La carrera del tiburón negro

Episodio II de

La leyenda de Jacky Jey

Escrito e ilustrado por

Juan Mateu de Ros

1

Los juzgados de cristal

—¡Yo soy James Dufois! —grité con el rifle en alto, frente a la cúpula de la corona, según mi alrededor se apartaba en círculo y me miraba aterrado como a un monstruo, sin que nadie supiera, ni yo mismo, qué es lo que hacía ahí.

Seis meses atrás era un estudiante de cartografía que nunca había salido de Punta de Sales, cuando fui capturado por el capitán Stevens y me vi enrolado en su tripulación, detrás de la leyenda del rey máquina y la recompensa por su cabeza. Un pueblo se deshizo en mis manos, sufrimos un motín merecido porque el capitán tiraba a sus vigías por la borda, naufragamos en una playa circular que resultó ser una trampa para ballenas, fuimos rescatados por su dueño, Company Arthur, conocimos Akrin y nos convertimos en sus corsarios, dimos con la forma de encontrar al rey de la leyenda, hundimos su buque de vapor y descubrimos que no había ni rey, ni máquina, sino un anciano que la corona del almirante Wells utilizaba para encubrir sus abusos. Y en fin, después de todo nos hicimos con la máscara de bronce y tratamos de cobrar su recompensa, cuando, rodeado de cientos de oficiales y personajes notorios de la corona, en pleno corazón de su dominio:

—¡Yo soy el rey máquina! —grité bajo la bóveda de cristal de los juzgados y disparé.

Dos semanas antes había dado por concluida la aventura con la que había soñado de niño. Solo me quedaba cobrar por ella, y así, en una isla neutra donde se reparaba La ganzúa, Jackelyn y yo esperábamos a que nuestros socios volvieran de Akrin con la recompensa prometida. Y luego no sé, colgar el tricornio y retomar mis estudios de cartografía y algún día, quizá con Jackelyn, volver a Punta de Sales.

Pues nada parecido a eso. Al tercer mes apareció Skitch, sola, polizón de una goleta venida de Akrin. Llevaba unos pantalones cortos, un chaleco con detalles creo que de otra época, su tatuaje de olas celestes y encrespadas del ombligo al brazo izquierdo y su pelo rojo y despeinado a recortes, tan llamativa como siempre.

—¡James! —gritó y corrió y se detuvo a un palmo de mi cara y agarró mi camisa—. James Dufois. Te han traicionado.

—¿A mí? ¿Quién? Hola.

—Company Arthur y Dalton Stevens.

—¿De qué hablas?

—Nos vamos. ¿Dónde está Jackelyn? Viene con nosotros. Necesitamos su nombre y seguramente...

—Skitch, relaja. Toma aire, y dime qué ha pasado.

Respiró, retrasó su brazo derecho y, tal cual, me soltó un revés en la mejilla que cruzó mi cara y me dejó un hilo de sangre en el labio inferior. Me enderecé, todavía por asimilar lo que estaba sucediendo, y tal cual se lo devolví, le solté un manotazo de izquierda a derecha que sacudió y enrojeció su mejilla. Levanté mis brazos en cruz y me preparé para el siguiente ataque, cuando ella me devolvió una sonrisa amplia, suave pero creciente, y sus pupilas de color marrón intenso, casi rojas, se clavaron en las mías con expectación. Entonces apareció Jackelyn, con una gorra azul a juego con su parche, y se encargó de reaccionar por mí:

—Nos vamos —dijo alterada, miró a Skitch con sorpresa y continuó—. La corona ha capturado a mi padre y al capitán. Acaban de anunciarlo en el tablón del puerto. Dentro de dos semanas se celebra su juicio en una isla a dos semanas de aquí. Así que nos vamos. Ya. Ahora.

—Calma —pedí una pausa con las manos—, las dos.

De acuerdo, pensé, o bien nos han traicionado, aunque eso incluya a sus respectivas hijas a no ser que yo sea el centro del complot, en cuyo caso ya estoy muerto, o bien la corona nos ha tendido una trampa a todos. O una mezcla de las anteriores tan retorcida que no soy capaz de imaginar. En cualquier caso las historias no coincidían.

—Según Skitch son ellos los que nos han traicionado.

Estuve a punto de llevarme otro revés, pero Jackelyn tomó aire y continuó:

—Ese es el corsario de mi padre —levantó una mano hacia el muelle donde estaba atracada La ganzúa—. Y su capitán es Dalton Stevens.

—Pues ahora el capitán es James —dijo Skitch, sin consultar, mientras yo negaba con la cabeza—. De acuerdo. Tenemos que partir cuanto antes. ¿Dónde están mis tesoros?

Se refería a los trofeos del rey máquina que habíamos invertido en reparar La ganzúa, sin consultar. No sé por qué Skitch no se largó con ellos cuando pudo. Tampoco sé por qué yo no me largué en ese momento, cuando Skitch y Jackelyn me dieron la espalda y fueron a organizar la partida. Pero en fin, saqué de mi bolsillo la moneda que me regaló Dímor, con una cara de una isla y otra de una tuerca dentada, y salió la tuerca, que no significaba nada pero me hacía pensar que pude elegir y elegí. Y así fue como, dos meses después, La ganzúa volvió a desplegar sus más de veinte velas en busca de nuestros socios, amigos o enemigos.

Cuatro cosas me contrariaron durante la travesía, además de qué hacía yo metido en todo eso. Primero las reparaciones de La ganzúa que había dirigido Jackelyn: por suerte el espolón de acero seguía en su sitio, pero ahora las velas eran blancas y no burdeos, el casco había perdido su ligereza por los refuerzos de los costados y el cuarto del mapamundi había desaparecido, con su atlas completo y el mapa de las estrellas ahora todo pintado en marrón. Eso sí, mantuvimos nuestra bandera, el tiburón martillo negro sobre fondo rojo que nos hizo corsarios de Akrin hasta que la ciudad cayó bajo el control de la corona. También conservamos los planos de la máquina de vapor, indescifrables entonces pero que en un futuro próximo marcaron el resto de nuestras aventuras.

Lo segundo fue la sensación de que no hacíamos lo correcto, la voz de la conciencia que aparentemente solo creía en mí según nos acercábamos a nuestro destino. O quizá era la voz de la cobardía, que a veces tiene razón, o solo recordar que Dímor había muerto porque todos fuimos demasiado lejos. No lo sé. Decía Juan Gabriel que hay profesiones en las que nunca se muere y espero que incluyera la piratería.

Lo tercero hacía tiempo que me contrariaba: el cuervo albino. El bicho que perteneció al rey máquina hasta que decidió posarse en mi hombro un día para siempre, con sus ojos rojos detrás de todos mis movimientos y la manía de picotear y erizar mis patillas.

Por último estaba nuestro plan basado en la improvisación suicida y desesperada, me decía yo, mientras repasaba el cartel que había arrancado del tablón del puerto:

La corona hace saber que los traidores Dalton Stevens y Company Arthur recibirán sentencia por sus delitos en Los juzgados de cristal, la próxima víspera de luna llena.

Debajo del anuncio había un dibujo de la cabeza del rey máquina, o una caricatura, más bien, con tendones de cobre y tubos humeantes que nunca existieron, y el siguiente mensaje:

La recompensa por la cabeza de James Dufois asciende a cincuenta mil monedas de oro.

Al menos, por una vez, mi nombre estaba bien escrito. Subí a cubierta con el cartel bajo el brazo y busqué a Jackelyn. Apenas nos habíamos visto durante los dos últimos meses, pues ella dirigía la reparación de La ganzúa mientras yo convertía en oro los trofeos de Skitch. No hubo ese momento de conocernos mejor. Y ahí estaba ella, con su tricornio burdeos, una bota sobre el bauprés, un catalejo en su ojo sano, una mano en la cintura y la espalda ligeramente arqueada. Ajena al mundo en general y a mí en particular, me decía de camino a la proa, cuando bajó el catalejo y justo se giró:

—James —me dijo seria—. Tienes que afeitarte las patillas.

—Jamás. ¿Por qué?

—Por esto —dijo y me enseñó otro cartel que reclamaba mi cabeza, antiguo, que destacaba por mis patillas pelirrojas y las treinta mil monedas de entonces.

—Desactualizado —dije y enseñé mi último cartel, doblado por donde el mensaje final—. Ya van por las cincuenta mil. Por eso te buscaba. ¿Y por qué llevas encima un cartel con mi recompensa? ¿De cuándo es?

—Siempre lo he llevado. Es mío. Tienes que afeitarte esas patillas.

—Lo cierto es que quisiera llevarlas cuando me corten la cabeza. Así me enmarcarán a mi gusto.

—Desde luego hablas igual que el capitán —dijo y Skitch nos interrumpió.

La acompañaba uno de sus secuaces, Stuart, un hombre grande, corpulento, en realidad enorme, que siempre que se cruzaba conmigo descolgaba su mandíbula y balbuceaba:

—James Dufois…

—A partir de ahora tu capitán —dijo Skitch y me tendió una peluca de rizos blancos—. Iremos vestidos como ilustres de la corona. También hemos conseguido trajes —dijo y se acercó mucho a mi cara—, capitán Dufois.

—Ya vale. Capitán de nada. Mi función es acatar vuestras órdenes cuando mi única voluntad es dar la vuelta. Asistiremos al juicio para aclarar la situación, de acuerdo, pero en ningún caso, ya lo digo, nos enfrentaremos a la corona. No en su territorio.

—A tus órdenes —dijo Skitch, luego Jackelyn y finalmente Stuart con cierto retraso, pero con una mano en el pecho.

Trece días después alcanzamos la isla de Los juzgados de cristal, donde ya de noche atracamos en un muelle secundario con una bandera ficticia de Punta de Sales que yo mismo confeccioné. Al día siguiente, con la primera luz de la mañana, comprendí que la magnitud de aquellos juzgados era suficiente como para darle nombre a toda una isla. Se trataba de un conjunto de edificios descomunales, uno en el centro del tamaño y aspecto de una catedral, todos ellos construidos con paneles de cristales y armados en cuadrículas de acero. Supuse que la idea era transmitir una imagen de transparencia a efectos de aplicar la ley, o algo así, que a mí en verdad me transmitía la ostentación desvergonzada de la corona.

Desembarcamos vestidos de nobles al estilo de la corona y, al poco de pisar tierra, nos cubrió un nubarrón que traía una lluvia al principio molesta pero que finalmente resultó ventajosa. En la plaza principal dimos con un puesto donde compramos un invento llamado paraguas, tan curioso como sencillo: un palo de madera y una pantalla de cuero con la que cubrirse también de los oficiales. Y una chapa en la empuñadura: Patentado por Company Arthur, el hombre al que iban a sentenciar en menos de una hora. El juicio se celebraba en el centro de la isla, en el juzgado tipo catedral invernadero con un pórtico y tres naves abovedadas, todo en paneles de cristal y un armazón de acero impresionante, velado por la cortina de lluvia.

—Así es, James —dijo Jackleyn, ya que por lo visto pensaba en alto—. Ahora céntrate en la misión.

—Improvisación suicida y desesperada —confirmé y miré al frente—. ¿Pero qué tipo de juicio...?

Cientos de personas abarrotaban la entrada del juzgado bajo una lluvia cada vez más densa, no todos con paraguas, la mayoría a empujones y modales impropios de los trajes que vestían, ansiosos por presenciar el espectáculo. ¿Qué tipo de juicio era ese? En fin, para cuando consiguiéramos entrar ya se habría dado sentencia, así que volvimos a los muelles y escogimos a cuatro tripulantes, entre ellos Stuart, para que simularan una pelea de borrachos frente a los guardias muy bien disimulada, pues realmente estaban borrachos y peleados entre ellos cuando los escogimos. Extendieron la disputa, llamaron la atención de los guardias y nosotros aprovechamos la oportunidad.

—Buenas noches —me saludó un personaje que hacía de anfitrión, con una peluca tan ridícula como la mía y una cojera leve—. Creo que no nos conocemos. Mi nombre es Robert Manfield.

—Teniente Ron Butterfly —le di el nombre falso que me adjudicó el capitán en su día—. Un placer. ¿Sabría decirme dónde están los imputados?

Me miró con duda.

—En Folhard. Y estas señoras son...

—Ah. Folhard. ¿Qué es eso?

La duda creció en su mirada. Enmudeció. Mi ignorancia debía ser importante.

—Bromeo —le dije—, estamos aquí por compromiso, ya se imagina, con ganas de que este circo termine pronto.

—Me imagino, sí —masculló y movió la cabeza—. Ahora, si me disculpa, tengo que saludar al doctor Percy Crew. Yo financio su trabajo, ¿sabe, teniente? —dijo con cierto desprecio, nos dio la espalda y se marchó con su cojera.

Continuamos y recorrimos la nave principal, Skitch con un vestido que ocultaba su tatuaje, Jackelyn encorsetada hasta el cuello y con una máscara de tipo carnaval en lugar de su parche, y yo con la mirada en la bóveda de cristal que nos cubría, salpicada por una lluvia que rompía en la cruceta y descendía como embarrada por los muros laterales. Tan densa y vigorosa que parecíamos sumergidos en la base de una catarata.

—¡Señores y señoras de la corona! —escuchamos un grito al fondo, y un susurro a nuestro alrededor:

—Callad —decían y señalaban al frente—. Habla el juez supremo.

Puse una mano en la espalda de Jackelyn con la idea de acercarnos y una mano en la espalda de Skitch... donde noté un bulto, algo bajo su vestido, nada bueno.

—¿Qué llevas ahí? No será un arma.

—Mi rifle automático. Evidentemente —contestó y avanzó con soltura hacia aquella voz que gritaba, que ordenaba silencio y que comenzaba su discurso:

—Ya saben por qué estamos aquí...

Me volvió la sensación angustiosa de que no hacíamos lo correcto. Todo lo que podíamos hacer era presenciar las consecuencias de nuestra osadía: la corona daría su discurso triunfal y ejecutaría a nuestros compañeros en Folhard, fuera lo que fuera, hiciéramos lo que hiciéramos. ¿Entonces para qué? ¿Qué hacíamos ahí? Ni siquiera estaba escuchando lo que decía aquel juez supremo, de camino a su atril bajo la bóveda de crucería, cuando escuché mi nombre.

—Porque James Dufois —pronunció severo e hizo una pausa—, también conocido como el fantasma de Akrin o el abanderado del tiburón negro —hizo otra pausa y se inclinó sobre su atril—, es el verdadero rey máquina.

Skitch estiró su sonrisa y me guiñó un ojo. Mi angustia creció. Aquella acusación más que una ofensa comprometía mi futuro, si es que había un futuro para mí.

—Y sus esbirros —siguió el juez—, Dalton Stevens y John Company Arthur, altos traidores de la corona y aduladores de las máquinas, ahora presos en Folhard —alzó la voz—, serán castigados, torturados hasta confesar el paradero del rey máquina y encerrados hasta morir de hambre.

Sentí latidos en mis sienes. Alrededor los vítores de la muchedumbre. Encima la tormenta. En mi conciencia la tortura de mis compañeros.

—¿Por cuánto tiempo te esconderás —seguía el juez cada vez más enardecido y volcado al público—, enemigo de la humanidad, monstruo de bronce, por cuánto tiempo?

Aquello no era un juicio. No. Recordé las últimas palabras del auténtico rey máquina: «Crearán una leyenda a la que todos quieran vencer», mientras la corona se expande a su antojo, impone su voluntad y me adjudica sus masacres. «¿No te das cuenta? —me dijo antes de morir—. El rey máquina es el nombre del que llevo años huyendo».

—No —dije—. Yo soy James Dufois.

—Reclamaremos las minas de Urano —continuó el juez— y daremos con ese monstruo antes de que incendie otra isla y asesine a sus habitantes. Daremos con el rey máquina ahora que por fin tiene nombre: James Dufois, ¡recuérdenlo!

Se acabó, me dije, no consentiré que torturen y asesinen y masacren en mi nombre. Y que yo tenga que huir por ello toda mi vida. De ninguna manera. También recordé las últimas palabras de Dímor: «Siempre estás en el lugar y momento adecuados». Pues bien, que todos vean que el rey máquina está aquí, y que es de carne y hueso:

—¡Yo soy James Dufois! —grité, muy por debajo de otros vítores.

Jackelyn me dio un codazo soberbio en las costillas y un par de hombres soltaron una carcajada. Me recompuse. Arranqué la espalda del vestido de Skitch, desenganché su rifle automático y lo desplegué hacia la bóveda.

—¡Yo soy el rey máquina! —grité hacia el juez supremo y accioné el gatillo por reflejo y me encogí como todos a mi alrededor por la sorpresa del disparo.

Y de la misma forma que me agaché, igual de inconsciente, me alcé crecido y disparé dos y tres veces y entonces sí, todos me dirigieron la atención. Toda la catedral. Algunos dieron un grito de alarma y otros, los oficiales, se llevaron una mano a las fundas de sus cinturas. El juez abandonó su atril y se acercó al borde de la tarima mientras yo me dispuse a levantar mis manos en rendición, cuando escuché un crac. Todos lo escuchamos. Uno profundo que venía del techo.

—James —dijo Jackelyn y agarró mi codo.

Y escuchamos un segundo crac, seguido de un tercero y otros tantos sobre nuestras cabezas, según se resquebrajaba el cristal de la bóveda de crucería. Nadie hacía ni decía nada. La grieta se expandía y dibujaba ramas en el techo, traspasaba los paneles por contagio y la tormenta empezaba a colarse por las juntas como chorros a presión.

—¡Detenedlo! —gritó el juez.

Pero nadie bajó la mirada. La grieta se multiplicó en ramas cada vez más veloces y sonoras, hasta que el panel central se vino abajo junto a un torrente de agua que hizo tambalear el armazón de toda la estructura.

—¡James! —repitió Jackelyn y tiró de mi codo, según las grietas se ramificaban.

Volví a mí. La bóveda se venía abajo, no lo creía pero estaba sucediendo. Agarré a Skitch y los tres salimos disparados bajo un torrente de agua, cristales y varillas de metal, sobre nuestras cabezas y las de cientos de personas; esprintamos como huyendo de un volcán en erupción, esquivamos oficiales y pelucas de rizos y disparos en pleno caos, alcanzamos el pórtico al mismo que tiempo que lo alcanzaba la grieta, y ya a nuestra espalda, según salimos, la bóveda cayó ondulada tras un estruendo cuyo eco llegó hasta La ganzúa. El coloso de cristal se dobló en varillas de acero y quedó como una jaula derretida, y mi acto de entrega altruista se convirtió en mi confirmación como rey máquina, enemigo primero de la corona y amenaza de la humanidad.

Ya en nuestro corsario, todavía jadeantes, yo por asimilar lo que acaba de suceder, Skitch ajustó el cuello de mi camisa, apretó mi mandíbula con sus manos, me miró detenidamente y me dio un beso en la boca.

—James —dijo al separar sus labios—. James Dufois. Medio millón de monedas por tu cabeza.

2

El estudiante de Folhard

Rechacé el camarote del capitán y desperté en uno de segunda cubierta, empapado en sudor tras soñar que sumergíamos nuestra nave con la idea de pasar desapercibidos y ya en la profundidad el casco se inundaba bajo el agua. Tardé un buen rato en ubicarme y otro tanto en asimilar lo que había sucedido. Me asaltaron las palabras del juez sobre mis colegas, «torturados hasta confesar mi paradero», en una estratagema basada en mentiras y una única verdad: la corona se disponía a reclamar las minas de Urano en las aguas neutras del sur, antes propiedad de Company Arthur y de donde se extraía la arena roja que abrasaba casi cualquier material. Eso y que la corona utilizaría mi nombre y mi bandera para justificar sus actos hasta conseguir su propósito, mientras eran ellos los que escondían, en algún lugar, la máscara del auténtico rey.

Lo cierto es que mañana habría otro rey máquina o monstruo a quien señalar y yo yacería no sé dónde pero lejos de Punta de Sales. Saqué la moneda de Dímor, la tiré a mi suerte y por primera vez salió la cara de la tuerca dentada.

—Cincuenta mil monedas por tu cabeza —dijo Skitch según entró en mi camarote—. ¿Cuánto pagarán ahora? Imagínate, después de tu atentado.

—Yo lo llamo declaración.

—Bien. Me gusta. La declaración del rey máquina. Y ahora dinos, ¿cuál es el próximo plan? Llegaremos a Folhard en dos días.

—Todavía no sabemos lo que es Folhard. Considéralo una respuesta y déjame tranquilo.

Me lanzó un guiño con media sonrisa y se marchó.

Esta vez sí, me afeité las patillas y me corté el pelo la mañana que alcanzamos nuestro destino: un archipiélago de islas pequeñas unidas por puentes arqueados, cinco o seis, cada una nombrada según la disciplina que se impartía en su facultad, pues el conjunto era un complejo universitario. Nada que ver con la escuela superior de cartografía de Punta de Sales, que ya nunca me pareció tan superior.

Atracamos en la isla central de Mecánica y Cirugía, que por lo visto, y me costó bastante verlo, eran ciencias complementarias. Se me ocurrió que la tortura de nuestros colegas se basaba en la experimentación, y recordé el brazo mecánico del único monstruo que yo conocía, Timothy Wells, inmune a la arena roja, así como la pierna también mecanizada de Company Arthur. En cualquier caso aquella visita no resolvió nuestras dudas sino que las complicó. Primero porque nuestros colegas no estaban en Folhard; nadie ahí, ni en la recepción de la facultad, ni en sus residencias ni en el mercado del puerto tenía noticia de los condenados. Solo supimos que una flota de la corona había atracado en Folhard para felicitar y promocionar a un tal doctor Percy Crew, por sus éxitos y descubrimientos más recientes, y premiar en consecuencia a la facultad de Mecánica y Cirugía. Todo el mundo hablaba de ello. Todos los carteles y tablones del complejo lo anunciaban. Pero ni una mención sobre nuestros colegas, que asumimos presos en aquella flota de la corona de la que nadie conocía el próximo destino. Entramos en una taberna algo escondida y de aspecto lúgubre, tras haber interrogado a media facultad, ya sin ánimo ni en cuerpo ni en espíritu.

—¿Nuevos en Folhard? —nos preguntó el tabernero.

—Tres chupitos —dijo Skitch y marcó el lugar del suyo clavando un dedo en la barra.

—Vaya, nadie pide chupitos por aquí —dijo, miró a los lados, se inclinó hacia nosotros y bajó la voz—. ¿Traéis chatarra para el eminente?

Jackelyn y yo nos miramos interrogantes. Skitch mantuvo su dedo clavado en la barra. El tabernero cambió el gesto, miró otra vez alrededor y continuó:

—Podéis confiar en mí. Sea lo que sea lo que traigáis, piezas sueltas, combustible, hombres o partes de hombre. No importa. Tengo contacto directo con el laboratorio de Percy Crew —bajó aún más la voz—. Mi red es la más segura. Decidme, ¿qué traéis y cuánto pedís?

Skitch cogió un vaso de la barra, lo alzó a la altura de su cabeza y, tal cual lo bajó, lo estalló en el punto exacto que antes marcaba su dedo.

—Gracias —dijo—. Ponme otro. Ahora.

El tabernero perdió el gesto confiado, cogió una botella de licor y nos sirvió tres chupitos.

—Solo buscamos hospedaje —le dije—. Por esta noche.

—Entiendo. ¿Le importaría darme su nombre para el registro? Normas de la casa.

—Ron Butterfly.

—Espere que lo anote. ¿Ron…?

—Butterfly.

—No es posible —escuché la voz de un hombre a mi espalda—. ¿De verdad sois vosotros?

Increíble pero cierto. No bastaba con huir de mi verdadero nombre ni de aquellos de mis leyendas inventadas. Cerré los ojos y me maldije por el fallo. Luego me giré, inanimado y dispuesto a lo que viniera.

—Por fin os encuentro —siguió con emoción—. Ron Butterfly y dos mujeres. Una con un parche y la otra pelirroja. Sí, sois vosotros. Os daba por perdidos. ¡Tabernero, los chupitos a mi cuenta!

Era un hombre rollizo pero de constitución fuerte, con un bigote cuidado entre rubio y canoso, un estoque en la cintura y una chaqueta de color verde llamativo, igual que sus ojos claros, entonces abiertos con fascinación y alegría.

—Venid a mi mesa. Os lo ruego.

Nos llevó a una mesa de una esquina aislada, apenas iluminada por una vela corta, donde nos sentamos los cuatro en círculo esperando a que hablara él.

—Llevo dos meses detrás de vosotros —dijo, todavía excitado—. Tenéis que acompañarme a las aguas del sur. Y partir cuanto antes, esta noche si estáis listos.

—¿Quién eres, quién te manda y cómo nos has encontrado? —pregunté.

—Disculpadme —se calmó y se acomodó en su asiento—. Mi nombre es Vincent Verne —hizo una pausa creo que a la espera de ser reconocido—. El holandés —añadió con las cejas levantadas y siguió un silencio—. Más conocido en las aguas del norte. Bien. Me envía Company Arthur con la misión de encontraros, juntar naves y destruir las minas de Urano antes de que las reclame la corona. En ese caso estamos todos perdidos. Pero si destruimos las minas y liberamos a Company seremos casi tan ricos como él. Así lo acordamos poco antes de que fuera capturado.

—¿Dónde están? Company Arthur y el capitán Stevens.

—No os preocupéis por Company. Es intocable, hacedme caso. En cuanto al capitán Stevens, ni lo sé ni nos importa. No forma parte de este negocio.

—Me fio más de él que de Company —dije y recibí un pellizco de Jackleyn que me encorvó—. Tampoco veo cómo fiarme de ti. ¿Cómo nos has encontrado?

—Company supuso que navegaríais tras ellos. Ya estuve en Akrin y en Los juzgados de cristal un día antes de que el rey máquina los destruyera. También iremos detrás de él, por cierto, es nuestra segunda pero mejor opción. Si conseguimos su cabeza el negocio será más limpio y mucho más rentable. Su nombre es James Dufois.

Asentí. Company le había dado mi nombre falso, cada vez más convencido de que nuestro socio irregular participaba en más de un bando si no en todos.

—Vincent —le dije—, te agradezco el mensaje, pero no partiremos contigo. Iremos por nuestra cuenta. Company Arthur lo entenderá si llega el momento.

—Me lo esperaba... —dijo con los ojos entornados y media sonrisa—. En realidad tú eres otro competidor, y nuestro socio Company el moderador más astuto. ¡Que así sea! —expresó y golpeó la mesa con su puño—. Hoy mismo, aquí, empieza la carrera por las minas de Urano. Tú y yo, la corona, Percy Crew y seguramente el rey máquina.

—¿Qué pasa con ese Percy Crew? —pregunté con intriga.

—¿El eminente doctor? Está más interesado en la arena roja que ninguno de nosotros, y ya sabes, no hay una fuente tan rica como las minas de Urano. Se dice que con ella podría revivir a un hombre... o dar vida a una máquina. La corona invertirá lo que haga falta para cumplir su ambición.

—La corona prohíbe esa ciencia —dijo Jackelyn.

—No por temas de salud, señorita. Usted podría recuperar su ojo izquierdo. Para eso existe la facultad de Mecánica y Cirugía, donde ahora, por cierto, Percy Crew está dando una conferencia. Os recomiendo que partáis antes que él. Yo ya he cumplido las órdenes de nuestro socio y al fin marcho por mi cuenta. Mi bandera es la triple uve. Recordadlo.

Se levantó, se despidió con una reverencia y se marchó sin volver la vista ni saldar la cuenta con el tabernero. Miré a Jackelyn, que se ajustaba su parche como siempre que dudaba, y miré a Skitch, que sostenía una sonrisa al infinito y abría los ojos con la chispa de una idea fuera de lugar:

—James —me dijo—, ve a La ganzúa y vuelve con cinco hombres. Sobrios y armados. Jackelyn, acompáñame y carga tus ballestas.

—¿Cuál es el plan? —pregunté a la nada.

—¡Tabernero! —gritó ella según salía—, corrige el nombre de nuestro registro. Este señor es James Dufois.

Salté de mi silla, salí disparado directo al muelle, recluté cinco hombres creo que sobrios y con todo irrumpimos en la facultad, detrás de Skitch, quien levantó su rifle en un cruce de pasillos y preguntó por Percy Crew y consiguió que todos se tiraran al suelo sin habla. Así que cada uno de nosotros interrumpió una lección o una conferencia y preguntó por el eminente doctor con su arma en alto.

—¡Percy Crew! —grité en una de esas.

Un hombre vestido con una toga, en una tarima frente a un anfiteatro repleto, me pareció que reaccionaba de una forma especialmente personal. Levanté mi sable y subí a la tarima.

—Tú —le dije.

—¿Qué quieres? —preguntó y dio un paso hacia una ventana abierta.

Me adelanté y agarré el cuello de su toga. La pizarra a mi derecha mostraba dibujos de anatomía, supuse, extremidades con engranajes dentados, órganos con muelles por válvulas y demás anomalías incomprensibles. Y en la solapa de su toga, su nombre: Percy Crew.

—Otro monstruo de la corona.

—Te confundes —me dijo alterado.

Y yo, todavía sin conocer ni imaginar el plan de Skitch, cogí su carpeta, me coloqué a su espalda, sostuve mi sable en su cuello y lo saqué, de la clase y de la facultad, a cada paso seguidos por más guardias de la corona y por decenas de espectadores agitados, incluido el tabernero, que repetían mi nombre y el de mi rehén de camino a los muelles. Cuando alcanzamos nuestra nave ya eran más de treinta guardias los que nos apuntaban con sus armas de fuego, yo a la espalda de Percy Crew, el cuervo albino circunvolando nuestras cabezas en un radio que nadie se atrevía a traspasar, y Skitch y Jackleyn ordenando el desamarre de La ganzúa. Embarcamos sin dar la espalda a la isla y partimos con un arranque lento pero pronto acelerado, según aprovechamos una racha de viento suroeste. Detrás de nosotros salieron tres naves de la corona que, incapaces de igualar la velocidad de nuestro corsario, vieron en la lejanía cómo cambiábamos la bandera de Punta de Sales por la del tiburón martillo negro. Y así nos despedimos. La carrera empezaba y nosotros partíamos con algo parecido a un plan o al menos un comodín: el eminente doctor…

—Vincent Verne —balbuceó Stuart y tiró de mi casaca—. El holandés.

—Ahora no, Stuart —le dije sin girarme, cuando un cañonazo se hundió a estribor y salpicó mi nunca.

En efecto Vincent nos perseguía con una nave tan veloz y ágil como la nuestra, tras ver la bandera del tiburón negro y descubrir nuestra verdadera identidad. Desplegamos todas las velas pero no pudimos adelantarlo. El siguiente cañonazo sobrevoló nuestra cubierta. Cogí el catalejo de Jackelyn y lo alcé: veinte o treinta tripulantes y sendos cañones, un casco abombado y poderoso, verde llamativo, y aquella bandera de la triple uve: dos por Vincent Verne y la tercera por Vogel, el nombre de su nave según vi escrito en su casco, o El pájaro en holandés.

—¡Empujad los cañones! —gritó Sktich.

Y a poco de alinearnos en contienda, Jackelyn agarró mi mano y me giró el catalejo al frente: nos dirigíamos en recto hacia una fragata de la corona, mucho más poderosa que nuestras naves por separado, y que debió pensar que la atacábamos en equipo, cuando en realidad, atentos el uno al otro, no la vimos venir hasta que la tuvimos enfrente. Entonces hicimos la misma maniobra pero en sentido contrario, La ganzúa viró al sur y El vogel al norte, dejando un hueco entre medias por donde la fragata cruzó y recibió las balas de ambas hileras de cañones. La destruimos. La fulminamos, en realidad, según entró en nuestro paralelo. Y al momento aprovechamos la cortina de humo y fuego para dar un quiebro al sur y evadir a Vincent. La jugada salió casi perfecta. Hundimos una fragata de la corona, dejamos atrás a nuestro competidor, que inicialmente partía con ventaja, y encaramos el sur con nuestro primer comodín:

—Percy Crew —volví a él.

—Percy Junior —contestó—. El hijo del monstruo al que buscabas.

El hijo, escuché. Error. Grande. Jackelyn y Skitch me clavaron la mirada de tal forma que renuncié a defenderme, aunque aquello nunca fuera mi plan. En efecto me había equivocado de Percy, mientras su padre el eminente doctor daba una ponencia en el aula contigua, al parecer, ya tarde para volver a Folhard y corregirlo. Así que el comodín del que hablaba era un simple estudiante, como yo cuando me capturó el capitán Stevens, que ejercía prácticas como futuro profesor de Mecánica y Cirugía y que, por lo visto, también llamaba monstruo a su padre. Bien. Pues había dos opciones: o se unía a nuestra tripulación como hice yo en su momento o lo reteníamos hasta que llegara una oferta digna de la corona, aunque la dignidad de la corona fuera un bien en declive. Construimos una celda provisional en la bodega, que en realidad era el camarote más amplio de La ganzúa, con un catre tan incómodo como el mío y un escritorio que nunca supimos dónde colocar. Y así, durante la tercera singladura rumbo sur, sin haber tomado una decisión, bajé a su celda, donde encontré un estudio perfectamente ordenado, un barril frente al escritorio, apuntes y dibujos colgados en las paredes y él concentrado en sus estudios bajo la luz de un rayo milimétrico que se colaba por una de las juntas; algo admirable si además Stuart te escudriña día y noche con su nariz entre los barrotes.

—Este es Percy Crew —dijo al verme—. Hijo.

—Gracias, Stuart. Ahora déjanos a solas.

Abrí el candado de la celda y entré, miré los dibujos de las paredes y me incliné sobre sus apuntes.

—Dime, ¿qué haces? —le pregunté creo que amistoso—, ¿en qué trabajas?

—En algo que no te incumbe.

—Ah. Cierto. Que me he colado en tu estudio.

Relajó su actitud, apartó los ojos de sus apuntes y me miró.

—Soy médico cirujano y trabajo en la tesis final de mi carrera. Ahora dime quién eres tú, rey máquina. Y que quieres de mi padre.

—El rey máquina es una leyenda creada por la corona. Yo soy James Dufois.

—Pirata, asesino y terrorista. Sé lo que hiciste en Los juzgados de cristal. Todo el mundo lo sabe.

—¿Y sabe el mundo lo que hace la corona? ¿Lo sabes tú?

—Sí, lo sé —bajó la mirada—. Y no lo defiendo. Pero es verdad que tampoco lo denuncio. Ellos respaldan mi carrera. Mi padre lo hace.

—Nuestro objetivo es impedir que la corona y tu padre vayan tan lejos como planean. ¿O es que crees en las leyendas de la corona? Yo no escondo nada, Percy —le dije y le entregué los documentos que guardaba en mi cintura: los planos y diseños de la máquina de vapor—. Una de las razones por las que ahora me persiguen.

Dejé el candado abierto y subí a cubierta. Jackelyn trabajaba en una especie de ballesta acoplada a su antebrazo, parecido a mi tirachinas que tanto eché de menos en este viaje. Tenía problemas con las fijaciones.

—¿Te ayudo?

Levantó su ojo descubierto y me miró, muy quieta, sin soltar los instrumentos de sus manos. Las cicatrices de su rostro brillaban como hilos, y sus labios estaban secos.

—Otra vez, James, no me mires así. ¿Qué quieres?

—¿Recuerdas lo último que me dijo tu padre —le pregunté—, cuando nos despedimos en el calabozo de Akrin? Me dijo que corriera, que protegiera a su hija y que tuviera presente que ya no contaba con su apoyo. Pues eso es lo que hago, correr y tratar de protegerte sabiendo que no cuento con él.

—Para apoyarte ya tienes a Skitch —dijo y siguió con su invento, pero yo agarré su barbilla y la levanté.

—¿Te puedo ayudar o no?

—Sí, puedes. Espera, ¿qué hace él aquí?

Percy tiró a mis rodillas los planos de la máquina de vapor.

—¿Para qué me das esto? Quieres que sea tu cómplice, ¿verdad?, que te ayude a desarrollar esta tecnología. Para eso buscabas a mi padre, tú, rey máquina.

—No me vuelvas a llamar así —dije y me llevé una mano al sable al tiempo que el cuervo graznó sobre mi cabeza.

—Dejadlo ya —intervino Jackelyn—. Si este hombre fuera el auténtico rey máquina no te necesitaría para construir su buque. Nosotros lo destruimos. Nosotros y mi padre.

—¿Quién es tu padre?

—John Company Arthur.

Percy me miró atónito.

—¿Viajamos con la hija de Company? ¿Y dices que no escondes nada? ¿Qué más...?

—De acuerdo. Esa chica pelirroja —estiré un dedo hacia Skitch— es la hija de Dalton Stevens. La mayoría de estos hombres vienen de su desguace pirata. También hay marineros de Company Arthur y algún prófugo que reclutamos en la rebelión de Akrin. Corsarios de La ganzúa y abanderados del tiburón martillo. Ya sabes lo mismo que yo. Ahora puedes unirte a nuestra empresa o saltar a los tiburones —lo que en su día me dijo el capitán.

—¿En serio?

—Sí, ahí tienes una isla a nado.

Se giró hacia la isla y volvió a mí; le entorné los ojos; dio un paso hacia la barandilla; yo di uno al frente; me miró con duda; lo miré con severidad; se escuchó un silbido por entre las tablas y los aparejos de cubierta; le mantuve mi mirada; él levantó una pierna y saltó.

—¡A por él! —ordené a Stuart, ya que yo no sabía nadar, aunque en seguida comprobamos que Stuart tampoco.

Una vez recuperados, Stuart devolvió un litro de agua y sal y Percy volvió a su celda, de ahora en adelante candada.

3

Encuentros en línea recta

Y por fin establecimos un plan: mantener el rumbo al sur, hacia las aguas cálidas que Dímor siempre quiso conocer y que ninguno de nosotros conocía por entonces, excepto por los cuentos piratas en los que se hablaba de monstruos legendarios y de cataratas en mitad del mar; un plan en línea recta que resultó demasiado predecible.

Primero teníamos que reforzar La ganzúa tras nuestra declaración de guerra a la corona, cuya flota nos estaría buscando al sur hasta que su brújula diera el norte, pensé, no sé si más aún con el hijo del eminente a bordo. Pero lo cierto es que no teníamos ni idea de dónde buscar provisiones. Solo contábamos con un mapa simple y vertical, de Folhard a las minas de Urano, sin mención alguna de las islas intermedias.

Dos semanas después no había nada, absolutamente nada entre los horizontes del mar y del cielo, excepto una borrosidad en la lejanía infinita que daba forma al calor que nos esperaba. Subí a la cruceta del trinquete antes de que anocheciera por si Jackelyn tenía noticias.

—Nada —me dijo.

—Hola. Buenas tardes. Puedes bajar el catalejo. Te estoy mirando fijamente como una persona normal.

Bajó su catalejo y rio con el abdomen.

—¿Sabes qué? Percy me ha dicho que me recompone el ojo izquierdo si lo ayudo a escapar. ¿Tú qué harías?

—Escaparme contigo.

—En serio.

—Ah. No lo sé. Si de verdad quieres yo te cubro, supongo, pero tú luego te reincorporas, ¿no?

—Claro, ¿y quién haría de vigía? ¿Tú? Por cierto, capitán, me muero de sed.

Nos miramos y sonreímos. Le quité el parche de la cuenca izquierda, me fijé en las cicatrices finas que rallaban sus labios y quise besarla, de pronto quise como nunca hasta ese entonces, pasé mis dedos por el pelo castaño de su nuca y, al acercarme, escuchamos el sonido de un cuerno de batalla. Jackelyn alzó su catalejo y gritó con brío:

—¡Barco a la vista!

—¿Qué barco?

—Uno con bandera neutra —expresó alegre—. ¿Un mercante? Algunos utilizan esos cuernos.

En efecto lo parecía, similar al que manejaba Company Arthur cuando nos rescató, con un casco abombado, velas de colores llamativos y una bandera singular. Nosotros izamos la de Punta de Sales, amordazamos a Percy y al cuervo en la bodega y ocultamos nuestras armas y cañones.

—¡Ah del barco! —nos saludó el supuesto capitán.

Maniobramos en paralelo y una decena de hombres amarraron nuestros cascos como si nos aseguraran a un muelle. El sol se ponía en la borrosidad del calor.

—Hola —saludé—. ¿Tenéis agua dulce?

—Tenemos de todo. Supongo que usted es el capitán.

—Capitán Jey —se anticipó Skitch.

—Encantado. ¿Les importa si les pregunto la razón de su travesía? Conservamos historial de todos nuestros clientes y transacciones. Ya saben, para afinar nuestras rutas.

Sus hombres aseguraban más nudos y se pasaban órdenes al oído con una diligencia excesivamente formal. Algunos mantenían la guardia en las barandillas.

—Viaje de negocios —contesté—. Ya con retraso y ahora mismo escasos de provisiones. Y bien amarrados a su nave, por cierto, no se esfuercen tanto que nosotros retomamos en breve.

—Y ustedes no tengan prisa, capitán Jey. Esto es una inspección de la corona.

Los hombres sacaron pistolas de sus cinturas y el supuesto capitán nos mostró un documento ilegible en la distancia, pero convincente. A su espalda se izaba la bandera de franjas azules y amarillas de la corona.

—Enseñen sus armas antes de que subamos —nos ordenó— y descubran su mercancía. También de bodega.

Percy, el cuervo albino, los documentos del rey máquina, la bandera del tiburón negro extendida en el casco interior y mi rostro de cerca, en ese momento me imagino que más pálido que nunca. Nada que improvisar, ni que inventarme. Nada que no fuera entregarme en el acto a favor del resto de mis compañeros.

—¿Y ahora, capitán —siguió—, puede ser más específico con la razón de su viaje?

—Destruir las minas de Urano.

—Ajá. De acuerdo —expresó inseguro, entornó los ojos y ordenó a sus hombres que avisaran al almirante general—. ¿Cuál es su nombre... capitán Jey?

—James. James Dufois.

Enmudeció y ladeó su cabeza con suspense, más bien incrédulo. Supuse que tendría que llevarlo a la bodega y enseñarle mis credenciales.

—Y Samanta Stevens —dijo Skitch.

—Y Jackelyn Company Arthur —dijo ella.

—Y yo soy Stuart.

—¡Silencio! —gritó ahora nervioso y se dirigió a sus hombres—. Inspeccionad la nave.

—No —cortó Jackelyn—. Si ponéis un pie en esta cubierta mataremos a Percy Crew. Hijo. Está en la bodega con uno de nuestros hombres y un cuchillo en la garganta.

La mirada del que efectivamente no era el capitán, no al menos el oficial de mayor rango, se mantuvo insegura. Pero no había razón para arriesgarse.

—Subidlo —ordenó—  y seguiremos hablando.

Jackelyn se encargó de subir a Percy y de ponerle un cuchillo en el cuello. Mientras le quitaba la mordaza escuché que le decía: «Me debes un ojo»; él asintió, se identificó ante la corona y añadió que el trato recibido había sido más que correcto. Parecía que la jugada saldría bien, que la suerte nos daría una oportunidad a nosotros y otra a Percy. Hasta que subió el almirante general. Y lo reconocí. Todos reconocimos al hombre al que dimos por muerto tres veces, la última con mi sable hundido en su pecho: Timothy Wells, la máquina de la que hablaban las leyendas, otra vez reconstruida.

—James Dufois —dijo paciente.

Una capa roja cruzada en su hombro derecho ocultaba su brazo de metal, como debía ser todo su esqueleto, excepto por una placa vista en el tabique de su nariz, partida varias veces por el capitán Stevens y el puño de mi sable. No iba armado. No mostraba ninguna emoción. Me miraba ajeno a las circunstancias de la misma forma antinatural que la última vez que nos vimos.

—Timothy Wells —le dije imitando su indiferencia—. Me pregunto si queda algo de humano dentro de ti.

—La leyenda de las máquinas empieza y termina contigo.

Era obvio cómo nos habían encontrado: rumbo sur, en línea recta desde Folhard. Así que evité la pregunta. Ya en el pasado me humilló por predecible.

—No, la leyenda no termina conmigo —repliqué—. La seguiréis usando para encubrir vuestro dominio y expansión, bajo mi nombre y los que sigan. ¿No es cierto, hombre de metal?

—Hundid la nave —contestó—. No hay parlamento para los aduladores de las máquinas.

—¿Cómo? —gritó Percy—. ¡Esperad! ¡No!

Del casco abombado se abrieron trampillas y salieron cañones.

—¡Wells! —grité yo mientras él se daba la vuelta.

Nadie había dado por concluido el encuentro cuando los cañones explosionaron a un metro de nuestro casco. Ni siquiera entonces creíamos lo que sucedía. Los hombres de la corona nos miraban inmóviles mientras la segunda ráfaga de sus cañones atravesaba La ganzúa, con balas de arena roja que consumían la madera como si fuera pergamino. Nos hundían fría y lentamente y disparaban a todo el que intentaba saltar.

—¡Wells! —repetía aunque ya no lo viera.

Era inútil. El casco crujía a nuestros pies. La tercera ráfaga barrió nuestra cubierta, levantó astillas y alcanzó el mástil a mi espalda, que se venció sobre mí y del que me salvé porque Jackelyn me empujó. Tras una nube de polvo y humo vi que su brazo había quedado atrapado bajo el mástil, ella inconsciente, según el mar nos absorbía. Intenté rodar el mástil por mi cuenta, Skitch y Stuart se unieron al empuje y cuando Percy nos apoyó conseguimos apartarlo y sacarla, mientras los mosquetes enemigos disparaban al bulto y el agua desbordaba la cubierta. Teníamos que abandonar La ganzúa cuanto antes y confiar en la cortina de humo para hacerlo con vida. Levanté a Jackelyn en brazos y salté por babor, entre disparos, consciente de que yo no sabía nadar, pero con la fortuna de caer en la vela del mástil caído, que formaba una balsa en el agua todavía sujeta a sus vergas y enredada a unos cuantos barriles. La cortina de humo se convirtió en un velo denso gracias al reflejo de la luna, y al residuo rojizo y penetrante de la arena roja, que permitió que escapáramos a la deriva los cuatro que ayudamos a Jackelyn, y ella, todavía desmayada, con el brazo izquierdo amoratado.

A lo lejos pudimos ver el espolón de acero en vertical, apuntando al cielo de la noche, unos instantes en suspense antes de que el mar lo engullera. La ganzúa había caído nada más empezar su carrera.

Al día siguiente amanecimos bajo un cielo caluroso y despejado excepto por los graznidos del cuervo, que fue capaz de dar con nuestra deriva; el calor húmedo y salino arañaba nuestra piel; Jackelyn se esforzaba por disimular el dolor de su brazo izquierdo, decía que no sentía nada por debajo del hombro y se conformaba con la atención de Percy; Skitch y Stuart afilaron listones y fabricaron arpones de pesca y yo me dispuse en exclusivo a achicar el agua de nuestra balsa de la salvación.

Si no morimos primero de sed fue por el agua dulce que conseguimos del rocío de la noche. Era un clima extraño, de días secos y calurosos y de noches húmedas y muy frías, heladas, cuyo contraste crecía según nos dirigíamos al sur tal y como decían las estrellas. Si no morimos segundo de hambre fue porque la pesca se dio mejor de lo esperado. Aunque nunca vimos tierra, las aguas eran poco profundas y el cuervo marcaba en círculos los bancos de peces próximos. Y si en general no morimos asesinados entre nosotros fue porque Stuart, cada vez que alguien discutía o inculpaba a otro y levantaba mínimamente la voz, se tiraba al agua con los dedos taponando sus oídos y ese alguien tenía que salvarlo. Ya en particular, creo que el que estuvo más cerca de morir fui yo. En una de esas pescamos un calamar pequeño y morado que me tocó a mí, y que me llevé a la boca tan crudo como vivo. Al cabo de unas horas el bicho daba vueltas en mi cabeza y por indicación de Percy vomité hasta vaciarme. Así que no moriría por intoxicación, pero sí, quizá, por una sed multiplicada que incluía fiebre y espejismos varios: de pronto las nubes eran esponjas empapadas que yo intentaba exprimir con los dedos extendidos, la borrosidad calurosa del horizonte era la cascada de un manantial y, por supuesto, la masa de agua bajo nosotros era tan dulce y exquisita que centelleaba. Mis compañeros impidieron que me zambullera más de una vez y que diera más saltos hacia las nubes, si es que las había, hasta que una nave, cuando ya nos adentramos en aguas profundas, dio con nosotros antes que la muerte.

No sé cuánto tiempo llevábamos a la deriva ni hasta qué punto me confundieron mis alucinaciones, pero sí recuerdo la alegría desmesurada del grupo, incluido yo, pese a desconocer la bandera de nuestro rescate: la misma tuerca de la moneda de Dímor, pero de color hueso y con dos tibias cruzadas. El casco estaba cubierto por una chapa metálica y cobriza y oxidada como las cadenas que nos lanzaron, y por las que ascendimos uno a uno. Las barandillas eran rejas de alambre y la cubierta era un caos de utensilios, herramientas, armas, monedas sueltas y todo tipo de pertrechos esparcidos por el entablado, más unos cincuenta tripulantes que vestían con cueros, chatarras y gafas elásticas en la frente. El que parecía su líder, situado en el centro del corro que nos recibió, nos examinó con la mirada sin abrir la boca. Llevaba sus gafas elásticas sobre su tricornio, una cota de malla bajo un chaleco y protecciones de chapa en los hombros, codos y rodillas. No cruzamos ni una palabra de bienvenida, ni un mal gesto de ningún tipo. Simplemente permanecimos ahí, todos callados, hasta que, sin preguntar nuestro nombre, la razón de nuestra deriva o la causa a la que pertenecíamos, sin siquiera cachearnos, sus hombres palparon nuestros huesos y los golpearon con sus nudillos:

—Naturales —dijeron con desdén.

Levantaron el parche de Jackelyn, tocaron la pupila de su ojo falso, pensé que se lo arrancarían, y dijeron:

—Bah, cristal y ámbar. Y un brazo que pinta mal.

Su vigía reconoció al cuervo desde el mástil mayor y concluyó con un grito:

—¡Albino como el de la leyenda, pero animal de carne y hueso!

Contaron todos nuestros dientes y solo hubo un comentario para los de Percy:

—Mirad, treinta y dos dientes —dijo uno sorprendido y todos se acercaron con interés—. Pero ninguno metálico.

Volvieron a revisar nuestros huesos, soltaron maldiciones por la decepción que fuera y su líder puso fin al examen:

—Excelente. No nos servís de nada. Podéis volver a vuestra nave —se refería a los restos de nuestra balsa—. ¿O hacemos aceite con ellos?

—¡Aceite! —gritó uno detrás de otro.

—Y carbón de sus huesos —añadieron algunos.

—A no ser —dijo el líder y me clavó la mirada— que haya algo más interesante dentro de vosotros. ¿Es así?

—Puede —murmuré clavado en mi sitio—. ¿Qué buscáis?

El líder soltó una risotada en seco y sus hombres rieron a carcajadas y tocaron tambores de guerra. Ladeé mi cabeza y vi que de verdad tocaban tambores.

—Bien, ya vale —dijo al rato y todos volvimos a él, a un palmo de mi cara—. Otra de esas y te abro el esternón con mis manos.

Siguió un silencio incómodo y prolongado en el que el líder entornaba sus ojos a la espera de mi respuesta y yo exprimía mi cabeza por entender su pregunta.

—No sabemos a lo que te refieres —dijo al fin Percy, seguro y tajante.

El líder rectificó el gesto de alguna forma, como que le vino un momento de lucidez. Levantó su mano derecha, se quitó el guante y nos la enseñó: un artilugio máquina cuyos dedos se movían y articulaban como los de un humano, pero de huesos de cobre, tendones de cuerda y venas de cable.

—Esto es lo que buscamos —dijo, ahora serio—. Y si hace falta dentro de vosotros —miró alrededor—. Sí, hace falta. Abridlos —ordenó y cogió una sierra a sus pies.

Di un paso atrás con las manos extendidas hacia las sierras, alicates y machetes que apuntaban a mi estómago. Topé con la barandilla de babor y giré mi cuello hacia nuestra balsa, de la que solo quedaba un barril agujereado.

—Suficiente —intervino Skitch—. Bajad las armas y disculpaos si queréis seguir con vida. No sabéis —dijo con un suspense intencionado—, no hacéis una idea de con quién habláis.

Tanto el líder como yo tardamos un rato en deducir a quién se refería. Entonces me encuadré y el líder me encaró con ganas.

—¿Con este —preguntó con la sierra en mi cuello—, este de aquí, el capitán de la balsa?

—Capitán Jey —dijo Stuart—. Jey de James Dufois. El rey máquina.

La chispa de lucidez se esfumó de los ojos del líder, que mantuvo la sierra en suspensión, pero ahora algo temblorosa, igual que el resto de herramientas que empuñaban sus hombres. Siguió un silencio de miradas inseguras y sonrisas tímidas. Me pareció que al mismo tiempo querían y no querían creer que yo fuera, por algún tipo de coincidencia más bien mística, el auténtico rey máquina. En cualquier caso parecía nuestra única opción. Me llevé una mano al bolsillo, con lentitud y a la vista de todos, saqué la moneda de Dímor y enseñé la cara de la tuerca dentada, tan parecida a su bandera. Algunos aspiraron sorprendidos, hasta que el líder golpeó mi mano con la suya mecánica y lanzó mi apuesta por los aires. Cayó en un montículo de monedas idénticas.

—Osado —pronunció para sí—. Tan osado como el auténtico. Traed mi colección.

Esperamos con la sierra ya no tan cerca de mi cuello, pero con la mirada de todos a un palmo de mi nariz. El corro se abrió cuando trajeron una carpeta de cuero de tamaño cartel, que era precisamente lo que contenía: una colección de carteles con mi nombre, mi retrato y el precio por mi cabeza. Que yo sepa todos los que se habían editado desde el primero de ellos, en el que se pagaban diez mil monedas de oro por un rostro bastante pobre y mi nombre mal escrito, Dufuá, como bien lo pronuncia la mayoría. Lo desplegaron en paralelo a mi cara y dijeron:

—No es él.

—No lo parece. Pero fíjate en esas patillas.

—Y esa mirada como… tan seria.

—No es él.

Desplegaron un segundo cartel más reciente, mejor retratado, de cincuenta mil monedas y con mi nombre bien escrito.

—¿O sí que es? Las patillas son esas, desde luego.

—Rojas en las puntas. Y nos miran igual, fijaos. ¿Pero esa cicatriz?

—Eso es un roto del cartel, idiota.

—Cierto. Lo del roto.

El tercero que desplegaron debía ser el último y tasaba mi cabeza en setenta mil monedas de oro.

—¿Y si solo es un cualquiera que se parece?

—A mí la barba también me sale pelirroja.

—Que nos haga una demostración —dijo el líder y todos callaron.

Y me miraron todavía más expectantes. Parecían esperar que algún tipo de poder demostrara la leyenda, como ellos mismos la llamaban, inconscientes, supongo, de que una leyenda es falsa si no exagerada por definición. Claro que en ese momento hubiera expulsado vapor por mis oídos, pero no pude satisfacer a mis captores. Me quedé quieto. Como mucho ensayé mi mirada severa. Probablemente.

—Igual sí que hay que abrirlo para comprobarlo —dijo el líder—. ¿Es cierto que tu esqueleto es de cobre?

—Te arrancará los brazos si lo intentas —le advirtió uno.

—No —dije severo—. Es de bronce. Cobre con estaño.

—Sí que es él.

—Definitivamente.

—Pues que lo demuestre ahora —insistió el líder, volvió a levantar la sierra y se dispuso a rasgar mi camisa.

—Bien, ya vale —interrumpió Percy—. Os hemos advertido. Aquí está la demostración.

De su cintura sacó una funda de tela asegurada con cuerdas de esparto. El líder se la arrancó de las manos y tras desenvolver la funda, que era nuestra bandera del tiburón martillo, desplegó los planos y diseños del rey máquina cuidadosamente impermeabilizados, con los que Percy, según deduje, había planeado huir desde antes de encontrarnos con Wells. Lo miré entre receloso y agradecido mientras el líder repasó los documentos, interpretó los dibujos y leyó los comentarios al margen, según abría y cerraba la boca, absorto en su impresión. Yo no entendía nada, pero él y sus hombres parecían comprenderlo todo, como si aquello fuera la evidencia de una lógica que siempre estuvo ahí.

—La máquina de vapor —dijo el líder y cerró la funda con los ojos muy abiertos, y la voz temblorosa—. En verdad lo eres. El rey máquina. Por fin te hemos encontrado. ¿Os lo dije o no? —se dirigió a sus hombres.

—En línea recta hacia el sur —contestó uno—. Tal y como nos dijiste. ¿Pero qué ha sido de vuestra nave?

—Hundida —contesté.

—¿Y su espolón de acero templado?

—En el fondo del mar.

El líder me extendió una mano supongo que amistosa, cuando el cuervo sobrevoló nuestras cabezas, desplegó sus alas ingrávido, se posó en mi hombro izquierdo y picoteó mis patillas. Luego soltó un graznido y todos retrocedieron.

—El rey máquina —repitió el líder—. Disculpad nuestro recibimiento.

—Ni rey ni capitán —aclaré, aunque inmerso en mi papel legendario—. Habladme de tú y siempre por mi nombre. Y ahora traedme agua y decidme para qué me buscáis. ¿También os interesan las minas de arena roja?

Dudó.

—Supongo que sí. Sí. Claro que sí, siempre que a ti te interesen —contestó con las pupilas convulsas como un loco en auge, acompañado por un redoble de tambores—. Llámame Tínker, rey máquina, y reconóceme como el heraldo de tu ejército.

—Ya. Bien. Reconocido. Me llamo James.

—Para eso te buscábamos. James. Para eso hemos recolectado a las máquinas perdidas de todo el mundo. ¡Acompañadme!

Tínker nos llevó al mástil de proa, apartó una pila de cadenas, abrió la escotilla que daba a la segunda cubierta y encendió un candelabro. Bajamos por unas escaleras verticales y lo seguimos, yo a su espalda, todos atentos a la luz de las velas que sostenía. A nuestros lados creí ver una hilera de maniquís con armaduras como en los fortines de Punta de Sales que una vez visité. Pero en este caso se trataba de algo más extraordinario que un perchero. Mucho más. A mitad pasillo Tínker descubrió una claraboya y la luz del sol iluminó la segunda cubierta: cinco pasillos formados por seis hileras de hombres máquina, más de cien esqueletos de metal con sus cuatro extremidades, sus armas y casacas, algunos tricornio y otros pañuelo en la frente, cada uno fijo en una postura de guerra bien con un sable alzado o recargando su trabuco, todos perfectamente alineados en formación.

—Tu ejército de máquinas —dijo Tínker.

Sonreí porque era lo que correspondía, con amplitud y los labios bien apretados para disimular mi pavor. Hubiera saltado por la borda si supiera nadar y también hubiera entendido que mis colegas lo hicieran sin mí. Pero la parálisis fue la reacción generalizada.

—Este es el ejército —siguió Tínker en un tono como místico, delante de sus hombres y con las palmas de sus manos extendidas hacia el pasillo central—, el ejército de las máquinas al que tú darás vida.

Sostuve la sonrisa. Me anclé en mi parálisis. Ahora tenía que darle vida a unos ciento cincuenta maniquís de metal, recolectados por todo el mundo para cuando llegara este día. El día de usar la leyenda que me habían impuesto, pensé, también a mi favor.

—Para eso se necesita arena roja —dije al fin— y para revivir a un ejército como este, a todo mi ejército, se precisan las minas de Urano. Debemos reclamarlas antes que nuestro enemigo. La corona. La que nos saca una gran ventaja, por cierto. ¿Contamos con vuestra ayuda?

—Contáis con nuestras almas.

—¿Sois capaces de construir un buque de vapor?

—En menos de un mes.

—¿Cómo —preguntó Percy—, sin los medios ni los materiales, sin la experiencia, sin un astillero de envergadura?

—¿Experiencia dices? —replicó Tínker muy cerca de sus ojos—. ¿Tú qué sabes de los adeptos de las máquinas?

Percy dio un paso atrás al tiempo que sonaron los tambores desde cubierta, esta vez con una marcha desacompasada o acaso algún tipo de código. Tinker sonrió, alzó un dedo hacia los tambores y dijo:

—Ya hemos llegado. Bienvenidos al gran astillero flotante.

4

La ganzúa de vapor

El gran astillero flotante era una construcción sublime, erguida sobre el océano en forma de grapa invertida, de unos cincuenta metros por cien de largo, enrejado en vigas y columnas de metal con un techo del que colgaban grúas y cables pesados y en sus laterales cisternas de madera que hacían de flotador. Y velas enormes a los costados, en realidad descomunales, que lo hacían capaz de navegar con una construcción en curso, como era el caso a nuestra llegada, pues por entonces trabajan en la fabricación de un buque que fue la base de nuestra máquina de vapor; la única nave que podía navegar en contra del viento y recortar la distancia perdida en nuestra carrera hacia el sur. Y todo a cambio de dar vida a su ejército de maniquís de metal y luego supongo que doblegar a los humanos.

Claro que ni yo tenía el poder divino de otorgar vida ni pensaba reclamar las minas de arena roja, sino destruirlas y rescatar a mis colegas, pero en fin, ya no había marcha atrás, tan pronto como desembarcamos comenzaron las obras y al día siguiente nos reunimos para tratar de acortar tiempos.

—Necesitamos carbón —dijo Tínker, que actuaba de una forma muy distinta cuando no estaba delante de sus hombres—. Mucho más del que usamos en los hornos de este astillero. Y más aceite también, si queremos que los motores aguanten toda la travesía —desplegó un mapa sobre una plancha de acero y señaló una isla al nordeste—. En esta punta hay un puerto comercial de la corona. Y en esta otra punta —señaló el acceso opuesto— unos almacenes mal defendidos. Ya estaba en nuestra lista de enclaves a saquear.

—Así que propones que unos consigan carbón —dije ensimismado en el mapa— mientras otros construyen el buque.

—Eso es. Ir y volver y fletar el invento.

Pero yo además pensaba en una parada intermedia, una tontería quizá, pero viable si es que mis cálculos... Cogí un cuadrante y medí los tiempos y distancias entre Folhard, el encuentro con Wells y el astillero flotante.

—Si mis cálculos son correctos —dije—, eso sí, con un margen de error elevado, de camino a los almacenes pasaremos por encima de La ganzúa. Aquí naufragó —señalé un punto intermedio que luego amplié en espiral por aquello del margen.

—Material de construcción no nos falta —dijo Tínker.

—No, ¿pero y si añadimos el espolón de acero? Aún conservamos la bandera original del tiburón martillo. ¿Con eso hablaríamos de reflotar La ganzúa?

—Hablaríamos de algo legendario —dijo Skitch—. La nave que resurge de sus naufragios cada vez más potente. Carnaza para la corona.

—Y para mis hombres... —masculló Tínker—. El ejército de las máquinas vivientes en su buque inmortal. Una leyenda perpetua. Sí, eso es justo lo que nos hace falta.

Así se nos ocurrió invertir en la leyenda de la corona y hablar de La ganzúa de vapor, momento en el que me despedí por no engordar la fantasía y visité a Jackelyn para compartir nuestros planes, y quizá, pensé, asumir que los estábamos llevando demasiado lejos. Pero no tuvo que decir nada para advertirme. Me di cuenta en cuanto la vi, acostada en una camilla de una dependencia aislada, bajo el cuidado de Percy, empapada en fiebre y con el brazo izquierdo cada vez más amoratado... Pero dijo que no le dolía, que no sentía nada por debajo de su hombro. ¿Cómo no? ¿En qué estaba pensando? ¿O es que la dejaba atrás por convertirme en el rey máquina?

—James, calla un poco —me dijo—. Ni eres el rey máquina ni vas a dejarme atrás.

Creí que ella dormía y que yo pensaba en bajo. Percy me miraba como a un loco.

—Lo siento, Jackelyn. Y a ti Percy te doy las gracias. Dime qué puedo hacer por ella. Por los dos.

—Puedo salvar su brazo si nos dejas volver a Folhard.

—De acuerdo. Dame garantías y confiaré en tu palabra.

—Callad de una vez —murmuró Jackleyn, febril, como en sueños—. No vamos a abandonaros ahora. A ninguna parte. Percy tiene aquí todo lo que necesita para recomponer mi brazo.

—¿Te refieres a un brazo máquina? —le pregunté, miré a Percy y volví a ella—. ¿Lo dices en serio?

Pero ahora sí dormía, y así durmió más tiempo del que estuve a su lado. Fue Percy el que me habló de la prótesis máquina como una solución posible, que ella había propuesto, firmemente, antes de que yo apareciera. También me dijo que movería su brazo izquierdo en menos de un mes. Y que era zurda, por si no lo sabía. Yo le dije que las máquinas habían matado a su madre y que él también moriría si jugaba a los experimentos.

—¿Entendido? —le pregunté.

—Sí, pero será ella quien tome la decisión.

—Esto también lo sabía.

En cualquier caso, el plan siguió su curso. Al día siguiente partimos Skitch, Stuart, yo y quince adeptos de las máquinas rumbo a los almacenes de la corona, con una parada en el punto donde había naufragado La ganzúa. Lo cierto es que yo hubiera dicho que ese punto no existía, no con exactitud, ni aunque lo hubiéramos marcado en el momento lo encontraríamos pasada una semana. Pero así lo decían las estrellas, el cuadrante del que me apropié, los tres mapas en los que pinté alternativas, las brújulas de los adeptos y la evidente línea recta que habíamos trazado desde Folhard. Decían que ya habíamos llegado al punto exacto, con un margen de error incierto, en espiral, una semana después.

—Justo aquí —dije y señalé el piso de cubierta.

Y al mismo tiempo señalé una moneda de oro. Una de las muchas esparcidas por el entablado. La cogí y comprobé que era la de Dímor, con dos muescas en la cara de la isla y un corte en la tuerca dentada. No podía ser otra, me dije, la tiré y salió la cara de la isla, poco apropiada para aquel momento. A nuestro alrededor solo había agua, bastante clara y no muy profunda, perfecta, me corregí entonces, para localizar un naufragio.

Cinco hombres bajaron con aletas y gafas elásticas patentadas por Company Arthur. Uno de ellos se sumergió en vanguardia y me pareció que tardó poco en emerger:

—Nada —dijo y escupió—. Esponjas y corales.

El segundo buceador sacó una estrella de mar impresionado porque tenía seis brazos. Los dos siguientes se pelearon por si aquello que veían era un cofre del tesoro del mundo pasado o del presente, y que más de cerca resultó ser una piedra forrada de mejillones. Fue el quinto el que vio más allá y emergió con un grito que ya nadie esperaba:

—¡Naufragio a media milla hacia el sol!

Tenía que ser. Y aunque a todos nos costara creerlo, empezando por mí, navegamos media milla al este y comprobamos que efectivamente lo era. Me emocioné, primero por dar con el punto, no con exactitud pero a la segunda o tercera vuelta de espiral, y segundo por volver a ver La ganzúa. Me animé a bajar agarrado a la cadena del ancla y con unas gafas elásticas para contemplar la imagen submarina: al momento reconocí su casco alargado y expeditivo, ahora convertido en pecios que algún día se cubrirían de coral, sus velas hechas jirones como algas a la corriente y en la proa el espolón de acero retorcido con el que abordamos el buque del rey máquina.

Inclinaron una grúa sobre la proa de la que salían varios cables que los buceadores engancharon al espolón. Stuart bajó detrás de mí, supongo que contagiado por la emoción del grupo y abrazado a la cadena del ancla con tanto cuerpo que, a mi pesar, tuve que cambiar mi agarre por su espalda durante la hora y media que llevó la tarea. Ya concluida, con el espolón amarrado a la proa y los buceadores embarcados, mientras Stuart se hacía a la idea de cómo escalar los eslabones, pensé que ya era hora de aprender a nadar. Sí. No delante de aquellos hombres que aún me llamaban rey máquina, claro, pero el agua celeste y coralina y tan fresca y aquel calor insoportable… La teoría dice que mi cuerpo flota, ¿verdad? No puede ser tan difícil. Creo que he visto una aleta.

—¿Qué has dicho?

—Nada Stuart, tú sube.

Era un brillo del sol. Supongo. Y Stuart que se enreda con los eslabones. Parece imposible que alguien se enrede con una cadena pesada, pero está sucediendo. Otra aleta, ahora de verdad. O ha roto una ola pequeña. O es un delfín, claro.

—Stuart, los dos pies en la misma anilla no te caben. Haz el favor.

Me pongo las gafas elásticas, sumerjo la cabeza y veo tiburones grises que dan círculos a nuestros pies. De punta afilada y nado paciente. Decenas. Saco la cabeza y trato de guiar los tobillos de Stuart, me llevo un taconazo en la cara, noto un roce en una pierna y grito con ímpetu:

—¡Tiburones asesinos! ¡Arriba el ancla con todo!

Stuart asimila al momento y se centra en la subida, pero a mitad cadena se resbala, cae sentado en mis hombros y me sumerge. Abro los ojos: los tiburones pierden la paciencia y se lanzan bocados cuando alguno abandona su posición. Su círculo es cada vez más estrecho. Uno de ellos levanta su triple dentadura cuando otro muerde su cola y lo devuelve a su sitio. Hasta que alguno se anime de verdad. Stuart recupera la cadena. Ya sube. Un roce a mi espalda. Una burbuja a mi derecha. Un aletazo en mi rodilla. Me sumerjo una última vez y lo veo, o creo verlo, la misma aparición o alucinación forzosa que ya me salvó en su día: un tiburón martillo de piel negra y morro de escuadra, gigante, idéntico al que vi caer al cementerio de caparazones de tortuga, que surge de la oscuridad y deshace el círculo solo con su presencia. Los tiburones de punta afilada dan coletazos para alejarse y otros buscan hueco para pescar mis tobillos. Pero el tiburón martillo me orbita y con su escuadra barre las dentaduras ajenas, cada vez más tímidas, hasta que remiten. El círculo se agranda según aleja, se difumina en la oscuridad del océano y desaparece, junto al tiburón martillo gigante. De pronto solo estoy yo, y un gancho tirado desde cubierta que se sumerge delante de mis ojos.

Recuperé la conciencia. Volví al mundo presente y agarré el gancho. Y al frente me pareció ver una borrosidad, una mancha oscura, a lo lejos, un cuerpo negro que se agrandaba según se acercaba a mí, con el morro apaisado, tres aletas picudas y un nado frenético. El tiburón martillo gigante, de vuelta, ahora solo en la inmensidad de su mundo, me encaró, tomó impulso con un último aletazo y se lanzó contra mí con sus más de tres dentaduras, cuando yo cerré los ojos, y volé. Salí del agua disparado en vertical por encima del bocado que el tiburón lanzó al aire, superé la barandilla de proa y aterricé en la cubierta. El gancho que me habían tirado estaba atado a la cadena del ancla, que al soltarla de vuelta al fondo hizo de polea y trampolín.

Me salvaron. O me salvó el tiburón. O es que soñaba. Miraba al cielo boca arriba y las nubes eran tortugas a punto de abrazarse felices, hasta que Skitch me devolvió al mundo de una bofetada sonora.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Duele.

—¿Qué ha pasado?

—Tiburones asesinos.

—¿Qué tiburones?

Nadie, de entre toda la tripulación, contando a Stuart que lo vivió conmigo y a todos los que me vieron volar, nadie, ni uno solo, vio tiburones. Tampoco aletas y menos aún el bocado al aire que ya ni mencioné en mi relato. Nada aparte de escuchar mi llamada de auxilio, pensar que me hundía por mi esqueleto de bronce y tirarme un gancho salvavidas.

—Morir por nada, James, no es tu destino —dijo Skitch, no sé si como consuelo o reprimenda o con auténtica convicción.

La visión del tiburón martillo me acompañó el resto del viaje, hasta convertirse en una obsesión irracional. Tiré la moneda de Dímor unas cien veces y las cien salieron islas, como si la fortuna me recordara su advertencia. También recordé las palabras de Juan Gabriel: «Todos tenemos un espíritu que nos protege», sin resolver por qué el mío además intentaba comerme. Y todas las noches soñé con un tercer encuentro en el que el tiburón por fin me cazaba y me llevaba a las profundidades. Y cuando a la semana concebí que ni el pasado ni el presente iban a corregir mi futuro, como decía Skitch, llegamos a los almacenes de la corona y yo apenas había dormido más de dos horas seguidas.

Nuestro destino era un enclave doble: la mitad oeste, donde había un puerto comercial y un fortín de la corona, y la mitad este, donde estaban los almacenes a saquear defendidos por un puesto de vigilancia y dos vigilantes borrachos a media tarde. Atracamos cerca de los almacenes de carbón, donde nuestros colegas debían esperar a que Stuart y yo cerráramos no sé qué negocio en el puerto, según dijimos a los vigilantes, que se conformaron con una botella de ron como arancel. Y ya la botella se encargaría del resto.

Así que Stuart y yo fuimos por nuestra cuenta al puerto comercial, yo afeitado por encima de las orejas y vestido de marinero común, confiando además en que me daban por muerto, y Stuart con los harapos de toda una vida que no había quien se los quitara. Nuestra parte del plan era la más simple: hacer tiempo y si acaso obtener algo de información, según se hacía de noche y me venía el sueño atrasado y todo alrededor eran tabernas con camas y no catres, casi todas disponibles. Entramos en una cualquiera bastante bulliciosa y nos sentamos en los taburetes de la barra:

—Anís —le pedí al tabernero de la botella que sujetaba al sentarnos, en un gesto creo que amable además de oportuno—. ¿Cómo van los mares, camarada?

—¿Qué mares? ¿Qué dices? —me preguntó ni muy simpático ni demasiado expresivo—. ¿Es que nos conocemos?

—James Dufois —balbuceó Stuart—, el rey...

Retorcí su codo por debajo de la barra, pero resultó que no se refería a mí sino al cartel que teníamos enfrente, enmarcado en la pared y con tres dardos clavados en los ojos. Los míos. No me preocupó tanto que ya pagaran ochenta mil monedas por mi cuello, sino la calidad de mi último retrato, aunque eso sí, con unas patillas exageradamente rojas y erizadas. Bajé la visera de mi gorra y me aferré a mi vaso recién servido.

—El rey máquina, dicen algunos —siguió el tabernero y se dirigió a Stuart—. Pero rey de nadie. Ya lo atrapará la corona cuando conquisten las minas del sur. Porque yo sé que sigue vivo. Estoy seguro. Si no la corona ya habría degollado a sus secuaces.

—Company Arthur y Dalton Stevens —añadió Stuart.

—Exacto. Y cuando la carrera termine sentarán al rey en su trono de alfileres, como dice la canción, hasta que sus cables sangren yodo —se dio la vuelta, escupió a mi cartel y se llevó la botella de anís.

—Stuart, cambio de planes —le susurré—. Volvemos a los almacenes ahora mismo y ya veremos qué hacemos con los guardias. Simular una pelea o algo así.

—O un ataque al corazón.

—O un ataque, Stuart.

—Pero más tarde, capitán Jey —me dijo alegre—, cuando termine esta canción.

Se refería a los borrachos que cantaban a nuestra espalda en un grupo al que se unió. Lancé una mano para detenerlo y, en cuanto reconocí la melodía, como para correr sin volver la vista, ya era demasiado tarde, me vi abrazado por el corro de borrachos y no tuve más remedio que unirme al canto y sus vaivenes:

Allí va Dufuá, allí va Dufuá,

¡escucha su propia senteencia!

Dispara al cristal, dispara al cristal,

¡y en Folhard ya se liceencia!

—Bien, Stuart, ya —dije con el último acorde según se disolvió el grupo, y él asintió.

El tabernero nos miraba con una hostilidad que invitaba a salir por donde habíamos entrado, cuando alguien puso una mano en mi hombro y asumí que ya me habían reconocido. Pero al girarme vi a Skitch, que según el plan debía esperarnos en los almacenes y según las circunstancias, jadeaba.

—Vámonos —me dijo—. Ahora.

—¿Ahora qué?

—Ya hemos cargado el carbón, todo, pero alguien nos ha visto y ha dado la alarma en el fortín. Ahora nos vamos. Corriendo.

—Vale, bien, vamos, Stuart. ¡Stuart! ¿Qué haces?

Stuart se revolvía en el suelo como una serpiente abrasada, movía sus pupilas en círculos aleatorios y escupía anís, creo que simulando un ataque al corazón, rodeado por los borrachos ahora petrificados y por el tabernero que no sabía si asistirlo o tirarlo a patadas.

—¡Llamad a un médico! —gritó alguien.

—¿Pero qué sucede? —apareció un oficial con síntomas de borrachera y una mano en el puño de su sable.

Stuart multiplicó las convulsiones, ya descontrolado o demasiado inmerso en el papel, cuando el oficial fue a desenvainar y por suerte confundió el puño de su sable con la hebilla de su cinturón.

—Vámonos —susurró Skitch y tiró de mi codo.

—No. No sin Stuart —contesté—. Adelántate. Podéis volver con otra nave en unos días.

—Ya volveremos a por Stuart. Tú...

—Nadie se queda atrás. Fuera. Ahora.

Skitch negó con la cabeza y tiró de mi codo y yo la empujé. Insistió y la volví a empujar, cada vez más fuerte hacia la salida hasta que se marchó. Volví a por Stuart, agarré el cuello de sus harapos, le solté una bofetada tremenda y le dije:

—Bien hecho. Ahora levántate como una persona normal. Señores —anuncié erguido—, aquí sirven un anís demasiado bueno, eso es todo.

Y Stuart se levantó como si nada, más que recuperado, incluso me pareció que sonreía ligeramente por el trabajo bien hecho, delante de aquellos señores, borrachos, tabernero y oficial de la corona que aún estaban por asimilar lo sucedido.

—A dormir todos —sentencié.

Pero nadie se inmutó ni dejó de mirar a Stuart, hasta que el oficial desenvainó su sable y lo blandió a un centímetro de mi garganta.

—Si le parece bien, claro —le dije.

—Me suena tu cara... —murmuró ebrio y estrechó la distancia de su sable, ya en mi nuez—. A ti te he visto antes... sí, en calabozo —hizo una pausa por el hipo—. Varias veces. Y ayer en una pelea. Estoy harto de arrestarte —tragó saliva y se tambaleó—, desgraciado. ¡Al suelo!

Stuart agarró la muñeca de su mano armada, la dobló hacia dentro y le dio un cabezazo de los que solo daba el capitán Stevens, pensaba yo, limpio en el tabique de la nariz y al suelo desmayado. Al momento se levantaron simpatizantes de la corona o de las peleas de verbena, todos guiados por el tabernero y el cuchillo de cocina que me lanzó y que terminó clavado en el marco de la puerta por la que salimos, ahora sí, Stuart y yo corriendo en dirección a los almacenes, él mucho más rápido que yo, que nadie, despedazando los obstáculos del camino, postes, barriles y puestos de frutas convertidos en astillas, hasta que llegamos a las vías de carga y yo me detuve a respirar. Un segundo. Uno. Stuart me agarró y tiró de mí a lo largo del muelle, en paralelo al casco de la nave que partía y que yo ni había visto entre el sofoco y el sueño y el anís, y me lanzó a una escotilla abierta y por segunda vez sentí que volaba. Entré sin rozar el marco y caí en un catre mullido. Bien. Muy bien. Él cayó a mi lado y juntos relajamos y acompasamos nuestra respiración. Por fin.

El techo del camarote era blanco. No recordaba nada pintado en blanco. También las paredes y los tablones del piso. Pensaba que todo era de color cobre, no sé, barnizado para que pareciera metal. Pero qué tontería. La ganzúa de vapor será toda burdeos. Otra tontería, ya. Pero así ha sido siempre. Desde luego necesito dormir.

Y que nadie me despierte mañana.

5

La máscara de bronce

—¡A cubierta, marinero! —gritó el capitán muy cerca de mi oído—. ¿O es que esperas que te baje el desayuno?

Me pareció que el capitán Stevens siempre me despertaba así, como que lo disfrutaba. Aunque lo cierto es que por fin había dormido bien, todo seguido, sin pesadillas de tiburones ni interrupciones por los ronquidos de Stuart. Abrí los ojos. Stuart no estaba a mi lado y el capitán ya había salido del camarote. El techo era blanco. No recordaba nada pintado en blanco. Nada. Ni que hubiéramos rescatado al capitán Stevens, lo cual, evidentemente, no era más que un sueño.

Subí a la segunda cubierta y donde había un ejército de maniquís encontré un cargamento de provisiones perfectamente ordenadas. Ni herramientas ni manchas de aceite esparcidas por el entablado. Y ya cuando subí a la cubierta exterior y vi a unos veinte marineros de gorra blanda cada uno en su puesto, y sobre todo cuando vi ondear en el mástil mayor la bandera de la corona, creí que mi sueño continuaba, pero me sentí más despierto que nunca. Stuart y yo nos habíamos equivocado de nave. Sí. Eso es lo que estaba pasando.

—¡Marineros! —gritó el capitán, no Stevens pero casi—. Espero que os hayáis despedido de vuestras madres y de sus tres platos de comida. He sido claro. ¡A ver, los nuevos, venid aquí!

Tres marineros de quince años el mayor, y Stuart, de la edad que cada uno le pusiera, dieron un paso tímido con la cabeza agachada.

—Muy graciosos —siguió el capitán y miró alrededor—. ¿Dónde están vuestros padres? Porque no pretenderéis que sea yo quien os enseñe a orinar por la borda, ¿verdad? ¿Esto es lo mejor que hemos conseguido?

Di un paso al frente.

—Ah, y algo parecido a un hombre. Bien, además de huir de los piratas que ayer asaltaron los almacenes, ¿sabéis qué hacéis aquí?

Todos afirmamos con la cabeza menos Stuart, que la meneó de izquierda a derecha con más determinación que nadie.

—El único sincero —dijo—. Empezamos bien. Y todavía nos quedan dos años de expedición. Navegamos al norte en busca de nuevos mundos, más allá de las tribus salvajes, mucho más, en donde el agua salada se convierte en bloques de hielo que flotan a la deriva. O eso dicen. Nuestra misión es comprobarlo y clavar en ellos la bandera de la corona. Pero una cosa quiero que tengáis clara: nosotros no somos la corona. Ni siquiera trabajamos para ella. Aceptamos su dinero, pinchamos su bandera en el Polo, volvemos a nuestras casas y nos sentamos a cenar con nuestras madres. ¿Os queda claro, marineros? —preguntó y esta vez sí todos asentimos—. Y tú —me señaló—, te encargarás de convertir a estos marineros de guardería en cuatro lobos de mar.

Bien. Perfecto. No solo navegábamos dos años en dirección contraria a la carrera, sino que yo era el encargado de instruir a tres novatos que probablemente manejaran un bote de remos con más soltura que yo. Ideé un plan en el acto: envenenar sus mentes con los peligros de los mares y los monstruos marinos del norte hasta que huyeran conmigo en un bote de remos. Fin. Lo más sensato que se me había ocurrido hasta entonces. Pero esto es lo que en realidad me decía el corazón: «Descubre mundos». Y esa misma noche: «Cumple tu sueño, sé el primero en pisar la tierra fértil de un paraíso, en catalogar sus especies, en cartografiar sus aguas y todas sus islas aunque sean bloques de hielo». Y a la mañana del día siguiente, ensoñando en mi catre: «Imagina que le pones tu nombre a un meridiano, o mejor que lo ponen en tu honor cuando te retiras, y no tener que verlo en los carteles de recompensa de todos los tugurios de la corona, no importa si vivo o merecidamente muerto. Ahora sé el rey máquina o describe tu propio mundo».

Pues bien, ni mi cabeza ni mi corazón describieron mi destino, sino mi nuevo capitán, que en mi primer día como instructor náutico me encomendó que enseñara a mis pupilos “las maniobras básicas y los nudos complejos”. Como maniobra básica se me ocurrió que saltaran al mar y volvieran a subir sin frenar la marcha de nuestra nave, y en efecto comprobé que tenían más soltura que yo y que eran buenos candidatos para una posible huida. Por contarlo todo, el nudo más complejo que me inventé nos llevó el resto del día deshacerlo. La segunda lección que me fue encomendada trataba sobre “las nociones y cláusulas de la pleamar”, cuyo título ni siquiera entendí. Les hablé de la leyenda del calamar coloso evolutivo, aquel que vivía en las pleamares del norte y que mutaba en forma y en tamaño por cada bestia que digería. Ya por la noche tuve que explicarle a Stuart que las leyendas eran cuentos para asustar y huir en bote, y que por favor soltara mi mano y se fuera a dormir a su catre. La tercera y última instrucción parecía la más asequible, “izar una vela”, aunque también la menos útil, pues nuestro plan de huida se reducía a la navegación por remo. Pero esta vez nos supervisaba el capitán.

—Izad la vela, ¡todos a una! —les dije a la altura del mástil mayor.

Mis pupilos no reaccionaron. En mis anteriores lecciones había sido más explícito: tírate al agua, sube y escucha lo que te espera en las pleamares del norte. Pero ahora tenían que izar la vela del mástil mayor, todos a una y enfrente del capitán. Pues ni una pregunta me hicieron, ni que por favor repitiera la orden. Se quedaron parados y me miraron expectantes.

—Primero tendrás que hacerlo tú —sugirió el capitán y me tendió el extremo de un cabo.

Y bien, tendría que hacerlo yo, y si entonces no sabía lo que hacía es imposible que hoy recuerde lo que hice, tiré del cabo a ver de dónde venía, balanceé un cachivache en lo alto, até un extremo aquí y otro allá, le di una vuelta al mástil, probé a estirar aquello, giré una manivela y por último corté el sobrante con un cuchillo. La vela superior cayó desplomada y se llevó consigo el travesaño, que arrastró las velas inferiores y en un conjunto estuvo cerca de aplastar a mis pupilos.

Tras unos segundos de asimilación en los que no hubo que lamentar daños fatales, el capitán se mantuvo a un palmo de mi cara y me miró reflexivo. Buscaba la forma de reaccionar, trataba de razonar el accidente o acaso pretendía desenmascararme:

—¿No serás un infiltrado de la corona?

—En absoluto. Nací en Punta de Sales pero estoy limpio. Lo que pasa es que soy nuevo, capitán. Más nuevo que estos marineros que me has encomendado. Pero tengo estudios de cartografía —apunté.

—¿Y me lo dices ahora, después de cuatro días como instructor? Dime en qué momento aceptas la tarea y eres capaz de destrozar el velamen de un mástil.

—Me daba apuro contradecirte. Lo del mástil no lo sabría explicar.

—Eres un retrasado.

—No es la primera vez que me lo dicen.

—Seguro que no. Pero un retrasado con suerte. En mi nave no hay más armas que el cuchillo de cocina con el que has hecho ese destrozo. No necesitamos otra cosa. Así que salta al agua, tú mismo, antes de que inundes la bodega o arranques el timón. ¿O me vas a decir que tampoco sabes nadar?

—No. No sé. Te compro un bote —le dije, saqué la moneda de Dímor y se la mostré por la cara de la isla.

Sin mirarla me la quitó de un manotazo. Miraba al infinito detrás de mí.

—Un retrasado con mucha suerte —murmuró—. Ahí tienes una isla habitada, esperando a que la destroces.

Entornó los ojos, desplegó un catalejo y apuntó hacia la isla.

—¿Y ahora qué? —se dijo—. Maldita nuestra bandera.

Una galera de la corona abandonaba los muelles y nos hacía señas para que la atendiéramos, por lo que esperamos a que se aproximaran y amarramos nuestros cascos en alta mar. El capitán saludó reverente y expuso las condiciones de la expedición, supongo que confiado en resolver el asunto de barandilla a barandilla, cuando tres oficiales de la corona ya habían subido a nuestra cubierta.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó.

—Así que navegáis financiados por la corona. Bien, pues la corona necesita provisiones. Considéralo un tributo.

—Ya... De acuerdo. Lo más valioso que cargamos son pieles salvajes y grasa de ballena, buena mercancía, aunque la necesitamos para el invierno del norte. ¿Qué les parece un tercio del total? Pueden elegir las pieles.

Uno de los oficiales golpeó su cara con la culata de su pistola y le partió el labio.

—Las condiciones las ponemos nosotros —le dijo—. ¿Qué más tenéis? O mejor —se dirigió a sus hombres—, bajad a la bodega y subid lo que necesitemos.

—Quietos —dijo el capitán, erguido y sangrante, dispuesto a encajar otro golpe—. ¿Cuál es el motivo de este tributo? Los inversores de la corona querrán saberlo.

El oficial dudó y miró a sus cómplices.

—Nuestra misión es confidencial —dijo al rato—. Y a ti te asaltaron unos piratas. Eso es todo. Ah, y también nos llevamos un par de remeros, sanos y jóvenes, que aguanten el calor de la galera.

Evidentemente se refería al calor del sur, condición de la carrera que todos conocíamos y que la misma corona había hecho pública. Entonces, ¿cuál era el secreto? ¿Qué había de confidencial en su misión que no estuviera en los planes?

—Podéis saquear mi bodega —dijo el capitán—, pero no tocaréis a mi tripulación. Estos hombres son libres. Exploradores de la corona por convenio.

El oficial volvió a golpear su cara y consiguió que cayera de rodillas, luego recargó su pistola y yo di un paso al frente:

—Ya está —dije y tiré de Stuart—. Iremos con vosotros.

—Bien, muy bien, no era tan difícil —el oficial enfundó su pistola—. Por eso sois hombres libres. Ahora bajad a la bodega y cargad lo que se os diga.

Stuart y yo bajamos diligentes y nos dieron sendas tinajas para llevar a la galera.

—No tenéis por qué hacerlo —me decía el capitán, que seguía mis pasos mientras yo saqueaba su nave—. Tendrán que ceder si nos negamos. Os dejaré en aquella isla, o está bien, quedaos, os enseñaré a navegar a cambio de vuestro esfuerzo.

—Gracias, capitán. Pero mi lugar no está en esta nave.

—Y menos en una galera de la corona. Te degollarán en cuanto descubran que no sabes ni hacer un nudo, o pasarás tus días remando hasta morir deshidratado. ¿Por qué te has ofrecido? —me preguntaba y yo levantaba un cajón.

—Debo viajar al sur. Me encantaría formar parte de esta expedición y descubrir los mundos del norte, pero ahí abajo tengo una responsabilidad. De hecho planeaba escaparme y ahora, al menos, aporto algo a la expedición. Eso es todo. Te agradezco la oportunidad que nos has dado y te deseo un invierno tolerable.

—De acuerdo —dijo y me ayudó con el cajón—. Recordaré tu sacrificio. Si descubro una isla le pondré tu nombre. Creo que nunca te lo he preguntado.

—James Dufois.

El capitán se detuvo en seco y casi volcamos el cajón. Me miró estático y me pareció que cauteloso, como si creerme fuera un compromiso. Afirmé con la cabeza y me despedí.

—Tengo que irme, capitán.

—Espera —dijo y me ayudó a recolocar el cajón en mis brazos—. Si de verdad eres tú, al menos te deseo la suerte que se te adjudica. Llevaré tu nombre y tu causa allá donde clave la bandera de la corona —sacó la moneda de Dímor y la posó en la tapa del cajón, por la cara de la tuerca—. Esto es tuyo, James Dufois. Confío en que nos volvamos a ver.

Así continuó nuestra carrera al sur, no como remeros de un bote sino de una galera del tamaño de un buque, con un casco de dos niveles: uno superior de hileras de cañones y otro inferior con más de cincuenta bancos de remeros y una reja que los dividía: la mitad trasera de bancadas de esclavos, condenados o prisioneros de guerra, encadenados a sus remos, y la mitad delantera donde nos colocaron a Stuart y a mí junto a saber quién, supuestos hombres libres, mercenarios o deudores tan desesperados como nosotros. A esta sociedad se sumaban dos guardias de la corona, uno por cada cincuenta hombres esclavizados.

Pues bien, en mi primer día como remero libre me llevé dos latigazos por soltar mi remo y simular una fatiga letal, que al segundo día empezó a cobrar realismo. Remábamos, en realidad Stuart remaba y yo acompañaba, durante el día y dos tercios de la noche, comíamos pan duro, bebíamos de cazos mohosos, dormíamos en los propios bancos y respirábamos de lo que entraba por los huecos de los remos. No sé cuánto hubiera aguantado yo, mucho menos que Stuart, cuando al tercer día, alguien a mi espalda, algún esclavo de la mitad anterior, chistó mi apellido falso:

—¡Butterfly!

Y yo solté mi remo y en seguida lo recuperé por temor a un latigazo. Ni siquiera me giré. Pero al día siguiente escogí un banco más próximo a la reja, y cada día uno más cercano a aquella voz.

—Butterfly —susurraba el preso—. Ron Butterfly.

Y yo escuchaba sin poder girarme, al compás de los remos que marcaba Stuart. Así alcanzamos el último banco de los hombres libres, ya no sé qué día, y perdida la cuenta de mis remadas aquel condenado perdió su paciencia:

—¡Dufois! —chistó—. ¡James Dufois!

Y entonces me giré. Y vi a Vincent. El condenado que chistaba mis nombres era Vincent Verne. Con su bigote blanco y rubio, detrás de una reja, encadenado a un remo.

—El holandés —dijo Stuart y cerró la boca tras mi codazo.

¿Qué hace ahí?, me pregunté sin quitarle la vista y seguramente moviendo mis labios, pues me respondió moviendo los suyos: «Lo mismo que tú». Pero lo mismo era imposible. Vicent sabía más que yo.

—Stuart —le dije—, tienes que montar una bronca.

—¿Que me pegue con alguien?

—Sí, con quien sea.

Dicho esto, me llevé un puñetazo en la barbilla. Y luego un cabezazo en la frente, un rodillazo soberbio en un muslo y, tras una represalia de seis latigazos, ese mismo día pasamos a formar parte de los esclavos de la segunda mitad. Nos sentaron detrás de Vincent y nos encadenaron a un remo de por vida, con la esperanza de que Vincent tuviera un plan mejor que el nuestro o al menos cualquier plan.

—Es imposible que estés haciendo lo mismo que yo —le susurré.

—De verdad que sin parar y mucho más fuerte.

—Stuart, no te lo digo a ti.

Vincent me entornó los ojos. El sudor empapaba sus mejillas y se acumulaba en su bigote.

—Dufois —gimió—, no te pareces nada al de los carteles.

—Pues no repitas mi apellido.

—Bien —suavizó el gesto con media sonrisa—, por esta vez podemos colaborar. Dime, ¿tus hombres te esperan en destino o piensan abordar la galera en mar abierto?

—En destino —me inventé—, no queremos naufragar con grilletes. ¿Y tus hombres?

—Maldición. A mí me esperaban en el primer destino según la hoja de ruta. Pero lo cierto es que esta nave nunca atraca, solo fondea para aprovisionarse. Parece que los dos tendremos que acostumbrarnos a vivir en este ataúd. Pero eso sí, llevan la mercancía —dijo y levantó las cejas—. La vi al embarcar, intacta, cuando la llevaban al camarote de popa. Cien mil monedas por ella, ja, ¿a quién le importan las minas de Urano?

El guardia escuchó nuestros susurros, los interrumpió con un latigazo al aire y al día siguiente nos separaron sin poder resolver a qué mercancía se refería. Pero al menos ya sabía que transportábamos algo valioso para la corona, y para Vincent. Entre tanto el calor era cada vez más insoportable, los cazos de agua más mohosos, el pan más duro y el ambiente más denso. Recordé las oraciones que me enseñó Juan Gabriel y las repetí según remaba en duermevela, o Stuart remaba por los dos, hasta que en una de las rotaciones los tres volvimos a compartir remo.

—¿Estás seguro de que viste la mercancía? —le pregunté en un cambio de guardia—. Descríbemela.

—¿Y tú me lo preguntas? La vi, seguro, de una pieza. Tan seguro como que moriremos aquí si no hacemos algo pronto.

—Ya. Organicemos un motín. Aunque sea un motín suicida, no sé, cualquier cosa que cambie nuestro curso.

—Me vale. ¿Remamos hacia atrás o le mandas a la bestia que te has traído que reviente nuestras cadenas?

—Si vuelves a insultar a Stuart serán sus cadenas las que te estrangulen —dije y cerró la boca.

Stuart me miró para confirmar la orden y yo negué con la cabeza. Luego le dije que metiera la mano en mi bolsillo y sacara mi moneda de oro, pues me habían fustigado siete veces y cacheado ninguna. En efecto, el canto de la moneda tenía el grosor de la ranura de nuestros grilletes.

—Afloja tus tornillos —le dije—, dale la moneda al siguiente y que pase este mensaje: motín con la puesta de sol. Que la moneda dé la vuelta y termine aquí. Ah, y no les digas mi nombre.

—El mío tampoco —añadió Vincent con un gruñido y la moneda hizo su viaje.

Tardó casi dos horas en volver, pero volvió justo antes de que el sol cayera a nuestra derecha. Mis tornillos fueron los últimos.

—Un momento —dijo Vincent—. Si esto funciona, ¿quién se queda la mercancía? Yo estaba aquí primero.

—Lo que diga la moneda —dije y la levanté—. Tú eliges, ¿tuerca o isla?

Vincent abrió la boca cuando el sol, que se veía caer por el hueco a nuestra derecha, rozó el horizonte y cambió de amarillo a naranja. En menos de media hora…

—¡Motín! —gritó Vincent al segundo, se levantó y lanzó sus grilletes—. ¡Todos a una!

Y todos, presos y hombres libres en realidad esclavizados, más de cincuenta bancadas, soltaron sus remos y se levantaron de una, al canto de motín.

—¿Qué una? —preguntó Stuart.

—Ese de ahí —señalé a un guardia—. Tuyo.

Stuart se lanzó convertido en ariete y se lo llevó en volandas hacia la proa, donde se formó un tapón de soldados que trataban de bajar y rebeldes que trataban de subir, y que Vincent y yo aprovechamos para abrir una trampilla de popa y ascender a la segunda cubierta. Ahí dimos con un segundo tapón y una segunda trampilla, y así, recorriendo en cruz los tres pisos de la galera, esquivamos la batalla y alcanzamos el camarote de popa, en la cubierta superior, totalmente despejada.

Abrimos la puerta con el gancho de un grillete, encendimos un candelabro y caminamos casi a tientas según la llama iluminaba el interior. Avanzamos a pasos cautelosos, Vincent y yo medio abrazados, sorteamos muebles y objetos irreconocibles y topamos con un pedestal. La llama se ensanchó e iluminó su contenido. Ahí estaba. El secreto de la corona. La leyenda, izada sobre un caballete, con sus facciones de bronce, sus cuencas y aristas brillantes, la marca de los tres dedos de Wells hundidos en su mandíbula.

—La cabeza del rey máquina —pronunció Vincent.

«Mi máscara», me dije.

—¿Cómo que tuya? —replicó, me soltó un codazo en el estómago y arrancó la máscara del caballete.

Le devolví el codazo y los dos caímos, rodamos por el entablado, esquivamos los puños del otro, torcimos nuestras muñecas y forcejeamos con la máscara de mano en mano hasta que, de alguna forma, más bien por casualidad, se me encajó en la cara. A mi medida. Y al segundo reanudamos la lucha, yo enmascarado y Vincent con el pelo revuelto y el pedestal a punto de caer por las patadas sueltas y entonces escuchamos un clic. Otro a la izquierda y otro a la derecha. Cinco y seis y nueve clics a nuestro alrededor, y el chasquido de un fósforo que encendió una vela. Unos diez mosquetes recién cargados nos apuntaban con su doble cañón, a lo que respondimos quietos como estatuas, en una imagen me imagino que pintoresca. Ni siquiera levanté mis manos en rendición, sino que esperé a que apretaran sus gatillos e inmortalizaran el cuadro, cuando un hombre enjuto y con una cojera leve se inclinó sobre nosotros. Alguien que me sonaba de... algo. Sí. El hombre que hacía de anfitrión en los juzgados de cristal.

—Robert Manfield —dije a través de la boquilla de bronce, con un tono grave y metálico.

—El rey máquina —dijo Vincent y me señaló—, James Dufois.

Alguien debió golpearme con la culata de su mosquete y me desmayé.

Dos veces perdí el conocimiento y desperté con la máscara encajada, de las que solo recuerdo secuencias o imágenes distantes como sucede con los sueños más profundos. En mi caso, además, drogado hasta el delirio. En la primera ocasión estoy sentado en el banco posterior de la galera, pero remo de espaldas, de modo que toda la sociedad de remeros puede verme, y me mira. Me miran no sé si temerosos o alentados, tiran de los remos con arrogancia y en ningún momento dejan de mirarme. Yo estoy encadenado a unos grilletes triples y al remo del que solo tiro yo, delante de dos filas de cincuenta bancadas que me miran. Soy el rey máquina. Mis huesos son de bronce y mis músculos de cables entrelazados. Soy el motor de la galera y el que mueve los brazos de los remeros. Soy el núcleo de la máquina de vapor. Ese es mi castigo. Mi penitencia. Durará lo que dure el aceite de mis tubos y entonces la corona los recargará.

En la segunda ocasión estoy sentado contra la pared de una celda y miro hacia los barrotes. No hay nada más allá de esos tubos oxidados que antes fueron mis huesos. Ya nadie me recuerda, ni me mira. Excepto por un niño sentado frente a mí. Dímor, con unos trece años, me mira o me estudia con cierta preocupación, y de pronto se esfuma. Se lleva todo lo que hay de humano en mí si es que alguna vez lo hubo. Aunque siento la sed en mi garganta. Necesito beber agua dulce. Por detrás de los barrotes se ve un mapa oceánico, enorme, enmarcado en la sala contigua. Empieza por Akrin, la isla sin gobierno de la que una vez fuimos corsarios. ¿Pero quién? Nosotros, los abanderados del tiburón negro. Dalton Stevens, Company Arthur, Jackelyn, Skitch, Stuart.

—Y Vincent Verne —escuché a mi derecha.

—El holandés —dije, miré hacia la voz, reconocí a Vincent y volví a mí—. ¿Dónde estamos?

—En el punto más elevado de una prisión acantilada. Encarcelados hasta que nos den sentencia.

—¿Y la máscara de bronce?

—En su sitio.

Me llevé las manos a la cara y palpé el metal, los surcos de los pómulos, las aristas de las cuencas de los ojos y las facciones de la mandíbula y las tres hendiduras de los dedos de Wells. Fui a quitármela cuando comprobé que la tenía atornillada y que cuanto más tiraba de ella más me oprimía el cráneo. Dejé de forcejear y recuperé el sosiego. Ni siquiera me había dado cuenta de que hablaba a través de una armónica.

—Llevas dos semanas sin comer —me dijo—, aprisionado en esa máscara, remando día y noche y delirando sobre el fin de la humanidad que tú mismo liderarías. Yo soy el rey máquina, decías con esa voz espantosa, el motor que pondrá en marcha el segundo gran hundimiento.

Alguien a mi izquierda, Stuart, me tendió medio cazo de agua con su brazo muy estirado y tímido como si alimentara a un perro rabioso. Lo cogí, lo vertí sobre una cuenca y traté de beber lo que se deslizó desde mis mejillas hasta mis labios. Recordé que así había bebido durante las dos últimas semanas. Y me llevé una mano al bolsillo. Lo sabía. Después del motín, de la pelea con Vincent, de atornillarme la máscara, de remar día y noche y de haberme transportado hasta la celda más elevada de un acantilado, mi moneda de la suerte seguía en mi bolsillo. Me emocioné. Aquel pequeño milagro me devolvió a la vida.

—De acuerdo —me erguí y levanté la moneda—. Por fin hemos atracado. Te tocaba, Vincent, ¿tuerca o isla?

—Isla, ¿pero qué nos jugamos ahora? No te quitarán la máscara hasta que te corten la cabeza. A los tres, por cierto.

Pincé la moneda con mi pulgar, la lancé al aire, la recogí al caer y la descubrí:

—Tuerca. La máscara es mía.

6

Evasión acantilada

La prisión acantilada era un peñón enorme con una celda en su punto más alto, tres paredes de cal, un ventanuco por el que solo se veía la planicie del horizonte y unos barrotes que daban a una sala pequeña, enmarcada con un mapa completo desde Akrin hasta las minas de Urano. Había pasado un mes desde que saqueamos los almacenes de la corona, así que o mis colegas me daban por muerto, pensaba yo, o me buscaban por los mares del sur habiendo renunciado a la carrera.

Apoyé mi cabeza de bronce en la pared y se desprendió un trozo de piedra caliza. Escapar a cabezazos no era una opción, pero cogí esa piedra y me dispuse a replicar el mapamundi en la pizarra del suelo; al fin encontraba distancias precisas, nombres de formaciones y archipiélagos del sur, meridianos, corrientes y tendencias de los vientos conocidos.

—¿Qué haces? —preguntó Vincent.

—Pintar un mapa —contesté sin soltar la tiza—. Antes de todo esto estudiaba cartografía en Punta de Sales.

—Territorio de la corona.

—Así es. Ahí nací. ¿Y tú? ¿Nueva Holanda?

—Nunca lo he sabido —soltó un bufido burlón—. Mis padres eran recaudadores de impuestos, viajábamos de punto a punto cardinal, veíamos salir el sol por donde antes se ponía y jamás nos deteníamos más de una semana en el mismo sitio. Hasta que fueron acusados por malversación. Ellos me aseguraron que eran inocentes, pero a mí siempre me ha gustado pensar que engañaron a la corona durante todos esos años. Por entonces yo ya conocía el negocio, los procedimientos, rutas, aduanas, solo me faltaba el consentimiento de la corona que nunca conseguiría. Así que decidí que nunca nadie me llamaría malversador, sino delincuente. Imité los documentos necesarios, desembarqué con una bandera falsa y otra falsificada y recolecté impuestos por los confines del mundo. ¿Mi primer destino?

—Nueva Holanda —acerté a decir y continué con mi proyecto, ya habiendo pintado Folhard y el punto donde Wells debió hundir La ganzúa, seguido del encuentro con los adeptos de las máquinas y el astillero flotante.

—Y ahí es donde conocí a Company Arthur —siguió él—, por entonces tesorero de la corona. Como lo oyes. Intenté estafarlo, me descubrió a la primera y, en lugar de delatarme, me instruyó en las artes de la piratería y el desfalco. Trabajamos cinco años juntos, hasta que, bueno, la corona tomó Akrin y capturó a nuestro socio y a mí me encarcelaron junto al rey máquina —soltó otro bufido—. Ahora Company es otro títere de la corona.

—Yo nací en el desguace pirata —dijo Stuart—. Debajo de una grúa. Skitch me cuidó y luego me encarcelaron junto al holandés y el rey máquina —pronunció en bajo y agachó la cabeza.

Le di otro cabezazo a la pared, obtuve una tiza alargada y continué con las islas intermedias que nos separaban de las minas de Urano.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que destruiste Los juzgados de cristal? —preguntó Vincent.

Me incorporé y miré la obra con perspectiva. Hice memoria, calculé tiempos, travesías y paradas, me remití al socorrido margen de error incalculable, y afirmé:

—Ochenta y dos días. Casi tres meses. El último mes en la galera, una semana como remero libre, otra como esclavo y dos como rey máquina.

—Tres meses ya... Apuesto a que la corona está bordeando el estrecho.

Según el mapa, antes de las minas de Urano había un accidente bastante curioso: dos islas extensas y alargadas con un paso entre medias, o el estrecho de Los cañones al que Vincent se refería y que supuestamente la corona ya estaba bordeando.

—Y por qué no lo cruza.

—¿Por qué? —expresó Vincent—. Cada pared del estrecho es una fortaleza de varias alturas de cañones. Y ambas son independientes, entre ellas y respecto a la corona. Solo se juntan para asegurar que nadie pase. ¿Cruzarlo? Se puede estar loco y morir en sus puertas.

Terminé el mapa y lo borré con mi antebrazo. Y al día siguiente lo repetí. Obtenía tiza, pintaba, seguía las indicaciones del cuadro y de mi memoria, día tras día hasta dibujarlo sin levantar la vista ni cometer un solo error. Pinté el pasado y también un futuro posible más allá de los barrotes, hasta que una semana después, un día cualquiera, Robert Manfiled nos visitó y nos ofreció una bandeja con tres cuencos de papilla, al fin, gracias, que pude verter por las cuencas de mis ojos de bronce.

—Mañana partes al sur —me dijo y yo sellé mis labios bajo la máscara—. Coge fuerzas y prepárate para remar.

Escupí el gramo de papilla que había tocado mi lengua. Intuí que llevaba la misma droga que me dieron en la galera y que me hizo delirar. Robert planeaba llevarme al sur y constatar la leyenda del rey máquina. En vivo y a lo grande, supongo. Fingí que tragaba y aparté el cuenco.

—¿Y a mí para qué me queréis? —preguntó Vincent.

—Obviamente para nada. Mañana os cortarán la cabeza, a ti y a... eso —dijo y se marchó cojeando.

Me llevé las manos a mis sienes de bronce. Si no me drogan así lo harán a la fuerza, pensé, mejor será que me corten el cuello o perder la cabeza cuanto antes. ¿Y qué pasa si me tomo la papilla? No, calla. Pero Stuart…

—¡No! ¡Suelta eso! —le grité—. ¡Vomita!

Pero Stuart bebió su cuenco y el mío de un trago y los lamió y yo aprendí, tras un manotazo que campaneó dentro de mi máscara, a no interrumpir a Stuart mientras comía. Nunca. Relamió mi cuenco y durmió abrazado a él.

—Al menos —dijo Vincent—, mañana será un día interesante.

Soñé que viajaba al Polo Norte y descubría un peñasco de hielo, pero que al coronarlo y clavar la bandera de la tortuga feliz se me congelaban los pies y me quedaba clavado para siempre. Yo, que había trazado el mapa del universo, jamás de movería de mi peñasco. Pero entonces escuché el sonido de las trompetas. Trompetas y tambores que anunciaban la venida de su majestad la reina de los rescates.

—Dufois —escuché—, ¡levanta Dufois!

Vincent miraba de puntillas a través del ventanuco. Se escuchaba un sonido de trompetas acompasadas. Trompetas reales que venían del mar.

—No consigo verlo —dijo emocionado—, pero ese es el sonido de mi navío. El Vogel. Inconfundible. Mis hombres al rescate. ¿Te lo dije o no?

—Nunca dijiste nada parecido —contesté y me levanté de un salto—. Quita, déjame a mí.

—No, escucha, ¿y esos tambores?

Aparté a Vincent y me asomé por el ventanuco. No se veía otra cosa que mar, pero a un costado escuché trompetas y al otro tambores que se acercaban y rodeaban nuestra isla prisión. Unos tambores que ya conocía.

—Los adeptos de las máquinas.

—¿Quiénes?

—Mis hombres —afirmé—. También han venido. Se habrán puesto de acuerdo.

Vincent me empujó y asomó su cabeza.

—Imposible —dijo—. Mis hombres no colaboran con las máquinas.

—¡Graa!

El cuervo albino desplegó sus alas a la altura del ventanuco y graznó al oído de Vincent, que dio un salto.

—Maldito monstruo de los demonios —sonreí.

Y el cuervo batió sus alas, retomó su vuelo alrededor de nuestra celda y marcó nuestra posición a base de graznidos histéricos. Vincent maldijo su aparición y yo, por primera vez, la bendije.

—¿Quién hizo la papilla?

Detrás de nosotros, apoyado en la sombra de la pared izquierda, se escuchó una voz grave, pausada y a mi parecer aterradora. Me giré. Hablaba Stuart.

—Quién. Hizo. La papilla.

Me acerqué con cautela, me incliné y puse mis manos en sus hombros. Su respiración era profunda como si dormido, pero sus ojos estaban muy abiertos, fijos en la nada, como absorto en su mundo, mientras crecía el sonido de trompetas y tambores y ya se escuchaban los primeros cañonazos en el puerto.

—¿Quién la hizo? La papilla.

—La hiciste tú, Stuart —contesté lo primero que me vino a la cabeza, según su mirada se volvía iracunda.

Y suavemente, tratando de disimular el gesto, Stuart sonrió. Parecía que la respuesta le satisfacía, hasta que entornó los ojos.

—Necesito mis ingredientes —dijo tajante y sus ojos enrojecieron—. Necesito. Mis.

—Piedra caliza —le dije, golpeé la pared con mi máscara y le ofrecí un trozo del tamaño de un pulgar.

Se levantó y se metió el trozo en la boca, lo masticó, asintió satisfecho aunque poco expresivo, corrió hacia la pared contraria con la cabeza por delante y ahí estampó su frente. Vincent y yo nos miramos con pavor, ambos con los brazos extendidos hacia Stuart en ademán de detenerlo. Y tras una pausa general, en la que escuchamos sables y mosquetes a través del ventanuco, Stuart extrajo su frente, intacta, y dejó una cavidad en la pared de la que se desprendió un montículo de piedra caliza. La recogió y cerró su puño.

—¿Y ahora qué? —me preguntó con cataratas de arena por entre sus nudillos.

—Con eso es suficiente —le dije, pero no le convencí, en absoluto, apretó su puño con el rostro enfurecido y por las juntas de sus dedos empezó a llover harina—. Está bien, Stuart, necesitas mucho más —le dije y señalé la pared a mi izquierda y de verdad que sentí decírselo.

De nuevo saltó con la cabeza por delante, estampó su frente en el tabique opuesto y desprendió piedra como para una tinaja de papillas. Los disparos se escuchaban cada vez más cerca, la fricción de los sables ascendía el acantilado, el olor de la pólvora entraba por el ventanuco y los tabiques retemblaban a cada cabezazo de Stuart. Y cuando el suelo de nuestra celda parecía el de un molino de harina, alguien pateó la puerta de la sala del mapa y todos lo atendimos. Y volvió a patear, una y otra vez, hasta que el marco reventó y la puerta se abrió de golpe. Y yo sonreí, por debajo de mi máscara, tanto que las aristas se me clavaron en las mejillas, al reconocer a la reina de los rescates que venía a sacarme de mi peñasco.

—Jackelyn —me dije.

—La reina máquina —añadió Stuart y dejó caer un puñado de harina.

Ahí estaba ella, en efecto, jadeante pero erguida, con una mano en la cintura y en la otra un manojo de llaves. Entró, afirmó el paso, reconoció a Stuart y a Vincent y cuando se cruzó con mi máscara de bronce, se detuvo.

—¿James? —preguntó cautelosa y yo asentí, en silencio, por no sonar como una armónica oxidada.

Y ella me devolvió la sonrisa, la suya amplia y vistosa, tan estirada que hacía brillar las cicatrices casi invisibles de sus labios. Me lancé a besarla, tal cual, con todo, dominado por un impulso imparable, topé con los barrotes de la celda y la máscara campaneó en mi cráneo como cuando el manotazo de Stuart. Ambos retrocedimos y, cuando mis oídos dejaron de zumbar, vi que Jackelyn probaba con el manojo de no sé, quinientas llaves, unas que no entraban o lo hacían a medias y otras que bailaban con holgura. Intenté cogerlas para probar mi suerte y calmar mi ansiedad, pero en seguida encogí mi mano y la aparté. Jackelyn llevaba un guante en su mano izquierda; la del brazo que iba a perder si no lo operaban; la mano que ahora sujetaba aquel manojo con normalidad. Movía sus dedos para pasar las llaves, hábilmente. Levanté la manga de su camisa y vi su muñeca: cables enroscados en tubos de metal.

—Lo siento, James —dijo y entonces la miré: alguien a su espalda, un guardia que no escuchamos entrar, sostenía un cuchillo en su cuello.

—Atrás —ordenó el guardia y retrocedió sin aflojar el cuchillo, cuando Stuart me apartó y avanzó hasta detenerse a un palmo de los barrotes.

—No —pronunció pausado— la toques.

—Quieto ahí, mala bestia —replicó el guardia, pero Stuart siguió hasta asomar la nariz—. ¿Tú eres tonto o qué?

—Yo soy el hacedor de papillas —contestó, tomó impulso y le dio un cabezazo soberbio a los barrotes, que se partieron a la altura del techo por donde estaban más oxidados.

El guardia soltó a Jackelyn y alzó su cuchillo, mientras que Stuart dobló dos barrotes, salió de la celda, agarró el cuchillo por la hoja y con la otra mano le soltó uno de sus manotazos, esta vez con toda intención, que lo dejó inconsciente incluso antes de tirarlo al suelo. Ya cuando soltó el cuchillo, y vio que de la palma de su mano brotaba sangre, se dirigió a Jackelyn con el llanto absorbido de un niño atemorizado. Ella le dijo que no era nada, sin más, le vendó la mano con un pañuelo y le prometió que le haría su papilla.

—Yo soy el hacedor —balbuceó entre sorbos—, pero necesito mis ingredientes.

Y entonces Jackelyn se los prometió para cuando escapáramos de ahí. Bien, asunto resuelto. Abrimos lo que parecía un armero pero que en realidad guardaba instrumentos de limpieza, escobas y demás. Ya era algo. Vincent se hizo con un martillo de obra y yo con la herramienta que mejor conocía, una fregona de palo podrido con la que, por fin, salí al mundo exterior.

Ya no sabía cuánto tiempo llevaba sin respirar en libertad, toda una vida, hubiera dicho, cuando ensanché mis pulmones y los vacié al silbido de la máscara. No funcionó. No me recuperé. Sentí como nunca la opresión del metal, el sudor de mis mejillas bajo el bronce y la sequedad de mis labios cortados.

—Vincent —lo detuve y señalé su martillo y la nuca de mi máscara—, rómpela. Por aquí. Rompe los anclajes.

Y Vincent levantó su martillo, pero lo descargó en la nunca de un guardia de la corona. De pronto estábamos rodeados, Jackelyn disparaba y recargaba su ballesta al amparo de Stuart, que lanzaba sus puños como bolas de demolición mientras que yo zarandeaba mi fregona al bulto, hasta que redujimos, en realidad ellos redujeron, a todo nuestro alrededor. No hubo descanso. Otro grupo de la corona subía los peldaños y blandía sus sables hacia nosotros. Entonces sí, blandí mi fregona en recto con las cerdas por delante y me dispuse a cargar, cuando Stuart me adelantó a ritmo de tres peldaños por zancada, saltó con los brazos abiertos, abarcó la totalidad del grupo, lo arrastró a un recodo sin barandilla, lo tiró al vacío del acantilado y detrás cayó él.

Me asomé al recodo y comprobé que Stuart seguía vivo, en el agua, tras un salto de casi cien metros, en ese momento no sé si peleando con el último de los oficiales o simplemente nadando con frenesí, empequeñecido en la distancia. Aunque no sabía nadar, recordé al retirarme, así que volví al recodo y comprobé que, o bien acaba de aprender por instinto, y en efecto no era tan difícil, o bien la droga de aquella papilla era más poderosa de lo que yo imaginaba.

Continuamos el descenso, yo todavía enmascarado, por aquella escalinata de incontables peldaños de distintas alturas, banderas de la corona en cada esquina y un recorrido en forma de espiral disforme, según nos enfrentábamos a grupos aislados de la corona algunos aparecidos de la nada. Alcanzamos un tramo de tablas de madera que continuaba en un puente curvo, desde donde pude ver La ganzúa, negra y burdeos, y el Vogel de casco y velas verdes, en muelles opuestos, a unos cincuenta metros desde mi altura, y a su tripulación como hormigas otra vez unidas por un destino enfrentado. Contemplé la imagen con una mano en la baranda de cuerda y una brisa agradecida. Necesitaba ese descanso. Levanté mi barbilla de bronce para que corriera el aire y escuché un sable desenvainado a mi espalda. Me giré. Un guardia muy joven me señalaba con la punta de su sable tan temblorosa que parecía abanicarme, y movía su boca a espasmos como si se dijera algo para sí. Estaba aterrado, no tanto por mi fregona, sino por encarar al rey máquina. No tuve ni que hablar a través de mi boquilla armónica, tiró su sable y deshizo su camino tan acelerado que desapareció como hubo aparecido. Y al retomar mi dirección, ahora con un punto de confianza, me encontré con un guardia no tan joven que me apuntaba con su sable en recto, algo mecido por la brisa. Me paralicé, el silencio se hizo presente y su sable titubeó. Sí. El guardia no tan joven también encaraba al rey de la leyenda. Y yo por fin supe para qué me servía la fregona. Para tirarla, sin más, como el que nada teme, por el acantilado. Entonces alcé mi mano derecha, la agarroté como si fuera a estrangularlo en la distancia y pronuncié, con un haz metálico:

—Muere.

Y el guardia se desplomó, tras recibir un golpe del martillo de Vincent al que, ciertamente, vi venir desde un principio. Continuamos el descenso a la retaguardia de Jackelyn, dimos una vuelta completa al peñasco y alcanzamos un último balcón, donde caí de rodillas, jadeante, vencido por el sofoco. El bronce hervía en mi piel. Latían mis sienes contra el metal y mis mejillas se hinchaban a golpes.

—James —me dijo Vincent—, aquí nos separamos.

—Primero quítame la máscara —dije y gateé hasta la barandilla, donde posé mi cabeza.

Entonces sí, levantó su martillo y lo descargó en los anclajes de mi nuca, que saltaron tras un chispazo. Me arranqué la máscara, la tiré no sé dónde y por fin respiré con amplitud, y en libertad. A mi derecha, Vincent palmeó mi hombro como despedida, recogió la máscara del suelo y se dispuso a correr con ella bajo el brazo. De ninguna forma. Estiré una pierna y le hice una zancadilla de libro, salté detrás y ambos rodamos de la misma forma, sospecho, que cuando luchamos en el camarote de la galera. Pero esta vez la máscara no terminó encajada en mi rostro, sino que en una de esas salió volando, botó y rebotó hacia la barandilla, se coló por entre dos columnas, se tambaleó al borde del vacío, osciló medio dentro, osciló medio fuera, y cayó.

—No puede ser —susurró Vincent, atónito, agarrado a mis muñecas desde el suelo, ambos como estatuas inmortalizadas en plena lucha, ya perdida.

Y ahí nos quedamos, tratando de asimilar, cuando de una nube baja salió disparado el cuervo albino, cayó en picado a nuestra derecha y resurgió por la izquierda con la máscara en sus garras.

—Te lo dije —expresé atento al vuelo y sonreí—, la máscara es mía.

Vincent bufó rabioso, soltó mis muñecas, recogió un sable extraviado y ya levantados apuntó a mi cuello. Vacilaba, pero no como los guardias aterrados. Ni me temía ni sabía lo que hacer conmigo.

—Y ahora dime —hablé yo y le pregunté—, ¿cuánto te ha prometido Company por la máscara? Sinceramente, espero que merezca la pena.

Dudó, me acercó el filo del sable, fue a decir algo, bajó la hoja y la envainó en su cintura.

—James Dufois —fue lo único que dijo.

Me dio la espalda y entonces sí, nos separamos, él tomó la escalera que daba a su nave y yo me dirigí a La ganzúa, en el muelle opuesto, donde fui escoltado hasta que partimos con nuestras más de veinte velas y por lo visto dos motores por estrenar, dejando atrás a todo el que salió en nuestra persecución.

El cuervo se posó en mi hombro con la máscara en sus garras. Tínker, Skitch, los adeptos de las máquinas y Stuart, empapado, me miraban con expectación. Algo esperaban, no sé, algún tipo de arenga triunfal. Cogí la máscara y la alcé a la vista de todos, sin satisfacerlos. La bajé y me la puse, al tiempo que el cuervo soltó un graznido, los tambores de cubierta sonaron victoriosos, la tripulación estalló en vítores y Skitch, abriéndose hueco, me encaró a pasos decididos, se detuvo a mi altura, agarró las mejillas de mi máscara y besó mis labios de bronce.

—Te lo dije, James, morir por nada no es tu destino.

7

Proyectos a la deriva

Invertí veinticuatro horas en volver a ser persona. Me lo tomé como un proyecto. Dormí sin conciencia del mañana, desperté, al principio no sabía dónde, me lavé con agua dulce de los pies al pelo y de las uñas a los dientes, me afeité la barba pero conservando las patillas, bebí y comí hasta saciarme y sentirme regular, me vestí con una casca simple, la que me dieron, y veinticuatro horas después me reconocí como persona. Por lo visto ese fue el tiempo que tardamos en alcanzar el gran astillero flotante. Tínker me puso al día: mientras Stuart y yo nos enrolamos de forma inexplicable en una expedición al norte, ellos construyeron dos motores en el casco inferior de La ganzúa al tiempo que seguían nuestra pista: la noticia de que el rey máquina había sido capturado por la corona y el soplo de su paso por la prisión acantilada, lo cual también llegó a los hombres de Vincent. Por lo demás, me dijo que aún quedaban dos motores por instalar bajo el casco y que, con los cuatro en marcha, y algo más de aceite, seríamos capaces de retomar la carrera; el segundo y más ambicioso proyecto.

—Gracias, Tínker. Ahora necesito un descanso.

Recorrí la plataforma del astillero en busca de Jackelyn, tomé unas escaleras de vigas que daban a un segundo piso, revisé sus dependencias, incluyendo el depósito temporal de mi ejército de máquinas a la espera de ser resucitado, escalé una verja alambrada hasta un tercer piso y ahí me crucé con Skitch, o es que fue ella la que vino a mi encuentro. Llevaba un chaleco rojo con tachuelas, su hombro celeste a la vista y unas gafas redondas en la frente, al estilo del desguace pirata. La saludé de pasada y ella se colgó de mi antebrazo.

—Mi capitán. No. Mi rey de bronce.

—Ya vale con eso, Skitch —dije sin frenarme—. Necesito hablar con Jackelyn. O con Percy.

—O con todo el mundo. Oye, ¿me escuchas? ¿Me ves?

—¿Cuántos pisos tiene esto?

Tiró de mi codo y me detuvo:

—Para. ¿Qué pasa con Percy? —alzó la voz—. ¿Te preocupa que te traicionen? Dime. Cuéntamelo. Quizá sea ella la que juegue contigo —apretó mi codo— y siga el plan de su padre, el autor de esta carrera. ¿Qué es lo que traman? Jackelyn y Percy. ¿Es eso, James?

Me miraba fijamente, con su sonrisa dibujada en reposo y sus pupilas marrones, intensas, casi rojas.

—A lo mejor debería temerte a ti —le dije.

Estiró su sonrisa, ahora ladeada a la izquierda donde se le hacía un hoyuelo. Tenía casi mi estatura y las facciones de una niña adolescente, de tez pálida y pecas como puntos, no sé si más inocente que atrevida, siempre igual de enérgica. Y con la costumbre de hablarme a menos de un palmo.

—A lo mejor no, James, seguro —me dijo—, algún día todo el mundo nos temerá.

—Ten cuidado con lo que imaginas.

—Pues dime lo que tú imaginas y pídemelo.

Escuchamos un ruido a nuestra derecha. Jackelyn, no sé si recién aparecida, nos miraba con seriedad. Me miraba.

—Llevo una hora buscándote —me dijo.

—Yo también. Esto es enorme. ¿Tienes un momento?

—No. Ahí abajo hay un mensajero de la corona que pregunta por ti. Se ha presentado de la nada, ni siquiera hemos visto su bote. Parece que quieren negociar. Vamos. Ahora.

Subimos a un cuarto piso a través de un ascensor de poleas, recorrimos un pasillo del que salían grúas y otras máquinas al pabellón del astillero, y entramos en una sala de vigas de obra y suelo de reja, donde, alrededor de una mesa de planchas oxidadas, nos esperaba Tínker, Percy y un niño... un niño de unos trece años. Con el pelo rubio y revuelto y una mirada profunda. Crítica. Familiar. ¿Pero no era...?

—¿Estás bien? —me preguntó alguien.

—Yo a ti te conozco —dije y señalé al niño.

Y él contestó con una mueca burlona, entornó las cejas y sonrió, como diciendo a todos que por nada del mundo nos conocíamos, pero al mismo tiempo diciéndome, solo a mí, que en efecto nos habíamos conocido. Era el niño que había visto en la prisión acantilada. El que, influido por las drogas, confundí con un Dímor del pasado, sentado frente a mí, que me estudiaba con una mirada de preocupación. Y ahora, sin que nadie encontrara su bote, al parecer, se presentaba en el astillero como emisario de la corona. Con una camiseta morada y una salamandra zurcida a la altura del corazón.

—James Dufuá —me dijo—. Yo sí que te conozco. De infinitas historias y unas cuantas canciones.

—¿Cuántos años tienes?

Miró al techo pensativo y entornó los ojos, como si hiciera cuentas o más bien como burla. Bajó la mirada de golpe y respondió convencido:

—Menos que tú. Se dice que tienes doscientos.

—Ya, bien. Y dices que te envía la corona.

—A mí no me envía —frunció el ceño y alzó la voz— la corona, como si la corona fuera una. La corona esto y lo otro. Todo el universo es una corona de una reina. No. A mí me envía Scarlett.

—Scarlett —expresó Percy—. ¿La alcalina?

El niño levantó las cejas y abrió los ojos como impactado.

—Yo que tú no la llamaría así, nunca —dijo y en seguida cambió el gesto—. Pero bien, La alcalina, Tormenta de cal, como quieras. Al grano —dijo y se inclinó—, Percy y la máscara de bronce a cambio de Stevens y Company Arthur.

—¿Quién eres, qué haces aquí y quién es Scarlett?

—Ey, Dufuá —dijo y levantó sus palmas—, no te enfades. Entiendo que no has escuchado canciones sobre mí, ni espero que las escuches nunca. Me llamo Jimmy, aunque se me conoce como la cucaracha. Cucaracha Jimmy o el mensajero de Scarlett. Y ella, a la que yo jamás llamaría por sus apodos, ni piel de cal, ni sangre alcalina, es teniente de la corona, correcto, sí, pero no de la única corona. Y eso es todo. Ya conoces el trato, Percy y la máscara por vuestros amigos. ¿Quieres garantías? Tu nave. Ya he visto sus motores, dos en la popa y otros dos en construcción. Scarlett te esperará en mar abierto. Si algo no te convence, arrancas tus motores y a mí me cortas la cabeza. ¿Cómo lo ves? Company Arthur aprueba el intercambio.

Sacó un anillo de oro, lo tiró a la plancha de la mesa, hizo una carambola extraña y quedó a la altura de Jackelyn, que confirmó que pertenecía a su padre. Según Skitch se trataba de una trampa evidente y, a mi parecer, no nos garantizaba nada.

—Wells hundió nuestra nave —le dije a Jimmy—, en frío, sin parlamento y con Percy a bordo. ¿Por qué vamos a fiarnos ahora?

—James Dufois no es el rey máquina, ¿verdad que no? Ni el hijo de Percy es su padre. Ni Scarlett es Wells. Punto. Tenéis hasta dos semanas para debatirlo y hasta entonces podéis retenerme. La corona que defiende Scarlett sí confía en vosotros.

Con eso terminó su mensaje, se dirigió a la planta inferior y se encarceló por su cuenta en el calabozo del astillero. La siguiente reunión fue una especie de consejo de guerra, si es que se puede llamar así, que incluyó a los adeptos de las máquinas, a todos, sentados y de pie, alrededor de la mesa, en el marco de los tragaluces, agolpados en la entrada y a lo largo del pasillo.

—¿Entregar la máscara?, ¡ni de broma! —dijo uno.

—Pero al científico que se lo lleven. Y al cuervo.

—¿Y quién es el capitán Stevens?

—El padre de Esquís.

—¿De quién?

Tínker levantó una mano y todos cerraron la boca.

—Ni máscara, ni Stevens ni nadie —dijo—. Tenemos que ganar una carrera. La del tiburón negro y la del rey máquina y la nuestra en realidad. ¿Estamos? Bien. ¿Cuándo tendremos los motores de proa?

—¿En dos semanas? —sugirió alguien—. Quizá algo menos con el astillero parado.

—Pues nos paramos y lo hacemos en una —concluyó—, y aquí nadie duerme hasta que los cuatro motores estén listos. Hasta que volemos. Como para atravesar el estrecho de Los cañones. ¿Me explico?

—Sí —dijo alguien a mi espalda—, pero para eso necesitamos aceite. No mucho más del que ya tenemos, pero claro, de dónde lo sacamos si nos vamos a parar.

Tínker enmudeció. Se hizo un silencio incómodo.

—De una ballena —dijo Jackelyn—. Si es que hay saltadores en estas aguas.

—¿Cachalotes saltadores? —expresaron varios—. ¡Claro que hay! Cientos de miles, muchos debajo de nosotros ahora mismo. ¿Pero cómo? ¿Con qué? —preguntaron con interés y la rodearon.

—Con una trampa como las que mi padre me ha enseñado a construir.

Se dieron codazos por la emoción.

—¿Y qué se necesita? Lo tenemos. Arpones, grúas, redes, alambre, alicates, gafas de buceo patentadas.

—Un círculo de arena —contestó— y un arpón afilado.

Así que el tercer proyecto consistió en fabricar una trampa para ballenas de las de Company Arthur, como aquella de donde nos rescató nuestro socio tiempo atrás: un círculo de arena o una playa en mitad de la nada, de unos diez metros de diámetro, con un arpón clavado en el centro. Pues bien, el arpón ya lo teníamos y la playa la podíamos construir a partir de un islote a menos de media milla, que simplemente había que despejar hasta que solo quedara arena. Y así, por primera vez en meses, el gran astillero recogió las velas de sus costados y detuvo su marcha durante una semana.

Y yo tuve la oportunidad de hablar con Percy, a quien no encontré en ninguna sala del astillero, sino en la bodega de La ganzúa donde lo encerramos en su día. Por un momento temí que siguiera encerrado según mi orden, pero no, resultó que se había instalado ahí por decisión propia. Ahora las paredes eran pizarras con dibujos y esquemas, el escritorio estaba repleto de apuntes, de las tablas del techo colgaban lámparas y en la pared del casco había una vitrina enorme que protegía una cafetera del antiguo mundo, o eso me pareció a mí, como la que tenía mi abuela en su taberna y que nunca me dejaba tocar. De la vitrina salían tubos y cables y todo apestaba a cobre quemado.

—¿Qué haces? ¿Qué es eso? Percy, te estoy hablando.

—Trabajo en la tesis de mi carrera.

Metió un cable por uno de los tubos y lo empujó con unos alicates hasta pasarlo a la vitrina.

—Ya veo. Así que tu proyecto es una cafetera. Mi abuela tenía una, ¿sabes? —quise llamar su atención—, pero ah, yo nunca he probado el café.

—Este artilugio podría salvar vidas —me dijo y me encaró con los alicates—. ¿Qué quieres?

—Vaya, ¿y eso? ¿Y todas estas herramientas? Los tubos, la vitrina, el cobre, las lentes con las que estudias. Supongo que han salido del depósito de máquinas, ¿verdad?

—Así que vienes por eso ―dijo y bajó los alicates―. Bien. Con razón. Me encargaré de que la corona te lo devuelva.

—Te equivocas, Percy, nada de esto es mío. Vengo por el brazo de Jackelyn. He remado día y noche en el horno de una galera con una máscara de metal anclada a mi nuca. He llegado a creerme el rey máquina. ¿Te haces una idea? Porque yo no me imagino cómo funciona una cafetera de verdad, y resulta que Jackelyn perdió su brazo para que yo volviera a ser persona.

―Y ahora te preocupa que ella dependa de una prótesis mecánica, que eso la convierta en la máquina de la que tú huyes y que tú seas el culpable de su transformación.

―Suena peor incluso en tu cabeza.

―Exagero, James ―sonrió con simpatía―, los dos exageramos. Te preocupa porque no sabes cómo funciona y lo percibes como algo antinatural. Pero no tiene ningún misterio. Antiguamente se utilizaban patas de palo y hoy esos palos se mueven. Funciona con arena roja. Exponerse a ello es malo para la salud, pero te aseguro que Jackelyn no morirá por eso ni se convertirá en máquina. Uranio enriquecido. Una de las principales fuentes de energía del antiguo mundo y ahora el negocio más lucrativo de Company Arthur.

—Hoy por hoy el más conflictivo.

—Desde luego.

—Así que Jackelyn está bien.

—Sí. No le des más vueltas. Vivirá, James, probablemente más que tú.

—Seguro. En cuanto termine este viaje. ¿Sabes que todos esos hombres —señalé hacia arriba— esperan que resucite a su ejército de máquinas?

Agrandó su sonrisa y levantó las cejas.

―Me temo que ahí no puedo ayudarte. Ni siquiera la corona se plantea dar vida a una máquina, sino alterar a sus hombres con ellas. Alterarlos por completo, hasta que dejen de ser humanos ―dijo y me recordó a Wells―. Y ahí es cuando me opongo a mi padre y a gran parte de la corona. Esa es la razón por la que persiguen las minas de Urano, la mayor fuente que se conoce del mundo emergido. ¿Quieres saber algo más?

―Dos preguntas.

―Primera

―¿Qué sabes de Scarlett?

—Poco. Se dice que murió y resurgió de una tormenta de cal. Una leyenda para explicar lo inusual: se rebeló contra la corona y volvió a sus filas como teniente. Y bien, ahí sigue, al parecer. Segunda.

—¿Destruirías las minas de Urano?

Cambió a un gesto serio, se quitó las lentes y meditó su respuesta.

―Vida y destrucción ―dijo―. Los dos usos de la arena roja. Un dilema anterior a nuestro mundo que a mí no me corresponde resolver ―se puso las lentes―. ¿Eso es todo?

―Sí.

―¿Y no quieres saber qué es esta cafetera? ―señaló la vitrina y ambos sonreímos.

―Desde luego. Ya te he dicho que nunca he probado el café. Es broma. No me mires así. Te escucho.

―Si consiguiera reducirlo ―entornó los ojos y dibujó un rombo con sus dedos―, con el material disponible, no necesito más, y eso sí, con una chispa de suerte, podría ser un corazón automático. Podría alargar miles de vidas.

―La tesis de tu carrera.

―Y el proyecto al que mi padre renunció ―dijo y volvió a sus apuntes con la necesidad y la emoción de avanzar.

Y ahí lo dejé, con sus dibujos de rombos entubados, quizá más naturales de lo que parecía en un principio. Bien. Segunda misión de reconocimiento: encontrar a Jackelyn. En La ganzúa no estaba, ni en la nave de Tínker, ni en la playa circular en construcción ni en las dependencias del astillero, aunque fuera imposible visitarlas todas. Fue por un graznido del cuervo que miré a las alturas y vi una figura en las vigas de la azotea. Subí por unas escaleras verticales y oxidadas no se sabe cuántas alturas, infinitas, de las que miras hacia arriba y no parece que avances, y miras hacia abajo y el estómago se te encoge, y decides fijar la vista al frente y hay un maniquí de metal mirándote, pues las paredes son rejas y vigas cruzadas por las que pasa la luz y, también, una brisa agradecida. Descansé con la cabeza apoyada en un barrote medio caído, tomé aire, me pregunté con rabia si habría ignorado un ascensor de poleas y retomé la subida, talón a talón, mango a mango, hasta que al fin las asideras se curvaron sobre la azotea. Casi vomito.

―Si hay un ascensor ―dije entre jadeos y con una mano extendida―, prefiero no saberlo.

Y Jackelyn no abrió la boca, aunque levantó las cejas y me miró como expectante, sentada al borde de una viga con las piernas colgadas y cruzadas por los tobillos, los pantalones remangados y los pies desnudos, mientras que sus brazos estaban cubiertos y sus manos enguantadas. Recogió el catalejo que había a su izquierda y me hizo un gesto para que me sentara ahí, a su lado, en una viga de un palmo de grosor a incontables metros de altura. Pocas veces o al menos nunca antes había sentido tanto vértigo, pero hasta ahí gateé, lo hice sin vomitar, me descalcé y perdí una bota y, ya a su lado, me sentí abstraído por una vista extraordinaria. Nuestros ojos abarcaban una pequeña inmensidad del mundo, desde la planicie del océano hasta un horizonte que parecía curvarse y dar forma al más allá. Y más aquí, por entre los dedos de nuestros pies, se veía la redondez casi perfecta de la playa en construcción, los hombres como hormigas que ahí trabajaban y las manchas de agua turquesa que desvelaban los fondos menos profundos y más arenosos. Un golpe de viento hizo que todo el astillero silbara y que yo me agarrotara en mi palmo de viga. Pasó y quedó una brisa refrescante.

—No duele —dijo—. Ni pesa. Ni tiene vida propia ni expulsa vapor. Solo es un brazo mecánico. Mi brazo. Y además se puede mojar.

―No había caído en eso.

―También podría recuperar mi ojo. La promesa de Percy. No sé. ¿Has visto en lo que trabaja?

—Sí, admirable, casi hasta lo entiendo. Y aunque no pueda revivir a mi ejército de máquinas, devolverte la vista sería mucho más de lo que yo puedo hacer por ti.

―Eso es una tontería. Celoso. Imbécil.

―Lo segundo por qué.

―Porque no entiendes nada.

―Claro que lo entiendo ―pasé mi brazo por debajo del suyo y apoyé mi cabeza en su hombro―. Va por ahí diciendo que es un corazón mecánico, pero yo sé que es una cafetera. Mi abuela tenía una igual.

Jackelyn rio y me zarandeó agarrada a mi brazo y por un momento temimos caernos.

―Pues yo nunca he probado el café ―dijo y se recolocó.

―Yo tampoco. Aunque trabajara en una taberna. Lo dejamos pendiente para algún día.

―Claro que sí. En cuanto Percy invente la cafetera. Por cierto, rey máquina, si ayudas a construir la isla igual te ganas el favor de tus seguidores. Venga, te acompaño.

―No. Gracias. En realidad tengo otro proyecto. Uno de esos de encerrarme tres días, ya te aviso.

―Que imbécil y qué raro eres, de verdad ―dijo pausada―. Si atrancas la puerta la tiro abajo. Yo también te aviso. Con este brazo ―levantó el izquierdo de golpe y me zarandeó con el derecho.

En parte inspirado por el tesón de Percy, y sobre todo porque llevaba tiempo con la idea en mente, me embarqué en un proyecto de los de encerrarme en este caso en el camarote del capitán, en la popa, justo detrás de la rueda del timón, para el que nadie tenía rango. Me hice con tizas de colores, óleos, lacas y barnices, vacié la sala, limpié con esmero el entablado, cada tabla y ventanuco, y no atranqué la puerta porque no tenía con qué. Y ya despejada y por estrenar, me dispuse a dibujar el mapa completo de nuestro viaje y las aguas del sur que había memorizado en la prisión acantilada. Empecé por la pared de babor, donde en una esquina dibujé la isla de Punta de Sales, y la escuela superior de cartografía, el punto donde el capitán Stevens me capturó, más o menos, el pueblo fantasma que tumbé, la trampa para ballenas donde naufragamos, Akrin, la isla del punzón y la aparición del tiburón martillo que intentó comerme, la aldea de los chutkes, el hundimiento de La monumental, el desguace pirata y la guarida del rey máquina que dio fin a nuestra primera aventura, ya ocupada la pared de popa y la de estribor. Al segundo día continué por el suelo de cubierta, dibujé los astilleros donde reparamos La ganzúa, Los juzgados de cristal, el complejo universitario de Folhard, los encuentros con Wells y con los adeptos de las máquinas, el gran astillero flotante, el pecio de donde recuperamos el espolón y donde el tiburón martillo volvió a por mí, los almacenes de la corona y el cambio de naves, de la expedición al norte a la galera al sur, la prisión acantilada, la trampa para ballenas ahora en construcción, las islas intermedias que aún no conocíamos, el estrecho de Los cañones que hacía de frontera y las famosas minas de Urano, nuestro destino, casi en el marco de la puerta, de forma que era lo primero se pisaba al entrar. Incluí nuestros avances, las rutas de la corona, las corrientes y tendencias de los vientos conocidos y finalmente, al tercer día, pinté el mapa de las estrellas en el techo y bauticé la sala como el cuarto del mapamundi. Así pasé tres días encerrado, solo interrumpido por alguien que me dejaba comida en la puerta y sendas notas en las que siempre ponía imbécil.

Y a la mañana del cuarto día, salí, supuse que con un aspecto como para evitar a Jackelyn, y visité al mensajero de la corona de trece años como mucho que se había encerrado por su cuenta. Percy y la máscara a cambio de Company Arthur y el capitán Stevens, recordé según entraba en el calabozo. Había tres celdas y las tres estaban vacías.

—Ey, Jimmy Dufuá ―escuché a mi espalda y me giré.

Jimmy, la cucaracha, sentado en la tapa de un barril, comía un mango en el claroscuro del calabozo, tan parecido a Dímor que se me hacía fantasmal, igual de despeinado y de rubio, de ojos azules muy claros, tez sucia y dentadura perfecta.

—Me llamo James —le dije.

—Y yo —expresó alegre, saltó del barril y me ofreció un trozo de su mango—. ¿No quieres? Está bien, escucha, tengo algo que preguntarte. ¿Es verdad eso que dicen de ti, que hundiste La doble eme, tú solo, y derrotaste a Timothy Wells con un tirachinas? ¿Y cómo le arrancaste la cabeza al rey máquina?

—El rey máquina es una leyenda de la corona. Vuestra leyenda.

—Ya estamos con la única corona. Que si esto que si lo otro, o muy blanco o muy negro. Todo. Si quieres saber más se lo preguntas a Scarlett. Yo he venido a proponeros un trato y a decirte algo a ti. Pero solo a ti —dijo, miró alrededor y susurró cauteloso—. Tienes que reunirte con ella.

Me miró con seriedad, como que fijó la importancia de su aportación, y mordió su mango.

—Tengo que hacerlo. Bien. Tomo nota. ¿O es que quieres decirme algo más?

—Tienes que hacerlo… aunque el intercambio no sea el esperado.

—Ah, ¿y qué esperamos entonces? ¿En qué parte nos has mentido?

—En ninguna. Tienes que hacerlo si quieres recuperar a tus amigos y ganar esta carrera. Scarlett no adelanta más. Este es mi último mensaje —dijo y me tendió una nota con manchas de mango y unas coordenadas escritas a lápiz.

Visualicé el mapamundi, las marcas de latitudes y longitudes que había pintado en las juntas de las tablas, calculé distancias y vientos y corrientes y, con un margen de error razonable...

—¿Dufuá?

—De acuerdo —dije—, nos reuniremos con Scarlett. A quinientas millas de la isla más cercana, a doscientas de las rutas mercantes y a ciento cincuenta del meridiano sur. El punto más aislado de camino a las minas. Dentro de diez días según nos dijiste, ¿cierto?

—Exacto —pronunció—. Así que es verdad que eres un maestro de la cartografía...

—Estudiante. De tercer curso.

—¿Y eso de que destruiste Los juzgados de cristal de un solo disparo?

—Fueron tres y en ningún momento pensaba...

—Y te colaste en una nave de la corona y cambiaste a una galera delante de sus narices, ¡dos veces! ¿Pero cómo?

—Está bien, Jimmy. Métete en una celda y te diré algo que de verdad fue increíble y nadie sabe todavía —le dije y obedeció, encajando sus mejillas en los barrotes—. ¿Te has preguntado por qué nuestra bandera es un tiburón martillo negro? Verás, en dos momentos separados por meses, en dos puntos distanciados por miles de millas, el mismo tiburón martillo de piel negra y siete metros de longitud intentó comerme y me salvó la vida en el intento. La primera vez se llevó el ancla que tenía atada a mis tobillos y que casi me ahoga, y en la segunda espantó a un remolino de tiburones que me acechaba, justo antes de lanzarme su triple dentadura y de que yo saltara enganchado a un trampolín.

Jimmy abrió la boca y la mantuvo en suspensión con los ojos tan abiertos que parecían hincharse, hasta que cerró la boca de golpe y frunció el ceño.

—Te estás inventando.

—Es posible. Ni yo mismo lo sé. Igual que las leyendas de cualquier corona. Ni tan blancas, ni tan negras. ¿Entiendes? Ahora espéranos aquí, pide lo que necesites y no te metas en líos.

―A tus órdenes, capitán ―dijo y se encuadró.

Volví al cuarto del mapamundi y marqué el punto donde supuestamente nos esperaba Scarlett. En efecto, las coordenadas eran seguras y el plazo para alcanzarlas era justo el que necesitábamos: una semana para instalar los motores de proa y tres singladuras a toda máquina. Y antes de eso cazar una ballena.

Y antes incluso, me dije entonces, un último proyecto. El más personal y acuciante. Abrí la ventana donde había pintado Akrin, até un cabo al picaporte, me puse unas gafas de buceo y me propuse aprender a nadar, por mi cuenta, ahora que nadie me veía ni me juzgaba. Bien, primero escudriñé la superficie marina y comprobé que ni había tiburones ni medusas ni algas ni cualquier borrón a la vista de un agua azul cristalina casi aire. Perfecto. Aparentemente. Me quité la casaca después de cuatro días y en camisa descendí por el cabo, introduje la punta de mis dedos en el agua, los tobillos, las piernas, el tronco y así hasta el cuello, me ajusté las gafas y sumergí mi cabeza y… bien, todo en orden, ninguna amenaza ni excusa para volver a subir. Solo quedaba soltar el cabo y supongo que dejarme llevar. Lo solté, caí como una roca y lo agarré de nuevo. Había olvidado la clave: tomarme unos segundos de asimilación. Eso era.

—¡Capitán Jey! —escuché desde arriba—, ¿qué haces?

Jackelyn asomaba medio cuerpo por la ventana de Akrin, con una mano en el marco y la otra en su tricornio.

—Estoy revisando los motores. ¿Y tú, Jacky?

—Jacky Jey. Has vuelto a pintar nuestra historia. Me gusta. No hay otra igual.

—¿Y cómo va esa trampa para ballenas?

—¡Casi lista! —dijo alegre—. Por eso te buscaba. ¿Y ahora me vas a decir qué haces?

Levanté los hombros y las manos como quien no esconde nada, me hundí como una roca y volví a empuñar el cabo.

—Está bien. Aprendo a nadar por mi cuenta. Pero es un secreto —dije y ella sonrió.

—¿Quieres que te ayude? Sí. Bajo.

—De ninguna forma.

—Sí que quieres.

—De verdad, no hace falta.

—¡Está bien! —canturreó mientras se daba la vuelta y algo rozó mis tobillos, una esponja, según vi, creo, y algo más, un alga donde antes solo había arena.

—¡Espera, sí que hace falta! —grité y sé que me escuchó mientras yo caía como una roca— ¡Jackelyn! —insistí nervioso—. ¡Imbécil!

Pero no hubo respuesta. Me quedé con el cabo, las gafas de buceo, la nada del agua transparente y mis segundos de asimilación, que pudieron ser horas. ¿Eso de nadar de verdad se aprende solo, me decía, o es que Stuart es un prodigio? O yo un inepto. También. ¿Pero por qué Jackelyn…?

—¡Ya estoy! —escuché y miré hacia arriba.

—¿Qué haces desnuda?

—No estoy desnuda, James, llevo un bikini.

—¿Un qué?

—Un traje de baño del antiguo mundo. Elástico.

Se refería a unas tiras de color rojo llamativo, nada más, ni parche, con el brazo máquina al descubierto y su pelo suelto por los hombros. Ahí arriba, con los brazos sobre su cintura marcada. Me impresionó. Y más cuando se sentó en un extremo y se impulsó con los pies en la popa y saltó por encima de mí y cayó en picado sin salpicar. Miré por debajo del agua y vi cómo se sumergía hasta casi tocar el fondo, cuando se volteó y levantó un remolino de arena blanca, dio una brazada y batió sus pies hasta alcanzarme. Sacó su cabeza, me escupió un chorro de agua y parpadeó hasta aclarar su vista.

—Ya estoy —me dijo sonriente—. Ahora suelta el cabo y apóyate en mis hombros.

—¿Para qué?

Me contestó con una mirada seria y yo obedecí, me puse las gafas en la frente, solté el cabo, me apoyé en su clavícula y me dejé llevar. Mis piernas rozaron las suyas y traté de imitar sus movimientos, cada vez más armoniosos, más confiados, de pronto como suspendidos, hasta sentir que flotaba.

―Ya puedes soltarme.

Escuché pero no atendí. No recuerdo soltar sus hombros ni fijarme en su brazo mecánico. Sino en la frescura con la que me miraba en ese momento, tan alegre, con su ojo de color arena y el otro ambarino, las cicatrices brillantes de su rostro húmedo contra el sol, y su sonrisa joven, y sus dientes blancos. Me acerqué a su boca y la besé. Y ella me puso una mano de freno, y me besó. Lentamente. Olvidamos mover nuestras piernas y nos hundimos. Y yo volví a sentir que caía como una roca y que algo me rozaba en la inmensa nebulosa del mundo sumergido y me revolví entre burbujas y perdí mis gafas cerca del colapso histérico y fatal, cuando el brazo de Jackelyn tiró de mí y me devolvió al cabo de la salvación. También recuerdo su carcajada, tan abierta y descarada que la oigo ahora, como la veo con el agua por la barbilla en su lucha por reír y no ahogarse.

Fui a hacerle una ahogadilla cuando se escuchó un grito a lo lejos:

—¡Ya está lista la trampa!

Y ella frenó su risa a golpes de pulmón.

—¡Ya está lista la trampa!

Y sumergió su cabeza, se acomodó el pelo, me escupió un chorro de agua y me dijo alegre:

—Y ahora, capitán, vamos a cazar una ballena.

En el centro exacto de la playa redonda, a unos cinco pasos del agua, Jackelyn clavó un arpón en vertical. Lo zarandeó hasta hundirlo un palmo, lo rodeó de arena con los pies y tocó la punta con un dedo.

―Lista.

Dio un paso atrás, se llevó una mano a la frente y observó el horizonte. La otra mano, la mecánica, la sostuvo apoyada en su cintura. El mar era una llanura en calma bajo un tramado de nubes. Ni una ola a nuestros pies, ni un surco en la lejanía.

―Bien. Perfecto.

Caminó hacia atrás hasta ponerse a mi espalda, paciente, me abrazó y me tendió un objeto a la altura de mis ojos. Era un silbato de hueso con una boquilla de cobre. Lo cogí y me lo llevé a la boca.

―Espera. Cuando yo te diga.

Mantuve el silbato en mis labios y miré al cielo. El tramado de nubes giró en círculo y abrió un hueco al sol, que reflejó una cuña plateada sobre la bandeja del mar.

―Ahora.

Soplé con fuerza y sonó una «o» que cerró con el eco de una «a» entrecortada.

―Así ―dijo y sonrió a mi espalda, con su boca apoyada en mi hombro―. Otra vez.

Volví a soplar hasta agotar mis pulmones. Tomé aire. Levanté el silbado y, en el centro de la cuña plateada, brilló un surco en contra de la marea.

―Cachalote ―susurró y apretó mis costillas.

Y del surco brotó un chorro a presión que resonó en la distancia, cayó abombado y se deshizo en espuma. Volvió el silencio y la planicie. Y repetí el soplido, una y otra vez hasta que el surco reapareció a un tercio de milla. Muy avanzado. A toda velocidad. Retrasé una pierna y Jackelyn me bloqueó con la suya, cuando, de pronto, el surco se abrió y se entremezcló formando eses.

―Dos cachalotes ―dijo emocionada y levantó la mano de mi silbato―. No pares. Ya los tienes.

Soplé una última vez por encima del filo del arpón, con mi pierna bloqueada por la de Jackelyn, a la vista de los surcos que aceleraban vertiginosos hacia la orilla de la playa. Cerré el soplido justo cuando la alcanzaron.

―¡Ahora! ―gritó―. ¡Corre!

Y frente a nosotros se levantó una cortina de agua en vertical que nos triplicó en altura, y detrás dos bultos enormes que ocultaron el sol con sus cuatro aletas costales desplegadas en cruz. Les lancé el silbato en un acto reflejo y más bien ridículo, al tiempo que Jackelyn tiró de mi codo con su brazo mecánico y tal fuerza que salté al extremo opuesto de la playa. Caí boca abajo junto a ella, escuchamos el desplome de un coloso seguido de un segundo, tembló la arena, nos cayó la cortina de agua y sal y, cuando levantamos y volvimos la vista, dos cachalotes voladores yacían amontonados con sus frentes a un palmo de nuestras caras, y sus cabezas unidas por el arpón.

―Dos cachalotes ―dijo Jackelyn.

―¡Dos! ―gritaron los hombres de Tínker desde la azotea del astillero, alzaron sus puños con euforia y algunos saltaron al agua con el grito en la boca―. ¡Dos cachalotes para la máquina de vapor!

8

Las dos caras de la moneda

Aprendimos el oficio del aceitero, o en mi caso el de removedor de grasa de ballena. Me gustó, mucho, pese a que remover una pala durante seis días en los hornos de un astillero no se pareciera en nada a mi sueño de descubrir mundos. Al fin nos dedicamos a una tarea sencilla y productiva con la que despejar nuestras mentes. Extrajimos la grasa de la cabeza de los cachalotes, la derretimos en ollas a presión y la volcamos en los barriles que Stuart y yo removimos, a un ritmo de un barril mío por cada cinco de Stuart y una canción que la cuadrilla compuso sobre la marcha:

Allí va Dufuá, allí va Dufuá,

¡despierta en el barco enemiigo!

Aprende a remar, aprende a remar,

¡y trae la careta consiigo!

Hasta yo la tarareé, tan enfrascado en mi tarea que me creía hijo de aceiteros, ajeno a aquel Dufuá que iba y venía y que me recordaba a los cuentos que inventaba mi abuela para colmar mi imaginación. Pero al sexto día retemblaron los tambores del astillero. Nos sorprendió una marcha que no había escuchado antes y que, golpe a golpe, interrumpió el trabajo de la cuadrilla. Solté mi pala y miré alrededor.

—La corona —dijo alguien—. La corona está aquí.

Los tambores se multiplicaron, el armazón del astillero vibró al compás de la marcha y en los barriles todavía abiertos ondeó el aceite como si fuera agua dulce. Tínker se presentó revolucionado:

—¡Los barriles! —gritó y tumbó uno de ellos—, ¡el ejército de máquinas!, ¡el carbón!, ¡todo a la bodega!

Rodó el barril, marchó al grito de otras tantas órdenes y la cuadrilla reaccionó al momento como ya acostumbrada a las alarmas. Sellé la tapa del mío y lo rodé, salí de los hornos a empujones, adelanté a un contenedor de carbón y fui adelantado por un maniquí de metal, con su sable alzado en posición de ataque, que cargaba un adepto bajo el brazo, todos directos al sonido de los tambores que sonaban desde La ganzúa. Una vez ahí, empujé el barril por el puente de estribor y lo dejé rodar a la cubierta, evité el atropello de un carrito de provisiones, vi a Jackelyn y corrí hasta ella.

—¿Qué pasa? —pregunté y ella me prestó su catalejo.

Dos fragatas de la corona se dirigían hacia nosotros con el viento en popa, a menos de una milla o diez minutos de distancia.

—¡Arrancad y abrid la verja! —gritó Tínker mientras sus hombres aún lanzaban provisiones desde el muelle, desataban cabos, descubrían velas y lonas, elevaban anclas y atornillaban la rueda del timón.

Volví a levantar el catalejo: las fragatas se abrían en uve según nos alcanzaban con la idea de cercarnos, cuando una cizalla enorme aterrizó a mis pies y el catalejo se me fue no sé dónde. Me recompuse, la recogí con ambas manos y cercené los amarres de babor y estribor y la red de cables que nos unía al astillero, mientras, por entre las vigas de las paredes laterales, las proas de las dos fragatas se asomaban en deceleración y de sus barandillas salían mosquetes.

—¡Abrid la verja! —repitió Tínker y las tablas de cubierta se estremecieron al arranque de los motores, primero agolpados, luego armoniosos, según el casco empezaba a deslizarse y la verja posterior se abría de forma automática.

Y cuando las fragatas nos cercaron y de sus cubiertas saltaron sus hombres, las cuatro chimeneas de La ganzúa silbaron agudas y expulsaron una nube entre gris y negra que inundó el pabellón del astillero. Nos agachamos y evitamos sus mosquetes, respondimos a ciegas, recargamos nuestras armas y, de pronto, aceleramos, saltamos a otra velocidad y salimos disparados de la nube negra cual bala de cañón.

Cuando abrí los ojos me vi abrazado a la cizalla, ya en mar abierto, a una milla del enemigo. La solté, me levanté junto a Jackelyn y me dirigí a la barandilla de popa, donde se apilaban los hombres Tínker. Se quitaban sus cascos de metal y se los llevaban al pecho, agachaban sus cabezas, mascullaban lamentos y maldiciones, oraban en distintos idiomas.

—El gran astillero flotante —pronunció Tínker, melancólico y solemne, mientras las fragatas descargaban sus cañones y lo hundían en la distancia.

—¡Stuart! —grité entonces—, ¿dónde está Stuart?

—Abrazado a la rueda del timón —contestó Jackelyn y vi que ahí estaba, abrazado a la rueda como a un salvavidas.

—De acuerdo. Bien. ¡Skitch!

—A su lado.

Efectivamente Skitch estaba a su lado.

—¡Percy Crew! ¿Alguien ha visto a Percy?

—En la bodega. Estamos todos, James.

De acuerdo, tranquilo, todos a salvo, me dije, todos a bordo y… este… Jimmy. Jimmy no estaba. En el calabozo del astillero. En la celda donde yo lo metí. Yo. No era posible. Habíamos embarcado doscientos maniquís de metal y nos habíamos olvidado de un niño de trece años... reventado a cañonazos por su misma corona.

—Otra vez, Dufuá —escuché a mi espalda y di un respingo—, ¡que no hay una única corona!

—¡Pensaba en alto! —grité—. Ya vale de aparecer de la nada, Jimmy, cucaracha, como te llames. ¡Al calabozo!

—No hay calabozo en La ganzúa —me dijo—, lo he comprobado.

—¡Pues a la bodega! Con los maniquís de metal. ¡Ahora mismo!

Jimmy asintió, me hizo una señal como de disparo amistoso y saltó a la bodega por una escotilla.

—¿Ha dicho maniquís de metal? —musitó un adepto para sus colegas, yo callé, Tínker soltó una carcajada a la que todos se sumaron y el velatorio del astillero concluyó.

Bien, ahora sí, me dije, toda la tripulación a salvo y a bordo de La ganzúa. Volví al cuarto del mapamundi y repasé el punto de encuentro con Scarlett, el rumbo que debíamos tomar, las coordenadas exactas, dónde quedaría el sol y las constelaciones y quién había pintado... una cara que sacaba la lengua. Jackelyn, supuse, entre Akrin y el pueblo fantasma, justo donde nos conocimos.

—Cuidado con lo que dices —dijo Tínker al entrar y cerró la puerta a su espalda—. Mis hombres acaban de perder su astillero, todo lo que tenían, años de trabajo hundidos con la esperanza de que tú resucites a sus... maniquís de metal.

—Era una broma.

—Lo era. Y nos hemos reído. Pero no olvides el milagro que esperan de ti.

—Hablas de ellos y de sus planes como si no fuera contigo. Eso también tiene gracia. ¿Por qué actúas de forma tan distinta cuando no están delante?

Relajó el gesto y midió las palabras de su respuesta.

—Hace diez años todos éramos presos de la corona. Cobayas del doctor Percy Crew. Padre. Así nos conocimos. Yo puedo decir que tuve suerte —dijo y levantó una mano y movió sus dedos máquina—, pero la mayoría, muchos de los que hoy están aquí, fue víctima de otro tipo de experimentos —apuntó a su sien derecha—. Llega un día en el que deseas pasar por eso cuanto antes. Perder la cabeza y recuperar el sueño. Y uno de esos días, hace diez años, la prisión fue asaltada y liberada por un héroe al que nunca vimos el rostro.

—El rey máquina. El auténtico.

—El único. El que tú representas ahora y al que llevamos diez años buscando. Mis hombres han vivido de esa esperanza y yo la he alimentado con las máquinas a las que tú llamas maniquís. Espero que tengas un plan al respecto.

—Claro. Un plan. ¿Y cuál es el objetivo de dar vida a doscientas máquinas?

—Destruir a la corona. Con tu fama y con la ayuda de Dalton Stevens.

—Vaya, otro milagro. ¿Y de qué conoces al capitán?

—De antes de rebelarse contra la corona. El hombre más insensato y valiente que he conocido nunca. Ojalá nos hubiera liderado él —dijo con la mirada puesta en el mapamundi, y un pie en las minas donde debía terminar nuestro viaje—. En fin, rey máquina, me temo que compartimos la misma suerte. Tarde o temprano llegará nuestro momento.

Tres días navegamos a la marcha de cuatro motores, con el viento a favor y también en contra, hasta que alcanzamos el punto donde debíamos reunirnos con Scarlett. Me dirigí a la proa y de camino me crucé con una escena que ya había vivido: Skitch, rodeada de sus secuaces, entre los que ahora se incluían los adeptos, repartía un baúl de armas exóticas a la altura del mástil mayor.

—Mosquete de cañón extensible —decía—, para Johnny. Pistola de tambor automático, ¿quién? Patrick. Stuart, puños de combate. Las granadas de arena roja son mías. Sí.

Me acerqué sigiloso por su espalda, me asomé de refilón al baúl, incliné mi cabeza y mis ojos se agrandaron: ahí estaba el sable convertible, el mío, curvo como una cimitarra, filo dentado, empuñadura con gavilanes y dos gatillos que soltaban la hoja nunca supe para qué. El sable con el que atravesé a Wells y fallé a rematarlo. Lancé una mano al baúl y Skitch se giró y mi mano volvió donde estaba.

—Creo que buscas esto —me dijo paciente, se inclinó sobre el baúl y sacó la máscara de bronce.

La miré. Sin tocarla. Sentí su hechizo o lo que fuera que me tentaba y que en seguida volvía a llamarme.

—Nunca renuncies a ella —me dijo—, y menos ante la corona.

—¿Y qué sugieres? ¿Renunciar a nuestros amigos por una pieza de bronce?

—Company Arthur no es tu amigo. Fue tu socio. Y seguramente la persona detrás de todo esto, de toda la carrera, James —dijo excitada—, desde el principio, desde que perdimos la máscara en Akrin.

—Gracias, Skitch, lo tengo en cuenta.

Cogí la máscara de bronce, Jackelyn gritó por una nave a la vista, y cogí el sable del baúl. Ya en la proa utilicé una herramienta al parecer patentada por el que fue mi socio: un binocular ensamblado a la barandilla frontal que rotaba con una manivela, y con el que atisbé una corbeta de casco ligero y tres mástiles, todo recubierto de una chapa resplandeciente y coronado por la bandera de la salamandra morada. Conté unos treinta hombres, algunos bajo una carpa entoldada que protegía del sol y que ya quisiera yo en La ganzúa.

Nos aproximamos con la bandera del tiburón martillo, los motores en marcha y los cañones cargados, mientras que los cerca de treinta hombres de la corbeta no cambiaron de postura, erguidos alrededor de la carpa y de una mesa que presidía una mujer, Scarlett, supuse, que en ningún momento hizo el ademán de recibirnos. Tínker, Jackelyn y yo, y Jimmy antes que nosotros aunque nadie lo viera cruzar, entramos en la carpa y vimos de cerca a aquella mujer, en una silla de ruedas. Me sorprendió la palidez de su rostro, casi transparente, las venas azules que se ramificaban en torno a su mandíbula y sus labios y la cuenca de sus ojos, sus pupilas grises incoloras y su pelo albino, lacio y trenzado bajo un tricornio de plumas. Estaba enferma. Y bajo su enfermedad había una belleza extraordinaria.

—Capitán Dufois —dijo y nos ofreció asiento, con una voz dulce y afónica—. Cien mil monedas por tu cabeza.

—Me temo que nunca he sido capitán —contesté, tomé asiento y puse la máscara de bronce sobre la mesa, donde todos fijaron la mirada—. Teniente Scarlett. ¿La alcalina?

Levantó sus ojos grises, sus hombres se voltearon violentos y Jimmy me miró impactado.

—Tormenta de cal —añadí, y Jimmy sacudió una mano a la altura de su cuello como diciendo que cortara—. Apuesto a que ese nombre te lo ha dado la corona.

—La misma que a ti te llama rey máquina —dijo y sonrió, con sus dientes blancos y colmillos perfilados—. La corona a la que nosotros nos oponemos, y que pretende las minas de arena roja por y para la fuerza. Wells, Crew, Manfield.

—¿Y tú?

—Muchos como yo, detractores de las máquinas y de la corona de Robert Manfield.

—Bien. ¿Dónde están nuestros amigos?

—De camino a las minas, presos en La doble eme.

—La monumental de su majestad. No lo entiendo. ¿Por qué iban a reconstruir un buque tan pesado?

—No es un buque. Son dos naves gemelas, ligeras y veloces, cada una con uno de vuestros amigos y ambas repletas de arena roja. Dos trampas explosivas, comandadas por el almirante Wells. Eso es todo lo que sabemos. Si las atacáis vuestros amigos mueren, y si no las detenéis perdéis la carrera. Tú decides —dijo y se encorvó hacia mí—. Mi objetivo es que tengas la oportunidad.

Desplegó un mapa sobre la mesa y señaló la frontera que nos separaba de las minas.

—¿Conoces este accidente?

—El estrecho de Los cañones según los mapas. Nada más.

—Un pasillo de paredes rocosas, acantiladas y perforadas con tubos de cañones, cientos de miles a cada costado. Dos fortalezas independientes, antes controladas por Company Arthur y ahora cerradas al paso hasta que se resuelva la situación. Cerradas también para la corona, que en este punto de aquí —señaló la entrada al paso— ha dispuesto una flota de seis fragatas a modo de barrera. O pasan ellos o no pasa nadie, mientras sus naves gemelas bordean las islas. Pero si yo destruyo esta barrera y tú logras cruzar el estrecho...

—Nos harán polvo de astillas —dijo Tínker—. Nadie, nunca, ha atravesado ese estrecho sin su permiso. No sin la luz de paso.

—Entonces conseguidla —dijo Scarlett—, o cruzad a toda máquina si es que sois tan veloces como dice Jimmy.

—Polvo de astillas —repitió Tínker.

—Está bien —dije—. Seis fragatas bloquean la entrada al estrecho. Tú, Scarlett, te encargas de esa barrera y nosotros cruzamos con o sin permiso. Si lo logramos, al menos tenemos la opción de elegir —miré a Scarlett y ella asintió—. ¿Y luego qué? ¿Pretendes que reclame las minas para tu corona?

—En absoluto. Mi única intención es que Robert Manfield no se haga con el dominio de la arena roja.

—Claro —dije y me encorvé hacia ella—. ¿Y cómo puedo confiar en ti?

—Hundiré una flota de la corona delante de tus ojos. Con eso es suficiente. A cambio solo te pido que no escape ninguna fragata. Ninguna, Dufois. Nadie debe saber que he colaborado contigo.

—De acuerdo —me levanté, le tendí una mano para cerrar el trato y, en su lugar, Scarlett me ofreció una jaula con un halcón.

—Para cuando confíes en mí —me dijo con la jaula alzada— y hayas cruzado el estrecho. Así me he comunicado hasta ahora con el capitán Stevens y así, quizá, siga colaborando contigo.

Cogí la jaula y rocé sus dedos gélidos y miré sus ojos entre grises y rosados, de cuencas pálidas y venas azules.

—Hasta pronto, Dufuá —dijo Jimmy y yo tiré de la jaula.

De vuelta a La ganzúa con la máscara de bronce y un halcón que nadie había pedido, visité a Percy Crew para comunicarle que hoy no sería liberado. No sé si me escuchó. En ningún momento se apartó del corazón en el que trabajaba. Me pidió un soplete a su derecha, luego algo que no entendí pero que encontré en el suelo, me dijo que sujetara un tubo en vertical y que atara un hilo de cobre no sé dónde, masculló que nunca podría arrancarlo, no sin una chispa de energía, y que por favor dejara de pisar los cables y le pasara el soplete de una vez. Lo hice, creo que hice todo lo que me pidió, me entretuve, limpié y ordené el estudio y até los cables que tejían el suelo y que él también pisaba sin querer.

Salí a cubierta a tomar el aire, lancé la moneda de Dímor y en pleno vuelo me dije: isla, cruzamos con permiso, tuerca, sin luz de paso y a toda máquina. Fallé a cogerla cuando cayó, la golpeé con mis dedos, voló y rebotó cinco pasos, se coló por la junta de dos tablas, lo vi, y la di por perdida.

9

El faro de la frontera

Afrontamos la última parada de la carrera: el primer faro de una hilera de tres, a cincuenta millas cada uno, donde debíamos negociar por la luz de paso al estrecho. Eso o cruzar a toda máquina en un esprín suicida. Eso, o la serie de despropósitos que nadie se hubo planteado.

Estaba yo en cubierta tratando de conciliar al cuervo de los demonios con el halcón de Scarlett, cuya relación era de odio hasta la extinción, uno enjaulado frente al otro a graznidos salvajes hasta que les venciera el agotamiento. Funcionó, para mi sorpresa, al enésimo chillido del halcón que resultó en un vómito de papel. Expulsó una nota engurruñada y cerró el pico. Yo miré alrededor y la desenvolví:

Teniente Ron Butterfly —la letra me sonaba por imprecisa—. Le confío el problema de cal de mi buque y agradezco que se haga cargo de mi loro. Pero no se fíe de él. Ya se habrá dado cuenta de que a más alpiste, más hambre. Atentamente, comodoro Wellington.

La nota era del capitán Stevens, firmada por el comodoro y dirigida al teniente cuyos nombres inventamos en su momento. La tiré al mar. Decía que podía confiar en Scarlett, pero no en Skitch, pues ese era el nombre de su loro y el de su hija, cuya ambición, ciertamente, crecía con cada ganancia y parecía imposible de satisfacer. ¿Pero de qué me prevenía? ¿Y qué podía reprochar yo de la actitud de Skitch? Estaba yo en cubierta tratando de conciliar posturas, cuando el estruendo de un relámpago estremeció mis tímpanos y mis huesos. Me llevé las manos a la cabeza, miré al cielo y no vi nada, ni una nube. Nada extraño. Quizá una brisa más cálida de lo normal. Caliente como al soplar unas brasas. De hecho, mis mejillas quemaban al tacto. Ardían. Y todavía sin ver una sola nube, cayó un segundo relámpago cuyas ramas eléctricas se plasmaron en el horizonte, hasta que el trueno llegó a nuestros oídos. La brisa se convirtió en un viento ardiente y la tarde oscureció. Pero ni llovía sobre nosotros, ni se veía llover donde los relámpagos, ni, en ningún momento, llegó a caer una sola gota de agua.

—¡Tormenta seca! —gritó alguien, cuando todos nos llevamos una mano a los gorros para que no salieran volando.

El viento se envalentonó, silbó impetuoso en todas direcciones y formó remolinos en el entablado, primero de polvo y arena y luego de herramientas de metal. Hasta la cizalla se movía en círculos.

—¡Tormenta seca a media milla!

Y un tercer relámpago reventó tan cerca de nosotros que hizo vibrar los aparejos de la nave, tiempo después de caer. Algunos nos miramos indecisos y otros entraron en acción, cerraron escotillas, lanzaron provisiones a la bodega, aseguraron velas y multiplicaron nudos, sellaron barriles y los rodaron al cuarto del mapamundi. Pero nadie hacía nada con la rueda del timón, que en ese momento giraba tan descontrolada que ni distinguían sus radios, y se detenía en seco, y volvía a girar con frenesí pero en dirección contraria.

—¡Mantén la recta —gritó Tïnker y me señaló al frente—, la recta al epicentro del huracán!

Y se fue. Corrió a la proa con otra urgencia y me dejó solo contra el timón, que ahora silbaba como un disco, expulsaba humo por las juntas y en cualquier momento despegaría, mientras el océano frente a nosotros se rizaba alrededor de un huracán de salitre. Escuché un trueno ya no sé dónde pero demasiado cerca, y me centré. Tenía que hacer algo. Pronto. Ya. Cogí un cabo enrollado y lo tiré a la rueda y el cabo se deshizo al instante como si afeitado por una navaja. Un relámpago iluminó los hilos que quedaron suspendidos, y cuyas puntas ardieron al viento hasta desvanecerse. De acuerdo. Cogí un cable de metal, lo enrollé a un mástil, até el otro extremo a un martillo y lo lancé a la rueda, donde se coló entre chispazos y se enroscó hasta agotar el cable. El timón se detuvo en seco y el cable tiró y encorvó el mástil como una caña de pescar, cerca de reventarlo en astillas. Entonces empuñé los mangos de la rueda y Jackelyn se unió a mi espalda, justo cuando el viento nos envolvió en su curva y nos empujó al epicentro como imantados, con estribor por delantera. El casco crujió con gravedad, las velas se tensaron hasta rasgarse, los barriles de nuestro alrededor levitaron en espiral y salieron despedidos y las chimeneas de bronce temblaron y silbaron estridentes. Jackelyn y yo nos encogimos debajo del timón y nos cubrimos con mi casaca, cuyas hombreras ardían por los flecos, según alcanzamos el tubo del huracán y rozamos su órbita y salimos expulsados al exterior, según Tínker había planeado. El casco dejó de crujir, las chimeneas remitieron su silbido y la quilla enderezó su rumbo, pero, al levantar la cabeza, nos vimos inmersos en un concierto de relámpagos que cubría la totalidad del océano, infinitas descargas que golpeaban el agua como si fuera metal y que se ramificaban y superponían de forma que todo el cielo, todo a nuestro alrededor, era una telaraña de energía eléctrica palpitante. Jackelyn apretó mi codo y señaló una de las chimeneas de bronce por la que ascendía un calambre de luz, y donde cayó un relámpago soberbio que saltó a las barandillas y a las poleas de metal y a la chapa de los mástiles y que culminó con un chispazo en la rueda del timón que nos expulsó a la cubierta de popa.

Aterrizamos boca arriba, uno al lado del otro, según las descargas remitían y el cielo se despejaba y yo buscaba la mano de Jackelyn, cuyos dedos de metal desprendían un haz de humo como al sudar en frío. Me erguí preocupado y me encontré con una sonrisa amplia, incontenible y llena de emoción, que pasó a mis labios y se convirtió en carcajada.

—Superado —dije y agarré sus muñecas contra el suelo y un último relámpago me devolvió a mi sitio.

Y entonces sí, concluyó la tormenta en la que nunca cayó una gota de agua. Y que fulminó todas las velas y banderas de nuestra nave, los cabos y sus nudos, los amarres de las barandillas y hasta los mangos de la rueda del timón.

—Todo —dijo Tínker—, excepto los motores y sus chimeneas. Ninguna otra nave podría continuar la marcha.

Sus hombres vitorearon con orgullo al tiempo que recogían y ordenaban y reparaban su alrededor, con una moral no sé si renovada o más bien incorruptible. Y por debajo de aquellos vítores y alaridos, me pareció escuchar un grito de alarma. O de pánico. Miré hacia abajo y lo volví a escuchar. Percy Crew gritaba desde la bodega como un loco. Bajé las escaleras deslizándome por la barandilla, me caí, rodé por encima de una caja de provisiones y ahí lo encontré, vivo, eufórico, con el pelo el encrespado hacia un lado y una llama moribunda en el hombro de su camisa. Me vio y se tiró a mis solapas:

—¡Lo conseguimos, Dufois!

Palmeé la llama de su hombro y la apagué.

—Arrancarla —siguió—. ¡La cafetera! ¡De un relámpago!

Señaló la vitrina y me llevó hasta ella a empujones: el artilugio que llamábamos cafetera se movía, tenía vida propia, sus pistones rotaban y sus cables se contraían con ritmo.

—Demasiado grande, lo sé —dijo y abrió la vitrina—, corre, dame esas tenazas.

Busqué y rebusqué a conciencia y fue Jackelyn quien apareció con esas tenazas y se las dio. Y luego pelamos cables, limamos pistones y recortamos tornillos durante horas hasta que los tres formamos una pirámide con nuestras cabezas y así nos quedamos dormidos.

Soñé que me recibía Scarlett, en el trono de la reina de la corona, conectada a un rayo de luz que se ramificaba en el cobre de las paredes. Decía mi nombre con la voz afónica del rey máquina y estiraba sus dedos hacia mí y me lanzaba su luz eléctrica.

—James.

Abrí los ojos y vi a Skitch, muy cerca de mi cara.

—Ya hemos llegado —me dijo—. Solo falta el capitán.

Agaché la cabeza y miré mi ropa, chamuscada y ennegrecida hasta los tobillos, con las rodillas al desnudo y las botas de color ceniza.

—Cinco minutos —dije y fui directo a la segunda cubierta donde almacenamos los maniquís de metal.

Del primero cogí un cinturón, del segundo una camisa y unas botas altas, del tercero me llevé el tricornio y al cuarto me detuve en seco. Sí. Estaba pasando. El cuarto maniquí llevaba una casaca de la corona, con el ribete dorado y las solapas abotonadas hasta la cintura, tan vieja y gastada que parecía teñida de burdeos. Mi favorita, con diferencia.

Me vestí, me ajusté el tricornio, subí a cubierta con aires militares y me crucé con Jackelyn.

—¿Cómo estoy? —le pregunté.

—Impresionante.

—Quiero la verdad.

—A nadie le sienta tan bien.

—Lo sabía. Ya estoy listo. ¿Alguien me explica cómo funciona eso de la luz de paso?

—Luz naranja, adelante —dijo Tínker—. Luz azul, imposible cruzar. Ni lo intentamos. Eso es todo.

Continué mi marcha a babor y me apoyé en la barandilla: nuestro destino era una isla pequeña y aislada con un muelle simple, una parcela de arena gris, una barca encallada y un faro blanco de varias alturas.

—¿Quién va? —gritó alguien desde un ventanuco del faro y asomó un mosquete.

—Bucaneros —contesté—. Enemigos de la corona. Venimos por la luz de paso.

El mosquete volvió al interior y nosotros bajamos a tierra. Nos recibió un hombre de piel castigada, de los que viven a la intemperie del sol y del mar, que ni parecía amistoso ni demasiado expresivo. Sin levantar la vista, se encendió un cigarro y entre caladas masculló:

—Cruzar el estrecho. Os costará. Qué ofrecéis.

—Nada —dije, según más hombres de piel castigada rodeaban al primero—. Estamos aquí para detener a la corona. Algo que a todos nos interesa.

El hombre no reaccionó. Guiñó un ojo por el humo del cigarro, de donde cayó ceniza.

—De acuerdo —dije y señalé a mi espalda—. Ofrecemos nuestra nave como garantía. Un buque de vapor a cuatro motores. Podéis comprobarlo.

Es posible que levantara una ceja. Pero sin exaltarse. Se dirigió a sus compañeros y les habló con el cigarro en la boca, en una conversación de monosílabos que no pude descifrar. Me pareció que uno de ellos decía algo de Jackelyn y el resto negaba con la cabeza. La reunión fue breve. El hombre volvió a nosotros, dio una calada larga y tosió sin soltar el cigarro.

—Está bien —dijo—. Podéis cruzar. La garantía se queda aquí.

—¿Y cómo lo cruzamos?

—En ese bote —dijo y señaló la barca encallada.

No sé si buscaban bronca o si esperaban que saliera con una oferta mejor. Dos de ellos miraban a Jackelyn. Yo insistí con lo que había:

—Necesitamos nuestra nave. La corona ha bloqueado la entrada con seis fragatas y otras dos bordean...

—Lo sabemos —fumó—. Sin garantía no hay luz naranja.

—Está bien —dijo Jackelyn, dio un paso al frente y se quitó el tricornio—. Tenéis mi palabra.

—¿Qué os he dicho? —soltó uno y le dio un codazo al de su izquierda, que enseñó sus dientes de oro—. Igualita que su madre, ¿verdad que sí? Jackelyn Company Arthur.

—Manca y tuerta —dijo el hombre del cigarro—. Mucho han cambiado las cosas —sonrió— si es que eres quien dices y te rodeas de piratas.

Jackelyn sacó un documento del interior de su corsé y lo desplegó a la vista de todos: nuestra patente de corso con la firma y el sello de Company Arthur. El hombre lo cogió, lo arrugó y lo tiró a un lado cualquiera que fue mi nariz.

—Cuatro años —dijo— y seis semanas de aranceles. Eso es lo que nos debéis. Trato hecho. Te quedas aquí de garantía y todos salimos ganando. Incluso tú. Ya verás.

Jackelyn desenganchó la ballesta de su cintura y según la levantaba el hombre agarró su muñeca.

—Ni se te ocurra —le dijo, con la ballesta inclinada hacia el suelo—, o acabas con tu madre en el fondo del mar.

Todos empuñamos nuestros sables y pistolas, pero nadie desenvainó, ni el hombre aflojó la muñeca de Jackelyn ni ella retiró su dedo del gatillo. Creció el silencio. Las miradas se entornaron amenazantes, luego indecisas. Algunos soltaron sus empuñaduras y la tensión cedió, o parecía que cedía cuando Jackelyn apretó su dedo, tal cual, se escuchó un clic y una saeta perforó la bota del hombre que la agarraba. Se le cayó el cigarro, miró a sus pies donde se hacía una mancha de sangre, levantó la vista con furia y entonces sí todos desenvainaron sus armas, pistolas y mosquetes y navajas y sables, excepto yo, que fui a desenvainar cuando Stuart me tiró de un codazo para hacerse hueco. Caí a un palmo de la bota atravesada, cuyo dueño se defendía de los puños de Stuart mientras gritaba descosido:

—¡Luz azul!, ¡azul en lo alto!

Y azul significaba tan imposible cruzar el estrecho que ni lo intentaríamos. Cogí la patente de corso, me arrastré por debajo de unas piernas en duelo, esquivé un sable hundido en la arena, rodé al son de disparos perdidos y me levanté, al fin, con un machete enemigo en la garganta. Mostré mis manos en rendición y Skitch disparó su rifle. Listo.

—A lo alto del faro —dije y desenvainé.

Ascendimos por una escalera que rodeaba el interior del faro hasta su última altura, donde Skitch apuntó a un hombre que sostenía una antorcha encendida sobre un caldero de brasas azules.

—Tu vida o la antorcha —le dijo Skitch.

Y el hombre abrió sus dedos y dejó caer la antorcha sobre las brasas. Y levantó sus manos, al tiempo que Skitch le lanzó la culata de su rifle y yo barrí el caldero con la hoja de mi sable, evitando que ardiera, pero salpicando las banderolas de los ventanales que al parecer prendían como la hojarasca. Azoté una de ellas para apagar el fuego y lo avivé, hice que saltara a las columnas y vigas de la cúpula con tal poder de contagio que la imaginé cubierta de alquitrán. Corrimos escaleras abajo según la cúpula se deshacía en fuego, alcanzamos el recibidor, Skitch salió delante y una viga en llamas cayó cruzada frente a mí. Me tumbé boca arriba y me arrastré a un palmo de las llamas, cuando la viga cedió un centímetro, luego otro, parecía que se iba a partir por la mitad, y ya, cuando fui a empujarla a costa de abrasarme las manos, Jackelyn la derribó con su hombro de cobre y Skitch me sacó de un tirón.

La ganzúa desembarcó con tantos amigos como enemigos colgados de sus barandillas, los segundos pisoteados desde cubierta hasta que cayó el último de ellos. Y así abandonamos la isla del faro en llamas, ni naranjas ni azules, ni con el permiso ni con la prohibición de cruzar.

—¿Y entonces? —me preguntó Tínker, con un catalejo en dirección al faro.

—Lo que el estrecho decida —contesté—. Si el rey máquina debe o no debe cruzar. Tengo una idea, Tínker, algo que puede satisfacer a tus hombres. Una locura, quizá.

—Eso es precisamente lo que hace falta —dijo y me prestó el catalejo—. El tiempo de cordura se acabó.

Allá en la arena gris, un hombre cogía la barca encallada y con seguridad remaba hacia al segundo faro de la hilera.

—Bien —dije—, ni una parada más. Ni una de aquí a las minas, ni por la flota de la corona ni por otra tormenta seca. La vista al frente y a toda máquina.

10

El estrecho de Los cañones

Veamos. Atravesamos la flota de la corona, cruzamos el estrecho y sus dos fortalezas con o sin su permiso, abordamos las dos naves explosivas sin detener la marcha y por último nos enfrentamos al dilema de las minas. Bien. ¿Todos de acuerdo? Porque estamos a tiempo de retirarnos. Percy, ¿tú qué dices?

—Yo digo que adelante, capitán —dijo Jackelyn y me puso un tricornio—. ¿Ensayabas un discurso? Poco alentador…

—Se acabó lo de capitán —aclaré y me coloqué el tricornio a mi gusto— y menos si rescatamos a Stevens. ¿Puedo preguntar por tu brazo?

—No.

Llevaba un chaleco de cuero endurecido, sin florituras, y su brazo máquina vendado por completo.

—¿Ni darte las gracias por salvarme la vida? ¿Otra vez?

—Tampoco. No. Yo te metí en esto para rescatar a mi padre —dijo y me colocó el tricornio a su gusto—. ¿Estamos, capitán? Sí. Pues dime, ¿cómo vamos a cruzar el estrecho?

—Lo primero es superar la barrera de la corona. Lo segundo, si todo sale extraordinariamente bien, es que abran paso al rey y a su ejército de máquinas vivientes.

—Ya. El ejército. ¿Y no sale bien?

—Entonces pondremos a prueba La ganzúa de vapor. Lastre al agua y carbón a las calderas.

—¡Seis fragatas azules —gritó el vigía al siguiente amanecer— y cuatro corbetas moradas!

Jackelyn me llevó a empujones al bauprés de proa, enderezó el binocular, apoyó su ojo sano en una de las cuencas y dejó la otra para mí: en efecto seis fragatas bloqueaban el paso formando una barrera estricta, frente a las cuatro corbetas que lideraba Scarlett con la bandera de la salamandra morada. Ahí estaba la escisión de la corona.

—En la que yo no participaría—dijo Tínker, me apartó y se hizo con el binocular—. Reservaría combustible y munición y me limitaría a atravesar por el centro. Tal cual lo digo. Veo el hueco desde aquí.

—¿Y si Scarlett nos necesita?

—¿Y si el superviviente llega al segundo faro —replicó— y nos delata antes de cruzar? A saber. Dice el capitán que ni una parada y yo digo que vale, por supuesto, que cada uno se haga cargo de lo suyo.

—Toda la razón —añadió Skitch, de pronto apoyada en las cuencas del binocular, concentrada pero sonriente—. Yo también veo el hueco. Les enviaremos un mensaje desde el otro lado. Para eso nos han devuelto mi halcón, ¿verdad?

El halcón que decía que no me fiara de ella. Bien. Pero no podía contradecir a Tínker, así que volví a mi puesto y me resigné al plan convenido: cruzar a medio motor por el centro de la contienda, tal cual, como una nave fantasma, por el hueco que todos veían. Así lo hicimos, nos colocamos en línea con la nave de Scarlett según sus corbetas avanzaron hacia las fragatas, y así entramos en su paralelo, sin que vieran nuestra nave ni pudieran imaginar que estaban siendo atacadas por su misma bandera. Las fragatas saludaron con sus manos y gorros, al tiempo que las corbetas asomaron sus cañones y abrieron fuego a discreción; veinte cañonazos por costado levantaron nube de pólvora, humo y astillas que aprovechamos para cruzar a estribor de Scarlett. Nos vimos, de forma vívida aunque fugaz, ella de pie en la rueda del timón, con sus piernas ancladas a dos perneras metálicas y su sable de mando alzado; y yo igual de rígido y en el mismo puesto pero sin mando alguno y con mi sable en su funda. Un instante después, cuando volví la vista al frente y las corbetas dispararon de nuevo, nosotros habíamos cruzado la barrera de la corona.

Excepto por una fragata. Una que se desmarcaba a toda vela por el extremo izquierdo, dirección oeste. ¿Qué hacía?

—Pretende huir.

—Eso parece.

—Delatará a Scarlett.

—Supongo —me di la vuelta—, ¿no dices que...? ¿Tú?

Al lado de Jackelyn estaba Jimmy. La cucaracha.

—¿Pero qué haces tú aquí?

—O la detenéis —me dijo—, o perdemos nuestras opciones contra la corrupción de la corona. Palabras de Scarlett.

—¿Cómo has embarcado? ¿En qué momento...?

Solo se me ocurría que hubiera saltado desde la nave de Scarlett cuando cruzamos a su estribor, aunque más que improbable me sonara imposible. ¿O es que en todo este tiempo nunca abandonó nuestra nave, polizón y espía, escondido en la bodega o en cubierta dentro de un barril?

—Vamos muy justos de combustible y munición —siguió Jackelyn—. Hemos decidido seguir adelante y enviaros noticias desde las minas.

—Tenéis que intentarlo —replicó Jimmy—. Scarlett es la única persona que puede detener a la corona. Lleváis meses detrás de vuestros amigos, ¿y luego qué? La corona os perseguirá sin descanso, allá donde os escondáis, siempre, para el resto de vuestras vidas. ¿Cuánto vale tu palabra, James Dufois? ¿Y cuánto valdrá tu cabeza después de todo esto?

—¡Ya vale! —grité al fin—. Apareces aquí de la nada y te pones a dar órdenes. Se acabó. Nosotros siempre cumplimos. Jackelyn, ¿a cuántos grados estamos de esa fragata?

—A unos veinte.

—Veintitrés según mi brújula —dijo Jimmy.

—¡Veintitrés grados a estribor! —grité a mi izquierda y el timonel giró la rueda al instante.

Enfilamos la fragata que pretendía huir, grande y pesada, cuyo casco viraba lentamente con la idea de dar la vuelta y se colocaba en nuestra línea transversal. Tínker corrió hacia nosotros con cara de desconcierto y voz agitada:

—¿Qué sucede? ¿Quién da la orden?

—Jackelyn —dije.

—¿Yo?

—Ordena que viremos lo justo para interceptar esa fragata —señalé al frente—, esa de ahí, la que huye. Apuntamos al centro de su casco, lo atravesamos con nuestro espolón y recuperamos la recta al estrecho.

Vio la recta, vio la fragata, vio que solo una trataba de escapar y entornó los ojos para sí.

—Claro. Por supuesto. Adelante con esa orden —levantó el tono y Jackelyn se irguió—, hundamos a esos malditos y... —vio a Jimmy y cambió el gesto—. ¿Qué hace aquí la cucaracha?

Eso nos preguntamos todos, cuando Jimmy levantó la visera de su gorra, hizo media reverencia, saltó a una escotilla de ventilación por la que solo cabía él y nunca fue visto de nuevo. No en esta aventura.

—¡Todos a un agarre seguro —gritó Tínker—, el que deba que se ate un cabo, y el que caiga al agua que ya no saque la cabeza!

Enrollé unos cinco metros de cuerda y otros tantos de cadena de ancla primero a Jackleyn, luego a mí, y luego cada uno a un costado del mástil mayor, mientras La ganzúa cogía velocidad y se colocaba en la perpendicular del casco enemigo; igual que cuando asediamos el buque del rey máquina, también en plena huida, recordé, aunque entonces eran ellos los que marchaban a vapor y nosotros los que perseguíamos su nube. Jackelyn giró su cabeza desde el otro lado del mástil, sonrió y completó mi recuerdo:

—Espalda con espalda —me dijo—. ¿Te acuerdas?

Estiré mi mano y alcancé sus dedos de metal, aunque ella no sintiera los míos, miré una última vez al frente según el casco de la fragata nos hacía sombra, escuché el silbido de nuestras chimeneas al máximo y apreté nuestros dedos justo antes de chocar. Y chocamos. Sentí la constricción de las cuerdas y cadenas y escuché el estruendo del espolón atravesando los tablones de la fragata. También sentí cómo se elevaba nuestro casco, en un cambio brusco de gravedad, y cómo nuestra quilla caía y aplastaba la suya. Se partió en dos y se hundió formando una uve, a mis ojos su proa y a mi espalda su popa, y entonces sí, La ganzúa y las corbetas de Scarlett pasamos por encima de la barrera y la destruimos. Un obstáculo menos y nuestra nave intacta.

—¿Y ahora qué? —me preguntó Stuart, según nos desenrollaba del mástil.

—Ahora es cuando las máquinas cobran vida.

Doscientas millas separaban el faro que destruimos del estrecho de Los cañones, que ya se intuía a través del binocular como dos islas rocosas y enormemente alargadas con un pasillo entre medias. Teníamos el tiempo justo para convertir la tripulación de La ganzúa en el ejército del rey máquina, el único y verdadero que podía cruzar el estrecho sin permiso ni luz de paso. O al menos esa sería nuestra apuesta. Subimos a cubierta todos los maniquís de metal, incluso el que servía de soporte para el invento de Percy y uno que solo era una maraña de cables, y los ordenamos por grupos en función de su credibilidad. Los más completos, los que tenían sus cuatro extremidades bien ensambladas, la cabeza en su sitio y al menos un ojo, en los puestos más visibles de cubierta. Estaban los que mirarían estupefactos a las paredes del estrecho cuando lo cruzáramos, apoyados o en realidad atornillados a las barandillas; estaban los que se sostenían en pie gracias a una fregona encajada en las juntas, o a una pila de barriles, o a un cabo cualquiera de los que caían de los mástiles, todos inmóviles por desafiantes y osados; estaba el vigía en lo alto del mástil mayor, mi preferido, que sujetaba un catalejo enchufado a su ojo derecho y con los vaivenes del mar oteaba el horizonte de forma sorprendentemente natural; y estaba el timonel, la pieza clave, erguido y sólido en su puesto, con sus manos atadas a los mangos de la rueda del timón, que giraba con suavidad y nos mantenía enderezados gracias a los adeptos que la controlaban desde la bodega. Por último, esparcimos los maniquís incompletos y las piezas sueltas por el entablado, enrollamos la maraña de cables al bauprés y atamos dos banderas a las chimeneas: el tiburón martillo negro y la tuerca con dos tibias cruzadas. Solo yo me quedaría arriba, como debía ser, expuesto con mi máscara de bronce y mi cuervo albino en un hombro.

—¿Y si aun así nos disparan? —preguntó uno de los adeptos.

—Si el plan no funciona —dije—, si nuestra presencia no les impacta lo suficiente como para abrirnos el paso, o mejor dicho, al mínimo atisbo de que nos vayan a atacar, reventamos las calderas de carbón y tiramos al agua todo lo dispensable. Volamos.

—¿De verdad volamos?

—Es una forma de hablar, Stuart. Cualquier gesto sospechoso, lo que sea, alguien que nos apunta o que carga un cañón, y despegamos con todo. Os avisaré a la mínima. Gritaré. A toda máquina.

—Eso no que se entiende —dijo un adepto—. Algo más en clave… Que silben los tubos y que explote el carbón.

—Eterna noche de luna llena —dijo otro—. O mejor aún, ¡por la eternidad de las máquinas vivientes!

—Ahí, ahí, ¡por la eternidad!

—A toda máquina —sentencié—. Y que nadie salga a cubierta hasta que demos con el otro lado.

Los adeptos terminaron de ornamentar La ganzúa, pulieron las chapas de las barandillas y del casco hasta devolverles su cobre rojizo y sustituyeron las escaleras de cabos por mallas de alambre, mientras yo me retiré al cuarto del mapamundi para vestirme a la gala del rey máquina. Cuando cerré la puerta, yo y el firmamento y el mapa de nuestra aventura, me sentí abrumado por la soledad, pero me valió pensar que así debía sentirse el verdadero rey y en consecuencia me entregué a mi personaje. Recorté a jirones el faldón de mi casaca burdeos, me enfundé en ella hasta el último botón, me coloqué un tricornio de plumas que encontré por ahí, válido como todos, estiré las solapas de mi chaqueta negra y me ajusté el cinturón que sujetaba mi sable convertible. La soledad seguía ahí, estática como el mapamundi, cuando alguien abrió la puerta a mi espalda y me dio el primero de los tres sustos que me dejaron en evidencia. Di un respingo y se me cayó el tricornio, que Skitch recogió y se puso y se ajustó aunque le quedara holgado, con su media sonrisa siempre estirada.

—¿Qué te pasa, James?

—Soledad, miedo, emoción.

—¿Por qué en los momentos decisivos siempre llevas una casaca de la corona?

—Ah —sonreí—, porque siempre ha sido mi favorita.

—El uniforme del enemigo, teñido de sangre.

—Burdeos.

—Como tú digas. Solo te falta una cosa. ¿Quieres que la reparemos? —me preguntó y levantó a mis ojos la máscara de bronce envejecido.

Se refería a las tres hendiduras que Wells dejó impresas cuando apretó la mandíbula del auténtico rey, según lo doblegaba. Su marca de muerte y mi estigma en vida. No hizo falta que respondiera, una vez más Skitch leyó mis pensamientos, me colocó la máscara como era mía y me devolvió el tricornio de plumas.

—Tú eres James Dufois —me dijo, me miró detenidamente con sus manos todavía en la máscara y besó mis labios de metal.

Salí a cubierta con paso decidido y fui directo a la proa, ya cerca del estrecho, tras saludar al timonel con las plumas de mi tricornio y sortear a mi tripulación de maniquís inmóviles, desafiantes y osados. Me detuve a la altura del bauprés con el cuervo en mi hombro izquierdo y a mi derecha a una figura femenina que bien podría ser la reina máquina, y ensayé mi voz metálica precisamente ahora que nadie podía oírme:

—Yo os ordeno —hice una pausa impresionado por la reverberación de mi voz—. Os ordeno que abráis paso al rey de las máquinas, o los motores de su buque drenarán vuestro cauce y sustento.

Escuché una risa contenida y me llevé el segundo susto que me dejó en evidencia, con un respingo más ridículo que el anterior. Resultó que la figura a mi derecha era Jackelyn, con el rostro oculto bajo una red de alambre y con el brazo máquina al descubierto.

—¿Qué haces aquí? ¿Y por qué tan quieta?

—Soy la reina máquina —sonrió—. Te he oído. Piensas en alto. Estoy donde quiero y donde tengo que estar. Fíjate en eso —señaló al frente—, el estrecho de Los cañones.

Dos paredes acantiladas y rocosas que en su origen debieron formar un cañón, ahora cortaban el océano y lo estrechaban hasta convertirlo en un río de unos cincuenta metros de ancho. La entrada era un desfiladero que partía la roca casi en vertical, con un puesto de vigilancia en cada cumbre y grupos de centinelas que nos apuntaban con sus catalejos. Ninguna señal nos detuvo, así que continuamos nuestra marcha por aquel pasillo descomunal cuyos flancos eran fortalezas talladas en la roca: cientos de agujeros por los que sobresalían tubos de cañones, hendiduras con mirillas de rifle, balcones descubiertos con piezas de artillería y en lo más alto almenas con catapultas, cada herramienta con su operario, todos atentos a nuestro paso firme y estable. El plan funcionaba extraordinariamente bien. Nadie nos interrumpía ni parecía cuestionar nuestra autoridad, al menos desde las alturas. Solo se escuchaba el graznido del cuervo y su eco en las paredes, así como el silbido de nuestros motores y una marcha de tambores desde la bodega que no recuerdo haber ordenado pero que también funcionaba. Algunos incluso se quitaron sus gorros y bajaron sus armas según cruzamos a su lado, no sé si por respeto, miedo o simpatía hacia las máquinas del rey que desafiaba a la corona. Estuve a punto de saludar, pero me contuve. Y cuando miré a Jackelyn y le devolví la sonrisa de la victoria por debajo de mi máscara, me llevé el tercero y más grave de los sustos. El único realmente grave. La explosión de un cañonazo a estribor que se hundió a pocos metros de la proa. Uno aislado, quizá suelto, alguien que dominado por los nervios había apretado donde no debía, y que sería juzgado en un momento posterior. Yo me quedé en blanco. No me atrevía ni a mirar a Jackelyn, hasta que me dio un codazo y me miró interrogante.

—Tranquila —le dije—. Es un acompañamiento.

Y un segundo cañonazo se disparó a babor y pasó por encima de nuestras cabezas. Otro suelto. Sí. Con este dos. No pasa nada, me dije, estamos tan quietos que parecemos de mentira. Voy a saludar. Otro cañonazo, no sé de dónde pero más cerca. Dudan. Yo dudo. No saludes. Giro la cabeza y miro a nuestra espalda: luz azul. A lo lejos, entre las nubes grises del horizonte, parpadea una luz azul. El superviviente enemigo. Otro cañonazo. Corre.

—¿Qué?

—¡Corre a una escotilla! —grité a Jackelyn y a todos—. ¡A toda máquina!

A mitad de estrecho, delatados por la luz azul de los faros de la frontera, los cañones se dispararon primero tímidos y al rato, cuando nos vieron correr y sobre todo cuando un balazo peinó nuestra cubierta y tumbó media tripulación de máquinas en un desmayo colectivo nada creíble, se dispararon uno detrás de otro y todos a la vez, junto a los rifles y a la artillería y a las catapultas de ambos costados.

—¡Que exploten los tubos! —gritaba detrás de Jackelyn según corríamos—. ¡Por la luna viviente! —y una bala astillaba la madera bajo mis botas y otra pasaba entre Jackelyn y yo, ya con los cuatro motores en despegue y las chimeneas silbando atronadoras.

Y cuando alcanzamos la primera escotilla tras haber esquivado un pedazo de mástil y sin haber recibido un solo disparo, no sé cómo, y empujé a Jackelyn a la bodega, vi a mis pies mi moneda de la suerte. La que había perdido. Estaba ahí. Brillaba por la cara de la tuerca. Y lo último que recuerdo es el sonido que hace un dedo al pasar por el canto humedecido de un vaso de cristal.

Desperté en algún momento rodeado de voces intranquilas. Sentí un mareo que incluía náuseas, chiribitas y una intolerancia grave a luz natural, y al llevarme una mano a la cabeza noté que aún llevaba la máscara de bronce. Y que la sien derecha me ardía. Alguien me apartó la mano.

—¿Estás bien?

—Estoy. Quema. ¿Qué pasa?

Las voces se convirtieron en vítores, las náuseas se dispersaron poco a poco, me volqué un vaso de agua por las juntas de mi máscara como si fuera mi último trago y al fin conseguí ubicarme, tumbado a la sombra de una vela hinchada y rodeado por toda la tripulación, ahora de carne y hueso. Pues bien, según me contaron esto es lo que había sucedido: cuando me topé con mi moneda de la suerte y me detuve, una bala probablemente de un rifle debió impactar o rozar mi máscara, dejó una muesca en la sien que ahora me ardía y a mí me desmayó; según los adeptos, esa bala era un cañonazo que yo intercepté con mi cabeza, no por accidente sino como un acto heroico en el que desvié la bala y evité que destruyera la chimenea principal, bajo pena de los maniquís que dieron sus vidas por acompañarme. Me quité la máscara pese a las indicaciones de Percy, al que le preocupaba una posible fractura, y al seguir en pie y de una pieza los adeptos concluyeron que, si bien mi ejército era viviente, yo era inmortal. Tínker me dijo que nunca había visto tan felices a sus hombres, así que ni él ni Percy ni yo les negamos la leyenda; Skitch me dedicó una sonrisa que no sé describir, muy enrevesada; Jackelyn me evitó como enfadada para siempre; y Stuart nunca volvió a hablarme a los ojos, sino a mi sien derecha. Por mi parte, yo sabía que había tenido una suerte extraordinaria, y que si no fuera por el truco de entrada nunca hubiéramos alcanzado la mitad del estrecho, y si no fuera por nuestros cuatro motores de vapor nunca lo hubiéramos completado. Lamenté haberme perdido el despegue de La ganzúa, en el que esquivamos la munición de dos fortalezas y solo perdimos un trozo de mástil. Volamos de verdad, según Stuart. ¿Y aquello de la moneda?, me pregunté entonces, ¿realmente la había visto o se trataba de una ilusión? Me palpé los bolsillos, metí una mano en el interior de mi chaqueta y la saqué. Ahí estaba. Vieja y brillante.

—Su majestad —dijo Jackelyn.

—Vieja y brillante como la reina de la corona.

—La monumental de su majestad, James, a media milla y avanzando.

De pronto volví al mundo y al esprín de nuestra aventura, cuando a media milla por fin divisamos la versión carrera de La doble eme. Corrimos al binocular de proa y enfocamos al sur: dos naves avanzaban casi en paralelo, pero solo una de ellas con la bandera de su majestad y una eme enmarcada en un círculo dorado que cubría su tablero de popa. La otra nave en persecución era El vogel de Vincent Verne, nuestro competidor y aliado esporádico, inconfundible por su casco verde llamativo y la bandera de la triple uve, cuyo viaje no creo que fuera tan accidentado como el nuestro y así ahora acechaba a la primera de las naves gemelas. La segunda se escapaba en vanguardia.

Desplegamos las velas y cargamos las calderas de carbón, armamos nuestros rifles y escopetas, nos reunimos durante medio minuto y decidimos asaltar la nave de la corona por su costado desprotegido, el derecho, mientras Vincent la abordaba por su babor, las tres naves en marcha. Como si hubiéramos planeado acorralarla y evitar el uso de cañones, pues ambos sabíamos que las gemelas de su majestad eran bombas de arena roja, cada una prisión de uno de nuestros amigos.

Bien, yo aún no conocía la máxima velocidad de La ganzúa, pero medio minuto después ya se me había volado el tricornio y todavía aceleramos un tanto más hasta colocarnos a estribor de la corona, en mi caso aferrado a la barandilla, mientras la tripulación de Vincent saltaba a la cubierta enemiga desde el flanco opuesto. Y entre nosotros, tal y como nos dijo Scarlett, primero de espaldas y ya de frente cuando nos pusimos a su altura y se giró, el almirante tres veces muerto Timothy Wells, con su capa roja cruzada por un hombro, la placa vista del tabique de su nariz y su mirada siempre impasible, sin emociones ni rastro de humanidad. La última vez que nos vimos hundió nuestra nave sin parlamento y se llevó el brazo de Jackelyn, que en ese momento estaba a mi derecha, también sujeta a la barandilla, con su brazo máquina al desnudo y una ballesta acoplada a su antebrazo.

—Esta vez sí —dijo.

—Ahora nos toca a nosotros —añadió Skitch a nuestra izquierda, en su caso con los ojos exageradamente abiertos y la boca descolgada por la emoción.

Y yo en medio, con una mano fija en la barandilla, desenvainé mi sable convertible y apunté al monstruo. En verdad eché de menos mi tirachinas de muñeca y antebrazo con el que abrir la contienda desde la distancia, sumando a que, sinceramente, no sé lo que hubiera aportado si hubiera participado en el abordaje. Porque no lo hice, o al menos nunca salté a la cubierta enemiga. Jackelyn cargó su ballesta, Skitch desplegó su rifle automático, yo me erguí al frente y Stuart saltó por encima de mí, esta vez sin tumbarme. Pero hizo que me agachara y escuchara un grito. Gritos de socorro no sé de dónde, pero de alguien que conocía. Una voz familiar... Sí. Mi padre. Imposible. Metí mi cabeza por entre la barandilla, estiré mi cuello y reconocí la voz: John Company Arthur, el padre de Jackelyn, que pedía auxilio desde la cubierta inferior del enemigo y sacudía su brazo a través de unos barrotes y casi tocaba una de nuestras escotillas. Lo cual me dio una idea. Una de las que empezaban ceñidas al plan y terminaban de forma inexplicable.

—¡Seguidme! —grité al grupo, nadie me siguió, recogí un serrucho del entablado y bajé corriendo a la bodega.

Abrí la puerta de un camarote de babor, que no tenía escotillas. Abrí la siguiente y ahí encontré lo que buscaba: un ventanuco circular que daba a la celda de Company Arthur, a quien nunca he visto delgado y barbudo aunque siempre con una túnica de seda y más de una vez a través de unos barrotes, en este caso rojizos y desconchados por el óxido.

—¡Dufois! —gritó alegre y frunció el ceño—. ¿Dónde está mi hija?

—Ahora mismo —señalé al techo de su celda— abordando tu nave. Y mientras yo te rescato.

Le tendí un extremo del serrucho y entre los dos serramos los barrotes, en plena marcha, obligados a detenernos cada vez que los cascos se separaban o se descentraban las escotillas; a veces el serrucho se quedaba en su lado, a veces que me lo quedaba yo, y en todos los casos estábamos a punto de perderlo; y ya que Company cruzara sin que los cascos diseccionaran sus extremidades, era la parte de toda idea que nunca se puede controlar. Pero lo que no me puedo explicar sucedió cuando, ya serrados los barrotes y habilitado el hueco entre ambas naves, yo tiré de Company para subirlo mientras él tiró de mí para escalar y yo tiré porque me tiraban y un casco adelantó a otro no sé en qué momento de la lucha que acabé en la celda de Company. Y ahí me levanté. Enjaulado con la persona que pretendía rescatar, de espaldas a la escotilla bloqueada por nuestro casco y frente a otra reja de barrotes, estos gruesos y pulidos, inmunes al serrucho que además se nos había caído al agua.

11

La carrera del tiburón negro

Sobre nuestras cabezas, a babor y estribor, se libraba el abordaje doble en torno a la nave gemela de Wells. Desde la celda no podíamos ver nada, pero la explosión de los disparos y el choque de los sables y el graznido del cuervo llegaba a nuestros oídos y crecía en violencia. Es más, sí que veíamos algo, la arenilla que caía del techo a cada pisotón o disparo hundido. Y nosotros entre rejas, rodeados de toneladas de arena roja en tinajas y barriles de cristal y directamente en montículos o montañas a falta de una chispa para que todo estallara cual infierno.

—Cuatro meses cautivo... —decía Company, según yo me quitaba mi cinturón e intentaba alcanzar el manojo de llaves que colgaba de una columna, próxima a las escaleras de acceso—. Habéis tardado cuatro meses. Desde Folhard, todo recto al sur, dos meses como mucho. ¿Qué ha pasado?

—Eso hicimos, navegar en línea recta, cruzarnos con Wells y perder nuestra nave —lancé un extremo de mi cinturón y me quedé a la mitad—, entonces naufragamos y dimos con mis adeptos. Dame tu cinturón.

—¿Cómo? ¿Tus qué?

—Los adeptos de las máquinas. Me hice pasar por el rey de la leyenda para ganarme su favor y reconstruir nuestra nave —até los cinturones, lancé una de las hebillas y me quedé a medio palmo—. Pero antes de partir me enrolé en una expedición al norte y en una galera del enemigo. Contratiempos. El caso es que acabé en una prisión acantilada de donde los adeptos me volvieron a rescatar. Y con la ayuda de una disidente de la corona...

—Scarlett.

—...alcanzamos y cruzamos el estrecho de Los cañones.

—También con la ayuda de Vincent Verne.

—Yo no lo contaría así, pero bien —señalé hacia arriba—, en este momento tu amigo lucha con nosotros.

Probé a lanzar los cinturones con un añadido de fe y, de nuevo, me quedé a medio palmo de la comuna. Desenfundé mi sable y me dispuse a recortar mi casaca como prolongación, mientras Company me preguntaba por su hija, por el capitán Stevens al que nadie veía desde Akrin, por el almirante varias veces muerto, otra vez por su hija y también por la traidora de Skitch.

—¿Qué traición? —solté mi casaca.

—Fue ella la que nos entregó a la corona. Deberías saberlo. Espero que no esté ahí arriba.

—¿Y cómo sabes que fue ella? ¿Es que la viste?

—No. Pero tuvo que ser ella la que...

—¿Sabes lo que dice la corona de mí, el rey de las máquinas, terrorista y enemigo de la humanidad? Todo para enmascarar sus delitos y reclamar las minas de Urano —me llovió un puñado de arenilla y seguí recortando mi casaca—. ¿Qué crees que diría para ponernos en contra?

—De acuerdo. Lo que importa ahora es que nosotros reclamemos las minas.

—Le dijiste a Vincent que las destruyera.

—Como última opción. ¿Crees que he conseguido toda mi fortuna vendiendo cachivaches? Pues la verdad es que sí, la mayoría, hasta que la corona me arrebató Akrin y todas sus rutas —una bala astilló el techo, cerca de atravesarlo o de levantar la chispa necesaria para que todo estallara—. Ahora solo tengo deudas a mi favor con tribus salvajes que difícilmente cobraré, y esas minas de arena roja. Si consigues reclamarlas te daré el veinte, no, el quince...

Y cuando Company estaba a punto de cerrar un trato y yo de rasgar mi casaca favorita por completo, un soldado de la corona bajó las escaleras a trompicones y cogió las llaves de la columna. Buscaba a Company, seguramente para utilizarlo como escudo o moneda en la batalla. Y entonces me vio, se detuvo en la puerta de la celda y le tintineó el manojo de llaves.

—¿James Dufuá? —expresó atónito y ladeó ligeramente la cabeza—. ¿En qué momento te hemos capturado?

—La verdad —contesté, con mi sable convertible a la espalda— es que yo tampoco me lo explico.

El soldado seguía en desconcierto cuando yo accioné el gatillo de mi sable, me quedé con el mango y la hoja cayó al suelo, desviando su atención. Entonces lancé el puño metálico contra su mejilla y, para mi sorpresa y supongo que la de Company, pues siempre he sido de fallar los golpes directos, acerté y lo dejé inconsciente. No pude recuperar mi casaca, pero sí el manojo de llaves con el que abrí la celda, la hoja que reenganché a mi sable y la pistola del soldado con la que Company se armó. Ahora, como dijo Skitch, nos tocaba a nosotros.

Escapar del infierno de la arena roja para subir a una cubierta abordada por ambos costados fue como resurgir en el corazón del apocalipsis: los disparos se entrecruzaban de tal forma que alguna bala debió chocar con la contraria, los sablazos se lanzaban a discreción y todos los duelos eran triples cuando no cuádruples, o al menos a mí me resultaba imposible descifrar de qué bandera venía cada uno, si del tiburón negro, del pájaro holandés, de la doble eme o de la tuerca de las máquinas, que hasta me pareció ver un maniquí de metal en el centro de la contienda. De hecho, uno que se plantó delante de mí y me apuntó con su trabuco se llevó un disparo de Company mientras trataba de ubicarme. Soltó su trabuco, cayó al entablado y descubrió a su espalda a Timothy Wells, que en ese momento desenvainaba su sable del pecho de una víctima y ahora nos encaraba. Me encaraba a mí, en realidad, pues cuando miré a mis lados me di cuenta de que estaba solo o rodeado de extraños en duelo. Desenvainé mi sable, lo blandí hacia él y por primera vez en mucho tiempo me pareció ver una emoción en su rostro. Sí, estaba confundido. Parecía no reconocerme. O sabía que me conocía pero no de qué, ni de cuándo. Y solo ahora, tras haber conocido los experimentos del eminente Percy Crew en las aventuras que siguieron, sé lo que en realidad pasaba por su cabeza: me recordaba. Recordaba un tiempo pasado en el que había muerto como hombre, con un sable idéntico al que ahora blandía frente a él. Y tal como le vino aquella memoria, todo se esfumó, y la nada volvió a su rostro.

«Esta vez sí», dijo Jackleyn, y a falta de un tirachinas de arena roja o de cualquier otro explosivo o mejor de un plan de huida inmediata, corrí hacia él y me lancé confiando en su punto débil: a cada muerte se hacía más tenaz, pero mucho más lento. Bloqueó mi primer sablazo con un codo y en seguida me descargó el suyo, previsible y fácil de esquivar aunque sonoro como un mandoble. Y así él bloqueó mi siguiente ataque y yo esquivé su descarga, y con mi empuñadura golpeé el tabique metálico de su nariz sin hacerle un rasguño, y acerté a estocar su pecho donde mi sable rebotó. Eso era. Yo también lo recordaba. Meses atrás atravesé su pecho y su sangre era roja, pero ya no quedaba nada que mi sable pudiera atravesar. Y en ese instante de vacilación, recibí un golpe de brazo como el barrido de una grúa y salí despedido hasta chocar contra una barandilla. Mis oídos se taponaron y mi vista se nubló. No podía levantarme, ni podía vencer a la máquina ni podría hacerlo...

—Nunca, James, nunca te rindas —me dijo Skitch, me levantó y me colocó un objeto en la mano—. Toma esto y cumple con tu destino.

Mi mano derecha sostenía una granada de cristal rellena de arena roja. ¿Para qué? Skitch tiró de la anilla, sí, lo había hecho, me guiñó un ojo y gritó:

—¡Todos a La ganzúa!

Y sin opción a que nadie la siguiera, corrió en dirección contraria y encaró en solitario a Wells, descargó su rifle automático, avanzó firme y a tiros quemó su ropa, levantó su piel y descubrió placas de metal, dejó caer su rifle cuando se agotaron las balas y continuó con su sable, según los hombres de la corona la rodeaban y los nuestros saltaban a La ganzúa y yo sostenía una granada. Sin anilla. Comprendí su plan pero no lo acepté. No. Había un destino para todos. Levanté mi mano para tirar la granada al agua, Stuart saltó a mi derecha, me dio un codazo de paso y la granada se me escapó de los dedos, cayó y rebotó por las tablas, uno, dos, tres botes sin encontrar resistencia hasta que, en un último bote casi vertical, se coló por un respiradero que daba a la cubierta inferior, al infierno de arena roja. Me pregunté cuánto tiempo llevaba sin anilla. ¿Y si no explota?

—¡Vamos, James! —gritaba Jackelyn desde La ganzúa.

¿Por qué no estamos apoyando a Skitch? ¿De qué la acusamos o de qué la acuso yo?

—¡James! ¡Salta!

¿Por qué ella? Ya no la veo. Nadie la ve. No la buscan.

Stuart agarró mi camisa por un hombro y de un tirón me llevó a nuestra nave, justo cuando nuestros cascos se separaron y la granada se detonó, reventó la primera de las gemelas en bolas de fuego radiantes y agolpadas y finalmente en una explosión extraordinaria, abrasiva a nuestros ojos y oídos, cuya onda ladeó el casco de La ganzúa al tiempo que impulsó su marcha y consumió en llamas todas sus velas. A nuestra popa quedó una nube parpadeante, primero naranja y luego gris, y detrás la nave inutilizada de Vincent Verne cuyas velas también ardieron y donde quizá, ya perdido el derecho a rendirnos, Skitch había saltado.

Eso pensé en la barandilla de popa, cuando vi a Jackelyn a mi izquierda. No quería su compañía. Ni su compasión, ni la lágrima que vi caer de su único ojo. Ni quería que los adeptos se nos unieran, por una vez callados, junto a Tínker y uno de los holandeses que saltó con nosotros y que se quitó el sombrero, y que me recordó que yo debía quitarme el mío, ni quería que Company guardara ahora silencio ni que Percy saliera de su cueva ni que Stuart llorara por una pérdida que yo no pensaba reconocer. Pero supe que Skitch no moriría por nada.

—La segunda gemela —dije y volví al frente.

—A menos de media milla —señaló Tínker—, con el viento en popa y las velas hinchadas. Tan veloces como nosotros.

Levantamos la cabeza hacia la bóveda de nuestra nave y lo único que ondeaba era la bandera del tiburón negro en lo alto del mástil mayor. Y el humo de nuestras chimeneas.

—Bien. Pongamos a prueba los motores.

De la carrera del tiburón negro he llegado a oír, entre otros mitos a cada cual más exagerado, que despegamos del mar y con nuestra quilla rajamos la cubierta del enemigo, pero bien, quien lo cuenta siempre se remonta a este momento, cuando la segunda nave gemela nos sacaba media milla y por delante le quedaban dos hasta alcanzar las minas de Urano. Así lo recuerdo yo. El primero que llegara defendería su posición con ventaja y esperaría refuerzos, de uno u otro bando de la corona. Por lo que solo nos quedaba acelerar.

Volcamos a las calderas hasta la última brizna de carbón, derramamos las reservas de aceite en los motores, tiramos al agua incluso los maniquís de metal, excepto las calaveras que escondieron los adeptos, y aunque pocos continuamos el viaje, diez conmigo, los brazos de Stuart fueron veinte cuando se nos ocurrió tumbar los mástiles y empujarlos por la borda.

—¿Y el espolón? —me preguntó Tínker.

—Al mar de donde vino.

Entonces sí, La ganzúa alcanzó una velocidad desconocida para todos nosotros. Forzamos los motores hasta tal punto que su traqueteo se acopló en nuestros oídos y ensordeció el entorno, muy por encima de nuestro surco en el océano y del estruendo de las chimeneas, cuyos tubos temblaban como pértigas recién clavadas. Adelantaríamos al enemigo mucho antes de llegar a la isla de las minas, que ya se divisaba como un montículo rojo según oscurecía el horizonte, si es que los motores aguantaban la presión. Tínker gritaba algo que no lograba escuchar, pero que entendía por el resto de sentidos: el entablado vibraba de tal forma que parecía deformase a nuestros pies, las chimeneas expulsaban un fuego centelleante y retemblaban tan agudas que no sonaban, los engranajes chirriaban como si rajados entre ellos y en suma crecía un sonido extraño que abarcaba la totalidad del conflicto, como si pulsadas todas las teclas de un órgano que se agudizaban hacia una gran explosión. Y así, a poco de alcanzar la segunda nave gemela, que si aún lleváramos espolón ya la habríamos tocado, las chimeneas se doblaron derretidas y los motores colapsaron con un golpe atronador, seco y definitivo, en el momento que desde nuestra proa disparamos los ganchos de abordaje, cinco o seis cables y arpones de acero con lo que logramos engancharnos a su popa, algunos enlazados a la barandilla y otros clavados en su casco. Nuestra marcha refrenó, los cables se tensaron y la segunda gemela tiró de nosotros.

En algún momento llegué a pensar que nos encontraríamos con Robert Manfield, pero en su lugar nunca me planteé lo que vimos en la cubierta enemiga: un motín de una sola persona, el capitán Stevens contra no menos de veinte soldados y oficiales. Su sable se defendía más que atacaba y sus pies retrocedían a cada envite, pero por sus gritos, insultos y amenazas se diría que dominaba la situación, como un león acorralado por lanzas sin punta. Claro que sus zarpas acabarían cediendo.

—Ahí está vuestro capitán —dije, también a los adeptos y al holandés, y creo que todos, excepto Percy, nos deslizamos a gatas por los cables tensados y abordamos la popa.

—¡Bailarinas! —gritaba el capitán a cada sablazo que esquivaba—, ¿os aprietan las botas o es que echáis de menos el parqué de palacio? ¡Pero venga, atacadme a la vez!

Rodeamos una pila de explosivos en el altillo de popa, bajamos a la cubierta y entonces nos vio venir, soltó su sable y alzó sus manos en rendición.

—Ya me he cansado de bailar —dijo.

Jackelyn disparó sus dos ballestas, Tínker su trabuco, Company su mosquete y los adeptos hasta una cizalla, Stuart tiró soldados por la borda con sus veinte brazos, y yo avisé a capitán de que una pistola apuntaba a su espalda desprotegida, cuando se dio la vuelta y otra vez demostró que su frente era más veloz que ningún gatillo, pues soltó uno de aquellos cabezazos por los que era conocido en todos los mares y que yo siempre admiré por encima de todas las armas. Y así, en casi un solo movimiento, despejamos la cubierta y redujimos al último de nuestros rivales, cuando ya se divisaba el destino. El capitán recogió un sable y me apuntó:

—Tenías que ser tú, marinero de palangana.

—Capitán de La ganzúa —dijo Jackelyn.

—¿Cómo dices? —exclamó sin quitarme la vista y los ojos entornados—. ¿Osas desafiarme tan pronto, me rescatas ya amotinado o qué demonios pasa aquí?

—Yo no he dicho nada.

—Capitán de palangana como mucho.

—De acuerdo.

—¿Y ahora me vas a decir por qué habéis tardado tanto? ¿Dónde está Scarlett? Esa bruja de cal me prometió que os ayudaría.

—Y lo ha hecho. Y ahora tenemos que volver a La ganzúa, capitán, navegamos enganchados a esta nave y no tenemos tripulación para controlarla.

—Muy bien. Si me das otra orden te quedas aquí de almirante y la manejas tú solo.

Volvimos al altillo de popa sin aún pronunciarnos sobre el futuro de las minas, a expensas de la opinión de Company, cuando me giré al frente una última vez: ahí estaban, cuencas y cortaderos de arena roja, máquinas de perforación y excavadoras sublimes y grúas de distintos pisos sobre una isla que debió ser la cumbre de una montaña ahora sumergida. Vi aquel fenómeno de la naturaleza provocado por el gran hundimiento y vi por casualidad, cuando bajé la vista, a un soldado al que habíamos dado por abatido y que ahora nos apuntaba con un rifle. Supongo que disparó al bulto. Y ese disparo, esa bala, lo cambió todo. Cambió esta historia y decidió las siguientes. Salió sin puntería, impactó en la pila de explosivos que habíamos dejado atrás y provocó una explosión que nos lanzó despedidos a La ganzúa. Tardé un rato en reaccionar y abrir los ojos. Ni siquiera reconocía mi dolor cuando me había roto tres costillas. Palpé mi cuerpo y vi que no había perdido nada. Y a mi derecha vi a Jackelyn, tumbada boca arriba como yo, sin parche, con sus ojos clavados en mí. Muy quieta. Asustada. Una vara de hierro atravesaba su pecho, a la altura del corazón, clavada en el entablado. Intentaba quitarse el hierro pero no podía. Se reclinaba y miraba al frente y se dejaba caer. No era posible. Y volvía a mirarme y movía sus labios: «Levántate», decía con esfuerzo, «Levanta», y con sus ojos pedía que no me rindiera. O me lo pedía Skitch, o eso escuchaba yo entre los graznidos del cuervo. Pero nada de eso podía ser real. No podía. Y mientras aquellas palabras se repetían en mi cabeza, levanta una y otra vez levanta, hasta que mis pensamientos se bloquearon, me hice consciente y me centré en la situación. Seguíamos enganchados a la popa de la nave gemela, cuyos mástiles y velas ardían y cuya bodega explotaría en cualquier momento, cada vez más cerca de las minas. Eso estaba pasando. Todos moriríamos por nada.

Me levanté. Sentí el dolor en mis costillas pero mis piernas respondieron, pasé por encima del capitán, que salía de su desmayo, y de Stuart y de Company y del adepto que llevaba la cizalla. Me agaché y la recogí, iluminado por el fuego parpadeante de la nave gemela, ya cerrada la noche, me dirigí a la barandilla de proa y corté los cables de acero que nos unían a su casco, uno a uno, apartando la vista a cada explosión que se añadía. Corté el último cable y accioné la leva del ancla principal, que cayó al fondo marino y se arrastró por la arena hasta detenernos, mientras la segunda gemela continuaba su marcha fantasma hacia las minas.

Solté la cizalla y volví a por Jackelyn. A su alrededor, algunos de los nuestros evaluaban sus lesiones y otros salían de su inconsciencia, todos ajenos a su entorno. Y así me sentía yo. Ajeno a lo que veía, al hierro que atravesaba a Jackelyn, a la sangre que brotaba de su pecho y al charco que se expandía bajo su espalda. El fuego de la gemela todavía nos iluminaba a intermitencias. Pero ya no había sonidos. El tiempo se detuvo. Y yo sentía que no podía, que no quería continuar. No. No seguiría adelante sin Jackleyn. Caí arrodillado frente a ella, observando la luz que parpadeaba en su rostro y brillaba en las cicatrices de sus mejillas, ya con los ojos cerrados. Y de la misma forma que todo se detuvo, vi o escuché o sentí el movimiento de Percy, que apartaba a los demás según venía a por nosotros, corría y me gritaba y me miraba fijamente y se arrodillaba frente a Jackelyn cuando el curso del tiempo recuperó su velocidad.

—Ayúdame, James —me decía—. Podemos salvarla. ¡James! —me dijo.

Recuperé la conciencia y a partir de ahí todo se aceleró, levantamos su cuerpo por encima de la vara, lo cargamos a través de la cubierta con la ayuda de todos, bajamos al laboratorio de Percy, limpiamos su mesa de utensilios y apuntes y abrimos la vitrina del corazón máquina, que arrancó con el rayo de la tormenta y permaneció activo largo tiempo gracias a la arena roja.

Nuestra nave frenó y la segunda gemela continuó indómita hasta chocar contra las minas de Urano, destruyendo la fuente más rica y pretendida del mundo conocido que finalmente nadie tuvo opción de reclamar. Ni vi la explosión ni recuerdo escucharla. El casco se sacudió con violencia y giró sobre su eje, pero nadie en el laboratorio abandonó su puesto ni desatendió las órdenes de Percy. Solo él sobrevivió a la carrera, o eso quisimos que pensara la corona: volvió a Folhard donde pudo presentar su tesis y finalizar su doctorado a cambio de anunciar y confirmar nuestra muerte, aunque yo, no mucho después, tuve que incumplir nuestra parte del trato. Pero ese y el resto de pactos singulares que surgieron entonces forman parte de nuestra siguiente aventura, aquella en la que el mundo nos daba por muertos mientras reuníamos a la armada más grande y extraña que jamás se enfrentó a la reina de la corona, formada por los corsarios de Jacky Jey, con más de mil doscientas velas, tres alianzas creadas desde los confines y un gran almirante que ya era leyenda mucho antes de nacer.