La cabeza del rey máquina

Episodio I

de La leyenda de Jacky Jey

Escrito e ilustrado por

Juan Mateu de Ros

1

La leyenda del marinero

—¡A los tiburones quien no cante! —gritaba el capitán.

Era la norma más increíble y absurda que nunca había escuchado: si el vigía no cantaba por tierra a la vista en una semana lo tiraban a los tiburones. Ese es el tiempo que yo llevaba en la nave del capitán. Una semana. Ni siquiera conocía el nombre del último vigía, que tardó una hora en bajar el mástil mayor, hacía que se enredaba con la escalera de cabos y retomaba el descenso cada vez que el capitán Stevens disparaba su mosquete mientras gritaba:

—¡A los tiburones quien no cante!

Ya en cubierta fue dirigido a babor, donde colocaron una tabla como trampolín. El capitán lo empujó al extremo de la tabla y puso una mano en su nuca.

—Y ahora, tus últimas palabras —le dijo.

La tripulación murmuró en distintos idiomas y se dio codazos nerviosos, yo me vi superado por la escena y por los codazos que recibí, y el último vigía escudriñó las profundidades del océano, sin aletas de tiburones a la vista.

—Tus últimas palabras —continuó el capitán— son: lo siento, soy un fracaso.

Y de una patada lo tiró al mar. La tripulación vitoreó con entusiasmo por un instante. Luego todos callaron y se acercaron a la barandilla. El último vigía chapoteaba y miraba alrededor en la planicie del océano, en un día claro, de aguas tranquilas y de un silencio en cubierta que no se escuchaba ni de noche. Alguien miró repentinamente a su derecha y todos giramos el cuello, pero nada, ni tiburones ni orcas ni un delfín. Burbujas ocasionales, que dibujaban charcos de espuma en torno al náufrago, elevaban los murmullos y luego se deshacían. Poco más. El último vigía se perdía en la planicie, subía y bajaba con la marea, cada vez más pequeño, se confundía con los reflejos del mar y desaparecía, entre olas mansas, para siempre.

Incluso el capitán parecía tocado, entornaba los ojos y mascullaba como si los dioses le hubieran negado el sacrifico. Pero el drama se disolvió en cuanto el capitán se ajustó su tricornio y pronunció:

—Traedme la copa.

Los codazos nerviosos volvieron. Un joven de pelo rubio, especialmente joven y rubio y de nombre Dimorantis, como supe después, trajo una copa de balón y se la tendió al capitán. La copa contenía papeletas dobladas con los nombres de toda la tripulación. El capitán las removió con los cinco dedos, sacó una, la extendió ante sus ojos, leyó en silencio y su sonrisa, poco a poco, se convirtió en mueca.

—¿Quién es este? —preguntó—. James Dufois. ¿Cómo se dice, Dufois o Dufuá?

Me pitaron los oídos. El calor subió a mi nuca y se estancó en mi frente. Empecé a sudar goterones.

—¿Dufois o Dufuá? Que alguien responda o saco el mosquete.

—Las dos —dije, casi lo escupí—. Se puede decir de las dos formas.

—Así que eres tú. Dime, ¿cuál era tu función?

—Soy el único cartógrafo. Llevo una semana y…

—Ya. Pues ahora eres el único vigía. Tienes otra semana para encontrar tierra y por tu bien que haya algo que saquear. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Pensé en saltar por la borda, no, en los mares agitados repletos de aletas, en la soledad del mástil mayor y en mi vértigo, pero subí en cuanto el capitán recargó su mosquete, a tramos y enredándome como el anterior vigía, según escuchaba disparos.

Así pasé mi segunda semana a bordo, en la cola superior de su bergantín, limpiando la lente de un catalejo ante un horizonte perfectamente plano. Pasé los días y también las noches abastecido por un cubo del que subía comida y agua como de un pozo. El viento y la sal cortaban mis labios y solo podía escuchar el golpe de las olas contra la madera, ahí abajo. Algo así como la sed y el sonido de la nada. Y demasiado tiempo para pensar qué es lo que hacía yo ahí. Pues bien. Aunque las leyendas digan lo contrario, solo tengo un nombre: James Dufois, de madre inglesa y de padre francés. Mi madre murió cuando yo nací y mi padre me abandonó al cargo de mi abuela, dueña de la taberna de Punta de Sales donde trabajé desde niño hasta que ingresé en la escuela superior de cartografía. Y así, durante mis primeras prácticas en mar abierto, fui capturado por el capitán Stevens. Nunca había tratado con un pirata reconocido ni con un capitán que no supiera leer un mapa. Entonces me hizo elegir entre saltar a los tiburones o unirme a su tripulación, y como mis compañeros saltaron al instante, yo no sabía nadar y lo cierto es que siempre quise ser un explorador distinguido, me convertí en el vigía temporal de un bergantín pirata. Todavía no sé manejar los aparejos de una nave ni acertar con un arma de fuego, pero desde entonces hasta hoy me han puesto distintos nombres según las leyendas que nunca he sido. Y si bien ya es tarde para desmentirlas, y más me vale que me crean muerto, al menos tengo la oportunidad de contar la verdadera leyenda que otros fueron por mí.

Recibí dos visitas durante aquella semana que me pareció muy corta en días y muy larga en horas. La primera fue del joven especialmente joven y rubio, al cuarto día de sol y viento estancados, que subió con algo que ya no esperaba recuperar: mi carpeta de trabajo, ejercicios de la escuela, mapas marítimos y terrestres, dominios de la corona, rutas comerciales y demás información, pensé, de gran utilidad para un elenco pirata. Luego recordé que yo era el único cartógrafo con estudios, aunque inacabados, y más adelante supe que era el único que sabía leer y escribir más allá de las papeletas. También es cierto que algunos mapas eran exámenes que contenían fallos nunca corregidos y otros incluían islas del tesoro que solo existieron en mi imaginación. Pero en fin, la recuperé, agradecí la sorpresa, supuse que la habrían confiscado o bien tirado al mar, pero aquel joven y rubio…

—¿Cómo te llamabas?

—Dimorantis.

Dimorantis me la devolvió.

—Pero puedes llamarme Dímor.

—De acuerdo. Gracias. ¿Sabes qué? Puedo hacerme una idea de dónde estamos —dije mientras abría la carpeta—. Si el viento lleva así desde que me capturasteis, quitando los días que estuve en la bodega —saqué un taco de mapas— y asumiendo que hemos mantenido el rumbo desde entonces —pasé los mapas hasta que encontré el adecuado—, ahora mismo debemos estar, con un margen de error incalculable —dibujé una circunferencia con mi dedo y fui acotando en espiral—, en este punto que señalo. Justo aquí —detuve mi dedo.

Alrededor de mi dedo no había nada. Ni a una semana en línea recta. Nada más que la inmensidad del océano y un monigote que debí pintar en clase.

—No pierdas el tiempo, James Dufuá —me dijo con media sonrisa—. Los piratas no tenemos rumbo.

Me enseñó una moneda de oro y la volteó con sus nudillos, la pinzó con la uña del pulgar, la lanzó al aire con un silbido y cerró el puño cuando volvió a caer. Al abrirlo ya no había moneda.

—Solo te queda confiar en tu suerte.

—La suerte de los piratas como tú, supongo.

Estiró la sonrisa. Tenía una dentadura perfectamente cuidada. Sus ojos eran azules y su piel morena en contraste con un pelo rubio casi albino, que asomaba por la visera de un gorro marinero, elegante y anticuado como el resto de su ropa.

—¿Has oído hablar del don de la buena suerte? Verás —cogió mi mapa y lo extendió a mis pies—, viajaba de polizón en un barco mercante cuando sufrimos un naufragio. Perdí el conocimiento y desperté en una isla desierta junto a un baúl lleno de frutas. Me las comí. Acabé con mi hambre en una mañana. Pensarás que debí racionarlas, pero no, sabía que entonces alguien daría conmigo. Y en efecto al día siguiente el capitán Stevens me encontró. Es verdad que no encontraron tesoros en aquella isla, pero no la pagó conmigo sino con el vigía de turno.

—Ya veo.

—¿Lo ves? Esa misma noche dimos con el cargamento de ron que transportaba el barco mercante, con todo, fueron los barriles los que chocaron contra nuestro casco. Al día siguiente el capitán habló de mi encuentro como una señal de fortuna. Y aquí estamos, Dufuá, unidos a la deriva de la suerte —dijo y abrió la mano.

La moneda de oro mostraba la cara de una isla. Me la enseño y la posó en el mapa extendido a mis pies, cerca del punto marcado por mi dedo. Levanté la moneda y vi que era auténtica.

—Me la devolverás por triplicado. En serio, me debes tres monedas de oro —dijo sonriente y se retiró.

—Espera, ¿si tanto confías en tu don por qué no subes tú y encuentras tierra?

—Porque yo tengo la suerte de que nunca salgo elegido.

Saltó al travesaño inferior y yo me quedé ahí, en la cuba del mástil, con la sed y el sonido de la nada.

La segunda visita llegó al séptimo día, tras varios cambios de rumbo y largas rachas de viento que trasladaba a mis mapas con más intuición que ciencia. La visita me sobrevino en plena duda existencial: ¿es hoy cuando me tiran a los tiburones o tengo hasta mañana por la mañana o por la tarde? Me decantaba por lo último cuando vi una mano a mis pies, luego otra, el tricornio pirata del capitán, sus ojos profundos y oscuros, su nariz tostada, su gesto arrugado y su barba con lamparones de ron y extensiones de polvo.

—Exacto, soy yo —me dijo, se sentó a mi lado y sacó una pistola—. Dime, ¿cómo lo llevas?

—Bien, capitán —murmuré—. Haciendo cálculos.

—Por supuesto —metió un alambre en el cañón de su pistola y lo removió—. Recuérdame a qué te dedicas.

—Soy el único cartógrafo. Era.

El capitán no parecía escucharme, miraba el cañón de su pistola con un ojo guiñado y asentía.

—Ya.

—Intento ubicarnos en los mapas —levanté uno y se lo enseñé—. Ahora mismo... quizá con tu ayuda...

Cogió el mapa, hizo un canutillo y lo metió por el tubo del cañón.

—Ahora, perfecto —tiró a su espalda el canutillo pringado de pólvora—. Te voy a hacer otra pregunta: ¿tú te consideras pirata de mar o marinero de bañera? A los tiburones les gusta la carne de pirata —dijo y silbó por el cañón.

—Pues...

—¿Marinero? —alzó la voz—. ¿Es que hay un marinero en mi bergantín? ¿De los que bajan al mar a lavarse?

—No, capitán, yo… soy pirata.

—Bien. ¡A los tiburones!

Soltó una carcajada a la que se sumó el jolgorio de cubierta, porque en cubierta nadie se lo perdía. Entonces el capitán cambió el gesto, cerró la boca y colocó el cañón de su pistola en mi sien derecha.

—Encima me lo restriegas —gruñó—. Tú, marinero de palangana.

Ladeó mi sien hacia noroeste. Cerré los ojos. Pensé en la planicie del océano, en las aguas tranquilas y azules, en los fondos de coral esponjoso. Escuché una gaviota y los abrí. Tierra.

—¡Tierra a la vista! —grité.

Miré al capitán con entusiasmo, señalé y volví a gritar. Él simplemente me miraba.

—¡Tierra a estribor!

Pero él mantenía la mirada, muy serio, entornaba las cejas con sospecha, duda o asombro.

—La tierra lleva una hora en el mismo sitio —dijo al fin—. La hemos visto todos. Eres el marinero más inepto que he conocido en mi vida —parecía impresionado—. Dame una razón para que no te tire por la borda.

—Soy el único cartógrafo pirata, mi capitán.

—Eres un retrasado —dijo—. Impresionante que sigas con vida. Tengo que verte en acción. A ver, coge esto —me tendió el mango de su pistola.

—¿Para qué?

—Vas a tomar la isla.

—¿Yo? ¿Nosotros? ¿Tú y yo?

—Tú. Si vives, vamos detrás. Si intentas escapar, te matamos. Si te quedas aquí haciendo cálculos en tus mapas, te mato yo. Preguntas.

Tomé un bote en dirección al puerto de la isla. Porque no era una isla desierta, era una isla con puerto que yo debía conquistar. Conquistarla con la primera pistola que había sujetado nunca. Mis manos en los remos del bote en dirección a la isla y yo con una pistola que no sabía cargar. Mi cabeza daba vueltas.

Una hora después ya no sentía mis brazos, cuando encallé el bote en la playa. Había remado de espaldas a la isla y en ningún momento me había girado ni para ver si quedaba poco. Estaba vendido. Salí vendido de la nave. Con suerte me tomarían por un náufrago y me asistirían como tal, pensé, pero la nave del capitán seguía mi curso y su tripulación cantaba al unísono:

Allí va Dufuá, allí va Dufuá,

¡maneja su bote piraata!

La isla detrás, la isla detrás,

¡aunque no salga en sus maapas!

Seguía encallado en la arena y el canto de mis colegas hacía tiempo que no se escuchaba. A mi izquierda podía ver la extensión de un muelle extrañamente despejado, ni mozos ni puestos ni mercancías. Ni un ruido. Tan solo el correr del agua entre los cimientos de madera, la bandera de la corona hondeando solitaria y el chapoteo de la espuma contra mi bote. Y la gaviota, que luego descubrí que era un cuervo albino del que, por desgracia, deberé hablar más adelante.

Bajé del bote a la altura de unas escaleras que daban al muelle y subí con la pistola en mi cintura. Ahí encontré un puesto desmontado con frutas podridas, detrás una carreta volcada, cestos y fajos de lana extendidos por la tierra, un semicírculo de comercios adosados, tabernas, talleres, todos vacíos, ni un alma, ni hombres ni animales. Más que un pueblo abandonado parecía un decorado en madera carcomida. Y entonces tropecé con un cubo de manzanas frescas. Me llevé una a la boca cuando miré de vuelta al barco, donde el capitán y su tripulación me señalaban con sus espadas y pinchaban al aire como diciendo que me adentrara en el pueblo.

Me acerqué al recinto del extremo izquierdo y que parecía la taberna principal, con una barra exterior que daba a una terraza y algunos instrumentos de cuerda en el suelo. Mesas despiezadas, cristales, comida esparcida y un arco de madera o un pequeño pórtico. Le di un mordisco a la manzana y me apoyé en una de las columnas del arco, que crujió como las entrañas de un roble aunque solo tuviera un palmo de grosor. Me aparté y vi un pedazo astillado a la altura de mi hombro que al tocarlo se deshizo en mis dedos, soltando una arena rojiza que desprendía un olor penetrante parecido al de los productos de limpieza. Entonces probé a empujar, a ver cuánto resistía, haciendo que la madera crujiera de forma prolongada y ascendente hasta que la columna se vino abajo. La otra columna cayó detrás y golpeó la fachada de la taberna, de cuyas juntas saltó el polvo como al sacudir un cojín viejo. Al rato la fachada se inclinó hacia el interior con un crujido sublime, se derrumbaron sus paredes y se levantó una seta de arena roja con aquel olor penetrante, luego cayó el recinto contiguo, de igual tamaño y material, y el siguiente, que podría ser una herrería, y el contiguo, acaso un almacén, y así todos los locales como un dominó en semicírculo hasta que el pueblo entero se vino abajo. El pueblo entero, se cayó.

A mí se me cayó la manzana. Me cubrió una nube de polvo, pensé en escaparme tras la bomba de humo, una brisa repentina se llevó la nube y yo estornudé.

Sacudí el polvo de mi camisa y miré hacia el barco, allá en el extremo del muelle, cuyas velas mayores aleteaban por la onda expansiva y formaban dibujos abombados. Todo en silencio. Extendieron el trampolín y el capitán descendió. Yo rígido como un mástil. El capitán a zancadas, golpeando las tablas del muelle con sus botas, tintineando sus espadas y pistolas y anillos y botas de ron y la mirada clavada en mí como un espolón a mi encuentro. Se detuvo a mi altura, me puso una mano en el hombro, miró hacia las ruinas y me dijo:

—Marinero de palangana, ¿pero qué has hecho?

Y a su espalda escuché los vítores de la tripulación como si hundida la fragata más poderosa de la corona. Hasta que el capitán cambió el gesto y me maldijo por haber destrozado el botín. Se refería a los materiales esparcidos por la plaza, y también a la comida fresca, al agua y los barriles de ron y otros objetos ahí abandonados, inexplicablemente. Yo hubiera dicho que el pueblo tenía quinientos años y la comida menos de una semana. De hecho nadie pudo hacerse una idea de lo que había sucedido, hasta que escuchamos una voz débil entre los escombros. Alguien sollozaba.

Levantamos una plancha de madera que se deshizo en nuestras manos como si fuera barro seco, así como las vigas que apartamos, y bajo una cama de libros que al tacto eran ceniza dimos con un anciano fatalmente herido, que movía sus ojos de mirada en mirada y sin embargo no miraba a nadie, corroído por algún tipo de locura. Nos inclinamos a su alrededor, cuando empezó a mover los labios. Balbuceaba inquieto y de forma intermitente:

—Las máquinas... están aquí...

El capitán agarró el cuello de su camisa y lo miró con autoridad. Sus pupilas ya no se movían azarosas.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

El anciano abría y cerraba los labios, respiraba y aguantaba la respiración y hacía un último esfuerzo al señalar el sol de aquella tarde, al oeste, justo antes de cerrar los ojos y arrugar la mano y que su mandíbula cediera sin resistencia.

—Más allá, ¿eh? —dijo el capitán y soltó el cuello del anciano, posando su cabeza sobre el suelo de cenizas.

Subimos al bergantín todo lo que no era madera impregnada de arena roja.

—¿Y eso de las máquinas? —le pregunté a Dímor en uno de los viajes al barco—. He escuchado la leyenda, o el cuento, más bien. ¿Pero no creeréis en esas cosas, verdad?

—¿Creer? —me miró y sonrío extrañado—. En verdad no sabes nada de este mundo, James Dufuá. ¿De dónde eres?

—Nací en Punta de Sales, al este de aquí. A varios meses de distancia con el viento siempre a favor —paré un momento para recolocar en mis brazos la caja que transportaba—. ¿A qué se refiere el capitán con más allá?

—Simplemente más allá de aquí, donde el sol se pone y las aguas son más oscuras —dijo y cambió el tono—. Dice la leyenda que una flota de seres mecánicos domina el océano desconocido. Y que esos seres siguen las órdenes del rey máquina, el monstruo de huesos de cobre y venas de alambre cuyo buque, de cinco alturas de cañones, navega como si volara el mar, impulsado por un tambor de paletas que a su paso hierve el fondo marino y expulsa vapor. Ya sabes.

—Sí. Ya te he dicho que conozco la leyenda. Cuentos para entretener y para controlar los mares.

—Es posible —apuntó con un dedo—. Pero el capitán cree en la leyenda y en sus tesoros. Y en este mundo cuando el capitán cree, todos creemos. Así que ya sabes, mientras sigas a bordo de este bergantín el rey máquina existe y de hecho es la razón de tu existencia.

—Ya. ¿Y qué ha pasado antes? ¿El pueblo se ha desintegrado con su población? ¿Eso también es normal en este mundo?

—No, eso nunca lo había visto. El tiempo dirá, supongo. Quizá algún día se cuente tu leyenda: el marinero que conquistó una isla y tumbó un pueblo de una palmada.

En eso tropecé con una piedra y se me cayó la caja que llevaba en mis brazos, llena de albaricoques y una bolsa de monedas escondida en el fondo. Una bolsa sencilla con unas pocas monedas, me pareció al tacto. La abrí y las conté. Exactamente:

—Tres monedas de oro —dijo Dímor y me las quitó—. Ya estamos en paz.

2

La otra leyenda

—¡Marinero de palangana! —gritaba el capitán—. ¿Cómo es que sigues dormido? ¿Te subo el desayuno?

Llevábamos unas tres semanas navegando al oeste, allá donde se ponía el sol. Tres semanas durante las cuales nadie cantó por tierra a la vista ni por nada que diera sentido a nuestro rumbo. Tan solo agua cada más vez más oscura, tres vigías lanzados a los tiburones y una moral en depresión. Excepto el capitán, que muy cerca de mi oído gritaba con energía:

—¡Marinero! ¡Iza y gánate el nombre de pirata!

Pero en realidad no había nada que ganar ni mucho que hacer. Me hicieron responsable de las labores de limpieza y de contabilidad, y si bien había suciedad para meses y ya conocía el oficio de cuando fui tabernero, la contabilidad se reducía a unos pocos barriles de ron y apenas comida para otras dos semanas.

El capitán me sacó del camarote de una oreja y me llevó al mástil de proa, inclinado al frente y que llaman bauprés.

—Tú eres cartógrafo, ¿verdad? —me dijo y señaló la punta del mástil—. ¿Puedes explicarme que hace eso ahí?

Eso era el cuervo albino que encontramos en la isla y que nos acompañaba desde entonces, y que se dedicaba a sobrevolar el bergantín en círculos, a graznar molestamente, a deponer nunca en el agua y a picar de la comida que olvidábamos descubierta. Era incómodo, sí, pero a nadie irritaba tanto como al capitán:

—Bicho horrible del inframundo —le decía con el puño cerrado.

Pero el cuervo no se movía de la punta del mástil, aleteaba y graznaba enseñando la lengua. Entonces el capitán descolgó el mosquete a su espalda, apuntó erguido y disparó. La bala partió el travesaño del mástil y la vela cayó de un costado y quedó guindada al otro extremo como una pañoleta. El cuervo no se movió de la punta.

—Quiero su cabeza de mascarón de proa —dijo y me dio un cuchillo—. Tráela y gánate el nombre de una vez.

Aunque nunca pedí que me llamaran pirata, ascendí por el mástil con el cuchillo en la boca directo al cuervo, que no se movía de la punta, graznaba provocador, incluso diría que me miraba desafiante con sus ojos rojos. Y cuando estábamos a un cuerpo de distancia, empuñé el cuchillo, salté con todo y rasgué la cruceta del mástil con tal ímpetu que las plumas se mezclaron con astillas. Caí al agua y grité que no sabía nadar, y ya en el agua grité más bien burbujas y me sacudí como atacado por abejas. Lo siguiente que recuerdo es vomitar espuma y deshacerme de la red de pesca que me había lanzado Dímor. Nunca concebí lo cerca que había estado de ahogarme. Me levanté con un empuje de fuerza y fui directo al capitán:

—Hecho —le dije.

El capitán asintió, me pareció que con una pizca de complacencia.

—Sí, has destrozado la vela frontal. ¿Mi cuchillo?

—El cuchillo. En el lomo del cuervo o en el fondo del mar. Puede que ambas cosas.

Le tembló un ojo.

—Por supuesto —dijo—. Dame una razón para que no te tire a buscarlo.

Me llevé una mano a la barbilla al mismo tiempo que cayó una cagarruta en la hombrera del capitán, que salpicó su mejilla izquierda. Él parpadeó. Yo dudé. El cuervo graznó en las alturas. Pasó un minuto, o minuto y medio, y el capitán volvió en sí:

—Tienes hasta mañana. Esta vez lo quiero con vida.

Dio media vuelta y se marchó.

No supe si debía aliviarme o entrar en pánico, así que escogí un estado de alerta moderada y me dirigí a Dímor, que como siempre parecía ocioso, descalzo en la barandilla de estribor, haciendo malabares con monedas.

—Necesito tu ayuda. Ahora.

—Acabo de salvarte la vida. De nada —contestó sin mirarme.

—Bien. Te debo una. Pero para eso tengo que sobrevivir, y si no capturo al cuervo de los demonios —señalé hacia arriba no sé dónde— acabo otra vez en el agua. Palabra del capitán.

—Pues te deseo lo mejor. No quisiera involucrarme con el cuervo albino de ojos rojos venido de un pueblo fantasma que se ha cagado en mi capitán. En fin, yo en tu lugar utilizaría comida como cebo.

Una trampa. Un plan sencillo. Despejar el barco de comida, dejar un saco de frutos secos en un espacio abierto y esperar a que el cuervo baje. Supuse que en todo un día tendría que hacerlo al menos una vez.

Monté el cebo en la cubierta de popa, me hice con un trabuco de cañón corto y me cubrí con una red de cabos a una distancia prudente. El cuervo no tardó en localizar el cebo y circunvoló el segundo mástil con la paciencia de un buitre, ahora sin graznar, yo con el trabuco alzado durante toda la singladura, en la que nunca descendió. Tomaba descansos en los salientes del mástil y aprovechaba las rachas de viento para planear alrededor de la popa. Yo abandonaba mi escondite de vez en cuando y cogía un puñado de frutos secos y los lanzaba al aire, pero el cuervo nunca descendió.

Con los ojos muy abiertos soñaba que me quedaba dormido, cuando escuché la llamada del capitán:

—¡A los tiburones quien no cante!

Y detrás los bramidos de la tripulación.

Mi estado de alerta moderada me decía que era el momento de aprender a nadar o de enfrentarme a los tiburones. Pero, allá en el mástil mayor, vi que el capitán no se dirigía a mí sino al último vigía, que ya llevaba una semana sin cantar por tierra a la vista como exigía la norma. Tapé los frutos secos y fui al encuentro con el trabuco. El último vigía era un tipo de dos metros con los brazos de un calamar y la cabeza chica y abombada como los pulpos, que no se demoró en su bajada sino que evitó los últimos escalones de un salto y clavó su mirada en la del capitán, al que le sacaba más de una cabeza. Yo no conocía su nombre, conmigo no habló nunca, ni siquiera me devolvía la sonrisa cuando nos cruzábamos y de hecho pensaba que era mudo hasta ese día.

—¿Por qué no subes tú? —le soltó al capitán.

—Vaya. ¿Eso es una orden? —el capitán nos miró en derredor—. ¿No? ¿Qué es? —me preguntó y yo encogí los hombros.

El calamar gigante dio un paso hacia el capitán, que mantuvo su posición, con una mano en el mango de su espada.

—Ni un paso más, cetáceo —le dijo.

—A mí me parece justo —se apuntó otro pirata.

—Sí, que suba el capitán —masculló un tercero—. Que suba Stevens o que salte a los tiburones.

El capitán desenvainó. Con él la mitad de los tripulantes. La otra mitad con el calamar. Yo con el trabuco en ambas manos, en posición neutra.

—Perdéis el tiempo —interrumpió Dímor, al que nunca vi armado—. Daremos con nuestro botín, en el momento oportuno.

Pero todos alzaron sus espadas y pistolas.

—Llevamos un mes a poniente, ¡por una leyenda!

—De tesoros inauditos —alguien defendió.

—¡Y manjares para los tiburones!

—¡Silencio! —gritó el capitán—. Quien quiera bajarse de mi nave, que baje por estribor. Cuando quiera.

—¿Tu nave? —preguntó otro.

El silencio se prolongó. Las espadas se mantuvieron rígidas, las pistolas ingrávidas, las miradas atentas a las manos rivales. Yo con el trabuco, neutro, dando un paso atrás sin llamar la atención, cuando siento unas garras en mi clavícula izquierda y veo dos patas con anillas de cobre, y el cuervo del inframundo que me mira enrojecido:

—¡Graa!

Sacudí mi hombro en un espasmo reflejo, alcé el trabuco y disparé a la nada cuando lo más difícil era fallar. Mi disparo abrió la contienda y las embestidas de espadas y el chocar de metales a discreción. El entablado se convirtió en un campo de batalla. Yo me bloqueé. No podía huir si no saltaba a los tiburones, no podía recargar el trabuco si nadie me enseñaba y no podía rendirme si ni siquiera tenía bando, mientras crecía el sonido de los metales y el olor de la pólvora se imponía sobre mi juicio. O centraba mi cabeza en algún foco o alguien me la cortaba. Y así distinguí al calamar gigante y vi que tenía acorralado al capitán en la barandilla de babor, y que lo estrangulaba con uno de sus tentáculos. Sentí una llamada. Algo parecido a una responsabilidad. No lo sé. Corrí, esquivé la guillotina de un sable, evadí una explosión de pólvora, crucé por debajo de un duelo, sobrevolé una avalancha de barriles y me deslicé por el entablado, al tiempo que cogía el palo de una fregona. Me levanté, alcé el palo y lo partí en la espalda del calamar, sin lograr que se inmutara, sino más bien que se doblara sobre el cuello del capitán con sus tentáculos. Los ojos de ambos enrojecieron, unos con rabia y otros con agonía. A mí me quedaba media fregona. Salté a la espalda del gigante, metí las cerdas mugrientas en su boca y las removí como cuando se escurre, hasta que aflojó sus tentáculos. El capitán se zafó y le dio un puñetazo en el estómago seguido de un cabezazo soberbio en la nariz. Cayó inconsciente. Y hasta aquí recuerdo, se acabó, alguien debió golpearme y también me desmayé.

Desperté medio soñando con los graznidos del cuervo y me llevé una mano a la parte anterior de la cabeza, donde tenía un chichón que asustaba al tacto. Era de noche. Mis pies estaban encadenados al suelo. Levanté la mirada y vi al capitán a la derecha de Dímor, también encadenados al suelo de la bodega. A través de los ventanucos se escuchaba el ajetreo de la tripulación, las olas contra el casco y el vaivén crujiente de la marea. Y los graznidos.

—El cuervo —dije—. Tenía dos anillas en sus patas. De cobre.

—¿Y eso qué significa, Dufuá? —preguntó Dímor.

El capitán me miraba en silencio. Nadie esperaba una respuesta. Apenas podíamos vernos las caras.

—¿Por qué nos han retenido? ¿Dónde están los demás?

Dímor encogió los hombros y el capitán se mantuvo en silencio. Me pareció que tenía los ojos cerrados y apoyaba la cabeza contra la pared interior, por primera vez sin tricornio.

—¿Es que no vas a decir nada? Estamos aquí por defenderte. A ti, que tiras a tus hombres por la borda.

Pero el capitán no se inmutó. Es posible que se escuchara un ronquido.

—¿Sabes cómo llegó a capitán? —Dímor se inclinó hacia mí—. Hace veinte años Dalton Stevens era un hombre de la corona. Así es. Navegaban en busca de piratas y hundían sus barcos sin dejar supervivientes, hasta que fue nombrado capitán y tomó la costumbre de tirar al agua a sus enemigos en lugar de cortarles la cabeza. La corona lo tomó como una especie de libertador, así que le quitaron el título y lo tiraron a él. Empezó de cero y reclutó a sus propios hombres bajo bandera pirata, y desde entonces, cuando la suerte no acompaña y la moral se tambalea, los tira por la borda o les da una segunda oportunidad, como digo yo. Esa es la norma para todos. Absurda, quizá, pero no hay tantos tiburones como creemos. Y por eso estamos aquí, en tu caso por salvar la vida del capitán, cuya cabeza tiene un precio, y en el mío porque la fortuna me depara nuevos planes.

—Claro, tu don. ¿Ese que nos va a sacar de aquí?

—Yo cuento con ello —dijo y se reclinó contra la pared.

Así pasamos cuatro días en la bodega, con un botijo de agua y un saco de maíz, la mayor parte del tiempo a oscuras. Tres cosas me llamaron la atención entre las muy pocas que sucedieron: la capacidad del capitán para dormir como mecido en una cuna gigante, la confianza de Dímor en su suerte, siempre convencido de que todo cambia para mejor, y el hecho de que ya no volvimos a escuchar al cuervo horrible de los demonios. O bien los amotinados habían sido capaces de capturarlo, o bien había vuelto a tierra firme, pensé, aunque yo nunca escuché el canto por tierra a la vista.

A la cuarta noche salió la luna llena. Podía verla a través del ventanuco a espaldas de mis compañeros, entre morada y azul, tras una bruma luminosa. Arriba se escuchaba un ajetreo inquietante para ser de noche y los tres seguíamos los ruidos con la mirada: pasos veloces por la tarima, órdenes a gritos de un extremo al otro, barriles rodando y rondando barriles, tintineos de material pesado y alguien apilando cajones justo encima de nuestras cabezas.

—Nos detenemos —habló el capitán y el barco se detuvo tras el vaivén de una ola retardada.

Tuvieron que usar ganchos para atracar con tal precisión. Al rato se escuchó la trampilla que daba a la bodega y apareció el calamar gigante, que de mala gana y en silencio estricto, abrió el cerrojo de nuestros candados y nos sacó a empujones. Supuse que habríamos alcanzado un puerto, aunque ya he dicho que ningún vigía cantó, o que nos habríamos amarrado a otro barco quizá mercante o colega pirata. Lo que no esperaba era una fragata de la corona a nuestro babor, de dos pisos de cañones, con las velas perfectamente recogidas y una bandera en cada poste y farolillo; la bandera de cinco rayas azules y amarillas que coronaba los edificios de Punta de Sales, donde yo nací, y que regía los mapas hasta donde se ponía el sol. La bandera de la corona.

Nos hicieron cruzar un pasillo de la vergüenza formado por nuestros antiguos compañeros, que ahora nos miraban con el recelo del triunfo, y nos colocaron de cara a la nave enemiga, donde extendieron un puente de tablas de madera. La línea que dibujaban los barcos continuaba en el mar y arriba en el cielo, partiendo la bruma en dos y dejando hueco para una luna que iluminaba aquella noche como el sol en los días nublados. El oficial de la fragata dio un paso al frente. Llevaba un traje cruzado y abotonado hasta el cuello, un pañuelo de seda remilgado como una medusa y el pelo tan rubio como el de Dímor, pero con el flequillo engomado con grasa de ballena.

—¿Qué es esto? —preguntó el oficial—. ¿Piratas de taberna?

—Quizá os interese, capitán Wells —contestó una voz a mi espalda—, la cabeza de este señor: Dalton Stevens, desertor de la corona y pirata durante más de veinte años. Además, de este otro se dice que nació con el don de la buena suerte. El tercero solo es un marinero, pero sabe leer y escribir. Trescientas monedas de oro por los tres.

El tal Wells sonrió.

—¿Dalton qué? ¿Un desertor, un feriante y un marinero? Te doy cincuenta monedas.

—Pero señor, el capitán Stevens…

—El único capitán soy yo —sentenció y subió al puente de madera.

Mi capitán hizo lo mismo, subió al puente. Fueron varios a detenerlo pero Wells hizo un gesto con la mano y los dos quedaron a solas, ahí arriba, suspendidos en la madera que unía las dos naves.

—¿Y tú te llamas capitán? —siguió Wells—. Los piratas no tenéis ni rango ni honor.

—El honor lo perdí cuando te tuve, hijo mío, pero ven, dame un abrazo —dijo el capitán y le asestó un cabezazo de pleno en la nariz, que explotó como un frasco de mercurio.

Wells se llevó una mano al tabique, sacó un cuchillo de su cintura, lo puso en el cuello del capitán, y se relajó.

—No morirás aquí —masculló con los morros de un jabalí enmarcado—. Pasarás el resto de tu vida en galeras.

Me pareció que el capitán retrasaba su cuello para soltarle otro cabezazo, cuando, allá en el cielo, donde no había más que bruma, todos escuchamos un graznido. El cuervo de plumas blancas, ojos rojos y anillas de cobre, cuatro días después. Todos miramos la sombra que cortaba la niebla. Todos la seguimos. El cuervo graznaba alrededor de las embarcaciones, cada vez más ansioso, más intenso y más endemoniado, su grito como punzadas en la noche.

Y a nuestra espalda, por donde la bruma era un telón luminoso, escuchamos el verdadero ruido. Primero el sonido de lo que parecían cientos de ballenas catapultando su cola contra la película del mar, una detrás de otra, cada vez más cerca. Y el repique de miles de cadenas levantando anclas a gran velocidad, en fricción con otros metales, y lo que parecía una cascada de monedas. Y un bufido por encima de todo. El bufido de un tubo de órgano que cerró con el soplido de las ballenas. Entonces vimos la embarcación. O vimos una parte de su casco velado por la bruma, paralelo a nuestras naves, enorme, un tablero de damas curvado y repleto de escotillas en diagonal que se abrieron automáticamente como los inventos de cuerda, y de donde salieron cientos de cañones.

Volví la cabeza y miré al capitán, que en ese momento le soltaba el cabezazo pendiente a Wells y cruzaba al firme de la fragata enemiga. Lo imité y salté justo cuando los cañones explotaron. Algunas balas atravesaron las velas y otras, no sé con qué munición, los cascos paralelos de ambas naves. La explosión me lanzó a la barandilla contraria donde me empotré, aguanté agarrado, resbaló mi codo, detrás mi mano derecha, mi izquierda y apenas mis dedos a punto de doblarse cuando el capitán tiró de mí con tal fuerza que sobrevolé la barandilla y subí al firme. Me levantó de un tirón, me llevó a estribor esquivando la caída de un mástil, agachó mi cabeza al barrido de una botavara y me empujó al mar durante la segunda ráfaga de explosiones.

Más cañonazos y bufidos estridentes y piezas incendiadas sobre nuestras cabezas y mi braceo histérico en busca de cualquier agarre, cuando Dímor, en un gesto que recuerdo calmado, me ofreció una esquina de la plancha de madera sobre la que flotaba, y a la que sumó el capitán, y que nos sirvió de salvavidas y nos alejó arrastrados por la marea. Antes de que nos ocultara la bruma, vi cómo el bergantín y la fragata se descomponían en cenizas igual que el pueblo fantasma, y cómo el monstruo de los bufidos volvía a su oscuridad.

Pedaleamos sin rumbo, los tres comprimidos en la plancha de madera, durante toda la noche y parte del día siguiente según salía el sol a nuestra espalda. Hasta que Dímor señaló algo, una mota, una mancha en el océano, una isla quizá. Sí. La isla más simple y extraña que jamás habíamos visto. Una isla minúscula tan solo de arena fina o una playa circular, desierta, en medio de la nada.

3

La isla sin gobierno

Tardé unos segundos en recorrer la circunferencia de la isla o la playa circular desierta. Tan solo un montículo impoluto en medio de la nada, con un cartel de metal clavado en el centro de la arena donde se leía: Propiedad de Company Arthur. Nada más. Nosotros tres. El dibujo de la marea haciendo eses en la orilla y nuestras huellas.

El sol radiaba sobre un mar cubierto de manchas de plancton, más oscuro en la distancia. Eso es todo lo que sabíamos de nuestro paradero. Al oeste, hubiera dicho yo, que era el cartógrafo, cada vez más allá. Perdidos en algún punto insignificante para los mapas. Sin comida, ni agua ni refugio. Sin otra esperanza que la suerte cuestionable de Dímor y, sin embargo, la vista es hermosa. Allá donde mire todo es azul. Siento que el horizonte…

—Calla un poco —me dijo el capitán.

Al parecer estaba hablando en alto.

—No tengo nada mejor que hacer.

—Recoger una botella.

En efecto, la marea trajo una botella a nuestros pies empujada por una ola que superó a las demás. El capitán la cogió antes de que volviera al agua, abrió el tapón de corcho con la boca y me lo escupió. Dentro había un pergamino enrollado. Dímor y yo nos inclinamos sobre el capitán mientras lo extendía. Era un cartel de recompensa encabezado por el escudo de la corona y seguido del retrato de una calavera tallada en metal, con tricornio de cuero, cables por tendones y un mensaje bajo su barbilla: Diez mil monedas de oro por la cabeza del rey máquina.

Hubo un silencio. Yo creo que aspiré.

—Maldita sea —masculló el capitán para sí—. La corona. El rey máquina. Lo sabía. Mi bergantín. Diez mil monedas de oro y el niñato de la fragata. ¡Diez mil monedas!

El capitán repitió frases del estilo hasta entrar en un bucle: el cartel secundaba la leyenda de las máquinas, la que nosotros perseguíamos en busca de fortuna, la de las máquinas que, además, acababan de hundir su bergantín, aunque amotinado, y ahora, los tres náufragos en una isla desierta, recibíamos la noticia de las diez mil monedas de oro, todo a cuenta de la corona, la eterna enemiga del capitán de la que había desertado. Algo así pasaría por su cabeza mientras repetía:

—Diez mil monedas de oro.

Y tensaba el cartel con sus manos. Por un momento pensé que se lo comería, pero finalmente hizo una bola y lo tiró al mar.

—Ya está decidido —dijo en alto—. Me haré con un navío de guerra y pondré la cabeza del rey máquina de mascarón de proa. Entonces yo seré la leyenda y el próximo niñato que escuche mi nombre sabrá que mi cabeza se cobra a cien mil monedas de oro. No, a cien mil millones.

Dímor me miró con las cejas levantadas ante los delirios del capitán, que solo cesaron al hacerse la noche. Yo apenas dormí, ensimismado en el mapa de las constelaciones con la ilusión de ubicarnos, y alerta a las pesadillas y codazos del capitán. Otro día en esa isla y hubiera perdido su cabeza por la del rey máquina, cuando, en el momento oportuno, como diría Dímor, nuestra suerte cuestionable nos dispuso un nuevo encuentro. Según amanecía me pareció ver un borrón en el sol naranja, pero esperé a verlo claro por no avivar las quimeras del capitán, que tan pronto fundaba una empresa sobresaliente como olvidaba su razón de ser.

—Diez mil bergantines por la corona del rey fragata —decía entonces.

Y el borrón se acercaba a nosotros y se convertía en una cruz sobre una base, en una cruceta de velas desplegadas y más de cerca en un barco en nuestra dirección. Ahora estaba seguro:

—¡Barco a la vista! —grité y me levanté de un salto.

Balanceé los brazos por encima de mi cabeza en señal de socorro y a continuación se levantó Dímor, más calmado, palmeando sus pantalones para sacudir la arena. El capitán esperó en silencio, impasible, hasta que el barco se aproximó y fondeó en paralelo a nuestra isla. Era una goleta mercante como muchas otras que ya había visto en el puerto de Punta de Sales, con un casco abombado, pintura y velas llamativas y una bandera singular. Solo que en este caso era una goleta sublime, de casco azul con remates dorados, barandilla abalaustrada, velas con pespuntes verticales y en su bandera un tiburón martillo de color naranja sobre fondo blanco.

Un hombre robusto y de aspecto amigable se asomó a la barandilla de estribor. Vestía una túnica de seda morada con el cuello abierto en pico, alhajas en el cuello y en las manos, un cinturón que marcaba la curva de una panza trabajada y un gorro de tela con pliegues, también morado.

—Bendito océano. ¡Salve! —nos saludó alegre, con los brazos descansados sobre su cinturón.

—De salve nada —dijo el capitán—. Mi nombre es Dalton Stevens y estos son mis hombres.

—¡Ah! —levantó las cejas—. ¿Hombres de la corona o bucaneros?

El capitán meditó la respuesta alargando un murmullo.

—Náufragos —contesté yo.

El hombre entornó los ojos con sospecha y entonces dio un respingo alegre.

—¡Ja! Náufragos pues. ¿De toda la vida o es que os ha pasado algo?

—Hundieron mi nave —retomó el capitán—. Voy detrás de la cabeza del rey máquina.

—Vaya —dijo impresionado y apoyó sus manos en la barandilla—. Una buena recompensa, ¿eh? ¿Ya hemos llegado a las diez mil monedas de oro? Sí, claro que sí. Últimamente hacen mucho ruido. A mí me da igual. Si sois oficiales o piratas, me importa poco. Mi nombre es Company Arthur, como suena, John Company Arthur. Ingeniero, mercader y hombre de negocios de la isla de Akrin. ¿Y cómo decís que vais a derrotar a las máquinas?

—Con lo que ves aquí, cincuenta hombres más y un navío de guerra —contestó el capitán—. Aunque tenga que empezar de cero.

—Me gusta esa actitud —dijo y nos señaló—. Hace tiempo que no escuchaba algo así. La última locura parecida la dije yo. ¡Ja! ¡Y ahora que vengo a por una ballena me encuentro con otros tres locos! ¿Pues sabéis qué? Habláis de una empresa a la altura de Company Arthur.

Se inclinó sobre nosotros y entornó las cejas.

—¿Propones algo? —preguntó el capitán.

—A eso me dedico. De momento os salvo la vida, podéis subir a bordo. Pero ya que no espero un adelanto, decidme, ¿qué garantías podéis darme?

—Garantías... ya, veamos —dijo el capitán y colocó una mano en el hombro de Dímor—. ¿Has oído hablar del don de la buena suerte?

—Oh, eso es una sorpresa. Algo he escuchado en mis viajes, sí que es verdad. Cuentos de ludópatas. Pero bien, podría asumir el riesgo. ¿Lo venderías a cambio del traslado?

—No está en venta.

—Vaya, igual hoy no es tu día —se dirigió a Dímor.

—Pero este marinero sí —el capitán me señaló—. Te ofrezco el talento de uno y el esfuerzo del otro.

El mercader me miró quizá esperando mi consentimiento. No lo tuvo.

—Trato hecho. ¡A bordo con los náufragos! —gritó a su tripulación y volvió a nosotros—. Yo me daría prisa, podéis morir aplastados. Eso que pisáis es mi trampa para ballenas.

La nave de Company Arthur me pareció la feria ambulante más exótica que nunca hubiera imaginado de niño, cuando siempre preguntaba por la próxima feria anual de Punta de Sales, y si podíamos ir, y si ya teníamos las entradas. Entre el mástil mayor y el trinquete había un pasillo de puestos con todo tipo de cachivaches, cuchillos extensibles en espadas, brújulas sumergidas en líquidos densos, catalejos mecánicos, monóculos con visera automática y relojes de bolsillo para llevar en la muñeca. También había animales, un loro sin jaula ni correa en un atril, una tortuga milenaria según la etiqueta y el esqueleto imponente de un tiburón martillo, pintado en naranja y colgado entre los mástiles, que no estaba a la venta.

Con la curiosidad que siempre he tenido de niño me dispuse a tocarlo absolutamente todo, mientras no me lo impidieran, y así acabé partiendo un tirachinas que se cargaba como una ballesta y que no había forma de armar. Sonó como un palo seco. Di un respingo. Miré en todas direcciones y descubrí una persona a mi espalda. Era una chica a la que no supe poner edad, veinte, veinticinco o treinta según el gesto, no muy alta, delgada sobre todo de extremidades y propensa a descansar con la espalda arqueada hacia delante y los brazos en jarra sobre la cintura. Vestía unas botas de cuero por encima de las rodillas, pantalones ajustados negros, chaqueta de solapas abiertas y cola de pico, camisa roja bajo un corsé oscuro, el pelo castaño y suelto por debajo de los hombros y un parche de cuero en diagonal, con una hebilla en la frente y un tiburón estampado en la cuenca izquierda, oculta.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó mientras señalaba el tirachinas partido.

Me fijé en las pecas de sus mejillas y me pareció ver algunas cicatrices en su rostro, como pelos finos en la cara que solo se intuían con el movimiento. Sentí curiosidad.

—¿Me escuchas? —siguió.

Levanté un dedo y lo acerqué a su labio inferior recorrido por una de esas cicatrices. Ella retrasó la cara con un gesto vergonzoso, arrugando el ceño cada vez más sonrojada.

—¿Pero qué haces?

Bajé la mano en el acto, pero no contesté. No le dije que tenía curiosidad. Ella se tocó la barbilla manteniendo el ceño, luego me miró aún más extrañada y en cambio se giró decidida, supuse que dándome por loco.

—Espera —le dije, pero no esperó, y la seguí con la mirada hasta que se perdió entre los puestos.

—Mi hija —me dijo el mercader que apareció de la nada—. Marinero, vuelve a mí, ¿qué sabes hacer? A este barco le vendría bien una limpieza.

—A eso me dedico. No, soy cartógrafo. Era. ¿Cómo se llama?

—Jackelyn. Pero puedes llamarla mi hija o la hija del mercader que me acaba de salvar. Ahora coge un trapo y empieza por las barandillas.

—Ya estoy en ello, señor —dije y me puse en marcha.

—Me llamo Company Arthur —me cogió de un codo—. ¿Cuál es tu nombre?

—James Dufois.

—Te lo agradezco, Dufois, cuando termines de fregar la tarima me vas a echar una mano con los mapas. Con uno en concreto, mañana te diré —dijo y se agachó—. Intenta no destrozar mi mercancía.

Cogió el tirachinas partido y se lo llevó al camarote de popa.

Mientras el capitán inspeccionaba la bodega y Dímor hacía malabares y trucos de magia al resto de marineros, limpiar aquel tinglado me llevó todo el día y el principio de la noche, cuya luna me pareció tan llena como la de dos días atrás. Antes de bajar a las literas, terminé de abrillantar un farol de popa en cuya punta colgué mi trapo. «Fin», me dije.

—¿Fin de qué? —apareció Jackelyn a mi espalda—. Dime tu nombre y qué es lo que tramáis. Y no finjas un retraso, bucanero.

—¿Qué haces aquí?

—¿En mi barco? ¿Qué haces tú?

—Terminar de limpiar. Fin. Me llamo James y no sé nada de bucaneros. Y tú eres la hija del mercader que me ha salvado la vida. Buenas noches.

—¿Siempre hablas así? —me preguntó y levantó la punta de su tricornio, de ante burdeos, adornado con colgantes metálicos en las alas.

Su ojo descubierto tenía el color claro de la arena.

—¿Y tú siempre interrogas a tus invitados?

—Sí, cuando aparecen de la nada y merodean mi barco de noche. Ahora dime, ¿qué hace un pirata en mi barco?

—¿Pirata yo? Bien. Voy detrás de la cabeza del rey máquina.

Dio un paso atrás.

—Lo sabía —dijo y se llevó una mano al parche y la apartó inmediatamente—. No sabes mentir. Pero la verdad es que limpias con esmero. Estos faroles nunca habían brillado.

Quité mi trapo de la punta del farol, volví a ella y vi que la luz de la llama reflejaba las cicatrices de su rostro, ahora más finas y brillantes. Otra vez levanté una mano hacia su labio inferior, pero en seguida me la apartó de un manotazo.

—¿A ti qué te pasa? —preguntó.

—¿Tuviste un accidente?

Me miró seria y luego suavizó el gesto, se giró con tranquilidad, con paciencia, paró un segundo cuando vio la luna y se marchó. La cola de pico de su chaqueta se balanceaba por detrás de sus rodillas y del tricornio le caía una coleta con cintas entrelazadas.

A la mañana siguiente, tan pronto como desayunamos, el mercader me llamó a su camarote. Me ordenó que cerrara la puerta y con la mano me dijo que me acercara a su escritorio, alumbrado por un candelero de plata. Su camarote era una mezcla de un anticuario y un bazar de novedades atornilladas al entablado. Me fijé en un perchero que sostenía una casaca azul con los cuellos desgastados y un gorro de metal.

—¿Qué te parece? —me preguntó—. Inútil, hazme caso, ese gorro pesa más que un casco del medievo. Mira lo que tengo aquí.

Me enseñó el tirachinas que yo había partido el día anterior. No sé si lo había reparado o era otro idéntico.

—No se tira de la palanca —me dijo—. Se dobla aquí. ¿Ves?

Al doblar el tirador por la mitad se tensaban las cintas de la uve como una catapulta simple. Entendí el mecanismo, ahora parecía obvio, no recordaba cómo era antes, haciendo qué se partió.

—Dufois, vuelve a mí. Quiero enseñarte un mapa, a ver si te dice algo —apartó el tirachinas y extendió una tela de lino sobre el escritorio—. Uno muy especial que nunca se lo he enseñado a nadie. ¿Qué ves aquí?

Era un mapa bastante viejo de una isla con forma de haba y dos agujeros paralelos a la línea por donde se había doblado. Eso mismo le dije.

—¿Eso es todo lo que ves, ya está? —preguntó el mercader levantando los hombros—. ¿No dices nada de los montes, los ríos, las lagunas? ¿Y estas marcas ralladas en las costas, qué son, acantilados?

Repasé los dibujos con la mirada.

—Pues sí, eso es todo —contesté—. ¿Qué pasa con esta isla? ¿Dónde está?

—Ese es el problema, que no sale en ningún mapa. Y la he buscado en todos los atlas de oeste. También al este, al norte y al sur. Incluyendo tierras que se conocen pero que nunca se han conquistado. Nada, no existe.

—¿Dices que no se lo has enseñado a nadie?

—Nunca, ni lo he enseñado ni he hablado de él. En realidad me da vergüenza pensar que me timaron. Hacía meses que yo tampoco lo veía.

De pronto me vino una especie de impulso, un recuerdo de la infancia, algo que no sentía desde entonces y que fue lo que me llevó a estudiar cartografía: convertirme en descubridor de mundos.

—¿Qué tiene de especial? —pregunté.

—Para empezar me costó doscientas monedas de oro. Como lo oyes. Se lo compré a un socio al que nunca he vuelto a dirigir la palabra. Ahora escucha: se supone, y te repito que nunca he hablado de él, que esta isla esconde un instrumento capaz de derrotar al rey máquina, y que esta es la única copia que existe con su ubicación. Algo que escuché en uno de mis viajes, como cualquier otra leyenda, como la propia leyenda del rey, en la que yo sí creo. Porque yo he visto a las máquinas como vosotros las visteis al naufragar. ¡Lo había apartado de mi mente, sí! Y cuando tu capitán dijo que ibais detrás de su cabeza, ¡vaya!, me acordé de esta isla y de todo el tiempo que he perdido buscándola. Te digo una cosa: si el rey existe, este instrumento también.

Me incliné sobre la tela y escudriñé los dibujos, los repasé con los dedos, acerqué el candelabro y me senté en la silla del mercader casi sin darme cuenta. Había tachones extraños en los límites, accidentes que parecían montes o ríos trazados con un pincel fino y dos agujeros alineados en vertical, uno en la mitad superior y otro en la inferior, centrados a la misma distancia del pliegue. Cogí la tela por los extremos, la levanté y la sostuve al contraluz de la vela. Así las líneas de los accidentes interiores se veían más gruesas.

—Eso ya lo he probado —dijo a mi espalda.

—¿Tienes papel y pluma?

Sacó un pergamino de un cajón bajo el escritorio y yo cogí una pluma que vi en un cubilete. Acerqué la vela y repliqué primero los montes o ríos, recalcando los trazos, luego copié los límites de lo que habíamos confundido con una isla, y finalmente marqué una cruz donde estaba el agujero superior.

—¿Qué haces? —preguntó inclinándose sobre el escritorio.

—Eso que compraste no es la copia de un mapa, es la tela que cubría el original. Debió mojarse y el dibujo quedó estampado. Así que hay que darle la vuelta, como si nos viéramos en un espejo.

Le di la vuelta al pergamino, repasé la tinta que había traspasado y continué:

—Los accidentes en realidad son islas. Es un archipiélago. Y el contorno con forma de haba son las corrientes que lo rodean. Los tachones indican turbulencias. Y esto no es un roto —señalé el agujero donde puse una cruz—, está perforado con un punzón. Lo hicieron con el mapa plegado como es costumbre en las culturas del norte. Lo estudié en la escuela superior de cartografía de Punta de Sales. La idea es confundir al receptor, y tenemos suerte, a veces pliegan en cuatro y hasta en ocho. El punto que he marcado es el único sobre tierra firme, coincide con la isla más grande y marca lo que buscas. Si me das un atlas del oeste, puedo encontrar este archipiélago.

Me giré hacia el mercader. Ahora me daba la espalda y señalaba la esquina superior de un mapa enorme, apaisado y enmarcado en la pared bajo un cristal, donde reconocí la isla más grande del archipiélago.

—Dufois, acabas de arrancar esta empresa. El mapa lleva un año oxidándose en mis cofres —se acercó a mi silla y se apoyó en mis hombros—. A mí me ha faltado tiempo o más locos en los que creer. ¿Sabes lo que creo ahora? Que tu colega Dímor tiene el don, pero el talento es tuyo.

—Mi capitán me revende si te escucha.

—Tu capitán pone la fe y yo el dinero. Así que ahora voy a hacer los números para financiar una partida y tú vas a repasar las tablas de cubierta.

Plegó el pergamino, lo guardó en el interior de su túnica, se sentó en su escritorio y sacó más papeles del cajón. Al momento estaba escribiendo sobre ellos, pero se detuvo cuando yo ya me daba la vuelta, estiró un brazo y me ofreció el tirachinas.

—Esto es tuyo. Por haber limpiado con tanto esmero. Los faroles de popa nunca habían brillado.

Lo cogí y lo guardé en el bolsillo trasero de mi pantalón.

—¿Por qué confías en nosotros?

—Yo nunca confío, James Dufois. Decido si apostar. Recuerda el nombre de Company Arthur que yo no olvidaré el tuyo.

Me entregué a las labores de limpieza hasta que se hizo la noche, en todo momento vigilado por el esqueleto colgante del tiburón martillo, y la sensación de que nunca me abandonaría. Antes de acostarnos, el mercader nos reunió en su camarote para concretar el plan: al día siguiente atracaríamos en Akrin, ciudad de origen y sede del mercader, desde donde partiría una expedición a la isla que acabábamos de ubicar; la isla donde esperábamos encontrar el instrumento con el que hacer frente al rey máquina, a su flota o a su guarida; y diez mil monedas de oro a repartir entre los cuatro presentes, propuso el mercader, aunque el capitán hizo sus propias cuentas según intuí en sus labios, diluyendo o más bien fulminando mi parte y la de Dímor.

Al día siguiente desperté igual que despiertan los exploradores cuanto más se pierden: en el lugar y momento adecuados. Me imaginé ya con el instrumento de aquella isla escondida, un cañón gigante capaz de perforar una montaña de plomo, y cómo con él hundía el navío del rey máquina, y cortaba su cabeza con mi sable y veía relucir mi parte de la recompensa en el camarote de popa de mi propio navío. Imaginé ese futuro en mi catre, también durante el desayuno y con el sol en alto mientras repasaba las barandillas de proa. Y cuando ya estaba todo imaginado y perfectamente limpio, cogí un saco de azúcar, le pinté las barbas y los bigotes del capitán, lo rocié de ron, lo llamé Stevens y lo coloqué en la punta de proa, para probar mi tirachinas.

Doblé el tirador, armé la catapulta, di cinco pasos atrás y disparé una cereza que sobrevoló al capitán, haciendo una parábola exagerada con una potencia asombrosa. Me retrasé otro tanto y repetí el tiro. También fallé, pero ahora rozando la calva del saco. Entonces di otro paso atrás, rearmé el tirachinas y alguien me dio un empujón.

—¿Qué haces? —escuché a mi espalda y me giré.

—Jackelyn. Otra vez tú. ¿Por qué me espías?

—Porque seguimos en mi barco, bucanero. Quieto con las manos. Dime qué haces con ese saco de azúcar.

—Probar el tirachinas que me ha regalado tu padre. Mi tirachinas —dije y lo levanté—. Y tranquila que mis manos están quietas. Solo quería saber lo que te había pasado. Fin.

Llevaba un tricornio simple y una ballesta corta de tipo pistola, con muchos detalles y complicaciones, que levantó hacia el saco con su mano izquierda. Aguantó la respiración, mantuvo su brazo en recto, expiró y tiró del gatillo y lanzó una saeta, a la nada. Falló. Deshilachó una esquina.

Sonreí, ni pude ni quise evitarlo, ella me miró fijamente, entornó su ojo descubierto y yo suavicé mi sonrisa.

—Mi padre os llama a estribor —dijo—. Ya hemos llegado.

Me dirigí a la barandilla donde el capitán y Dímor charlaban con el mercader. Hablaban de la isla que teníamos enfrente. La isla que yo aún no había visto y que relucía sobre un mar turquesa y bajo una ciudad poderosa, de edificios incontables y cúpulas de punta abombada y dorada que se perdían en la lejanía, y un puerto vivo, repleto de embarcaciones extraordinarias, galeras con remos accionados por molinos y una barca a nuestro babor que transportaba burros con joroba a los que llamaban dromedarios.

—Algún día os enseñaré como funciona mi trampa para ballenas —dijo el mercader—, pero por hoy os doy la bienvenida a la isla de Akrin. El puerto mercante más bullicioso y la ciudad más rica del oeste. Neutra o amiga de todos. De la corona, de los piratas y de las máquinas si resulta rentable. Mi gremio y residencia. ¡Mi casa! ¡Tomad un descanso! Conoced las tabernas de juegos y las aguas termales, relajaos y volved a las tabernas. O no hagáis nada. Ahora estáis en Akrin, la isla sin gobierno.

4

El secreto bajo el punzón

Pasamos un día en la ciudad de Akrin o la isla sin gobierno, sin corona y sin estado al que servir. Una isla neutral que pagaba un impuesto aquí y otro allá y comerciaba con unos y otros, pueblos del este y del sur, tribus salvajes del norte, oficiales, mercantes y bucaneros de todas las aguas. La isla independiente de Akrin o la ciudad más rica del oeste, cuya bandera ya conocíamos: un tiburón martillo color naranja sobre fondo blanco.

Al llegar descubrí que nuestro socio Company Arthur y su hija Jackelyn eran conocidos y respetados por todos, asistidos con preferencia en los muelles y saludados con distinción según entramos en el puerto. Luego supe que su gremio era de los más antiguos de la isla, con intereses en los puestos de aduanas y en las patrullas de las principales avenidas, una de las cuales daba a su mansión, donde quedamos en reunirnos por la tarde mientras él descargaba su barco y hacía las cuentas pertinentes.

El capitán bajó a una playa, se tumbó en la arena, se cubrió con un tricornio del mercader y durmió junto a una cantimplora de ron. Yo en principio acompañé a Dímor, que se detuvo en la primera taberna de juegos que encontramos, sacó una moneda de cobre y al rato la convirtió en varias de oro, sacudiendo, soplando y tirando unos dados de islas, calaveras, tuercas, cofres, coronas y espadas.

—¡Calaveras! —dije yo cuando al fin me animé a tirar.

Y salieron coronas. Un solo fallo y Dímor me negó los dados para siempre. Al salir me crucé con un señor que alquilaba esos burros a los que llamaban dromedarios y se me ocurrió cumplir otro de mis sueños, más pequeño que el de ser explorador pero igual de lejano: montar un caballo de guerra con una armadura a juego con la mía, pasear por un pueblo donde nadie me conoce pero todos me temen y mirarlos severo desde la raja de mi casco medieval. En este caso el caballo era un burro con joroba, nuestra armadura eran túnicas con pliegues y la raja de la mirada severa era un hueco entre el turbante y el velo que también alquilé, todo a la cuenta del afortunado de los dados.

Pues la experiencia superó al sueño. Es cierto que nadie me miraba si no era para esquivar mi paso y que yo montaba un burro poco distinguido y torpe, del que casi caigo en más de una ocasión, pero bien, yo era el extraño que debía adaptarse sobre la marcha igual que hacen los exploradores al atravesar su descubrimiento. Deambulé sin rumbo y descubrí bazares de todo tipo, puestos de ancianas que leían el futuro a través de los surcos del iris, comercios de utensilios mecánicos bajo el cartel de Company Arthur, un negocio de banderas de todo el mundo según el vendedor, aunque no encontramos la de Punta de Sales, y una tienda de figuritas de villanos de leyenda, donde el rey máquina era un esqueleto de cobre envejecido, capa de alambres y un bastón con pomo de tuerca. Y no sé si fue por la impresión de la figura, el estímulo del paseo o el hecho de que descansábamos por primera vez desde que me uní a la causa del capitán, que tuve una deliberación breve, pero clave en mi historia. Porque solo entonces pude elegir mi destino, no saltar a los tiburones o unirme a los piratas en el acto, sino elegir con total libertad: hacer vida en una ciudad que parecía llena de oportunidades, reunir el dinero necesario para terminar mis estudios e incluso acudir a las patrullas de reclutamiento de la corona y empezar de cero en sus filas. Sí, pude elegir y elegí libremente: vendí el burro que nunca tuve en propiedad, entré en una tienda de artículos exóticos y me compré un tricornio de cuero y un sable al que llamaban cimitarra, pero de hoja más curva, ancha y ligera, a juego con la túnica y el turbante que tampoco nunca devolví.

Entre que ya se hacía de noche y mi acto delictivo se me hacía grande, tomé la avenida que llevaba el nombre de nuestro socio, Company Arthur, y que terminaba en una residencia palaciega, de varios pisos de balcones abalaustrados y dos alas simétricas en forma de grapa. La mansión de un hombre que se dedicaba a cazar ballenas y comerciar cachivaches y otros muchos negocios por seguro. Crucé un arco de dos alturas, llamé a una puerta enorme a la que nadie contestó y rodeé el ala izquierda por unos jardines de galerías en hiedra. Al final de una de las galerías vi a una persona arrodillada frente a un panteón de pizarra gris coronado por la rosa de los vientos. Era Jackelyn. Llevaba un chaleco oscuro encima de una camisa azul, el pelo recogido con una coleta enmarañada y su tricornio burdeos sobre la hierba.

Me apoyé en la última columna del pasillo y me vino a la mente el arco del pueblo fantasma, la arena roja que desprendió y todo el pueblo derrumbándose como arcilla seca. No había pasado ni un mes pero lo sentía muy lejano.

—Me gusta —el mercader apareció de la nada y palpó la tela de mi túnica—. Es buena. Y el cuero del tricornio. Y eso es una cimitarra auténtica. Veo que tú y Dímor sabéis negociar —levantó las cejas y apretó los labios—. Bien, acompáñame, tus amigos ya están aquí. ¡Jackelyn!

Me agarró de un codo y me llevó a la escalinata que daba a la entrada trasera. Giré mi cuello y vi que Jackelyn nos seguía y se ajustaba la cinta de su parche por detrás de una oreja.

—En ese panteón descansa el cuerpo de su madre. Perdió la vida por el negocio, hace un año ya, una noche de bruma en la fuimos atacados por un navío sin bandera. Sus cañones atravesaron nuestro casco como si fuera de cartón, nunca he visto ni escuchado nada igual. Solo mi hija y yo sobrevivimos. Ella perdió un ojo y yo una pierna —dijo y golpeó su muslo derecho con los nudillos, que sonó a metal hueco y cerrado, como un tubo, aunque caminaba y subía las escaleras perfectamente.

—¿Por eso persigues a las máquinas? —pregunté mientras él abría la puerta.

—No, yo nunca invierto en la venganza —empujó el cristal de la puerta y me invitó a pasar con su mano.

Entramos en un salón exuberante, con esqueletos de animales exóticos en vitrinas, tapices y cuadros de batallas navales y alfombras de color tierra sobre un suelo de mosaico gris. Dentro vi al capitán, que bebía de su cantimplora de ron con el tricornio ladeado, casi por un hombro, y a Dímor, que ahora vestía una gabardina ajustada de corte moderno, con botones dorados en las solapas, un pañuelo azul en el bolsillo frontal y una gorra militar de visera recta.

—Marinero —me dijo el capitán según bajaba su cantimplora y se derramaba ron—. ¿Qué haces con un gorro pirata disfrazado de mujer?

—Viste como un respetable de Akrin —apuntó el mercader—, como yo, astuto y prudente y no como el rubio, que se disfraza de no sé qué igual que mi hija.

Dímor le guiñó un ojo a Jackelyn, que en ese momento entraba en el salón y apartaba la mirada con indiferencia.

—Y ahora a trabajar —continuó el mercader, nos ofreció asiento en torno a su escritorio, sacó el mapa de su túnica y lo extendió sobre la mesa—. Esta es la isla que buscamos. La más grande de un archipiélago, como podéis ver, al noroeste de Akrin, a una semana con viento favorable, en un cuadrante que llaman Corriente Tortuga y que apenas se menciona en los atlas porque nunca ha sido del interés de nadie. Para nosotros la isla del punzón.

—Nombre en clave —exclamé, luego vi la seriedad de mis compañeros y me encogí.

—Ya he organizado la expedición. Algo sencillo, en realidad. Ir y volver con lo que sea que esconda esta isla. En teoría un instrumento para derrotar al rey máquina. Qué instrumento y cómo usarlo, ni idea. Cómo encontrar luego el navío del rey, menos aún. Su rumbo es impredecible. Pero en fin, ya veremos cuando llegue el momento. Mañana partiréis con una goleta y quince de mis hombres.

—Diez está bien —dijo Jackelyn.

—Diez entonces. Con vosotros trece. ¿De acuerdo?

—Trece es el número —dijo Dímor, mientras que el capitán pareció asentir al tiempo que inclinaba su cantimplora, ya vacía.

—¿Y si nos cruzamos con las máquinas? —pregunté.

—Saludad de mi parte. Decidles que Company Arthur no se olvida.

Por primera vez en un mes dormimos en una cama y en tierra firme, no sé si Dímor lo apreciaría como yo y supongo que el capitán no se daría cuenta. Eso sí, al día siguiente los tres despertamos con la misma entereza de espíritu, yo por iniciarme en el camino del explorador, Dímor por seguir la senda de la fortuna y el capitán por retomar un timón y volver a ser capitán.

—Marinero —me dijo mientras nos vestíamos—. Con ese sable tan bonito que a saber de dónde has robado, ¿vas a pelar mandarinas o a cortar la cabeza del rey máquina? ¿Mandarinas, dices?

—Cobre, capitán. Esta cimitarra pela cobre.

—Bien. ¡Tú delante!

Con este ánimo salimos al recibidor junto al mercader, su hija y los diez hombres de confianza que se unieron a nuestra expedición; diez marineros diligentes que en ningún momento, ni entonces ni durante la travesía por venir, cuestionaron la autoridad del capitán.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer —dijo el mercader y señaló al capitán—, seguir las órdenes de este hombre y traer la mercancía que os indiquen. No tardaréis más de dos semanas. Eso es todo. Que el tiempo os acompañe, señores. Y antes de partir, una oración —los marineros agacharon la cabeza—. Damos gracias por las aguas que nos permiten transitar los abismos y por las bestias que las custodian. Bien, nada más, el resto depende de vosotros.

El mercader me dio el mapa de la isla y estrechó la mano del capitán.

—Sobre todo depende de ti —le dijo—. Con una goleta no llegaríais muy lejos, pero esta es rápida y sin duda lo mejor que he conseguido en un día. Vuelve con el instrumento que yo conseguiré un navío a la altura de esta empresa.

El capitán sacudió su mano, Dímor se despidió adelantándose al grupo y los marineros se repartieron los bártulos a cargar. Jackelyn me miraba fijamente. Aparté mi vista y al rato se la devolví y ahí seguía ella, inmóvil, clavada en mis ojos, mientras el resto del mundo se movía.

—No mueras, bucanero.

—O me perseguirás en el más allá —contesté, sin conseguir que sonriera.

Dio un paso y me abrazó. Noté su sonrisa en mi hombro. Y me susurró al oído: «En la cubierta verás un baúl marcado con un timón verde. Que nadie lo abra. Nadie. Lo abres tú cuando estéis a un día de aquí —se separó, pero me volvió a apretar en seguida—. Y sonríe, tonto, que nos estamos despidiendo».

Antes de embarcar visitamos los comercios del puerto y nos hicimos con provisiones de última hora: una bota de ron para el capitán, un juego de mesa para Dímor y un saco de munición para mi tirachinas, no cerezas, sino bolas de cristal capaces de atravesar el plomo según me dijo el vendedor. Comimos ahí, probamos frutas locales y vino dulce y con todo salimos por la tarde.

Antes de zarpar ya había localizado el baúl con la estampa del timón verde, en la cubierta de popa sobre la tarima del camarote del capitán. Más que un baúl era una caja alargada de dos metros en cuya tapa me senté, sin siquiera bajar a por comida, como mucho fregando alrededor por si me veía el capitán, y aguardé día y noche como un centinela. Como un idiota, digo ahora que sé lo que había dentro. Pues al día siguiente llegó el momento de abrirla, esperé a que se pusiera el sol, cuando los marineros descansan, hice palanca con mi sable y la tapa saltó.

—¡Tú!

—¡Calla! —dijo Jackelyn.

—¿Pero qué haces? —miré hacia atrás y me volví.

Jackelyn me apuntaba con su ballesta, un índice en el gatillo y el otro contra sus labios mandándome callar. En esa mano también sujetaba un higo que ahora pringaba su barbilla.

—Sal de ahí —dije inclinándome.

—¡Marinero! —escuché a mi espalda.

Era el grito del capitán, que en ese momento tomaba las escaleras que daban a la tarima de popa. Jackelyn agarró mi camisa y me metió en la caja de un tirón.

—He dicho que te calles. Voy con vosotros. Esta goleta es mía y no voy a dejar que la robéis, bucaneros. Come —dijo y me aplastó el higo en los labios.

No adiviné el plan de Jackelyn porque nunca lo hubo. Una mezcla de improvisación y descaro, ahí escondida, en una caja a la vista de todos y, en ese instante, destapada.

Reconocí los dedos del capitán apoyándose con suspense en un extremo, cerrándose del meñique al índice, por encima el pico de su tricornio igual que se viene la nube de una tormenta templada, indefectible y oscura sobre nosotros, y detrás la barba y la nariz y los ojos huracanados del capitán.

—¡Marinero! ¡Pero tú! ¿Pero te has traído a tu novia?

—No, capitán —meneé la cabeza y me encogí—, no tengo nada que ver.

—¡Claro! ¡Y yo soy la reina máquina! ¿Sabes el lío en que nos metes, marinero de orinal? ¡Límpiate la boca!

Me limpié los labios de higo con la manga de mi camisa. Jackelyn se limpió con una mano y con la otra apuntó al capitán, según se levantaba.

—Ah, esto parece que pincha —dijo el capitán y señaló la punta de la saeta—. Afina el tiro, que dos oportunidades no te doy.

—La cuerda no está cargada. Os acompaño en contra de mi padre. Eso es todo —dijo y bajó la ballesta—. Y ahora que estamos a dos días de Akrin no vamos a volver y retrasarnos otros dos. El clima es favorable y exijo que me aceptéis a bordo de mi goleta. Además, me muero de sed.

El capitán la miraba serio, quizá reflexivo, seguramente enojado.

—Vaya —interrumpió Dímor por detrás de su hombro—. Nunca fuimos trece.

—Nunca lo fuimos —siguió el capitán sin apartar la mirada de Jackelyn—. Pero ese no es mi problema. ¿Verdad que no? Ni siquiera es mi responsabilidad. Es la tuya —dijo y me golpeó con un dedo en la frente.

Así navegamos los catorce con viento noroeste: el capitán a gritos por cada orden que daba y marinero que veía; Dímor robando el tiempo y el oro de toda la tripulación con su juego de mesa, al tiempo que se ganaba su amistad; yo con la fregona de popa a proa y de vez en cuando al timón corrigiendo el rumbo; y Jackelyn de vigía, muy marinera a su estilo, con una pierna sobre el bauprés, pantalones de tirantes descolgados, chaqueta sin mangas ni cuello, gorra ligeramente inclinada y el catalejo desplegado en su cuenca derecha siempre al horizonte. Fue ella la que señaló nuestro destino durante la séptima singladura. Yo creo que fui el último en ver el archipiélago, pero en seguida lo reconocí: tres islas pequeñas con salientes alargados y en el centro la cuarta y más extensa que llamamos, en clave, la isla del punzón. Bordeamos las corrientes marcadas con tachones, fondeamos en un espacio abierto de agua turquesa, tomamos el bote auxiliar, remamos, en realidad yo remé, y encallamos en la arena.

Lo primero que no me encajó fue no encontrar ni una tortuga en una isla de un cuadrante llamado Corriente Tortuga, quizá es que emigraran durante aquella época, pensé, o es que hacía siglos que fue bautizada. En cualquier caso estábamos en una isla desierta. Lo segundo que no me encajó casi me cuesta la vida. No tardamos en encontrar la marca del punzón donde yo había puesto una cruz, a cincuenta pasos de la playa, donde aún había arena, bajo una palmera encorvada hasta casi tocar el suelo.

—Aquí —me encuadré y señalé un montículo de cocos.

—Muy bien, marinero, cava —me ordenó el capitán.

—Que cave Dímor. Que haga algo, digo yo.

—Hemos encontrado este punto gracias a mí —dijo convencido, pero no convenció a nadie—. Quiero decir, gracias a mi don... Está bien. Te salvé la vida cuando caíste al agua, ¿te acuerdas, Dufuá? Dijiste que me debías una. Pues eso, es la hora de gastar una esquina de mi comodín.

—Sinvergüenza.

—Zángano.

—Chantajista. Pícaro. Embaucador.

Discutimos otro tanto y el capitán se puso a cavar con un remo del bote. Yo cogí el segundo y Jackelyn y Dímor apartaron el montículo de cocos. Media hora después el hoyo era más amplio que profundo. Una hora después nos cubría. Dos horas después salió agua y la arena se convirtió en barro. Nada.

—Nada más que un hoyo —concluí.

—Marinero, ¿te has equivocado de isla? —me preguntó tenso el capitán.

—En absoluto. Estamos en la Corriente Tor… En el punto exacto del mapa que me dio Company Arthur —dije y me senté en el barro—. ¿De dónde habrá salido este mapa?

—Lo hiciste tú —contestó Dímor—. Según nuestro socio lo descifraste a partir de una copia. Alguien se equivoca, Dufuá. Y que sepas que yo apuesto a tu favor.

—Vamos a ver —dije y extendí el mapa sobre mis rodillas—. El archipiélago es preciso, las corrientes y las costas cuadran, no hay duda, y nadie lo marca así, plegado y con un punzón, si no esconde un secreto. Pero entonces al plegarlo… Sí, es posible que yo me equivoque. Mirad —señalé el mapa extendido—, hay dos agujeros, uno aquí arriba, donde estamos ahora, en tierra firme, y otro idéntico al sur. En el opuesto diametral a la línea del pliegue. En el agua, escondido en el fondo. Sí, es posible. ¿Quién va?

—Tú —dijo el capitán y me apuntó con un remo—, que te lo has ganado. Si de verdad lo encuentras, por fin te llamaremos pirata.

Aunque jamás pedí que me llamaran pirata y supongo que yo era el único del grupo que no sabía nadar, cosa que por dignidad me callé, acepté sumergirme con una soga atada a una muñeca, un ancla a los pies y una tinaja de cristal hasta los hombros como campana de sumersión. El plan era descender, reconocer el fondo marino, tirar de la soga y esperar a que los marineros me subieran.

Subí a la barandilla de estribor, respiré, cerré los ojos, alguien tiró el ancla y yo salté detrás. Me zambullí con los brazos en mis rodillas, escuché cómo se vaciaba el sonido y, cuando se las burbujas se dispersaron y el agua se aclaró, por primera vez en mi vida sentí la inmensidad del océano. Según descendía observaba con asombro mi alrededor, que no era el azul infinito de un cielo despejado sino el cuerpo de un mundo que se extendía más allá de mi vista, desconocido para mí y extraño para todos los que vivimos en tierra, con sus propias leyes y misterios. Descendí otro tanto, ahora quieto por no agotar mis pulmones, atravesé una corriente más fría y al inclinar la cabeza reconocí el fondo de aquel mundo: un valle de colinas prolongadas cubierto por entero de caparazones de tortuga. Cientos de miles de millones si alguien pudiera contarlos, unos contra otros formando un cementerio extendido como una alfombra que se desvanecía en la oscuridad, allá donde se podían intuir las construcciones hundidas del mundo del pasado. Sentí expectación y pavor. Al rato sonó el golpe hueco del ancla contra uno de los caparazones, donde yo aterricé ingrávido tras un eco breve y profundo.

Es imposible, pensé, incluso decidir por dónde empiezo. Ya me falta aire. Piensa. Aquí. ¿Qué es esto? Una flecha pintada en la panza de este caparazón. Aquí hay otra. Todas la tienen. Sí, esta también. Atrás. Más atrás. Me quedo sin aire. Es imposible que todas tengan flecha. Imposible. Otra flecha. Tiene que ser aquí. Otra flecha hacia atrás. Ahora hacia delante, izquierda, un caparazón blanco. ¿Blanco? Tiene que ser. Piedras. No, ¿qué es esto? Un estuche. Más estuches... Ya está. Y ahora arriba. Aguanta. Venga, venga, venga. ¡Arriba!

Tiré de la soga como si repicara una campana aunque ya estuviera tensa, porque ya tiraban de mí, mientras intentaba desatar el ancla de mis tobillos. No podía. En ese momento los nudos más que difíciles eran indescifrables. Volví a tirar de la cuerda con ímpetu cuando una corriente helada agarrotó mi cuerpo y me paralizó. Sentí que perdía la conciencia. Mi vista oscurecía y mis pensamientos se emborronaban. Creí ver algas a mi alrededor que intentaba agarrar y se desvanecían. Y detrás de ellas vi al tiburón martillo. La alucinación o el sueño o la aparición vívida de un tiburón martillo gigante de piel negra que nadaba como loco en mi dirección. Balanceaba su morro de escuadra como olfateando. Daba un barrido con la aleta trasera y superaba a la corriente, enrabiado hacia mí. Ya no podía soltarme. Ni intentarlo. A dos metros de distancia el tiburón levantó sus encías superiores y se lanzó a mi cadera cuando yo, de forma refleja, me volteé hacia atrás con las rodillas pegadas al pecho y levanté el ancla.

El tiburón la arrancó de un bocado, se la tragó con media cuerda y liberó mis ataduras, en aquella alucinación o aparición en la que pude ver con claridad cómo, antes de que yo saliera a la superficie, el tiburón se removía convulso bajo mis pies, luego a espasmos repentinos y finalmente a tirabuzones ingrávidos, muerto.

5

Tres mecanismos

—¡Marinero! —gritaba el capitán y me sacudía.

Desperté boca arriba en algún momento y tardé en reaccionar. Observaba las nubes. Eran tortugas que se abrazaban.

—¡Marinero, que despiertes!

—Pirata —dije sin abandonar las nubes.

Jackelyn apartó al capitán, agarró mis orejas y golpeó mi cabeza contra el entablado. Yo le devolví un guantazo en la cara, reflejo y preciso, con el reverso de la mano derecha. Se me fue, así sucedió. Entonces volví a la realidad y vi que Jackelyn se ajustaba el parche de su ojo. Fui a disculparme no sé con qué excusa, cuando ella me bloqueó extendiendo la palma de su mano. Fin. Ya está hecho. Cerré la boca y volví a tumbarme boca arriba.

—Dime, qué has visto ahí abajo —siguió el capitán.

—Me ha atacado un tiburón martillo gigante. De piel negra. ¿Lo habéis visto?

—¿Qué dices, marinero? Céntrate que el guantazo te lo devuelvo yo. Tienes suerte de que la cuerda estuviera podrida. Levanta.

Me levanté a tumbos, me recuperé al sentir la brisa y saqué el estuche que guardaba en los pliegues de mi túnica. Era una caja de madera con tuercas y engranajes tallados y las medidas de un libro, que en ningún caso parecía un instrumento aniquilador. Dímor me la intentó quitar, pero esquivé su mano, y todos se pusieron a mi espalda mientras la abría:

—Agua —dije y la incliné—. Y una hoja.

O un paquete de hojas de palmera que protegía un díptico en su interior, cuidadosamente sellado. La tinta apenas se había corrido y se podía leer una especie de lema en la portada:

No es el hombre, sino su máquina

Chutke

A Jackelyn le sonaba ese nombre, Chutke, no recordaba de qué pero parecía segura. Al abrir el díptico vimos una serie de dibujos con indicaciones y comentarios. Un título encabezaba la página izquierda:

La guía

Y debajo lo que parecía un cuenco de alguna aleación resistente, con una arandela móvil en la parte superior, ilustrado en distintas perspectivas comentadas con flechas y notas en los márgenes. Una de ellas decía que debía montarse en la proa y, al final de la página, se subrayaba que solo podía ser esa guía. Leí la página de la derecha:

La correa

Y la ilustración de una cadena de anillas que parecía tan larga como un mástil, pero de aspecto liviano, y que según las instrucciones se enganchaba a un saliente concreto de la guía.

—¿Pero esto es una broma? ¿Es que vamos a estrangular al rey máquina? —gruñó el capitán, que intentó arrancarme el díptico con una mano por encima de mi hombro, que esquivé.

—No es un arma. Es una herramienta para encontrarlo. De dos mecanismos.

—Ah, buena noticia, íbamos a por uno y ahora son dos.

Cerré el díptico y leí la página del reverso:

—Pues no, son tres.

El cuervo blanco

—El cuervo de los demonios —exclamé.

—¡Marinero! —el capitán me golpeó en la coronilla—. ¡El que dejaste escapar!

—¡El que tú me pediste que matara! Si no fallo, nos quedamos sin invento.

—Muy bien —dijo—. Entonces el cuervo es la mascota del rey máquina.

—Sí, la que nos encontró y la que nos ayudará a encontrarlo.

Así que las patas anilladas del cuervo se enganchaban a una correa y a su vez a la guía que debíamos instalar en la proa de una nave, de modo que el cuervo nos llevaría hasta su dueño, el rey máquina, como las palomas mensajeras a sus destinos.

—Interesante —dio el capitán—. Curioso el juguete, ¿verdad, marinero? Encontrar al rey máquina y atacarlo cuando sea vulnerable. Nunca en su embarcación. Como se te vuelva a escapar el cuervo te corto la cabeza. Y ahora qué, ¿a buscar estas piezas por los cuatro sinfines?

—Yo he visto esto —dijo Jackelyn, que probó a quitarme el díptico, sin suerte—. La guía y la correa, las dos cosas. Seguro. Es una especie de cáliz de una tribu del norte. Mi padre financió el templo que la custodia. Estuve ahí hace un año, en una isla con forma de estrella de mar. Sí. Camino de Akrin por la ruta nordeste.

—¡Ja, de camino! ¡En marcha pues! —gritó el capitán y todos nos movimos contagiados por su energía—. Quieto ahí, marinero —me atajó—. ¿Dónde está el ancla? La que llevabas a los pies. Mira que andamos justos de repuestos y te mando a por ella.

—Capitán, ya vale. Te he dicho que me ha atacado un tiburón. Creo. Enorme. Y tú me dijiste que me llamarías pirata. Jamás lo he pedido, pero me lo he ganado de tu boca.

Jackelyn sonrió, aunque tumbó el gesto en cuanto la miré, y el capitán dobló su brazo derecho como si me fuera a cruzar la cara para siempre.

—Así habla un pirata —dijo y bajó el brazo—. Pero una sola vez, luego lo lanzo a los tiburones. A los de verdad. Y ahora todos a vuestros puestos, que vamos con retraso. ¡Izad las velas!

Tomamos la ruta nordeste hacia la tribu que custodiaba el cáliz, con un viento flojo que nos retrasó cuatro días y otros tantos más por los infortunios que vinieron en adelante, mientras Company Arthur nos esperaba en Akrin a expensas del siguiente plan. Imagino que sobre todo esperaba a su hija. Indiqué al capitán las coordenadas del nuevo rumbo y me reuní con Jackelyn en la proa, que en seguida armó su catalejo desplegable, en la posición de vigía, con una pierna adelantada sobre el bauprés.

—Descansa, bucanera —le dije—. Se hace de noche. Yo cubro tu puesto.

Todavía no se había puesto el sol pero ya se veía la luna. Me fijé en su mejilla izquierda: por debajo del parche sobresalía una marca rosada a causa de mi revés y se podía ver el trazo reluciente de una de sus cicatrices. Ella vio que me quedaba atrapado y me sacó:

—¿Qué es eso del tiburón martillo?

—Vaya. Alguien me lo pregunta. Me ha atacado mientras subía y se ha llevado el ancla de mis pies. Bueno, o me lo he imaginado yo, que casi pierdo la conciencia. No me abras la boca de esa forma. Ya sé que no me crees.

—Claro que no. Aunque tú no sabes mentir —dijo e inclinó su torso sobre la barandilla—. Y algo se ha llevado el ancla, ¿verdad? Una rozadura o un mordisco de tiburón. Debe ser impresionante, yo solo lo he visto en esqueleto. Y tú, en fin, dime, ¿qué hace un cartógrafo detrás de una leyenda pirata?

—Ahora sí que te mentiría. Lo cierto es que no he terminado mis estudios y me uní al capitán secuestrado. Y nunca antes había creído nada de las máquinas. Pero aquí estoy, fiel a la aventura que me prometí de niño, supongo. ¿Y tú? ¿Nos sigues por la empresa de tu familia o es algo más personal? Tu padre me contó que os atacaron las máquinas, hace dos años, ¿no? Así es como perdiste el ojo izquierdo. ¿Me lo enseñas?

—¿Por qué te lo tengo que enseñar?

—No lo sé —me recompuse—. También me dijo que perdiste a tu madre.

—Y te habrá dicho que nunca invertimos en la venganza. Es lo que le dice a todo el mundo. Mi madre no va a volver, ya está.

—Claro —asentí—. Debí preguntar antes.

Se apartó de la barandilla, levantó la solapa de su parche y me enseñó su ojo falso, inmenso, blanco y amarillo.

—¡Bu! —dijo y soltó la solapa.

Me acerqué a ella, agarré la cinta del parche y se lo quité. Era un ojo de cristal casi idéntico al sano, uno claro como la arena y el otro de ámbar brillante, debajo de una ceja partida por una cicatriz. Me acerqué aún más a sus ojos, ella los entornó indecisa, recuperó su parche de un manotazo y se fue, a paso firme, mientras se lo ajustaba.

Esa y todas las noches cubrí su puesto de vigía, en realidad dormí apoyado en el bauprés, hasta que alcanzamos la isla de la tribu.

Se trataba de un islote inmenso con forma de estrella de mar, según comprobé en los mapas y ya en tierra, de cinco acantilados en punta y sendos accesos en los cruces interiores, uno de los cuales era una playa de arena gris con una tarima flotante a modo de muelle. El entorno estaba cuidado aunque era muy simple, el muelle terminaba en unos tacos de madera y se unía a la playa mediante barandillas de cáñamo. Y detrás de la arena, una jungla de plantas como árboles y hojas de cinco puntas.

Los marineros atracaron la goleta y nosotros nos adentramos con la idea de localizar el cáliz, analizar la situación y negociar pacíficamente, dejando las armas a bordo. Tomamos un sendero de la jungla: delante el capitán armado con un machete, Dímor que sorteaba los latigazos de las ramas cortadas, Jackelyn que encajaba la mayoría de esas ramas y yo detrás con la espalda desprotegida, atento a cada crujido de tronco y cada grito de ave en los claroscuros de la jungla. El entorno crecía en densidad y sonidos salvajes cuando de pronto, en un movimiento sincronizado que nadie vio venir, teníamos diez lanzas en la punta de nuestros cuellos; diez hombres nos rodeaban, vestidos o más bien empaquetados en hojas de cinco puntas. Levantamos las manos. Algo decían en un idioma rico en vocales, nada bueno, pensé, matar, comer o cocinar antes, mientras picaban sus lanzas cada vez más cerca de nuestros cuellos y, por encima de nosotros, en las ramas de los árboles, otros tantos acomodaban sus labios en cerbatanas.

Supuse que finalmente nos cocinarían, ya que nos llevaron a su pueblo tras cruzar la jungla, en el corazón de la estrella que formaba la isla: una villa de chozas puntiagudas alrededor de una plaza de arena, en cuyo centro había un tótem de caparazones de tortuga apilados en vertical. Ahí nos recibió una anciana también empaquetada en hojas y en su caso hasta la barbilla de collares, acompañada de otros veinte hombres que al parecer se multiplicaban. La anciana dijo algo y el grupo lo repitió en cadena hasta cerrar el círculo. Ahora eran más de cuarenta y nos rodeaban con las lanzas y cerbatanas en alto.

Pensé en arrodillarme y besar los pies de la anciana, pero por suerte nunca supe si hubiera funcionado. Antes de eso el capitán levantó un dedo y pidió una tregua. La anciana arrugó la nariz y se la concedió, extendiendo sus manos en señal de calma. Ya sin lanzas en el cuello, el capitán sacó el díptico del interior de su casaca y lo extendió para que todos lo vieran.

—Chutke —pronunció la anciana para sí y el pueblo lo repitió, uno detrás de otro, hasta cerrar el circuito.

—Eso es, Chutke —sentenció el capitán.

Y el corro se abrió para dar paso a un hombre de tez clara y pelo rizado a ras de la frente, vestido con un hábito marrón y un cordel en la cintura.

—Chutke —me animé a decir.

Y todo el pueblo repitió aquel nombre, uno detrás de otro, hasta que la anciana cerró el círculo.

—Chutke murió —contestó el hombre en nuestro idioma—. Mi nombre es Juan Gabriel de Santiago. Misionero de la orden de Las Custodias. Díganme quiénes son ustedes y qué hacen aquí. Y de dónde han sacado eso —señaló el díptico.

—Del fondo —contestó el capitán—. Venimos en busca...

—Su nombre primero.

—Soy el capitán. Ya vale de tanta presentación.

—¡Váyanse! Sus hombres ya se han llevado todo lo que teníamos —dijo y se alzaron las cerbatanas.

—Lo dudo mucho. Todos mis hombres están aquí presentes.

—No lo dice por mí —dijo Jackelyn y se quitó el tricornio.

El misionero la miró primero indiferente, luego con duda o cierto interés, arrugó las cejas y la señaló.

—Company Arthur —dijo entre afirmación y pregunta.

Jackelyn asintió y el misionero dijo algo rápido a la tribu, que también parecía conocer ese nombre, y todos bajaron las armas.

—Bienvenida —le dijo—. Y disculpe las formas, hace tres días saquearon nuestro pueblo. Debo preguntarle qué hace aquí con estos hombres.

—Yo soy James Dufois —dije, sin impacto alguno.

—Socios de mi empresa —continuó Jackelyn—. Venimos desarmados.

El misionero cerró un puño en su frente y susurró una especie de oración, supongo, en el idioma chutke. La tribu lo siguió.

—Pensé que eran hombres de la corona —dijo al terminar, con voz relajada—. Se presentaron con un documento como el vuestro. No dijeron más. Saquearon el pueblo y se llevaron la cadena de anillas. Gracias a Dios pude esconder el cáliz, que sigue en el templo que financió su padre. Tuve que dar su nombre a la corona, por cierto. Y aunque siento los inconvenientes que haya podido causar, por eso no me disculpo, esos herejes nos amenazaron con empalarnos entre caparazones.

—Llévanos al templo —dijo Jackelyn cortante.

—Están en su casa. Pero no se llevarán el cáliz.

Cruzamos el pueblo y tomamos un camino de escalones formado por incontables arcos de madera, que subía una colina haciendo eses.

—Así que la corona ya estuvo aquí —le dijo el capitán al misionero y yo me uní a la conversación—. Y dices que traía un documento como este.

—El mismo, firmado por Chutke, el gran líder de esta tribu que dedicó sus últimos años a perseguir al rey máquina. Lo cual es una herejía, pero bueno, según dicen fue capaz de encontrarlo y solo le faltaron medios para ponerle fin. Lo cierto es que nadie escuchó su historia y yo tampoco la hubiera creído. Dos años he invertido en convertir a este pueblo. Los seres máquina no existen. Y esos documentos no sé de dónde salen, probablemente los escribió Chutke en sus delirios. Murió de una fiebre justo antes de que yo llegara.

—¿Y el cuenco y las anillas?

—Eso que llamas cuenco —dejó de hablarnos de usted— es un cáliz reconciliado con la única religión. Así quiso Dios que fuera. La cadena de anillas se la llevó la corona. Supongo que ahora estarán camino de Akrin. Ya he dicho que tuve que dar el nombre de Company Arthur y que no me disculpo.

El misionero adelantó la marcha, cruzamos un último arco más grande que los demás, todos tallados con dibujos de caparazones, y en la cumbre dimos con el templo. Me recordó a las capillas de Punta de Sales, más opulentas que grandes, con dos columnas gruesas en los extremos y una puerta desmesurada. El detalle más singular, sobre la puerta, donde iría una veleta o un símbolo religioso, era un caparazón albino con una flecha azul en la panza. El misionero empujó las puertas de la capilla y pasó delante de nosotros a un interior de aspecto más humilde, excepto por las vidrieras de mosaicos coloridos que había a ambos lados; una de ellas ilustraba una batalla entre una flota de naves rudimentarias y un navío formidable de cinco alturas de cañones, descompuesto por el mosaico; otra era un duelo de espadas entre un hombre de tonos pardos y un monstruo de vidrios marrones y rojos llamativos, mucho más alto y encristalado.

—Herejías —dijo el misionero—. Las cambiaré en cuanto Dios lo disponga, ahora estamos en un templo en reconciliación. ¿Cuál es vuestra fe?

Nos miramos con incertidumbre. Por el gesto del capitán parecía que ni él mismo se lo había preguntado. Fue Dímor el que contestó en firme:

—Yo creo en la buena suerte.

—Otra herejía. De las grandes, mejor es creer en nada que en los ídolos de la fortuna. Deberías esperar fuera. Y tú, capitán, quieto ahí —dijo con un brazo extendido hacia él, que se dirigió por su cuenta a una especie de sagrario que había al final del pasillo.

—El cuenco —dijo cuando llegó y, tal cual, abrió una portezuela de mimbre y sacó el cáliz.

—¡Cómo te atreves! —gritó el misionero y lanzó su mano, pero el capitán la esquivó como yo con el díptico.

—Otra de esas y se me cae —dijo abstraído y giró el cáliz, lo volteó y pesó, lo sacudió por si sonaba—. Pero vamos a ver, ¿qué tiene esto de especial?

Pinzó un saliente de la arandela que rodeaba el canto superior y la giró en círculos, como si batiera una pócima. Aquello chirrió de tal forma que todos nos llevamos los dedos a los oídos y las vidrieras retemblaron como si rajadas. Entonces el misionero sí se lo arrancó de las manos.

—¡Ya vale! Este cáliz de bronce está bendecido por nuestro Señor. No tiene nada que ver con vosotros. Además, nunca conseguiréis la cadena de anillas. Se la llevó una flota invencible. Y aunque lo hicierais, solo nosotros sabríamos ensamblarlo.

—Solo puede ser ese cáliz —dije yo—. Está hecho con el cobre de las máquinas. Es una referencia para guiar al cuervo, tiene sentido.

—Bronce —dijo el misionero—. Cobre con estaño. Y jamás, mientras yo viva en este mundo de Dios, dejaré que las sucias manos de unos herejes…

—¡Mío! —gritó Dímor al tiempo que le quitaba el cáliz y salía disparado como una bala de mosquete.

Y detrás el resto por puro instinto, Jackelyn con una mano en su tricornio, yo levantando las faldas de mi túnica y el capitán tirando del hábito del misionero, al que decidió secuestrar. Así el capitán recibió en su espalda los dardos de toda la tribu, incluida la anciana, dentro del templo y ya fuera, a través de la serpiente de arcos que descendía la colina, Dímor como una liebre, Jackelyn y yo descosidos al acecho, el capitán haciendo de pantalla y tirando del misionero como una cometa, el soplido de las cerbatanas por detrás, por los costados, alguno de frente al cruzar la plaza del pueblo y ya en la jungla todos como rocas despeñadas hasta aterrizar en la arena, y de ahí al muelle y por fin subir a la goleta donde nos esperaban los marineros, desplegando las velas y dejando atrás a la tribu, mientras Dímor sacudía a su vista la copa de la victoria.

Arrodillado en la cubierta, jadeé. Como nunca. Cerré los ojos y vi un firmamento de chiribitas. Tosí, amplié las bocanadas y traté de relajarme. Ya estaba, me dije, ya está.

—Lo conseguimos, bucanera —le dije a Jackelyn a mi lado, que también trataba de controlar las respiraciones con las palmas extendidas en el firme.

Me miró y sonrió a golpes de pulmón, ahora limpiándose el labio inferior con la manga de su chaqueta, manteniendo desvergonzada la mirada y la sonrisa. Me acerqué, los dos arrodillados, pasé un brazo por su hombro y ella pinzó mi clavícula con fuerza y me apartó.

—Quita, que me ahogas.

Me levanté, me ajusté la túnica y fingí no ver su mano cuando la alargó para que yo la levantara. Fui directo a Dímor, que en la popa se aferraba al cáliz girando alrededor del misionero como en un juego de pelota.

—Juan Gabriel —le dije y los dos pararon—. Te lo devolveremos cuando hayamos encontrado al rey máquina. Ahora formas parte de esta empresa.

—¿De qué empresa hablas? ¿Qué tipo de herejía?

—La del cáliz, la cadena y el cuervo que tenemos que capturar para dar caza al rey máquina. Como hizo Chutke. Ahora puedes saltar a los tiburones o ayudarnos en tu nueva misión.

Me sentí capitán. El misionero cerró un puño en su frente y luego miró al cielo.

—La ira de Dios caerá sobre nosotros.

El capitán de verdad estaba tumbado a mis pies, de espaldas, cubierto de la nuca a los tobillos con dardos terminados en plumeros verdes. Parecía una moqueta de hierba salvaje. Lo volteé, tomé su pulso y escuché sus respiraciones. Dormía tranquilo. Y así durmió durante horas, con media sonrisa en los labios, hasta que cayó una gota del cielo.

6

La monumental

—¡Marinero! —gritó de pronto el capitán.

Me pareció que siempre despertaba así, gritándome, ahora tumbando en el firme de cubierta donde llevaba horas dormido. Arriba chispeaba.

—¿Qué haces disfrazado de almirante? —siguió.

Se refería a mi túnica, ni siquiera llevaba el tricornio. Deliraba. Sabíamos por el misionero que los dardos tenían un efecto enloquecedor retardado. En la cubierta caían goterones.

—¿Y qué haces, explícame, por tu vida —dijo mientras se levantaba, a bandazos, enrabiándose según ascendía, en su cabeza la sombra de un nubarrón, sus ojos sobresaliendo como los del marisco, cogiendo una espada del firme y apuntando al misionero—, explícame qué haces con el rey máquina? ¡Muere!

Se tiró al misionero con todo, patinó por la cubierta salpicada de lluvia y se estampó contra el mástil de proa. Ni siquiera se llevó las manos a su nariz ensangrentada.

—¡Lo colgaré de este árbol! —gritó satisfecho y volvió a por el misionero—. ¡Y me pondré su cabeza!

Un relámpago se ramificó en el horizonte y golpeó la película del mar. El capitán se tambaleaba de babor a estribor como un péndulo y sin embargo era capaz de esquivarnos con recortes ágiles, como si dos fuerzas de efecto opuesto lo guiaran. Dímor probó a interponerse en su carrera con un gesto enseriado:

—¡Capitán! —expresó y se ajustó la gorra.

—¡Cenaré cuervo! —comandó, lo apartó a un lado y esprintó como si le dieran salida en una carrera.

De vuelta al mástil lanzó un sablazo al misionero que rasgó su hábito y otro que pudo ser el definitivo si no es por Jackelyn, que a su paso desmoronó una pila de barriles y lo derribó. Se levantó con una mano en su rodilla, mientras el cielo volcaba el mar sobre nosotros, la miró estupefacto y le dijo:

—Hija mía. Samanta. Perdóname.

Y me tiré a sus hombros y entre varios lo redujimos en el firme de cubierta. El capitán se revolvió con frenesí, pedaleó en horizontal, mordió las tablas, hizo una pausa para beber lluvia como de un porrón y volvió a los insultos y a los mordiscos, según lo arrastramos al mástil delantero, al trinquete, donde ya sentado lo enrollé con una soga. Unas diez vueltas le di, mientras los marineros achicaban el agua que ahora cubría nuestros pies, sin distinguir sus gritos de los truenos. Me propuse entonces pasar la soga por sus dientes, interrumpido por las sacudidas del viento, cuando Jackelyn apretó mi codo y lo zarandeó. La miré. Algo me decía bajo la cascada del diluvio. Algo gritaba alargando las vocales mientras todos bajaban a la bodega. Cogió mi mano, la estiró hacia la proa y me hizo señalar al frente. Una ola gigante arrastraba el mar hacia nosotros. Alzaba el casco de la goleta ya desde una milla. Lo acaparaba todo. Todo a lo lejos, cada vez más cerca, era esa ola.

Jackelyn tiró de mí y volvió a tirar con sus dedos clavados en mi hombro, pero yo no podía dejar al capitán.

—¡Yo soy Chutke! —gritaba él y yo no podía dejarlo, porque la soga no estaba asegurada y ya no había tiempo para nudos.

Aparté la mano de Jackelyn y le grité que bajara a la bodega, y entonces, por detrás del mástil, cogí la última vuelta de la soga, la enrollé en mis puños y la tensé con una pierna adelantada, flexionando mis rodillas y echando mi cuerpo para atrás. Todo mi cuerpo y también el de Jackelyn, que se abrazó a mi espalda.

—¡Yo! ¡Soy! ¡Chutke! —gritaba el capitán entre relámpagos.

Y la ola gigante, según crecía en altura y velocidad y se encrespaba sobre el cielo, nos alcanzó con su falda justo antes de romper, nos tumbó al entablado, inclinó la goleta noventa grados si no noventaicinco y nos dejó, por unos segundos, colgados de la soga en vertical. La bodega se vació de agua y la madera del casco retumbó cerca de partirse, cuando la quilla atravesó la cresta, recuperó su balance y aterrizó en la giba de la ola, levantando una cortina de agua a cada costado que se pulverizó en el cielo y volvió a nosotros como lluvia de sal. La amenaza pasó por delante de nosotros tal cual se presentó, de golpe, cortándose el diluvio como si hubiéramos atravesado una cascada. Se despejó tan bruscamente que tardamos tiempo en asimilarlo, los tres en la cubierta empapados de agua. Pero sí, la ola nos superó y la lluvia se deshizo, le dije a Jackelyn con una mirada de espanto y gloria, lo dijo el capitán en gritos hasta el amanecer y lo narraron los marineros en sus canciones como la hazaña cuestionable de los tres valientes de cubierta.

El mar se convirtió en una bandeja bajo un cielo despejado, el viento soplaba cálido hacia el sur y las velas tensaban sus cabos henchidas por rachas prolongadas, rumbo a la isla de Akrin. Con esta vista despertó el capitán, asegurado al mástil con diez vueltas de soga y cinco nudos marineros. Me extrañó que no me llamara a gritos como todas las mañanas, así que fui a su encuentro con una mezcla de cautela y expectación. En sus ojos, sin embargo, tenía el recelo de siempre.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté mientras le ponía en los labios una bota de agua, que casi termina de un trago.

—Chutke.

—No, capitán. Has vivido una pesadilla. Tu nombre es Dalton Stevens.

—Ya lo sé, imbécil. Estaba despierto. Los dardos de esa tribu me han vuelto loco y tú me has atado al mástil. Suéltame. ¡Ahora! ¡O te cuelgo a ti!

—No, capitán, así no. ¿Quién es Samanta? ¿Tu hija?

—Marinero de jofaina, suéltame exactamente ahora —dijo tensando la soga—, o atranco tu cabeza en la rueda del timón. ¡Ahora he dicho!

Deshice los nudos como pude y él se libró de la soga a latigazos. Se levantó entre maldiciones y fue directo al misionero, que en ese momento rezaba en la barandilla de popa con su puño en la frente.

—Tú, rey máquina —le dijo.

El misionero dio un respingo y pasó una pierna por encima de la barandilla, dispuesto a saltar si el capitán daba otro paso.

—Contesta primero —siguió el capitán—. ¿Estás seguro de que la corona viaja al sur con las anillas? ¿Y por qué dices que su flota es invencible?

—Piensan que Company Arthur tiene el cáliz que lleváis en esta nave. El que me habéis robado —dijo y bajó la pierna—. Y jamás en toda mi vida he visto un navío más grande que el suyo. Una obra del infierno del tamaño de cincuenta fragatas. Hasta arriba de herejes. Y un emblema pagano en el trasero de popa, enorme, sí, como dos emes entrecruzadas.

—La doble eme. No puede ser.

—Y con ella otras siete naves.

—Creí que era un mito —dijo el capitán para sí y alzó la voz—. La embarcación más grande jamás construida, si es que existe, inigualable en potencia, más de dos mil cañones entre babor y estribor y veinte mástiles a lo largo. Siete fragatas la acompañan y tiran de ella con cadenas de acero tan pesadas como esta goleta. La doble eme, la llaman, La monumental de su majestad. Así que la reina va en serio con las máquinas, ¿eh? Parece que tanto como nosotros.

—Vosotros no tenéis opción —replicó Juan Gabriel—. Ni siquiera tenéis un plan.

—Nosotros somos piratas. Siempre improvisamos.

Ocultamos los cañones en la bodega y asomamos barriles por las trampillas; talamos un mástil y construimos un tejado en la proa; serramos listones y montamos mesas donde colocamos nuestros enseres y armas, también la cimitarra y el tirachinas que aún no había estrenado y los dardos que extrajimos de la espalda del capitán, su ron, tricornios, catalejos y el juego de mesa de Dímor; levantamos un toldo con una vela donde apilamos todas nuestras provisiones; y limpiamos con esmero, en realidad yo limpié, cada tabla y escotilla de la goleta, así como la bandera del tiburón martillo que ondeaba en el mástil mayor. Nos haríamos pasar por mercaderes ambulantes y bien, una vez más, improvisaríamos como hacen los piratas.

Tardamos tres días en alcanzar la flota de la corona, a media travesía según mis mapas entre la tribu de los chutkes y la isla de Akrin. Ni el misionero ni el capitán habían exagerado: desde la mañana anterior se distinguía el emblema de popa, dos emes entrecruzadas dentro de un círculo enorme, de aquel monstruo que llamaban La monumental de su majestad, cuyas velas primero confundí con nubes bajas y que no parecía moverse. Pero se movía, tirada por siete fragatas, dos a cada costado y tres en la delantera, apartando el mar y levantando colinas de olas.

—El plan es sencillo —dijo el capitán, al que obligamos a tomar un baño—. Nos acercamos a una de las fragatas y nos presentamos como mercaderes ambulantes. Tú a la bodega —señaló al misionero—, con los hombres del mercader. Subimos con la mercancía o que bajen ellos aquí, no importa, que se distraigan, la idea es conseguir información. Si hace falta mencionamos el cáliz. Y de momento nada más, tendremos que esperar a que atraquen.

Nos aproximamos al rebufo de aquel monstruo, leviatán y desvergüenza de la corona, bordeando la flota para luego encarar la fragata del extremo izquierdo. Yo, por mi parte, pensaba que todo quedaría en un saludo rápido y con suerte algo de información.

—¿Qué haces con eso? —le pregunté a Jackelyn justo antes de llegar—. Ponlo en el mostrador con el resto de armas. Si no están interesados nos vamos.

Sujetaba su ballesta y un dardo de la tribu que todavía conservaba su inyección narcótica enloquecedora, como algunos que desclavamos del tricornio del capitán.

—Yo no me fiaría, bucanero.

Colocó el dardo en el carril de la ballesta, tensó la cuerda hasta que hizo un clac amortiguado, fue a engancharla en un dispositivo de su cintura, apuntando hacia arriba, y se le disparó, así, con un clac imprevisto, en mi yugular. Sentí un pinchazo agudo y desmesurado, cerca de atravesar mi garganta, y también sentí el filo y la profundidad de la aguja cuando me la quité. Creo que babeé del dolor, según aumentaba y se extendía y hacía palpitar mi cuello y de pronto, se fue calmando. Con suavidad. Dio paso a un cosquilleo agradable.

Jackelyn me miraba con los labios oprimidos y las cejas muy levantadas, cuando abrió la boca para darme cualquier excusa y yo la bloqueé extendiendo la palma de mi mano. Luego la miré con la reprobación de la mirada severa.

—Jackelyn —le dije.

—Lo siento, ha sido mi culpa, tienes razón, más tarde lo arreglamos. Ahora disimula que ya estamos ahí.

—Bésame.

—¿Qué? ¡No! ¡Calla! Te lo digo en serio, solo ha sido un dardo. Aguanta un poco. Y ahora saluda a la corona —dijo y levantó mi brazo derecho.

El capitán saludó a los hombres de la fragata, ya paralela a nuestro estribor, que se asomaron para recibirnos. Jackelyn enganchó la ballesta en su cintura, la ocultó cruzándose un bolso de cuero y me llevó con el capitán a la barandilla, donde me apoyé, intentando no cabecear. De un principio de furor pasé a un estado de desgana absoluta combinado con una agudeza extraordinaria, pues se me cerraban los ojos y al mismo tiempo podía ver la bandera de la corona, allá en lo alto del mástil mayor, de cinco rayas azules y amarillas, pero con la doble eme, y escuchaba la voz del capitán como amplificada por un cuerno.

—¡Saludos! —gritó a los hombres que se asomaron; dos oficiales de la corona, por las casacas que vestían, que no contestaron al saludo.

Debajo de los hombres yo veía arcos morados que se superponían en el casco de la fragata y salían disparados como arcoíris al cielo, tras una explosión grácil de polvo de centellas que desprendía un olor afrutado. Luego todo se volvió blanco y negro.

—Mi nombre es Nicolás y esta es mi familia —siguió el capitán—. Mercaderes de Akrin, por fin de vuelta a casa tras una larga expendición. Traemos artículos de todo el mundo.

—¿De la compañía Company Arthur? —preguntó uno de ellos mirando nuestra bandera.

—¡Oh! ¿De ese usurero engreído? No, señores, nosotros somos ambulantes de Akrin. Independientes y amigos de la única corona, si me lo permiten. Pero déjenme que les presente a mi familia: mi hijo Pedro —señaló a Dímor— es un virtuoso de los malabares y de los trucos de magia, les entretendrá, y este es Fabio —descansó una mano en mi hombro—, con un don para la limpieza, ¡miren estas barandillas!, y a su lado mi hija Diana —señaló a Jackelyn—, la ingeniera que ha diseñado estas armas tan novedosas. Por favor bajen y…

—¿Con un solo ojo? —se rieron—. Por nuestro bien que no diseñe mosquetes. ¿Te imaginas? A lo mejor así aciertas —dijo y golpeó el codo de su compañero.

—Sí, que suba el circo —siguió el segundo con una sonrisa—. Que la tuerta nos enseñe sus milagros, es muy guapa —le dijo al otro—, y que el retrasado limpie las barandillas.

—Mejor aún, que pase el trapo por las barandillas de La monumental —añadió el primero y soltó una carcajada.

Yo atendía a la conversación y a una medusa de colores vivos que flotaba en el aire con un nado armonioso del que a veces, no entendía por qué, salían expandidos aros turquesas. Quizá fuera por eso que apestaba a licor de coco.

El capitán golpeó mi coronilla y tras una onda expansiva rosa me enfoqué en la escena del momento. Entonces me volvió la sensación de desgana absoluta y se multiplicó el peso de mis extremidades, mientras desde la fragata caía una escalera de cabos a nuestra borda.

—Capitán, no me encuentro bien —le dije—. Me pesan los brazos y las piernas no me responden.

—Ya, no me extraña, tanto ajetreo, la tormenta, de aquí para allá con la fregona... En fin, la vida de un pirata, la que te juegas en este momento. Porque no querrás que te tire al agua y que todos sepan que no sabes nadar, ¿verdad?

—No, capitán, no quiero.

—Entonces coge el trapo y haz que esas barandillas reluzcan como en la fragua.

Para mi sorpresa subí la escalera de cabos sin dificultad, como levitando, y agradecí la brisa refrescante que nos sobrevino en la cubierta de la fragata. Mis compañeros subieron la mercancía y la expusieron en la borda. Yo tenía un trapo en la mano y la barandilla de enfrente estaba realmente sucia, así que me dispuse a limpiar por instinto y conciencia, y es probable que así hubiera seguido hasta morir exhausto o repasar toda la flota. Pero el capitán me dio una orden superior:

—Marinero, escucha, cada vez se acercan más personas. Espera a que se haga un corro más grande y mira a ver si te cuelas en el camarote de un oficial. Tenemos la ventaja de que pareces un retrasado, si te pillan pides perdón y vuelves.

—Descuida, capitán. Estoy en ello.

Deslicé el trapo por la barandilla de babor hasta que alcancé la cámara de popa, donde los camarotes de los oficiales, y seguí deslizando el trapo hasta que di la vuelta a estribor. La siguiente nave era una fragata inmensa y lo que había a continuación era una montaña a la deriva. Tomé un puente de cabos y alcancé la barandilla contraria, donde me presenté como limpiador de listones, cortesía de la fragata de oriente, y deslicé mi trapo rodeando la nave de babor a estribor hasta que tuve delante al monstruo marino legendario que llamaban La doble eme, aquel que crecía a golpes según su corazón latía. Tomé el siguiente puente de cabos y aterricé en el lomo del animal. Marineros y oficiales de un lado para otro con prisa y aplomo y tiendas de provisiones que se hacían competencia. De pronto estaba en la feria anual de Punta de Sales.

—Aparta —me dijo alguien con casaca de oficial y golpeó mi coronilla.

Y tras una onda expansiva rosa, recordé qué hacía con un trapo en la mano: buscar una pista para... No, eso no era. O sí. Información. ¿Pero para qué? Para encontrar algo, seguro. El rey máquina. El cuervo. La corona... Dos emes. ¡La cadena! Aquel bicho se había tragado la cadena de anillas que yo debía recuperar. Por eso tenía un trapo en la mano.

Lo deslicé por la barandilla hasta que llegué a la cámara principal, en la popa o el trasero del bicho, lo cual me llevó más tiempo que rodear las anteriores fragatas, pero lo conseguí. Tomé aire. Solté el trapo y me apoyé en una pared de madera que resultó ser una puerta con un picaporte llamativo. Abrí la puerta y pasé, ya que estaba, cerrando por detrás para que no se colara la brisa. La luz entraba por grandes ventanales e iluminaba lo que parecía el salón de Company Arthur, cuadros, alfombras, tapices y un escritorio en el extremo opuesto, junto a bloques de cajoneras y estanterías, todo atornillado a la madera de cubierta. Detrás de la mesa del escritorio, bajo un ventanal de cristales arqueados, vi un cofre con tachuelas y dos pestillos de cerradura triangular. Como esperaba, ni se abría ni me lo podía llevar a empujones. Se me ocurrió tirarlo por el ventanal y buscarlo otro día, mejor que otro lo buscara, en el fondo marino. Entonces miré a través de los cristales. Un arcoíris de tonos burdeos, que soltaba florituras como la tinta que expulsa un calamar, abría las puertas del horizonte donde tortugas esponjosas se abrazaban en los cielos y se unían creando tortugas más grandes y felices.

Olvidé lo que hacía ahí. Buscaba algo. La felicidad no era. Relacionado con las tortugas quizá. No importaba, aquello que fuera tenía que encontrarlo cuanto antes. Vacié estanterías y cajones y levanté algunos tapices de las paredes, cuando di con un armario que, nada más verlo, encendió una llama en mi interior, como si mi búsqueda estuviera por concluir. En efecto, así fue, lo abrí de golpe y me llevé una sorpresa celestial: entre abrigos, camisas y pantalones que hacía tiempo que ya no usaba, encontré mi casaca de almirante. La que me regaló la reina. La que el capitán no me dejaba poner. La casaca azul de solapas oscuras, botones de oro, mangas de puño doble, condecoraciones de toda una vida, botas altas de cuero rojo y sombrero ribeteado con plumas de oca, que siempre estuvo ahí. En el fondo del armario. Ah, y una curiosa llave con forma triangular en un bolsillo, con la que me dije que haría algo grande, aunque no sabía el qué.

Me puse el vestido completo, por supuesto que sí, ya nunca me lo volvería a quitar, y con esa convicción me animé a buscar las pistolas que en su día, cuando éramos amigos, me regaló el rey máquina. Revolví el resto de cajones, estanterías y tapices y debajo de una alfombra encontré una trampilla secreta. Me enfadé, muchísimo, porque mis hombres me lo hubieran ocultado. Estuve a punto de salir y montar una escena, pero luego pensé que era mejor investigar y ver lo que tramaban. La abrí y bajé unas escaleras verticales deslizando mis botas por los extremos, tropezándome al segundo escalón y cayendo varias alturas hasta la siguiente cubierta. Me llevé un golpe en la rodilla y, aunque en seguida me dejó de doler, recordé que siempre había sido cojo. Me extrañó sobremanera haberlo olvidado, yo, que toda la vida había soportado las burlas y vejaciones de la corona por tener una pierna más larga que la otra. Caminé arrastrando un pie hasta que llegué a un balcón que daba a una galería enorme, donde cientos de marineros comían animados y charlaban a gritos en una mesa alargada, como si aquello fuera una verbena. Como si la causa de la corona no fuera con ellos. Me ajusté mi sombrero de plumas de oca y pensé en mandarlos a trabajar de una vez, pero me lo volví a pensar, ahora disgustado porque no me invitaran, y al agachar la cabeza vi en el suelo un cordel enrollado o acaso un huevo de monstruo marino. O una mecha, descubrí al tocarla. Sí, era una mecha de cañón, y a su lado un barrilete de pólvora y un vagón lleno de mechas infinitas. Levanté una pierna para meterme en el vagón, pero no fui capaz pues siempre había sido cojo. Siempre. Me maltrataron. A mí y al rey máquina. Y a él, además, le quitaron las anillas que yo tenía que encontrar en las tripas de este monstruo o si no el capitán me tiraría a los tiburones martillo. Eso era. Y al recordar que además de almirante siempre fui pirata legendario, decidí que la corona ya no buscaría más aquello que buscábamos todos. Me asomé al tubo de un cañón y comprobé que estaba cargado, empujé el vagón por el pasillo y fui tirando la mecha infinita entre los cañones, haciendo un nudo en el orificio de sus culatas, donde vertía un puñado de pólvora. Así con todos, vaciando medio cubilete en el depósito de munición que encontré a medio camino, repleto de toneles de pólvora y otros explosivos, y vuelta por babor.

Tardé toda una vida, me especialicé en la tarea, o ya estaba especializado porque siempre fui tirador de mechas desde que la corona me capturó cuando niño y me hicieron elegir entre aquello o limpiar quillas a pulmón. Cuando di la vuelta al casco, tras unir los trescientos cañones que podría haber en aquella planta, vestido con una casaca de almirante sobre mi túnica y con una pata coja, no sabía por qué, viendo que además sostenía en la mano dos piedras de afilar, me dije: aquí termina la búsqueda.

Anudé los extremos de la mecha infinita y la estiré para ganar tiempo, rasqué las piedras y la encendí. Me asomé a la galería y grité a los hombres de la mesa alargada:

—¡A trabajar de una vez! ¡Fuego en el depósito!

Y salí corriendo de vuelta a la cámara superior, subiendo las escaleras verticales con una agilidad extraordinaria para ser cojo. El desastre que encontré en mi escritorio fue supremo, alguien había vaciado las estanterías y los cajones e incluso había tirado algún tapiz. Ahora sí que montaría una escena, me dije, pero antes me encendería un puro. Busqué cerillas en el bolsillo de mi solapa, donde se leían mis iniciales, T. W., de Thames Wufuá, pero lo que saqué fue una llave con forma de cuña, o de triángulo. ¿Pero qué triángulo? El del cofre con tachuelas. Aunque no era capaz de recordar lo que había dentro. Abrí los pestillos, alcé la tapa y aspiré con la mandíbula caída al ver la cadena de anillas del rey máquina, que siempre estuvo ahí. Me quité la bota izquierda, me enrollé la cadena desde el tobillo hasta la rodilla y me volví a calzar, y así, gracias a la prótesis máquina, ya nadie me llamaría cojo.

Y entonces, cuando me dispongo a salir y montar una escena por el desastre, se abre la puerta. Alguien entra en mis salones sin llamar. Ya basta, me digo, se lo han buscado.

—¡Tú! —señalo al hombre que viene en mi dirección con paso decidido.

—¿Qué haces aquí? —me pregunta—. ¿Qué haces con mi casaca?

Y el mundo se me viene encima. El mundo real. Porque en ese momento reconozco al hombre que tengo delante y que recuerdo como el capitán Wells, el oficial de la corona al que mi capitán rompió la nariz en nuestro primer encuentro y que todavía lleva puntos en el tabique, o acaso el almirante T. Wells al que acabo de robar su segunda casaca, mientras buscaba las anillas y prendía la mecha de los cañones. Sí, eso es lo que he hecho.

—Te conozco —me dice.

—Soy el limpiador de barandillas. Retrasado. Yo, quiero decir.

—Tú eres…

—James Dufois —digo, me encuadro y pongo nombre a mi cabeza.

Y justo cuando Wells extiende sus brazos para detenerme y poner fin a mi búsqueda, explota un cañón a estribor. Uno de trescientos. El almirante mira a su izquierda, yo esquivo sus brazos todavía extendidos y corro a la salida mientras explota el segundo cañón.

—¡Dufois! —gritó el almirante—. ¡Detenedlo!

La cubierta era un caos de marineros desconcertados, incapaces de reconocerme si es que escuchaban los gritos del almirante, según me perseguía y explotaba el tercer cañón, y detrás el cuarto, y el quinto, y yo corriendo con el empuje de la adrenalina y los dardos narcóticos, sin volver la vista, alcanzando la barandilla de estribor y cruzando a la nave intermedia y por fin a la última fragata, donde vi que mis compañeros descendían a nuestra nave y me hacían indicaciones que no entendí, cuando recibí un disparo de mosquete en el hombro izquierdo, vi la estela de mi ropa deshilachada, y caí al entablado.

Jackelyn seguía en el firme, contra la barandilla final. Levantó el brazo donde sujetaba su ballesta, disparó una saeta en recto y atravesó el omoplato del almirante, que soltó su mosquete. Me incorporé apretando la sangre de mi hombro, retomé la carrera hacia la barandilla, ella se giró para saltar conmigo, me tendió su mano y llegué a rozar sus dedos cuando un hombre la placó por la cintura en el momento que yo salté, nuestros dedos se separaron por la punta, ella quedó en el firme enemigo y yo caí a nuestra goleta, mientras ya lejos de nosotros explotaba el depósito de munición de La monumental y su casco se hundía, lenta y descaradamente, de la proa a la insignia de popa.

7

La ganzúa

Me pareció que llevaba horas escuchando el silbido del viento contra el casco. Cuando al fin abrí los ojos me sobrevino un fuerte dolor de cabeza y sentí que mi hombro abrasaba. Hacía calor. Estaba acostado en algún camarote y a mi derecha reconocí al misionero, Juan Gabriel, que se ajustaba unas lentes sobre mi hombro.

—¿Dónde estoy? ¿Qué haces?

—No te muevas. Da gracias a Dios por haberte enviado a un médico —dijo mientras cosía la herida de mi hombro—, tu recompensa tras hundir ese demonio y recuperar la cadena de anillas.

—Jackelyn.

—Capturada. Fueron detrás de nosotros pero no pudieron alcanzarnos. Luego cambiaron de rumbo. Llevas dos días delirando en esta cama y llamando a tu abuela, así que he rezado por ella tanto como por Jackelyn. No podemos hacer otra cosa. Ahora cierra tu puño en la frente y repite conmigo… ¿Dónde vas? ¡Quieto!

Aparté su brazo y me levanté envuelto en la sábana, directo a la escotilla del camarote. Una vez en cubierta me vi rodeado por los marineros del mercader, que apilaban suministros y amartillaban listones, como siempre concentrados en su tarea hasta que me vieron e hicieron una pausa solemne. Sentí una vergüenza odiosa. De entre ellos se escurrió Dímor, que corrió a mi encuentro agitado, con brillo en los ojos y en la dentadura.

—Dufuá —dijo y agarró mis codos bajo la sábana—. Eres mi ídolo. En serio, cuéntame, ¿qué hiciste?

—Una suma de desgracias fortuitas —dije y traté de soltarme, pero me apretó aún más.

—Oh, vaya —expresó levantando las cejas—. Tú también tienes tu don. Como el mío pero al revés, la mala suerte con final exitoso. Ahora cuéntame qué hiciste ahí arriba.

—Ya te he dicho que…

—Te enrollaste las anillas disfrazado de almirante. Genial. Y prendiste su munición, ¿pero cómo?

—Quita, Dímor —aparté sus manos—. Aléjate de mí. En serio.

Los marineros se apartaron según crucé la cubierta hasta la rueda del timón, que manejaba el capitán y que soltó en cuanto me vio, me encaró y empuñó los pliegues de mi sábana:

—Marinero, marinero de palangana de oro —me susurró elevando la voz, luego vio mi gesto cortante, relajó los puños y bajó las cejas—. Vamos a por Jackelyn.

—¿Y por qué huimos de la fragata?

—¿Huir? ¿Yo? Esa fragata nos destrozaría con la mitad de sus cañones. Ahora nos sacan un día, rumbo Akrin, donde también vamos nosotros y donde haremos lo que haga falta con tal de seguir adelante. Para empezar necesitamos la embarcación que nos prometió Company Arthur. Así que descansa y recupérate a tiempo, que para bien o para mal también contamos contigo.

—Y conmigo —añadió Dímor a mi derecha—. Hasta que la muerte os separe a vosotros.

—Cierra esa boca —apareció Juan Gabriel a nuestra espalda—. No conozco los planes divinos, pero mi misión viaja en esta goleta, a salvo de los herejes de la corona. Así que también contáis conmigo. Y tú, por favor —me dijo serio—, vuelve a la cama que tienes una aguja colgando.

Juan Gabriel terminó de coser la herida de mi hombro, que mejoró con sus tratamientos, mientras intentó que siguiera sus oraciones o al menos que entendiera la importancia de la fe, algo que de una u otra forma también existía en el capitán y en Dímor y en muchas otras personas que luego conocí en mis viajes. Fue entonces cuando le hablé del tiburón martillo que vi o imaginé en mi inmersión y, en lugar de cuestionarme, simplemente me dijo que todos tenemos un espíritu que nos protege. Cada uno el suyo. Aunque el mío intentara comerme.

Alcanzamos la isla de Akrin por el norte y encaramos el puerto principal. Atracada en el muelle izquierdo destacaba una fragata de la corona y otras tantas de refuerzo. Demasiadas. Bordeamos el puerto hasta alcanzar un muelle auxiliar cerca de los astilleros de carenado, según la tarde se convertía en noche. Antes de desembarcar, el capitán nos reunió en la borda de estribor y subió a un barril:

—Escuchadme todos. No conocemos las intenciones de la corona. Seguro que repugnantes. Ahora bien, todos habéis hecho un gran trabajo, podéis dejarlo aquí y declararlos inocentes cuando hayamos terminado en esta isla. El plan es encontrar a nuestros socios, Company Arthur, padre, hija y la embarcación con la que nos enfrentaremos al rey máquina. Esto es lo que hay. Nos seguiréis o viviréis al regazo de vuestras madres, pero nunca, escuchadme bien, nunca cuestionaréis vuestra elección.

—Yo digo que adelante —dije con mi cimitarra en alto, pero el capitán me miró como si fuera tonto y me sostuve firme como un mástil.

Un marinero a mi derecha levantó su pistola y así todos levantaron sus armas, menos Juan Gabriel, que se incrustó un puño en la frente en señal de compromiso, y Dímor, que se ajustó la gorra con la cabeza agachada y susurró: «Nunca seremos trece».

Acordamos que la mitad de los marineros se quedarían en la goleta con Juan Gabriel, el cáliz y las anillas y la otra mitad nos acompañaría a la mansión de Company Arthur. La ciudad de Akrin estaba repleta de hombres de la corona, como cuando se celebraba un juicio en Punta de Sales, solo que ahora patrullaban con antorchas y cañones móviles por todas las calles y avenidas, que por suerte pudimos bordear aprovechando la noche y los bosques circundantes. Alcanzamos la mansión de nuestro socio cruzando un parque de palmeras, cinco marineros y nosotros tres, los de siempre, pensé mientras avanzábamos, el capitán siseando nervioso por cada rama pisada, en general de mis botas, y Dímor sorteando los accidentes con habilidad, centrado en la fortuna al final del camino. Una fortuna como siempre cuestionable, pues en efecto encontramos a Company Arthur en la verja de su mansión, pero con las manos atadas y rodeado de guardias de la corona, que lo apuntaban con sus mosquetes y tiraban de sus ataduras entre gritos de discusión, de vuelta al centro de la ciudad.

—¿Pueden hacer eso? —preguntó Dímor—. ¿No se supone que Akrin es independiente de la corona?

—Que no te sorprenda —dijo el capitán—. Era más joven que vosotros cuando estuve en sus filas. Son capaces de cortar la mano de un gobernador para que firme sin titubear.

—Lo tendré en cuenta cada vez que firme un tratado. ¿Y ahora qué hacemos?

—Lo de siempre.

—Improvisar —dije yo.

—Seguir adelante —añadió el capitán.

Seguimos a los hombres que tiraban de Company Arthur, pero esta vez por el centro de la ciudad, necesariamente; disimulamos conversación con las mujeres y borrachos de las esquinas, curioseamos en los comercios que abrían a deshora por el ajetreo extraordinario, y paramos un segundo a pedir un trago de ron, en realidad a que el capitán lo pidiera, en las barras exteriores de cada taberna con ambiente. A unos veinte metros, los hombres que seguíamos tomaron una callejuela oscura y sin salida. Aguardamos en el cruce de la avenida principal apoyados contra un tablón de madera. Al final de la callejuela se abrió una puerta de poca altura donde empujaron a Company Arthur, y que daba a un calabozo de mala fama según los marineros que nos acompañaban.

—Nuestro destino —dijo—, bien si nos pillan o si logramos sortear a esos hombres. Marinero, tú delante.

—Es una broma —dije y lo miré.

Pero el capitán ya no seguía la conversación sino que se fijaba en el tablón de madera donde nos apoyábamos, inclinaba la cabeza y abría los ojos y la boca a la vista de un cartel con la tinta aún fresca, el dibujo de su cara barbuda, su tricornio, su nombre y una recompensa de…

—Diez mil monedas de oro —pronunció.

Sus ojos repasaron el dibujo hasta que apareció un joven a su derecha que desplegó un segundo cartel, lo aseguró con un par de tachuelas y se fue a por otro tablón. En ese cartel vi mi cara, mi turbante, mi mirada severa, mi nombre mal escrito, Dufuá, como lo pronuncia la mayoría, y una recompensa de diez mil monedas de oro por mi cuello.

—Veinte mil —susurró Dímor y apoyó sus manos en nuestros hombros.

—Vámonos. Ya —dijo el capitán arrancando los carteles.

Fuimos a cruzar la callejuela cuando un grupo de oficiales apareció de frente, y al volvernos nos vimos acorralados por otros tantos.

—No pasa nada —dijo el capitán—. Acaban de poner esos carteles. Disimulad. Hablemos de cualquier cosa, de atunes, y que ellos sigan su camino.

En ese momento pasaba un grupo de jóvenes con más carteles bajo el brazo; uno de ellos enseñaba el del capitán y preguntaba a los comerciantes, otro los apilaba en un tenderete improvisado y un tercero los repartía en la terraza de una taberna bulliciosa, donde, entre violines de verbena, bailes y brindis, un elenco de borrachos cantaba una canción de letra reciente:

Allí va Dufuá, allí va Dufuá

¡con la fregona en cubieerta!

La monumental, La monumental,

¡hundida por una tormeenta!

—Creo que el atún rojo está a buen precio —dije.

Y antes de que las patrullas de la corona confluyeran en nuestro camino, el capitán ordenó a los marineros que se hicieran con todos los carteles posibles y nos metió a Dímor y a mí en el local que teníamos a nuestra espalda. Una tienda de ropa y accesorios.

—Bienvenidos —nos saludó el vendedor—. Tómense su tiempo, miren y pregunten. Los probadores están al fondo.

—¿Tienen trajes? —preguntó Dímor, pero el capitán intercedió:

—De momento solo miramos, gracias.

Se abrió la puerta del local y entraron dos oficiales. Nos dimos la vuelta al momento, caminamos tranquilos y entramos en los probadores, uno a la izquierda donde se metió Dímor y otro a la derecha donde nos metimos el capitán y yo, corriendo una cortina. Era bastante pequeño, lo justo, un par de colgadores y un espejo a un lado.

—Esta ciudad apesta —comentó uno de los oficiales—. Hay mugre hasta en las palanganas.

El capitán me miró y asintió con las cejas levantadas como si fuera conmigo.

—Bah, no estaremos mucho tiempo —siguió el otro—. Ya han cogido a Company Arthur. Solo faltan los secuaces del rey máquina. ¿Cómo era? ¿Dufois o Dufuá?

Mientras tanto, en el espejo del probador, me di cuenta de que el capitán y yo compartíamos la profundidad de la mirada severa.

—James Dufuá y el capitán Stevens. Por cierto, no hemos comentado nada de la hija de Company, la tuerta, a ver si luego la visitamos, ¿no?

—Imposible. Ya conoces las órdenes del almirante. Es suya.

—¿Timothy Wells? ¿Qué orden es esa?

—La que nos han dado nada más llegar. Tú céntrate en los secuaces. No habrá permisos hasta que los encontremos.

—Pues vaya. Aquí no van a estar. Vamos a comprarle algo a la tuerta, a ver en el probador.

La cortina se descorrió y los cuatro quedamos enfrentados.

—James Dufuá y el capitán Stevens —dijo un oficial.

El capitán agarró a uno por la botonadura de su casaca, le soltó un cabezazo y lo dejó inconsciente. Yo le solté un cabezazo al otro, aunque, de verdad no sé cómo, fallé y estampé mi frente contra el espejo de la derecha, donde dejé una estrella acristalada. Por suerte el capitán lanzó otro cabezazo de los suyos y los dos oficiales quedaron amontonados en un suelo ciertamente de mugre. Cogió la pistola de uno de ellos, se dirigió al vendedor y le dijo que cerrara la puerta y el negocio. Desvestimos a los oficiales y nos pusimos sus casacas azules. Lo cierto es que la casaca de la corona siempre me ha quedado especialmente bien. Aunque fuera el uniforme del enemigo. Me imaginé que gobernaba una fragata y quise que Jackelyn me viera así, aunque eché en falta un sombrero de plumas de oca.

—Ya estoy, cuando queráis nos vamos —expresó Dímor según descorría la cortina de su probador.

Llevaba un traje azul marino a su medida, como si lo hubieran planchado de pie, una camisa blanca de botones y una gorra inclinada que en ese momento se ajustaba vanidoso. Algo así, me pareció, como el diplomático de una isla capital. Tan alto como estirado.

—Pero ese es mi mejor traje —sollozó el vendedor, mientras el capitán cogía una cartuchera de un estante y yo una correa de hombro y cintura—. Se lo suplico, mi mujer está encinta, no lo entiendo, no entiendo nada, miren mis manos y mi ropa, abrí esta tienda con un préstamo de por vida y nunca he cambiado de pantalones.

Dímor sostenía una bolsa de terciopelo que dejó en el mostrador y que soltó una cantidad de monedas; el oro que había ganado apostando en los juegos de azar, timando a los marineros y actuando con magia para todos. Por la cara del vendedor, aquello era más de lo que hubiera pedido. Miré a Dímor extrañado, como si aquello fuera uno de sus trucos.

—Todo tiene un precio, Dufuá. Hasta yo pago por mi don. No robaré a un hombre sin fortuna.

—Muy bonito —dijo el capitán—, a ver qué barbaridad pagas por la mía. Ahorra. Y tú no has visto nada —señaló al vendedor y salimos, el capitán con su pistola en la cartuchera, yo con mi cimitarra y mi tirachinas en la correa sobre mi casaca azul, y Dímor como siempre revestido y nunca armado.

Fuera nos encontramos con los cinco marineros que, sin oficiales a la vista, custodiaban la puerta del comercio. Uno de ellos conocía una entrada trasera que daba al calabozo, a la que nos llevó por una calle más ancha aunque más oscura y donde había un solo centinela.

—Tú, ¿cómo te llamas? —le preguntó el capitán.

—Jim.

—¿Jim? ¿Solo Jim? Pero vamos a ver, ¿dónde están tus compañeros, Jim? Creo que el almirante Timothy Wells ha sido claro: un mínimo de diez compañeros por entrada. Nada, no hay forma. Teniente Ron Butterfly —me dijo—, ¿cuántos hombres había en la entrada principal?

—Unos diez, comodoro Wellington.

—No es suficiente. Jim, ve a cubrir esa entrada. Aquí necesito más hombres. ¿Cuántos hay dentro?

—Señor —dijo inseguro—, a estas horas solo está el carcelero, como siempre. Este es un calabozo pequeño y nosotros no somos hombres de la corona. Pero estoy a su servicio, por supuesto.

—¿Un carcelero? ¡Pero hombre, Jim! Corre a la entrada principal y no digas nada de este incidente. ¡Ya!

Así es como el único centinela abandonó su posición, los marineros custodiaron la entrada y nosotros entramos tan satisfechos que, una vez dentro, tras cruzar un pasillo mohoso y abovedado, nos dirigimos al carcelero con el mismo guion. Aunque con otro resultado.

—¿Comodoro qué? ¿Aquí? —preguntó el carcelero—. ¿Pero de qué estáis hablando? Espera… yo he visto vuestra cara.

—Seguramente —interrumpió Dímor—. Nos habrá visto en ferias y espectáculos de todo el mundo. El trío hipnosis. Mis colegas se visten así cuando actuamos para la corona. Fíjese lo que hago con este pañuelo, que además, cuando termine, será suyo.

—Por última vez, qué estáis haciendo aquí —dijo el carcelero sin cambiar el gesto pero retrasando una bota, cuando el capitán le soltó un culatazo de pistola en la clavícula y lo desplomó.

—Solucionado, ya han caído tres hombres —dijo el capitán—, nadie se hará preguntas, por supuesto. Y eso si Jim no se va de la boca. Venga, coged las llaves.

Recogimos los manojos de llaves del carcelero y continuamos hasta el final del pasillo, que terminaba en un cruce de dos direcciones. De pronto sentí un flujo de ansiedad del estómago a la garganta. Dije acelerado:

—Nos dividimos, capitán. Dímor, por dónde irías si buscaras a Jackelyn.

—Por donde dijera la moneda. Pero como no me queda ni una… —murmuró y levantó un dedo—. Por ahí.

—Derecha, por ahí voy yo.

A medida que me adentraba por mi cuenta en aquel pasillo mohoso, húmedo, abovedado y más estrecho que el anterior, sentía que mi corazón latía a golpes dobles o triples cada vez más acoplados. Cogí una antorcha de la pared y repasé las celdas, iluminé a presos dormidos, sentados, contra los barrotes, con sus dientes negros y sus ojos brillantes siempre en silencio, volví al frente y el pasillo se dividió en tres y en cuatro y en cinco direcciones, y otra vez volví, creo, ya he pasado por esta celda, o no, vacía, dónde está. Se acabó.

—¡Jackelyn! —grité.

El eco rebotó en los cruces de los pasillos. Se escuchó un goteo sobre un charco. Se asomaron cabezas por los barrotes.

—¡James! —escuché a mi derecha.

Corrí hacia la voz ya sin antorcha, pues una lámpara de aceite iluminaba el pasillo y solo se veía una celda al final, donde Jackelyn se levantaba y se lanzaba a los barrotes. Frené a un palmo de sus labios, agarré las solapas de su chaqueta y tiré hacia mí en un brote de pasión espontánea del que ella se defendió; empuñó los barrotes, yo estiré mi cuello y adelanté mis labios mientras ella aspiraba quejidos y mascullaba: «Quita», cuando sacó una mano y consiguió aplastarme la boca y con dos dedos reptó mis labios, «Qui», hasta meterlos en los huecos de mi nariz, «ta», consiguiendo bloquearme.

—¡No es el momento! —interrumpió el capitán.

Volví la cabeza. El capitán y Company Arthur. Volví a Jackelyn, que no llevaba parche y dejaba ver la cicatriz que partía su ceja hasta su ojo de ámbar, muy sonriente.

—Buen trabajo, bucanero, justo cuando me moría de sed.

Le lancé un último beso pero lo esquivó. Se lo esperaba. Vi entonces que sujetaba en la mano una horquilla retorcida, o un intento pobre de ganzúa, que me hizo ponerme en su lugar e imaginar su cautiverio.

—¿Me abres? —expresó y extendió la sonrisa.

Probé con el manojo hasta que di con la llave correcta, la giré tres veces, tiré de los barrotes y ella salió directa a los brazos de su padre, quien, por cierto, tenía una abertura en su túnica que descubría su pierna derecha: una prótesis de acción mecánica con tuberías, engranajes y otros mecanismos que funcionaban con una humanidad que yo, de ninguna forma, sentía humana. El abrazo fue breve y las explicaciones inaudibles, pues a esas alturas los presos aullaban y maldecían y reían enloquecidos contra sus verjas. Nosotros seguimos al capitán, que se dirigió al cruce de los pasillos y gritó:

—¡Señores, tenemos algo que discutir!

Se escuchó una última risotada y el goteo sobre el charco.

—La corona ha tomado la isla —dijo entonces—. Esta noche cenarán los guisos de vuestras mujeres, mañana dormirán en vuestras camas y dentro de unos meses pondrán nombre a vuestros hijos. Pero a vosotros os dará igual, porque ya estaréis muertos o condenados a galeras de por vida. Hacedme caso, soñaréis con el suelo de estas celdas. Y yo también. Os arrancaréis los dientes antes de que ellos lo hagan con sus martillos, y yo con vosotros. Así que tenemos que decidir, empezamos por mis muelas y vamos rotando o nos levantamos contra la corona y su reina.

Al terminar me miró severo por si decía alguna tontería, pero me contuve, cuando lo cierto es que nadie, en todo el calabozo, entre todos esos presos algunos condenados a muerte si es que antes no morían de sed, ni uno, ni el de la última risotada contestó. Nadie. Eso sí, en cuanto el capitán los mandó al infierno y lanzó un manojo de llaves a cada costado, los presos abrieron sus celdas, se armaron con antorchas y corrieron exaltados a la evasión.

—Estás en racha, capitán —le dije.

—Será porque llevamos casacas de la corona y nadie se ha dado cuenta. Si nos vuelven a ver nos martillan los dientes. Rápido, llévanos a la nave —le dijo a Company Arthur.

—Yo vuelvo a mi celda —contestó y se separó de su hija—. Aunque me retengan como enemigo de la corona no tienen pruebas ni poder para juzgarme. No en Akrin. Me las arreglaré para salir de este malentendido. La situación de mi hija es distinta, capturada en compañía de dos piratas de renombre, vosotros, que salisteis a por el rey máquina y hundisteis una flota de la reina. Ya me contaréis cómo. Pero bien, sé que habéis dado con la forma de encontrar al rey máquina, por el que ya pagan cincuenta mil monedas. Tú, Jackelyn, tendrás que seguir su camino. Contaré que te raptaron los piratas, que James Dufois te raptó las dos veces que estuvo en Akrin, y me encargaré de que regreses sin cargos.

—De acuerdo —dijo el capitán, sin que nadie me preguntara—. Volveremos con la cabeza del rey y con tu parte de la recompensa, pero con tu nave y tus marineros.

—Ese es el trato. Decidles que los que vuelvan con mi hija se quedarán con la mitad de mi parte. Encontraréis la nave en los muelles del sur, ellos saben dónde, y la reconoceréis como una embarcación estrecha, alargada y de aspecto veloz, la más veloz que se ha construido en estos astilleros. Todavía por pintar y bautizar.

—¡La ganzúa! —me animé.

—Como queráis, ya es vuestro corsario. Tenéis la patente de Akrin. Y tú, Dufois, también tienes mi admiración —dijo y sacó un documento que ocultaba en el doblado de su túnica—. Puede que esta información os ayude en adelante. Ahora corre y protege a mi hija. Ten presente que a partir de mañana no te apoyaré.

Salimos por la entrada trasera, Jackelyn resignada al plan de su padre, delante Dímor, el capitán y algunos presos rezagados, que amenazaban con antorchas a todo lo que se movía, por suerte sin reconocer nuestras casacas. Una vez en la avenida principal, fuimos testigos de un levantamiento a gran escala entre presos, oficiales de la corona, ciudadanos de Akrin, guardias de seguridad y borrachos de los que no sabían lo que pasaba pero tampoco pedían explicaciones. Por segunda vez, casi consecutiva, se armaba un caos monumental que nosotros aprovechábamos para huir.

El capitán encargó a parte de los marineros que recogieran a Juan Gabriel y al resto de hombres que quedaron en la goleta, mientras nosotros nos adelantamos a los muelles del sur, evitando el conflicto a través de atajos y callejuelas y de paso reuniendo delincuentes bajo la causa del capitán, que les animaba a robar las casacas de los oficiales caídos y a unirse a su tripulación, como siempre sacando provecho de las amenazas.

Así llegamos al sur de la ciudad, que continuaba en unos muelles despejados donde pudimos reconocer nuestra nave corsaria, una invención vistosa y ciertamente estrecha, alargada, de aspecto veloz y de nombre La ganzúa, me dije aún más convencido y entusiasmado.

—Tú y yo nos emboscamos ahí —me dijo el capitán y señaló un almacén de barcazas—. Los demás al muelle, soltad los amarres y desplegad las velas.

Dímor acompañó a unos quince marineros y delincuentes recién alistados y yo agarré la muñeca de Jackelyn, que vino con nosotros a la emboscada que anticipó el capitán. Nos ocultamos en el almacén durante casi una hora, desconfiamos, vimos el amanecer bajo las nubes y por fin distinguimos la carrera de los marineros y Juan Gabriel, que se abrazaba al cáliz y a las anillas perseguido por hombres de la corona. Salimos del escondite y los interceptamos por la espalda, el capitán disparando su pistola con acierto y yo, la verdad, disparando mi tirachinas al bulto. Y cuando a pesar de mi puntería parecía que controlábamos la situación, reconocí la casaca de Timothy Wells, que corría hacia nosotros con refuerzos. ¿Pero cómo —me pregunté—, en plena rebelión de Akrin, de entre todos los accesos a la isla, ese hombre había sido capaz de encontrarnos en un momento tan preciso? ¿Por qué conocía nuestro plan?

—¡Todos a la nave! —gritó el capitán tirando de Juan Gabriel.

Corrí detrás de Jackelyn, volviendo la cabeza a cada paso y viendo que Wells adelantaba a sus hombres y nos recortaba distancia, yo más atento a la carrera de Jackelyn que a la mía, cuando vi un obstáculo que ella nunca llegó a ver: un cartel de bienvenida colgado de una escuadra elevada, enmarcado en metal, mecido bruscamente por el viento, que cayó por donde el perfil ciego de Jackelyn y golpeó su cabeza cual campana. Su cuerpo se dobló con las piernas por delante y cayó de espaldas a la tierra. Pensé que había perdido el conocimiento y así esprinté, dispuesto a cargar con ella hasta el muelle, también con la idea heroica de levantarla sin llegar a detenernos. Pero ella se incorporó con agilidad, yo la atropellé con mis rodillas y ambos provocamos un accidente más aparatoso que el anterior.

Wells falló un disparo a nuestros pies que nos alentó a levantar y seguir la carrera, mientras La ganzúa ya partía con el empuje de sus más de veinte velas y viraba a babor con brío, en paralelo a un acantilado a nuestra izquierda. Cruzamos la tarima de los muelles y tomamos un sendero escarpado que se estrechaba según ascendía, cada vez más asomado al mar, con los disparos de Wells en los talones. Volví la cabeza y vi que nos alcanzaba y que disparaba una pistola que en ningún momento recargó, no entendía cómo, cuando choqué contra la espalda de Jackelyn. El sendero terminaba en un balcón de piedras que ahora caían resbaladas. Y aún debíamos esperar unos instantes hasta que La ganzúa pasara por debajo de nosotros y pudiéramos saltar.

Me giré hacia Wells y armé la catapulta de mi tirachinas con tres bolas de cristal. Él alzó su pistola y me apuntó, yo disparé al bulto y una de las tres bolas acertó a su muñeca y tiró su pistola al mar. El tirachinas también se me fue, voló por el acantilado. Entonces Wells desenvainó su sable y se abalanzó contra mí, yo saqué mi cimitarra, las dos hojas y chocaron y de nuevo las armas cayeron al mar. Sonrió con un gesto de desprecio.

—Eres un patoso con suerte, Dufois. Tu historia es un insulto para la corona.

—Me halagas. ¿Por qué no lo dejamos ahí?

Su nariz era un cuadro de puntos de sutura y su rostro y cuello estaban abrasados. Me empujó con fuerza y mi espalda chocó con la de Jackelyn, que clavó sus botas en la tierra. Un puñado de piedras se desprendió por la cornisa. Pensé en saltar al agua y en que me ahogaría y arrastraría a Jackelyn conmigo.

—¿Cuál es tu plan, almirante? —le pregunté, apoyado en la espalda de Jackelyn, con un ojo en La ganzúa.

—Poner fin a tu historia. A ti y al rey máquina.

Volvió a empujarme con sus manos en mi clavícula y sentí que Jackelyn se doblaba hacia el balcón, cuando enlazamos nuestros brazos por los codos, espalda con espalda, me balanceé hacia atrás según Wells se abalanzaba sobre mí y le solté una patada como una catapulta que acertó a su entrepierna. Me soltó y se agarrotó afligido, bajó la guardia, yo agarré las solapas de su chaqueta y le estampé un cabezazo de pleno en las costuras de su tabique. Retrocedió desorientado, resbaló al pisar las piedras del extremo y cayó por el acantilado de forma estrepitosa, golpeándose contra los riscos de la pendiente, desprendiendo bloques de piedras a cada piso y quedando a pocos metros del mar, boca abajo, como una marioneta con un brazo doblado por detrás de la espalda.

Esperamos a que La ganzúa pasara por debajo del balcón y saltamos a su cubierta, esta vez juntos, antes de que nos alcanzaran los refuerzos de la corona. Rodé en el firme hasta que choqué con un barril, me levanté, levanté a Jackelyn y la agarré por la cintura. La miré severo. Ella me alzó una palma y me bloqueó. Yo retorcí su palma, esperé a que sonriera, ampliamente, y le di un beso en la boca.

—Buen trabajo, bucanera.

8

A la caza del cuervo

Primer rumbo de La ganzúa: huir de la corona hacia donde nos llevara el viento. Así me imagino que fue, porque yo me aislé en un camarote, que luego llamamos el cuarto del mapamundi, durante los tres días siguientes. Primero para dormir sin conciencia del mañana, pues las últimas noches, entre la captura de Jackelyn, la herida de mi hombro y la resaca de los dardos enloquecedores, tuve más pesadillas que sueños intranquilos. Segundo, por el documento que me confió Company Arthur, la misma persona que pudo vendernos a Timothy Wells y decirle que nos encontraría en los muelles del sur, o que pudo habernos protegido, quizá, o incluso que jugaba en ambos lados, lo cual explicaba por qué la corona supo de los mecanismos al mismo tiempo que nosotros, a través de un mapa que, por cierto, no era el original sino una copia. Cada alternativa le daba un significado distinto al documento que tenía en mis manos. Lo abrí: se trataba de una libreta de papel fino repleto de anotaciones y de... Dímor entró en mi camarote y lo cerré.

—Dufuá, llevas en la cama quince horas. Te felicito y te informo de que ya no nos persiguen. La mala noticia es que el capitán va a sortear el puesto de vigía si no nos inventamos un rumbo. Ya sabes. ¿Qué pasa con la información de Company?

—Necesito tiempo. No sé cuánto. ¿Dónde irías si no fuera por azar?

—A las aguas cálidas del sur. Me encantaría conocerlas.

—Pues ya sabes —fue lo último que dije durante los tres días siguientes.

Abrí la libreta, pasé las páginas por encima y no encontré ni una en blanco. Había comentarios hasta en los márgenes, la mayoría divididas en tres columnas con una fecha, un lugar y una descripción que contenían un caos de testimonios sobre apariciones de las máquinas: denuncias públicas de la corona, incidentes comerciales en distintas rutas, advertencias en tablones portuarios, noticias de palomas mensajeras y habladurías sobre un cuervo albino que se vio tal día en tal lugar. También había registro del pueblo fantasma que se derrumbó, el ataque que sufrimos tras el motín y el que sufrió Company Arthur, hacía dos años, cuando perdió a su mujer. Toda la actividad conocida de las máquinas estaba en ese cuaderno. Y aunque yo no podía saber si el padre de Jackelyn nos había traicionado, estaba seguro de que aquella información era buena. Eso me decía cuando miré la última página y encontré un papel doblado, una patente de corso, exclusiva de James Dufois contra los enemigos de Akrin, con el sello del tiburón naranja y la firma de Company Arthur, que suponía tanto un derecho como una acusación de piratería para ambos.

Además de comida pedí que me trajeran todos los mapas de la capitanía, un tintero y una pluma, pero como solo me consiguieron un atlas de viaje y un paquete de tizas de colores, cartografié en el suelo todos los testimonios recogidos, los borré, volví a pintar a distintas escalas, las islas en blanco, las rutas en azul, los abordajes en rojo y así con todas las anotaciones del cuaderno, para luego proyectar los mapas en las paredes del camarote aprovechando la curva del casco, durmiendo a cabezadas sueltas, dominado por un brote obsesivo productivo y acaso una secuela permanente del dardo enloquecedor. Por último dibujé en el techo el mapa de las estrellas, que nada tenía que ver con mi estudio pero que en mi brote me pareció indispensable, y así recibió el nombre del cuarto del mapamundi.

Al tercer día, cuando hube satisfecho mi brote, vi lo siguiente: había un mínimo de seis días entre cada ataque y por cada punto cardinal, lo cual indicaba un posible centro de operaciones, un lugar de aprovisionamiento y repostaje o acaso el punto de encuentro de las flotas del rey máquina, pero en ningún caso revelaba el paradero del cuervo. Para eso debía fijarme en los chismes sobre sus apariciones, aquí y allá siempre unos días antes o después de los incidentes más notorios, según la distancia entre ellos, la mayoría envueltos en bruma y todos relacionados con la corona o sus aliados. Y entre los ataques de uno y las rutas del otro deduje que el próximo destino, si había interpretado bien las pautas, se encontraba al este de nuestra posición. Ahí es donde encontraríamos al cuervo.

Salí directo a la cubierta y me llevé una mano a los ojos, desacostumbrados al sol. Incluso me tambaleé.

—Marinero de charco —me saludó el capitán—, ya has descansado para el resto de tu vida. Espera... —se acercó a mi cara—, tú has estado bebiendo.

Supuse que tenía los ojos enrojecidos, el flequillo por la frente, la barba y las patillas rizadas y en general el aspecto de llevar tres días encerrado, además de una casaca azul de la corona. Directamente le conté el proceso de mi estudio, qué dibujé, cómo, dónde y con qué propósito.

—¿Pero qué dices? —me interrumpió—. ¿Adónde hay que ir?

—Al este. A babor. Con todas las velas.

Volví a mi camarote con la idea de arreglarme y recuperar mi condición humana, cuando me crucé con Jackelyn y me detuve erguido como un palo. De hecho es posible que me encuadrara. No la veía desde que la besé, de hecho ni la reconocí a la primera, ni sabría decir si vestía de fiesta o de combate: llevaba unas botas de cuero rojo, pantalón blanco ajustado, cinturón con sujeción para la ballesta, corsé gris de corchetes y cordones, chaqueta negra y tricornio burdeos de estilo pirata. Ahí estaba ella, con los brazos en jarra sobre su cintura y la espalda arqueada hacia delante, después de aquel beso, recordé, aunque fuera un beso tan breve.

—¿Por qué me miras así? —preguntó—. Pareces un loco. ¿En qué piensas? ¿Y qué hacías tanto tiempo encerrado?

—No sé cómo te miro. Preguntas mucho.

—Y tú eres muy raro, James, te encierras tres días y ahora me miras así, como me miras. Tan feo. Con el pelo revuelto por la cara. En las patillas te salen pelirrojos, ¿lo sabías?

—De siempre.

—Vale.

—¿Qué más?

—Invítame a tomar algo —continuó—. Hay licores en la bodega. Pero antes te afeitas o por lo menos te lavas la cara, que pareces el rey máquina con esos alambres de cobre en las patillas. Aunque la casaca de la corona te queda muy bien.

—La casaca de la corona siempre ha sido mi favorita. Lo reconozco. Nos vemos en la bodega dentro de media hora.

De vuelta al camarote le pedí a Dímor sus utensilios de aseo con los que me afeité la barba, me recorté las patillas, me enjuagué los dientes, me lavé la cara y el pelo y, después de limpiar la casaca con un cepillo grueso hasta desgastar el color azul de la corona, me la puse. Y es verdad que me quedaba muy bien.

—Jackelyn —le dije en cuanto nos encontramos, apoyado en una columna y con las botas cruzadas—. Ya sé cómo te miro. Con la mirada severa.

Ella asintió con los labios muy apretados entre burla y convicción. Luego cerró sus ojos, no entendí por qué, hasta que deduje que me estaba guiñando con su ojo sano.

—Debí darme cuenta, teniente —me dijo con media sonrisa—, esa mirada siempre ha estado ahí. Y ahora, dime, aquí hay de todo, ¿conoces alguna mezcla de ron?

La palabra mezcla me recorrió el cuerpo como un calambre. Mi abuela regentaba la cantina más famosa del sur de Punta de Sales, por una mezcla en particular. Encontré un delantal con la estampa del tiburón de Akrin y comprobé que en efecto teníamos todos los ingredientes: una selección de licores dulces, ron añejo, azúcar, plátano y coco. Así es como preparé una jarra de aquella mezcla que no tenía nombre, pero que todo borracho de categoría sabía nombrar en Punta de Sales.

—Una Puntada —la bauticé y se la tendí a Jackelyn.

Me entornó su ojo derecho, cogió la jarra con un gesto de duda, la inclinó sobre su boca, la inclinó un poco más y cuando la bajó, con los labios pringados de plátano y coco, me sonrió con amplitud, y descolgó su mandíbula entre sorpresa y admiración. En seguida preparé otra, ahora con más soltura y alegría en cuanto a cantidades, cuando Dímor apareció de la nada, la cogió naturalmente como si fuera su ronda y tal cual le dio un trago.

—Pero Dufuá —me dijo con cara de susto—, esto está buenísimo. ¿Qué es?

—Una Puntada —contestó Jackelyn.

En seguida preparé otra, ahora puedo decir que con la soltura de antaño y todavía más alegría, cuando el capitán bajó a la bodega con sus gritos por delante:

—¡Marinero, escúchame bien! Como te hayas equivocado de rumbo te pongo de mascarón, ¿me oyes? Ahí arriba tengo a media tripulación condenada a mantener el este.

—Toma, capitán, una Puntada —dijo Dímor y le ofreció la jarra recién servida.

El capitán la miró. La cogió por la base, la inclinó en sus barbas melenudas, bebió a golpes de nuez, ensanchó la garganta para encajar el último trago y seguidamente la apoyó contra mi pecho.

—Me gusta. Ponme otra.

Y sin llegar a probar la mía preparé otras cuantas jarras en una cadena que pronto se extendió: la siguiente para un marinero que bajó a descargar un barril y subió con la noticia de una fiesta; detrás sus amigos; al rato un delincuente que vino preguntando, algo inseguro, por esa fiesta de Puntadas; una rebajada en alcohol para Juan Gabriel, que luego me pidió una segunda más alegre; y un pedido múltiple desde cubierta donde acabamos montando una barra, ya de noche, y una hoguera que rodeamos para escuchar las aventuras del capitán, algunas vividas con nosotros y todas exageradas por Dímor hasta la leyenda, como que casi nos aplasta un monstruo en aquella playa circular en medio del océano, que era la trampa para ballenas por la que conocimos a Company Arthur. Con ese espíritu legendario cantamos sobre la rebelión de Akrin, aderezando el suceso y brindando unas jarras con otras, también con la mía y las sucesivas del capitán, también entre marineros y delincuentes y por supuesto con Jackelyn, que no dejó de sonreír con amplitud ante mi mirada severa, ya habiendo renunciado a nuestra cita por la que todo empezó. Y así, entre historias, cantos, brindis, trucos de magia y alguna pelea de las que unen, dejamos a un lado nuestras diferencias y todos fuimos una única tripulación, y juntos vimos amanecer en la borda de La ganzúa, al este, sobre la línea de un mar despejado.

Navegamos durante diez días con un viento irregular y con margen para tomar descansos, para reforzar la unidad del grupo y para darle la distinción que le faltaba a nuestro corsario, todavía por pintar y bautizar oficialmente. Sucedió que en la bodega también encontramos tintes de colores rojo y negro, y que yo era el jefe de limpieza y mantenimiento. Mezclamos los tintes, alternamos las velas y las teñimos de color burdeos, pintamos el casco con la misma composición, aunque más oscura por el barniz, y rascamos la pintura seca de una tabla de estribor para escribir el nombre del corsario: La ganzúa. Sobró un puñado de tinte rojo con el que teñí mi casaca, y que sería el uniforme que llevaría en adelante, y sobró un puñado de tinte negro con el que dibujé la bandera que llevaría hasta la última de mis aventuras: un tiburón martillo, negro, arqueado y con dientes feroces, temible o simpático según se mirara, tal y como lo recordaba en mi alucinación.

Pasaron diez días y repasamos diez veces el plan, con la idea de mentalizarnos y sobrellevar la planicie infinita del horizonte. Debíamos capturar al cuervo en cierto cuadrante dominado por la corona, mientras el rey máquina volvía a su centro de operaciones más al este si es que mis cálculos eran correctos, y luego montaríamos los instrumentos para sorprenderlo en su guarida. Aunque lo cierto es que ninguna de las diez veces anticipamos lo que finalmente sucedió.

Al décimo día el viento soplaba a babor con fuerza y el horizonte ya no era una línea infinita sino un muro de bruma gris, como cuando aparecía el rey máquina, pensé entonces, para invertir en la leyenda que otros le habían impuesto.

—¿Y ahora qué dices? —me preguntó el capitán a la altura del timón.

—Que el rey máquina utiliza a su favor la propaganda de la corona. Sí, eso es lo que hace. Se aprovecha de la leyenda creada por sus enemigos.

—Ya, muy bien.

—Y trae consigo esa nube —señalé la bruma—. Creo que están de vuelta.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó agitado—. ¿Ves algo ahí, precisamente tú, el peor vigía que he conocido?

—Veo la bruma, por eso digo que es posible… —callé y levanté un dedo—. ¿Escuchas eso?

Todos en cubierta lo escucharon: el bufido prolongado de un tubo de órgano que cerró con el resoplido de las ballenas. La tripulación detuvo sus tareas y se irguió en silencio. El tubo reabrió punzante y agudo hacia nosotros. El capitán atento con una mano en cada mango del timón. Yo empuñando mi fregona. Nuestras miradas cruzándose y el tubo cerrando y reabriendo, aproximándose a cada aviso intermitente como truenos antes de la tormenta.

—El buque del rey —pronunció el capitán—. Hundirá nuestro corsario con la primera ráfaga de cañones.

El tono del capitán me descolocó, plano, sin alarma aparente. Navegábamos hacia el bufido con las velas hinchadas, y el bufido hacia nosotros aunque el viento soplara en su contra.

—¡Capitán! —le grité, esperando que reaccionara.

Pero mantuvo el silencio con los ojos entornados, pensativo. Y cuando por debajo del bufido se empezaba a escuchar el repique de miles de cadenas en fricción, y planchas golpeando la película del mar, una detrás de otra, el viento a nuestro babor empujó huracanado, nuestra nave aceleró alzando la quilla y la bruma se dividió por el centro como si cortada por un sable. Tenía que ser y era en efecto la nave del rey máquina. Un buque enorme sin bandera, con la capacidad de navegar en contra del viento, en línea recta disparado hacia nosotros.

—¡Vaciad la nave! —gritó el capitán—. ¡Despejad la cubierta, tirad los cañones, la munición, todo lo que no esté anclado!

Y según gritaba, tiró por la borda la pila de sacos que tenía a su derecha. Y la cuerda enrollada en la barandilla. Y el cesto de balas de cañón a sus pies, mientras los marineros empujaban los cañones y lanzaban al agua todos los objetos sin anclaje, según aceleraba La ganzúa. Nunca antes había sentido tal sensación de velocidad, mientras la nave del rey máquina enfilaba nuestra proa a menos de una milla. Corrí al mástil mayor para lanzar una caja de provisiones, cuando otra vez me encontré con Jackelyn, quieta, con la cabeza agachada, manipulando su ballesta de tipo pistola.

—Deja eso, Jackelyn.

—Esa es la nave que mató a mi madre.

Miré su parche por reflejo. Luego vi lo que hacía con su ballesta: en el carril central cargaba unas bolas de plomo con salientes enganchados a una red. Munición para capturar al cuervo, supuse. Y aunque solo fuera por un instante tenso y acelerado, de alguna forma me molestó no formar parte de su plan. Entonces me miró, ya con la ballesta cargada, yo asentí, le ofrecí mi mano y la ayudé a tomar la escalera del mástil.

Cogí las provisiones y las tiré por la borda, así como el barreño que encontré a mi paso e incluso el puente de babor con la ayuda de otros marineros. Cuando miramos al frente, el buque expulsó un bufido más prolongado que los anteriores y nos advirtió de la colisión. Corrí a la parte trasera, tropecé con mi fregona y la alcé para lanzarla cual jabalina, cuando un último bufido retembló en mis tímpanos y me paralizó. Ya no era el momento de vaciar la cubierta, sino de confiar en la maniobra del capitán, que recortó con un golpe de timón mientras que el buque del rey hizo la maniobra contraria, y así las dos naves se rebasaron en paralelo, casi rozándose, a toda velocidad, durante apenas tres segundos que se prolongaron en mi mente: vi cómo las escotillas de su casco se abrían automáticamente y formaban un tablero de damas del que asomaron decenas de cañones; vi a más de cuarenta personas que no parecían distintas a nosotros, con sus manos apoyadas en la barandilla de estribor; vi al rey máquina en la cubierta superior de popa, erguido, con un bastón en una mano enguantada, un chaquetón oscuro de jirones y un rostro de bronce brillante según el sol se reflejaba en su frente; y por último vi el motor trasero que propulsaba la nave: una máquina de palas enormes que batían el agua de forma continua, entre los bufidos de los tubos que salían de cada una de sus ruedas laterales, también de bronce, y que expulsaban una corriente de humo negro como nimbos de algodón que se elevaban suspendidos. Lo vi cuando ya habían pasado, y ellos me vieron a mí, con la fregona alzada como una lanza y sus cerdas por delante.

Otro sonido acaparó mi atención. El que ahora hacía Juan Gabriel con el cáliz. Giraba la arandela que rodeaba el canto superior y provocaba un chirrido metálico más agudo que el de los tubos. Insoportable, al menos para mí, que me encajé un dedo en cada tímpano, al tiempo que vi la parábola que el cuervo albino trazaba sobre nosotros. Circunvolaba nuestra nave con las alas desplegabas, graznaba entre los chirridos del cáliz, y daba una vuelta estrecha cuando Jackelyn, desde el punto más alto del mástil principal, disparó la red de bolas de plomo y acertó a capturarlo, ahora sí, a la primera.

Cayó a mis pies como un saco de plumas. Batió sus extremidades y movió sus ojos rojos y graznó cada vez más agónico, más pausado y quedo, hasta agotarse. Endemoniado. Yo no sabía qué hacer, qué decir o qué pensar más que era un bicho endemoniado. Juan Gabriel rezaba con un puño en la frente y Dímor se alejaba a pasos cortos. El capitán lo miraba con aprensión desde la distancia. El cuervo arañaba la red con sus patas de anillas de bronce y zarandeaba el pico y sacaba la lengua entre hilos de baba densa. Y yo, abrumado por la imagen, di un paso atrás y otro después y otro más pausado hasta que Jackelyn bajó del mástil y recogió la red del entablado, como si nada. Como si fuera un saco de plumas. Mi espanto cedió. Incluso me sentí aliviado, cuando ella asintió solemne, me tendió la red de plumas y apartando la mirada me dijo:

—De esto te encargas tú.

9

El desguace pirata

Como jefe de limpieza y mantenimiento, y por la doble orden de Jackelyn y del capitán, en efecto tuve que encargarme del bicho endemoniado. De hecho compartimos el cuarto del mapamundi, yo en mi catre y él en la jaula que fabriqué con las varillas del único barril que conservamos. Desde ahí me graznó con su lengua granulada, me escudriñó con sus ojos enrojecidos y me puso en guardia aleteando cada vez que me daba la vuelta. Cubrí la jaula con un trapo pero no conseguí que cediera, es más, mordió una esquina del trapo e intentó descubrirse al tiempo que yo tiraba de la esquina contraria y lo maldecía por astuto.

—¿Qué pasa, Dufuá? —me preguntó Dímor, que entró en mi cuarto como si fuera el suyo—. Los gritos de tu amigo se escuchan desde cubierta. Oh. Vaya. Interesante.

Miraba absorto el mapa de estrellas en el techo seguido del mapamundi en la pared. Luego se acercó a la jaula, pinzó la punta del trapo con dos dedos y me dijo:

—Quiero una cúpula como esta en el escritorio de mi futura mansión.

Cerró los ojos con un gesto concentrado y, en un mismo movimiento, descubrió el trapo con una mano, chascó dos dedos con la otra y pronunció: «Ya».

Entonces, en el interior de la jaula, había un cuervo disecado, una estatua que solo movía los ojos hasta que los clavó en los míos con algo parecido al rencor.

—¿Para esto querías tizas? —preguntó el capitán según cruzaba la puerta—. ¿Para decorar el techo?

Bajó la cabeza, se encontró con el cuervo disecado y se detuvo en guardia. Luego levantó y cerró su puño amenazante, y al momento sonrió como si lo hubiera domado él.

—Tenemos un problema —cambió el tono y bajó el puño—. Porque os habréis dado cuenta de que lo hemos tirado todo. Casi todo. Solo ha quedado una fregona.

—Y un arcón de monedas —añadió Jackelyn a su espalda y Dímor se irguió con interés—. Lo justo para rearmaros, conseguir provisiones y reforzar la tripulación.

—Pero no sabemos dónde —dijo el capitán.

—Sí que lo sabemos —continuó Jackelyn y señaló en la pared una sección de islas diminutas al sudoeste—. En el desguace pirata. Lo conozco por los negocios de mi padre. El sitio perfecto que por alguna razón el capitán se niega a visitar —dijo y lo miró—. ¿Vas a decirnos por qué?

—Ya te lo he dicho. Porque les debo dinero.

—Y yo te he dicho que ellos se lo deben a mi padre. Si no aceptan el arcón, nos vamos. Tú si quieres te escondes en la bodega.

—¿Que yo me esconda, dónde? Vamos a ver, ¿se os ocurre algo que no implique mi muerte?

Dímor y yo levantamos los hombros y Jackelyn mantuvo los brazos cruzados.

—Bien —siguió el capitán—. Recordaré vuestro apoyo cuando muráis conmigo. Vayamos al desguace. Si me descubren —nos señaló a los dos—, lo pagaréis con vuestra parte de la recompensa.

Miró por última vez al cuervo disecado, entornó los ojos con media sonrisa y se fue. Jackelyn se acercó a la jaula.

—¿Cómo lo habéis hecho? —preguntó encorvada hacia el bicho y en seguida dio un paso atrás—. Pensé que nunca se callaría.

Dímor levantó las cejas y ladeó su cabeza hacia mí, como si fuera mi logro. Luego le ofreció un codo a Jackelyn y salieron juntos y acompasados. Y ahí me dejaron a mí, en el cuarto del mapamundi con el cuervo de los demonios. Y la verdad es que entonces, bueno, viéndolo ahí enjaulado, tan dócil, con una mirada entre tierna y salvaje, el pobre apartado de su dueño, aunque fuera una máquina, después de todo pensé que, quizá, no era tan horrible. Que en otras circunstancias podría domesticarlo y ponerle un nombre con el que enseñarle el valor de la confianza, y la calidez del contacto humano. Metí dos dedos en la jaula y froté mis yemas:

—Pitas, pitas.

—¡Graa!

El cuervo me soltó un picotazo que estuvo cerca de arrancarme ambos dedos y desmontar la jaula. La sostuve con las dos manos y esperé a que las varillas dejaran de temblar.

—Te quedas sin nombre —le dije con la mirada severa—. Bicho de los demonios.

El cuervo contestó con graznidos, batidas y picotazos al aire por mucho que lo cubriera y descubriera con el trapo mientras chascaba los dedos, hasta que reapareció Dímor y, en un solo movimiento, «Ya», lo disecó.

—Vale. ¿Cuál es el truco? —le pregunté.

—Saber que vas a conseguirlo.

El desguace pirata era un archipiélago de islas diminutas o más bien un cúmulo de peñascos al sudoeste de nuestra posición, según trasladé del atlas al cuarto del mapamundi, alejado de las rutas frecuentes de la corona y de los ataques conocidos de las máquinas. Calculé que tardaríamos dos semanas con un viento razonable, aunque la velocidad de La ganzúa redujo la travesía a once días y medio.

Jackelyn cantó por tierra a la vista desde la cruceta del trinquete, donde subí con expectación y divisé aquello que llamaban desguace pirata, como una mancha que crecía en el horizonte a medida que se ponía el sol.

—Una pregunta —dijo Jackelyn y bajó su catalejo—. Ese mapamundi, el del camarote, ¿es la razón por la que te encerraste tres días? —me preguntó y yo asentí—. Ya veo. Así que eres una especie de loco.

—No —sonreí y me balanceé hacia atrás—. Ese es Dímor, el mismo que hipnotizó al cuervo.

—Eso ya lo sabía —murmuró y apartó la mirada—. Conmigo lo ha intentado tres veces... creo que a la cuarta lo ha conseguido.

—¿Cómo? ¿El qué? ¿Qué es eso de conseguirte?

Sus labios dibujaron una sonrisa, su estómago y su clavícula palpitaron y finalmente soltó una risa mansa y entrecortada, con su ojo derecho entornado y una mano en la cuenca de su parche como siempre hacía al reír.

—Eres muy gracioso, James. Te encierras tres días y sales con patillas pelirrojas. Pero la próxima vez me dices algo.

—¿Qué es eso de conseguirte?

—Una broma. Tonto.

Intenté quitarle el parche pero me esquivó con agilidad, aunque luego tuve que agarrarla para que no cayera de la cruceta.

—Oye —me dijo medio caída—. Mira eso.

Y tirando de ella hasta enderezarla, miré al frente. La mancha se convirtió un embrujo de puntos de luz que, según caía la noche, iluminaban un asentamiento suspendido en el mar: antorchas a lo largo de puentes que unían peñascos y faroles coloridos que colgaban de cuerdas atravesadas, y que formaban un laberinto flotante que tintineaba a medida que nos aproximábamos, rodeado de piezas de embarcaciones medio hundidas, la quilla de un buque en vertical, el mascarón de un casco entre los muelles, el entablado de una fragata que unía dos peñones, un mástil enmohecido con flecos de algas y una lámpara de aceite que oscilaba en su punta, alumbrando un dique de barriles a nuestro babor.

—El desguace pirata —dijo Jackelyn y saltó de la cruceta.

La ganzúa se aproximó a un andén protegido por bolardos, donde unos mozos primero preguntaron por nuestra bandera y luego nos asistieron como mercaderes de Akrin, amarraron nuestra nave y alargaron una tabla de madera como puente.

—¿Cómo hacemos, capitán? —le pregunté—. ¿Bajas con nosotros o te escondes en la bodega? Deberíamos hacer una lista de necesidades. ¿Pero qué necesitamos? ¿Hola?

El capitán no escuchaba, mascullaba para sí, miraba a la nada pensativo, negaba con la cabeza. Le puse una mano en el hombro y me miró como volviendo al mundo.

—Marinero —dijo y me quitó la mano de una palmada sonora—, ¿cuándo he dicho yo que me fuera a esconder? ¿Cuándo en toda mi vida?

—En ningún momento, capitán. Dijiste que o moríamos contigo o te quedabas con nuestra recompensa.

—Exacto. Yo nunca me escondo. Esta misma noche cerramos el negocio y mañana salimos armados. Jackelyn, Dímor, tú y yo. Los demás se quedan aquí con el misionero. Tú delante —me dijo.

—Esperad —interrumpió Juan Gabriel y me tendió la jaula cubierta con el trapo—. Yo custodio el cáliz, pero el monstruo del inframundo os lo lleváis con vosotros.

Cogí la jaula, bajamos al andén y uno de los mozos nos señaló el camino hacia la taberna. Cruzamos un puente colgante con barandillas deshilachadas, una tarima con antorchas de distintas alturas, un pasaje formado por mástiles, un pasillo de tubos de cañones y una escalera tallada en la giba de un peñasco, cuando dimos con una plataforma extensa, iluminada por cuerdas transversales de las que colgaban farolillos mecidos por la brisa, con una barra al fondo y una mesa ovalada repleta de personas que discutían con ánimo y compartían taburetes.

Seguimos al capitán, que fue directo a la barra mientras aquellas personas relajaban la discusión, nos miraban interrogantes y luego se dirigían a la mujer que encabezaba la mesa, y que debió decirles algo prudente, pues en seguida volvieron a discutir y a brindar como si no hubiéramos aparecido. Esa mujer seguía mis pasos con sus pupilas. Llevaba una hombrera con un tirante cruzado, un chaleco sin botones y un tatuaje de olas escarpadas y celestes que rodeaban su ombligo y ascendían hasta el hombro contrario. Tenía el pelo rojo oscuro, corto y desordenado como un chico, pecas como puntos de pintura y anillas en sus orejas. Su rostro era de rasgos afilados, pero infantiles, y sus ojos grandes y marrones, intensos y llamativos. Muy llamativa.

Jackelyn me soltó un empujón y retomé la marcha, seguí al capitán hasta la barra del fondo y pregunté al tabernero por hospedaje.

—El negocio está cerrado —contestó.

—¿La barra también? —preguntó el capitán, soltó una moneda de oro sobre la madera y la sostuvo con el dedo índice—. Ponme una jarra del ron más dulce que tengas.

—Solo servimos chupitos.

El capitán me entornó los ojos por si yo conocía esa palabra. No era el caso.

—Vasos cortos —aclaró el tabernero y sirvió uno, que el capitán bebió de un trago sin soltar el dedo de la moneda.

—Otro —le dijo—. Esta vez que rebose.

La chica de la cabecera atendía en silencio a cada comentario de sus colegas, como si supervisara el debate, en una postura entre cómoda y confiada, con un codo apoyado en el respaldo de su silla y una bota en el borde de la mesa, jugando a mecerse. Pensaba que nos había olvidado cuando otra vez me miró. Me clavó sus pupilas.

—¿Quiénes son esos hombres? —volví al tabernero.

—Los secuaces de Skitch. Y Skitch. Dejadlos tranquilos.

El capitán pidió otro chupito sin soltar el dedo de la moneda, mientras Jackelyn se quedó a mi lado, o se acercó a mí, y todos atendimos a la discusión de la mesa según fue subiendo de tono.

—Eso mismo he oído yo —dijo uno de aquellos secuaces—, que persigue al rey máquina.

—¿Pero también a la corona? —preguntó el de su derecha.

—Contra todos no puede ir —contestó un tercero—. Yo he escuchado que conquistó una isla de la corona y la convirtió en cenizas.

—Con arena roja, como el rey máquina. Sin dejar supervivientes. Yo creo que es la misma persona. O el mismo monstruo.

—El que conoce la tecnología del pasado.

—Del futuro, imbécil. Así es como hundió La monumental durante aquella tormenta.

—La monumental no existe. Son cuentos de la corona, como dice Skitch.

—Esa nave existía hace dos años —interrumpió otro—. La vi en un puerto enorme y era más grande que la isla. Y hace poco escuché que el fantasma de Akrin reventó su depósito de munición.

—¿El fantasma que liberó la ciudad de Akrin?

—El mismo. Hay quien lo llama el fantasma máquina y se sabe que viene del este. Desterrado por la corona.

—Venga ya, solo es un pirata con una buena recompensa.

—Una recompensa extraordinaria. Cuarenta mil por su cuello y treinta mil por cada uno de sus amigos. Si es que tiene.

—¿Hablamos del hombre que derrotó a Timothy Wells? ¿James Dufuá?

—Se dice Dufois y no es más que una leyenda, ¿verdad, Skitch?

—Es no importa —sentenció—. El rey máquina será nuestro en cuanto capturemos al cuervo albino.

No sé cuántos chupitos llevaría el capitán cuando pidió el último, se lo bebió de un trago y soltó el dedo de la moneda.

—Bien —dijo y me miró—. Ya estoy borracho. Negociemos.

Se dirigió a la mesa y al detenerse captó la atención de aquellos hombres, unos quince, que lo miraron entre molestos y curiosos por la interrupción, algunos con ademán de levantarse o desenfundar.

—Samanta —dijo el capitán hacia la cabecera.

—Ese es su nombre —dijo uno y se levantó—. Pero todos la llamamos Skitch.

—La patrona del desguace —dijo otro, ya de pie, empuñando un martillo.

—Nuestra patrona. Skitch. No Samanta.

—¿Qué es lo que quieres, barbudo?

—Sentaos —dijo ella y todos obedecieron, colocando sus armas en la mesa, instrumentos mecánicos, alicates, tenazas y punzones.

—Bien —siguió el capitán—. Necesitamos armar nuestra nave en un día. Al completo, con provisiones para un mes y el mejor equipo que tengáis.

—El desguace está cerrado —dijo uno—. Vuelve mañana y ya veremos si hay negocio.

—Traemos un arcón de monedas de oro. Unas cinco mil si las queréis contar y otras tantas si lo hacéis en un día.

—¿Por qué? —preguntó Skitch, apartó su bota del borde de la mesa y la silla volvió a clavarse en recto.

—Para derrotar al rey máquina. Cuando cobremos su recompensa os pagaremos la otra mitad.

Los hombres soltaron risas burlonas y negaron con la cabeza, mientras Skitch sonreía, o eso me pareció, pues luego comprobé que sus labios siempre dibujaban una sonrisa en reposo, incluso estando seria.

—Nunca hundiréis su buque —dijo al rato—, no con una nave convencional. Tampoco lo encontraréis en mar abierto sin la ayuda del cuervo albino. Eso es lo que nos falta a nosotros. Hablaremos si lo traéis.

—Y hasta entonces a callar —añadió uno de sus hombres.

El capitán me arrancó la jaula, la alzó a la vista de todos, agarró la punta del trapo y la descubrió.

—¡Graa!

Los secuaces se irguieron desconcertados y algunos aspiraron el aire. Skitch abrió ligeramente la boca remarcando su sonrisa, ahora inclinada hacia un lado.

—Tú eres… James Dufois —balbuceó un hombre señalando al capitán.

Ahora todos aspiraron y algunos se dieron codazos.

—No —dijo Skitch, que en seguida frunció el ceño y se levantó hacia nosotros.

Llevaba unas medias deshilachadas y unas botas abiertas, alta y delgada como una espiga. Se detuvo a un palmo del capitán y agarró una de sus solapas. Sus uñas eran burdeos.

—Este es mi padre —dijo y soltó la solapa como si la tirara contra él—. Dalton Stevens. El desertor.

Se escuchó el golpe de un chupito contra la mesa, de alguno de aquellos hombres, que ahora se miraban entre sí buscando la forma de reaccionar, igual que hacíamos nosotros, Jackelyn, Dímor y yo, frente a las miradas sostenidas de nuestros capitanes. Realmente se parecían, no sé, había algo en sus ojos o en sus cejas o en su nariz o más bien una suma de detalles distintivos.

—Cobarde —siguió ella—. ¿Cómo te atreves?

—Nos iremos pronto. El cuervo nos llevará a la guarida del rey o lo perseguiremos hasta que desembarque. Entonces nos iremos y os dejaremos diez mil monedas de oro.

—El rey nunca abandona su buque. Mañana corregiré vuestro plan y ajustaré el reparto de las ganancias. Hasta entonces, no, en ningún momento quiero que te acerques a mí —dijo y volvió a sus hombres—. ¿Qué opináis? Aquí tenemos al cuervo. ¿Seguimos viviendo de los naufragios o salimos a por el rey máquina?

—Skitch, contesta por nosotros.

—Sí, queremos escucharte. ¿Cómo es eso que dices?

—Morir por nada no es nuestro destino.

—¡Solo es la muerte! —añadieron sus hombres y brindaron.

Dímor y yo nos miramos sorprendidos, como rodeados de locos, y Skitch, según abandonamos la taberna de vuelta a La ganzúa, siguió mis pasos con sus pupilas hasta que brindó con los suyos.

Al día siguiente me despertó el trajín de cubierta, a poco de amanecer, y que llegaba a mis oídos como pisotones o saltos en el techo, sumado al dicho endemoniado que graznaba a medio palmo de mi cara. Supuse que la tripulación despejaba la cubierta para armarla cuanto antes, o yo qué sé, la verdad, pues aquel madrugón desde luego no era propio del capitán Stevens. Y a mi derecha los graznidos del fin del mundo.

Mi humor empeoró cuando subí a cubierta con la jaula en mano y descubrí que el ajetreo no venía de nuestra tripulación, sino de los secuaces de Skitch, que al parecer medían las dimensiones de la nave a pisotones y saltos. Yo hubiera dicho que nos abordaban.

—¿Qué estáis haciendo? —grité, aunque nadie se inmutó hasta que el cuervo soltó un graznido.

Algunos dejaron de corretear y se acercaron, uno de ellos con un chaleco sin mangas, gafas en la frente y un guante de cetrería en su antebrazo derecho, como los que se usan para domesticar halcones o palomas salvajes.

—Esta nave es perfecta —me dijo sonriente—. De manga y eslora. De materiales. De todo. ¿Dónde la habéis construido? Nunca he visto una igual.

—¿Perfecta para qué?

—Qué horror —interrumpió otro y señaló al cuervo—. ¿Muerde? ¿Cómo lo habéis capturado?

—¿Y de dónde es vuestra bandera? —preguntó un tercero y señaló el mástil mayor—. ¿Es un tiburón martillo, verdad?

—Sí —contesté impaciente—. Negro. La bandera de los corsarios de Akrin. Al cuervo lo capturamos con una red. Si metes un dedo en la jaula te lo arranca. Y ahora, ¿qué hacéis aquí y para qué es perfecta esta nave?

—Venga ya, si Akrin no tiene corsarios. Es una isla neutra.

Metí una mano en el bolsillo interior de mi casaca, saqué la patente de Akrin, la enseñé, tapando mi nombre, y la volví a guardar en el bolsillo.

—¿Para qué es perfecta? —repetí, ante la mirada atónita de aquellos hombres, que se susurraban unos a otros:

—Corsarios de Akrin...

El hombre del chaleco sin mangas, gafas en la frente y guante de cetrería, y al que más adelante conocí como Wayne, pidió silencio a sus colegas y rodeó mis hombros con su brazo, apoyándose con confianza.

—Tú eres el segundo del capitán Stevens, ¿verdad? Skitch nos ha dicho que nos dirijamos a ti. Y a ti te voy a contar para qué medimos vuestra nave. Ven conmigo.

Bajamos al andén, donde otros tantos hombres medían el casco de proa, y nos dirigimos al centro del desguace a través de mástiles tirados a lo ancho, cuerdas y redes cruzadas y chatarra medio sumergida, hasta que alcanzamos una plataforma circular alrededor de una masa de agua oscura, en cuyo centro colgaba el gancho de una grúa gigante sobre un trípode. En el extremo opuesto estaba Skitch, apoyada en una pila de repuestos con sus medias deshilachadas, su tatuaje celeste y su pelo rojizo desordenado por entre las orejas. Los hombres que la acompañaban giraron la manivela de una rueda mecánica que, enganchada al trípode, accionó la polea de la grúa y elevó un peso oculto en el agua.

—Vuestra nave es rápida y ágil —me dijo aquel hombre colgado de mi hombro, según la grúa enrollaba la cuerda.

—La más veloz en la que he subido —dije yo.

—Lo mismo dicen del buque del rey máquina. Aunque es lento de arranque. ¿Tú qué has escuchado?

—Yo vi cómo atravesaba el mar en contra del viento.

—Lo viste —dijo y me miró, haciendo una pausa—. Skitch también lo ha visto. Con un motor de palas en la popa, que expulsa vapor, ¿verdad? ¿Es así?

—No sé cómo funciona —dije, mientras del agua emergía un objeto pesado.

—El ariete de los mares —pronunció y señaló la punta del objeto—. Cuarenta toneladas de acero recién templado. El espolón más poderoso que nunca has visto. Lo montaremos en vuestra nave, daremos con la popa del buque, nos clavaremos en su casco y lo abordaremos.

Del agua emergió un espolón enorme y retorcido en tirabuzones estrechos, como los de una herramienta de perforación, aunque más estilizada, con el frontal afilado, la punta redonda y curvada hacia dentro y parecido en todo, pensé, al garfio de una ganzúa.

—¿Qué te parece? ¿Aprobado?

—Perfecto —dije a medida que veía aquel plan como una locura posible.

—Ahora mismo lo montamos en la proa y esta noche salimos a por el rey. En cuanto al reparto, os podéis quedar con la recompensa por su cabeza. Skitch solo pide lo que encontremos en su guarida.

De vuelta a La ganzúa informé al capitán y de paso le pregunté por su hija, pero se limitó a entornar los ojos con recelo y a asentir en cuanto vio el espolón, empujado sobre un rodillo de troncos hacia el astillero contiguo.

Montar el invento nos llevó todo el día y parte de la noche, unas cincuenta personas involucradas, yo limpiando el serrín y las piezas sobrantes y las tuercas perdidas con la ayuda de Jackelyn, el capitán a gritos por cada marinero, Skitch alentando a los suyos, Dímor haciendo malabares con boyas y Juan Gabriel bendiciendo la construcción. Así actualizamos La ganzúa con el ariete de los mares, y así embarcamos casi con el siguiente amanecer los más de cincuenta tripulantes, corsarios y secuaces de Skitch, en un viaje de ida a la popa del buque de vapor.

10

El buque de vapor

Tres meses habían pasado desde que el capitán me capturó hasta que conseguimos los medios para enfrentarnos al rey máquina, o así me salieron las cuentas al proyectar nuestra aventura en el cuarto del mapamundi, incluyendo el pueblo fantasma que se deshizo en mis manos, el motín merecido por la norma absurda del vigía, la trampa para ballenas de nuestro socio irregular, la isla de Akrin de la que ahora éramos corsarios, la alucinación del tiburón negro que me salvó la vida y los robos de los mecanismos para dar con el buque de vapor. Algo así como avanzar tres meses, me decía de camino a la proa, y avanzar unos días más.

—Trabuco automático, Burton. Pistolas de percusión, Johnny. Mortero de corto alcance. ¿Quién?

Skitch repartía armas entre sus secuaces a la altura del mástil mayor, según yo cruzaba la cubierta con el cáliz, la cadena de anillas y la jaula del cuervo. Llevábamos un día al este con el viento en popa y todas las velas desplegadas, a falta de montar el invento de Chutke que sería la brújula y guía de nuestra nave.

—Puños de combate, Stuart. ¿Explosivos de arena roja? Wayne. Mosquete de cañón doble extendido.

—¿El que a veces se encasquilla —preguntó uno— pero cuando dispara atraviesa el horizonte?

—Ese. Tuyo. ¿Quién falta? ¿Nadie quiere el tirachinas de muñeca y antebrazo?

—Yo lo quiero.

Los secuaces levantaron su mirada y la clavaron en la mía.

—¿Tú... —me preguntó Skitch y se acercó, me clavó sus ojos intensos y marrones como los puntos de sus pecas, y se acercó aún más hasta casi pegarse a mi nariz— tú cómo te llamas?

Me acordé del nombre que me puso el capitán cuando nos infiltrarnos en los calabozos de Akrin.

—Ron Butterfly. Segundo de a bordo.

—Pues se lo pides a tu capitán.

—Eso —añadieron sus hombres y Skitch se despegó de mi cara, de vuelta al reparto.

Afiancé la carga en mis brazos y continué mi camino hasta la proa de La ganzúa, donde el viento salpicaba sal y arañaba mis labios. Asomé mi cuerpo por la barandilla: era el espolón lo que cortaba el mar, una extensión extraordinaria, pensé, que bien podía partir un peñón de hielo o la quilla de una fragata, asegurada al casco con vigas de madera y cintas de cuero doble abotonadas a la borda.

Atornillé el cáliz a un saliente del bauprés y enganché la cadena de anillas, mientras el cuervo intentaba picarme desde la jaula, no sé si molesto o ansioso, cuando metí la mano y lo cogí, logrando pinzar su pico tras una especie de pulso de pulgares. Enganché las anillas de sus patas al otro extremo de la cadena y lo solté como se suelta una paloma: batió sus alas primero en suspensión y luego ascendió en vertical, tan decidido que temí que tensara y rompiera la cadena. Sin embargo, cerca de su límite, tan arriba como el mástil del trinquete, extendió sus alas en recto y planeó ingrávido. Entonces viró ligeramente a nordeste y así el capitán giró la rueda del timón, hasta alinear su vuelo con nuestra quilla.

Y yo sin arma. Volví a la rueda del timón cuando me crucé con el baúl de armas abierto, mientras Skitch y sus hombres mantenían una de sus discusiones ruidosas y me daban la espalda. Aproveché para mirar de reojo y vi que aún quedaba una pila de armas exóticas, ninguna parecida a un tirachinas de muñeca y antebrazo, pero sí una cimitarra que sentí tan mía como aquella que robé en Akrin y que, en efecto, también robé entonces. La hoja me pareció más larga y menos curva que la primera que sostuve, con el filo dentado en la parte inferior, como los machetes, y una empuñadura notoria, con dos gavilanes en el canto superior, cuatro anillas donde introducir los dedos al empuñar, que aseguraban el agarre, y dos gatillos que al accionarlos soltaban la hoja, supuse que para lanzarla. Es decir: sable, machete, puño de combate y lanzadera. Y sin embargo liviana como un estoque. Probé a rasgar el aire, a pinchar en recto, a lanzar la hoja mientras esquivaba un disparo, a defenderme con los gavilanes, a serrar con los dientes del filo, a partir narices con las anillas del puño.

—Marinero, que no estás solo —me interrumpió el capitán.

Alrededor todos contemplaban mi fantasía, ya en la rueda del timón, a medida que recorría media cubierta despiezando enemigos imaginarios. Enfundé el sable convertible cuando logré desencajar mis nudillos de la empuñadura, y me desmarqué con un tema pendiente:

—¿Y tú, capitán, vas a decirnos qué pasa con tu hija? Samanta, la patrona del desguace —dije y levanté las cejas—. ¿Qué es lo que ocultas? ¿Y de dónde sale eso de Skitch?

—Ese es el nombre del loro que teníamos hace veinte años. Me extraña que ella lo recuerde. Eso es todo. Y no preguntes por su madre.

—Así que las abandonaste al desertar. Para protegerlas, supongo. Y aquí estáis veinte años después, padre e hija detrás de una recompensa de la corona, en la misma nave, juntando medios para acabar con el enemigo de vuestro enemigo. ¿Cierto?

—¿Yo te hice alguna pregunta cuando te uniste a mi tripulación, marinero de pantano?

—Solo una: si me unía o si saltaba por la borda, sin preguntarme si sabía nadar.

—En ese caso te hubiera tirado al momento.

El último viaje duró algo más de quince días y fue el más silencioso hasta la fecha. El capitán no abandonó el puesto de timonel ni Jackelyn el de vigía, sin otra vista en dos semanas que nuestro navío y la bandera del tiburón martillo negro; las discusiones de Skitch y sus secuaces se dispersaron; Dímor prescindió de los juegos con los que solía amenizar los viajes y yo me centré en las tareas de limpieza, por mantener la mente ocupada y porque era lo único que sabía hacer en travesía. Así dos semanas hasta que una tarde de cielo encapotado, gris y naranja según se hacía de noche, todos escuchamos el grito de Jackelyn:

—¡Barco a la vista!

Y miramos al frente. Y cada uno soltó el aparato que manejaba en ese momento. Allá en el horizonte, en el punto que señalaba el espolón y hacia donde el cuervo dirigía sus graznidos, la capota de nubes descendía oscura y formaba un embudo que llegaba al mar. Ahí estaba, alimentando el cielo, la estela del buque de vapor.

—¡Barco a la vista! —gritaba Jackelyn y nadie se atrevía a secundarlo.

Nadie se movía. Nadie salvo el viento y aquel monstruo que expulsaba humo de sus entrañas. Que se envolvía en su propia bruma. Que batía la superficie del océano como un leviatán. Pero uno creado por el hombre, me repetía, uno contra el que chocaríamos en cuestión de minutos.

Volví a mí. Tenía que centrarme. Me dirigí a la barandilla de popa donde había quedado con Jackelyn, vestido con mi casaca, un pañuelo en la frente y el sable convertible en mi cintura, y aseguré las cuerdas a las que nos agarraríamos en el momento de la colisión. Comprobé la resistencia de la barandilla, reforcé los nudos a tirones, encendí los faroles próximos, vi una sombra a mi espalda y me giré.

—Skitch. ¿Qué quieres?

Dio un paso y me acercó sus ojos intensos, al reflejo de los faroles.

—Dime, ¿quién eres tú? —preguntó y repasó mi rostro con sus pupilas—. ¿Quién, dueño de la patente de Akrin y de la bandera de ningún lado, del cuervo albino, de la casaca de la corona —sonrió— teñida de sangre, y al que todos se dirigen con el mismo respeto que simpatía?

—Esa es una pregunta muy larga. ¿Qué quieres saber?

—Tu verdadero nombre.

Aguanté la respiración y dije al fin:

—James Dufois.

Dio un paso atrás y descolgó su mandíbula, lentamente, estirando media sonrisa con un gesto de satisfacción.

—Esta es tu cara —susurró para sí sosteniendo la sonrisa.

—Pero mi historia no es como la cuentan.

—Seguro que no. El rey máquina solo es el principio de tu historia, James Dufois —dijo, descruzó los brazos y me colocó una pieza de armadura en mi antebrazo izquierdo, provisto de cintas con broches que en seguida me ajustó, con un carril metálico en la superficie y una cinta elástica de color amarillo.

—Tirachinas de muñeca y antebrazo. Y arena roja —dijo entonces y me dio un puñado de bolas de cristal rellenas de aquella munición.

—¿Qué es esto?

—Arena roja de las minas de Urano. La misma que usa el rey máquina.

—¿Y cómo la has conseguido?

—¿Cómo, Dufois? A través del único hombre que podría firmar tu patente: John Company Arthur. Seguro que tú también le debes algo más que simpatía —extendió los cañones del mosquete desplegable que llevaba en su cintura, dio media vuelta y se marchó con los suyos.

No imaginaba lo que esperaba de mí. De hecho nunca lo he sabido. Pero ahí estábamos, a menos de una milla de un buque que todos conocíamos por su leyenda, y que tenía por bandera una nube de vapor. Vi una última vez al capitán, como siempre comprometido en el puesto de timonel; vi a Dímor con su traje en todo momento recién planchado y su gorra inclinada, y que se acercó a decirme, con solemnidad, que el bastón del rey máquina era suyo; vi que Juan Gabriel se cerraba un puño en la frente y que muchos lo seguían; y vi a Jackelyn, que susurraba pensamientos según se acercaba a la barandilla, con un corsé oscuro de florituras en plata, un parche de metal cobrizo, un tricornio con plumas cortas y una ballesta de tipo pistola en cada mano.

—Ya sé por qué te miro así —le dije—. Porque siempre tengo una pregunta que hacerte.

La llama de los faroles hacía brillar las cicatrices de su rostro y el viento sacudía las plumas de su tricornio.

—Quiero que lleves esto —continué y le di el documento que guardaba en mi bolsillo interior—. La patente de Akrin. Si me pasara algo, tú serías la única persona que podrías utilizarla. ¿De acuerdo?

—Como quieras, James —la cogió y la guardó en su cintura—. Pero tú y yo vamos juntos.

—Por supuesto. Espalda con espalda.

Escuchamos un bufido estridente y nos sumergidos en la estela del buque. La vista se nubló, sentí el vapor caliente en mis mejillas, busqué a tientas y encontré la mano de Jackelyn, que temblaba. Yo temblaba. Cerré los ojos y los puños y de pronto colisionamos, el espolón se clavó y atravesó la popa del buque, reventó la madera y sacudió el firme a golpes de terremoto. Sentí que las cuerdas me constreñían según nuestra quilla se abría paso hasta penetrar y abordar su cubierta y, tras un quejido prolongado, todo se detuvo.

Tardé un rato en reaccionar. Sacudí el humo a mi alrededor y miré a mi derecha. Jackelyn se quejaba de un golpe en el brazo, pero no era grave. Yo estaba entero. Y a mi izquierda las cuerdas desenrolladas de nuestros colegas, que ya abordaban la cubierta enemiga por babor y estribor bajo el graznido histérico del cuervo. El abordaje sucedía.

Desatamos las cuerdas de nuestras cinturas y desenvainamos yo mi sable y ella sus ballestas, y así, mientras todos abordaban el buque por los costados, nosotros corrimos en recto hasta alcanzar la proa de nuestra nave, inclinada sobre la suya como un puente de asedio, y de cuyo vértice saltamos directos al centro de la batalla. De alguna forma conseguí aterrizar rodando en el firme y ponerme en pie sin perder mi sable, pero con dos pistolas apuntando a mi cabeza. Al instante dos saetas sobrevolaron mis hombros y se clavaron en los brazos armados. Descargué mi sable contra el de mi derecha, mientras el otro golpeó mi sien con la culata de su pistola y me tiró al suelo. Abrí los ojos a tiempo de esquivar su cuchillo, que se clavó en la madera justo cuando otra saeta impactó en su pecho y lo tumbó. Jackelyn, a unos siete metros, recargaba sus ballestas. Tan concentrada que no vio al hombre que apareció por su flanco izquierdo, con un machete en alto.

—¡Jackelyn! —grité todavía desde el suelo, pero ella se mantuvo encorvada recargando sus ballestas.

Saqué tres bolas de mi cinturón, las coloqué en el carril del tirachinas, tensé la cuerda mientras seguía la carrera del hombre y disparé. Una de las bolas acertó a su costado justo cuando él levantaba su machete. Al momento su ropa se descompuso como si ardiera, aunque sin llama, abrasando su cuerpo en círculos disformes que se expandían según él se sacudía, hasta que cayó inerte.

Una mano se extendió a mis ojos. Era Skitch, cabeceando para que me levantara, con una energía que parecía inagotable. Acepté su mano y me levanté.

—Tu destino está en la proa —me dijo—. Corre.

Jackelyn se colocó a mi espalda y juntos avanzamos, ella disparando según recargaba sus ballestas y yo batiendo mi sable mientras girábamos como una peonza, empujando al enemigo hacia los costados defendidos por los hombres del capitán, y también por Dímor, al que vi desarmar a dos espadachines con una técnica más propia del ilusionismo que del combate. Seguimos atravesando la cubierta, ya inundaba la bodega del buque, hasta que, por fin, yo en el entablado y él sobre la tarima de proa, encaré al rey máquina. Y él me encaró a mí. Vestía su chaquetón oscuro de jirones y solo enseñaba su cabeza: una talla de bronce, sólida y de apariencia humana, pero inexpresiva. Levanté mi sable y lo señalé. Él lo hizo con su bastón y me engañó, pues con la otra mano levantó una pistola que no vi a tiempo. Fue Dímor el que nos advirtió desde la espalda de Jackelyn, que por reflejo descargó su ballesta, acertó a la altura de su clavícula, si es que tenía huesos, y desvió su disparo. Aquella bala rozó mi hombro derecho, continuó hacia Jackelyn y rozó su oreja derecha, rebotó en la polea de un mástil, en un gancho suelto y en un mango del timón y de vuelta fue a parar a la espalda de Dímor. Porque Dímor se movió lo justo para interceptar la bala y escudar a Jackelyn, se arrodilló con una mano en el pecho, su gorra rodó por el entablado y su cuerpo cayó vencido.

Volví al rey máquina, disparé mi tirachinas y acerté a su estómago. El rey bajó su cabeza lentamente y vio la arena roja que impregnaba su chaqueta. Soltó su bastón, que rodó hasta mis pies, dio un paso calmo hacia atrás, se apoyó en la barandilla de proa y se dejó caer de espaldas. Más allá de la barandilla, a una distancia de nado, los brillos del mar reflejaban una montaña de piedra oscura, sin costas, flanqueada por peñascos encrespados.

Volví a Dímor. Jackelyn presionaba su herida mientras el agua rebosaba la cubierta y el buque se hundía cada vez más acelerado. Me quité el pañuelo de la frente y lo até a la de Jackelyn para taponar la herida de su oreja. La herida de Dímor encharcaba el entablado de sangre y yo no entendía, no asimilaba lo que estaba pasando.

—James —susurró, agarró mi muñeca y me miró con recelo—. Quiero el bastón del rey máquina.

—Levanta —le dije—. El barco se hunde.

—Por una vez tal y como habíamos planeado —sonrió y en seguida frunció el ceño—. El bastón es mío.

—¿Qué dices? ¿Qué pasa con tu don? Levanta y...

—Que yo sepa no soy inmortal —dijo tajante—. He tenido la suerte de llegar hasta aquí y conseguir mi último tesoro —estiró la mano y buscó a tientas—. Tú estás siempre en el lugar y momento adecuados y yo a eso lo llamo don.

El bastón del rey máquina seguía a mis pies. Lo cogí y lo cerré en su mano. Él cerró sus ojos. Se los abrí. Abrí sus ojos y zarandeé su cuerpo y achiqué el agua a su alrededor y grité su nombre. Y golpeé su pecho con el puño cerrado. Y volví a golpearlo y levanté su cabeza y sus hombros. Jackelyn me cogió una mano. Estaba de cuclillas a mi derecha, absorta, vulnerable, con el agua por las rodillas. La humedad de una lágrima hacía brillar las cicatrices de su rostro. Me miró.

—Ha muerto —le dije, y ella asintió con suavidad.

Apreté su mano y cerré los ojos de Dímor. La última vez que lo miré sujetaba su bastón y, por algún tipo de suerte genuina, la corriente de agua recuperó su gorra y la encajó inclinada en su cabeza.

11

La cabeza del rey máquina

—¡A los botes! —gritaba el capitán desde la barandilla de babor y contenía al enemigo con su sable.

El oleaje rozaba la cubierta del buque. Levanté a Jackelyn y cruzamos el ancho a zancadas, sorteando los objetos que caían deslizados desde la proa. El capitán defendía su posición frente a dos, tres y cuatro hombres del rey máquina que pretendían tomar los botes al otro lado de la barandilla. Uno de ellos golpeó su pómulo, otro rasgó su pierna y un tercero partió su sable a espadazos, pero el capitán se mantuvo erguido con los puños en guardia. No aguantaría el siguiente ataque. Solté la mano de Jackelyn, cogí un último impulso en mi carrera y embestí al capitán justo antes de que recibiera una estocada, saltando abrazados por encima de la barandilla con la suerte de aterrizar en uno de los botes. Con la mala suerte, me di cuenta al levantar la cabeza, de que era el único bote controlado por el enemigo. Fui a incorporarme cuando Jackelyn cayó sobre mi espalda y mi cuerpo rebotó contra el capitán, que para librarse de nosotros me soltó un cabezazo que nos lanzó a un lado y a mí me dejó medio inconsciente. Desde las tablas escuché chispas de espadazos y al rato una ráfaga de disparos a nuestra derecha. Era el rifle de Skitch, que desde el bote contiguo acertó a vaciar el nuestro.

—Y ahora haz algo útil —me dijo el capitán y me tendió los remos del bote, ignorando, supongo, la brecha que me había abierto en la frente.

Así remé de espaldas a la guarida del rey, mientras el capitán cruzaba los brazos y Jackelyn cubría mi brecha con el pañuelo. Nuestro destino era una roca gigante, disforme, apenas iluminada por la luna y flanqueada por peñascos escarpados que impedían el atraque de un navío. Ni un trecho de costa, tan solo un acceso en forma de caverna medio sumergida por la que nos adentramos en paralelo al bote de Skitch, acompañada por tres de sus hombres. A medida que avanzamos la caverna se estrechó hasta convertirse en un pasillo cubierto de estalactitas y una lumbre al final del cauce. El agua era limpia como la de un río estanco. Su brillo se reflejaba en la arcilla negra de las paredes. No había nadie. Ningún sonido. Tan solo una hoguera crepitante que alguien o algunos acababan de abandonar.

Aseguramos los botes y desembarcamos siete personas: el capitán, Jackelyn, Skitch, tres de sus hombres y yo.

—Así que tú eres el fantasma de Akrin —me dijo uno de aquellos hombres y me ofreció su mano—. Mi nombre es Wayne.

Era el hombre del chaleco sin mangas, gafas en la frente y guante de cetrería que me atendió en el desguace en nombre de Skitch, y que ahora además cargaba una mochila de explosivos.

—Ni fantasma ni de Akrin —contesté y acepté su mano para salir del bote—. Natural de Punta de Sales.

El capitán encendió una antorcha en la hoguera, la sacudió a un palmo de mis ojos y tomó la delantera a través de un túnel de piedra oscura cuyo suelo era un carril de traviesas. A unos cien metros el túnel se abría de nuevo en una caverna y el carril se dividía en varias direcciones. Me acerqué a un vagón del carril central y saqué una de las piedras.

—Carbón —dije y la volteé—. Justo aquí, en el centro de las operaciones del rey máquina. ¿Combustible?

El capitán volvió a sacudir la antorcha, esta vez casi quemando mis pestañas, y continuó por el carril central hacia un túnel del que colgaban lámparas de aceite y que tenía un rastro de sangre en algunos tramos de la pared. Al final de ese túnel, tras un pasillo con goteras y charcos de arcilla, encontramos dos de los tres tesoros del rey. El primero era la antecámara de la mina o una sala de trofeos, repleta de estantes donde se exponían copas, bandejas, collares y anillos enmarcados, algunos protegidos en vitrinas y todos pertenecientes a la corona, firmados con los cuatro zafiros que dibujaban la eme de su majestad.

—Mi recompensa —dijo Skitch, recordando que ese era su botín según el acuerdo, y le lanzó un collar al capitán a modo de propina que rebotó en su pecho y cayó sin que él gesticulara.

El segundo tesoro se encontraba a continuación, en la cámara principal, donde entré con Jackelyn mientras el resto vaciaba los estantes de trofeos. En aquella sala no había riquezas. Nada que se pudiera tasar. Era un despacho amplio con pizarras en las paredes, armarios, cajoneras y un escritorio al fondo; en las pizarras esquemas y rutas de la corona y en los cajones manuales, planos y diseños que revelaban la tecnología del rey máquina, la invención con la que se podía navegar en contra del viento que llamaban la máquina de vapor; el tesoro más preciado del rey.

Reunimos los planos para cargarlos a la vuelta. Ya no podíamos perder más tiempo. Intuí que el rey máquina pretendía huir de la isla por un acceso trasero o algún otro que no vimos al entrar. La única pista que teníamos estaba detrás del escritorio: una plancha de cobre con las dimensiones de una puerta, marcada en el centro con la palma de una mano ensangrentada, y un orificio a la derecha, vi entonces: una semiesfera con un agujero redondo y profundo. Supuse que se trataba de una cerradura aunque nunca hubiera visto una llave redonda. Posé mis labios en la semiesfera, soplé intensamente y escuché un silbido como de un metro de longitud. Así que la llave era un tubo con un pomo en forma de esfera. Lo tenía, pensé, o al menos era cierto que lo tuve: el bastón del rey máquina. O el bastón de Dímor que ahora yacía en la profundidad del océano. El rey habría utilizado otra llave, quizá otro bastón, y nosotros habíamos perdido el original, algo tan simple como un palo o una rama cualquiera que no encontré en aquella mina, ni en los estantes de la antesala ni en los enseres que traíamos con nosotros. Ni a Jackelyn le quedaban saetas ni al resto de compañeros pólvora. Comprobé el compartimento de mi cinturón y conté… tres bolas de cristal, con el diámetro exacto del orificio. Introduje una, apoyé mis labios en la semiesfera y soplé, y escuché cómo rodaba, se agudizaba en su recorrido y se atascaba al llegar al tope. Nada más, ni un clic. La siguiente opción era disparar una bola con el tirachinas con el riesgo de abrasarme la mano izquierda. La opción fatal y la única que se me ocurría. Apoyé mi muñeca bajo el orificio, coloqué una bola en el carril, medí la línea del disparo, tensé la cuerda, aguanté la respiración y disparé. La bola entró y recorrió el tubo, chocó con la anterior bola y ambas explotaron. Me vino el olor abrasante de la arena roja, que me apartó de la pared, y luego escuché un clic, seguido de una expulsión de vapor por entre las juntas y el chirriar de la plancha de cobre según se abría.

—¡Por aquí! —grité a mis compañeros, agaché la cabeza y crucé la puerta.

La continuación era un pasillo que a su vez se dividía sin orden, una ampliación de la mina que, definitivamente, tenía otro acceso al exterior. Y como hasta ahora habíamos descendido de forma continua, opté por tomar el camino ascendente en cada cruce, allá donde hubiera una rampa, una escalera natural o un salto entre rocas, mientras gritaba: «¡Por aquí!», sin volver la vista. Y así avancé por mi cuenta, absorto en el final de la búsqueda, más insensato que valiente, a través de rampas, escaleras, saltos y un túnel casi vertical por el que escalé apoyando mi espalda y mis rodillas y que resultó ser un atajo que daba a un último cruce. Uno sin pendiente. Saqué la moneda que me había regalado Dímor, la tiré mientras elegía una cara y salió la derecha.

Crucé un pasaje estrecho y salí a un balcón acantilado de unos cien metros de altura, en cuyo borde se alzaba la primera luz del día; el cuervo planeaba y graznaba en las alturas; en el suelo había un grupo de hombres vencidos, oficiales de la corona y seguidores del rey; y en el borde del acantilado dos sombras, dos figuras enfrentadas que distinguí a medida que mis ojos se acostumbraron a la luz: una erguida y robusta que en un primer momento confundí con el rey máquina, y a sus pies otra de rodillas sometida por su oponente. Miré hacia atrás y vi que estaba solo. Me acerqué midiendo mis pasos, según el cielo enrojecía, definía y daba color a las dos figuras. Me detuve a unos cinco metros. El hombre erguido era Timothy Wells, al que había dado por muerto dos veces, al que vi caer por un acantilado y quedar inerte como una marioneta, boca abajo, con el brazo izquierdo partido y doblado por detrás, y que ahora con ese mismo brazo apretaba la mandíbula de bronce del rey máquina, arrodillado a sus pies sin resistencia. Apretaba su mandíbula y hundía sus dedos en el metal.

Blandí mi sable y Wells se percató de mi presencia. Me miró, ni extrañado ni complacido, con el rostro amoratado desde el tabique. Vestía su casaca y sus guantes azules de almirante y sus movimientos eran pacientes.

—James Dufois —dijo y soltó la mandíbula del rey, que cayó vencido al suelo—. Justo a tiempo. Después de todo serás recordado por servir a la corona. Por conseguir que el rey abandonara su buque.

—Y tú has impedido que huya —le dije—, porque sabías que lo encontrarías aquí. Que nos encontrarías a los dos. ¿Cómo?

Levantó el brazo derecho y me señaló con su sable, mientras yo cogía mi última bola de cristal y la escondía en mi puño.

—Dímelo tú, ¿por cuánto dinero te traicionarían tus amigos?

—Por la cantidad que mereciera la pena. Pero supongo que no sé nada, ¿verdad, Wells? ¿Por qué sigues vivo?

—La corona es invencible, Dufois. Reconstruiremos La monumental y levantaremos una armada aún más grande. ¿Y entonces quién se acordará de ti?

Company Arthur, pensé, el único que ha podido traicionarnos. ¿Pero cómo era posible que conociera tantos detalles? ¿Cómo podía saber que conseguiríamos capturar al cuervo y que un mes después hundiríamos el buque del rey frente a su mina, con tal precisión?

Escuché el sonido metálico de un sable blandido a mi espalda, di un paso leve y me giré. Era Skitch, que me apuntaba y caminaba en mi dirección, quien conocía todos los detalles y recordaba a su padre por haber desertado. ¿Era ella la traidora?, me preguntaba, ¿se había comunicado con la corona todo este tiempo? Se acercaba con el ceño fruncido, moviendo sus pupilas y la punta de su sable. Y cuando llegó a mi altura, dio un paso a mi lado y señaló a Wells.

—¿Quién eres tú? —le preguntó.

—Yo soy la corona —dijo y la apuntó con su sable—. Y tú eres Samanta Stevens.

—¿Quién te ha dicho mi nombre?

De pronto pasé de verme a acorralado a tener compañía contra Wells.

—Yo se lo he dicho —escuchamos.

Wayne nos rodeó por la derecha, continuó hacia Wells y cuando llegó a su lado nos encaró. Empuñaba un machete en el mismo brazo donde llevaba su guante de cetrería.

—Yo he informado a la corona de todos nuestros movimientos —ladeó el antebrazo y enseñó su guante—. Les hablé del capitán Stevens y de su empresa. Y así lo he hecho hasta ahora. La cuenta es sencilla: treinta mil por cada uno, sesenta mil monedas de oro. Aunque la verdad, no imaginaba que James Dufois estuviera entre nosotros. Añadiendo su cabeza, cien mil monedas en una mañana. Más de lo que nunca hubiéramos ganado en el desguace. ¿Qué te parece, Skitch?

—¿Por qué me lo has ocultado?

—Porque tú también mueres hoy.

Se lanzó contra ella con el machete en alto y entraron en duelo. Wells me encaró a mí, decidido, con la cabeza inclinada como si fuera a esprintar en cualquier momento, pero al mismo tiempo con un rostro calmado o de alguna forma abstraído. Abrí el puño, coloqué mi última bola en el carril del tirachinas y disparé a su pecho, acertando al antebrazo con el que ahora se cubría. Era el brazo izquierdo que una vez vi partido y con el que acababa de doblar la mandíbula de bronce del rey. La bola estalló con el contacto y la arena se esparció de forma contagiosa, abrasó la tela de su casaca y su camisa de la manga al codo y luego debió abrasar su piel, pero debajo de su ropa había un brazo de metal. Vi los barrotes. Vi los alambres y los engranajes y los ejes y las ruedas dentadas que lo movían y articulaban, que hacían que funcionara como un brazo humano, según la arena roja se esparcía y lo descubría, hasta que de los dedos al hombro izquierdo vi una máquina de las que hablaban las leyendas.

Se descubrió y descargó su sable contra el mío, que no perdí gracias a las anillas de mis nudillos. Skitch se enfrentaba a Wayne, Jackelyn y el resto no aparecían y yo descargaba mi sable sin siquiera arañar el brazo de mi oponente, mientras las embestidas de su sable me hacían retroceder y el sudor empañaba mi vista. Pensé en cualquier alternativa cuando recibí un revés de su empuñadura y caí a las piedras del suelo, desde donde vi que Wells levantaba su sable dispuesto a clavarme en el firme. La velocidad era mi única ventaja. Esperé a que me lanzara la punta de su sable, rodé a la izquierda, cogí una piedra del suelo, la coloqué en la cuerda del tirachinas según la tensaba y la solté sin utilizar el carril. La piedra impactó en sus dientes y partió su labio superior, haciendo que se descubriera durante un instante que aproveché para agarrar su antebrazo y levantarme con impulso, al tiempo que atrasaba mi espada y la descargaba en su esternón. Hundí mi empuñadura y la mantuve firme mientras los dos caíamos de rodillas.

Su carne era humana y su sangre estaba caliente, pero en su gesto no había dolor sino una mirada sostenida. Escupió un hilo de sangre, levantó su brazo mecánico, lo lanzó a mi cuello y aprisionó mi garganta. Con mi mano libre intenté doblar su muñeca, separar su palma de bronce, abrir sus dedos como tenazas alrededor de mi cuello, pero el metal no cedía. Mi otra mano estaba encajada en las anillas de la empuñadura, clavaba en su pecho, anclados el uno en la muerte del otro. Y a poco de perder la conciencia, recordé el truco de mi sable. Apreté los gatillos de la empuñadura, solté la hoja, levanté el puño y golpeé su cara tres, cuatro, cinco veces hasta que sus dedos de metal cedieron y su cuerpo cayó de espaldas a la tierra. Me levanté con la empuñadura en la mano y dejé que se desangrara hasta morir, cometiendo un error por el que tiempo después tuvieron que pagar otras personas, pues no lo rematé, no al menos a la parte máquina que lo mantuvo vivo. El segundo error lo tenía delante: se esforzaba por erguirse sin su bastón, allá en el borde del acantilado, y apretaba sus manos contra su vientre, nunca he sabido si por una estocada de Wells o por la bala de arena roja que yo le había disparado en su buque.

Miré alrededor y vi a Skitch, que limpiaba su sable tras haber derrotado a Wayne y ahora me miraba expectante. Luego, detrás de nosotros, vi a Jackelyn, erguida, con una pierna adelantada, su ojo falso descubierto, las cicatrices de su rostro radiantes por la luz del amanecer y su mirada fija en el monstruo que había matado a su madre, o como fuera que lo llamara en su interior. Por mi parte existió de tantas formas que solo entonces fue real. Me acerqué al borde del acantilado y bajé el puño de mi sable.

—El rey máquina —le dije—. ¿Por qué te llaman así?

—El fantasma de Akrin —contestó una voz profunda, grave y metálica—. Aquel que desafía a la corona más allá de su territorio. James Dufuá.

—Dufois. ¿Por qué te llaman rey máquina? —insistí y avancé.

Su rostro de bronce se ocultaba al contraluz. Dio un paso atrás y resbaló con un cúmulo de piedras al borde, que cayeron por el acantilado.

—Harán lo mismo contigo —siguió—. Te darán un nombre que todos teman. Aunque ya te conozcan y te respeten. Crearán una leyenda a la que todos quieran vencer. Y la historia se repetirá hasta que el mundo vuelva a hundirse.

—¿Quieres decir que la corona inventó tu nombre y tu leyenda? ¿Por qué harían eso?

—Así es como me has encontrado, Dufois, y todos lo que vinieron antes que tú. Todos pendientes de mis movimientos mientras la corona se expande a su antojo, impone su voluntad y me adjudica sus masacres. ¿No te das cuenta? El rey máquina es el nombre del que llevo años huyendo.

—¿Y quién eres entonces?

—El hombre que construyó el buque de vapor para la corona.

—¿Así que eras uno de ellos?

—Supongo que siempre lo he sido.

Agachó la cabeza, abrió las manos y los dos miramos la sangre que brotaba de su vientre. Entonces giré el cuello y miré el cuerpo de Wells, su brazo mecánico, sus ojos abiertos e inexpresivos. Acaso fueron ellos los que destruyeron el pueblo fantasma, y así todas las islas y ciudades, supuse, que mencionaba el cuaderno de Company, para luego señalar al rey máquina y quedar impunes de sus crímenes.

Volví la cabeza para ver al rey máquina por última vez, o por primera, pues su rostro ya no era bronce. En su mano sostenía una máscara que cogí a tiempo, justo antes de que cayera de espaldas al mar. No tuve opción de salvarlo. Delante de mis ojos cayó un anciano de barba canosa, cejas pobladas y ojos azules, y la eme de la corona sellada a fuego en su frente: la marca de un desertor. La marca de una herramienta de la corona, aquella que llevábamos meses persiguiendo y que caía por el acantilado de lo que fuera su guarida. Héroe o monstruo o quizá ambas cosas. El rey máquina, después de todo, que bien murió por el sable de Wells o por mi disparo.

En mi mano tenía una máscara de bronce viejo y rasgos inexpresivos, con una cota de malla que cubría la parte anterior de la cabeza y tres hendiduras en la mandíbula provocadas por los dedos de Wells, y que hasta ese momento cubría el sello de su deserción.

—La cabeza del rey máquina —dijo Jackelyn cuando me alcanzó y pasó sus dedos por los surcos de la mandíbula—. Lo hemos conseguido, James. De verdad lo hemos conseguido —sonrió, todavía con sus dedos en el bronce—. ¿Y si nos la quedamos?

—Eso es lo que propondría Dímor —añadí.

Levantó sus ojos, uno castaño y otro ámbar, y suavizó la sonrisa. Miré los arañazos brillantes de su rostro y otra vez sentí que la curiosidad me dominaba. Levanté una mano, la puse en su mejilla y con los dedos acaricié los accidentes de su piel, ásperos y sutiles, que se hacían más claros según se descubría el sol.

—¡Almirante! —escuchamos un grito a nuestra derecha.

Unos siete hombres de la corona subían por una pendiente de la costa norte, armados con sables y trabucos y preguntando por la avanzadilla que yacía muerta a nuestros pies.

—Haz algo —dijo Jackelyn y tiró de mi codo—. Lo que sea, hazlo ya.

Me puse la máscara de bronce, que encajó a mi medida, y me dirigí al cuerpo de Wells, coloqué el puño en la hoja que atravesaba su cuerpo, acoplé los mecanismos, desclavé mi sable y lo levanté hacia los hombres de la corona.

—Atrás. Volved a vuestra nave y decidles que el rey máquina no se olvida —pronuncié, recordando las palabras de Company Arthur por si a él también le llegaba el mensaje.

Mi voz sonó profunda, grave y metálica a través de la rejilla de la boca de bronce, como si hablara usando una armónica sin tono, justo cuando el cuervo albino descendió y se posó en mi hombro izquierdo. Los hombres de la corona se detuvieron. Me miraron, miraron el cuerpo de Wells y retrocedieron a pasos cautelosos y luego en carrera hacia la costa inferior, donde vimos atracada una armada de la corona. Agarré el codo de Jackleyn.

—¡Tú! ¡Rey máquina!

Apareció el capitán, que me vio con la máscara de bronce, el cuervo albino, mi sable en una mano y el codo de Jackelyn en la otra.

—Soy yo —le dije a través del filtro metálico.

—Y yo soy Dalton Stevens —replicó y levantó su sable.

—Yo, James Dufois.

—¿Qué quieres decir, monstruo?

Empujó a Jackelyn y me lanzó un sablazo que arañó la cota de mi garganta y estuvo cerca de decapitar al cuervo. Repetí que se confundía y abrí mi mano para desarmarme, pero entre mi voz metálica y las sacudidas que daba a la empuñadura para desencajar mis nudillos, el capitán sintió la motivación de la amenaza y creció en agresividad, intentando decapitarme de un solo tajo como si manejara un mandoble. En cuanto tuve la oportunidad, levanté mis brazos en posición de arresto y sostuve el sable con la palma abierta, cuando él agarró mi cuello, vio que llevaba una máscara y me la arrancó.

—Tú.

—Yo.

—¿Qué haces?

—Hay una explicación, capitán. Lo que no hay es tiempo. Eso que tienes en la mano es la cabeza del rey máquina. Lo que sube por ahí —señalé la pendiente— es un ejército de la corona.

En efecto, por la pendiente de la costa izquierda subían más de veinte hombres con sus más de veinte sables y trabucos, prevenidos de la amenaza del rey máquina y de la caída de su almirante.

—¿Y ahora qué? —me preguntó el capitán.

—Ahora es cuando huimos.

Seis personas deshicimos el laberinto de aquella mina, el capitán, Jackelyn, Skitch, dos de sus hombres y yo, con una parada en la antecámara de los trofeos, donde cambiamos las joyas por los explosivos que cargaba Wayne con la idea de taponar el acceso, aunque lo cierto es que toda la superficie de la mina se hundió detrás de nosotros o al menos se cubrió de agua, junto al buque y su rey. Y Dímor.

Retomamos el bote de vuelta a La ganzúa, donde nos esperaba el resto de supervivientes y la compañía inevitable del cuervo. De ahí navegamos sin noticias de la corona, y con el caso de Company Arthur por resolver, hasta una isla al sur donde por suerte nos dividimos: el capitán, Skitch y la mitad de la tripulación viajaron a Akrin para reclamar la recompensa del rey máquina, que claro, por supuesto, nunca recibimos de la corona. Y así la perseguimos, descubrimos los mundos del sur y dimos comienzo a lo que algunos llamaron la carrera del tiburón negro.