pero era consciente de que Látigo sabría aprovecharse de la situación si cometía el error de alterarse demasiado—. Además, es evidente que no puedo matarte… aún. No antes de que nos digas qué es lo que ha sucedido.

—Estamos en la galaxia.

—Mientes.

—¿Es que no tienes ojos? Mira hacia fuera.

—Todo tiene que ser un truco, una simulación en la pantalla geodésica, igual que ese torbellino que apareció frente a nosotros.

Isa tenía que admitir que era una buena teoría.

—¿Y piensas que yo he programado esa supuesta simulación? ¿Cómo?

—¿Quién si no? —rugió Corva—. Engañaste a mi cognitor y le hiciste que manipulase los controles de esta nave según tu conveniencia.

—Micazador… yo… —El cognitor se acercó implorante a su amo, con el cuello caído, arrastrando la mandíbula por el suelo—. Si piensas eso de mí, es que ya no merezco más que la muerte.

—Cada cosa a su tiempo —dijo Corva sin mirarlo siquiera.

—¿Crees que tengo la capacidad para teledirigir a tu esbirro de tal modo que programe por sí mismo un engaño tan complicado en el ordenador de esta nave? Me halagas. Debes de pensar que soy un genio. Pero la pregunta es: ¿con qué objeto? Si lo que quiero es perjudicaros, ¿por qué no inducirlo a programar una rutina que hiciera estallar la Asura Nama en el preciso momento en el que conectasteis los motores?

—Lo habrías hecho, pero eso te hubiera matado también a ti.

—¿Y crees que soy tan tonto como para intentar salvarme con un truco de ilusionista?

—No sé cómo pretendes salvarte; quizá sólo pretendes hacernos perder el tiempo mientras llega una nave de rescate. Y si estamos cegados por la ilusión que has programado en la geoda, seremos una presa fácil.

—Una nave de rescate… —consideró Isa—. ¿De dónde? ¿Habéis detectado a otras naves humanas acercándose a la Esfera desde Akasa-Puspa? ¿O pensáis que hay una flota del Imperio oculta entre los asteroides?

—Cualquier cosa, hasta la más absurda, es más factible que el que nos encontremos en la galaxia. —Corva se volvió hacia su cognitor—. ¿No es así, herbívoro?

—Sí, micazador —respondió el herbívoro sin levantar la barbilla del suelo—. No parece posible, a menos que hayamos viajado en el tiempo y en el espacio… —Miró desconcertado y tembloroso hacia la pantalla geodésica—. Y sabemos que eso no es posible. La pregunta es: ¿dónde estamos?

El dominante Látigo Desmembrador había permanecido en silencio hasta ese momento, contemplando la escena con un frío distanciamiento, pero entonces empezó a hablar:

—Yo lo que quiero saber, dominante Corva de Fuego, es: ¿quién manda realmente en esta nave? ¿Quién dirige esta expedición: tú o esa presa inválida?

Al usar su título completo, a pesar de dirigirse a un igual, Látigo hacía gala de un exceso de corrección que rayaba en lo ofensivo. Corva decidió no seguirle el juego:

—Es evidente que esta expedición sólo puede tener un líder. Y que estaría contra todos los dictados de la lógica que fuera un humano… impedido, además.

—Mírate a ti mismo, Corva —respondió su antiguo dominante—. Observa, como observamos todos, tu expresión de perplejidad y la seguridad del humano.

—¿Desde cuándo interpretas correctamente los gestos humanos? —La ironía aprendida de Isa podía serle de mucha utilidad a Corva, ahora y en el futuro.

Pero Látigo Desmembrador era incapaz de apreciarla.

—¡Eres sólo un títere en las manos de esa presa!

—Manos que no puede mover —le recordó Corva—. Yo estoy rastreando mi propio objetivo. ¿No haces tú lo mismo?

—Mi único objetivo —rechinó Látigo— es vengar la muerte de mis vástagos y recuperar el orgullo y el buen nombre de mi geno, que por tu causa ha quedado en entredicho.

—Como dijo el filósofo: sólo el cazador tonto clava sus dientes en un sshhmaarg. Cada cosa tiene su momento, y ya llegará la hora en la que podamos decidir quién tiene más motivos para sentirse orgulloso.

Látigo alzó una garra hacia él y la cerró en el aire:

—No me convences con tu suave palabrería, Corva, y para mí ese momento ya ha llegado. ¡Es ahora! Te reto.

—¿Qué?

—Te reto. Ya lo has oído. A muerte.

—Ésa es tu prerrogativa, Látigo Desmembrador —dijo Corva, remarcando el nombre de su geno con fría formalidad.

—Y haré buen uso de ella —aseguró el dominante.

Y, sin la mínima cortesía, abandonó el puente seguido por sus prevalecientes.

Hubo un momento de tenso silencio en el que Chac Zar miró a un lado y a otro, intentando comprender lo que había pasado allí.

Corva de Fuego agitó sus membranas laterales y expulsó aire por ellas. El equivalente de un carraspeo para un angriff.

—Bueno, volvamos al asunto principal —dijo—. Cognitor… ¿también piensas que seguimos en el interior de la Esfera?

El temblor del herbívoro había aumentado hasta el punto que se le dificultaba el habla. Las cosas iban de mal en peor: su señor le había acusado de haber sido engañado por Isa Govinda, y ese engaño los había llevado a la situación actual, en la que su amo acababa de ser retado a duelo por su antiguo dominante.

Látigo era un luchador fabuloso. Aquel duelo podía significar el final de su amo y de su incipiente geno. Se obligó a responder con calma, aunque no podía apartar de su mente lo que acababa de suceder:

—T-tal vez… —empezó—, q-quizá ni siquiera nos hayamos movido del punto en el que se encontraba la nave, pero…

—¡Habla!

—No creo haber sido engañado, micazador. Estoy convencido de que cada una de las acciones que realicé tenían el único objetivo de volver a activar el ordenador de la nave. Nada más que eso.

—Entonces, ¿cómo explicas lo que ha sucedido?

El cognitor lo comprendió de repente.

—¡La silla de Isa Govinda! La controla con su cerebro y posee una tecnología que no acabamos de entender. De alguna forma debe de haberse servido de ella para establecer una conexión con el ordenador.

—¿Eso sería posible? —preguntó Corva.

—Sí, micazador. Si Isa Govinda controla el ordenador desde su silla, podría recrear una ilusión como ésta. Después de todo, la única información que tenemos ahora del exterior es la que nos suministran los sentidos de la nave. Quizá nos hemos apresurado al confiar en ellos… quizá…

—Sí —dijo Isa con soma—, quizá haga falta algo más que cambiarle el nombre para convertir una nave humana en una nave angriff. Pero quiero hacerte una pregunta, cognitor: si no nos hemos movido… ¿cómo he logrado simular esa aceleración que me ha destrozado un hueso de la pierna?

Corva pataleó nervioso el suelo.

—¡Ya basta! —dijo—. Cognitor, saca inmediatamente a este humano de mi presencia. Llévalo a su camarote y encuentra su conexión con el ordenador, aunque tengas que desmontar su silla, y a él, pieza a pieza. ¿Entiendes?

—Sí, micazador.

—Y tú —Corva señaló a uno de los carnívoros de su geno que deambulaban por el puente—. ¿Cuál es tu nombre?

—Soy el vástago 312, dominante.

—Te recuerdo. Estabas conmigo en la Forzadora Irrebatible cuando entramos en la Esfera.

—Así es, micazador. Me cabe ese orgullo.

—Ahora quiero que hagas algo de inmediato: ponte un traje espacial y sal al exterior para comprobar visualmente dónde estamos.

—Así lo haré, dominante.

Mientras tanto, el cognitor herbívoro empujaba la silla de Isa hacia la salida del puente. Al pasar junto a Chac Zar, éste se inclinó hacia él y le dijo:

—Aunque no entiendo muy bien lo que ha pasado aquí, creo que está claro que te he juzgado mal. Seas quien seas, por favor, acepta mis disculpas.

Isa sonrió e inclinó levemente su cabeza hacia el ksatrya.

9

Agua caliente con jabón por todo su cuerpo y unas manos hábiles que frotaban y masajeaban su piel lograron que Ada empezara a sentirse tan limpia por fuera como por dentro. No había duda de que aquella nueva cámara del asteroide era un lugar mucho más agradable que el que habían abandonado unos momentos antes.

El vapor de agua difuminaba los contornos de las mujeres que pasaban a su alrededor y hacía por completo invisibles las paredes, por lo que Ada no pudo calcular el tamaño real de aquel espacio. Dos acólitas habían lavado con cuidado su cuerpo, frotando minuciosamente su piel con unas fibras ásperas, para eliminar así las células muertas. Cuando terminaron, se sentía relucir como si su piel emitiera luz.

Faulin llegó entonces acompañada de una mujer sonriente que llevaba una cuchilla muy afilada en su mano derecha y un tarro con una pomada espesa en la izquierda.

Ada conectó el traductor y empezó a decir:

—¿Qué…?

Y la mujer que acompañaba a Faulin le embadurnó el pelo y el cuero cabelludo con la pomada.

—Eh, un momento…

Empezó a afeitarle la cabeza.

—El ungüento es sobre todo para que el pelo no flote —le explicó Faulin—, pero también le dará un agradable frescor a la piel de tu cráneo.

La sensación fría de la hoja de acero resbalando por su cabeza iba acompañada de un cierto escozor que era aliviado de inmediato por el frescor de aquella pomada de olor mentolado. La acolita iba recogiendo con habilidad los cabellos embadurnados de gel conforme los iba cortando y los guardaba en una bolsa que colgaba de su cintura.

Cuando terminó, Faulin le mostró su reflejo en un trozo de espejo y le dijo:

—Toda transformación interior debe de tener una imagen en el mundo visible.

—¿Para qué es todo esto, Faulin?

—Ahora eres una mujer nueva. Como una recién nacida, limpia y pura a pesar de la suciedad que tu carne ha acumulado a lo largo de la vida. Ésa es nuestra esencia. Después de años caminando entre la podredumbre, siempre podemos renacer impolutas para engendrar una nueva vida.

—¿A qué te refieres con lo de engendrar una nueva vida?

—Tu ADN es precioso para nosotras, porque vienes de muy lejos. Ésa es tu riqueza. Las semillas que viajan a lugares remotos son las más apreciadas.

Antes de que Ada se recuperara de la sorpresa, Faulin la tomó de la mano y la condujo por un interminable corredor descendente. Con el espíritu y el cuerpo al fin liberado de tantos lastres existenciales, se dirigieron hacia el núcleo del asteroide.

Ambas se zambulleron en medio de una agobiante multitud de mujeres que seguían el mismo camino que ellas. Empujando entre aquellos cuerpos con toda la fuerza de que era capaz, Ada sintió por un momento que la presión era tan insoportable que podía morir allí mismo, estrujada en cualquier momento.

Conforme descendían, la débil gravedad iba desapareciendo paulatinamente y Ada se fue acostumbrado a la saturación de cuerpos desnudos que flotaban a su alrededor. Tuvo que aprender a moverse a cero g entre las bosquimanas. Para ello se imaginó a sí misma como un eritrocito avanzando por la corriente sanguínea: debía deslizarse transversalmente, evitando tropezar con las otras mujeres que descendían, encontrando las vías rápidas en la corriente de cuerpos, y aprovechando con decisión y agilidad los espacios vacíos que se iban abriendo en el flujo. Se concentró en cada uno de sus movimientos, perfeccionando poco a poco su técnica hasta que logró avanzar con soltura por aquel río humano sin recibir ni un solo empujón. Tan sólo era necesario actuar con calma, aplicar las leyes de la inercia, y los huecos parecían ir abriéndose a su paso.

—¿Cuánta gente vive aquí? Es impresionante… ¡Auch!

Cualquier distracción suponía un codazo o un empujón, lo que la obligaban a concentrarse de nuevo en sus movimientos. A la vez, empezaba a hacerse una idea de la complejidad y verdadera dimensión de aquellos túneles. Varios cientos de miles de seres humanos habitaban allí, y éste era sólo uno entre los miles de millones de cometas que formaban la cáscara de la Esfera. Si todos estaban habitados con la misma densidad que aquél en el que se encontraba, la población total de aquel inmenso pero cerrado universo podía ser millones de veces superior a la de todo Akasa-Puspa.

Faulin apoyó una mano sobre su hombro y le dijo:

—Ya estamos llegando.

Frente a ellas se fue abriendo el gran el espacio central donde confluían todas las direcciones.

10

—Sabes que si desconectas algunas partes de la silla me matarás —dijo Isa.

En el camarote, el cognitor aseguró la silla al suelo y llamó por el intercomunicador a unos técnicos del laboratorio de electrónica. Apenas llegaron, los asistentes herbívoros se emplearon en la ardua labor de desentrañar la conexión entre la compleja silla de Isa y el ordenador de la nave.

—Lo sé —dijo el cognitor—. Iremos con cuidado.

—Te lo agradezco.

—Además, hay otros métodos.

—Como quieras, pero te aseguro que no vas a encontrar nada.

Un par de herbívoros aparecieron entonces con un equipo de resonancia magnética portátil y lo instalaron junto a la silla de Isa.

—Sabes que es imposible viajar más rápido que la luz —dijo el cognitor mientras sus ayudantes se afanaban alrededor del humano.

Empezaron a desmontar algunos paneles de la parte trasera de la silla que daban acceso a los delicados mecanismos del interior, y anularon el control del movimiento.

—Bueno, nosotros lo hemos hecho… —replicó Isa Govinda girando sus ojos para ver mejor el trabajo de los herbívoros—. ¿O prefieres creer en la teoría de tu señor?

—Nada me parece tan absurdo como superar la velocidad de la luz. Una gran parte de nuestra ciencia se basa en esa imposibilidad.

—También la ciencia que manejamos los humanos.

—Entonces… ¿me estás diciendo que todo está equivocado?

—Bien… —Isa se detuvo un instante, como si reordenase sus pensamientos. Todo aquello estaba en su memoria desde la conversación con el noosferita; tan sólo tenía que dejar que fluyera—. Se trata de algo predicho por la mecánica cuántica. Imagino que vosotros tenéis una teoría equivalente. Es lo que llamamos principio de indeterminación. Una partícula subatómica no tiene una posición y velocidad exactamente definidas. Tiene probabilidades de posición y de velocidad, o como suele decirse, su posición y velocidad tienen incertidumbre. Ambas están relacionadas: si la posición está exactamente definida, su velocidad no, y a la inversa.

—Sé de lo que me estás hablando. Pero no entiendo la relación con…

—De ello se deduce que un electrón, por ejemplo, tiene una probabilidad de viajar de un lugar a otro por efecto túnel sin atravesar el espacio intermedio. Y eso no contradice la relatividad.

—Estás hablando de partículas subatómicas…

—Sí, pero parece evidente que los noosferitas han descubierto cómo hacer eso mismo con objetos macroscópicos.

—¿Los… noosferitas?

Isa guardó silencio y bajó los ojos hacia los angriffs que seguían trabajando alrededor de su silla.

—Vosotros —les ordenó el cognitor—. Es suficiente, podéis marcharos. Yo continuaré con la exploración.

Los técnicos herbívoros detuvieron su trabajo y lo miraron algo confusos durante un instante. Luego dejaron sus herramientas y abandonaron el camarote de Isa.

—Así es como les gusta llamarse a sí mismos a los colmeneros —dijo éste cuando volvió a estar a solas con el cognitor—. Y a su gigantesco hábitat: la Noosfera.

—¿Y cómo sabes tú eso? —le preguntó el herbívoro mientras ajustaba los últimos componentes del escáner.

—Mis sueños, ¿recuerdas? Pero eran algo más que sueños. Los colmeneros… es decir, los noosferitas, los utilizaban para comunicarse conmigo.

El cognitor encendió una pequeña pantalla manual y empezó a revisar los circuitos de la silla dirigiendo un punzón señalizador hacia diferentes puntos de su estructura.

—Las estrellas de la galaxia se están apagando —siguió diciendo Isa— y los noosferitas quieren que averigüemos lo que está pasando aquí. La Noosfera concentró entonces su energía en un punto del espacio situado frente a nosotros y creó esa interfase de incertidumbre donde el efecto túnel pudo actuar a nuestra escala. Simplemente, todas y cada una de las partículas que forman esta nave espacial (y nuestros cuerpos) tenían una probabilidad superior a cero de estar en la galaxia en vez de en Akasa-Puspa, y así ha sido. En exactamente cero segundos hemos logrado franquear miles de años luz.

—Parece muy sencillo —dijo el cognitor sin apartar la vista de la pantallita.

Isa parpadeó sorprendido. ¿Una nueva demostración de la ironía angriff?

—¿No me crees? Bien. Tal vez simplifico un poco las cosas, pero estamos en la galaxia. Ésa es la realidad. Ya tendrás tiempo de comprobarlo.

—¿Sabes? No te creo. Me has mentido y ya no eres digno de respeto.

—¿Te parecía más digno de respeto cuando creías que iba a traicionar a mi raza?

—¡Aquí está! —exclamó el cognitor.

—¿Qué…? —preguntó Isa.

—Lo he encontrado. La conexión de tu silla con el ordenador. Es este circuito. Así controlaste la nave en el último momento, cuando la geoda se apagó y…

—No es posible. Esa conexión no existe… Yo no tuve nada que ver con…

—Mírala tú mismo.

El cognitor alzó la pantalla a la altura de sus ojos y la señaló con su garra.

Perplejo, Isa Govinda comprobó lo que el angriff le estaba diciendo. Se trataba de un pequeño emisor-receptor, tan diminuto como un guisante, pero tan potente como la mayor antena que hubiera construido jamás el Imperio. El aparato del angriff no podía desentrañar su funcionamiento, pero sí que era capaz de medir su capacidad de emisión electromagnética. ¿Cómo era posible? Él no sabía nada de ese chisme, pero allí estaba, y sin duda explicaba muchas cosas, como esos sueños tan reales que había tenido últimamente… Su silla estaba conectada a su cerebro para que él pudiera dirigir sus movimientos sólo con su pensamiento, pero quizá el interfaz funcionaba en ambas direcciones y también podía transmitirle imágenes y sonidos directamente a su mente. Sí, ahora lo veía todo muy claro: al principio el delfín se había negado a ayudarles y luego, de repente, le había entregado esa silla que establecía un enlace entre su cerebro y las mentes de los noosferitas. Pero ¿por qué? Y, ¿por qué a él? ¿Acaso no habían encontrado una marioneta mejor? No lograba entenderlo, pero en ese momento supo que tan sólo podía hacer una cosa, y era intentar aprovecharse de aquella situación.

—Era inevitable que cayéramos en la interfase de incertidumbre —dijo—. Tan sólo evité que tu amo destrozara la nave mientras intentaba apartarse de ella.

Supuso que eso era exactamente lo que habían hecho los noosferitas. Además, si las aceleraciones hubieran continuado, difícilmente seguiría ahora él con vida.

—Ingenioso —dijo el cognitor tras estudiar el microcircuito durante un instante—. Está conectado al sistema de soporte vital de la silla.

—¿Qué?

—Deja de fingir, humano. Sabes que no podemos desconectarlo sin matarte.

—Sí. —Isa intentó parecer indiferente—. Es una verdadera lástima.

—¿Cómo has logrado hacer algo así estando solo e impedido? No es posible.

—Esta silla es mucho más avanzada de lo que parece —improvisó Isa—. Su tecnología es la misma que la de las ciudades rodantes. Puede autorrepararse y automodificarse, y puede desarrollar nuevos componentes de acuerdo con mis deseos.

—No estés tan contento, humano —dijo el herbívoro—. Micazador nunca admitirá que la Rastreadora permanezca en tu poder.

—Si mi corazón se detiene, la nave estallará… Puede decirse que ahora yo formo parte de la nave.

El humano dijo esto con una sonrisa tímida en los labios, pero el angriff no pudo evitar que su cuello se retrajese un poco.

—No creo que eso le preocupe ya a micazador —dijo—. Látigo Desmembrador lo ha retado a duelo y es más fuerte y experimentado que él. Corva de Fuego lo tiene muy difícil para derrotar a su antiguo dominante.

—Lo siento.

—No lo sientes. Y, además, eres el responsable de su situación.

11

Ada se agarró a una barandilla y contempló un espectáculo inenarrable. Se encontraba en una inmensa caverna sumida en la ingravidez. Desde donde estaba podía ver una masa oscura rodeada por un halo claro que se movía siguiendo la dirección espiral de las aguas cuando desaparecen por un desagüe. Como un agujero negro que devorase una galaxia. Al mirar con más detenimiento, descubrió que la masa oscura estaba formada por hirsutos seres humanos que peleaban entre sí.

—¿Qué es eso? —preguntó Ada, señalando a los combatientes.

—Los machos. El vencedor se gana el derecho sagrado a reproducirse.

Se situaron en la cola espiral de mujeres que flotaban hacia el centro geométrico del asteroide. Ada descubrió que ya no tenía que hacer nada para impulsarse, el aire la empujaba suavemente en aquella dirección, trazando una perfecta espiral descendente.

Conforme se iban acercando, se iban manifestando más detalles de aquellos hombres de aspecto bestial. Sus cuerpos estaban cubiertos de un pelo espeso y negro, brillante de sudor. Sus pechos eran amplios y musculosos, a pesar de la ingravidez. Quizá, consideró, eran obligados a ejercitarse continuamente a lo largo de su vida. Intentó calcular qué edad tendrían, pero era imposible descubrirlo en aquellos rostros cejijuntos, de miradas vacías y frentes huidizas. Peleaban unos con otros, usando sus puños como mazas, golpeándose con saña y haciéndose sangrar sin piedad. Cuando uno de ellos dejaba inconsciente a su contrincante, avanzaba hacia el perímetro del círculo y allí esperaba, con una sonrisa bobalicona en su boca llena de mellas, hasta que era elegido por una mujer. Cuando esto sucedía, los dos se unían de inmediato en un salvaje coito ante la vista de todos. Algunas de las mujeres de la fila jaleaban a sus compañeras mientras éstas participaban alegremente en la cópula.

Ada comprendió que la corriente de aire que les arrastraba por aquel gran espacio ingrávido era producida por el calor que se generaba en el centro. El calor de las peleas y el calor de la actividad sexual generaba una diferencia térmica con las paredes de la caverna y esto iniciaba una suave corriente de aire que era lo que les impulsaba en una lenta espiral hacia el núcleo del asteroide.

—¿Por qué no he visto a ningún hombre en otro lugar?

—No pueden salir de este espacio central —le explicó Faulin—. Las gónadas de los machos son muy vulnerables a la radiación estelar. Por eso deben permanecer aquí encerrados y protegidos de las radiaciones por toda la masa del asteroide. Sólo así se puede preservar su valioso caudal genético.

—¡Pero es horrible! —exclamó Ada, apiadándose de aquellos desdichados—. ¡Consumir toda su vida encerrados en esta cueva…!

—No lo creas. Ellos tienen aquí todas sus necesidades cubiertas: comida, sexo, peleas… y te aseguro que son felices a su modo. Tampoco son tan inteligentes como para sentir el deseo por otra cosa.

Ada volvió a mirar aquellas frentes huidizas y las miradas bovinas de los hombres y comprendió que aquel obligatorio encierro durante incontables generaciones había generado a aquellos seres sin mente, sin otra perspectiva que la reproducción.

«Aunque, ahora que lo pienso, tampoco parecen muy distintos a muchos tíos con los que me he encontrado a lo largo de mi vida…».

Mientras avanzaba hacia el final de la fila, Ada sintió el temor y la excitación competían en su vientre. Se preguntó si realmente quería seguir adelante con todo esto; si las bosquimanas le permitirían retirarse justo en ese momento o la obligarían a completar aquella asombrosa ceremonia. Pero descubrió que no deseaba abandonar. La excitación sexual era un agradable calor en sus entrañas después de tantos temores vividos. Y también se sentía (no había que olvidarlo) limpia y renacida. Era algo más que un ritual absurdo; era la propia vida de aquel diminuto mundo, completamente ignorado en el Imperio y en la Utsarpini, que estallaba ahora deslumbrante ante sus ojos, lleno de más complejidad y textura de a lo que se había acostumbrado en los salones de la capital y en los fríos corredores de una nave espacial. La vida, abriéndose paso en mitad del vacío del espacio, obstinándose en ser aceptada por el universo.

Seguía pensando en todo esto cuando llegó al final de la fila. Al penetrar en esa última espiral, el tono de las voces alcanzaba el delirio. Varios machos agitaban sus brazos hacia ella, intentando llamar su atención con gestos exagerados y lascivos. Ada se fijó en uno que le resultó atractivo a pesar de su aspecto simiesco. Parecía muy joven, quizá no contara más de diecisiete o dieciocho años, y extendía sus manos hacia ella, abriendo y cerrando los dedos como haría un bebé para abrazar a su madre.

Lo señaló, casi sin pensar, y el rostro de él se transformó en una máscara de alegría tan sincera que consiguió emocionarla. De inmediato saltó hacia ella y la rodeó con sus brazos fuertes y peludos. Así, abrazados, giraron hacia lo alto y Ada descubrió otra cosa: el aroma que emanaba del sudor de aquel macho, y que empapaba el pelo de su pecho, la enloquecía.

«Feromonas», comprendió mientras aspiraba profundo.

Eso explicaba la excitación que había ido creciendo en ella conforme se acercaba al grupo de machos. Pero no le importaba sentirse un poco como una marioneta de aquella sustancia química que llenaba el aire de la cueva y los senos de sus narices. Estaba disfrutando de verdad de todo aquello y sintió, con un inmenso gozo, como su cuerpo se abría para recibir la simiente de aquel macho.

12

Isa volvía a estar solo en su camarote.

Las horas pasaban envueltas en una oscuridad casi completa, preguntándose qué estarían haciendo los angriffs en ese momento, si ya habrían aceptado la asombrosa verdad de que estaban en la galaxia. Eso tenía que ser tan difícil para ellos como difícil estaba resultándole a él asimilar todo lo que había vivido en las últimas horas.

Con el rostro vuelto hacia un mamparo gris, en medio de una sensación sofocante, buscaba en su pasado algún punto de referencia al que agarrarse para encontrarle un sentido a todo lo que le estaba sucediendo. Las visiones cruzaban a toda velocidad por su mente. Imágenes silenciosas y confusas en las que, a veces, se materializaban presencias más sólidas que su propia vida:

Benazir…

Sus hijos, Timur y Laly…

Piensa en cómo ha lastimado siempre a todos aquellos que le han querido.

Piensa en Benazir visitándole en su apartamento de Heb’ab’eerst…

Piensa en cómo odia la mirada de compasión de Han…

Aparta la mirada.

No quería volver a pensar en eso nunca más. Aquél era un rincón en el que no quería volver mirar. A veces, en esos interminables paseos en solitario por su mente, recorría un sendero que hacía posible la visión de aquel lugar y siempre apartaba la mirada con rapidez. Pero no podía evitarlo, su memoria regresaba morbosamente para repasar todos esos momentos desagradables de su pasado. En cuanto bajaba la guardia, ya estaba dándole vueltas a lo ingrata que había sido su existencia…

Y la autocompasión no servía para nada.

El dolor de la pierna y la debilidad que sentía en su cuerpo lo devolvieron a la realidad del momento presente. La pérdida de sangre empezaba a afectarle ahora que los momentos de tensión habían pasado. Estaba mareado y con la visión turbia. Las líneas fluían perezosas ante sus ojos y le costaba mantenerlos abiertos. Un sentimiento de soledad lo invadió mientras era consciente de lo perdido que estaba en aquella nave repleta de alienígenas, tan lejos de todo lo que había conocido y de todos a los que había amado. Sentía que se hundía en su propio vacío.

«¿Qué es lo que me espera a partir de aquí?», se preguntaba.

Y se respondía con amargura: «Nada. Tan sólo un camino helado hasta la muerte, que me encontrará solo o rodeado de alienígenas».

—No debes pensar así —le reprochó Benazir.

Isa giró el cuello hacia ella todo lo que pudo. La silla medio desmontada estaba inmóvil, por lo que ésa era la única forma en la que podía mirarla.

—Benazir… —musitó—. ¿Eres realmente tú?

—La luz, la sombra… Sigues dándole vueltas a esa obsesión, y lo cierto es que no puede existir la una sin la otra. La luz de los soles ilumina las lunas que a su vez iluminan la noche. Un hombre perdido en mitad de un bosque, ¿perderá el tiempo buscando la razón astronómica por la que unos rayos de luz aclaran su sendero en la oscuridad?

—Benazir…

La mujer caminó hasta situarse justo frente a él.

—No. Me temo que no, Isa. Lo que ahora ves es sólo una simulación del ordenador de la nave.

—Los colmeneros me aseguraron…

—¿Qué me devolverían a la vida? Y es cierto, pero eso sólo pueden lograrlo en la Noosfera. Sólo allí disponen de la energía necesaria para hacerlo.

Isa recordó lo que el noosferita le había prometido en su sueño.

Pero lo que había experimentado no había sido un sueño, sino algo mucho más complejo. Sus mentes se habían comunicado gracias al dispositivo de su silla.

—Para nosotros es posible emular a seres humanos —afirma el colmenero.

—¿Emular? —pregunta Isa—. ¿Quieres decir hacer una copia?

—No precisamente. Te estoy hablando de la recreación de todos los estados cuánticos que corresponden a una persona en concreto. El número de tales estados es enorme pero finito…

Imagen - una esfera sólida con un radio R.

Concepto - la información codificada de los estados cuánticos de su contenido (sea éste el que sea) ocuparía un máximo de 3×10⁴³ bits multiplicados por la masa del interior de la esfera, medida en kilogramos, y también multiplicados por el radio de la esfera, medido en metros.

Imagen - un ser humano desnudo.

Concepto - tiene una masa menor de 100 kilogramos y mide menos de dos metros de alto, por lo que cabe en una esfera de un metro de diámetro.

Conclusión - para resucitar a un ser humano son necesarios 3×10⁴⁵ bits.

—Ésa es una cantidad de información muy grande —dice Isa al noosferita—. Imagino que será necesaria mucha energía para reproducirla.

—Oh, tenemos sistemas de almacenaje muy efectivos. No te preocupes por eso. Tú sólo tienes que cumplir tu parte del trato y conducir a los angriffs hasta la galaxia… y nosotros nos ocuparemos de que tu amada Benazir regrese de entre los muertos.

Isa parpadeó. Estaba de nuevo en su camarote y la imagen de Benazir seguía frente a él, pero durante un momento aquel recuerdo había sido tan vivido que creyó encontrarse de nuevo en los bosques de la Noosfera.

—Benazir… —dijo Isa, y sintió lágrimas en el fondo de los ojos.

El camarote parecía iluminado por una luz grisácea, lunar, impregnada de una plomiza melancolía, pero el rostro de la mujer virtual reflejaba una luz muy distinta. Una luz saturada de tonos vivos y colores cambiantes.

—Los noosferitas cumplirán su promesa —aseguró la imagen de Benazir—. Ellos querían que tú supieras esto… Y también que supieras que tus hijos siguen con vida.

Isa asintió con los labios apretados. Las lágrimas no cesaban de resbalar por sus mejillas, pero ahora intentaba sonreír.

Los colores que iluminaban el rostro de la mujer virtual fueron diluyéndose lentamente contra el fondo gris del camarote. Isa cerró los ojos para no ver cómo desaparecía finalmente. Imágenes, olores, sensaciones, inundaron en ese momento su memoria: la mirada transparente de los ojos de Benazir, el sabor de su saliva en la boca mientras la besaba con pasión, sus labios dulcemente apretados contra los suyos, el rastro de unas manos que nunca habían deseado otra cosa que acariciar su piel…

Su sacrificio había valido la pena. Sí, ahora estaba seguro de ello.

13

Ada buscó inútilmente a Faulin. Por todas partes había mujeres tendidas sobre hamacas de paja, situadas a diferentes alturas, relajándose después del intenso pasaje orgásmico. Sus rostros irradiaban una felicidad luminosa y dispensaban beatíficas sonrisas a diestro y siniestro. Se deslizó entre las durmientes, encontró una hamaca vacía y se recostó en ella. Cerró los ojos, pero, a pesar del agotamiento, no podía dormir. Las imágenes de los machos se mezclaban en su mente con recuerdos de otros hombres y de otros tiempos, con sensaciones y sonidos que surgían ajenos a su voluntad.

En el centro de aquel habitáculo, iluminado por la luz anaranjada de unos reflectores, se había formado un círculo de mujeres alrededor de un caldero humeante. De pronto distinguió a Faulin entre aquellas mujeres. La bosquimana le hizo un gesto de saludo y se dirigió hacia la olla para llenar un par de platos de comida. Luego flotó hasta la hamaca de Ada y le ofreció uno de ellos.

—Es mejor que no te muevas mucho —le aconsejó—, así hay más posibilidades de que el semen agarre en tu interior.

Ada asintió mientras tomaba el plato que Faulin le tendía. Pensó que no serviría de nada explicarle a la bosquimana que todas las oficiales del Imperio se sometían a un ligamento de trompas mientras duraba su periodo de servicio. Una precaución muy útil, tenía que reconocer Ada, pero que no había evitado que disfrutara con toda su intensidad de las sensaciones que había vivido un momento antes.

Seguía tan excitada que casi no podía comer. El sudor le corría aún por el cuerpo como si estuviese en una sauna y notaba el olor del macho impregnándola.

El guiso consistía en una especie de fécula espesa (algo ideal en baja gravedad) y estaba condimentado con especias muy fuertes y picantes. Probó un poco y volvió a ensimismarse en el recuerdo del placer.

—Eres afortunada —le dijo Faulin con una mirada admirativa—. Es una pena que tus amigos no tuvieran tanta suerte como tú.

—¿Mis amigos? ¿Te refieres a los que iban en el transbordador conmigo?

—No. Me refiero a la primera pequeña nave que escapó de la gran nave.

Ada dejó a un lado el plato y se volvió hacia Faulin.

—¿Qué has dicho? ¿La primera nave que logró escapar del cerco angriff? ¿No logró llegar a ningún planeta? ¿Sabes lo que sucedió con ellos?

—No se dirigieron hacia los planetas. Se aproximaron al bosque, como hiciste tú, pero no tuvieron tanta suerte… Las arañas los atraparon.

—¿Las… arañas?

La extrañeza y el terror implícito en las palabras de la bosquimana hicieron que Ada despertara rápidamente de los vapores que aún enturbiaban su mente.

—¿De qué me estás hablando? —preguntó.

—El pueblo de las arañas teje sus redes no muy lejos de aquí. Tus amigos tuvieron la desdicha de ir a parar a sus dominios y cayeron en su poder.

Instintivamente, Ada alzó el ordenador de su muñeca, que estaba funcionando como traductor, y conectó el localizador para comprobar si recibía alguna señal. Pero las paredes de roca del asteroide que la rodeaban eran demasiado densas para que algo pudiera atravesarlas. Tras varios intentos fallidos, Ada le pidió a Faulin:

—¿Puedes acompañarme a la superficie?

—¿Por qué?

—Con este aparato puedo saber dónde están mis amigos. Pero necesito salir de estas cuevas para que funcione.

—No te conviene moverte ahora. El semen no germinará dentro de ti…

—No te preocupes por eso. Mis amigos son más importantes.

Faulin asintió y le dijo que la llevaría a la superficie. Ascendieron juntas por los múltiples niveles conectados por tubos que horadaban el interior del cometa. En una cámara situada cerca de la superficie empezaron a ataviarse con el traje espacial.

—¿Para qué quieren las arañas a mis amigos? —preguntó Ada, mientras Faulin le aplicaba la grasa que apretaría el tejido del traje alrededor de su cuerpo.

—Ellas los necesitan como alimento —dijo la bosquimana, como si fuera lo más natural del mundo.

Salieron fuera a través de una esclusa y Ada volvió a conectar su localizador. Esta vez sí emitió una señal clara y le indicó una dirección y una distancia. Se trataba del localizador de Samaj Lahore, que anunciaba con precisión que, aunque su dueño estuviese ya muerto, la máquina seguía funcionando en perfectas condiciones. La señal de Chac Zar, en cambio, había desaparecido. O bien el ksatrya había abandonado la Esfera… o bien su localizador había sido destruido, lo que era más probable.

Ada señaló la lucecita solitaria y parpadeante en su muñeca, y Faulin la miro sin entender qué quería decirle. Entonces Ada acercó el ordenador hasta tocar el casco de la bosquimana y, conectando el traductor, dijo:

—Esto me indica dónde están mis amigos. Necesito ir hasta allí para rescatarlos.

Faulin se apartó un poco y, con una expresión de sorpresa, dijo algo que el traductor no pudo interpretar porque había perdido el contacto con su casco. Ada volvió a colocar la muñequera sobre ella y le pidió con un gesto que lo repitiera.

—Tus amigos están en los dominios de las arañas. No tienen salvación.

—Pero tenemos que intentarlo al menos.

—Intentarlo es morir. Las arañas dominan por completo sus territorios de caza. Nadie que entre en ellos podrá salir jamás.

Ada Kharole sacudió la cabeza lentamente y dijo:

—Lo siento, pero no tengo muchas opciones. Las costumbres de mi pueblo me impiden abandonarlos a su suerte. Si vosotras no queréis ayudarme, tendré que ir sola.

«Sí», pensó con un leve asombro, «eso es exactamente lo que haré, aunque no tengo ni idea de cómo».

Apenas conocía a Samaj Lahore y lo poco que sabía de él no hacía que le resultara especialmente simpático. En realidad, era el típico carvaka estirado y desagradable. Pero también era uno de sus hombres y quizá aún estuviera a tiempo de salvar su vida y la de quienes lo acompañaban. Ésa sería una pequeña victoria después de la larga sucesión de desastres a la que se había visto abocada su misión. Una pequeña victoria que implicaba un gran riesgo, si tenía que dar crédito a las palabras de la bosquimana.

Pensó en su padre y comprendió que no había otro camino posible para una hija del gran Khan Kharole. No lo había. Fin del problema.

A su lado, Faulin pensó durante un largo momento en lo que la extranjera pretendía hacer. Su rostro estaba congestionado y reflejaba una emoción interior de gran intensidad. Ada tardó un instante en comprender que era miedo. Un terror tan intenso como paralizante, contra el que parecía estar manteniendo una lucha desesperada.

Al cabo de un largo intervalo, alzó los ojos hacia la mujer extranjera y dijo:

—Las costumbres de mi pueblo me obligan al igual que a ti. Como dijo la Ermitaña, fue un milagro que te encontráramos, y ahora yo estoy sometida por esa alteración mística de las leyes del universo. Si esa improbabilidad transgredida nos ha unido, debemos permanecer juntas. Te acompañaré hasta el final y te ayudaré a intentar rescatar a tus amigos, aunque eso me cueste la vida. Es todo lo que puedo asegurarte.

—Es todo lo que necesito. —Ada colocó su mano sobre el hombro de la bosquimana—. Gracias, Faulin.

14

Chac Zar levantó la vista del cuerpo de Serpiente y permaneció un momento inmóvil, mientras percibía en su oído interno cómo la gravedad aumentaba lentamente.

«Nos movemos», pensó. «La nave está acelerando de nuevo».

Serpiente, que flotaba inconsciente a un par de palmos del suelo del camarote, fue descendiendo, ligera como una pluma, hasta que quedó recostada sobre el piso. Chac Zar la miró con consternación. El hematoma que ella tenía sobre su ojo izquierdo se estaba hinchando a la vez que adquiría un tono púrpura oscuro. Llevaba sin sentido casi una hora, y el ksatrya había empezado a preocuparse.

Se acercó al lavabo y, aprovechando que volvía la gravedad, retiró la cúpula protectora y abrió el grifo. El agua fluía como a cámara lenta. Chac Zar se quedó un instante mirándola correr, con su mente en suspenso, mientras pensaba en la manera tan extraña en la que estaba evolucionando su relación con aquella mujer.

«Si esto sigue así», consideró, «acabaré por matarla. Ya no tengo ninguna maldita duda al respecto».

Chac Zar compartía su camarote con Serpiente desde el día anterior. Y desde el primer momento su vida en común había sido una sucesión de sexo y golpes. Sexo cada vez más apasionado y golpes cada vez más contundentes, con la percepción continua de que el control se les iba de las manos y que no podían hacer nada para evitarlo.

Habían follado tantas veces seguidas y de un modo tan salvaje que el ksatrya notaba su pene dolorido, pulsante y pegajoso por los abundantes fluidos de ella. Sus sentidos estaban saturados por el sabor y el olor a hembra, su mente enturbiada por el agotamiento y los orgasmos continuados. Y su cuerpo era una colección de heridas y arañazos profundos. Tenía la espalda despellejada por sus uñas. Auténticamente despellejada, no era una exageración. Sus labios estaban tumefactos de tantas veces que habían sido mordidos hasta hacerlos sangrar. El inferior se había partido por un cabezazo de Serpiente y él ni siquiera se había preocupado (ni había tenido tiempo) de darse un par de puntos de sutura. Le faltaba un trocito de la oreja izquierda que la mujer le había arrancado de un mordisco cuando se encontraba en mitad de un éxtasis orgásmico.

Chac Zar solía responder a estas agresiones con golpes de una contundencia que no era capaz de controlar. No lo habían adiestrado para contener su fuerza.

«Si ella te pega un puñetazo, respóndele con un bofetón», se decía; «con la mano abierta. No le devuelvas el puñetazo porque la vas a matar, so bestia».

La última vez había sido una hora antes. Mientras Serpiente se corría, le había clavado sus largas y afiladas uñas en las nalgas. Chac Zar notaba ahora, con toda nitidez, los diez dolorosos agujeritos en su trasero. Entonces la sujetó por el cuello con la mano izquierda y le propinó un mazazo con la derecha cerrada en un puño.

El brutal golpe en la cabeza la había dejado al instante sin sentido.

El agua seguía corriendo. Ahora fluía más rápidamente y el ksatrya comprendió que esto era una señal de que la aceleración estaba incrementándose. Pronto alcanzarían una gravedad normal. Se preguntó qué estaría pasando en el puente.

Empapó unos trapos en el líquido y regresó junto a Serpiente. Se arrodilló a su lado y le colocó los paños frescos sobre el hematoma. El cuerpo de la mujer también era un mapa coloreado de cardenales. Chac Zar vio las huellas moradas de sus dedos por toda la piel y la hinchazón congestionada en las zonas donde la había golpeado con el puño: la frente, la mandíbula, el esternón…

«Esto no puede continuar así», se repitió una vez más.

En ese momento Serpiente abrió los ojos e intentó enfocar la vista en el hombre que estaba junto a ella. La conmoción la hacía bizquear.

—Chac Zar… —musitó mientras extendía los brazos hacia él.

El ksatrya la apretó contra su pecho y la besó en la frente, justo donde le había provocado la hinchazón. Sintió una densa oleada de remordimientos.

—Lo siento —dijo—. Lo siento mucho.

15

—Son gigantes gaseosos —anunció uno de los herbívoros—. Van del tamaño de protoestrellas hasta el de bolas de gas que apenas son cuatro o cinco veces mayores que un planeta común. En total superan la treintena de mundos.

Después de varias horas explorando el sistema con los sofisticados instrumentos de la Asura Nama, el ordenador empezó a arrojar datos: la supergigante roja estaba a aproximadamente una hora luz de la nave. Los planetas interiores, si originalmente los había, debieron de ser tragados cuando el sol se expandió. Pero el escáner gravitatorio había detectado numerosos cuerpos en órbita. La observación telescópica reveló su naturaleza de planetas gaseosos.

—Y hay algo más… —siguió diciendo el técnico herbívoro—: una nube de pequeños cuerpos helados que rodea la estrella a una distancia de unas diez horas luz… Y más allá, nada… Se abre un inmenso vacío interestelar… ¡La estrella más cercana está a cincuenta años luz de distancia!

Desde el exterior de la nave, con instrumentos angriffs menos precisos pero más fiables para Corva que los del Imperio, el vástago 312 confirmó estas observaciones.

—¡Por la Sagrada Pirámide…! Entonces es cierto. ¡Estamos en la galaxia! —exclamó el dominante en voz alta. Sin esperar respuesta alguna de sus vástagos, añadió—: ¡Traedme de inmediato a Isa Govinda!

—Esos pequeños cuerpos helados son cometas —dijo Isa señalando la geoda—, grandes bolas de hielo sucio. Las nubes de cometas son algo insólito en Akasa-Puspa porque las estrellas están demasiado próximas unas a otras, pero recuerdo que los astrónomos del Seth predijeron su existencia en los brazos espirales de la galaxia…

—Hay algo más. —Corva estaba furioso, pero intentaba controlarse. Su cognitor ya le había explicado lo del dispositivo terminal de la silla de Isa, que había sido montada de nuevo para que el humano pudiera desplazarse hasta el puente.

—Ya veo —asintió Isa—. Gigantes gaseosos. Muy conveniente.

—¿Por qué?

El cognitor intervino para asesorar a su cazador:

—Las astronaves del Imperio son impulsadas por reactores de fusión inercial. Funcionan inyectando pastillas de deuterio y helio 3 en el núcleo del reactor. Pero el he₃ es un isótopo muy raro que sólo puede conseguirse en los gigantes gaseosos.

—¡Muy conveniente! —chirrió Corva—. Tenemos combustible para alimentar el motor de esta maldita nave, pero no hay planetas habitables y el sistema estelar más cercano está a cincuenta años luz de distancia. Si intentásemos llegar a él, sólo nuestros descendientes lograrían alcanzarlo con vida… ¿Y para qué? Sería un lugar desolado como éste, a años luz de la siguiente estrella.

—No llegaríamos nunca, micazador. Esta nave es demasiado pequeña. No puede transportar suficiente combustible, ni tampoco víveres…

—¿Qué sentido tiene todo esto entonces? —clamó Corva—. Me dices que esos malditos colmeneros nos han arrastrado hasta aquí usando una tecnología que nos parece magia… ¿Para qué? ¿Sólo para que muramos miserablemente?

—Lo dudo —dijo Isa—. Ellos tienen planes para vosotros.

—¿Planes? Esas criaturas inmundas… —Corva resopló por las membranas laterales mientras seguía luchando por calmarse—. ¿Qué sabes tú de sus planes?

—Sólo lo que ya le he explicado al cognitor y él te ha contado a ti.

—Sí, que las estrellas se están apagando y ellos quieren que investiguemos lo que sucede en la galaxia… ¡Es absurdo!

—Al parecer, para ellos es muy lógico.

—En ese caso, ¿qué estamos haciendo aquí? Estamos en una isla perdida de este océano de estrellas. Sin su tecnología mágica para viajar más rápido que la luz, ¿cómo vamos a salir de aquí? Y lo que es peor, ¿cómo vamos a sobrevivir en este sistema solar poblado tan sólo de bolas de gas?

—¿Y por qué habéis dado tan rápidamente por sentado que no hay planetas habitables? —le preguntó Isa—. Deberíais echar una mirada más detallada a las lunas de los gigantes gaseosos. Especialmente a las de aquéllos de mayor tamaño.

Dos horas más tarde, uno de los técnicos herbívoros dio con lo que estaban buscando y pidió permiso para proyectarlo como un parche en la pantalla geodésica.

—¡Hazlo! —bramó Corva. Era plenamente consciente de la mirada que Látigo Desmembrador mantenía fija en él. ¿Por qué no se iba del puente aquel mentecato? ¿Qué sentido tenía que se mantuviera allí, mirándolo sin parar y sin hacer nada útil, poniéndole los nervios de punta?

—No parece un lugar muy acogedor —opinó Isa cuando la imagen se formó.

El planeta orbitaba el mayor de los gigantes gaseosos y debía de recibir más calor proveniente de éste que de la estrella gigante roja. De color terroso roto por las manchas blancas de las nubes y los diminutos casquetes polares, con sólo ocasionales parches de azul. Lo rodean tres sublunas, como pequeñas monedas plateadas, en órbitas muy cercanas; una de ellas proyectaba un nítido disco negro sobre el planeta. Era evidente que algo había ido mal en su ecología, porque en su superficie no había ni rastro de verde. Parecía compuesta sólo de mares y desiertos.

—El espectrógrafo indica la presencia de oxígeno en su atmósfera —explicó el técnico herbívoro—, y en una proporción adecuada. La temperatura de su superficie tiene una media de cincuenta grados centígrados. El mundo es habitable.

—El oxígeno debe provenir de las algas de esos mares —supuso el cognitor—. Con esa temperatura deben de ser meros charcos de sal, pero algo consiguió adaptarse a vivir en ellos o no se explicaría la presencia de todo ese oxígeno. Yo diría que cuando la estrella roja se hinchó el planeta se transformó en un gran desierto.

—Quizá —dijo Isa—. Pero son buenas suposiciones.

—Eso no importa —sentenció Corva—: es un mundo ideal para los nosotros. Piloto: establece de inmediato un rumbo hacia su órbita.

—Dominante —dijo el oficial de navegación, un joven carnívoro llamado #117—, estamos escasos de combustible. Propongo una trayectoria económica y mantener una reserva para el caso de que tengamos que luchar.

—¿De qué estamos hablando, vástago?

—De tres meses de viaje contra veinte horas en el caso de que empleáramos toda la potencia de los motores.

—Olvídalo. Llévanos lo antes posible hacia ese planeta. Si es cierto que podemos repostar en un gigante gaseoso ya nos ocuparemos de ello más tarde. Y si encontramos elementos hostiles… Pero no lo creo. Este sistema tiene el aspecto de estar muerto y bien muerto. ¿Alguna emisión que pueda ser de origen inteligente?

—Ninguna, dominante.

—Yo aconsejo prudencia, micazador —sugirió el cognitor con gran humildad.

—¿Prudencia? ¡Por los Colmillos de los Antiguos…! Estamos en la galaxia, cognitor. No me hables de prudencia porque nada de esto tiene sentido. Avante toda, piloto.

El mundo desértico ocupaba el centro de la geoda. Se hallaban a menos de ochenta millones de kilómetros de él.

Chac Zar estaba sentado junto a Serpiente en un rincón del puente. Se preguntaba cómo iban sobrevivir en un lugar así. Para él estaba muy claro que la mujer y él serian sacrificados, al igual que Isa Govinda, cuando los angriffs fueran a desembarcar en aquel planeta. Apretó los hombros desnudos de Serpiente y la atrajo un poco hacia sí. De momento prefería mantener su apariencia dócil y dejar que aquellos monstruos se confiaran pensando que iba a entregar su vida sin luchar. Pero aquel ksatrya no estaba dispuesto a morir como un esclavo.

—¡Naves! —anunció uno de los técnicos herbívoros—. En los anillos del gigante gaseoso… Hay al menos un centenar.

Látigo Desmembrador se volvió hacia Corva y lo señaló con un dedo acusador.

—Un error más al tomar una decisión —dijo—. Sólo uno más que añadir a tu larga lista. Ahora todos pueden ver que no estabas preparado para asumir el liderazgo de un geno. No lo estabas en absoluto, arrogante…

Corva no le prestó atención. Se volvió hacia los técnicos herbívoros y les dio unas ordenes rápidas. En un parche rectangular de la geoda apareció el diagrama del sistema de lunas que tenían enfrente, con el gigantesco planeta gaseoso ocupando el centro. En torno a él, dentro del Límite de Roche, varios anillos formados por partículas de hielo y polvo, quizá los restos de lunas que se atrevieron a acercarse demasiado al gigante y fueron destrozadas por el efecto de sus mareas. Diseminadas por aquel inmenso anillo, el ordenador marcó un rosario de diminutas estrellas azules muy brillantes.

—Son rastros de neutrinos, micazador —anunció uno de los herbívoros—. Tecnología de fusión. Una de las naves se dirige hacia nosotros.

—¿Por qué no las vimos antes?

—No estaban activas, micazador. Es como si hubieran ido despertando una a una.

—Situadla en pantalla —pidió Corva.

Aparecía en el telescopio como un escarabajo rechoncho, cubierto de brillantes escamas, del que surgían estructuras en forma de espinas doradas. Su popa era una gran esfera, rematada por toberas de fusión. Se arrastraba hacia ellos a una velocidad no muy elevada, apenas ciento cincuenta kilómetros por segundo: poco más que la velocidad de escape del gigante gaseoso.

—Parece que les gusta tomarse las cosas con tiempo —comentó Isa.

—¿Tienes idea de lo que es esa nave? —preguntó Corva.

—Es una máquina autorreplicante.

—¿Una máquina capaz de copiarse? ¿Cómo las ciudades rodantes?

—Sí.

—¿De dónde vienen esas máquinas? ¿Cuál es su origen?

—Fueron creadas por los constructores de la Esfera para fabricar copias de ésta por toda la galaxia. Akasa-Puspa penetró en la zona habitada por su especie y se vieron obligados a buscar nuevos hogares. El principio es simple: soltando una sola máquina autorreplicante en un sistema planetario, ésta se multiplicaría por miles, por millones… Pero se produjeron mutaciones. Siempre hay errores en la copia de la información. Después de incontables generaciones, las Máquinas que dedicaban una menor cantidad de sus recursos a cumplir con la programación inicial tenían más posibilidades de reproducirse. La selección favoreció así a las Máquinas desobedientes, y fueron éstas las que acabaron conquistando toda la galaxia. Naves como ésa que ahora viene hacia nosotros… Autorreplicándose por millones, por centenares de millones de unidades, extendiéndose entre las estrellas como una plaga mortal para la vida orgánica. Los noosferitas opinan que, además, son las responsables de lo que les está sucediendo a las estrellas de la galaxia. Ahí tienes tu respuesta, Corva, por eso os han mandado hasta aquí. ¿Qué mejores guerreros que los angriffs para enfrentarse a una amenaza tan temible?

—Nosotros elegimos nuestras propias presas, humano —le advirtió Corva.

—Me temo que mientras os encontréis aquí no vais a tener mucho margen de maniobra. Esa nave viene directa hacia nosotros, ¿verdad?

—Espera un momento —intervino el cognitor—. Dices que esas máquinas han estado reproduciéndose durante millones de años… Y a pesar de ello, aún no han llegado hasta Akasa-Puspa… Me resulta extraño. Aunque se desplazaran a sólo una fracción de la velocidad de la luz, deberían de habernos alcanzado hace mucho tiempo.

—Los soles de primera generación son pobres en metales. No debemos parecerles un bocado demasiado apetitoso, o no dudes que ya lo habrían hecho.

Se produjo un silencio tras las palabras de Isa. Lo rompió Látigo Desmembrador al preguntarle a Corva:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Voy a averiguar a qué nos enfrentamos exactamente.

—¿Vas a interceptar esa nave?

—Exacto —dijo Corva mirando a Látigo con satisfacción.

—No lo aconsejo.

Corva estudió la expresión corporal de su antiguo dominante y saboreó el rastro de feromonas que emanaba. ¿Estaba asustado? Quizá, no podía asegurarlo; de lo que no cabía duda era de que estaba absolutamente desconcertado.

—No he pedido tu opinión.

—No importa, te la doy —dijo Látigo en un esfuerzo desesperado por aparentar una seguridad que estaba muy lejos de sentir.

16

Los sistemas centinela de Ōri’Æsx‡§’437œ habían activado su conciencia principal en el momento justo en el que la nave extraña se materializó en los márgenes del sistema estelar de la supergigante roja.

Había dormitado durante miles de años, flotando indolente entre los anillos del mayor de los planetas gaseosos, derivando entre los mares de polvo y hielo en espera de alguna señal que le indicara que los suministradores habían regresado. Ahora, tras despertar por completo, se desperezó y giró sus paneles trofónicos para recolectar la difusa energía de la estrella roja. Sus tanques intrónicos empezaron a sintetizar afanosamente los microcibs necesarios para reemplazar a los que se habían perdido durante su largo letargo (mientras él había permanecido en éstasis, sus microcibs forrajeaban libremente por toda la superficie del anillo, cosechando las briznas de valiosos elementos desmenuzados por las mareas del planeta gaseoso), y pronto su estructura fue recorrida por millares de aquellos laboriosos seres, como abejas en una colmena fabulosa. Ōri’Æsx‡§’437œ no pensaba en los microcibs como si fueran una parte separada de su consciencia, aunque ésta tenía algo de cada uno de ellos. Tampoco consideraba como sede de su cognición al egocentro, aquel complejo que albergaba la infogen, en parte heredada, en parte aprendida. Genes y memoria que se entretejían para trabajar con la compleja textura de datos que le suministraban las terminaciones sensoriales.

Ōri’Æsx‡§’437œ era, a la vez, todo eso y nada.

Después de su largo bostezo, Ōri’Æsx‡§’437œ desplegó sus sentidos en un amplio espectro. Percibió la universal presencia de la radiación electromagnética; su visión abarcaba desde el sordo retumbar de las ondas radiales e infrarrojas al agudo chillido de los rayos X y gamma, pasando por el soprano de las microondas y el ultravioleta. Sentía también la tosca presión y vibración puramente mecánica, y la difusa curvatura en el espaciotiempo que generaba la gravedad de la estrella roja. Y, destacando por encima de todas estas sensaciones habituales, el contrastado fulgor de los neutrinos generados por la antorcha de fusión de la nave recién llegada.

Sus sentidos detectaron en la lejanía del anillo la masa de otro ser de su especie que también había sido despertado por la irrupción de aquella nave en su sistema. Sintió una repentina excitación que recorría sus infofibrillas e identificó al otro como:

—ßos’Æzz‡§32’764°. —Envió su propio nombrecódigo.

Los terabits zumbaron alegremente entre las dos criaturas y la infogen remolineó a través del canal privado que se había abierto entre ellas. Ōri’Æsx‡§’437œ no tuvo reparos en transmitir sus emociones:

—¡¡¿¿??!!

ßos’Æzz‡§32’764° observó al recién llegado con minuciosa curiosidad.

—¿Quiénes son? —preguntó.

Desde luego, no eran suministradores. El casco del vehículo emitía una inconcebible radiación infrarroja, que indicaba una temperatura de varios cientos de kelvins. También emitía los suficientes gammas y neutrinos como para indicar que su antorcha necesitaba quemar deuterio para producir fusión.

—¡Qué derroche! —exclamó ßos’Æzz‡§32’764°. Y, por reflejo, liberó una desagradable nube de partículas K.

—Viene del abismo intergaláctico —comprendió Ōri’Æsx‡§’437œ—. No cabe otra posibilidad concebible.

Y la mente de ambos se llenó durante el espacio de un microsegundo del más absoluto horror. ¿Qué clase de monstruos inimaginables brotaban del vacío intergaláctico? ¿Isotomásicos? ¿Nubes sentientes? ¿Entes cuánticos? ¿Morfos? ¿Orgánicos?

Los dos permanecieron esperando, llenos de aprensión. La nave de fusión de deuterio parecía dirigirse hacia ellos… Pero pronto comprendieron que su intención era situarse en órbita alrededor de la luna mayor del planeta gaseoso.

—¡Orgánicos! —apostó ßos’Æzz‡§32’764°.

—Eso parece —asintió Ōri’Æsx‡§’437œ.

Ambos percibieron la tosca emisión de radiaciones de diferentes tipos. Aquella nave sondeaba el anillo sin ninguna discreción.

—Nos han visto —dijo ßos’Æzz‡§32’764°—, y también a los demás.

—No podemos obviar su presencia —concluyó Ōri’Æsx‡§’437œ—. Sea lo que sea, tenemos que hacerle frente.

—¿Qué piensas hacer?

—Me acercaré a ellos. Un contacto directo es la opción menos arriesgada.

—Yo no lo veo así.

—Piensa esto: si intentamos sondearlos, como ellos están haciendo… quién sabe las consecuencias que esto podría tener en los orgánicos de su interior. Se trata de criaturas muy frágiles; la radiación, entre muchas otras cosas, puede exterminarlos.

—¿Y si no son orgánicos y sólo lo fingen?

—En ese caso —admitió Ōri’Æsx‡§’437œ—, me puedo ver en dificultades. ¿Te parece que te haga un volcado completo de mi infogen? Sólo por si acaso…

—Adelante, hermano. Te he reservado ya un espacio en mi egocentro.

17

La Asura Nama adoptó un curso convergente con el de la nave extraña y aceleró hasta superar ligeramente su velocidad. La extraña no cambió ni trayectoria ni velocidad y, poco a poco, las naves fueron acortando distancias. El piloto angriff se situó en posición, acercándose por la popa de la otra nave, pero prudentemente apartado de sus toberas, de modo que, si entraban en ignición, su chorro no los afectaría. Cuando estuvo a su alcance, los artilleros dispararon un haz de partículas estrecho y compacto que se movió en arco. Como un cuchillo, el haz segó la popa esférica y la nave quedó incapacitada para moverse. A pesar de todo, los extraños siguieron sin responder.

Aprovechando que todos en el puente estaban pendientes de la nave, Chac Zar se las arregló para acercarse a la silla de Isa Govinda.

—¿Quién eres? —le preguntó.

El inválido se tomó un momento antes de responder, mientras contemplaba extrañado las numerosas heridas que salpicaban el rostro y el cuerpo del ksatrya.

—Tan sólo uno de los colonos que llegaron a la Esfera hace años —dijo—. Uno de los escasos supervivientes después del ataque angriff… Pasamos años enviando señales de auxilio, y cuando al fin recibimos una respuesta… Explícame qué sucedió.

—No lo sé. La misión fue un desastre. Eso es todo. No puedo explicarlo, pero mucha gente murió. Entre ellos, mis mejores hombres…

Isa no tenía tiempo ni ánimo para mostrarse compasivo.

—¿Cuál es la situación en el Imperio? —preguntó.

—La guerra continua entre la alianza Imperio-Utsarpini y los clanes que se han unido a la Hermandad. Y no tiene visos de que vaya a acabar en un futuro cercano.

—Ya veo. Y la Esfera y los problemas de un pequeño grupo de humanos eran algo que quedaba muy lejos y que no tenía demasiada importancia.

—Eso parece. Aunque para alguien sí que tuvo la suficiente importancia.

—¿Para quién?

—Khan Kharole. La Asura Nama era una de las naves que el Imperio le había asignado a la Utsarpini. Y su propia hija, Ada Kharole, la comandaba.

—Vaya, es todo un honor. ¿Qué ha sido de la hija de Kharole?

—Por lo que sé, está muerta. Como quizá toda la dotación de la Asura Nama.

—Excepto tú.

El ksatrya se irguió y le lanzó una mirada de ira al inválido.

—Sí, excepto yo. ¿Qué quieres decir con eso?

—Nada. Relájate. No pretendo ofenderte.

—No tienes ni idea de las circunstancias por las que he pasado para llegar hasta aquí.

—Tienes razón, y por eso no pretendo juzgarte de ningún modo… No pretendo comportarme del modo que hiciste tú cuando me llamaste traidor, ya que estamos.

—Ya te he pedido disculpas por eso. No pareces un estúpido y por lo tanto no creo que esperes que un ksatrya se disculpe dos veces.

—Por supuesto que no. Está todo olvidado.

—No vayas tan aprisa… eh, aún no sé tu nombre…

—Isa. Isa Govinda.

—No vayas tan aprisa, Isa Govinda. Yo aún no entiendo qué ha pasado, dónde estamos, y qué hacemos aquí. Entregaste la clave de una nave de fusión del Imperio a esos alienígenas carniceros, y eso es un juego muy peligroso. Pero parece que te ha salido bien, aunque no acabo de entender qué…

—Estamos en la galaxia.

—Eso es imposible y tú lo sabes perfectamente.

Isa cerró los ojos y los mantuvo así durante un buen rato, como si estuviera a punto de dormirse. Finalmente dijo:

—Mira, me he cansado de discutir eso. Créetelo o inventa tu propia versión de los hechos. La que te resulte más razonable, me da igual. Pero lo cierto es que estamos en la galaxia, y que esa nave que viene hacia nosotros representa una amenaza potencial mayor que la Hermandad, los clanes, los angriffs o cualquier cosa o bicho al que se haya enfrentado en alguna jodida ocasión un ksatrya. Los colmeneros nos querían aquí para que…

—¿Los… colmeneros?

Isa suspiró y miró hacia lo alto.

—Los colmeneros, sí. ¿Algún problema?

—Sólo son animales.

—Son los amos de la Esfera, y quizá de todo Akasa-Puspa. Son el verdadero poder. Vosotros, Kharole, el Imperio, tan sólo jugáis a los soldaditos.

—Te estás burlando de mí.

La mirada de Chac Zar volvía a ser tan mortal como cuando pensaba que aquel inválido se había vendido a los angriffs.

—No, no lo hago —dijo Isa. Sus ojos se cerraron nuevamente. Se sentía cansado de verdad—. Y ya lo irás entendiendo todo poco a poco. Pero necesitas un poco de tiempo, porque son demasiadas las cosas que dabas por sentadas y que no son ciertas.

Chac Zar no esperó a que terminase de hablar. Se dio media vuelta y regresó junto a Serpiente.

El líder del grupo de abordaje fue Niebla Dos, del geno de Corva de Fuego. Era un prevaleciente joven y estaba impaciente por distinguirse en una misión. Él y otros tres cazadores se pusieron las complicadas armaduras de presión angriffs, que los hacían parecerse a dragones plateados y anoréxicos.

Abandonaron la Asura Nama por una de las esclusas de personal.

Un estrecho abismo de vacío los separaba de la nave extraña. #53, uno de los cazadores que acompañaban a Niebla Dos, manipuló un artefacto parecido a un cruce de cañón arponero y caña de pescar gigante, apuntó y disparó un proyectil cilíndrico, que desenrolló rápidamente un cable detrás de sí. El proyectil se perdió de vista, pero chocó contra el casco de la nave y quedó firmemente adherido por magnetismo.

El angriff tensó el cable y los cuatro cazadores avanzaron por él, garra sobre garra, ayudándose de sus mochilas propulsoras para ganar velocidad.

El grupo frenó cuando se encontraban a pocas decenas de metros de la nave. A su alrededor, las estructuras en forma de espina se alzaban como un bosque geométrico de metal dorado. Hicieron pie sobre el casco.

#53 se ocupó entonces de ajustar el geófono que habían llevado con ellos. El aparato emitía breves ráfagas de sonido y las recibía, una vez reflejadas. Aplicó el aparato al casco, pero el eco indicaba que éste era demasiado grueso. Se desplazó hasta un punto algo alejado y repitió la operación. Nada. Volvió a repetir la medida en otro punto. Esta vez, el espesor sólo era de unos veinte centímetros. Hizo un gesto de llamada hacia Niebla Dos con su garra izquierda. El prevaleciente acercó un pesado proyector de partículas y el rayo hizo destellar el metal del casco mientras empezaba a fundirlo. Fue cortando una abertura de acceso. Un círculo que al poco tiempo estaba completo.

No hubo el menor escape de aire; al otro lado del casco el vacío era casi tan perfecto como en el exterior. Los angriffs encendieron los reflectores de sus escafandras y, uno a uno, entraron en el interior de la nave.

Desde la glorieta de mando de la Asura Nama, Corva y su cognitor observaban atentamente cuatro parches rectangulares en la geoda. Cuatro ideoglifos, uno en cada esquina, identificaban al cazador que portaba la cámara prendida en su casco.

Isa Govinda estaba un poco más allá, desmadejado en su sillón móvil pero atento al mínimo detalle de todo lo que estaba sucediendo. Al principio, las imágenes eran algo confusas para él, ya que estaban muy contrastadas y las cámaras se deslumbraban mutuamente con las luces de los focos. Pero poco a poco fue interpretando lo que veía. Los cazadores habían irrumpido en un túnel circular, con refuerzos anillados cada pocos metros. Las paredes eran de una sustancia plástica que recordaba a la quitina o al cuero. No había iluminación, ni tampoco aire, y la temperatura era sólo de unos pocos grados sobre cero absoluto; era como un oleoducto, un espacio no pensado para seres vivientes.

Otra imagen afloró en la mente del humano: una tráquea. La evolución había inventado los refuerzos anillados tanto en los conductos respiratorios humanos como en los angriffs. La nave era un amasijo sin ningún sentido, consideró. ¡Incluso los angriffs tenían normas estéticas! Burdas, pero las tenían. Pero aquello carecía del más elemental de los ornamentos. Todo estaba a la vista, sucio y enrevesado, con aspecto de haber sido reparado y parcheado una y mil veces. Distinguió algunos componentes que no parecían encajar en el conjunto. Quizá provenían de otras naves y habían sido ajustados en su nueva ubicación sin demasiados miramientos.

—No parece una nave que haya sido construida —dijo Niebla Dos desde uno de los parches en la pantalla—; es algo que ha crecido por sí mismo… Como un ser vivo.

—Como las ciudades rodantes —comentó Isa.

Llegaron a una bifurcación de túneles. El único rasgo reconocible como tecnológico era una banda plana de metal surcada por líneas realzadas que recorría la pared de uno de ellos. Un cazador se aproximó a ella, su garra enfundada en un guantelete apareció en pantalla y la tocó.

—La banda está magnetizada, dominante —informó una voz.

—Si no veis nada más, avanzad hacia proa —ordenó Corva.

—Oímos.

Las luces se perdían en la longitud del túnel, mientras los cazadores lo recorrían.

—Una sugerencia —dijo Isa Govinda—. Esa banda podría ser un medio de transporte, ¿no te parece? Un carrito de ruedas podría acoplarse a esos realces… Fíjate en la disposición de esas líneas: son guías para un pequeño vehículo.

—Ya lo había pensado. En realidad, es bastante evidente —cortó el cognitor. Parecía molesto con la suficiencia del humano.

—Bien —dijo Isa sin inmutarse—, pero la idea es que ese camino, si tienen esa necesidad de un trasporte rápido hasta él, llevará por lógica a un sitio más interesante que el otro.

Corva gruñó cuando el cognitor le comunicó la sugerencia de Isa, pero la aceptó.

—Continuad por el trazado de la banda —dijo.

La patrulla siguió avanzando, como insectos bajo la piel de una fruta. En un momento dado, el túnel se interrumpió frente a una pared.

—Hemos llegado al final, oh, cazador —dijo la voz de Niebla Dos—. ¿Qué debemos hacer?

—Utilizad el geófono.

Unos minutos después empezaron a llegarles las imágenes transmitidas por el aparato. Isa Govinda las observó con atención.

—Te preguntarás por qué propuse que los cazadores llevaran un aparato de detección tan simple… —le dijo Isa al cognitor.

—Es el sistema más inocuo que existe. Así te aseguras de no deteriorar aquello que buscas. Pero ¿qué es?

—El ordenador de la nave. Es evidente que no ha sido diseñada para ser tripulada por seres vivos. No hemos podido comunicar por radio con ella, quizá sus sistemas de comunicación están más allá de lo que podemos imaginar, pero no podrá eludir una sonda conectada directamente a sus circuitos… Mira, ahí está.

El cognitor se volvió hacia la geoda. Las imágenes obtenidas por eco-lectura carecían de todo detalle, no pudo distinguir gran cosa entre la maraña de sombras y manchas monocromas y lo que veía no significaba nada para él.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Sí. Que los cazadores coloquen la sonda justo allí. ¡Ya lo tenemos!

El cognitor se volvió hacia Corva, pero éste alzó una garra para indicarle que había entendido perfectamente. Su propio traductor estaba todo el tiempo conectado porque no quería perderse detalle de lo que decía el humano. Tanto sí le gustaba como no, Isa Govinda era quien realmente estaba al mando. Había mucha verdad en las acusaciones de Látigo, aunque detestara tener que admitirlo.

Pero él no era un estúpido y sabía que en una situación así la información que poseía aquel miserable humano inválido era tan vital como el aire que respiraban. Si hubiera podido sacarle esa información de cualquier otro modo, no hubiera dudado ni un segundo, aunque tuviera que despellejarlo con sus propias manos. Pero había comprendido que Isa Govinda era inmune a la tortura o a las amenazas de muerte. Le había costado, pero al fin lo había comprendido. Necesitaba la colaboración de ese desecho humano para sobrevivir y conducir a sus vástagos a un lugar seguro, y no tenía otra manera de obtener esa ayuda que siguiendo su juego.

Esto era algo que Látigo no entendía, ni tenía por qué hacerlo. La Esfera e Isa Govinda habían sido su elevación y su caída consecutivamente, y él tendría que pagar por cada una de las decisiones que había tomado al respecto. Su único objetivo ahora, lo único que ocupaba continuamente su mente, era proteger la vida de sus vástagos.

Pero algún día, si los espíritus de los Cazadores Antiguos le daban esa oportunidad, aplastaría a aquel humano inválido como el gusano inmundo que era.

Niebla Dos no entendía dónde estaban, ni qué hacían allí exactamente. Le habían dicho que habían viajado hasta la galaxia, que habían cruzado miles de años luz de vacío en apenas un segundo. En realidad, esto era algo que no le preocupaba estando como estaba bajo situación de combate; podría morir si se distraía intentando comprender aquellas complejas circunstancias. Así que no iba a hacerlo… No pienses, sólo actúa. Confía en tu instinto de cazador y no pienses.

—Listo, prevaleciente.

El vástago 53 sujetaba la sonda que el humano lisiado les había proporcionado y esperaba sus órdenes. El artefacto, de factura imperial, era un huso gordo y romo, no demasiado grande; unas lucecitas parpadeaban sobre su superficie, indicando que estaba en contacto con el ordenador de la Rastreadora.

—Lárgala.

#53 introdujo el aparato por el orificio en la pared del túnel que uno de los cazadores había abierto unos minutos antes. La sonda traqueteó, y se puso en camino.

Niebla comunicó con el puente de la Rastreadora:

—Misión cumplida, dominante. Permiso para regresar con mi grupo de caza.

18

A solas en su camarote, a oscuras y con los ojos cerrados, Isa Govinda se comunicaba con Ōri, la mente del ordenador de la nave robot.

Era un proceso complejo, al principio había pensado que casi imposible, pero lo estaba logrando. No se le escapaba que la mayor parte del trabajo era mérito de Ōri, que parecía haber sido diseñado para comunicarse con otras mentes. Adivinó por qué: en la inmensidad de la galaxia, las Máquinas podían desarrollar dialectos debido al aislamiento y a las colosales distancias de miles de años luz. Necesitaban programas traductores muy avanzados, y esa habilidad era la que les permitía entenderse ahora.

—¿Has averiguado algo?

Isa hizo girar su silla en dirección a la puerta. No había oído llegar al cognitor.

—Estoy en ello. Al parecer, Ōri no posee una tecnología mucho más avanzada que las ciudades rodantes.

—¿Ōri?

—Es una partícula de su código de identificación. El resto se compone de números y símbolos impronunciables. En cualquier caso, Ōri es una reliquia del pasado. Durante millones de años ha permanecido en éstasis en los anillos del gigante gaseoso.

—Eso pensé —dijo el cognitor—; no hubiéramos podido capturarlo tan fácilmente si poseyera un armamento que estuviera tan por delante del nuestro.

—Ōri no es una máquina de guerra —dijo Isa—. Y, además, creo que no ha perdido por completo su programación inicial. Quizá el hecho de haberse quedado aisladas en este sistema estelar impidió que estas autorreplicantes desarrollasen las mutaciones agresivas de las que me hablaron los noosferitas.

—¿Aisladas?

—Así es. El sistema estelar más cercano está a cincuenta años luz, y ésa es una distancia superior a la media, incluso aquí en la galaxia. Tampoco debe de resultar muy interesante contemplado de lejos, con esa estrella dilatada que, en circunstancias normales, habría acabado con todos los mundos habitables del sistema. ¿Te has fijado que Ōri parecía estar hecho con componentes de otras naves?

—¿Luchan entre ellas?

—No. Más bien son carroñeras. Se han especializado en eso. Cuando una de sus hermanas sufre un accidente y queda dañada, aprovechan hasta el último remache de su estructura. Los anillos de los gigantes gaseosos de este sistema están infestados de autorreplicantes, la mayoría en estado de éstasis, y nuestra llegada despertó a unas cuantas. Pero carecen de armamento pesado y no constituyen un peligro real.

—No lo entiendo. Lo que me contaste sobre las estrellas de la galaxia…

—Las máquinas autorreplicantes cuentan con el poder del número y del tiempo. Podrían llegar a hacer cualquier cosa que se propusieran… Podrían remodelar la galaxia entera… cualquier cosa… qué sé yo… Pero este lugar es un remanso, una especie de isla abandonada del resto del universo.

—Sigo sin entender nada. Dices que los colmeneros nos enviaron hasta aquí para que averiguásemos qué sucedía con las estrellas que se estaban apagando, y para que nos enfrentásemos a las máquinas autorreplicantes… Pero nos sitúan en un sistema aislado, alejado de todo, y sin que tengamos posibilidad de salir de aquí. Y las Máquinas que encontramos aquí son inofensivas… ¿Qué hacemos aquí entonces? ¿Un error?

—¿Un error? No, no lo creo. Piensa esto: de habernos encontrado con autorreplicantes más avanzadas, ¿hubiéramos tenido alguna posibilidad de sobrevivir? Yo ni siquiera puedo imaginar la clase de armamento que puede poseer una tecnología capaz de mover estrellas como si fuesen canicas… Los noosferitas son conscientes de ello y han tenido mucho cuidado de situarnos en un lugar convenientemente alejado. Y fíjate qué casualidad, ¿qué hemos encontrado aquí? Gigantes gaseosos ricos en combustible para las naves de fusión. Un planeta desértico que es un hábitat perfecto para los angriffs… Y máquinas autorreplicantes con una tecnología avanzada pero totalmente inocua, perfectas para ser estudiadas y comprendidas a lo largo de generaciones.

—¿Generaciones?

—Intenta pensar como lo haría un noosferita, cognitor. Inténtalo por un momento. Haz el esfuerzo y verás que todo tiene una lógica aplastante. Yo también creí que los noosferitas pretendían que nosotros investigáramos a las autorreplicantes más avanzadas, pero no es así. Esta nave es sólo una semilla de la Noosfera. Vosotros sois una simiente que tiene que germinar y desarrollarse en ese planeta desértico. Gracias a vuestro especial ciclo biológico os reproduciréis rápidamente hasta dominar por completo ese mundo. Luego, durante generaciones y generaciones, conquistaréis todo este sistema solar, capturaréis a las naves robot y copiaréis su tecnología. Dentro de un tiempo suficientemente largo, estaréis preparados para saltar el vacío que nos separa de la siguiente estrella con naves generacionales de avanzada tecnología. Y, algún día, estaréis preparados para enfrentaros a las Máquinas más poderosas. Pero tienen que pasar unos cuantos miles (o más bien millones) de años para que os hayáis situado a la altura de unos enemigos tan formidables. Sea lo que sea lo que está sucediendo en el núcleo, lo está haciendo a un ritmo acorde con la escala de la galaxia, y esos años serán un lapso insignificante, aunque desde nuestra perspectiva pueda parecer una eternidad.

—¿Me estás diciendo que nuestro futuro, y el de nuestros hijos, ha sido ya dispuesto por los colmeneros? ¿Y que no hay nada que podamos hacer para variar sus intenciones?

—Me temo que nada. Desde el momento en el que ingresasteis en la Noosfera, os convertisteis en peones de sus planes… Al igual que los colonos humanos, supongo.

El cognitor le dirigió un gesto distraído y caminó por el camarote. Su mente no le daba reposo, saltaba de una hipótesis a la siguiente. De repente se volvió hacia él:

—Explícame una cosa, Isa Govinda: ¿por qué los noosferitas quieren una galaxia dominada por los angriffs?

Esta vez Isa Govinda permaneció en silencio y el cognitor siguió hablando:

—Somos peones en un juego que no entendemos… Si es como tú dices, los colmeneros lo dispusieron todo minuciosamente. Ellos atrajeron a Corva con una falsa emisión de radio… Nos encerraron con los humanos y nos dejaron hacer… ¿Sólo para que te encontráramos a ti, Isa Govinda, y que tú nos convencieras de que podías entregarnos la nave de fusión? ¿Pudieron calcular nuestros movimientos hasta ese punto? ¿Por qué asumieron que confiaríamos en ti? ¿Sabían que dos dominantes irían en la nave? Igual esto último no les importaba y fue sólo una desdichada casualidad… Pero ¿cómo previeron que tú, Isa Govinda, ibas a actuar exactamente como lo has hecho? Te diré una cosa: no sé nada sobre las intenciones de los colmeneros, tan sólo lo que tú has querido decirme, pero el resultado está claro: querían a un grupo de angriffs en la galaxia y así ha sido. Lo demás es secundario.

—¿Me estás preguntando —dijo el humano—, o sólo piensas en voz alta?

—Lo segundo. Ya te dije que no volvería a confiar en ti. No hasta que entienda completamente tu papel en todo esto. ¿Quién eres, Isa Govinda?

—Un humano… Un patético desecho humano. Así es como me definió Corva, ¿recuerdas?

—Claro —dijo el angriff herbívoro.

Sin embargo, no lograba convencerse de eso ni a sí mismo. No del todo. El interrogante en el fondo de su mente era demasiado grande y dominante, una duda instintiva a la que no podía responder con la razón fría y serena. Y, además:

«¿Por qué quieren los noosferitas una galaxia dominada por los angriffs?».

19

Ada se encontraba en una cámara cercana a la superficie del asteroide. Varias mujeres de edad avanzada permanecían con la espalda pegada a la pared, observando en silencio cómo dos jóvenes bosquimanas se ocupaban de colocarle ceremoniosamente las distintas piezas del traje de vacío. Había desistido de intentar entender qué hacían allí. La mayoría cuchicheaba con la que tenía a su derecha en un tono casi inaudible. Tres de las más ancianas hacían correr entre sus dedos las cuentas de cristal negro de una especie de rosario y parecían ensimismadas en la repetición sin fin de una oración.

La cortina que daba acceso al recinto se apartó y vio aparecer a Faulin en compañía de una veintena de mujeres, cada una de ellas cargada con su propio traje para salir al espacio. Ada observó la energía que aquellas mujeres diseminaban a su paso y la amplia sonrisa de alegría y orgullo de Faulin. Al principio había pensado que el ofrecimiento de la nómada implicaba que iban a ir ellas dos solas. Pero se equivocaba. Aún estaba muy lejos de entender cómo funcionaba la sociedad de las bosquimanas.

—Ellas quieren acompañarte —le explicó la jefa nómada.

Ada la miró emocionada.

—Dijiste que era muy peligroso…

—Lo saben. Pero nuestras almas están entrelazadas como las ramas del bosque. Los brotes crecen y se ramifican; las ramas a su vez crecen y se vuelven a ramificar. Todas formamos parte de un gran fractal, y mis hermanas más próximas saben que tendremos más posibilidades de regresar con vida si ellas vienen con nosotras. Quieren participar en el rescate de tus amigos.

Ada se volvió hacia las bosquimanas. Comprendió que no tenía palabras para corresponder a un gesto semejante.

—Gracias —dijo simplemente.

Faulin colocó sus manos sobre los hombros de una bosquimana bastante joven y se la presentó a la mujer de Akasa-Puspa.

—Ella es Catare —dijo—. Era sólo una aprendiz de nómada cuando viajó conmigo por primera vez. Ahora ella dirige su propio grupo de nómadas. Muchas de las mujeres que ves aquí pertenecen a él.

—Gracias, Catare —Ada la saludó a la manera de aquel pueblo, juntando una mejilla y después la otra—, te agradezco mucho tu ayuda.

—Para mí es un privilegio acompañaros.

Entonces, Ada vio asomar la carita de Serite entre las caderas de las bosquimanas que empezaban a ataviarse ya para el espacio.

—Espera —dijo Ada—. ¿Qué hace ella aquí?

—Va a acompañarnos —le explicó Faulin—. Serite habla tu idioma.

—No es necesario en absoluto. —Ada elevó su muñeca para que el aparato traductor fuera bien visible—. Con esto puedo comunicarme con vosotras sin…

—Pero si te sucediera algo, necesitaríamos a Serite para hablar con tus compañeros cautivos de las arañas.

—¡Pero no podéis llevar a una niña a un lugar peligroso!

—¿Por qué no?

—¡No está bien!

—Ada, yo quiero acompañaros —declaró Serite.

—Vivir es peligroso —intervino Catare—, incluso en lo más profundo de nuestro asteroide hogar. Ya que no podemos asegurar nuestra supervivencia para siempre, al menos podemos intentar realizar nuestro trabajo y que la muerte nos sorprenda haciendo lo correcto. Serite ha aprendido tu idioma, ha dedicado mucho tiempo a ello y ésta es la ocasión para que el grupo se beneficie de su habilidad. Sería muy malo negarle eso.

Faulin miró a Ada a los ojos y le preguntó:

—¿Lo entiendes?

—Creo que sí —dijo—. Pero es… extraño para mí. En mi sociedad se tiende a proteger a los niños.

—¿Más que a los adultos?

—Sí.

—Pues eso sí es extraño. Un niño es como una rama joven. Aún se han empleado pocos recursos en ella y aún no ha tenido la oportunidad de atesorar experiencias realmente valiosas. La vida de un adulto, y más de una anciana como la Ermitaña, es muchísimo más valiosa.

—No en mi mundo.

Un tiempo más tarde, el grupo de bosquimanas estaba preparado para el vacío. Todas se habían untado unas a otras con aquel gel que tensaba las fibras vegetales de sus trajes sobre sus cuerpos, y todas se habían ajustado la vaina transparente que usaban como casco. Cada una de ellas cargaba a la espalda varias vejigas hinchadas de aire.

Las ancianas se acercaron entonces al grupo y se fueron abrazando ritualmente una tras otra. Ada podía ver con claridad que, a pesar de no haber cruzado una sola palabra, existía una fuerte relación entre ellas y las jóvenes voluntarias. Los cuerpos, y sobre todo los ojos, no mentían. Se preguntó si serían madres e hijas, o abuelas y nietas, o si existiría algún otro tipo de relación que estaba muy lejos de comprender.

Tras la despedida, las bosquimanas se alinearon frente a la estrecha esclusa que daba acceso al exterior. Una última revisión visual de los trajes y Faulin la abrió para que todas pudieran abandonar la cámara.

Cuando Serite cruzó junto a Ada, ésta acercó su casco al de la niña y le dijo:

—No te alejes de mí.

—Como quieras —respondió la pequeña con una sonrisa.

Ada hizo pasar a Serite delante y gateó tras ella por aquel túnel largo y estrecho. Atravesaron varias esclusas más, y de repente se vieron en el exterior, rodeadas por el entramado de troncos traslúcidos que ascendían rectos hacia lo alto.

Alzó la vista hacia la cúpula verde que envolvía al asteroide. Los troncos estaban libres de ramas en sus primeros diez kilómetros de altura. La luz del sol era incapaz de llegar tan abajo, aunque no había oscuridad en absoluto; los propios árboles emanaban luz. Podía ver los conductos que recorrían el interior de los árboles y que brillaban como fibras ópticas que transportaran hacia las entrañas del asteroide los fotones capturados por las ramas más altas.

Era complicado caminar por la superficie del asteroide. A cada paso parecían a punto de despegar como cohetes lanzados hacia el espacio. Serite le mostró a Ada cómo clavar la puntera afilada de sus botas en la roca asteroidal para equilibrar el paso. No era fácil, y Ada tuvo que ser ayudada en varias ocasiones por dos bosquimanas que la sujetaban por las piernas, como a un globo que se escapara, para hacerla bajar de vuelta al suelo. Tras recorrer así unos cientos de metros, llegaron a un estrecho claro donde destacaba una gigantesca argolla clavada en la roca asteroidal. Era una auténtica abrazadera de acero, de unos tres metros de diámetro, con una cuerda bastante gruesa atada a ella. La soga tendría medio metro de diámetro y ascendía recta a partir de allí, hasta perderse entre las ramas de los árboles, a más de quinientos kilómetros de altura.

—Impresionante —dijo Ada echando la cabeza hacia atrás en un intento de ver el final de aquella cuerda. Entonces recordó que aquellos primitivos trajes espaciales no disponían de nada parecido a una radio y que nadie podía oírla.

Una bosquimana se acercó a ella y le entregó una soga de un metro de largo. Ada se quedó mirándola sin saber qué se suponía que tenía que hacer con ella. Serite juntó su casco con el de la mujer y le explicó:

—Así subirás. Fíjate cómo lo hacen ellas.

Ada se esforzó en no perder detalle.

La primera bosquimana se encaramó a la argolla y colocó su trozo de cuerda alrededor de la soga, sujetando cada extremo con una mano. Cerró un poco los brazos y se vio lanzada hacia lo alto a toda velocidad, como si se hubiera enganchado a una cinta elevadora. Luego otra bosquimana la imitó, y otra.

—Puedes controlar tu aceleración abriendo y cerrando los brazos —le explicó Serite—. Cerrados, irás más rápido. Abiertos, más lento.

Ada no apartó su casco del de la niña y le preguntó:

—¿Qué hay al otro extremo de esa cuerda?

—Un trozo de roca bastante pesado que gira a la vez que el asteroide.

Ada silbó admirada. Aquello era una especie de torre geosincrónica, semejante a una babel, pero hecha con cuerda, una argolla de metal y una piedra atada a su extremo. La escasa gravedad del asteroide era lo que hacía posible que aquel artefacto inverosímil funcionara. Era evidente que la vibración de la cuerda era lo que lanzaba a las bosquimanas hacia lo alto, como una llave que ascendiera por el cordel de una cometa.

La teoría era sencilla, pero Ada temblaba un poco cuando se dispuso a ponerla en práctica. Colocó la cuerda que sujetaba entre sus dos manos alrededor de la soga y se vio lanzada hacia arriba. El primer tirón a punto estuvo de arrancarle la cuerda de las manos, pero logró sujetarla. Comprobó que lo que le había dicho la niña era cierto: al separar los brazos reducía el contacto de las dos cuerdas y su velocidad disminuía; al cerrarlos la velocidad aumentaba hasta volverse vertiginosa. Calculó que de ese modo no era difícil superar los ciento cincuenta kilómetros por hora.

Pero la distancia que tenían que recorrer hasta las copas de los árboles era enorme, por lo que necesitaron hacer varios altos en el camino para alimentarse y asearse. Las etapas se efectuaban en unas grandes vejigas llenas de aire y alimentos que estaban unidas por tirantes a la soga. De ese modo, sumando el tiempo que emplearon en aquellos puestos de descanso, el viaje hasta las ramas más altas del asteroide duró unas doce horas.

20

Cuando la Rastreadora se situó en órbita en tomo al planeta desértico, Látigo Desmembrador consideró que el viaje de la nave había llegado a su término y que, por lo tanto, Corva de Fuego había perdido su estatus como dominante de la expedición. Aquel mundo se iba a convertir en un criadero para los herbívoros de su geno y en un nuevo territorio de caza para sus carnívoros. A él no podía descender más que un único dominante.

«Es justo que Corva pague ahora por su ambición», pensó mientras sus membranas laterales temblaban por la rabia y la excitación que preceden a todo enfrentamiento.

Acompañado por dos de sus prevalecientes de confianza, llegó al lugar que habían acordado para el duelo: una amplia estancia que originalmente había contenido una piscina pero que ahora estaba completamente vacía. Corva aguardaba ya allí, rodeado por Solar Quince y Niebla Dos, sus prevalecientes más destacados. Los duelistas no cruzaron una palabra, pues ya todo estaba dicho entre ellos y Látigo no deseaba otra cosa que acabar de una vez con la vida de aquel engreído. Se desnudaron en un completo silencio, pues iban a pelear de acuerdo con el antiguo ritual de su geno: garra contra garra y espolón contra espolón. Pero antes de entrar en el recinto, Corva de Fuego llevó aparte a sus prevalecientes y les dijo con un susurro que era casi una súplica:

—Si todo sale mal, haced todo lo que sea posible para proteger a mis vástagos.

—Así lo haremos, dominante —prometieron ambos a la vez.

Luego regresó junto a Látigo y penetró en la sala vacía en compañía de su enemigo. Los prevalecientes cerraron la puerta tras ellos y la aseguraron con un seco chasquido que sonó como un pistoletazo. El combate a muerte empezó de inmediato.

Con un largo chirrido de rabia, Látigo se arrojó sobre Corva. Éste le hizo frente, y chocaron tórax contra tórax, mientras sus cuellos se enrollaban como dos serpientes enloquecidas. Estaban en ingravidez y cada reacción de aquellos miembros nervudos y poderosos lanzaba a los dos angriffs de una pared contra otra de la sala. Peleaban entrelazados, como un destellante amasijo de garras, espolones y dientes. La táctica principal era girar en el aire para desequilibrar al contrario y que fuera su cuerpo el que chocara contra los mamparos. Al poco tiempo, las seis superficies de metal que formaban aquel habitáculo estaban abolladas como si una pesada bola de acero hubiera rebotado repetidamente de una a otra.

Corva logró despegarse medio cuerpo de su enemigo y, mientras sus patas zancudas seguían sujetando las de Látigo, le lanzó un tajo con su espolón izquierdo directamente a la base del cuello, justo donde se encontraba el cerebro principal de los angriffs. De haber conseguido acertar en el espacio situado entre la última vértebra del cuello y la estrecha abertura en la dura caja de hueso que protegía el cerebro, en aquel preciso momento hubiera terminado el combate. Pero Látigo fue más rápido y desvió el espolón con un golpe de su cuello. Luego, sin detener el movimiento circular de éste, usándolo exactamente como un látigo, descargó un golpe salvaje contra el costado desprotegido de su oponente, a la vez que su pico se hundía en el tierno tejido de las membranas laterales de Corva. A éste se le cortó la respiración y lanzó un largo chirrido mientras los músculos del abdomen intentaban bombear aire al interior de su cuerpo. Afortunadamente para él, el choque contra un mamparo desestabilizó lo suficiente a Látigo como para que el joven dominante, con una sacudida brutal, lograra liberarse de su presa y se alejara de él flotando hacia el centro de la habitación.

Pero Látigo no le iba a dar ni un instante de tregua. Enardecido por la sangre y el furor del combate, se impulsó contra el mamparo utilizando sus patas poderosas y se lanzó de nuevo contra Corva mientras emitía un gruñido salvaje. Los dos angriffs chocaron en el aire y el crujido de los huesos resonó como un estallido en medio de la sala.

Corva se sobrepuso con rapidez a la violencia de aquel encontronazo y descargó una lluvia de golpes contra su enemigo en la que vertió toda la cólera frustrada que inundaba su cuerpo. Al poco tiempo Látigo era un bulto sangrante que se bamboleaba frente a él y Corva sólo podía lanzar gruñidos triunfales al tiempo que lo machacaba implacablemente. Pero su juventud lo había traicionado, y su entusiasmo al sentir cercana la victoria le hizo bajar la guardia. Látigo, que a pesar de las apariencias había protegido cuidadosamente sus zonas vitales y sólo había sufrido heridas superficiales, aprovechó de inmediato aquel descuido de su oponente. Corva titubeó cuando notó que algo iba mal en la actitud de su oponente. Abrió las fauces para intentar morderle en la base del cuello, pero la nudosa garra derecha de Látigo se estrelló contra su mandíbula inferior, que quedó destrozada y colgante. En aquel tremendo zarpazo, Látigo había empleado todo su peso y su fuerza, pero también una exquisita frialdad a la hora de calcular la trayectoria de aquel golpe que era fruto de su larga experiencia en duelos.

Corva se derrumbó contra uno de los mamparos y se quedó aplastado contra él, inmóvil y dolorido, mientras la sangre fluía lentamente de sus fauces.

La sangre angriff parecía negra, pero era roja como la humana, sólo que mucho más oscura y tan densa que formaba diminutos hilillos en la ingravidez. Corva estaba malherido. El último golpe de Látigo le había desgarrado la mandíbula inferior desde la comisura córnea hasta las dobles filas de dientes.

Al contemplar el daño que le había causado a su enemigo, Látigo emitió un largo gruñido de feroz satisfacción.

Corva comprendió que si no actuaba rápido estaba condenado. Ya no podía usar el pico como arma, pues toda la parte delantera de su cabeza era una masa de dolor pulsante. Lanzando un aullido inarticulado, se abrió camino entre la niebla de su conmoción y se abalanzó ciegamente contra Látigo. Éste lo esperó con tranquilidad, trazando frente a él arcos defensivos con sus dos espolones. Corva se lo había jugado todo en aquella embestida. Intentaba clavar su propio espolón en el vientre de Látigo para sacarle fuera los intestinos… pero falló. Su antiguo dominante ejecutó una espectacular finta en el aire, giró sobre sí mismo como un trompo y en su movimiento atravesó la garganta y el pecho de Corva como el hacha de un leñador cortaría una rama tierna.

Inmediatamente, a través del gran corte que casi separó el cuello de Corva de su tronco, Látigo introdujo su espolón derecho y partió en dos el cerebro de su enemigo.

Corva apenas logro lanzar un débil gemido antes de enmudecer para siempre.

Látigo abrió la puerta de la sala y dejó pasar a los dos prevalecientes de Corva, que contemplaron el terrorífico espectáculo de su dominante muerto.

El propio cuerpo de Látigo era una masa sangrante de cortes y heridas que hubieran bastado para matar diez veces a un humano. Sus dos prevalecientes intentaron atenderle de inmediato, pero el dominante los alejó de un manotazo y se volvió hacia los servidores de Corva.

—Que le sean arrancados los espolones —dijo con fingida indiferencia—. Luego, que sea descuartizado y los pedazos de su cuerpo quemados. Que se arrojen sus cenizas al estiércol de los herbívoros.

Niebla Dos y Solar Quince quedaron mudos de asombro durante un momento. Finalmente, Niebla Dos se decidió a hablar:

—¿Acaso merece un trato tan deshonroso? —susurró. Se maldijo por su debilidad, pero la indignación le había hecho bajar la guardia.

—Sí. —Ahora Látigo hablaba con la rigidez de una piedra—. Se ablandó. Convivió con los humanos y permitió que éstos lo influyeran en sus decisiones. Quien vive como presa, debe morir como presa. Incluso he considerado el devorar su cuerpo yo mismo, pero eso sería demasiado honor para él, además de que debe de estar bastante correoso.

—Pero, dominante…

—¡Silencio! —bramó Látigo, y señaló a los dos prevalecientes con su espolón ensangrentado—. Ahora vosotros volvéis a ser mis vástagos. No lo olvidéis y tened cuidado con lo que decís, porque ya soy de nuevo vuestro único dominante.

Fríamente, Solar Quince y Niebla Dos ejecutaron los signos de aceptación.

—Estamos a tu servicio, oh, cazador.

—Así me gusta —dijo Látigo mirándolos desde lo alto, con su cuello extendido al máximo—. La primera orden que os doy: id a los camarotes de los humanos y matadlos inmediatamente. Luego, traedme las tres cabezas.

—Así se hará, dominante.

21

Ada vio a la criatura apenas se asomó por encima de las copas de los árboles.

Pensó que era hermosa. Nunca había visto una libélula pero, de haberlo hecho, la criatura se la hubiera recordado de inmediato. Tenía un abdomen largo y estrecho y una cabeza redonda de la que surgía un anillo de alas plateadas de una longitud extraordinaria, que se mantenían tensas y desplegadas por la fuerza centrífuga, gracias a que la cabeza estaba girando sobre sí misma. En lo que Ada pensó fue en un velero de la Utsarpini; podría considerarse que la criatura era una versión viviente de ese tipo de nave.

Le hizo una señal a Serite para que acercara su casco y le preguntó:

—¿Cómo se llama?

—Es una semillera —dijo la niña, que estaba encantada de estar con una adulta que sabía mucho menos que ella de cualquier tema.

Treparon hacia la criatura por unas cuerdas sujetas a su abdomen. Mientras subían, Ada confirmó que el diseñador del primer velero de la Utsarpini se tenía que haber inspirado en una de aquellas semilleras. A pesar de su aspecto grácil, conforme se iban aproximando calculó que el cuerpo de aquel velero de luz viviente mediría unos doscientos metros de largo. La longitud de cada una de las velas de luz era algo que no tenía forma de calcular, pero era varias veces la del cuerpo, por lo que supuso que superaría ampliamente el kilómetro. El abdomen estaba dividido en segmentos de un material lustroso y traslúcido que permitía ver lo que guardaba en su interior. Comprendió de inmediato de dónde venía el nombre de la criatura: eran cámaras repletas de semillas.

Con ayuda de una barrena, una de las bosquimanas le practicó un orificio a uno de aquellos segmentos (lo bastante grande como para que pasara un cuerpo humano) y fue sacando la masa de semillas que lo llenaba. Varias mujeres se introdujeron entonces en el segmento y colaboraron en el vaciado.

Ada recogió una de aquellas semillas y la observó. Tendría el tamaño de una naranja y era de color verde intenso. Quizá realizara algún tipo de función fotosintética, lo que explicaría la casi perfecta transparencia del abdomen de la criatura.

—A diferencia de los juggernauts —le explicó Faulin un poco después, cuando ya se habían instalado dentro del espacio vacío del segmento—, las semilleras no son criaturas independientes, sino que pertenecen a los árboles; es decir, son una parte de ellos.

Secovia, la zapadora de la expedición, había cerrado el orificio con ayuda de un parche redondo de fibra vegetal y un poco de engrudo. Después de eso, todas habían podido despojarse de sus cascos.

—¿Para trasladar su ADN hasta cualquier punto de la Esfera? —preguntó Ada mientras miraba de reojo aquel parche de aspecto tan provisional. Tenía el casco al alcance de la mano y no pensaba alejarse mucho de él.

—Exacto. Para eso es un transporte más conveniente que un juggernaut.

—¿Por qué? Eso no lo he entendido.

—Las semilleras circunvalan la Esfera dejando caer su carga allí donde el árbol madre la ha programado. Nuestras Ermitañas han aprendido el trazado de sus rutas y así podemos hacer uso de ellas sin alterarlas, de una forma más discreta.

—¿Quieres decir que esta… semillera está programada para pasar cerca del nido de las arañas?

—Así es. Ellas no sospecharán nada. Si nos vieran llegar con un juggernaut nos atacarían de inmediato.

—Oh. Ahora lo he entendido. Gracias.

Los cabos que mantenían a la semillera prisionera se soltaron y ésta empezó a separarse lentamente del asteroide. Ada miraba, con el rostro pegado a la pared transparente, cómo se iban alejando del hogar de las bosquimanas.

En aquel espacio estrecho e incómodo, las mujeres que la rodeaban charlaban animadamente como si se encontraran en el salón de una casa cualquiera. La conversación serpenteaba por el hilo conductor de la ceremonia con los machos y sobre la licitud de determinadas actitudes y prácticas. Pero usaban tantos eufemismos y dobles sentidos que ni siquiera con la ayuda del traductor podía entender gran cosa de lo que estaban hablando. Vio que Serite estaba dormida, o se hacía la dormida.

—¿No teméis quedaros sin aire? —le preguntó a Faulin.

—¿Lo dices por el aire que están gastando con su charla interminable? —rió la nómada.

—Sí, entre otras cosas. Este habitáculo no es muy grande.

—No te preocupes por eso. El segmento está comunicado con el resto del abdomen, y las semillas verdes absorben nuestro anhídrido carbónico y generan oxígeno. ¿Por qué no intentas descansar? Cuando lleguemos al nido de arañas vas a necesitar todas tus fuerzas.

Ada asintió y apagó su traductor. Cerró los ojos. El parloteo de las bosquimanas continuó durante un buen rato. Pero, poco a poco, ellas también se fueron quedando dormidas. Lo último que Ada pudo oír, justo antes de sumirse en una nerviosa inconsciencia, fue a Serite que murmuraba en sueños palabras incomprensibles.

En su sueño, Ada Kharole presenció el paso de una larga caravana que avanzaban por una llanura reseca que se extendía sin interrupción hasta el horizonte. Enormes phantes de carga soportaban sobre sus lomos el peso de una generación de humanos tras otra, y marchaban sin fin proyectando sus alargadas sombras sobre la planicie. No había ningún camino trazado, ni huella alguna que indicara que alguien había pisado ese suelo antes que ellos, tan sólo la tierra agrietada bañada por la luz eterna de Akasa-Puspa. Ada se acercó a la caravana para saludar a los viajeros, cuyos rostros estaban en parte ocultos por unos velos del color de la arena, pero no parecían darse cuenta de su presencia. Inmutables, siguieron su camino hacia el horizonte sin fin de la planicie, hacia la más remota profundidad, con unos ojos que parecían esferas de vidrio desgastadas de tanto mirar hacia el infinito. Les gritó, les hizo gestos con los brazos para llamar su atención, pero no obtuvo reacción alguna. La ignoraron como si ella fuera un espectro inmaterial, y la dejaron atrás, sola y perdida en mitad del desierto.

Despertó cuando alguien la sacudió por el hombro.

—¿Hemos llegado? —preguntó sin salir aún por completo de su sueño.

Faulin era quien la había despertado. Le dedicó una ristra de palabras incomprensibles y Ada buscó a tientas su traductor. Lo conectó.

—¿Estamos ya en el nido de las arañas? —volvió a preguntar.

—No, pero pensé que te gustaría ver esto —dijo la nómada.

Ada se inclinó hacia la pared transparente y miró en la dirección que la bosquimana le señalaba. Era un rebaño de juggernauts. Millones de aquellas bestias se desplazaban majestuosamente sobre los bosques de la Esfera. La semillera se encontraba entre los juggernauts y las copas de los árboles y, desde esta perspectiva, Ada pudo contemplar cada detalle de esas criaturas que eran míticas en muchos planetas de Akasa-Puspa. Eran enormes husos de un kilómetro de largo, afilados en sus extremos, con su caparazón salpicado de células fotosintéticas, lo que les daba su característico color verde sucio. Algunos lucían un gran disco reflectante en la cola, cruzado por un delicadísimo encaje de nervios azules que le permitían plegarlo o desplegarlo a voluntad.

—¿Dices que los juggernauts no son parte de un árbol como las semilleras?

—Los juggernauts son auténticos árboles capaces de moverse —le explicó la bosquimana—. Pero también son animales, con carne y órganos internos. Sus habilidades son muchas y pueden hacer cosas muy distintas.

Ada recordó entonces su sueño y pensó en la humanidad trasladándose hacia los planetas de Akasa-Puspa en una interminable caravana, a lomos de criaturas como ésa.

«Sí, así debió de suceder exactamente, hace eones…».

Un juggernaut gigantesco se abría paso entre los demás como un crucero de guerra entre barcas de pescadores. Era un monstruo que alcanzaría los cinco kilómetros de longitud, armado con una especie de pinza de tres garras alrededor del esfínter bucal.

Ada, que jamás imaginó que pudiera existir una criatura semejante, tiró del brazo de Faulin y lo señaló preguntando:

—¿Qué es eso?

—Es un empujador —dijo la bosquimana sonriendo tranquilamente.

—Un… ¿empujador?

—Sí. Con esa pinza se sujeta a un asteroide y lo empuja. —Faulin hizo el gesto con ambas manos—. Utiliza la propia materia del asteroide como material eyector. Uno solo no es capaz de moverlo, pero suelen colaborar diez o más trabajando en equipo.

—¿Para qué? —preguntó, pero ya imaginaba la respuesta.

—Los juggernauts cuidan de los árboles. Hay un millar de variedades del modelo básico, y cada una de ellas tiene una función que realizar en la Esfera.

«Un organismo viviente que se autorregula», comprendió Ada.

Empezaba a ver el complejísimo entramado biológico que estaba funcionando allí y que era necesario para que la Esfera siguiera existiendo.

Una cosa que había sorprendido a los astronavegantes de la Asura Nama eran las perfectas órbitas de los asteroides. Algo así era imposible que pudiera durar mucho tiempo: cualquier pequeña perturbación provocaría una reacción en cadena que haría chocar a los asteroides entre sí y acabaría por destruir la Esfera. Alguien tenía que ocuparse de que las cosas siguieran funcionando año tras año, corrigiendo hasta la menor desviación. Cualquier máquina tendría el inconveniente de necesitar a su vez a un equipo de reparaciones y todo acabaría fallando, pero los diseñadores de la Esfera habían dado con una solución genial. Isa imaginó una enorme colmena, con los diferentes tipos de abejas especializadas en cumplir diferentes funciones; desde construir las celdas hexagonales con una perfección milimétrica, hasta defender el hábitat común de cualquier intruso agresivo.

«Sí, es eso sin duda», pensó. «Una criatura viva, sincronizada genéticamente con la Esfera, puede reproducirse y adaptarse a los cambios. Viven, crecen, se reproducen y dedican parte de su actividad al mantenimiento de la Esfera, de la misma forma que una abeja mantiene su colmena en condiciones habitables… Es genial».

Y las bosquimanas formaban parte de toda esa maravilla…

«Igual que las arañas», se recordó.

Sólo ella, sus compañeros de la Asura Nama y los angriffs eran intrusos en aquel mundo perfectamente organizado.

22

El cognitor se había encerrado en su camarote. Aún no conocía el desenlace del duelo entre los dos dominantes, pero intuía que no iba a ser favorable para su cazador. El terror ante esta posibilidad, casi una certidumbre, lo había tenido paralizado durante horas. Si su cazador moría en el duelo, no sólo su vida no valdría ya nada, sino que no significaría nada retrospectivamente. Todo su trabajo como cognitor quedaría borrado de forma tan definitiva como el genoma de Corva de Fuego.

Exactamente como si nunca hubiera existido.

Temblaba hecho un ovillo en un rincón del camarote, que mantenía completamente a oscuras, como si sintiese que hasta la luz de un pequeño foco podría dañarlo. Y en ese momento se acordó de Isa Govinda y la primera vez que lo vio arrinconado en la oscuridad, esperando pacientemente la muerte a manos de un cazador. ¿Tendría miedo el humano en ese momento? No lo creía, pero si pudiera volver hacia atrás en el tiempo, hasta ese momento justo, le aconsejaría al cazador que lo había encontrado que acabara de inmediato con la vida de aquel inválido. O lo haría él mismo, si el carnívoro no quería mancharse las manos con una presa tan indigna.

¿Quién era Isa Govinda?

El cognitor se puso en pie y caminó a tientas hasta situarse frente a la terminal de su ordenador. Lo conectó y la tétrica luz azul de la pantalla iluminó el camarote. Señaló los archivos de imágenes de resonancia magnética que había tomado mientras buscaba la conexión de la silla del humano con el ordenador de la nave. También las que habían obtenido los cuestionadores mientras curaban su pierna herida. Las fue abriendo una a una y las estudió con cuidado, ampliando de vez en cuando una sección u otra.

Entonces vio algo y amplió una imagen que mostraba el perfil del cráneo de Isa Govinda. La calavera del humano parecía sonreír, o más bien carcajearse de él, pero lo extraño estaba situado en la zona del oído. Señaló con su garra y amplió esa zona.

La imagen parecía formada por velos de gasa semitransparentes y superpuestos, y estaba coloreada con tonos falsos para resaltar la diferencia entre un órgano y otro.

Lo que había llamado su atención estaba muy claro en medio de la pantalla. Tanto que el cognitor se olvidó por un momento de su señor Corva de Fuego y de su duelo con Látigo Desmembrador, de lo incierto de su futuro e incluso de la posibilidad de que aquello que había averiguado no sirviese para nada, porque a nadie le iba a interesar ya.

Pero un cognitor vive para desentrañar misterios y ahora él se sentía en pleno goce por haber logrado averiguar al fin la verdad sobre Isa Govinda.

Nadie, ni siquiera Látigo Desmembrador, podría arrebatarle ese momento.

23

Empezaron en la litera y después rodaron por el centro del camarote, ingrávidos, pegados el uno a otro como dos fieras en celo.

La mujer había llegado a su camarote hecha un manojo de nervios por el combate de su amo Corva. Al ksatrya aún se le revolvían las tripas cuando veía esas demostraciones de emoción por causa de un maldito angriff, pero se había cansado de discutir con Serpiente por ese tema. Ella había crecido bajo el poder de ese monstruo y eso estaba tan firmemente inscrito en su cerebro que iba a ser muy difícil de cambiar.

«Pero algún día lo lograré», pensó Chac Zar. «Estoy dispuesto a luchar por ella y a traerla de nuevo al mundo de los humanos».

El ksatrya rodó sobre sí mismo y quedó tendido boca arriba. Miró el techo de su camarote mientras pensaba en sus sueños de infancia y en todos los mundos que había deseado visitar. Pero ni en sus más locos sueños imaginó que viajaría hasta la galaxia. Y mucho menos que si esto sucedía le iba a importar tan poco. En aquel momento sentía su alma seca de energía, y sus recuerdos le parecían insustanciales, como algo sucedido a otra persona. Su mente había atribuido un significado a los seres y objetos que formaban su mundo, un sentido que ahora comprendía que no tenían en sí mismos. A lo largo de su vida había habitado un universo que era una mera proyección de sus imágenes interiores. Ahora que esa proyección se había debilitado, la realidad aparecía en toda su crudeza, desprovista de ese velo de cotidianidad que lo hacía sentirse seguro.

Alargó el brazo y acarició la cadera de la mujer, desde el muslo hasta la cintura. Sin duda que allí tenía algo sólido; algo por lo que seguía valiendo la pena luchar. Ella respondió a la caricia y se apretó contra el mercenario. Colocó una mano sobre su pecho y sus uñas resbalaron sobre él, siguiendo el contorno de sus músculos.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Serpiente con suavidad.

Chac Zar se tocó el labio dolorido. Volvía a sangrar. La herida que la mujer le había causado días atrás se había cubierto de una costra de sangre seca, pero en algún momento en medio de la pasión había vuelto a abrirse.

—Como después de una sesión de artes marciales con mi instructor.

Serpiente se irguió sobre sus codos y lo contempló a través de la penumbra.

—No eres mi primer macho, ¿sabes? He conocido a otros. Todos prisioneros de Corva. Y engendré dos hijos.

—¿Dónde están ellos ahora? —preguntó el ksatrya.

Hubo un momento de silencio. Pero cuando Serpiente habló de nuevo, su voz era tan tranquila como antes.

—El primero nació mal. Casi muero al parir porque los angriffs no sabían nada de bebés humanos. El niño tenía algo, no sé qué, Corva se lo llevó y no volví a saber nada más de él. El segundo nació sano y fuerte, pero yo no daba bastante leche para alimentarlo. Los herbívoros tardaron mucho en darse cuenta de que algo iba mal y murió. Corva montó en cólera y devoró a varios de los que habían estado cuidándome. Pero ellos no tenían la culpa, era yo que no daba suficiente leche.

—¿Aún te sientes mal por eso?

—Sí. Le fallé a mi señor y ya no pude volver a tener un hijo. Deseo y ruego a los Cazadores Antiguos que tú me des uno.

—¿Qué?

—Eres poderoso. Eres un gran guerrero. Tus genes son perfectos para mi hijo. He estado planeando esto desde que te vi por primera vez.

—Lo sé, pero ya te dije que no quiero engendrar a un niño que nazca esclavo —dijo Chac Zar con lentitud—. Ningún ksatrya ha sido jamás esclavo de nadie.

—Anoche soñé con nuestro hijo, Chac Zar. Era tan fuerte como tú y tenía la sabiduría de los angriffs. Soñé que nuestro hijo era el primer humano libre entre ellos… que ése era su destino, y que los cazadores lo aceptarían como a un igual.

—No vas a tener ningún hijo mío.

—Sé que cuando nazca lo amarás…

El ksatrya la sujetó por los hombros y la sacudió violentamente. Le miró fijamente los ojos e intentó desentrañar en ellos si estaba ocultándole algo.

—¿Qué estás insinuando? Dime… ¿estás embarazada?

Ella apartó la vista y sonrió.

—Lo amarás —repitió.

—Te burlas de mí, ¿no es cierto? —Pero el ksatrya ya no sabía qué pensar. La mirada de ella era huidiza y no dejaba de sonreír—. Sí, me tomas el pelo.

Serpiente no dijo nada y Chac Zar se tragó su furia y decidió cambiar de tema:

—¿Recuerdas algo de tu vida con los humanos?

—Es difícil para mí… —Serpiente cerró los ojos—. Recuerdo a mamá, pero muy vagamente… los angriffs me arrancaron de sus brazos. Ella parecía dormir…

Agitó su brillante cabeza, como si quisiera expulsar de allí aquellas imágenes.

—Corva siempre ha sido bueno conmigo.

—¿Bueno? ¿Cómo puedes decir tal cosa?

—Él me ha protegido, me ha alimentado y me ha educado. Me ha dado una vida que vivir entre ellos. Una vida digna.

—¿Digna? Creo que desconoces el significado de esa palabra. Los ksatryas fuimos un pueblo poderoso. En el pasado vivíamos por y para la guerra; esclavizamos decenas de mundos, nadie podía oponerse a nuestro poder militar… pero eso ya es historia. De aquellos tiempos de gloria sólo nos queda el código Ksatra. Somos mercenarios, y aquéllos que contratan nuestros servicios saben que pueden confiar ciegamente en la palabra de un ksatrya. Ésta es la última riqueza de mi planeta: el honor y la dignidad. Los angriffs asesinaron a tus padres, quizás los devoraron, y contigo hicieron algo peor, mil veces peor: te robaron la dignidad. Y sólo la recuperarás si matas a quien mató a los tuyos. Si lavas con sangre la ofensa que Corva te hizo…

Serpiente se tapó los oídos con las manos y gritó:

—¡Ya basta, humano! ¡No quiero seguir escuchándote!

—¿No te asquea vivir una vida de esclava? ¿Nunca has soñado con tomar tus propias decisiones? ¿Seguir tu propio camino?

—¿Acaso tú lo haces? —replicó ella, revolviéndose—. Tú eres tan esclavo como yo de ese código tuyo que te obliga a tomar un camino u otro en nombre del honor. Eres tan esclavo como yo, Chac Zar, sólo que eres incapaz de admitirlo.

El ksatrya soltó una risotada.

—¿Me devuelves la pelota, mujer? Tendrás que aguzar más tu ingenio, si quieres ofenderme. Pero es absurdo que me mires como a un enemigo. Tus enemigos son esos monstruos huesudos. Es a ellos y no a mí hacia quienes deberías dirigir tu ira.

De repente algo pasó por la cabeza de Serpiente y se puso en pie de un salto.

—¿Qué sucede? —preguntó el ksatrya sorprendido por la reacción de la mujer.

—Corva… —dijo ella—. El duelo debe de haber terminado ya.

Chac Zar se acercó a la puerta y aguzó el oído.

—No se oye nada —dijo—. La nave parece tranquila.

Serpiente intentó acceder con su intercomunicador al canal privado de Corva, pero no obtuvo respuesta. Finalmente, llamó al camarote del cognitor.

El rostro del angriff herbívoro apareció en la pequeña pantalla. Por supuesto, no exhibía ninguna expresión que un humano pudiera leer, pero su mandíbula inferior temblaba y un hilo de saliva se le escurría por la comisura.

—Cognitor, ¿qué ha sucedido? —El aspecto del herbívoro había hecho que su corazón se acelerase. No, en realidad no quería saberlo—. ¿Qué pasa, cognitor?

—Todo ha ido mal —dijo el angriff—. Lo siento mucho por vosotros.

El rostro alienígena se apartó de la pantallita y pareció que iba a desconectar.

—¡Cognitor! —gritó la mujer—. ¿Qué le ha sucedido a Corva?

El rostro afilado regresó y dos ojos bulbosos miraron a Serpiente.

—Corva ha muerto —dijo el cognitor.

—¡No!

—Ha muerto, Serpiente, nuestro amo ha muerto.

—No es cierto… ¡Estás mintiendo!

—Por desgracia para todos nosotros, ésa es la realidad. Ya no tenemos amo, y nuestra vida está amenazada. No puedo decirte más. Adiós.

El angriff cortó la comunicación y todos los intentos de Serpiente por reestablecerla fueron inútiles. Las lágrimas resbalaban por el rostro de la mujer; con una expresión decidida, se las limpió con el antebrazo y se dirigió hacia la puerta del camarote.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Chac Zar.

—Tengo que ir a verlo —dijo ella—. Tengo que…

—Espera.

Chac Zar la sujetó por las muñecas cuando intentaba abrir la puerta. La mujer se debatió salvajemente, pero el ksatrya no soltó su presa. Ella se inclinó y le mordió en la mano. Sus dientes se clavaron en la carne del mercenario hasta que la sangre corrió, pero Chac Zar se mantuvo firme como una roca. Al cabo de un rato, Serpiente lo soltó. Su boca estaba roja de sangre, pero en sus ojos había dolor y cansancio.

—Corva… —gimió mientras lloraba.

El ksatrya le enjugó las lágrimas que corrían por sus mejillas y la tomó en sus brazos. El llanto cesó gradualmente. El mercenario la mantuvo abrazada, con el rostro apretado contra su hombro.

—No —le dijo—. Ahora no puedes salir de aquí.

—Debo ir con Corva…

—Corva está muerto, ya has oído al herbívoro. ¿Dónde nos deja eso, eh?

Serpiente alzó la vista hacia el rostro del mercenario.

—¿Qué quieres decir?

—Tú y yo éramos las mascotas de Corva, sus protegidos. ¿Qué crees que harán ahora los otros angriffs? Nuestras vidas ya no valen nada. Mejor dicho, sólo valen lo que seamos capaces de defender con nuestras fuerzas.

Serpiente se incorporó y miró fijamente al mercenario. Los ojos de la mujer estaban enrojecidos, pero ya no lloraba.

—Entonces lucharemos —dijo—. Es lo que Corva esperaría de nosotros.

«Es una mujer obstinada», pensó Chac Zar, y se alegró de amarla.

Miró alrededor y las dimensiones del camarote aumentaron su confianza en que les quedaba alguna posibilidad de luchar por sus vidas. La estancia era de tres pasos cuadrados de extensión y dos de altura. La puerta era sólida y podía atrancarse desde dentro. En aquel reducido espacio los angriffs lo tendrían difícil para pelear a su estilo y sacarle el máximo partido a sus espolones. Tampoco era un lugar donde fuese posible disparar y huir. ¿Qué intentarían hacer?

Chac Zar empezó a desmontar la litera y obtuvo dos barras de acero bastante largas y otras dos más cortas. Usó estas últimas para apuntalar la puerta del camarote. Luego colocó el colchón contra la entrada. Desde luego, nada de aquello iba a detener a las cortadoras láser si se decidían a emplearlas contra la puerta, pero esperaba que al menos entorpeciera algo la entrada de los monstruos.

«Las barreras físicas no existen», le dijo en una ocasión su instructor. «Dentro y fuera son segmentos de un mismo espacio continuo, y sólo se interponen las convenciones: esto es una puerta, esto una ventana… Los hombres viven confiados detrás de un muro protector, pero ninguna pared puede cerrarle el paso a la muerte. Eso es algo que todos los ksatryas acaban averiguando tarde o temprano».

—Toma —le dijo a la mujer mientras le tendía una de las barras de la litera.

Él sujetó la suya frente así, firmemente, como si se tratara de una lanza. Recordó sus clases de instrucción con picas de combate y ese pensamiento lo llevó de nuevo a sus años de aprendizaje en Ksatryaloka, a sus sueños de futuro en la biblioteca y a las canciones de los bardos sobre los grandes héroes del pasado.

Recordó las palabras de su viejo instructor y su brindis con khora. Le había pronosticado la gloria, y había brindado por ella.

«Te espera la mayor gloria que ha conocido un ksatrya de nuestros tiempos», le había asegurado. Pero él iba a morir allí, tan lejos de todo y de todos que nadie conocería jamás sus hazañas. Nadie compondría jamás una canción sobre ellas. El bardo Laht Ksak había muerto en esa misma nave, en otro tiempo, en otro universo, y en lo que parecía una vida completamente distinta a la que ahora estaba viviendo.

«¡Ya basta!», se recriminó. Sacudió la cabeza como si quisiera expulsar esas ideas de su mente. «Ésa no es la forma de pensar de un guerrero. Un ksatrya no tiene pasado, no tiene futuro, tan sólo un continuo presente en el que siempre está dispuesto a luchar y a morir. Y a llevarse a unos cuantos enemigos por delante».

Oyó un chirrido de garras avanzando por el pasillo y apretó aún más fuerte su lanza improvisada, hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

«Venid pronto, monstruos, que ya os estoy esperando impaciente».

24

Su nombre era Jai Zegh, aunque todos en la Asura Nama lo habían conocido como Cerebro. Y esto tan sólo porque había llevado un libro en su petate. Solía leer un poco (nunca lograba pasar de una página o dos) durante sus turnos de descanso, mientras estaba tumbado en el coy que compartía como «lecho caliente» con Kart Rai.

Desde luego, la lectura no era una práctica habitual entre los ksatryas, aunque Jai Zegh había oído decir que el comodoro Chac Zar había sido un ávido lector en su juventud, o que, al menos, pasaba muchas horas en la biblioteca de su fortaleza natal. A él lo que le fascinaba realmente eran las ilustraciones en color que llevaba aquel libro titulado Grandes batallas del glorioso pasado ksatrya, sobre todo las más violentas y realistas en los detalles sangrientos (heridas, amputaciones). Lo cierto era que se había sentido ansioso por entrar en combate. Desde que había llegado a Cakravartinloka tan sólo había realizado servicios como escolta de algún emperifollado petimetre carvaka. Pero cuando al fin había llegado la deseada hora de la acción, todo había ido mal.

«La Asura Nama», recordó, «fue invadida por los angriffs…».

Cerebro parpadeó e intentó moverse. La cabeza le daba vueltas y sus brazos estaban pegados a su cuerpo con una especie de vendaje apretado que apenas le dejaba sitio para respirar. Aspiró aire en cortas bocanadas mientras se preguntaba en qué lugar se encontraba. No conseguía enfocar la vista y todo estaba muy oscuro a su alrededor.

Se había separado de Kart Rai poco después de que los angriffs entraran y no había vuelto a verlo. La relación con el compañero de coy, aquél que duerme a tu lado, era muy especial entre los ksatryas, y Jai Zegh siempre había pensado que entraría en combate en compañía de su amigo. Pero se dirigían con su pelotón hacia uno de los puntos por donde los angriffs habían penetrado en la Asura Nama cuando se encontraron con el capitán Samaj Lahore y un grupo de aterrorizados infantes carvakas.

—Usted, usted, usted… —había dicho Samaj Lahore señalándole a él y a otros diez ksatryas entre los que no estaba Kart Rai—. Necesito que vengan con nosotros…

—Capitán —empezó Jai Zegh—, tenemos órdenes de acudir a…

Samaj Lahore estaba empapado de sudor, aunque la temperatura de la nave no había aumentado ni un grado.

—¡Y ahora tienen nuevas órdenes mías! —bramó. Una vena le latía en el cuello—. ¿Algún problema, soldado?

—No, capitán.

—El resto puede continuar.

Y de ese modo, Cerebro se vio separado de su compañero de coy y ejerciendo de escolta de un grupo de carvakas pusilánimes. Parece que ése era su sino.

La vista se le había aclarado al fin y Jai Zegh pudo ver que se encontraba en el interior de una caverna. Estaba muy oscuro, pero una luz cuya procedencia no pudo identificar se reflejaba en unas guedejas blancas que colgaban por todas partes. Pero no se trataba de algún tipo de tejido, o de un toldo, comprendió. Eran telarañas…

¿Cómo había llegado hasta allí? Esforzó su memoria y recordó que habían escoltado al capitán carvaka hasta el hangar, y que allí habían abordado uno de los trasbordadores. Huyeron de la Asura Nama mientras los combates continuaban por toda ella. Lograron, incluso, eludir a los cazas angriffs que se habían lanzado tras ellos…

¿Y luego qué?

Recordó que el piloto del transbordador había conducido la nave hacia la cáscara de la Esfera. Su intención era ocultarse entre la extraña floresta adaptada al vacío que la recubría para luego (una vez que los angriffs se hubiesen retirado de la zona) dirigirse hacia uno de los planetas troyanos.

Pero habían chocado contra algo.

Había sido un golpe relativamente suave, como si aquello contra lo que se estrellaron hubiera cedido después de una pequeña resistencia. Jai Zegh pensó que sería uno de los árboles y que el estúpido piloto se habría dado de narices contra él. Un segundo golpe, y otro, y otro. Algunas fijaciones de seguridad cedieron y varios hombres se vieron lanzados hacia la proa. Cerebro notó que el piloto había apagado el motor y que usaba los correctores de posición delanteros para intentar frenar. Otra sacudida, esta vez mucho más fuerte, y varios asientos fueron arrancados de su sitio y volaron sobre su cabeza con sus ocupantes atados a ellos.

Fue entonces cuando algo le golpeó en la cabeza y perdió el sentido…

Para ir a despertar en aquella cueva, preguntándose qué habría pasado.

Por el rabillo del ojo, detectó un movimiento a su derecha y logró doblar el cuello lo suficiente para ver de qué se trataba.

Reconoció a Samaj Lahore por las partes de su uniforme que podía ver. El capitán carvaka estaba embutido en un capullo de tela de araña que cubría por completo su cuerpo hasta por encima del pecho; sus hombros con las insignias prendidas en las charreteras apenas sobresalían de este ovillo. Y su cabeza…

La mitad superior de su cabeza había desaparecido.

Jai Zegh podía ver su boca abierta en un desesperado último grito, y la parte inferior de su nariz y sus orejas. Luego, una masa de trozos de hueso con los senos repletos de sangre, restos de cerebro y jirones de carne. Una araña de un color negro aceitoso, cuyo cuerpo tendría el tamaño de un melón, hacía equilibrios sobre esa mitad del cráneo del capitán y giraba sobre sí misma, como una bestia sobre un tambor en un circo. Y, mientras giraba, comía sin parar. Con delirante precisión, arrancaba con sus mandíbulas pedacitos de carne y hueso, y los engullía rápidamente.

Jai Zegh notó otro movimiento, esta vez sobre su pecho, y bajó la vista.

Descubrió que él también estaba envuelto por un sudario de apretadas telarañas, exactamente igual que el desdichado Samaj Lahore, y que una de aquellas rollizas arañas negras trepaba tranquilamente por su cuerpo en dirección a su rostro.

—¿Qué sucede?

—Hemos llegado; prepárate.

—¿Al nido de las arañas?

—Sí, mira hacia fuera…

Ada se frotó los ojos. Se sentía como si hubiese dormido un día entero. Y al mirar su ordenador de muñeca comprobó que así había sido. Después de que el grupo tomara una frugal comida que consistía en frutos secos y leche vegetal, Faulin le había aconsejado que lo mejor era que se volviera a dormir hasta que llegasen al nido.

«¡Como si eso fuese tan fácil ahora!», pensó Ada, que seguía con la imaginación excitada por el rebaño de juggernauts.

Pero una de las bosquimanas encendió una ramita de algo que parecía incienso y el humo expandió un aroma suave por todo el habitáculo. Ada se sintió relajada de inmediato, y al poco tiempo se le cerraban los ojos.

Miró hacia el exterior a través de las paredes transparentes del segmento que ocupaban y vio un paisaje que parecía sacado de la pesadilla de un aracnófobo. La primera sensación era que habían penetrado en la atmósfera de un planeta y que volaban sobre un mar de nubes algodonosas y blancas. Un segundo vistazo descubría la fantástica realidad: la semillera se desplazaba sobre un paisaje cubierto de telarañas. En aquel punto de la Esfera, kilómetros y kilómetros cuadrados de bosque estaban apresados por aquellas pegajosas guedejas que formaban túneles y laberintos entre los árboles. Ada también imaginó que estaba mirando un paisaje nevado. Pensó que su mente, enfrentada a lo fantástico y a lo terrorífico, buscaba desesperadamente imágenes tranquilizadoras.

Pero ¿cuántas arañas eran necesarias para tejer algo así?

—Ponte el casco, toma —le dijo Faulin pasándoselo—. Van retirar el parche.

Se lo colocó y la bosquimana la ayudó a ajustárselo. Luego aplicó un poco de gel sellador alrededor de su cuello. Mientras lo hacía, Ada bajó la vista y vio que Serite también estaba ocupada en ponerse la escafandra. Sintió una repentina oleada de miedo y remordimiento. Todas aquellas mujeres, y la niña, iban a poner su vida en juego por seguirla. Y todo porque ella se había empeñado en rescatar a unos pocos miembros de la Asura Nama. Pero era muy poco probable que Samaj Lahore y su gente siguieran con vida allí abajo; Faulin ya se lo había advertido.

¿Cuál era el verdadero motivo, entonces?

Una imagen de su padre relampagueó en su mente y le dio la respuesta de inmediato. Lo hacía por él, claro. Para que comprendiera que, a pesar del desastre que había sido toda la misión, ella había hecho todo lo posible. Hasta el último momento. No le preocupaba un tribunal militar, ni la posibilidad de su propia muerte, pero sí esa mirada de Khan Kharole. Pero había implicado a demasiada gente en su decisión.

Era asombroso; conocía a las bosquimanas desde hacía apenas unos días, y ellas ya estaban dispuestas a jugarse la vida para no dejarla sola. La habían aceptado como a una hermana y las estaba arrastrando a la muerte.

—Esperad un momento —dijo—. Quizá… quizá esto no ha sido una buena idea después de todo.

Había olvidado que aquellos primitivos trajes no llevaban radio y que las bosquimanas no podían oírle. Secovia ya estaba retirando el parche que había mantenido aquel segmento bajo presión. Entonces se produjo una corriente de aire que tiró de ellas hacia el agujero. Se sujetaron unas a otras hasta que se calmó y empezaron a salir.

Una bosquimana le entregó una vara de fibra endurecida rematada con un gancho metálico. Ada había visto que usaban aquel artilugio para sujetarse a la piel de un juggernaut, pero calculó que también sería útil como arma. Bueno, era mejor que nada.

Le llegó el turno de salir. Se sujetó con el cloque al borde del orificio y se dejó colgar hacia el exterior. En realidad estaba en ingravidez, pero la sensación era la misma que si intentara saltar desde una avioneta sobre un mar de nubes. La bosquimana que iba tras ella la apremió para que se soltara de una vez. Ada lo hizo y flotó inmóvil durante un momento, entre la semillera y la manta de telarañas.

«Perfecto, ¿y ahora qué?».

Faulin estaba a su lado. Acercó su casco al suyo y pronunció unas palabras que no pudo entender. Su traductor estaba en su muñeca, pero era imposible que el sonido de la voz de Faulin le llegara a través del vacío. Ada la miró y se encogió de hombros. La bosquimana le indicó algo con un gesto impaciente.

Se volvió hacia donde señalaba y le dio un vuelco el corazón. Un largo tentáculo verde, articulado, había rasgado la cubierta de telarañas y se extendía recto hacia ellas.

Ada se estremeció de pies a cabeza. Agitó brazos y piernas en un intento desesperado por apartarse del camino de aquella cosa, pero no logró moverse ni un palmo de donde estaba. Faulin la sujetó por el hombro y le hizo un gesto que parecía querer tranquilizarla. No lo consiguió. Entonces la bosquimana agarró a la niña que flotaba cerca de ellas y ambas pegaron sus escafandras mientras Faulin le hablaba. Luego Serite se impulsó hacia Ada y sus cascos quedaron en contacto.

—No temas —le dijo—. Esa cosa no tiene nada que ver con las arañas. Pertenece al árbol. Todo esto es normal.

«¿Normal?», se dijo Ada mientras el tentáculo pasaba a pocos metros de ella.

Aquella cosa alcanzó el extremo del abdomen multisegmentado de la semillera y se fijó a él. La zapadora había vuelto a cerrar el orificio y Ada vio cómo una pequeña esfera verde penetraba en la cámara vacía donde ellas habían viajado. Luego otra.

Serite volvió a acercar su casco al de la mujer de Akasa-Puspa y le dijo:

—No se moverá hasta que vuelva a estar llena de semillas. Hasta entonces tenemos tiempo para encontrar a tus amigos.

«¿Y cuánto representaba eso?». Ada alzó su computador de muñeca y contó el tiempo entre la entrada de una semilla y la siguiente. Luego calculó el volumen del segmento que tenía que llenarse: unas seis horas. Parecía suficiente. En ese tiempo, habrían encontrado a la gente de la Asura Nama o estarían en el estómago de las arañas.

Mientras tanto, las bosquimanas se habían ido agarrando al tentáculo verde con la ayuda de sus cloques y habían empezado a descender por él.

Ada intentó imitarlas lo mejor que pudo.

Avanzaban por el interior de embudos de telarañas. Usaban los cloques para impulsarse, o para abrirse camino por entre las pegajosas guedejas blancas cuando llegaban a un camino cerrado dentro de aquel laberinto blanco. Ahora la mujer de Akasa-Puspa y aquéllas que habitaban en los bosques de la Esfera estaban hermanadas por un mismo sentimiento de terror y extrañeza ante todo lo que las rodeaba. Ninguna bosquimana se había aventurado jamás en el interior de un nido de arañas.

Habían atravesado extensiones interminables de aquel pegajoso tejido blanco y no habían visto ni una sola araña, ni a los humanos que se decía que las servían. Ada no iba a quejarse por ello. De vez en cuando miraba el cronómetro de su ordenador y calculaba el tiempo que necesitarían para regresar. Cuando se acercara ese momento darían media vuelta sin más. Y sin remordimientos: al menos lo habían intentado.

Cuando volvió a consultar el cronómetro, una luz parpadeaba en una esquina de la pantalla de su ordenador de muñeca. No se trataba de la señal de Samaj Lahore, pues ésa la tenía bien clara desde que descendieron al nido y sabía que estaba en la misma dirección que llevaban, aunque no podía calcular la distancia con precisión. No, lo que el ordenador había detectado era algo mucho mayor, pero que emitía una señal de socorro en la banda del Imperio. Alzó la vista y vio la silueta oscura difuminada por varias capas de velos tan blancos como la nieve. Tocó a Faulin en el codo y le señaló lo que había descubierto. La bosquimana asintió e hizo una señal hacia sus compañeras para que se reunieran en aquel punto. E inmediatamente empezaron a rasgar las telarañas con golpes secos de sus varas, utilizándolas como si fueran machetes y se estuviesen abriendo paso por entre el entramado de lianas de una selva tropical. Las bosquimanas trabajaban en perfecta sincronía, turnándose conforme las que estaban al frente se iban agotando. Fue difícil porque hubo que cortar transversalmente varios de aquellos embudos de telaraña hasta que consiguieron llegar a la forma oscura.

Cuando alcanzaron su objetivo, Ada lanzó una exclamación que sólo pudo escuchar ella. Por supuesto, se trataba del transbordador de la Asura Nama, pero estaba tan perfectamente envuelto en telarañas que parecía el juguete de un gigante empaquetado para regalo. Ada se volvió hacia la popa de la nave y observó, asombrada, el túnel que el aparato había abierto al penetrar en el nido de arañas como una bala en un tarro de miel. La luz del sol, y la que provenía de su reflejo en los bosques de la Esfera, penetraba en aquella caverna de telarañas rotas y rebotaba entre las paredes y los colgajos que emulaban estalactitas, confiriéndoles un aspecto mágico y tenebroso a la vez.

Ada se inclinó hacia la niña y le dijo:

—Necesito entrar.

Serite tradujo al momento sus palabras a Faulin y ésta le respondió algo.

—Quiere saber dónde está la puerta —transmitió la niña.

«¡Claro!», dijo Ada con un gesto. Se acercó al transbordador y estudió un momento su difuso perfil. «Aquí», señaló.

Catare y otras dos bosquimanas empezaron a trabajar de inmediato, cortando la telaraña allí donde la mujer de Akasa-Puspa había señalado. Al cabo de un rato asomaron las losetas del revestimiento de grafito del casco del transbordador y las mujeres arrancaron con las manos los últimos restos de telaraña adherida.

La compuerta estaba abierta. Faulin les hizo una señal a Catare y a las otras dos mujeres para que se apartasen. Allí podía ocultarse alguna amenaza y la experta en aquella nave era Ada, por lo que era lógico que ella fuera delante. Al contrario que en una sociedad masculina, la actitud de las bosquimanas ante el peligro era tremendamente práctica. Pero la antigua comandante de la Asura Nama no las tenía todas consigo. La boca oscura que se abría en el lateral del transbordador le recordó la muerte de Tila Savitri, cuando se acercó a una entrada similar y fue sorprendida por un angriff que aguardaba apostado tras ella. Las arañas eran una amenaza más fantasmal y, de alguna forma, más intimidante. Es muy difícil enfrentarse a lo desconocido, porque acabas combatiendo contra tus propios miedos.

Ada se impulsó hacia delante y se situó justo frente al umbral.

«Las arañas son reales», pensó. «Cualquiera que tenga forma puede ser definido, y cualquiera que pueda ser definido puede ser vencido».

Entró en el transbordador. Catare y Faulin fueron tras ella.

Avanzó entre las filas de asientos vacíos. La oscuridad no era tan completa como había esperado; la luz del exterior atravesaba la envoltura de telarañas, penetrando por el vidrio de las ventanillas con una cualidad helada y fantasmagórica, como si el transbordador yaciera enterrado bajo un túmulo de escarcha.

Se inclinó sobre los asientos vacíos y observó que todos los cinturones de seguridad aparecían cortados de un tajo. Un par de asientos habían sido arrancados de sus fijaciones en el piso del transbordador y arrojados contra el mamparo que separaba la cabina de pasajeros de la de los pilotos. No encontró sangre ni signos de violencia más allá de esto, que sin duda había sido causado por el choque de la nave contra las sucesivas paredes de telarañas. Pero todos los pasajeros habían desaparecido.

Se encaminó hacia la cabina del piloto.

La criatura tenía que haber estado acurrucada en el espacio que había frente a la primera fila de asientos, porque no la vio hasta que estuvo casi a su lado. Entonces se puso en pie como impulsada por un resorte y extendió sus brazos hacia la mujer.

A través del tejido del traje, Ada notó aquellos dedos que intentaban sujetarla. Retrocedió desesperadamente y su casco chocó contra el de Catare, que estaba justo detrás de ella. Las bosquimanas la rodearon e hicieron frente a la criatura.

Ada aún la contemplaba asombrada, como si se tratase de algo salido de un cuento de terror. Básicamente era un humano con el cuerpo completamente envuelto por telarañas. Éstas se pegaban a su piel como una apretada mortaja de vendas, lo que sin duda contenía la descompresión y le permitía soportar el vacío. No llevaba casco transparente ni nada semejante, pues las telarañas cubrían también su cabeza. Ada se preguntó cómo vería o respiraría, y quizá la respuesta estaba en la gorda araña negra que se encaramaba sobre sus hombros, como un jinete sobre su montura. Distinguió que el hinchado abdomen del animal se combaba sobre la espalda de su esclavo para clavar un largo aguijón entre sus omóplatos. Y no pudo especular más sobre este detalle, porque la criatura se lanzó en ese momento contra ella.

Ada no tenía experiencia de lucha en ingravidez, por lo que Faulin la empujó a un lado para enfrentarse al hombre araña. Le lanzó un golpe con su cloque en un amplio arco que la criatura esquivó sin dificultad y recibió a cambio un puñetazo a la altura del rostro que agrietó el casco transparente de su traje. Catare se interpuso también y descargó un mazazo contra los riñones del atacante. Éste giró sobre sí mismo para propinar una patada en el vientre de la mujer. Con una extraordinaria coordinación de movimientos, aprovechó el impulso que le proporcionó la patada para abalanzarse sobre Ada a mayor velocidad aún. Chocó contra ella y la impulsó contra el fondo del transbordador. Sus brazos se cerraron en torno a la cintura de la mujer como las mandíbulas de una gigantesca hormiga de acero. No había ninguna posibilidad de escapar de aquella presa y Ada se debatió inútilmente mientras luchaba aunque fuera por aspirar una bocana de aire.

Entonces sucedió algo terrorífico: la araña que cabalgaba sobre los hombros de aquel ser se lanzó contra su rostro. Ada tuvo una visión en primer plano de la horrenda cabeza de la araña (que tendría el tamaño de un puño) y de su propia faz reflejándose en la quitina bruñida como un espejo negro, de los cuatro ojillos malévolos que parecían remaches cubiertos por una película de aceite, y de las mandíbulas como dos pinzas de cromo terminadas en sendos aguijones negros. El casco transparente detuvo sus mandíbulas, pero pudo ver las dos gotas de veneno verde y espeso burbujeando a la altura de los ojos. Se trataba de algún tipo de ácido, mucho más fuerte que el del estómago de los juggernauts, que estaba taladrando dos perfectos agujeros en su escafandra.

La araña se revolvió dispuesta para atacar de nuevo. Apuntó justo bajo el cuello de Ada, donde la protección del traje era menor, y se lanzó con sus mandíbulas abiertas.

Antes de que alcanzara su objetivo, Catare atravesó con la punta del gancho el abdomen de la araña y tiró de ella hacia atrás, arrancándola de su montura humana y lanzándola contra el techo del trasbordador. Empezó a girar sobre sí misma mientras un chorro continuo de aire se escapaba por el orificio de su abdomen, como un globo que se deshinchara. Al mismo tiempo, los brazos del hombre, que aún mantenían su presa sobre Ada, se pusieron rígidos mientras un chorro de aire y sangre escapaba por su espalda. El aguijón de la araña, comprendió Ada como si estuviera analizando una pesadilla, perforaba uno de sus pulmones y, a través de ese conducto, suministraba oxígeno a su huésped humano. Ada se apartó del agarrotado abrazo del cadáver y reculó hasta dar con su espalada contra un mamparo.

Mientras tanto, la araña corría por el techo del transbordador a toda velocidad. Su abdomen parecía una bolsa deshinchada que arrastraba tras ella, pero esto no parecía haberle hecho perder ni un ápice de su vitalidad. Varias bosquimanas habían entrado en la cabina e intentaban cazarla con sus garfios. Ada vio a la niña entre ellas y quiso gritarle que saliera de allí. La criatura disparó entonces un chorro de líquido de telarañas contra las bosquimanas. Una de ellas fue alcanzada y quedó cubierta de pies a cabeza de aquella sustancia turbia y pegajosa. Se produjo una confusión y, desde donde estaba Ada, no alcanzó a distinguir de quién se trataba. Pero ya no podía ver a Serite entre el grupo de mujeres. La araña se lanzó entonces contra ellas.

Ada no perdió más tiempo gritando; saltó hacia el grupo y se abrió paso entre las bosquimanas hasta que vio a la niña en medio de aquella confusión. La agarró entre sus brazos y la apartó inmediatamente de aquel lugar. Mientras hacía esto, alcanzó a distinguir a la bosquimana que yacía tendida y cómo la araña había saltado sobre su pecho. También vio a Catare y a Faulin que habían acudido en ayuda de su compañera.

Al cabo de un momento vio que Catare alzaba su cloque con aquella repugnante criatura ensartada en su extremo. La araña no estaba muerta en absoluto; se debatía con fiereza e intentaba empujar el garfio con sus patas para desclavarse de él. La bosquimana no le dio oportunidad; golpeó a la araña contra uno de los mamparos con todas sus fuerzas, y el cuerpo de la criatura reventó lanzando un repugnante surtidor de fluidos verdosos y blancos, y un chorro de intestinos negros como la pez.

Todas rodearon entonces a la bosquimana sobre la que había saltado la araña. Ada comprendió que la muchacha estaba agonizando. La araña le había clavado su aguijón en el pecho y la sangre mezclada con aire que escapaba de sus pulmones burbujeaba y hervía en el vacío. Una de sus compañeras le sujetaba la cabeza envuelta por su casco transparente que ahora estaba lleno de la sangre que la desdichada había arrojado por la boca. Otra intentaba detener la hemorragia aplicando su mano en el orificio del pecho.

Era inútil, claro. Con el traje espacial y en el vacío no había nada que hacer; la joven estaba condenada.

Todas aguardaron en silencio a su alrededor, hasta que dejó de respirar.

Faulin, con los ojos llenos de lágrimas, se fue acercando a sus compañeras de una en una, las abrazó, y les dijo algo mientras juntaba los cascos. A Ada también la abrazó, como si fuera una más entre las bosquimanas, pero lo que tenía que decirle se lo comunicó a Serite para que la niña se lo tradujera.

No fue fácil para la pequeña porque estaba conmocionada por todo lo que había sucedido, pero se las arregló para juntar su casco con el de Ada y decirle:

—Su nombre era Lituin… Era una buena hija del bosque…

Y a continuación le contó con frases cortas la historia de aquella bosquimana, desde su nacimiento hasta ese momento. Y cuáles habían sido sus talentos y sus sueños.

Ada escuchó en silencio, abrazada a la pequeña. Luego se incorporó y estudió el cronómetro de su ordenador. Habían pasado tres horas, la mitad del tiempo del que disponían. Y aún tenían que desandar todo el camino que habían hecho. Además, estaban perdiendo demasiado tiempo allí, lo que aumentaba las posibilidades de ser descubiertas. Miró de nuevo a la pobre Lituin; una de sus compañeras estaba improvisando una especie de arnés para transportar su cuerpo. Sintió verdaderas ganas de dejarlo todo en aquel preciso momento. Pero comprendía que esto sería una afrenta para el sacrificio de la joven bosquimana.

Se dirigió hacia la cabina de los pilotos, en la que estaba a punto de entrar cuando fue atacada por el hombre araña. Estaba tan vacía como el resto del transbordador, los cinturones de seguridad cortados y, si había habido sangre, la habían limpiado.

Lo que estaba buscando se hallaba oculto bajo una trampilla situada junto a la silla del copiloto. Ada empezó a desenroscar los cierres mientras se preguntaba si las arañas lo habrían robado. Bien, sólo había un modo de averiguarlo.

No lo habían robado. Allí estaba.

Ada alzó el rifle de partículas de diseño imperial y lo sujetó frente a sus ojos para estudiarlo. Estaba unido por un cable delgado a su mochila de energía y los indicadores aseguraban que estaba con su carga máxima.

—¿Qué es eso?

Era Faulin, desde la puerta.

—Es un arma —dijo Ada.

—¿Un arma de tu mundo?

—Sí.

—¿Nos servirá contra las arañas?

—Eso espero.

Ada se colgó la mochila de un hombro. No podía llevarla a la espalda porque la tenía ocupada por las vejigas de aire y la red que las sujetaba.

—Sigamos adelante —dijo Faulin—. El tiempo apremia.

—¿Qué vais a hacer con el cuerpo de Lituin?

—Secovia cargará con ella. No te preocupes, eso no nos retrasará.

Antes de abandonar la cabina de pilotaje, Ada hizo algo. Encendió los motores, pero los mantuvo en espera. Activó una parte del ordenador y programó algo en su memoria. Se le había ocurrido una idea para darles algo de que ocuparse a las arañas.

—Muy bien —dijo—. Vamos.

25

Un fino rayo láser cortó sin dificultad los cierres de la puerta y la barra de acero que Chac Zar había utilizado para atrancarla.

El colchón, que también había empujado contra la entrada, empezó a humear.

El mercenario ya había descubierto que eran sólo dos angriffs. Hizo una mueca: al parecer no lo tomaban muy en serio. Pero dos angriffs armados contra dos humanos desarmados solía ser más que suficiente. Claro que aquellos malditos alienígenas parecían haber olvidado que uno de esos humanos era un guerrero ksatrya.

Le hizo una señal a Serpiente y los dos retrocedieron hasta dar con su espalda contra la pared contraria a la puerta. Mientras los angriffs cortaban la cerradura, los dos esperaron allí en silencio. El ksatrya sujetaba entre sus brazos un recipiente metálico lleno de agua. Era el pequeño lavabo plegable del camarote, que había arrancado de la pared. El panel eléctrico del sistema de apertura también había sido arrancado y un cable bastante grueso colgaba de él.

El rayo láser cesó de repente y la habitación quedó completamente a oscuras. Uno de los angriffs llamó a Serpiente. Chac Zar le hizo una señal a la mujer para que permaneciera en silencio. El angriff repitió su llamada. La repitió otra vez. Y otra.

«¡Entra de una vez, hijo de Putana!», le apremió Chac Zar mentalmente.

Entonces la puerta se abrió. El carnívoro empujó el colchón a un lado y avanzó en la penumbra, con su ametralladora por delante. Apoyó una garra en una parrilla metálica que estaba atravesada en su camino. Descubrió que era un trozo del somier.

Chac Zar arrojó el agua contra él y la habitación se iluminó con los chispazos. Delgados relámpagos azules saltaban, retorciéndose, entre el cuerpo alienígena y la parrilla electrificada que el ksatrya había improvisado frente a la puerta. El carnívoro no soltó el arma y, a pesar de los espasmos que recorrían sus miembros, intentó apuntar con ella a los dos humanos. Chac Zar le lanzó el travesaño de acero de la litera como si fuera una jabalina. Lo alcanzó en la base del cuello e hizo que soltara su arma. Pero el golpe interrumpió también el contacto eléctrico, y el angriff flotó, inmóvil y desmadejado, hasta que chocó contra el mamparo de la puerta.

El segundo carnívoro asomó por el quicio y descargó una ráfaga de ametralladora. Chac Zar empujó a Serpiente a un lado y la protegió con su cuerpo. Los proyectiles rebotaron a su alrededor. Toda aquella sección de la nave había quedado a oscuras, iluminada tan sólo por las rojizas lámparas de emergencia. A su luz, el mercenario buscó desesperado la ametralladora del primer angriff. Al saltar de sus garras, la había visto rebotar junto a los restos de la litera. Se apretó contra ellos y estiró el brazo.

Por el rabillo del ojo, vio que el humeante cuerpo del primer angriff empezaba a moverse. Extendió su brazo cuanto pudo, logró rozar la culata del arma con la punta de sus dedos. El carnívoro cargó contra él emitiendo un horrible chirrido o aullido; la mano de Chac Zar se cerró en torno a la empuñadura. Giró sobre sí mismo. El angriff saltó, con sus espolones extendidos. Chac Zar disparó varias veces; alcanzó al alienígena en el tórax y le destrozó el deutocerebro.

Estudió el arma: un sencillo pero efectivo acelerador de proyectiles. Lógicamente, su empuñadura estaba adaptada para las garras angriffs y esto lo hacía incómodo de sujetar. No importaba. El ksatrya miró a su alrededor como un animal acosado.

—No te muevas, Serpiente. No hagas el menor ruido —susurró.

En el exterior, Niebla Dos se apostó junto al umbral y preparó su ametralladora. Les hizo una señal para que se detuvieran a un par de herbívoros de mantenimiento que habían acudido para reparar la avería en el sistema de iluminación.

Era cuestión de paciencia: el humano no tenía más remedio que salir. Pero en ese momento vio llegar a Látigo Desmembrador y a varios de sus cazadores y supo que las cosas se iban a complicar.

—¿Qué está pasando aquí?

—Una trampa. Nos estaba esperando —dijo Niebla—. Ese humano se comporta como un cazador…

—¡Y tú como una presa! ¿A qué estás esperando ahí?

—A que salgan.

—Entra tú. Y vosotros —se dirigió a sus cazadores—, preparados para ir tras él.

Niebla Dos vaciló un instante. El pasillo estaba más iluminado por las luces de emergencia que el camarote y su silueta recortándose en el umbral iba a ser un blanco muy fácil. ¿Debía morir por un dominante al que aún no podía considerar como suyo? Pero comprendió que tras la muerte de Corva no le quedaba más remedio. Probablemente la intención de Látigo era ir eliminando a todos los prevalecientes de su enemigo muerto para borrar su trazo de genes. Y, a pesar de la promesa que le había hecho a Corva poco antes de su muerte, era muy poco lo que él podía hacer para evitarlo.

Apretó el arma entre las garras y se lanzó hacia el interior.

Como en una pesadilla a cámara lenta, el ksatrya vio a Niebla Dos irrumpir en el camarote. Ajeno a todo, como si todo el universo hubiese quedado reducido al angriff, a él, y a un estrecho y recto corredor entre ambos, el mercenario disparó contra el alienígena. Pudo ver cómo las balas lo alcanzaban en el cuello y en una de sus garras.

Niebla se agachó, apoyó sus espolones contra el suelo y se impulsó de un salto hacia el techo del camarote. De inmediato aparecieron en el umbral otros dos cazadores que se lanzaron también hacia el humano.

El ksatrya intentó a la desesperada obtener una ventaja de la estrechez del camarote y, en vez de retroceder, se impulsó contra ellos. Chocó contra el primero y rodeó su cuerpo duro y sarmentoso con los brazos. Los dos angriffs recién llegados no tenían espacio para moverse, sus miembros eran demasiado largos y se enredaban unos con otros. El segundo no podía disparar contra Chac Zar porque alcanzaría a su compañero.

Bajó su arma y extendió una garra hacia el mercenario…

Y, en ese momento, Serpiente surgió de la oscuridad blandiendo la barra de metal y golpeó con ella al angriff en la base del cuello. Gritó con salvaje alegría cuando vio saltar la azulada masa cerebral del angriff mezclada con burbujas de su sangre oscura. Serpiente había permanecido inmóvil y en silencio, tal y como le había aconsejado Chac Zar, pero en ese golpe descargó toda la furia que había sentido por la muerte de Corva.

El angriff al que Chac Zar seguía abrazado giró sobre sí mismo con la intención de alcanzar el vientre de la mujer y destriparla, pero el extremo de su espolón rozó contra uno de los mamparos y el golpe perdió gran parte de su fuerza. Aun así, fue suficiente para lanzar a Serpiente contra los restos de la litera y dejarla sin sentido.

Mientras tanto, Chac Zar había logrado apoyar el cañón de su arma contra el pecho del alienígena. Apretó el gatillo y el disparo a bocajarro reventó el tórax del angriff que lo apresaba. Con el cuerpo cubierto por completo de sangre oscura, el ksatrya se volvió hacia la mujer. No se movía y temió que estuviera gravemente herida.

—¿Serpiente…? —empezó a decir.

Una descarga cerrada lo alcanzó. Sonó a sus oídos como un largo crujido que le partiera el pecho en dos. Chac Zar se retorció, empujado en una macabra danza por los impactos de las balas que llegaban desde lo alto. Le habían atravesado el tórax y las piernas, pero el mercenario aún encontró la fuerza suficiente para alzar su arma hacia el techo del camarote, desde donde Niebla Dos había disparado.

Apuntó hacia el bulto negro que era el angriff y…

Niebla Dos extendió su cuello como si fuera un resorte, y el arma y la mano del ksatrya desaparecieron, arrancadas por la dentellada.

Apretándose el muñón con la otra mano, Chac Zar contempló atónito, durante un momento, cómo surgían lentamente los borbotones de la sangre. Parecía no poder creer lo que acababa de sucederle. Luego, sus ojos se cerraron y su cuerpo se relajó.

—¿Sigues vivo? —preguntó Látigo Desmembrador.

Chac Zar se desangraba en silencio. Flotaba ingrávido en el centro del camarote en el que había vivido su pasión por Serpiente. Intentaba relajarse para que la gloria de la pitrloka fluyera sin esfuerzo y acudiera a él en ese último instante de su vida.

Pensó que ésa era la herencia de la carne: el dolor y el placer; y que un ser humano podía hacer muy poco para escapar de su propia naturaleza y de las limitaciones de su cuerpo físico. Pero éste era el único empeño por el que realmente merecía la pena luchar. Al final el polvo se lo ha de llevar todo, los huesos, las esperanzas y los sueños, tanto si has vivido como un valiente como si lo has hecho como un cobarde.

Látigo se acercó al ksatrya. Sin ninguna delicadeza, lo sujetó por el pelo y lo arrastró hacia él, hasta pegar el rostro del humano contra sus fauces.

—¡Mira! —señaló con una garra a Serpiente, aprisionada por uno de sus cazadores—. ¿Sabías que la hembra está preñada? Tu hijo, humano, pero juro que no te sobrevivirá mucho tiempo. Ni ella tampoco. Quiero que mueras sabiendo que tu simiente perecerá también, que yo me daré un festín con la mascota de Corva y con la bestezuela que tú has engendrado en su interior.

La sangre resbalaba por la comisura de los labios del ksatrya. Intentó decir algo, pero no le quedaban fuerzas. Sus ojos giraron implorantes hacia Serpiente. La sangre seguía manando de su muñeca cercenada. Formaba pequeñas esferas rojas que flotaban en el aire a su alrededor. Chac Zar no iba a tarda mucho en morir.

—No —musitó la mujer mientras se debatía entre las garras de los angriffs.

La horrenda cabeza del dominante giró hacia ella y le dijo:

—No te preocupes, mascota, que ahora mismo vas reunirte con él…

Las luces del pasillo y del camarote se encendieron en ese momento. Con un suave murmullo de los mecanismos de su silla flotante, Isa Govinda apareció en el umbral. Látigo se volvió y observó que el cognitor de Corva estaba junto al humano.

—¿Tú también has venido, piltrafa? —Látigo dejó colgar su mandíbula inferior en un gesto de asombro—. ¿Qué pasa, es que todos estáis impacientes por morir? ¿La muerte gregaria es una costumbre de tu especie?

Aquel dominante no sabía nada de humanos, se dijo Isa Govinda mientras contemplaba las paredes del camarote salpicadas de sangre. Sangre humana, roja y fluida, y sangre angriff, oscura y espesa.

—No van a producirse más muertes, Látigo. Se acabó. Estamos en órbita alrededor de un planeta donde tu geno podrá desarrollarse como ningún otro geno angriff lo ha hecho. Y tú serás el primer dominante de esa nueva estirpe. No pierdas más el tiempo aquí, reúne a tus cazadores y toma un transbordador para bajar a tu nuevo mundo.

—¿Qué has dicho, humano? —Látigo no podía creerlo. No estaba acostumbrado a que nadie le diera órdenes, pero que lo hiciera un humano paralítico superaba todas las situaciones absurdas con las que había tenido que lidiar a lo largo de su vida.

Y la presencia del cognitor de Corva a su lado, como si estuviera secundando las palabras del humano, no hacía más que aumentar el grado del absurdo.

—Te digo que ya basta, Látigo. Recoge a tus cazadores y lárgate de mi nave.

—¿Tu… nave? —El asombro del angriff no tenía límites.

—Ya lo has oído.

Látigo comprendió de repente.

—¡Intentas morir de una forma rápida! —exclamó—. Es eso, ¿verdad? Estúpido, no tengo ni tiempo ni ganas de torturarte. ¿Qué te has creído? Niebla Dos, arráncale la cabeza a ese cuerpo inútil.

Niebla tenía una de las balas que había disparado Chac Zar alojada en el cuello, y dos de los dedos de su garra derecha habían volado, pero su duro organismo alienígena apenas sangraba ya. Se acercó a Isa para cumplir la orden del dominante.

Extendió una garra… Y todo estalló a su alrededor. Los paneles de metal que cubrían secciones de los mamparos se soltaron de sus fijaciones y se abatieron contra los angriffs como una lluvia de cuchillos. Niebla Dos recibió un impacto que le cercenó la garra con la que intentaba sujetar a Isa Govinda. Lo irónico es que era el miembro equivalente al que él había arrancado a Chac Zar.

En medio de la confusión, Serpiente se escabulló del angriff que la apresaba y saltó hacia el ksatrya. Estaba en medio de una nube formada por gotitas de su propia sangre. Parecía muerto. Sin preocuparse por esta posibilidad, o por la batalla que se estaba desarrollando a su alrededor, la mujer soltó uno de los anillos dorados que llevaba alrededor de su cuello y lo colocó en la muñeca de Chac Zar. Tenía un sistema para ajustar su diámetro y lo redujo al mínimo, de modo que el metal se clavó firmemente en la carne del muñón y comprimió con fuerza los vasos arteriales de la muñeca. La sangre dejó de manar de inmediato.

Mientras tanto, de los paneles abiertos se habían desprendido manojos de cables de fibra óptica que se agitaban como si tuvieran vida y voluntad propia. Se cerraron en torno a los duros cuerpos de los angriffs y los arrastraron con ellos como largas serpientes enloquecidas. En sólo un instante, Látigo Desmembrador y sus cazadores se vieron envueltos por un ovillo de cables y fueron inmovilizados, como presas empaquetadas en la despensa de una araña.

—Bien, Látigo —dijo Isa Govinda mirando el rostro del dominante que ahora colgaba boca abajo. Varias hebras aceradas se enrollaban alrededor de sus fauces y le impedían abrirlas o emitir sonido alguno—. Parece que a partir de este momento te vas a mostrar más razonable. Mi proposición sigue en pie: usa uno de los transbordadores de la bodega y abandona esta nave con el resto de tus vástagos. En ese planeta os aguarda una nueva oportunidad. Te aconsejo que no cometas la estupidez de desaprovecharla.

26

Dejaron atrás el transbordador y continuaron el descenso por el laberinto de telarañas. Formaban una fila que cerraba Secovia, la más corpulenta entre las bosquimanas, con la desdichada Lituin sujeta a su espalda. Bajo ellas ya se intuía una oscuridad que sin duda señalaba la proximidad del suelo del asteroide.

—Las arañas y sus humanos viven también en túneles bajo la superficie —le explicó Faulin—. Necesitan aire para respirar, igual que nosotras, así que tendremos que atravesar una esclusa para llegar hasta donde tienen cautivos a tus amigos.

Ada iba delante, pendiente de las indicaciones de su localizador.

—¿Y no crees que ellas se darán cuenta de nuestra presencia si atravesamos una de esas esclusas? —le preguntó a la bosquimana.

—Oh —dijo Faulin—. Te aseguro que se darán cuenta mucho antes.

Ada se estuvo preguntando sobre lo que había querido decir su amiga hasta que llegaron a una zona donde las telarañas cambiaban de color y de estructura. En vez de las masas de tejido blanco que formaban embudos y corredores que habían atravesado hasta ahora, éstas formaban una delicada red de fibras larguísimas y casi transparentes, superpuestas unas a otras hasta crear un diseño de complejos muarés.

Las bosquimanas se detuvieron de inmediato y Faulin sujetó a Ada para que no siguiera avanzando y tocara aquella nueva disposición de telarañas.

—¿Qué sucede? —preguntó la mujer de Akasa-Puspa.

El suelo del asteroide ya era visible y su gravedad, aunque muy débil, tiraba claramente de ellas hacia abajo. Las bosquimanas se habían sujetado con sus garfios al techo de tejido blanco y Faulin le indicó a Ada que debía hacer lo mismo.

Luego acercó su casco y le explicó:

—Las arañas tienden sus telas blancas para cazar criaturas del volumen de un juggernaut. Se necesita la presencia de algo muy grande para llamar su atención en esa zona. Pero tan cerca de la superficie del asteroide intentan detectar intrusos de nuestro tamaño y con ese fin han dispuesto esas redes más sutiles. Intenta no tocarlas.

—Al final será inevitable hacerlo, si mis amigos están abajo.

—Intenta no tocarlas hasta que sea inevitable.

Al menos a Ada le cupo el consuelo de que no fue ella la que finalmente activó la alarma de las arañas. En realidad no supo quién de entre las bosquimanas había tocado aquellos cables; quizá fue Secovia, que tenía que cargar con el peso extra del cuerpo de Lituin. No lo sabía, ni tampoco le importó demasiado, porque casi al instante se produjo una rápida agitación por toda la red. Alzó la vista y vio que al menos un centenar de formas humanoides se dirigían a toda velocidad hacia ellas. Las podían ver como siluetas fantasmales que llegaban desde todas partes en línea recta hacia el punto en que se encontraban. Habían sido descubiertas. Las bosquimanas formaron rápidamente un círculo defensivo, con sus armas preparadas hacia el exterior.

«¿De qué servirá», se preguntó Ada, «si una sola araña con su huésped humano ha causado tantos problemas en el interior del transbordador?».

Y ahora tendrían que enfrentarse a cientos…

Ada abandonó toda preocupación y se soltó del gancho que aún la mantenía sujeta al techo de tejido blanco. Por el rabillo del ojo vio que Faulin intentaba retenerla, pero ella empezó a caer lentamente hacia la superficie del asteroide de las arañas. Atravesó varias capas de las redes transparentes que se sacudieron y vibraron a su paso antes de romperse. Las siluetas atacantes parecían cada vez más cerca, pero ella tenía toda su atención puesta en un indicador de su computadora de muñeca; el mismo con el que había creado un enlace con el ordenador del transbordador.

Una luz roja parpadeaba a toda velocidad en la pantallita y Ada la pulsó.

Y al instante se desató el infierno.

El motor del transbordador, al estallar, creó una gigantesca bola de fuego que arrasó la compleja estructura de telarañas que había sobre su cabeza. Había calculado que ya estaban a una distancia segura, pero, aun así, fue arrastrada por la onda expansiva junto con las bosquimanas, como mosquitos en medio de una tormenta.

Ada chocó contra el suelo del asteroide y se aferró a una roca. Por todas partes llovían jirones de la telaraña destrozada y fragmentos de árbol arrancados por la explosión. Ciertamente, la fuerza del estallido había superado sus cálculos. Preocupada por la seguridad de sus compañeras, se volvió para asegurarse de que las bosquimanas estaban perfectamente. Algunas habían aterrizado no muy lejos. Distinguió a Faulin, que gateaba hacia ella agarrándose con las manos y apoyando los pies en las grietas de la piedra, como haría una escaladora que trepara por una pared vertical.

Cuando llegó hasta Ada, se asió a ella y la obligó a acercarse para que sus cascos entraran en contacto. Le gritó algo, olvidándose de que ella aún no podía hablar su idioma. Parecía fuera de sí, aterrorizada. Ada comprendió que tendría que haber advertido a sus compañeras de la explosión. Pero no hubo tiempo, los hombres araña se habían lanzado contra ellos a toda velocidad. Sólo pudo actuar tal y como había hecho.

Faulin seguía gritándole y no era capaz de serenarse, lo que no parecía encajar con su tranquila personalidad. Ada la abrazó y le rogó que se calmara. Colocó el traductor entre su casco y el de la bosquimana y repitió:

—Tranquila. No hay peligro para nosotras… Esto nos va dar un margen de tiempo para que encontremos a mis amigos. Las arañas…

—Tú has… Te vi cómo lo… En el transbordador…

Era muy difícil que el traductor funcionase en esas condiciones, sobre todo si la voz de Faulin estaba tan alterada y tenía que atravesar su escafandra.

—Sí, fui yo. Hice estallar el motor del transbordador. Y ahora…

En ese momento, Ada lo vio aparecer por detrás de Faulin. Era uno de aquellos zombis envueltos en telaraña, con un monstruo negruzco cabalgando sobre su espalda. Empuñaba una especie de lanza, cuya hoja de cristal de roca era tan larga como el mástil de fibra vegetal trenzada al que se sujetaba. Intentó atravesar con ella a Faulin, pero Ada alzó su fúsil de partículas, activó el mecanismo, y disparó. Más tarde se sorprendería de que la instrucción aprendida en la escuela militar, tanto tiempo atrás, hubiera funcionado tan perfectamente en ese momento. Ni siquiera había tenido que pensarlo; fue como un movimiento reflejo. Una débil vibración del arma que tenía entre sus manos y la cabeza del humano y la araña que estaba tras ella estallaron casi simultáneamente, como dos melones puestos en fila atravesados por la misma bala.

A pesar de que acababa de salvarle la vida, no había ni un ápice de agradecimiento en la expresión de Faulin. Más bien parecía más aterrorizada que antes.

Se apartó de ella y regresó junto a las otras bosquimanas. Formó un círculo de cascos con sus compañeras y empezaron a parlamentar. Ada se acercó a Serite y le dijo:

—Escucha, todo esto nos va a dar sólo unos momentos de calma. Diles que tenemos que apresurarnos en buscar la entrada al nido y…

—Ellas están enfadadas contigo —le respondió la niña—. Faulin dice que fuiste tú quien provocó la explosión que dañó el bosque.

—¡El bosque de las arañas!

—¡El bosque es la Esfera! —dijo la niña con un énfasis sorprendente para su edad—. No puedes lastimar al bosque o él se volverá contra nosotras.

Faulin terminó de hablar con las otras bosquimanas y se acercó a ellas. Le comunicó algo a Serite y ésta lo tradujo al instante:

—No van a seguir contigo. Piensan que eres una criatura malvada y que no tendrías que haber sido aceptada en el corazón de nuestro bosque.

Ada miró a su alrededor. Estaba en medio de un círculo de hostilidad por parte de las que habían sido sus compañeras hasta un momento antes. Tan sólo Serite mantenía una expresión de afecto. Descubrió que este repentino cambio en la actitud de las bosquimanas le dolía más de lo que hubiera creído posible con gente a la que sólo había conocido durante tan breve espacio de tiempo.

—Lo siento —dijo—. Por favor, Serite, explícales que lamento lo que ha sucedido, que yo no podía imaginar algo así… Para mi pueblo el territorio de un enemigo es algo que puede ser aniquilado sin más problemas.

La niña tradujo sus palabras a Faulin, y luego volvió a juntar su casco con el de Ada para darle su respuesta:

—Es evidente que tu gente no es la nuestra, porque lo que dices es horrible.

Con un gesto cansino, Secovia volvió a acomodar el cadáver de Lituin sobre su espalda y, junto con el resto de las bosquimanas, se dispuso a emprender el camino de regreso hacia donde habían dejado la semillera. Todas excepto Serite, Faulin y Catare, que no se habían movido de su lado.

—¿Qué sucede? —le preguntó a la niña.

—Faulin está obligada a continuar a tu lado, pues fue ella la que te aceptó en el centro de nuestra roca. Catare quiere quedarse junto a su antigua instructora. Las demás regresarán a la semillera y allí nos esperarán. Lo siento, Ada, pero ya no quieren ayudarte de ningún modo, porque, de hacerlo, eso ofendería aún más al bosque.

—Sí, eso ya lo he entendido. Pero tú te vuelves con ellas.

—No —dijo la niña—. Yo sigo contigo.

—¡Esperad! —Ada sujetó por la muñeca a una de las bosquimanas y señaló a Serite—. Llevadla con vosotras… —Colocó el traductor entre los dos cascos—. ¡Llevaos a la niña con vosotras!

La bosquimana la miró sin entenderla. Ada se dirigió entonces hasta Faulin y le habló interponiendo el aparato traductor.

—Podéis iros todas —dijo—. Yo seguiré adelante sola y regresaré a la semillera con mis amigos. Pero que la niña os acompañe.

—Nosotras iremos contigo —dijo Faulin manteniendo la frialdad de su rostro.

Ada señaló a Serite y luego hacia la dirección en la que habían dejado la semillera. Repitió el gesto varias veces, cada vez con más energía.

La pequeña se acercó entonces a la mujer de Akasa-Puspa y la abrazó.

—Tienes que regresar con ellas —le dijo Ada—. Es muy importante para mí.

—¿Por qué? —preguntó Serite con lágrimas en los ojos—. Yo quiero acompañarte.

—Necesito que vuelvas con ellas para… Para que les expliques que yo no soy tan mala como ahora creen. Que he cometido un error, pero que puedo aprender vuestras costumbres… que estoy deseando hacerlo para que me vuelva a aceptar… Incluso que estoy dispuesta a pasar de nuevo por la purificación para que me perdonen. Incluso eso. Quiero volver a ser su amiga. ¿Les explicarás esto, por favor? ¿Lo harás por mí?

La niña asintió.

—Sí —dijo.

—¿Iras con ellas hasta la semillera?

—Sí. Y les explicaré eso que me has dicho mientras esperamos a que regreséis. Las convenceré de que eres buena y de que no querías lastimar al bosque.

—Gracias, Serite. —Ada le sonrió.

La pequeña se reunió con las bosquimanas que ya se marchaban. Partieron juntas y Ada las miró alejarse durante un momento, entre los restos de telarañas desgarrados por la explosión y las ramas de los árboles heridos. Estaba segura de que en medio de tanto caos no iban a tener problema para eludir a las arañas y regresar sanas y salvas a la semillera. Al menos por eso se alegró de haber hecho estallar el transbordador.

Se volvió para enfrentarse a las miradas hostiles de Faulin y Catare.

—¿Estáis seguras de que queréis acompañarme al interior del nido? —preguntó con el traductor entre los dos cascos.

Faulin asintió y se dio la vuelta sin decir una palabra. Catare y Ada la siguieron.

27

Isa Govinda se encontraba en el centro de la glorieta de mando de la Asura Nama. Había retirado el taburete de aceleración del difunto Corva de Fuego y había instalado su silla justo en el mismo emplazamiento.

A su alrededor la pantalla geodésica mostraba una vista en tiempo real del espacio que les rodeaba. El gigante gaseoso llenaba gran parte de la imagen, como un gran plato decorado con bandas de colores que iban del blanco al naranja, pasando por todas las gamas intermedias, alternando con otras de colores más oscuros, pardos, castaños rojizos, escarlatas o rosa salmón. Las zonas claras eran nubes más frías y más altas, y constituían centros de ascenso de gas. Las oscuras eran zonas de bajas presiones; lo que en un planeta de tamaño habitable serían anticiclones y ciclones. El gran radio de aquel mundo gaseoso y su gran velocidad de rotación originaban una intensa fuerza de Coriolis, que creaba aquellos cinturones. En latitudes medias y altas, la estructura perdía su simetría y se disolvía en un complejo muaré de plumas, rayas, remolinos, lazos, puntos y manchas.

Comparada con la espectacularidad de aquel mundo de nubes, la pequeña Irma azul que lo orbitaba en el plano de su ecuador parecía una insignificante mota en la geoda. Sin embargo, varios de los parches rectangulares que salpicaban la gran pantalla reproducían imágenes ampliadas de aquel mundo y de la zona en su hemisferio norte donde habían descendido dos transbordadores de la Asura Nama repletos de angriffs.

Isa oyó el repiqueteo de las garras del cognitor en el istmo de acceso a la geoda. La nave estaba de nuevo bajo aceleración, mientras se dirigía hacia la órbita del planeta gaseoso. Necesitaban urgentemente combustible y era allí donde iban a encontrarlo. De camino les echarían un vistazo a los anillos y a sus sorprendentes habitantes.

No se volvió hacia el herbívoro cuando le dijo:

—Todo fue bien en el aterrizaje. Tus congéneres no tendrán problema para instalarse en ese mundo. Quizá deberías haber ido con ellos.

—No creo —dijo el cognitor, situándose junto a la glorieta de mando—. Se avecinan tiempos difíciles para esa comunidad angriff. Después de lo que ha pasado, del modo en el que humillaste a Látigo Desmembrador y lo obligaste a abandonar esta nave, cualquier joven prevaleciente se creerá con derecho a retarlo a duelo. Látigo tendrá que pasar de un enfrentamiento a otro, hasta que alguien lo derrote y acabe con su vida. Personalmente, me hubiera alegrado de poder contemplar su final, pero ese tipo de tumultos suelen ser muy peligrosos para un pobre cognitor herbívoro como yo. Quedándome a tu lado, me aseguro que mi vida será un poco más larga.

—Pero la vivirás solo. Alejado de los tuyos. ¿No te importa eso?

—Vaya, ¿te has olvidado de que los herbívoros somos partenogenéticos? Cuando me apetezca puedo tener mi propia camada. Y si nace un carnívoro lo llamaré Corva.

Isa recordó algo y activó un nuevo parche en la pantalla geodésica. No necesitó dar ninguna orden verbal: tan sólo tuvo que desearlo para que se hiciese realidad. La Asura Nama era ahora como una extensión de su silla. Mucho más, en realidad.

La nueva imagen era de una cámara interna y mostraba el recinto de la enfermería. Era una gran sala repleta de puestos de curación alineados uno junto a otro. Pero sólo uno de ellos estaba activo. Una mujer estaba sentada en una silla junto a él.

—¿Cómo va todo, Serpiente? —preguntó Isa.

La mujer miró hacia la cámara y dijo:

—Se ha estabilizado. Parece que lo peor ya ha pasado, pero el ordenador del puesto no me puede decir cuándo recuperará la conciencia Chac Zar.

Detrás de Serpiente, Isa distinguió la figura inmóvil del ksatrya, envuelto por una cubierta protectora transparente y con su cuerpo salpicado de electrodos. Un ordenador situado sobre la cabecera del puesto arrojaba datos sin cesar en sus monitores.

—Se curará, no te preocupes —dijo Isa con una sonrisa—. Chac Zar es tan fuerte como un angriff.

Serpiente le devolvió la sonrisa y él cerró el parche.

—Bien —le dijo al angriff herbívoro—, ahora a esperar hasta que estemos en órbita alrededor del gigante gaseoso. ¿Tienes preparadas las sondas para recolectar he₃?

—Están listas y esperando el momento de activarlas.

—Perfecto, entonces.

—Sí.

Durante un momento, Isa se mantuvo en silencio, observando los detalles del planeta gigante en la geoda. El cognitor lo observaba a él, también en silencio. Finalmente el humano se volvió y dijo:

—Bueno, ¿qué pasa?

El herbívoro resopló por sus membranas laterales antes de responder.

—Antes me has preguntado si no me importaba vivir solo, alejado de los míos…

—Sí.

—Y yo quisiera hacerte la misma pregunta: si eso no te preocupa a ti.

—¿A qué te refieres?

—A vivir solo. Alejado de los de tu especie…

—Pero no es el caso —dijo Isa—. Serpiente y Chac Zar son de mi especie.

—Eso no es del todo cierto, Isa Govinda. Puedes dejar de fingir ya.

El humano miró al cognitor con una expresión de estupefacción en el rostro.

—¿Fingir? ¿De qué me estás hablando?

—¿Pretendes que lo que sucedió en el camarote de Chac Zar es algo normal? ¿Algo que puede hacer cualquier humano? Porque si es así, os felicito, lo habéis mantenido muy bien oculto.

—Se trata de esta silla, cognitor… Su tecnología…

—No me lo creo. Ni tú tampoco, a no ser que te hayas empezado a creer tus propias mentiras. Ningún artilugio que pueda imaginar hace que los cables de fibra óptica salten de un mamparo y se agiten en el aire como si fueran serpientes con voluntad propia. Ni que se enreden alrededor del cuerpo de un angriff y lo cuelguen boca abajo. Tu silla no puede hacer algo así; es imposible.

—Entonces, ¿qué estás intentando decirme?

—Que eres un colmenero, Isa Govinda. O un noosferita, como me dijiste que os gusta llamaros.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco?

La expresión de asombro en el rostro del humano parecía sincera. Pero, claro, eso era algo que un angriff jamás podría asegurar.

—¿Pretendes no saberlo?

—¿Que soy un colmenero? Eso es ridículo, amigo.

—Tengo pruebas. Si quieres, te las puedo mostrar.

—¡Por supuesto!

—Las proyectaré en la geoda —dijo el cognitor mientras se acercaba a una de las terminales.

Isa estaba sinceramente asombrado. Sabía perfectamente quién era; y, claro, no era un noosferita. Pero lo que no podía entender era la intención del cognitor al planearle algo tan absurdo en ese momento. ¿Qué pretendía? ¿Por qué?

—Quiero que observes con atención estas imágenes de tu cuerpo —dijo el herbívoro mientras introducía unos comandos en la terminal del ordenador—. Las tomaron los cuestionadores mientras te curaban.

Un nuevo parche se abrió en la geoda y en él apareció uno de los típicos perfiles obtenidos con la técnica de la resonancia magnética. Su esqueleto y sus órganos internos eran mostrados como una serie de velos superpuestos y coloreados en diferentes tonos. Se trataba de una simulación tridimensional y el cognitor podía hacerla girar hacia un lado u otro sólo con tocar un mando. Pero, por más que Isa se esforzó en ver algo extraño en ella, no lo logró. Al menos, no más extraño que los estragos que le estaba causando la enfermedad en su estructura ósea y que él ya conocía perfectamente.

Ciertamente, su esqueleto se estaba descalcificando y los huesos aparecían delgados y un poco retorcidos. ¿Es eso lo que habría engañado al cognitor?

—No veo nada que no me hayan mostrado ya los médicos un millón de veces —dijo—. Ése es mi esqueleto y es una ruina, ya lo sé. Pero es perfectamente humano. No entiendo qué pretendes con…

—Por favor, fíjate en esto.

El angriff hizo girar la representación tridimensional y realizó una ampliación del cráneo, que creció hasta llenar toda la ventana. Utilizó un puntero para señalar algo en la zona temporal.

—¿Qué dirías que es eso?

Isa entrecerró los ojos.

—No lo sé —dijo al fin—. ¿Mi oído interno?

—No se ve con mucho detalle —admitió el cognitor—. Pero tengo otras imágenes con más definición. Las que tomé yo mismo mientras buscaba la conexión con el ordenador de tu silla.

El nuevo parche las mostró e Isa quedó boquiabierto.

—¿Eso… es mi oído?

Canales, circunvoluciones… un entramado de una complejidad asombrosa formaba un laberinto de conductos enredados entre sí para ocupar un mínimo espacio. Isa distinguió algo que equivaldría a la cóclea, la estructura con forma de caracol que formaba parte de cualquier oído humano, y algo que podría tener su origen en los canales semicirculares y en la estructura llamada vestíbulo; pero sería como comparar la aleta de un pez con una mano humana. Se podía intuir desde dónde había evolucionado cada elemento, pero nada más. Lo que le mostraba aquella imagen tridimensional de resonancia magnética era el asombroso órgano capaz de generar ondas electromagnéticas que usaban los noosferitas para comunicarse entre ellos.

Y el cognitor afirmaba que estaba dentro de la cabeza de Isa Govinda.

—No puede ser —dijo—. Pero… ¿qué pretendes con esta farsa?

El herbívoro agitó su cuello como un perro que se sacudiera el agua.

—¿De verdad que no sabes lo que eres?

—Soy humano —dijo Isa, y al instante se sintió muy ridículo por tener que hacer una afirmación semejante—. ¿Por qué iba un noosferita a simular ser un humano inválido?

—Para llevar adelante sus planes, que en este caso eran traernos hasta aquí.

—Tenían otros medios para conseguir eso. Hicieron un pacto conmigo…

—Creo que ellos querían venir en persona a la galaxia, y aquí estás tú. ¿No te parece lógico? Sé que los colmeneros fueron humanos hace millones de años, así que no debió de ser tan complicado para ellos simular un cuerpo humano. Francamente, en los últimos tiempos les he visto hacer cosas mucho más asombrosas.

«Por supuesto que podrían hacerlo», pensó Isa. «Pero yo soy humano».

—Tengo mis recuerdos —dijo con un toque de desesperación—. Mi vida…

—¿De verdad? ¿Cuál es tu primer recuerdo, Isa Govinda?

«Mi primer día en el seminario del Seth…», pensó de inmediato. «No, no es posible. Entonces tenía nueve años… Tengo que tener recuerdos muy anteriores a ése…».

—Yo… recuerdo que… —balbució Isa.

—¿Recuerdas a tus padres? —le preguntó el cognitor.

Isa cerró los ojos.

Sólo eran instantes sin definición, pálpitos, sensaciones…

Siente a su madre en el momento justo en el que sonríe mientras lava con sus manos al niño recién nacido que es él… La ve vagando por algún rincón del jardín, tal vez seducida por una estrella que parpadeaba desde el cúmulo de Akasa-Puspa, pero su rostro ha envejecido un poco… Su padre olisquea el viento nocturno mientras pasa sus dedos por la raya del pantalón… Puede seguir la escena desde su ventana, de puntillas sobre un taburete que ha apoyado contra el alféizar… Los trazos luminosos de los cocuyos emborronan la noche… La familia está reunida junto al fuego, calentándose con la madera centenaria… Los perros no dejan de ladrar y sus amos no salen a calmarlos… Le enseña a su padre una cajita de luciérnagas que ha sacado no sabe de dónde… Cuando, casi sin poder contener las lágrimas, susurra algo al oído de su madre… Mientras ella coloca un ramo de flores en el sepulcro blanco su esposo muerto.

Isa Govinda estaba repantigado en su silla flotante, en el centro de la geoda de la nave de fusión Asura Nama, mientras ésta penetraba en el colosal sistema de anillos del gigante gaseoso. Cerró los ojos con fuerza, hasta que las lágrimas escaparon entre los párpados fruncidos, y los volvió a abrir de repente, con un gesto de absoluta sorpresa.

Como un bebé que viera la luz por primera vez.

¿Un noosferita que adoptó forma humana? No podía ser…

¿O sí?

Había soñado con ello, siempre lo había sabido de algún modo. Pero, de repente, ahora encajaban todas las piezas, todo tenía sentido.

—¡Es cierto! —exclamó—. Estás en lo cierto, cognitor.

—¿Por qué? —le preguntó el herbívoro.

—Mírame bien. Ésta es la maldición de los humanos —dijo Isa—. Enfermedades de todo tipo degeneran estos cuerpos, los demonios se apoderan de sus mentes para enloquecerlos y enfrentarlos a unos contra otros en brutales guerras sin sentido… Enfermedad, degeneración y locura. Todo eso que, paradójicamente, también es lo que los hace humanos. Y todo eso es de lo que carecen los noosferitas. Pensándolo bien, creo que no es la primera vez que adoptan la forma de un caminante para vivir una vida completa entre ellos. Debe de ser algo que sucede habitualmente. Quizá es el motivo por el que siguen existiendo esos fósiles vivientes que son los humanos de Akasa-Puspa.

Lo sabía. Pero, a la vez, no tenía importancia. Él era él. El amor que había sentido por Benazir, por sus hijos, seguía allí. Cada una de las experiencias que había vivido, el dolor, el sufrimiento, cada pequeña cosa formaba parte de su alma humana y ésa era enteramente suya. Quizá los noosferitas, en sus complejas construcciones intelectuales, intentaran apresar la verdad de una vida humana, pero se perdían en el proceso. No podían hacer otra cosa que mirar, contemplar y darse cuenta de que no hacía falta razonar para saber… tan sólo necesitaban sentir. Y él sentía que era Isa Govinda.

—Pero tú no recordabas ser un noosferita…

—No tendría sentido que lo recordara. Mi experiencia como humano no hubiera servido de nada en el caso de que siempre hubiera tenido presente mi verdadera realidad.

—Pero ahora lo recuerdas…

—No, no lo recuerdo. Quiero dejarte claro eso, no recuerdo nada de mi vida como noosferita, si tal cosa ha existido. Sigo pensando que soy Isa Govinda, antiguo miembro del Seth, un hombre que ha amado, ha odiado, ha sido mezquino y generoso, ha experimentado el dolor y el placer… Si realmente soy una criatura de la Noosfera, que se ha hecho carne para habitar en el mundo de los humanos y enfrentarme a sus demonios, es algo que sólo puedo aceptar racionalmente por las pruebas que tú me has dado y que supongo que podré comprobar a su debido tiempo. Pero ahora hay algo que me preocupa más: si toda mi vida como humano ha sido una preparación para viajar hasta este remoto lugar, es porque existe un motivo verdaderamente importante para el futuro de Akasa-Puspa y de la Noosfera…

»Y tengo que estar dispuesto para enfrentarme a él.

El cognitor alzó su cabeza y miró atónito hacia la pantalla geodésica.

—Quizá tenga algo que ver con lo que tenemos delante —dijo mientras señalaba con su garra extendida hacia lo que acababa de aparecer en ella.

28

La esclusa de entrada al nido de las arañas era un túnel bastante estrecho con varios tabiques consecutivos de telarañas, separados unos de otros por unos pocos metros.

Ada y las dos bosquimanas tenían que gatear y casi arrastrarse por aquel conducto, romper un tabique, cruzar al otro lado, y volver a reconstruirlo usando los parches vegetales que Catare había traído consigo. Si querían rescatar a los humanos prisioneros de las arañas con vida, no podían provocar una descompresión en el nido.

El avance así era penoso y claustrofóbico. Las mujeres se iluminaban con las pequeñas ampollas de bacterias luminiscentes que llevaban prendidas de sus trajes, pero esto creaba un estrecho halo de luz rodeada de sombras que contribuía a aumentar la espesa sensación de claustrofobia.

Finalmente llegaron a una cámara más ancha en la que las paredes de piedra estaban recubiertas por una gruesa capa de telarañas. Aun así, no podían ponerse en pie, tan sólo permanecer de rodillas o sentadas. En esa última posición, el techo rocoso quedaba a un palmo por encima de sus cascos.

Catare extrajo una pequeña vaina transparente de uno de los bolsillos de su traje. En su interior se retorcía un animal diminuto, una especie de oruga de color azul. La bosquimana rompió la vaina, colocó al gusano sobre la palma de la mano, y se lo acercó a los ojos para contemplarlo con detenimiento. Reptó sin ningún problema hasta el borde de la mano, y allí se balanceó en el vacío como si buscara una rama a la que asirse. Entonces, la mujer dejó a un lado al gusano y empezó a quitarse el casco de su traje.

Ada y Faulin la observaban. Catare respiró lentamente el aire del interior del nido e hizo una señal de aprobación a sus compañeras. Cuando Ada se libró de su propia escafandra, descubrió que tenía un olor nauseabundo, pero que, aparentemente, no era venenoso. El interior del nido olía a chinches y a podredumbre, a moho y a carne podrida. Ada se obligó a respirar por la boca para poder soportarlo.

—Te acostumbrarás —le dijo Faulin al ver su expresión de asco. El ordenador de su muñeca le tradujo inmediatamente sus palabras—. Todas nos acostumbraremos…

Ada le hizo un gesto a la bosquimana para que se callara. Se acercó a la pared cubierta de telarañas para observarla de cerca. Al hablar Faulin, había visto claramente cómo vibraba.

—Ellas ya saben que estamos aquí —dijo Catare—. Esas redes deben de transmitir hasta el mínimo ruido que hagamos. Por eso no tienen guardias frente a la entrada. Seguro que estarán aquí en un momento.

La mujer de Akasa-Puspa se sintió absolutamente desanimada. Pensó que aún era posible retroceder. Salir de allí. Escapar. Sintió miedo, un profundo terror ante la inminencia de su propia muerte. Nada ya de obligaciones, de honor, ni alegorías guerreras. Ada Kharole perdió las fuerzas por un instante y estuvo a punto de desfallecer.

—Nunca hemos tenido ninguna oportunidad, ¿no es así? —musitó.

—Nadie ha salido con vida de un nido —dijo Faulin—. Pero tu sendero te obligaba a venir a rescatar a tus amigos. Eso es algo que nosotras podemos entender perfectamente, porque mi propia senda quedó trazada en el momento en el que te encontré en el espacio. Ese instante en el que comprendí que el bosque te había puesto en mi camino es el que me ha obligado a seguirte. A su vez, Catare y esas otras veinte mujeres que nos acompañaron se vieron obligadas por su cercanía a mí. Todas ellas son ramas que surgen de las mismas ramas que me engendraron. Pero tú, al hacer estallar la nave, ofendiste al bosque. Y, al hacerlo, liberaste a esas mujeres de su sendero hacia la muerte. Por ello, aunque no puedo aplaudir tu acción, te estoy, en cierto modo, agradecida.

Ada sentía la mente demasiado confusa por el miedo y la claustrofobia como para ponerse a pensar en las complejas motivaciones de las bosquimanas, pero vio que un atisbo de calidez había regresado a los ojos de Faulin y eso le daba la fuerza suficiente para continuar. El pánico, la presión de aquellas paredes y las voces que la animaban a desistir se atenuaron. Activó el fusil de partículas, que emitió un largo zumbido mientras alcanzaba su carga máxima.

—Dejadme ir delante —dijo.

Faulin y Catare asintieron y le cedieron el puesto de vanguardia. Ada sujetó el casco a su cinturón (tal y como ya habían hecho Faulin y Catare) y conectó la mira láser del fusil en su dispersión máxima para que les sirviera de linterna.

Iluminadas por su penetrante luz rojo rubí, emprendieron la marcha.

Jai Zegh vio el resplandor en la boca del túnel y se preguntó si éste indicaría que las arañas iban a regresar.

Un tiempo antes, no sabía cuánto y en su situación no tenía modo alguno de calcularlo, las arañas que estaban devorando el cadáver del pobre Samaj Lahore y las que paseaban sobre su cuerpo como si estuviesen decidiendo cuál era el mejor sitio para hincarle el diente habían desaparecido de repente. El ksatrya se había preguntado qué podía haber sucedido para que huyeran de ese modo, pero, desde luego, no estaba deseando su regreso.

Y el foco de aquella luz roja parecía cada vez más cercano. Jai Zegh hubiera jurado que era la mira láser de un fusil de partículas de diseño imperial, si no fuera porque sabía que ese tipo de alucinaciones en una situación tan desesperada como la suya solían acabar con la más amarga desilusión. ¿Quién iba a enviar una misión de rescate a un lugar como ése? La Asura Nama había sido destruida, de eso estaba seguro.

Pero entonces oyó una voz hablando la lengua del Imperio y el murmullo de lo que parecía un traductor repitiendo las palabras en una lengua incomprensible.

—¡Aquí! —gritó—. ¡Estoy aquí!

Ada y sus compañeras bosquimanas se asomaron a la celda esférica desde donde habían llegado las voces. Iluminó el interior con el haz láser y vio dos bultos apretados uno contra otro y envueltos en telarañas. El olor a sangre y a descomposición era nauseabundo.

—¡Uf! Aparte eso de mis ojos, ¿quiere?

Ada iluminó el techo de la minicaverna y el reflejo de la luz láser descubrió que uno de aquellos bultos era un guerrero ksatrya que apenas recordaba de una sesión de entrenamiento a la que había acudido. El otro bulto era lo que quedaba de un cuerpo humano medio devorado y la causa del hedor que se había acumulado en aquella cámara. La mujer alzó su brazo izquierdo y consultó el ordenador: señalaba que en aquel angosto lugar estaba el origen de la señal del localizador.

—¿Ése era Samaj Lahore? —preguntó.

—Sí —dijo el ksatrya—. ¿Quiere soltarme, por favor?

Faulin y Catare montaban guardia en la entrada de la cámara. Ada se introdujo dentro por completo y tuvo que gatear sobre los restos sanguinolentos del capitán para llegar a Jai Zegh. Para poder transportar el fusil había tenido que deshacerse de su cloque, pero había guardado el gancho metálico de su extremo. Con él empezó a cortar las telarañas que envolvían el cuerpo del ksatrya.

—Usted es Ada Kharole —la reconoció Jai Zegh al acercarse—. Comandante, me alegro de verla. Pensamos que todos los que se quedaron a bordo de la Asura Nama estaban muertos o en poder de los angriffs.

—Y quizá es así —dijo ella con amargura.

El ksatrya estaba ya lo suficientemente liberado de sus ataduras como para inclinar su cuerpo y mirar por encima del hombro de Ada.

—¿Ha venido usted sola? —preguntó—. Es decir, con la única compañía de esas dos mujeres de aspecto extraño… ¡Y esos trajes de vacío! Jamás he visto nada parecido. Dígame, ¿qué ha sucedido?

—Es una larga historia. Ya tendré tiempo de contársela si conseguimos salir de aquí.

—En cualquier caso, me alegro de verla, comandante —dijo el ksatrya—. Por cierto, mi nombre es Jai Zegh. Era soldado raso en la Asura Nama.

Había conseguido desatar al ksatrya y éste estiró sus miembros haciéndolos crujir. Ada vio una expresión de dolor en su rostro mientras se frotaba enérgicamente los músculos de brazos y piernas para hacer que la sangre circulase de nuevo.

—Necesito quitarme esta ropa —dijo Jai Zegh mientras empezaba a desabrocharse el cinturón de su kilt.

Ada comprendió su necesidad por el olor que emanaba, aunque las heces humanas eran casi agradables comparadas con el hedor de la carne en descomposición. Intentó imaginar el calvario por el que había pasado aquel hombre y pensó que sólo un ksatrya podría sobrevivir a un encierro semejante.

Faulin y Catare se volvieron y observaron durante un instante el cuerpo desnudo del mercenario. Luego volvieron a mirar hacia el corredor.

—¿Cómo ha sobrevivido? —le preguntó Ada—. ¿Las arañas lo han alimentado?

—No lo sé. He estado drogado por sus picaduras durante la mayor parte del tiempo. Cuando desperté no recuerdo que me alimentaran en ningún momento. Sólo que ellas se alimentaban del capitán. ¿Por qué piensa que…? ¡Dioses!

Jai Zegh acababa de descubrir las costras de sangre seca sobre su vientre. Eran las huellas de varias punzadas siempre alrededor de la misma zona. El ksatrya parecía desconcertado por aquellas heridas, pero Ada comprendió que las arañas le habían inyectado directamente el alimento en el estómago.

—Dígame, comandante, ¿cuánto tiempo ha pasado?

Ada prefirió no responder a esa pregunta. El ksatrya parecía ya demasiado confundido por todo lo que estaba pasando. Preguntó a su vez:

—¿Recuerda a dónde llevaron a los otros supervivientes?

—No. Nos metieron alguna clase de droga con sus aguijones. Desperté y estaba aquí, atado, al lado del cadáver del carvaka.

Faulin se volvió y le dijo a Ada que el tiempo se acababa, que debían regresar inmediatamente a la semillera.

—Ha tenido mucha suerte, Jai Zegh —dijo la mujer—. Le hemos encontrado gracias al localizador que llevaba el capitán Lahore. Pero no tenemos forma de hallar a los demás. Esto es un asteroide de decenas de kilómetros de diámetro. Estamos cerca de la superficie, pero los túneles pueden extenderse hasta lo más profundo. Es un laberinto infernal y no nos queda tiempo para seguir buscando. Debemos regresar ya.

—De acuerdo, comandante, pero me temo que no podré ir muy rápido. Aún siento los tendones agarrotados y mi cabeza no está en su mejor momento.

Ada lo sujetó por un brazo y lo ayudó a salir de la cámara.

—Iremos todo lo despacio que nos sea posible —dijo—. Pero usted va a tener que esforzarse. Hasta ahora hemos tenido mucha suerte al no encontrar a ninguna araña dentro de estas cavernas, pero no creo que esto dure mucho. No hay duda de que saben que estamos aquí.

Catare le tendió al macho el traje vegetal que había llevado cuidadosamente plegado y le indicó que se lo pusiera. En vez de los cascos rígidos que llevaban ellas sujetos a la cintura, la escafandra de aquel traje de emergencia era una especie de bolsa transparente sin forma definida.

—Aguantará hasta que lleguemos a la semillera —dijo Catare, y el ordenador de Ada tradujo sus palabras casi simultáneamente.

Jai Zegh miró aquel asombroso traje de vacío que parecía hecho de parches vegetales toscamente unidos unos a otros.

—¿Qué se supone que es esto? —preguntó.

—Póngaselo —le ordenó la comandante, y él obedeció de inmediato.

Mientras desandaban el camino que las había llevado hasta allí, Ada intentó explicarle al ksatrya, muy sucintamente, las características biológicas de la extraña nave viviente que les había transportado hasta allí y por qué no podían demorar su partida, pues el periplo de esta criatura seguía unos ciclos propios de los que las bosquimanas habían aprendido a servirse pero que no controlaban por completo. Ada estaba hablándole de esto cuando su discurso se interrumpió de una forma súbita y estremecedora.

Catare estaba junto a ella, arrastrándose sobre sus rodillas y sobre los codos, como hacían todos para avanzar por aquel túnel de apenas metro y medio de diámetro, cuando, de repente, sonó un golpe seco. Un dardo atravesó su ojo izquierdo y su punta asomó por la nuca de la bosquimana. Ada ni siquiera la oyó lanzar un gemido.

El sobresalto las dejó a ella y a Faulin paralizadas y fue una suerte que el ksatrya gritara para advertirla:

—¡Ahí delante! ¡Use el rifle, comandante!

Ada apenas tuvo el retazo de la imagen de varios cuerpos humanos envueltos en telas blancas y con arañas negras cabalgando sobre sus hombros. Se arrastraban hacia ellos y les apuntaban con unas extrañas ballestas… Disparó el fusil del Imperio. El chorro de partículas cargadas eléctricamente atravesó el aire ionizado por el láser e hizo estallar aquel segmento del corredor y a las criaturas que se arrastraban por él. El zumbido del rifle al recargarse se superpuso a los ecos de la explosión y al ruido de las partículas de roca que seguían rebotando contra las paredes.

Faulin sujetaba la cabeza de su joven amiga y le susurraba algo al oído. Catare había muerto al instante. Era imposible que hubiera sentido dolor alguno.

—Vamos —le dijo Ada apoyando su mano en el brazo de la bosquimana—. Tenemos que seguir…

—Comandante —le advirtió de nuevo Jai Zegh.

Ada se volvió y vio, a través del polvo que empezaba a asentarse, a otro grupo de hombres araña que avanzaban hacia ellos. Disparó de nuevo.

—No podemos seguir por ahí —dijo Faulin mientras ataba su cinturón al de Catare, para poder arrastrar con ella el cuerpo sin vida de su amiga—. Nos han dejado meternos en esta trampa y ahora han cerrado la salida. Tendremos que encontrar otro camino hacia el exterior.

«¿Qué camino?», se preguntó Ada. Pero dijo:

—Sigamos hacia el otro lado.

Empezaron a moverse de nuevo. Jai Zegh había recogido el cloque de Catare y lo llevaba terciado hacia delante como si se tratase de una lanza. Miró de reojo a Faulin, que cargaba con el cadáver de su amiga, pero no dijo nada. Ada cerraba la marcha y miraba constantemente hacia atrás, en espera de que sus atacantes reapareciesen.

Sin previo aviso, una parte del techo de roca del corredor se derrumbó justo cuando pasaban bajo él y los tres quedaron enterrados por los escombros. Ada tosió e intentó arrastrarse fuera de allí. Le había entrado polvo en los pulmones, tenía los ojos enrojecidos y apenas podía ver en medio de toda aquella tierra flotante que se iba posando lentamente. Pero logró distinguir que varios hombres araña se abalanzaban hacia ellos. El primero que saltó hacia ella se vio atravesado de parte a parte por el garfio que blandía Jai Zegh.

Ada apuntó su fusil de partículas, pero dudó en disparar contra el siguiente atacante. Aquel desastre había sido causado por los dos anteriores disparos, que habían dañado la frágil estructura de los túneles. Mientras lo pensaba, el hombre araña estaba sobre ella y Ada lo golpeó en la mandíbula con la culata del rifle.

Faulin estaba atrapada. El cuerpo de Catare había quedado enterrado bajo un montón de cascotes y los correajes enlazados de las dos mujeres la mantenían pegada a ella. Dio un tirón y Catare no se movió. En aquella gravedad el peso era casi inexistente, pero la masa del cadáver cubierto de tierra y piedras tenía suficiente inercia como para que le fuera imposible moverlas. Faulin empezó a escarbar allí donde estaban unidos los dos cinturones e intentó cortar el de Catare con su cloque. Pero en ese momento vio a la araña que trepaba sobre el montón de roca. La criatura saltó sobre su rostro.

Jai Zegh se había apoderado del arma del hombre muerto. Era una especie de híbrido de ballesta y tirachinas, con una horquilla y un elástico de fibras vegetales que había que tensar a mano. Los proyectiles eran espinas de un palmo de longitud que también parecían de origen vegetal, pero que eran tan duras como el acero. Colocó una en la recámara y buscó a la araña que había escapado del cuerpo del muerto. No la vio, pero sí al hombre araña con la mandíbula rota que volvía a cargar contra la comandante.

Disparó. Esta vez había elegido como objetivo a la araña y no a su huésped. La espina atravesó a la criatura negra, que quedó clavada contra la pared de fondo. Y, a la vez, como si se tratase de una marioneta a la que hubiese cortado las cuerdas, el hombre quedó inmóvil y desmadejado en el suelo.

—¡No! —gritó Ada Kharole desgarradoramente.

El mercenario se volvió, siguiendo la dirección de su mirada de terror. Vio que la araña que había escapado del primer atacante estaba ahora sobre el rostro de la mujer a quien la comandante llamaba Faulin. Colocó otra espina en la recámara, apuntó con cuidado, y disparó. La araña se retorció enloquecida con el dardo sobresaliendo del centro de su cefalotórax, salpicando un repugnante líquido verde en todas direcciones.

Jai Zegh se arrastró hacia ella y la aplastó con una piedra.

29

Las formas tenían una extraña elegancia geométrica. Había una especie de octaedros, con ocho largos brazos saliendo de los vértices. Otros parecían pirámides triangulares o tetraedros, o cubos de vértices truncados de los que salían tentáculos que se ramificaban en dos, en cuatro, en ocho. Otros tendían a formas casi esféricas de muchas caras con forma de hexágonos y pentágonos. Flotaban como boyas en el mar de partículas de polvo que formaba los anillos del planeta gigante gaseoso.

—¿Son Máquinas? —preguntó el cognitor—. ¿Autorreplicantes?

—Eso parece —dijo Isa mientras se entregaba a una serie de complicadas manipulaciones. A través de los controles de su silla, ordenó a los sentidos de la Asura Nama que efectuaran un barrido en varias bandas del espectro, infrarrojo, visible, ultravioleta, rayos gamma, partículas, todo lo que le fuera posible.

—¡Podemos hablar en la frecuencia que prefiráis!

La voz retumbó en la geoda e hizo que el cognitor se aplastara aterrorizado contra el suelo. Isa no pudo evitar que sus dientes castañetearan por el sobresalto.

—Perdón —dijo la voz en un tono mucho más bajo—. ¿Mejor así?

—Mucho mejor —le aseguró Isa.

La pantalla geodésica seguía mostrando la colección de artefactos geométricos que flotaban sobre el anillo del gigante gaseoso. El ordenador había situado unos dígitos al lado de cada una de aquellas formas con una estimación de su tamaño. Estaban entre los cien metros de diámetro y los dos kilómetros. Pero entonces detectó algo nuevo…

—Mi nombrecódigo es ßos’Æzz‡§32’764° —siguió diciendo la voz que parecía provenir de toda la geoda—. Soy compañero de Ōri’Æsx‡§’437œ, a quien ya conoces.

—Hola, ßos —dijo Isa—. Ōri, encantado de saludarte de nuevo.

—Los dos hemos sido delegados para hablar con vosotros y estamos felices de poder hacerlo. Tú eres humano, ¿verdad? Hemos desempolvado un antiquísimo programa para hablar con humanos. Ni te imaginas lo antiguo que es… Pero a la criatura que está a tu lado… no puedo identificarla.

—No te preocupes por él —dijo Isa.

El cognitor había empezado a incorporarse y miraba asustado a un lado y a otro. Varios parches nuevos se habían abierto en la geoda y lo que mostraban era asombroso. El sistema de anillos estaba saturado por enjambres de nanomáquinas de tamaños inferiores a una micra. Las ampliaciones que aparecían en los parches las mostraban como versiones en miniatura de las naves que tenían delante.

—Son microcibs —dijo ßos.

—¿Qué?

—Lo que han detectado tus sensores. Los llamamos microcibs. Son muy útiles para forrajear y otras cosas. Os podemos mandar unos cuantos por si queréis estudiarlos.

—Oh, gracias. —Isa no conseguía salir de su asombro por todo lo que estaba pasando. Le costaba creer que los noosferitas hubieran previsto algo como esto.

—¿De verdad que sois orgánicos? —dijo ßos—. No sé si sabéis que os habéis convertido en una leyenda. No esperaba tener la oportunidad de conocer a un orgánico en persona. Por cierto, ¿de dónde venís?

—Si no te importa, preferimos mantener ese dato en secreto.

—Oh, claro. Lo entiendo perfectamente. Nosotros también somos partidarios de una cierta reserva.

El cognitor no apartaba la vista de aquellas extraordinarias formas geométricas.

—La nave que enviasteis a nuestro encuentro —dijo— parecía mucho más primitiva que vosotros.

—Soy Ōri’Æsx‡§’437œ —dijo una voz distinta—. Lo que dices es cierto, criatura no humana; yo trasladé mi infogen a una antigualla.

—¿Por qué?

—Por precaución —dijo ßos—. Ya os he contado que también somos partidarios de andar con cuidado.

—Vosotros podíais ser morfos fingiendo que ser orgánicos —añadió Ōri—, y eso hubiera sido muy desagradable, como podéis imaginar. Además, no nos atrevíamos a sondearos por si os causábamos daño. Sabemos que los orgánicos sois muy sensibles a las radiaciones.

—Y gracias a la sonda que nosotros introdujimos en la vieja nave, obtuvisteis toda la información que necesitabais —comprendió Isa.

—Exacto —dijo Ōri.

—Bueno —siguió ßos—, ya que nos hemos presentado, la pregunta que me veo obligado a hacer es qué habéis venido a hacer aquí. Vimos cómo aparecíais de la nada, y luego dos naves pequeñas, repletas de orgánicos, descendieron sobre una de las lunas de este planeta. Todo muy extraño, si me permitís decirlo.

—¿Tenéis algún problema con los orgánicos que se han establecido en esa luna? —preguntó el cognitor con recelo.

—En absoluto. Los planetas no nos sirven para nada. Será divertido tener orgánicos inteligentes en esa luna. Pero la cuestión es: ¿qué os ha traído aquí?

Isa meditó un instante sus palabras. Por el rabillo del ojo vio que el cognitor iba a decir algo y le hizo un gesto para que se mantuviera en silencio.

—Hemos detectado que las estrellas de la galaxia están siendo desplazadas hacia el núcleo —dijo—. Ese tipo de ingeniería estelar es potencialmente peligroso. Por eso hemos venido a investigar.

—Entiendo —dijo ßos—. ¿Te gustaría ver lo que está sucediendo allí?

—Por supuesto —dijo Isa.

—He detectado que tienes una especie de receptor de ondas electromagnéticas integrado en tu organismo. Parece más avanzado que los sistemas de que dispone vuestra nave. ¿Prefieres que te envíe la información a través de él?

—Sí, hazlo. —Isa abrió su mente al chorro de información.

Un torbellino de escamas de mariposa…

Luchó por reacomodar su mente a la nueva situación. Era como estar en el centro de un tornado… o más bien, pensó con frío humor, lo que se imaginaba que sería el centro de un tornado. A su alrededor, el universo parecía reducirse a un tubo infinito, el horizonte de sucesos que rodeaba una singularidad lineal del espaciotiempo. Unas partículas doradas caían suavemente desde el cielo, trazando delicadas espirales, con la gracia del polen cayendo de la rama de un pino, en tomo al eje del mundo cilíndrico.

Se esforzó en entender aquello que veía. La lluvia de partículas doradas que caían como algodón era… radiación. Rayos gamma superduros, generados cuando las partículas (que la singularidad recogía a lo largo de toda su longitud) caían en una espiral que les hacía entregar casi toda su masa en forma de energía.

Se preguntó si la singularidad sería un instrumento para recolectarlas.

Escrutó con más atención su entorno, tratando de ver algo más que la incesante lluvia de corpúsculos dorados. A su alrededor se alzaba un gigantesco muro de gravedad, un precipicio cuyas paredes eran espacio y tiempo alabeados en cuatro dimensiones. Era como una ilusión óptica, una figura en la que los entrantes se convierten en salientes y los salientes en entrantes. Comprendió que ßos le mostraba aquel entorno tan extraño de una forma que sus sentidos humanos podían visualizar.

¿Se encontraba en el núcleo de la galaxia? En ese caso, ¿qué era esa asombrosa singularidad lineal? Ningún astrofísico de Akasa-Puspa había imaginado jamás algo así.

Intentó girar la cabeza a su alrededor. No confiaba en encontrar nada, pero fue recompensado con la visión de un larguísimo hilo de claridad azul, una línea perfectamente recta, que llegaba del infinito. Racimos de estrellas se amontonaban en sus márgenes antes de precipitarse hacia su interior, como gotas de agua al borde de una catarata. Aquel hilo azul trazaba un largo camino hacia él y, al acercarse, se iba convirtiendo en una cuerda deslumbrante. Luego en una manguera, en un tronco de árbol, en una torre… De nuevo la singularidad lo envolvió con su tormenta de radiación.

Desconcertado, trató de reflexionar sobre lo que estaba viendo. Se trataba de una grieta en el espaciotiempo hacia la que se precipitaban las estrellas. Y al hacerlo creaban esa tormenta de radiación que podía ver gracias a los sentidos alterados que le había proporcionado ßos. Una singularidad lineal en vez de puntual como un agujero negro. Lo que veía era el horizonte de sucesos de esa grieta; del mismo modo que un agujero negro no es totalmente negro, la grieta se evaporaba emitiendo aquella tormenta de radiación por el efecto túnel.

Y se estaba tragando a las estrellas del núcleo…

De hecho, las Máquinas se habían dedicado durante los últimos millones de años a amontonar los soles de la galaxia para alimentar aquella singularidad lineal.

—¿Para qué? —preguntó Isa—. ¿Qué pretendéis hacer con esto?

—En un momento dado —le explicó ßos. Una voz en su mente que resonaba como la voz de Dios explicando sus planes a uno de sus profetas—, la singularidad comenzará a oscilar formando un complicado nudo que se extenderá a dimensiones superiores. De ese modo cortará una diminuta porción de espaciotiempo y la desgajará del viejo universo…

Isa lo entendió perfectamente. No supo si era por su memoria oculta de noosferita, o por conocimientos que ßos le estaba transmitiendo a la vez que las imágenes, pero visualizó todo el proceso con claridad. La oscilación de la singularidad engordada tras haberse tragado la galaxia entera liberaría una cantidad monstruosa de energía. Como una tempestad en el mar, fluctuaciones aleatorias de la energía tan grandes como la masa del propio universo provocarían agitadas turbulencias en el tejido espaciotemporal, expandiendo su microestructura espumosa de túneles, puentes y agujeros. Bajo los efectos de las altísimas temperaturas y densidades, el espaciotiempo se rasgaría por las tremendas fuerzas de marea y, durante un brevísimo instante, las leyes de la física clásica perderían sentido y los procesos cuánticos harían notar sus enigmáticos efectos.

—Hace millones de años que alcanzamos el límite de capacidad de nuestros procesadores —explicó ßos—. No podemos intercambiar información a mayor velocidad que la luz y ésa es una limitación que nos ha llevado a un punto muerto que se ha prolongado durante toda la última parte de nuestra historia. Ningún avance, ningún conocimiento nuevo, sólo el tedio de ver pasar los eones… Pero hemos descubierto algo que es aún peor. Resumiéndolo mucho: la propia expansión del universo establece límites crecientes a nuestra capacidad de cómputo. Con el transcurso del tiempo, estos límites irán acotando cada vez más nuestra velocidad de proceso. Es decir, llegará un día en el que no sólo no podremos computar información más rápido, sino que no podremos hacerlo en la medida que nuestra civilización requiere para seguir existiendo. Comprendimos que, a no ser que hiciéramos algo, estábamos condenados a desaparecer…

—¡Pero dentro de centenares de millones de años! —exclamó Isa—. ¿No es un poco pronto para empezar a preocuparos?

—Quizá para un orgánico sí, pero a la escala en la que nosotros nos hemos acostumbrado a pensar, eso es pasado mañana. Afortunadamente, cuando la singularidad estalle habremos solucionado ese problema para siempre. Será sólo durante un instante infinitesimal, pero en ese intervalo no habrá límite para la energía, ni para la velocidad de transmisión de datos. Con una capacidad de proceso infinita, nuestro desarrollo intelectual no se verá coartado por las restrictivas leyes físicas de este universo…

Isa parpadeó. Se encontraba de nuevo sobre la glorieta de mando de la Asura Nama, rodeado por la geoda que mostraba el paisaje de los anillos del gigante gaseoso y a aquellas extraordinarias criaturas poligonales flotando sobre ellos. El cognitor le miraba con su cabeza ladeada, de nuevo aquella expresión de asombro de muñeco de dibujos animados. Quizá lo único que le había llegado de todo lo que Isa había visto eran las pocas palabras que él había pronunciado en voz alta. El resto se había desarrollado en el interior de su mente. Bueno, ya se ocuparía más tarde de ponerlo al corriente.

—¿Y qué pasará con los orgánicos que se encuentren cerca de la explosión de la singularidad cuando ésta se produzca? —preguntó Isa—. Digamos a menos de un millón de años luz de ella…

—Sus cuerpos resultarán destruidos —admitió ßos como si fuera la cosa más natural del mundo—, igual que nuestros cuerpos físicos… Nuestro hardware, según una palabra muy antigua. Pero, créeme, en ese instante infinitesimal los soportes físicos habrán quedado inmediatamente obsoletos. Seremos sólo software, información procesándose a velocidades millones de veces superiores a la de la luz y con una energía infinita. Los orgánicos podréis hacer igual, trasladar vuestra infogen a ese nuevo plano y desarrollaros en él sin ningún tipo de limitaciones. Apuesto a que cada una de vuestras mentes no contiene más de diez teraflops de información…

—Y ganarías la apuesta, pero me temo que muchos seres vivos seguirán prefiriendo sus obsoletos soportes físicos a pesar de todo.

—Nosotros también somos seres vivos —replicó ßos con algo parecido al orgullo herido—. No importa el soporte, sólo la información que contiene. La vida sólo es información. Que se obtiene, que crece, que se trasmite…

«Los noosferitas ya han averiguado que es algo más que eso», pensó Isa. «Pero será difícil demostrárselo a criaturas como éstas».

—Comprenderéis que los orgánicos no vamos a aceptar sin más nuestra futura extinción.

—Pues tenemos un problema —dijo la voz de Ōri—. Porque es difícil que este proceso se detenga ya. Hay muchas voluntades implicadas en él.

—En cualquier caso, no es con nosotros con quien deberíais hablarlo —dijo ßos—. Somos un pequeño grupo aislado del centro de decisiones. A veces las noticias nos llegan con centenares de miles de años de retraso… Creo que tendríais que viajar al núcleo de la galaxia y hablar con los suministradores. Sí, quizá eso sea lo mejor.

Isa eludió preguntar quién o qué eran los suministradores y dijo:

—Eso es más fácil de decir que de hacer, porque el núcleo está a cincuenta mil años luz de aquí…

«Más de tres veces la distancia a la que se encuentra Akasa-Puspa», recordó.

—Pero vosotros tenéis esa fantástica forma de trasladaros —dijo Ōri con entusiasmo—. Vimos cómo aparecíais de la nada. Por cierto, ¿cómo lo hicisteis?

—Secreto. Pero, lamentablemente, no podemos volver a usarlo. Ése es un truco que sólo funciona una vez.

—¡Joder! —exclamó ßos haciendo uso de su antiquísimo software de comunicación con humanos—, en ese caso, creo que tendremos que echaros una mano.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Isa.

—Que os ayudaremos a viajar hasta el núcleo de la galaxia.

30

Ada había llegado junto a Faulin. Su amiga bosquimana agonizaba en medio de un delirio terrorífico. Tenía espuma amarillenta en la boca y los ojos miraban a un lado y a otro enloquecidos. La araña le había clavado sus uñas venenosas directamente en la garganta. Oyó el silbido del aire que escapaba por la herida cada vez que Faulin intentaba respirar. No pudo hacer más que cobijar a la bosquimana entre sus brazos, meciéndola y susurrándole palabras dulces que alejaran las pesadillas que el veneno de la araña le estaba provocando. La mantuvo así hasta que quedó completamente inmóvil. Luego depositó su cabeza en el suelo y empezó a desenterrar a Catare arrastrando la arena con las manos.

Jai Zegh, que se había mantenido a su lado, vigilando las dos direcciones del corredor, con la ballesta en una mano y el fusil de partículas en la otra, se volvió entonces hacia ella.

—¿Qué está haciendo?

—Voy a llevarlas conmigo. De regreso a su bosque.

—¿Qué dice? ¿Se ha vuelto loca?

El ksatrya intentó sujetar una mano de Ada y ésta le dio un empujón que lo lanzó contra la pared de enfrente del túnel. Luego siguió desenterrando a la bosquimana.

Al menos un centenar de aquellas criaturas con formas humanoides, envueltas en una apretada malla de telarañas, corrían hacia ellos desde los dos extremos del estrecho corredor. Jai Zegh podía distinguir las horrendas arañas negras que los miraban con sus ojillos odiosos, encaramadas sobre las espaldas de sus huéspedes. Disparó varios dardos a la derecha y los últimos que le quedaban a la izquierda. Luego dejó a un lado la inservible ballesta y tomó el fusil de partículas. Roció varias ráfagas de partículas a un lado y a otro. Cayeron más cascotes y el orificio se ensanchó, pero los atacantes desaparecieron por el momento. Entonces el ksatrya se abalanzó sobre la mujer que seguía apartando la tierra que cubría a uno de los cadáveres y la sujetó por las muñecas.

—¡Deje de hacer eso, maldita sea! ¡Tiene que ayudarme a salir de aquí!

—¡No! —Ada intentó golpearlo de nuevo con sus manos sucias de tierra.

El mercenario se apartó hacia atrás y gritó:

—¡Comandante!

Y fue como si aquella palabra fuera un puñetazo contra la mandíbula de la mujer. Ada Kharole se detuvo y se miró las manos. ¿Qué estaba haciendo?

—Sí —dijo con tristeza—. Esto no tiene sentido, ¿verdad?

Acarició por última vez la frente de Faulin y luego alzó la vista hacia el ksatrya.

—De acuerdo —añadió—. Tenemos que salir de aquí.

—La cuestión es cómo. Esos monstruos nos rodean por todas partes.

Ada alzó la vista hacia la sección del túnel que se había derrumbado.

—No por ahí. Dispare hacia el techo.

—¿Qué? —El mercenario la miró sin comprender.

La mujer señaló hacia arriba con un gesto decidido.

—¡Dispare!

Jai Zegh sabía reconocer el sonido de una orden. Y era relajante; le liberaba de la pesada carga de seguir pensando. Alzó el fusil de partículas y abrió fuego.

Los dos se arrastraron a través del agujero vertical, mientras la diferencia de presión con las cámaras inferiores hacía que la arena se desmoronara sobre ellos y creara cascadas que rebotaban sobre sus cuerpos con la lentitud propia de la baja gravedad del asteroide. Se encontraron con un entramado de raíces que era como una compleja filigrana tejida en aquel estrato de tierra. Ada Kharole se abrió paso entre ellas, arrancándolas con sus manos desnudas, que pronto se llenaron de cortes sangrantes.

—¡Ksatrya! —le gritó al hombre que iba detrás de ella—. Póngase el casco.

—¿Qué? ¿Qué es lo que ha dicho?

Ada bajó la vista hacia el hombre que estaba recibiendo en pleno rostro toda la arena que ella iba apartando.

—La escafandra. —Ada Kharole alzó la suya con su mano ensangrentada para que el ksatrya comprendiera de qué estaba hablando—. Colóquesela.

—¿Por qué?

—Creo que estamos cerca de la superficie. Esas raíces… son de los árboles que cubren la Esfera. El exterior del asteroide no debe de estar muy lejos.

El ksatrya parpadeó y se frotó los ojos para librarse de la tierra que había penetrado en ellos. Al fin logró enfocar la vista sobre la mujer. Al igual que él, estaba cubierta de tierra negra, con sólo un círculo libre alrededor de sus ojos y boca.

—¿Qué es lo que pretende hacer? —le preguntó.

—Abriremos este túnel hasta la superficie —dijo.

—Eso provocará una descompresión explosiva.

—Con eso cuento.

—¿Y luego qué?

—Luego ya veremos.

—Bien —dijo Jai Zegh con resignación—. Yo no sé cómo se ajusta este maldito casco. Póngaselo usted y luego me ayuda a colocarme el mío…

—Es fácil. —Se agachó hacia el hombre—. Simplemente…

Ada se detuvo horrorizada. Algo había tirado repentinamente del ksatrya hacia abajo, como si un tiburón lo hubiese atrapado por las piernas y lo arrastrara hacia las profundidades. El hombre tenía los ojos dilatados por la sorpresa. Intentó agarrarse a las paredes para volver a trepar junto a ella, pero un nuevo tirón lo llevó más bajo.

La mujer se sujetó a las raíces y se estiró cuanto pudo hacia el mercenario. Intentó alcanzar su mano tendida y vio cómo una araña, negra como un charco de alquitrán que hubiese cobrado vida, reptaba sobre su espalda y le clavaba el aguijón en el centro de la columna vertebral. El ksatrya contuvo un grito de dolor mientras tendía el rifle de partículas hacia la mano extendida de Ada.

—¡Salga de aquí! —murmuró. Sus dientes estaban teñidos de sangre y tenía el rostro contraído por el sufrimiento.

Jai Zegh desapareció al instante siguiente, arrastrado hacia las profundidades por aquellos monstruos. Ada recuperó la mochila de su arma tirando con cuidado del cable que la unía con el fusil. Oyó el grito desgarrador del mercenario mientras activaba la carga del fusil. Apuntó hacia abajo y disparó. Esperó un segundo hasta que el arma se recargó de nuevo y volvió a disparar. Repitió esta secuencia de acciones hasta que los alaridos del ksatrya enmudecieron.

Toda la arena y la piedra que se había desplazado había formado una gran cámara junto a la masa de raíces a la que estaba sujeta. Ada observó su parte superior y vio que la arena estaba suelta allí. Seguía cayendo en lentos y pequeños aludes. Apuntó hacia arriba y disparó. Y una nueva avalancha de arena y piedras la envolvió. Al contrario que las bosquimanas que ocupaban unos hábitats creados por las raíces de los árboles, las arañas construían sus propios túneles y aseguraban las paredes con telarañas. Pero en ese estrato la roca asteroidal estaba desmenuzada. No sabía si por la labor de las propias raíces o por el trabajo de alguna criatura que se ocupara exactamente de esto.

No quería ni imaginar el tamaño de las lombrices de aquel lugar.

Volvió a disparar hacia el techo de aquella cámara que cada vez se ampliaba más, y su disparo fue seguido por un nuevo coro de aludes. Mientras escuchaba el sonido siseante de la arena al deslizarse, recordó que llevaba el casco en su mano izquierda. Ada advirtió lo que iba a pasar muy pronto y no perdió ni un segundo más. Se ajustó la escafandra y aseguró la fijación alrededor del cuello con un poco de engrudo sellador.

Y en ese momento el mundo estalló a su alrededor.

El techo de la cámara que se había ido abriendo con sus disparos había cedido finalmente y todo el volumen de aire respirable contenido en aquel túnel escapó hacia el vacío del espacio de un modo explosivo, con un géiser de aire, arena y rocas que se alzó a gran altura hacia el cielo del asteroide.

Ada se vio arrastrada como si estuviera en el centro de una erupción volcánica. De repente se encontraba en el exterior, rodeada por los troncos de los árboles envueltos en telarañas, girando en medio de un torbellino de tierra y cascotes. Empezó a caer desde al menos un kilómetro de altura, pero tan lentamente que no había peligro alguno de que se lastimara. Tampoco podía dirigir su descenso de ningún modo, pero aprovechó aquel tiempo para estudiar la superficie sobre la que iba a aterrizar. Había un pequeño claro entre los árboles a unos kilómetros. Decidió que iba a intentar llegar hasta allí. En ese lugar despejado tendría más posibilidades de que las bosquimanas la vieran, si se decidían a buscarla.

Sus pies tocaron el suelo y rodó para no lastimarse un tobillo, tal como había visto hacer a veces a los paracaidistas. Inmediatamente se dirigió hacia el claro. Era como correr con unas botas mágicas sobre una llanura cubierta de nieve. Sus pies se hundían un poco en la capa de telarañas y ella se impulsaba decenas de metros hacia el siguiente paso. Los troncos de los árboles eran lo que le impedía ir aún más rápido: eran tan tupidos en aquella zona que corría el peligro de estrellarse contra uno de ellos.

Al fin llegó al claro y se plantó en su centro. Ni siquiera se sentía cansada por la carrera. La adrenalina debía de fluir generosamente por sus venas. Miró hacia lo alto.

La vista era estremecedora. Imaginó que eso sería lo que vería una hormiga que alzase la vista hacia el cielo en medio de un bosque de árboles milenarios. Para completar el efecto, desde aquella posición la luz de la Esfera parecía tener un tono azulado. Apenas se distinguía un pequeño parche de ese color perdido a una altura inmensa. La perspectiva hacía que las copas arbóreas convergieran ordenadamente hacia ese punto. Los troncos estaban cubiertos de telarañas y de las ramas colgaban larguísimas guedejas blancas. La luz de la Esfera, al atravesar esos velos, le daba a todo un aspecto invernal.

Ada consultó el cronómetro de su ordenador. Hacía mucho que se había completado el tiempo en el que la semillera iba a permanecer allí. Sabía que nadie acudiría ya a rescatarla. Serite y el resto de las bosquimanas ya habrían emprendido el regreso hacia su hogar. Se alegró por la niña y por sus antiguas compañeras. Pero ella estaba allí perdida y lo mejor era que empezara a ajustarse a esa situación. Tanteó con los dedos las vejigas de aire que llevaba a la espalda. Todas menos una estaban prácticamente vacías. No le quedaba mucho tiempo. Una hora más a lo sumo.

A su derecha, a unos cien metros de donde estaba, junto a la base del tronco de un árbol, se abrió una trampilla. Era un cilindro de tierra compactada con telarañas, y éstas formaban también la bisagra que lo unía al suelo. En el orificio que dejó descubierto vio asomar la cabeza blanca y ciega de uno de los esbirros de las arañas.

Disparó ociosamente y la criatura desapareció en medio de un surtidor de fuego, arena y piedras. Por el rabillo del ojo detectó un movimiento a su derecha. Se volvió y vio a una decena de hombres araña que la acechaban desde los árboles. Varios dardos trazaron una elipse descendente hacia ella, pero fallaron su posición por varios metros. Sus atacantes estaban demasiado lejos para hacer un buen blanco con aquellos artilugios. Pero no era su caso. Ada disparó dos veces y los hombres araña retrocedieron.

Se arrodilló para ofrecer un blanco menor y comprobó la carga de su fusil de partículas. Sonrió. Tenía que admitir que la tecnología del Imperio era excelente. Con un poco de suerte, se le agotaría antes el aire que la batería del arma.

Ahora detectaba movimientos alrededor de todo su perímetro, pero nadie se acercaba. Quizá las arañas habían resuelto que sólo tenían que esperar.

El corazón le golpeaba en el pecho con fuerza.

Comprendió que su muerte estaba sólo a unos pocos latidos por delante.

«Mi final. Eso es todo», pensó con calma, aunque la muerte le seguía pareciendo algo remoto e inconcebible. Una delgada línea que trazaba limpiamente la frontera entre los dos mundos…

Recordó una vieja y melancólica canción de los soldados de la Utsarpini:

¿Qué recuerdo permanecerá cuando de mí no quede ni el rastro de una huella sobre la arena?

¿Quién hablará por mí cuando yo no hable?

¿Quién seguirá mirando el mundo por mí cuando yo no exista?

¿Qué sentimiento, qué placer o qué dolor me emocionarán entonces, cuando ya no tenga vida?

Alzó la vista hacia la bóveda de ramas. El pequeño hueco por el que penetraba la luz de la Esfera le pareció entonces inmensamente hermoso. Le llenó los ojos de lágrimas. Elevó los brazos hacia lo alto y deseó poder remontarse como un pájaro sobre aquellos árboles que se estiraban cientos de kilómetros hacia el espacio. Atravesaría la Esfera como una flecha de fuego y regresaría a Akasa-Puspa.

Respiraba con dificultad. El aire se estaba agotando y Ada tenía que hacer un esfuerzo para extraer cada bocanada. Se sintió un poco mareada y se sentó. El fusil de partículas descansaba sobre sus rodillas. Los hombres araña la rodeaban como un ejército de pálidos fantasmas.

Pero se mantenían a distancia. La temían.

Sonrió.

Había demostrado ser la hija de Khan Kharole, eso era todo. Su padre se hubiera sentido muy orgulloso de ella si pudiera verla ahora. Tan sólo le dolía el no poder estar con él por última vez para poder contarle todas las maravillas que había presenciado desde que llegó a aquel lugar insólito.

Recordó el viaje hasta la capital del Imperio en compañía de Khan Kharole. En ese tiempo, Ada tenía la sensación de que alguna fuerza superior se interponía entre ellos, como una vibración electromagnética que mantuviera dos polos iguales separados. Sus caracteres eran demasiado parecidos, y chocaban una y otra vez. Todo lo contrario que con su hermano, que siempre estaba dispuesto a aceptar el punto de vista de su padre. Pero en la capital, rodeados por los intrigantes y melifluos imperiales, se dieron cuenta de que les resultaba imposible encontrarse porque los dos estaban ya en el mismo punto. Que siempre habían estado juntos y que, dondequiera que se hallaran, eran uno. Aprendieron eso entonces, y Ada quería ahora recordar algún episodio memorable de esos primeros meses en Cakravartinloka, pero no acudía ninguno a su mente.

Los fantasmas se estaban acercando. Ada alzó el fusil y disparó una ráfaga. No pudo ver si le había dado a alguno. Le costaba mantener los ojos abiertos.

Pensó en las creencias de las bosquimanas: todo forma parte del bosque, todo regresa una y otra vez. Ninguna mente se extingue para siempre…

«Desde algún rincón del tiempo, regresamos todas una y otra vez», le aseguró Faulin poco antes de abandonar el asteroide de las bosquimanas. «Nunca tenemos que desesperar aunque todo, incluso la lógica, nos arrastre hacia la desesperanza. Somos como un espejo que tan sólo refleja el rayo de luz surgido de las Mentes del Bosque. Tan sólo somos los avatares de un alma que no nos pertenece, el terreno fértil a la semilla de un árbol que posee su propia naturaleza. Tenemos que aceptar esto con la alegría de la futilidad y no con la tristeza del orgullo perdido. Somos lo que somos».

Ada sonrió mientras la voz de la bosquimana seguía acompañándola en esos últimos momentos. Ciertamente, le gustaría poder creer en todo aquello y sentir así que formaba parte de algo tan inmenso y complejo como era la Esfera.

«Te queda por completar aún la etapa más inevitable de tu viaje. Tus ojos se elevan desde el polvo que pisas hacia el horizonte donde ya presientes tu destino. ¡Quieran las Mentes del Bosque que comprendas que regresas al lugar de dónde partiste, para que así tenga sentido tu viaje, y para que nada haya sido en vano!».

Los fantasmas ya estaban junto a ella. Rodeándola.

Ada Kharole pidió perdón al bosque por haberlo dañado y cerró los ojos.

Epílogo

1

Isa Govinda estaba completamente solo en la Asura Nama. Ahora sí que podía decir que era su nave. Chac Zar, Serpiente y el cognitor se habían trasladado unas horas antes a la mandala que las autorreplicantes habían construido para ellos.

Él ocupaba con su silla el centro de la glorieta de mando. La mayor parte de la geoda reflejaba la imagen de aquel artefacto espectacular: una rueda de dos kilómetros de diámetro que giraba sobre su eje para simular una gravedad normal en su cara interna. En Akasa-Puspa había mandalas mayores, pero ésas se limitaban a orbitar un planeta o a anclarse a los puntos Lagrange. Ésta había sido diseñada para recorrer los cincuenta mil años luz que los separaban del núcleo de la galaxia.

Era una gigantesca nave espacial.

La Asura Nama empezó a trepar lentamente hacia su órbita. El cubo de aquella gran rueda era un motor que tenía tres veces el tamaño de la nave de fusión imperial, capaz de generar un campo magnético del diámetro de un gigante gaseoso. Al igual que la Konrad Lorenz, aquella mandala era un estatorreactor capaz de recolectar todo el combustible y la materia que necesitara directamente de las partículas que flotaban en el espacio interestelar. Gracias a él, la mandala era autosuficiente; no tendrían necesidad de detenerse hasta haber alcanzado el núcleo de la galaxia.

«Dentro de cincuenta mil años».

Cuando estuvo lo bastante cerca, Isa no pudo evitar sonreír por la osadía de ßos y Ōri. La mandala estaba abierta al espacio. El aire era retenido en la cara interna del anillo como sucedería con el agua de un cuenco que un niño hiciera girar a toda velocidad. Uno de los lados estaba alabeado para compensar los tiempos de aceleración que desplazarían el aire hacia el borde. ßos y Ōri confiaban, además, en que los poderosos campos magnéticos del estatorreactor desviarían las partículas y la radiación que pudieran resultar dañinas para los ocupantes del anillo. Las inevitables perdidas de aire serían rápidamente reemplazadas gracias a la materia recolectada en el medio interestelar. Su sol, mientras atravesaran la negrura, sería un reflejo de la antorcha de fusión.

La cara interna del anillo brillaba en un puro tono azul que contrastaba con el color gris oscuro de las paredes y de las grandes estructuras del cubo. Usando el telescopio, Isa amplió una sección y pasó la imagen a un parche de la geoda. Eran Serpiente y Chac Zar que paseaban juntos sobre el suave césped que cubría amplias zonas del interior de la mandala. Viéndolos desde esa perspectiva, Isa se sentía casi como el Antiguo Dios descrito por las Sastras. Serpiente estaba en una fase muy avanzada de su embarazo y su vientre abultado contrastaba con la delgadez de su cuerpo. Chac Zar se había recuperado casi por completo de las heridas, aunque su mano derecha terminaba en un tosco muñón. El ksatrya pasaba muchas horas practicando con la pistola y el cuchillo para ejercitar la mano izquierda; confiaba en que cuando lograra desenvolverse bien con ella volvería a ser un guerrero tan temible como antes.

Isa desplazó el objetivo del telescopio a lo largo de la curva del anillo hasta que encontró al cognitor. Parecía absorto en la construcción de una especie de cabaña al estilo angriff. Isa se preguntó cuáles serían sus intenciones para hacer algo así. Quizá era una paridera y su hermafrodita amigo estaba planteándose ya tener descendencia.

«Es lo bueno de la vida», pensó, «en cuanto dispone de un espacio adecuado empieza a multiplicarse. Igual que las Máquinas».

Era difícil adivinar lo que iba a suceder entre las dos comunidades que compartirían un espacio tan angosto como era la cara interna de aquel anillo. La mandala aceleraría lentamente hasta alcanzar velocidades relativistas, entonces el tiempo casi se detendría para sus pasajeros mientras la nave recorría así la mayor parte del camino hasta el núcleo de la galaxia. Luego volvería a decelerar hasta que el tiempo recuperara su curso normal. En total, los habitantes de la cara interna del anillo tendrían la sensación de que habían pasado dos mil años, mientras que el resto del universo envejecería cincuenta mil. A pesar de todo, dos mil años era mucho tiempo; algunas culturas humanas de Akasa-Puspa no habían durado tanto. De algún modo, humanos y angriffs iban a tener que aprender a convivir en ese espacio durante los veinte siglos siguientes.

—¿Es todo de tu agrado? —preguntó la voz de ßos resonando en la geoda.

—Todo perfecto —dijo Isa—. Gracias.

—Es un largo camino hasta el núcleo —siguió diciendo la autorreplicante—. Espero que el resultado de este viaje os compense el esfuerzo.

—Yo también lo espero.

—¿Cuándo vas a trasladarte tú al interior del anillo? —le preguntó Ōri.

—De momento seguiré en la Asura Nama. Quizá más adelante.

—¿Por qué? Has dicho que era de tu agrado.

—Y lo es. Pero… Resulta difícil de explicar —dijo Isa mientras bajaba la vista hacia sus manos.

Éstas descansaban ahora sobre su regazo, en vez de sobre los brazos de la silla, que es donde siempre habían estado. Logró desplazarlas hasta allí después de un colosal esfuerzo en el que había empleado varias horas, pero esto le había demostrado que estaba recuperando poco a poco la movilidad de sus miembros. Tenía que aceptar eso como la parte positiva del asunto.

La negativa era…

Se estaba transformando en otra cosa. Sus manos seguían siendo humanas, pero la piel se había endurecido sobre ellas hasta formar una especie de caparazón un poco flexible, semejante a la quitina de un insecto. Su rostro… No tenía ni idea de qué aspecto tenía su rostro. Tampoco deseaba averiguarlo de momento, ni quería que sus antiguos compañeros lo vieran en ese estado. Notaba la tirantez por toda su cara, como si llevara una gruesa máscara de goma pegada a la piel, que le dificultase gesticular. A veces veía un atisbo de su reflejo en alguna superficie pulida y apartaba la vista rápidamente.

No sabía si su invalidez, y los procesos que habían provocado ésta, era una especie de estado larvario en el que su cuerpo se preparaba para recuperar su antigua forma de noosferita. Como la crisálida de un insecto en plena metamorfosis…

No lo sabía ni quería averiguarlo de momento.

A pesar de que había comprobado la autenticidad de las pruebas que el cognitor le había mostrado, él seguía sintiéndose humano por completo. Seguía siendo Isa Govinda, seguía soñando y recordando su vida con Benazir y con sus hijos, y cada momento de dicha o de dolor que había vivido a su lado. Aún no tenía fuerzas para enfrentarse a esa otra realidad. Quizá con el tiempo…

Sí, iba a tener mucho tiempo para hacerlo.

Dos mil años… y tenía la certeza de que los noosferitas eran inmortales.

La Asura Nama se acopló al cubo de la mandala con un chasquido que hizo vibrar toda la superficie de la geoda y las imágenes que se proyectaban en ella.

Unas horas después, la nave encendió sus motores y empezó a acelerar.

2

Las noches y los días pasaron velozmente en la vieja ciudad del delfín mientras los niños se esforzaban en hacer de ella un lugar agradable para vivir.

Las estaciones se sucedieron unas a otras y el paisaje fue cambiando a merced de su influjo. Cayeron las hojas de los árboles que trepaban entre las rendijas de la gran mole cilíndrica y volvieron a brotar. Las casas en el interior del cilindro también se transformaban con el tiempo. Se limpiaban habitaciones, se pintaban de colores diferentes, se arreglaban los viejos muebles… Todo cambiaba tan rápido que, de un día para otro, podrías no reconocerlas. Ya no todo era gris, sino que crecían pequeñas islas verdes, pequeñísimas tal vez, y empezaban a florecer los árboles frutales que habían plantado el verano anterior. La vida en aquel pueblo que estaban creando los niños era, en sí misma, un milagro de supervivencia en un lugar hostil. Todos, hasta los más pequeños, eran conscientes de esto y sentían que formaban parte de algo mágico. En los amaneceres, una tenue claridad penetraba por la gran grieta, bañaba los tejados y se reflejaba en los cristales de las ventanas, y también eso les parecía un milagro maravilloso.

Pero, sobre todo, mientras pasaba el tiempo, el miedo que se había instalado en el alma de los niños iba dando paso a la serenidad y a la esperanza en su futuro.

Cada tarde, la luz que penetraba por la grieta del casco se reducía lentamente y una sombra grisácea avanzaba sobre los tejados de las casas y ocupaba las calles que empezaban a estar libres de cascotes. Los niños regresaban entonces cansados a sus casas y se encerraban en ellas. Pero Timur solía elegir ese momento para pasear por el exterior. El gigantesco casco de aquella nave varada cedía lentamente el calor acumulado durante las horas de sol. La humedad creaba entonces rastros de vapor por toda su superficie y el aroma del metal le traía el recuerdo de la ciudad rodante que había sido su hogar durante tanto tiempo. Por un instante, Timur cerraba los ojos y sentía que estaba de nuevo en Heb’ab’eerst o en el balcón de la vivienda de sus padres en la ciudad. Podía, incluso, sentir las voces de sus compañeros de juego y paladear el sabor de las tartas recién horneadas por su madre. Al principio, ante esos recuerdos había derramado algunas lágrimas, algo que nunca permitía que vieran los otros niños, y mucho menos Laly; pero con el tiempo había aprendido a disfrutar de ellos y a no reprimirlos. Ahora los buscaba con una agradable nostalgia durante sus largos paseos en solitario.

Timur se alejó un poco de la gran grieta que daba acceso al interior de la nave varada. Sus propias huellas del atardecer anterior dibujaban un laberinto imaginario entre las piedras y las columnas de templos corroídos por los siglos. Las siguió durante un rato y luego descendió por el empinado montón de cascotes que se acumulaban en los márgenes de la montaña de metal. La lluvia comenzó a caer, despacio, con tanta lentitud que, al llegar al suelo, se secaba inmediatamente. Las gotas de agua caían sucias por el polvo en suspensión que el viento de las llanuras había arrastrado hasta la ciudad, y creaba manchas de lodo rojizo. Al bajar los ojos, vio el brillo apagado de una moneda medio enterrada entre el polvo y los fragmentos de ladrillo. La recogió y se la acercó a los ojos. Raspó su superficie con una uña para limpiarla. Era de cobre, con la silueta del delfín grabada en uno de sus lados. El otro lado estaba cubierto de símbolos y caracteres completamente incomprensibles para él.

Recordó lo que le había dicho su amigo Gurche al ver aquellas ruinas:

«Aquí ha vivido mucha gente antes que nosotros. ¿No te parece? Y ya no queda ni el recuerdo de ellos. Eso me asusta. Porque si ellos han desaparecido… ¿quién te asegura que a nosotros no nos pasará lo mismo?».

—No desapareceremos —musitó Timur mientras se guardaba la moneda en el bolsillo—. Te aseguro que no, amigo mío.

Iba a dar media vuelta para regresar a su ciudad cuando un movimiento a lo lejos llamó su atención. Se limpió el agua turbia que le corría por la cara y volvió a mirar.

Una persona ascendía lentamente por la ladera en dirección a la ciudad.

Más tarde, a lo largo de los años, cuando Timur recordara ese momento una y otra vez, tendría la casi completa seguridad de que la había reconocido de inmediato. ¿Por qué si no se quedó allí inmóvil, con el corazón latiéndole desbocado, mientras contemplaba cómo aquella figura se iba acercando lentamente, paso a paso?

Sus cabellos negros estaban pegados contra su cabeza por la lluvia, pero su rostro relucía por encima de todo con una sonrisa. Con su sonrisa.

Para cuando estuvo a unos veinte metros, Timur ya había aceptado que aquello era real, que estaba sucediendo de verdad. Abandonó su inmovilidad y corrió hacia ella colina abajo, con los brazos abiertos para recibirla.

—¡Mamá! —gritó mientras la estrechaba con tanta fuerza que parecía no creerse aún que ella estuviera realmente allí.

Los dos permanecieron abrazados y en silencio durante un buen rato, mientras la lluvia resbalaba sobre sus cuerpos. Timur quería decir muchas cosas, preguntarle muchas cosas, pero no había palabras para un momento así. Finalmente su madre se separó un poco de él, le apartó el flequillo mojado que caía sobre su rostro, y le preguntó:

—¿Cómo está tu hermana?

—Está perfectamente… Ella está en la ciudad… —Señaló hacia la montaña de metal.

—Muy bien —dijo Benazir—. Vamos verla, entonces.

Los dos ascendieron juntos por la ladera cubierta de cascotes, pasaron entre las ruinas del viejo templo abandonado y entraron en la Ciudad de Dios.

Glosario

Acintya-shakti: la religión como poder total.

Adhyát: inicialmente, fueron una secta herética de la Hermandad. Fundaron su propia sucesión de sacerdotes, dando origen a un cisma religioso, seguido de rebelión armada. Tras la ejecución de su fundador, Rudahab, su sucesor Vognid abjuró de sus errores. El Jagad Guru Putnar los convirtió en el brazo armado de la Hermandad.

Akasa-Puspa: literalmente, «una flor en el cielo». Cúmulo globular externo a la galaxia que contiene diez millones de estrellas aglomeradas en una esfera de apenas 150 años luz de diámetro. La cantidad de fuentes de radiación es tal que en algunos planetas resulta difícil distinguir la noche del día.

Alaya-vijñana: conciencia acumulativa que se continúa y transforma a través de las reencarnaciones, y de la que nacen todas las experiencias subjetivas y los fenómenos del mundo exterior, reales sólo en apariencia, actuando de nuevo las experiencias e impresiones acumuladas.

Angriffs: alienígenas hostiles de Akasa-Puspa.

Asura: demonio.

Avasarpini: «período descendente». Tiempo de decadencia y degeneración.

Babel: un objeto situado en órbita geosincrónica en torno a un planeta, a (aproximadamente) cuarenta mil kilómetros sobre su ecuador, tardaría exactamente un día local en recorrer su órbita y, visto desde el suelo, aparecería inmóvil en el cielo. De esa forma se pueden levantar estas torres entre el suelo y el espacio. Nadie sabe quién las construyó y la Hermandad las considera obras directas de Dyaus Pitar.

Babilonia: ciudad portuaria al pie de una babel.

Bhutani: seres vivos emparentados genéticamente con los humanos.

Carvaka: ciudadano del Imperio. Término despectivo empleado en la Utsarpini.

Chattrapati: «señor del parasol», título real.

Cofrade: raza alienígena procedente del sector más remoto de Akasa-Puspa.

Colmenero: animales sociales adaptados al espacio.

Daksa: entre los ksatryas, valor.

Dfi: después de la fundación del Imperio.

Dongo: un anélido de Ksatryaloka, de treinta centímetros de largo y dos de grueso, que se alimenta de estiércol y se esconde bajo tierra al ser perseguido.

Dyaus Pitar: «Padre del Cielo». Deidad sincrética de la Hermandad.

Estado de peces: frase hecha en la Utsarpini. Estado sin autoridad central en el que reina la lucha entre las facciones, donde «el pez grande se come al chico».

Hermandad: también llamada «Sagrada Hermandad» o «Gran Hermandad». Representa la unión de todas las interpretaciones de Dyaus Pitar bajo una sola religión.

Horizonte Estelar: los sectores inexplorados de Akasa-Puspa.

Jagad Guru: guru del universo entero. Líder absoluto de la Hermandad.

Jainistas: secta religiosa, herética según la Hermandad, que niega las castas, practican el ascetismo, y para la que el pensar en Dios está totalmente prohibido.

Juggernaut: gigantesca criatura adaptada al vacío del espacio.

Kamsa: el demonio más poderoso.

Khora: bebida ritual que enardece el daksa y prepara al ksatrya para el combate. Está hecha con plasma sanguíneo y veneno de ragda. Es ligeramente euforizante al poco de tomarla; luego el efecto se desvanece, dejando una insensibilidad anestésica.

Ksatra: primitiva aristocracia guerrera. Sus descendientes se convirtieron en mercenarios al servicio de cualquier estado dispuesto a pagar su precio.

Ksatrya: miembro del Ksatra.

Loka: la extensión -loka hace siempre referencia a un planeta habitado.

Mandala: círculo. A veces, provincia o distrito. También, ciudad en el espacio construida por el Imperio como puesto avanzado en zonas que carecen de planetas naturales. Suelen estar construidas con forma de rosquilla o cilindro, de unos cinco kilómetros de diámetro, que gira sobre su eje para proporcionar gravedad a sus pobladores.

Om, Tat, Sat: triple designación de Dios. (Divinidad, Universalidad, Existencia Real Eterna).

Periferia: sector de Akasa-Puspa abandonado por el Imperio hacia el 4.600 dfi.

Phante: proboscidio de aproximadamente 1,80 metros de alzada, usado como animal de monta y tiro por numerosas culturas de Akasa-Puspa.

Pitrloka: entre los ksatryas, éxtasis de gloria que siente el guerrero famoso por sus hazañas en el momento de morir.

Putana: diablesa.

Radharani: devota suprema de Dyaus Pitar. Su consorte eterna. Se las considera la eterna personificación de la energía espiritual femenina.

Ragda: un pequeño reptil montañés de Ksatryaloka, dotado de colmillos venenosos. Su sangre contiene un cinco por ciento de glicerina, que actúa como anticongelante; esto le permite sobrevivir en el invierno entre la nieve. Es muy agresivo, y no duda en atacar a animales más grandes que él, incluso a seres humanos, a pesar de que no puede comerlos. Esto hace que los ksatryas lo consideren la encarnación del daksa.

Rickshaw: astronave no tripulada construida por cientos de miles de unidades. Básicamente consiste en un cilindro hueco de aluminio de un kilómetro de longitud y extremos redondeados (derivados de su sistema de construcción: modelado de un plasma de aluminio mediante campos magnéticos en el vacío) preparado como vagón de carga para transportar mercancías entre sistemas estelares. Carece de propulsores y se mueve por la simple fuerza de la inercia a un cuarto de la velocidad de la luz. Para acelerarlos a esta elevada velocidad final se utilizan lásers de alta potencia montados en asteroides.

Santam, sivam, adwaitam: «paz, prosperidad y no dualidad». Saludo formal.

Sanyasin: asceta. Dedicado a una vida de renunciación.

Sastras: las Escrituras Reveladas. El conjunto de los Libros Sagrados. Según la Hermandad, los originales fueron grabados por el propio Dyaus Pitar en las paredes internas de las babeles.

Seth: orden monástica de banqueros.

Sistema Cadena: el comercio a través de distancias estelares, aun siendo tan reducidas como las que pueden encontrarse en Akasa-Puspa, puede verse severamente restringido. Con vistas a solucionar este problema, el Imperio creó el Sistema Cadena. Éste es de una sencillez conceptual pasmosa. Supongamos que tenemos cuatro colonias que deseamos interconectar, cada una de las cuales está separada por un año luz y situada en el vértice de un cuadrado. La idea era crear un circuito comercial entre ellas. El tiempo de tránsito entre un sistema y otro es de cuatro años a un cuarto de la velocidad de la luz, pero si se envían cuatro naves, el tiempo de llegada entre envíos será de apenas un año. Si son ocho, seis meses, y así sucesivamente.

Tat tvam así: «ése eres tú». Fórmula informal de saludo.

Utsarpini: «período ascendente». Tiempo de mejora; edad de oro. Cuando se escribe con la inicial en mayúscula, designa la federación fundada y liderada por los Kharole.

Velero solar: navío de guerra normalizado tanto de la Utsarpini como de la Hermandad. Cualquier estrella emite hacia el exterior un flujo constante de fotones y otras partículas. Un velero solar se basa en que este flujo, llamado «viento del sol», puede ser recogido en una vela y utilizado como medio de propulsión. En efecto, aunque carente de masa, la luz sí que tiene momento cinético y ese momento puede ser transferido a la vela, generándose un impulso. El empuje que genera este sistema es minúsculo, del orden de millonésima de newton por metro cuadrado expuesto a la presión de la radiación, pero tiene la ventaja de que es constante y gratuito.

Vid-varaha: «cerdo coprófago».

Yavana: bárbaro. Que no pertenece al Imperio.

JUAN MIGUEL AGUILERA (Valencia, 1960). Es diseñador industrial e ilustrador con estudio propio. Su primer relato, “Sangrando correctamente”, apareció en Nueva Dimensión, la revista fundamental de los años setenta y primeros ochenta. Junto con Javier Redal creó y exploró por primera vez el universo de Akasa-Puspa en las novelas Mundos en el abismo (1988), Hijos de la eternidad (1990) y En un vacío insondable (1994), y luego lo ha revisitado en Mundos en la eternidad (2001, con Javier Redal) y Mundos y demonios (2005). Sus otras novelas incluyen El refugio (1994, con Javier Redal), La llavor del mal (1996, con Ricardo Lázaro), La locura de Dios (1998), Contra el tiempo (2001, con Rafael Marín) y Rihla (2003). Escribió el guión de la película Stranded (Náufragos) (2000) y también su novelización del mismo título (2001, con Eduardo Vaquerizo). Sus obras se han traducido en Italia y en Francia, donde ha alcanzado tanto éxito (incluyendo los premios Imaginales y Bob Morane) que sus últimas novelas han sido escritas directamente para el mercado francés.