©Juan José Díaz Téllez

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Juan José Díaz Téllez

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Los eventos relatados en este libro son totalmente ficticios, al igual que los personajes que los protagonizan y sus nombres. Cualquier parecido con personas o hechos reales, pasados, presentes o futuros no es más que fruto de la casualidad, sin intención alguna por parte del autor.

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A mi padre y a mi tía, seguro que allí arriba encuentran algún sitio en el que comprarlo.

A María Jesús y a los peques, Ángel, Amanda y Melinda, porque soportan quedarse sin marido y sin padre mientras estoy escribiendo. Os debo unas vacaciones... o dos.

A mi hermano y a mi madre, por estar siempre ahí.

1

UNA MAÑANA PARA OLVIDAR

Álex llegó cinco minutos tarde, como siempre. Se acercó a la máquina que dejaría constancia de su leve retraso y, mientras deslizaba la delatora tarjeta por la ranura, echó un vistazo a la oficina en la que había estado trabajando los últimos diez años de su vida.

Era una estancia inmensa, diáfana, de modo que podía ver a sus compañeros organizando el material que iban a necesitar para atender a la cada vez más numerosa y hastiada masa de españoles en paro. Porque Álex, al igual que sus compañeros, trabajaba ayudando a las personas desempleadas a encontrar empleo.

En su cabeza resonaron de nuevo las palabras de Clara en su primera cita:

―¿Que eres qué?

―Autoorientador, ya te lo he dicho ―respondió él divertido ante el aparente interés de aquella chica pecosa, de pelo corto color azabache y profundos ojos claros con la que su amigo Jaime le había preparado una cita a ciegas que, contra todo pronóstico, estaba resultando un éxito.

―Pero es que no tiene sentido ―sonrió ella haciendo tintinear los cubitos de hielo de su gin tonic al girar el vaso con gesto despreocupado con su mano izquierda―. Quiero decir que la palabra en sí no tiene sentido. Entiendo que como orientador laboral ayudes a la gente a encontrar trabajo, pero... ¿autoorientador?... El prefijo “auto” indica algo que se hace una persona a sí misma... ¿cómo vas tú a “autoorientar” a alguien?

Clara rio, y en ese preciso instante Álex comprendió aquello que había leído tantas veces... “su risa sonaba como un arroyo de agua fresca”. Porque así fue como sonó, y él se sintió sediento a pesar del whisky con cola que tenía a medio tomar sobre la barra del pub, que pasó a convertirse en una isla habitada por espectros semitransparentes entre los que Clara refulgía con todos los colores del arco iris.

―No puedo estar más de acuerdo, el nombre roza el ridículo, pero a eso es a lo que me dedico ―se defendió medio en broma sin poder apartar los ojos de aquella seductora mirada―. Mi trabajo consiste en intentar que la gente obtenga unos conocimientos informáticos básicos, para que puedan buscar trabajo por sí mismos a través de Internet.

―Vale, ahora lo pillo ―respondió ella resoplando ante algo que se le antojaba más que evidente―. ¿Y no hubiera sido más lógico orientador informático?

―Amén a eso, hermana ―asintió entrechocando su vaso con el de Clara a modo de brindis.

Apenas tres horas después, ambos estaban en casa de Álex haciendo el amor sobre el sillón, incapaces de contenerse hasta llegar al dormitorio; un par de semanas más tarde aquella preciosa chica y su gato ya vivían con él, y habían puesto su mundo patas arriba.

―Despierta figura, que has llegado al curro ―bromeó Jaime sacándolo de su ensimismamiento autoinducido, como a él le gustaba llamar a ese momento en el que se evadía de todo lo que le rodeaba y se zambullía en su mundo interior. Álex sonrió de mala gana. Aunque se sentía morir por dentro, iba a hacer todo lo posible porque no se le notase.

―Lunes... ¿qué más quieres? ―se defendió.

―Ya, ya... a saber hasta qué horas de la madrugada habéis estado Clara y tú haciendo marranadas para venir con semejante cara de sueño.

Touché. Jaime no tenía forma de saber que ella no había vuelto del concierto de Lágrimas Dulces. Cuando le llegó el encargo del periódico para que cubriese la noticia del paso del grupo por Málaga, se volvió loca de alegría. Álex sabía que ella bebía los vientos por el cantante, pero siempre se lo había tomado a broma, hasta que llegó la madrugada del viernes y en lugar de volver a casa, le envió un whatsApp diciéndole que necesitaba tiempo para pensar. Qué casualidad. Después, silencio absoluto. No le dio siquiera el derecho a réplica: apagó el móvil, y si te he visto no me acuerdo. Desde entonces apenas había pegado ojo. Poco más de cuarenta y ocho horas que no le habían servido para convencerse de que ella no era como pensaba, que era el tipo de persona que podía tirar años de relación cegada por el glamour de un personaje prefabricado con el único objetivo de vender discos, cegada por alguien a quien ni siquiera conocía. ¿O es que acaso fue capaz de adivinar cómo era la persona que subyacía tras el personaje, y descubrió que era tan atrayente, tan increíble como para que mereciese la pena dejarlo todo sin pensar, para cortar amarras y..? ¿Y qué? ¿Qué era lo que se suponía que iba a pasar ahora? ¿Desaparecería de su vida y ya está, sin más? Esa angustiosa pregunta lo había acompañado en todas y cada una de las interminables horas de soledad inesperada, que habían sido desde todo punto incapaces de borrar incontables recuerdos de felicidad compartida.

―Vale, lo que tú digas, desagradable personajillo de mente calenturienta ―respondió sin ganas, obligándose a dejar de pensar en Clara, mientras se dirigía a su mesa y sacaba de los cajones toda la parafernalia que a buen seguro iba a necesitar en aquella irritante e interminable mañana de lunes. Cuando un par de horas antes había sonado el despertador, todo su ser le suplicaba que no fuese al trabajo, que llamara y soltase cualquier excusa razonable para quedarse en casa ―excusa que además no estaría muy lejos de la realidad porque nunca en su vida se había sentido tan exhausto―, pero su odioso sentido de la responsabilidad lo había obligado a arrastrarse fuera de la cama y a meterse en la ducha, y lo cierto era que al sentir el agua caliente sobre su piel albergó la esperanza de que quizá el frenético ritmo de trabajo al que se enfrentaba habitualmente le permitiese dejar de pensar en ella, aunque fuese en momentos puntuales.

―¡En sus marcas... GO! ―dijo en voz alta Jaime arrancando una sonrisa a Emilio, el vigilante jurado y, por ende, el encargado de abrir las puertas y mantener a raya a los usuarios que, debido a la crisis, y cada vez con más frecuencia, descargaban sus frustraciones personales sobre los trabajadores de la oficina.

Cuando los casi ciento cincuenta kilos de humanidad de Emilio alzaron la persiana metálica, la gente que ya había comenzado a formar cola en la acera accedió al interior. La oficina, de unos doscientos metros cuadrados, era rectangular y estaba dividida a lo largo por un muro de poco más de un metro de altura, rematado por una encimera de mármol sobre la que se colocaba la información de interés. Además, servía de separador entre la sala de espera, en la que había sillas para acomodar a un buen número de personas, y la zona de atención, en la que Álex y sus compañeros trabajaban. Emilio se encargaba de custodiar la única entrada que comunicaba ambas, al final del muro, además de mantener el orden e intentar que los usuarios respetasen los turnos.

La mañana transcurrió con relativa tranquilidad hasta unos quince minutos antes de la hora del descanso. Álex, tras rellenar el preceptivo informe acerca de la persona a la que acababa de atender, lo guardó en su correspondiente carpeta y consideró la posibilidad de ir a desayunar. Para no dejar el servicio desatendido ni hacer esperar a ningún usuario más tiempo del necesario, tenían organizados turnos que iban rotando a lo largo de la semana. Aquel lunes, Álex tendría como compañero de desayuno a Jaime, por lo que comenzó a darle vueltas en la cabeza la idea de contarle lo que le había pasado con Clara. Mientras trataba de decidirse, echó un vistazo a la cada vez más concurrida sala de espera. En la entrada a la zona de atención, al final del mostrador que las separaba, Emilio impedía el paso a un tipo de aspecto poco recomendable que intentaba colarse por el viejo método de formar escándalo, sin saber que el vigilante de seguridad había toreado en plazas bastante más complicadas que esa.

De pronto, algo llamó la atención de Álex, haciendo que volviese a dirigir la vista a un punto del muro separador cercano a su mesa. Desde allí, un hombre que debía rondar los cuarenta y pocos años lo miraba sin pestañear.

Algo no encajaba. Un segundo antes no había nadie a este lado, todos se encontraban aguardando su turno en la sala de espera, en la parte exterior del muro. Era como si el hombre se hubiese materializado de la nada. A pesar de ello, estaba claro que debía haber una explicación lógica, y la más plausible era que aquel individuo hubiese saltado por la encimera de mármol. Era un hombre muy extraño, que no encajaba en absoluto en el perfil de los que solían acudir a la oficina. Vestía un abrigo de color gris oscuro, sobre un traje de chaqueta dos tonos más claro, con todo el aspecto de costar al menos un par de sueldos de Álex, o incluso alguno más. Su pelo negro azabache era el más oscuro que había visto en su vida; engominado y peinado hacia atrás, daba aspecto de estar muy húmedo, pero a pesar de ello no reflejaba el más mínimo destello, ni de la luz que se derramaba desde los tubos fluorescentes del techo, ni de la que entraba filtrada por las cortinas venecianas a través de los grandes ventanales que daban a la calle. Álex no pudo evitar pensar en los agujeros negros, zonas tan densas que ni siquiera la luz puede escapar a su irresistible poder de atracción. Algo en su interior le avisaba de que debía actuar con precaución porque aquel hombre absorbería su luz al mínimo descuido. A pesar de lo absurdo de la idea que había pasado fugaz por su cabeza, no pudo reprimir un escalofrío.

Una perilla, que también parecía estar engominada, remataba su puntiagudo mentón, realizando un extraño repunte hacia arriba e inclinándose hacia delante como un dedo acusador. Su cabeza, vista de perfil, era como una lúgubre luna oscura en cuarto creciente, y la cara presentaba una delgadez tan extrema que daba la impresión de que su piel se hubiese estirado al máximo para aplicarla directamente sobre el hueso. Los pómulos se marcaban de forma exagerada bajo la piel tensa, tanto que Álex llegó a imaginarlo como una radiografía viviente en la que se podía adivinar hasta el más pequeño de los huesos. Se levantó para decirle que no debía estar allí, a pesar de que todas y cada una de las fibras de su ser le gritaban que no lo hiciera.

―Disculpe, debe aguardar usted su turno en la sala de espera, por favor ―le dijo, y mientras lo hacía compadeció al compañero que tuviese que atenderlo; estaba seguro de que no estaba allí por él, porque todas las citas que tenía programadas para el resto del día eran con personas a las que ya había visto con anterioridad. Sin embargo, el hombre seguía mirándolo con un inusitado e incómodo interés. Como si respondiese a sus pensamientos, éste sonrió, ladeó la cabeza e hizo ademán de llevarse la mano al ala de un hipotético sombrero como gesto de saludo: un gesto en desuso desde hacía ya muchos años; sin embargo a él le pareció que encajaba a la perfección en aquel personaje. Se dirigió hacia la mesa con tal gracilidad que parecía desplazarse levitando a pocos centímetros del suelo sin necesidad de tocarlo. Álex no quiso mirarlo a los pies por un miedo irracional a descubrir que, en realidad, eso era lo que sucedía. Para evitarlo se obligó a concentrarse en el abrigo que ondulaba tras él con una cadencia casi hipnótica. Los segundos que necesitó para llegar hasta la mesa le parecieron horas.

―Perdone, le he dicho... ―comenzó a protestar, y se sorprendió al descubrir que le temblaba la voz.

―Buenos días ―le interrumpió el recién llegado con una media sonrisa. Su forma de hablar resultaba extrañamente seductora. Le ofreció la mano como saludo, gesto al que Álex respondió por educación, a pesar de que el hombre estaba ignorando sus indicaciones por completo. Sostuvo la mano de Álex entre las suyas, y el gesto le incomodó sobremanera. Casi pareció más una caricia que un saludo.

Sus dedos huesudos resultaban fríos y desagradables en extremo, tanto que cuando lo soltó, sintió un alivio increíble. Deseoso de acabar cuanto antes, trató de insistir en que esperase al otro lado del mostrador a la vez que buscaba con la mirada a Emilio por si la situación se le iba de las manos. Al volver la vista se encontró con los ojos del hombre clavados en los suyos.

Eran unos ojos tan negros que casi daba la impresión de que el iris iba a ser absorbido por las pupilas.

«Más agujeros negros», pensó sin poder evitarlo. Esas pupilas eran diminutas en comparación con las de cualquier persona que él conociera, lo que le confería un aspecto inquietante. Malvado incluso.

―Ehh... necesitaría... que... esperase... fuera... ―tartamudeó Álex, atrapado en el irresistible poder de atracción de aquella mirada.

El hombre sonrió. Y su sonrisa le provocó un súbito escalofrío. Sus finos labios se curvaron hacia arriba, pero solo en uno de los extremos de la boca, mientras el otro permanecía inalterado. No se retrajeron lo bastante como para mostrar sus dientes, y Álex dio gracias a Dios por ello, porque estaba convencido de que si lo hiciesen dejarían al descubierto una hilera de finos y afilados colmillos.

―Por favor, toma asiento. No tengo cita, ni busco trabajo ―ordenó el hombre mientras apartaba la silla en la que se sentaban los usuarios y se acomodaba en ella. Álex, sin saber por qué, hizo lo mismo en su sillón. La voz le provocó el mismo efecto que un millar de tizas arañando sobre una pizarra.

―Lo... lo lamento... entonces no voy a poder... atenderle ―respondió Álex, recayendo en su crisis de tartamudez recién estrenada―. Este servicio está destinado exclusivamente a personas que estén buscando empleo.

―No necesito trabajar, aunque a veces, sólo a veces, lo haga por diversión. ―Puso la misma extraña y desagradable sonrisa que funcionaba solo en la mitad de su cara―. Recuerdo aquella vez que instalé una cabina de teléfonos en Miravalle de la Colina, un precioso pueblecito en el norte.

De ninguna manera podía imaginar a aquel hombre de porte aristocrático instalando una cabina de teléfonos, así que si era una broma, o un guiño, con él no funcionó. Sin embargo, el nombre del pueblo encendió una luz roja de alarma en su cerebro sin que pudiese precisar el porqué. Hasta el último músculo de su cuerpo se puso en tensión, como le sucede a la presa que acaba de descubrir al depredador que se dispone a saltar sobre ella. Sin previo aviso, el hombre desencajó la mandíbula y dejó escapar una estridente carcajada, dejando al descubierto unas fauces de pesadilla, con múltiples hileras casi superpuestas de horribles dientes, finos y afilados como agujas.

Álex se levantó de golpe, aterrorizado, y su silla de oficina se estrelló con gran estrépito contra la estantería en la que estaban organizados los archivadores con los expedientes de los usuarios. Emilio dejó de inmediato la discusión con el personajillo que intentaba colarse y se acercó a toda velocidad. La mesa de Jaime era la que se encontraba situada más cerca de la suya, y tanto él como la persona a la que estaba atendiendo, una mujer menuda con aspecto de haber pasado los cincuenta hacía ya mucho, se giraron sobresaltados. Jaime le lanzó una mirada interrogativa frunciendo el ceño, y la acompañó con un leve movimiento de cabeza a la vez que encogía los hombros. Los demás compañeros, cuyas mesas estaban más alejadas, volvieron a sus quehaceres al ver que no ocurría nada grave, y que Emilio tomaba cartas en el asunto.

―Tío... ¿estás bien? ―preguntó el vigilante.

El estado en el que se encontraba Álex distaba muchísimo de ser bueno. Estaba blanco como la nieve, tembloroso, y se apoyaba ―o mejor dicho, se dejaba caer― de espaldas contra la estantería. Miró de reojo hacia el hombre, que seguía sentado sin inmutarse, y lo señaló haciendo un gesto inequívoco con la cabeza a Emilio. Quería que rompiese el hechizo, que lo cogiera de un puñado con una de sus manazas, lo arrastrase hasta la puerta, y lo enviase de una patada en el culo hasta el pútrido agujero desde el que hubiera salido.

Pero la situación no iba a tener tan fácil arreglo.

―No te molestes ―dijo el extraño mientras observaba con detenimiento su perfecta manicura, sin prestar la menor atención al mastodonte que estaba tras él―. Solo tú puedes verme y oírme. De hecho, a ojos de tus queridos compañeros llevas un buen rato concentrado, con la nariz metida entre tus informes. He permitido que presencien el escándalo que has formado con la silla solo para que te hagas una idea de hasta qué punto controlo la situación. Ven lo que yo quiero que vean, oyen lo que yo quiero que oigan ―explicó, haciendo especial hincapié en el pronombre personal.

Álex abrió la boca para protestar, pero de su garganta no surgió ningún sonido audible.

―Siéntate ―le ordenó el hombre, y él obedeció, por la sencilla razón de que no le pareció que hubiese otra opción posible.

―¿Te encuentras bien? ―insistió Emilio con evidente preocupación. Se apoyó en la mesa, y a Álex se le heló la sangre en las venas al ver como la mano del vigilante casi se roza con la del extraño.

―Estoy bien, estoy bien... ―susurró aterrado, mirando con disimulo hacia el hombre, quien se encogió de hombros la vez que arrugaba la barbilla y fruncía los labios.

―¿Y bien? ―preguntó éste con tono despreocupado―. Tu amigo está empezando a pensar que has perdido la cabeza, y yo estoy empezando a impacientarme. Que tenga todo el tiempo del mundo no implica que me guste desperdiciarlo. Dile que se vaya, te contaré lo que he venido a decirte y me iré. ¡Ahora!

Álex dio un respingo y actuó como una máquina engrasada que responde al instante a las maniobras de su operador.

―Estoy bien, Emilio. Ha sido un cruce de cables, no pasa nada, de verdad ―mintió, sin saber de dónde había sido capaz de sacar las fuerzas para responder.

―Vaya susto me has dado, tío. Estabas blanco como la pared. ¿Seguro que no es nada?

―Segurísimo. Han sido las ganas de desayunar, que han hecho que se me disparen las piernas.

―Vale, lo que tú digas. ―En ese momento, Emilio cayó en la cuenta de que el hombre con el que estaba discutiendo al final había acabado por colarse―. ¡Eh, oiga usted! ¿No acabo de decirle que tiene que esperar su turno?

Se dirigió hacia allí, pero a medio camino se detuvo y se volvió para mirar a Álex. Le hizo un gesto inequívoco llevándose los dedos índice y corazón de la mano izquierda a los ojos, y luego señalándolo a él. «Te estaré vigilando» vocalizó moviendo de forma exagerada los labios sin emitir sonido alguno.

―Al fin solos ―dijo el extraño sonriendo al verse libre de toda molestia. Apoyó los codos sobre la mesa y entrecruzó los dedos de una mano con los de la otra. Luego extendió los pulgares y apoyó sobre ellos la barbilla.

―¿Qué... qué quieres de mí? ―preguntó Álex, a quien ya no le interesaba en absoluto quién era el extraño. Solo quería perderlo de vista para siempre y olvidarlo. Estaba seguro de que, con el tiempo, podría engañarse a sí mismo y convencerse de que nada de aquello había pasado, que todo había sido una alucinación producto del cansancio acumulado tras todo el fin de semana sin dormir por culpa de lo que le había ocurrido con Clara. Seguro que era eso: algún tipo de agotamiento nervioso. Claro que sí.

En ese momento Jaime, que había acabado de atender a la señora, se levantó de su mesa y se dirigió hacia él, probablemente con la intención de que aprovechasen para ir a desayunar. Álex lo vio acercarse por encima del hombro del extraño, y sintió que se le erizaba la piel. No creía que tolerase una nueva interrupción. Como respondiendo a sus pensamientos, separó las manos y levantó la derecha haciendo un gesto de negación con un vaivén del dedo índice. Jaime se detuvo en seco y se tocó la frente. Parecía desorientado, como si hubiese olvidado qué era lo que iba a hacer. Pasados unos segundos durante los que se mantuvo en pie, dubitativo, volvió a su mesa y se puso a hojear los informes.

―He venido a hablar contigo ―dijo el extraño, y se detuvo complacido a recrearse en los minúsculos movimientos casi imperceptibles que iban recorriendo el rostro de Álex, que estaba atenazado por el miedo. ―Te voy a proponer un juego muy interesante: a partir de mañana voy a empezar a matar gente. Mañana mismo vuestra preciosa ciudad se va a teñir del rojo de la sangre.

Aquel maníaco al que nadie parecía capaz de ver excepto él, aquél tipo que tenía una horrible boca repleta de agujas puntiagudas como dentadura, eso, lo que quiera que fuese, estaba hablándole de matar personas. Quería pensar que todo era una broma macabra orquestada por sus compañeros para hacerlo quedar como un idiota por alguna estúpida razón, pero sabía con una seguridad espantosa que no era así, que aquello estaba sucediendo en realidad. Tenía sentado ante él a quién sabe qué extraño ser, estaba pasando algo que no tenía una explicación racional...y eso hacía que estuviese aterrorizado como no lo había estado antes en su vida. Comenzó a sudar. Sentía el pulso latiéndole en las sienes a un ritmo desenfrenado. Durante una fracción de segundo se le nubló la vista, y estuvo convencido de que iba a desmayarse; sin embargo, la sensación pasó tan rápido como había empezado, y el hombre delgado continuó con su relato.

―Al principio serán malos chicos, gente a las que nadie echará en falta. Nada hará sospechar que sean asesinatos, pero tú sí sabrás lo que ha pasado. Será nuestro pequeño espectáculo privado, creado en exclusiva para ti. El aviso para que sepas que el juego ha comenzado: cada vez que alguien muera, morirá por tu culpa. Cada uno de tus fracasos derivará en la muerte de una persona. Porque tu objetivo es detenerme antes de que siga matando. Solo tú podrás hacerlo, y además sin la ayuda de nadie.

De nuevo volvió la sensación de ahogo y el mundo se fue a un fundido en negro. Los latidos de su corazón se sucedían a tal velocidad que los sentía en sus oídos como un murmullo casi continuo. Estaba al borde del colapso. Justo cuando Álex se sumía en la semiinconsciencia, todo recuperó su color de repente y dejó de moverse a su alrededor. Esta vez no tuvo duda de que era obra de aquel hombre; no tenía ninguna intención de permitir que se desmayase.

―Suena divertido, ¿verdad?

El extraño se inclinó hacia delante, hasta quedar a pocos centímetros de la cara de Álex, y tras una pausa dramática continuó con su discurso. Su aliento olía a tierra húmeda.

―Un par de muertes provocadas por mi, disfrazadas de accidentes; quizá si me siento creativo, puede que incluso haga que alguna de ellas parezca un suicidio. Y luego llegará la segunda fase. Esta vez morirán inocentes. Pero ya no habrá ninguna duda, serán asesinatos a vista de todo el mundo. Ya no será nuestra pequeña representación privada. ¡Nos daremos a conocer al gran público!

Se detuvo durante un instante, con la mirada perdida en el techo, y luego volvió a centrar toda su atención en Álex.

―¿Fijamos ya el número? ¿Qué te parecen otras dos víctimas? ¿Bien?... Sí, creo que es lo justo. Dos culpables primero, dos inocentes después. Vaya, vaya... ¡El bueno de Álex! Qué mal rato te estoy haciendo pasar... No lo veas todo tan negro, hombre. ¡Quién sabe si me detendrás antes de llegar a esta fase! ¡Es posible, aunque no probable!

Se detuvo una vez más, y desvió la vista hacia los ventanales. La gente se agolpaba junto a ellos, esperando su turno, sin poder imaginar siquiera la conversación que estaba teniendo lugar a escasos metros. Se recreó en sus rostros, en su impaciencia, en su desesperación. Luego, continuó.

―Y llegamos al clímax... ¡La gran fase final!... Aquí, las víctimas ya no serán desconocidas. Amigos, compañeros de trabajo, vecinos, familiares... ¡nadie que te conozca estará a salvo! ¡Me encanta esta fase!

Se quedó sonriendo, mirando a un punto perdido en el infinito por encima de la cabeza de Álex, se acomodó en la silla, y el asiento de cuero crujió bajo su peso como para demostrar que aquella delirante situación que parecía extraída de una película de terror no era una ensoñación ni una pesadilla... aquel ser, fuera lo que fuese, estaba allí realmente. Dejó escapar un suspiro de satisfacción, y a continuación, siguió con su monólogo.

―La hora mágica será la medianoche. El cambio de cada día al siguiente marcará un nuevo turno en el juego. A partir de las doce de la noche de cada jornada, se abrirá la veda y todo será posible... y una última cosa: no podrás contar nada acerca de mí, ni de nuestro juego privado. A nadie en absoluto. Es nuestro juego, tuyo y mío... y no voy a permitir bajo ningún concepto intromisiones del exterior. Echó la cabeza hacia atrás, y rio a carcajadas. Desde su sitio, a Álex le pareció que del interior de la garganta del hombre surgían vaharadas de humo negro que jugueteaban unos instantes formando siniestros remolinos sobre su nariz antes de disolverse. Cuando se detuvo, volvió a mirar a Álex.

―¡Ups! ¡Creo que olvidé mencionar lo más importante! ¡El premio! ¿Qué se llevará el flamante ganador? ¿Qué ganarás si consigues detenerme? Te voy a dar una pista: “Necesito tiempo para pensar”.

La frase golpeó a Álex como un directo a la boca del estómago, lo dejó sin respiración, le congeló el alma.

―Clara ―balbuceó. Y todo cobró sentido de repente. No se había ido. Se la había llevado. Aquel maldito cabrón se la había llevado. Quiso levantarse y abalanzarse sobre él, sacarle a golpes dónde la tenía, qué había hecho con ella, apretarle el cuello con ambas manos hasta arrancarle la confesión con su último aliento. Pero no pudo hacer otra cosa que quedarse allí sentado, con los ojos desorbitados y los dientes apretados con tanta fuerza que los podía oír crujir. Él, quien quiera que fuese, lo que quiera que fuese, lo tenía anclado a la silla y no le permitía moverse un milímetro siquiera.

―Ella es el objetivo final del juego. Tienes que encontrarla, pero hay poco tiempo. Depende de ti. Solo de ti. Recuerda: no digas nada, a nadie ―le susurró con una desagradable y maliciosa sonrisa.

―Tío... ¿desayunamos o no?

Álex dio un respingo que casi se cayó de espaldas. Jaime se había acercado hasta su mesa y lo observaba con aspecto cansado, esperando su respuesta. Cuando volvió la vista hacia donde momentos antes se encontraba el extraño personaje, solo encontró la silla vacía.

2

ÁNGEL

El Parque del Oeste se encuentra situado a un tiro de piedra de la Playa de la Misericordia, una de las más populares de la costa malagueña. Es una inmensa superficie de cerca de setenta y cuatro mil metros cuadrados en la que se conjugan, de modo armónico, zonas verdes, deportivas y de ocio. Entre los muchos atractivos del parque, uno de los que más llama la atención es la posibilidad de encontrar aves en libertad, desde varias especies de ánades hasta el impresionante cisne negro. Los palmípedos nadan a su antojo a lo largo del lago artificial que atraviesa el parque de principio a fin y, cuando quieren tranquilidad, se retiran hacia la construcción de piedra, rematada por un muro de unos cinco o seis metros de altura, a la que no es posible acceder más que atravesando el lago o saltando la valla que lo separa de la zona de los paseantes. Allí, en la parte más alta del muro, lejos de los gritos y las carreras de los niños, alejado de las molestias que podrían provocarle los numerosos visitantes y rodeado de gaviotas que se movían a su alrededor sin el más mínimo asomo de temor, Ángel reflexionaba sobre lo ocurrido en los últimos días. Tenía las manos en los bolsillos y caminaba a lo largo de la resbaladiza cima del muro sin ningún problema aparente para mantener el equilibrio, mientras la brisa marina dibujaba intrincados laberintos en el aire con su largo cabello, de un rubio tan platino que parecía casi blanco. Vestía un traje de chaqueta de corte elegante que, al igual que los zapatos y la corbata que aleteaba mecida por el viento, era también de un blanco inmaculado.

Estaba acostumbrado a los trabajos difíciles. Era la Élite, el mejor en lo que hacía, y desde el principio de los tiempos el Jefe acudía a él cuando las cosas se complicaban. No se encargaba de detalles nimios, para eso estaba el resto de la plantilla. Cuando recurrían a él, era porque ya habían fallado todos los cauces normales y no quedaba otro recurso.

Ángel sabía que su trabajo era muy necesario en la medida que permitía al Jefe dedicar su valioso tiempo a otros asuntos, que se centraban, casi siempre de forma única y exclusiva en el Libro. Aquel Libro era el summum, lo máximo, la tuerca que sujetaba el tornillo que hacía que todo se mantuviese en su lugar.

Si bien era cierto que si el Jefe se lo propusiera, en un abrir y cerrar de ojos podría solucionar todo el trabajo que Ángel tuviese en un millón de años... ¿qué sentido había en ello? ¿Qué mérito tenía organizar las cartas para que saliesen en la secuencia más conveniente al jugar al solitario? Existían unas reglas a las que había que atenerse y esas reglas eran inamovibles, más allá de cuán catastróficas pudiesen ser las consecuencias.

A Ángel aquello le parecía bien. Si Dios tenía la costumbre de escribir derecho en renglones torcidos, su trabajo consistía en mantenerse dentro de esos renglones el máximo tiempo posible y conseguir que la historia escrita en ellos llegase a buen término. Al fin y al cabo, si todo funcionaba de la forma adecuada y se mantenía en su sitio, era gracias a Él.

Una vez más, y ya había perdido la cuenta de cuántas veces lo había hecho en los dos últimos días, volvió a repasar en su mente los recientes acontecimientos sucedidos durante su búsqueda, de una manera que resultaría impensable para alguien que no perteneciese a su categoría, porque una de las innumerables habilidades de Ángel era el poder zambullirse en sus recuerdos con una intensidad casi física. El tejido mismo de la realidad pareció desdibujarse ante él a medida que se sumergía en su mundo interior. El sonido lejano de las risas de los niños, los retazos de conversaciones, el aleteo de las aves que lo rodeaban se fue ahogando en un murmullo que, de forma lenta pero inexorable fue aumentando de volumen hasta hacerse ensordecedor. La sensación de libertad y la caricia de la brisa fresca que provenía de la costa desaparecieron y fueron sustituidas por los empujones de la muchedumbre que se apiñaba a su alrededor. La noche sustituyó al día de la misma forma que el bullicio había sustituido a la calma.

De nuevo era viernes. Aquel día había tenido lugar un momento importante en el curso de la investigación. A pesar de que el rastro que estaba siguiendo era tan débil que por momentos se hacía casi imperceptible, le había llevado hasta allí antes de desvanecerse por completo. En aquel momento tuvo claro que era la última oportunidad, la que acabaría por definir si iba a poder solucionar el problema por sus propios medios, o si al final tendría que tomar medidas desesperadas: el Jefe le había dejado claro que aquél caso era de una importancia suprema, y basándose en la urgencia que le transmitió al hacerle el encargo había decidido que si no encontraba otra salida, tendría que atreverse a solicitar su permiso para acceder al contenido del Libro.

Sería la primera vez, al menos hasta donde alcanzaba su conocimiento de la historia, en la que alguien cometiese semejante atrevimiento. Pero buscar entre lo escrito un resquicio al que agarrarse y tener al menos una posibilidad de encontrarla, por ínfima que fuese, se le antojaba la única salida.

―¡Eh, tío! ¿Qué pasa, que te vas a colar por la cara?

Visualizó a la perfección a la propietaria de aquella voz, como si realmente estuviese de nuevo ante sus ojos: una chica de no más de dieciséis años, vestida con una ropa que debería haber estado prohibida a menores de dieciocho. Estaba acompañada por un grupo de otras cinco amigas, más o menos de su misma edad y vestimenta similar, que a su vez se apiñaba contra otros grupos muy parecidos, formando una serpenteante fila que acababa unos cientos de metros más adelante, a la entrada del Auditorio Ciudad de Málaga.

Los ojos de Ángel, de un azul tan intenso que parecían irreales se centraron en ella, e hizo que una sensación de paz infinita la inundase. Tanto la chica como sus amigas fueron incapaces de articular palabra durante un buen rato, y sólo pudieron seguirle con la vista mientras avanzaba.

Tardó varios minutos en llegar a la entrada del auditorio. Algunas voces de protesta se alzaron a su paso, pero fueron sofocadas con absoluta celeridad al igual que había sucedido la primera vez. Por fin, se plantó ante el que parecía ser el jefe de la cuadrilla de guardas de seguridad que custodiaba la puerta. Era un tipo inmenso vestido a lo Men in Black, el típico matón contratado para imponer respeto a la fuerza.

―¿Qué es lo que quieres? ―bramó con una voz que encajaba a la perfección con su aspecto, y que resonó por encima del bullicio del gentío.

―Pasar ―le respondió sin inmutarse.

La mole miró hacia abajo con una socarrona sonrisa dibujada en su cara. Estaba buscando en su nutrido repertorio de amenazas la que mejor podía encajar con el alfeñique que había tenido el descaro de plantarse ante él. Sin embargo, cuando los ojos de ambos se cruzaron, hizo lo único que se podía hacer: apartarse y dejarlo entrar.

Ángel recordó una vez más cómo al levantar la vista mientras atravesaba la entrada, pudo leer el inmenso cartel que la coronaba:

LÁGRIMAS DULCES.

La gira.

Esta noche, ÚNICO CONCIERTO en Málaga.

3

EL DULCE OLVIDO

―¿Qué te ha pasado ahí dentro?

―¿A qué te refieres?

―Ya sabes, al numerito de la silla voladora... por poco se me sale el corazón del pecho ―aclaró Jaime frente a una taza de café en “El Rinconcito”, una clásica cafetería de barrio cuyo principal atractivo era encontrarse a sólo una calle de distancia de la oficina. El café no era nada del otro mundo, pero al menos se podía beber y, lo que era más importante en el húmedo febrero de Málaga, estaba tan caliente que parecía que se pudiese moldear el vaso de cristal con tan solo apretarlo con los dedos.

Álex se entretuvo observando la neblina que partiendo de la espumosa superficie del café, se perdía en dirección al techo a la vez que dibujaba artísticos remolinos mientras se hacía cada vez más difusa hasta desaparecer.

―No sé, tío ―le respondió con total sinceridad. Su encuentro con el hombre extraño había ido difuminándose como el humo del café y, al igual que éste, había terminado por volverse invisible. Quien quiera que fuese aquel hombre, aquel ser, había tenido el poder suficiente como para borrar por completo el encuentro de la memoria de Álex sin dejar rastro alguno. Para él, aquella había sido tan sólo una anodina mañana de lunes como otras tantas.

―Clara me ha dejado.

Lo soltó así, de repente y sin planearlo, porque de otro modo, con toda probabilidad, hubiera sido incapaz.

―¡No jodas! ―respondió Jaime, que casi se atraganta con el sorbo de café que estaba tomando―. ¿Qué has hecho?

―Gracias por tu confianza ciega en mí. Pero en esta ocasión te equivocas. Me ha dejado tirado por otro tío. El cantante de un grupo, para más señas...

―¿Estás de coña? ―preguntó Jaime incrédulo.

―¿Te suena Lágrimas dulces? ―le respondió Álex.

―¡Hostia! ¡Son buenísimos! ―dijo Jaime levantándose de la silla y punteando una imaginaria guitarra eléctrica―. Lo siento ―añadió al ver la expresión de su compañero. Se sentó de nuevo, y bebió un sorbo de su café como si no hubiera pasado nada.

―Vaya ayuda tengo contigo... ―le recriminó Álex.

―Pues sí... lo que pasa es que es un duro competidor, tío... La fama tira mucho... ¿Quién puede luchar contra eso? Como no te presentes a “Tú sí que vales”...

―Ja, ja. ―Álex imitó una risa con desgana.

―¿Teníais problemas?

―No. Bueno... no, que yo sepa. Aparte de las típicas discusiones de pareja, si algo iba mal, no me di cuenta.

―¿Has hablado con ella? Después de que se fuera, quiero decir...

―Ni después ni antes. Al llegar el viernes del curro no estaba en casa. En el periódico le habían encargado que cubriese la noticia del concierto del grupo en Málaga, así que era lógico; supuse que el asunto se alargaría hasta las tantas, más aún si tras finalizar le permitían acceder al backstage a tomar algunas fotos. Pensé en esperarla despierto, y eso hice hasta bien pasadas las dos de la madrugada. Me intranquilizó no tener noticias suyas, así que la llamé varias veces, pero no me cogió el teléfono. Entonces recibí el whatsApp...

―¿Qué whatsApp?

Álex respondió enseñándole el mensaje que había leído un millón de veces desde la noche del viernes.

―Cuando la llamaron del periódico se puso como loca, pero yo no sospeché nada en absoluto... Ya sabes cómo es Clara, está como una puñetera cabra. ―Jaime sonrió ante el comentario. No le entraba en la cabeza que su amiga Clara le hubiese hecho tal jugarreta. A sus ojos, eran la pareja perfecta, dos piezas de un mismo puzle que encajaban a la perfección. Siempre había tenido claro que, tarde o temprano, aquello terminaría en boda.

―Imagínate cómo me quedé al leerlo ―continuó Álex―. Al principio supuse que era una de sus bromas, ya sabes cómo está siempre, y me quedé esperando a que saliera con alguna de las suyas. Pero pasaban los minutos, y nada de nada. Un cuarto de hora después, decidí llamarla. La broma se le estaba yendo de las manos, y empezaba a estar preocupado.

―No me cuadra... esa forma de actuar no es propia de Clara.

―Eso mismo pensé yo, así que al ver que no me cogía el teléfono decidí vestirme e ir a buscarla al Ciudad de Málaga... ya sabes, el Auditorio donde se celebró el concierto. Cuando llegué, no encontré ni rastro de ella, solo quedaba algún grupo de fans disperso que se había quedado por allí a hacer botellón.

―Joder... ¿y qué hiciste?

―Pensé que quizás había vuelto a casa... Tal vez nos hubiésemos cruzado por el camino, así que me di la vuelta, pero encontré la casa tan vacía como la dejé. Me puse nervioso, y se me ocurrió ir a la policía.

―¿La policía? Eso son palabras mayores... ¿Qué te dijeron?

―Les faltó poco para reírse en mi cara... más aún cuando les enseñé el mensaje del teléfono... Intenté explicarles que ella no se comportaba así, que no era normal en absoluto, que estaba convencido que le había pasado algo... pero nada, tenía que esperar un mínimo de veinticuatro horas sin tener noticias de ella, y no hacía ni hora y media que había recibido el whatsApp, que además dejaba bastante claro que no quería saber nada de mí. De ahí en adelante, nada. Ni un mensaje, ni una llamada... Llevo todo el fin de semana sin pegar ojo.

Jaime apuró el último sorbo de su café y miró el reloj. Habían consumido quince de los veinte minutos de los que disponían para desayunar. Miró a Álex, que estaba con la vista perdida en los dibujos que la espuma dejaba sobre la superficie de su café tras sacar la cucharilla.

―Así que solo queda esperar... ¿Quieres que la llame e intente hablar con ella? ―le preguntó, sacándolo de sus pensamientos.

―A mí no me lo coge, lo he intentado varias veces ―le contestó Álex―. Si quieres probar...

Jaime le respondió con un guiño. Ya estaba marcando el número de Clara. Se acercó el auricular al oído esperando los tonos de llamada, pero lo apartó al instante.

―Su móvil está apagado o fuera de cobertura ―recitó en alto, poniendo una voz ridícula.

―Ya te digo ―respondió Álex, y se perdió de nuevo en las filigranas crema sobre negro de la espuma en el café.

El resto del día transcurrió de forma tan anodina que, si hubiera quedado algún leve recuerdo del extraordinario encuentro de la mañana, acabó por borrarse por completo.

4

EL LIBRO DE LO QUE HA DE PASAR

Ángel seguía en el parque, sumido en sus recuerdos: los acontecimientos del viernes ya habían quedado atrás, y de nuevo se encontraba en pie, inmóvil, en el centro de la inmensa estancia que parecía extenderse sin un final definido en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Tan solo las columnas que se repartían de manera aparentemente aleatoria aportaban a la vista una cierta sensación de perspectiva y permitían hacerse una leve idea de las impresionantes dimensiones de aquella antesala. No existía ninguna decoración, ningún mobiliario, tan solo la sensación de blanco e inmaculado vacío. El resto del mundo, como le pasaba cada vez que se sumía en aquél estado de exaltación mental se retraía y quedaba convertido en poco más que un esquivo déjà-vu. Después de su infructuosa búsqueda la noche anterior en el concierto, el tiempo se acababa; aunque hubiese preferido conseguirlo por sí mismo, no tenía más remedio que recurrir a soluciones desesperadas.

Tras su fracaso, solo le quedaba una posibilidad. Tenía el germen de una idea en su cabeza, pero aún estaba en un estado tan inicial, tan primitivo, que casi evitaba pensar en ella por miedo a que se desvaneciese como el humo.

Lo peor era que debía atreverse a pedir permiso para hojear el Libro. El simple pensamiento lo excitaba y lo aterrorizaba a un tiempo, ya que solo el Jefe tenía tal potestad; pero aquel trabajo era el más importante que le había encargado jamás, como le había dejado claro desde un principio. No quería que ella se le escapase entre los dedos, de ninguna manera. Por algún motivo que la limitada mente de Ángel no llegaba a discernir, y sobre el que, por supuesto, no debía siquiera tener opinión propia, quería que la localizase a cualquier precio.

Porque a eso era a lo que Ángel se dedicaba: a localizar personas.

Se detuvo ante la impresionante puerta que se extendía hacia arriba de forma en apariencia infinita, hasta perderse en la nebulosa bruma que parecía cubrir todo el techo de la habitación a muchísimos metros por encima de su cabeza. Pocos tenían el gran privilegio de ser recibidos por Él, y a pesar de que no era la primera vez que gozaba de tal honor, le resultaba imposible contener una cierta inquietud, más aún cuando iba a tener el atrevimiento de pedirle que le dejase acceder a las páginas escritas.

Evitó pensar más en ello y empujó la hoja de la puerta con su mano derecha. Esta giró sobre sus goznes ante la leve presión, y se abrió por completo sin hacer el más mínimo ruido.

Al fondo del ilimitado despacho, en su mesa de trabajo, el Jefe se encontraba entregado a la redacción del Libro, y pareció no percatarse de la presencia de Ángel, aunque él sabía que en absoluto era así. Caminó en dirección a la mesa un buen tramo por la blanca y brillante superficie de inmensas losas, que reflejaban su figura como espejos. El tamaño de la habitación era en apariencia tan infinito como el de la puerta que acababa de atravesar, y la decoración tan blanca y aséptica como en la antesala. Mientras caminaba, no podía dejar de mirar con nada disimulado asombro las estanterías que se perdían hacia el horizonte, hasta donde alcanzaba la vista, con sus hileras de ejemplares de bellísima encuadernación perfectamente alineados en ellas, siguiendo un orden establecido que a él, como otros muchos detalles de lo que le rodeaba, se le escapaba por completo.

―¿Y bien? ―le dijo Él sin retirar la vista de lo que estaba haciendo. Su mano derecha se movía frenética rellenando de palabras añil la exquisita blancura de las hojas. Escribía con una pluma de algún ave extraña, albina, por supuesto, pero a pesar de que llevaba un buen rato haciéndolo ante la atenta mirada de Ángel, no tuvo que detenerse en ningún momento para mojar la pluma en el obligado tintero porque no había ninguno allí para tal fin, quizás porque no era necesario. O tal vez porque allí no hubiese ni una pluma, ni un Libro, a pesar de lo que sus ojos se empeñaban en mostrarle. Ni el Jefe era el anciano que se encorvaba de una manera casi ávida sobre las páginas escribiendo con frenesí. La inquietante idea lo sobrecogió sin que pudiese evitarlo.

―La situación es complicada ―balbuceó Ángel, haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad―. He seguido su rastro hasta la extenuación, he revivido segundo a segundo cada instante de estos últimos días, pero llegado un punto, se diluye hasta desaparecer. Ayer estaba casi seguro de que la tenía localizada, sin embargo...

―¿Y cuál va a ser tu siguiente paso? ―Los suaves pero firmes movimientos de su muñeca no mostraron ni una mínima perturbación mientras escribía y hablaba al mismo tiempo.

―Voy a tener que tomar medidas desesperadas ―respondió Ángel―. El tiempo se nos echa encima. Tengo un plan, pero...

―Sabes que tengo absoluta confianza en ti. Lo que decidas hacer, bien está ―añadió sin apartar la vista de lo que estaba haciendo.

―Quisiera mirar el Libro. Tengo la esperanza de encontrar una solución a partir de lo escrito ―se atrevió a pedir Ángel sin poder evitar un leve temblor en su voz.

Esta vez hubo una pequeña perturbación en el fluir de las palabras desde la pluma hasta las páginas. Casi imperceptible, como si por un instante al Jefe se le hubiese planteado alguna duda acerca de la ortografía de la palabra que estaba a punto de escribir. Nadie, jamás, se había atrevido siquiera a sugerir algo parecido. Miró por el rabillo del ojo a Ángel, que nunca se había sentido tan pequeño e insignificante como en el momento en el que aquel iris de un color indescriptible se centró en él. La mano que contenía la pluma comenzó a aumentar la velocidad a la que escribía de forma exponencial, al tiempo que apartaba la mirada y la volvía a posar de nuevo en las hojas. Sus contornos se desdibujaron y se convirtieron en un borrón del que, en momentos puntuales, surgían destellos de luz. Las páginas se completaban a una velocidad de vértigo tal que dejó de apreciarse cuando se producía el paso de una a otra.

«Está adelantando trabajo», pensó. «Me va a dejar hacerlo, pero tiene que adelantar el trabajo por la distracción que le voy a causar».

Cuando dejó de escribir, el mismo tiempo pareció detenerse, dubitativo, como si no supiera cómo proceder desde esa milésima de segundo en adelante. Se levantó de la silla, le señaló el asiento invitándolo a ocuparlo, y Ángel supo con total seguridad que aquel lugar no podía estar vacío, que era como dejar sin supervisión los mandos desde los que se controlaba hasta el más nimio detalle de la existencia.

―Date prisa.

Ángel, temblando como un flan, se sentó con la respiración contenida. En el preciso instante en que miró las hojas escritas desde aquella perspectiva descubrió que sus sospechas eran ciertas: aquello no era un libro, o al menos no lo era de la forma en la que se percibía desde el exterior. Ante él se expandieron miles de millones de páginas en un mosaico casi infinito, con otras tantas historias que estaban siendo escritas de forma paralela, al mismo tiempo, y que ahora se encontraban en una incómoda indeterminación. Con manos temblorosas, seleccionó una de ellas; el Libro parecía saber con total exactitud lo que estaba buscando, así que le mostró lo que necesitaba. Ángel sonrió. Su plan, con un poco de suerte, podía encajar a la perfección en lo que estaba viendo.

―¿Puedo? ―dijo, señalando hacia la pluma, a lo que el Jefe asintió con impaciencia. Ángel la cogió, y al hacerlo sintió como si se fundiese con su piel; al acercarla hacia las páginas, las palabras se reestructuraron y se reordenaron ante sus ojos para permitirle hacer los cambios que necesitaba, dejando los huecos necesarios en los lugares precisos.

Durante unos preciosos instantes, y bajo la estricta supervisión del Jefe, Ángel se sintió el Señor de la Creación.

Dejó a un lado los recuerdos y volvió al Parque del Oeste. Allí, contemplando desde la distancia a las personas que paseaban sin ser conscientes de su presencia, recapituló y se detuvo a pensar en el largo y difícil camino que aún le quedaba por recorrer. Por alguna razón que estaba mucho más allá de lo que le correspondía conocer, Él quería que la encontrase cuanto antes. Y cumpliría con su deber por encima de todo sin importar quién se interpusiera en su camino.

5

CRISTAL

El Chumbito y el Mijilla hacían honor a lo que, por sus nombres, se podía esperar de ellos. En cuanto al apartado físico, el Chumbito tenía un muestrario de agujeros en lugar de cara, recuerdo directo del acné galopante que sufrió durante su pubertad y del que hoy, a sus veinticinco años, aún conservaba una buena cantidad de espinillas. El Mijilla, por su parte, superaba con bastante dificultad el metro cincuenta a pesar de tener los veintiocho recién cumplidos. Y en cuanto a cómo les había ido en la vida, como se podía suponer por tan ilustres apodos, habían pasado ya, sumando las condenas de ambos, en más de media docena de ocasiones por prisión.

A esas horas de la mañana, la singular pareja se encontraba en el interior del coche del Chumbito, un Audi R8 4.2 FSI rojo de 420 caballos que a todas luces era imposible que se hubiera podido comprar con los cuatrocientos y pico euros de la ayuda familiar, a los que tenía derecho por un contrato falso que le hizo su cuñado después de que dejase embarazada a “la Jenny”. Si ya de por sí la extraña pareja resultaba sospechosa dentro de un coche de gama media-alta, más raro aún resultaba ver el coche detenido en un parking de tierra en la calle Eresma, en el extrarradio del distrito Palma-Palmilla, una de las zonas más castigadas por la delincuencia en Málaga, a no demasiada distancia del estadio de La Rosaleda.

―Estoy cagao Chumbi ―dijo el Mijilla mirando nervioso desde la ventana del copiloto―. Como nos pillen no me saca de la trena ni el mismísimo Papa.

―Te digo que es un trabajo seguro, pringao. En cuanto aparezca el tío con el cristal lo guardamos en el maletero y nos borramos. Na más tenemos que guardarlo unos días, y después hacemos la entrega.

El Chumbito intentaba tranquilizar a su colega a la vez que hacía lo propio consigo mismo. Si la policía los pillara con las manos en la masa, y teniendo en cuenta sus antecedentes, se enfrentarían a mucho tiempo de cárcel. El cristal era la droga de moda en las discotecas, una nueva versión del éxtasis en formato cristalizado, en lugar de en pastillas. A los consumidores les resultaba mucho más cómodo ponerse la minúscula partícula de cristal discretamente en la lengua o echarla en la bebida y así evitaban la pastillita de colores que era mucho más evidente.

―¡Pero son dos maletas a tope, tío! ¿Cuántos kilos pueden caber ahí? ―protestó el Mijilla.

―¡Como para colocar a los niñatos de media Málaga! ―rio de manera estridente el Chumbito―. Vamos a ser famosos, Mijilla. ¡Cada vez que un niñato se coloque en los próximos tres meses va a ser gracias a nosotros!

―Sí, pero...

―No hay peros, pringao. La poli está untá. No hay na que pueda salir mal. ¿No ves que no ha pasao ni una patrulla en tó el tiempo que llevamos aquí? Es dinero fácil. ¡De esta nos retiramos!

El Mijilla calló la boca sin mucho convencimiento. Era delincuente por falta de personalidad, no por convicción; porque se dejaba llevar la mayoría de las veces, como en este caso. Aunque esta vez el riesgo era grande, lo cierto es que el premio se antojaba lo bastante apetitoso como para pensar en retirarse. Sin embargo, en su fuero interno sabía que aquello no era cierto, como no lo había sido en las anteriores ocasiones. Se pulirían el dinero en un par de meses locos y luego de nuevo a las andadas. Eran carne de cañón, y cuanto antes lo aceptasen, mejor para ellos.

Un empujón del Chumbito le sacó de sus pensamientos.

―Ahí está, tío. Esto está hecho.

Un tipo alto, vestido con una elegante gabardina y oculto tras unas oscuras gafas de sol Chrome Hearts Kufannaw que costaban bastante más de lo que estaban acostumbrados a cobrar al mes la mayoría de los habitantes de la barriada vecina, se acercó al coche con dos maletas de viaje, una en cada mano. El Chumbito se bajó del coche y le tendió la mano, con una sonrisita estúpida en la cara. El hombre lo miró impasible desde detrás de las gafas de sol, sin hacer el más mínimo gesto. Tras unos tensos segundos, el Chumbito reaccionó y se tiró hacia el maletero. Con un giro de muñeca, lo abrió y el hombre colocó dentro las dos maletas.

―Muy bien, amigo ―dijo el Chumbito cerrando el maletero y mirando a ambos lados con disimulo. El Mijilla los observaba desde dentro, porque ni siquiera se había atrevido a salir del coche. Y si se hubiera imaginado la escena que se desarrollaba a menos de cincuenta metros de ellos, le habría dado una nueva dimensión al significado de la frase “ser un cagao”.

La entrega estaba siendo observada a media distancia por Mario Ramírez. Esto no habría tenido demasiada importancia en el devenir de los acontecimientos si no hubiera sido porque el tal Mario era más conocido entre sus subordinados como el inspector jefe Ramírez. Uno de ellos, el agente Fernández, se encontraba en esos momentos solicitando instrucciones al inspector acerca de cómo debía proceder.

―Inspector... ¿les damos el alto? ―le preguntó. Tanto en lo físico como en sus acciones, aquel hombre de pelo canoso al que debía obediencia le recordaba al comisario Gordon, del comic de Batman.

―Ni pensarlo. No quiero un tiroteo. Los dos pringados no llevan armas, aparte de las navajas, pero el de la gabardina es caso aparte.

El agente Fernández llevaba el suficiente tiempo trabajando con el inspector como para no cuestionar sus órdenes. No lo había hecho cuando, sin motivo aparente lo había llevado allí a pesar de tener órdenes expresas de anular esa mañana las patrullas por la Palmilla con el fin de aumentar la vigilancia en el centro de la ciudad. Tampoco se le había ocurrido preguntar cómo sabía quién iba o no armado, y el tipo de arma que llevaba cada uno.

En los años que llevaba trabajando a su lado lo había visto en centenares de ocasiones acertar en asuntos como ese. Vale que sus métodos no eran del todo ortodoxos, y eso lo había hecho no ascender en el escalafón con la rapidez que sus resultados hubieran permitido prever, pero ese hombre que tenía a su lado era la personificación de la expresión “sexto sentido”. La intuición en su estado más puro.

―¿Qué hacemos entonces, señor?

El inspector miró unos metros más allá de donde se estaba realizando la entrega. Al otro lado de la calle había varios coches estacionados. Uno de ellos era un Dacia Duster de color cobre.

―El Dacia es el coche del tío de la gabardina. Espéralo allí y encañónalo por la espalda cuando vaya a subirse. No le des ni una oportunidad de sacar su arma. Es muy peligroso. Yo voy a por los otros dos.

El inspector se dirigió hacia el A4 en el que acababan de meter la mercancía, mientras el agente Fernández llegaba a la parte de atrás del Dacia. Cualquier otro se hubiera jugado el sueldo de un año entero a que era imposible que aquel fuese el coche del sospechoso. No encajaba con el aspecto y las ropas que adornaban al de la gabardina, pero si lo había dicho el Inspector, iba a misa.

Desde su escondite tras el Dacia, el agente Fernández vio como el tipo se dirigía hacia él con paso firme y sin mirar atrás, lo que permitió al inspector llegar hasta su objetivo sin problemas. Aquel hombre no dejaba de sorprenderlo, por mucho tiempo que llevara trabajando con él.

Dentro de su coche, el Chumbito se reía de los miedos del Mijilla ahora que el trabajo estaba hecho.

―¿Ves, tontolaba? Ahora a guardar las maletas en casa unos días y luego a disfrutar del premio.

―Vale, tú tenías razón, como siempre ―respondió el Mijilla, mientras seguía con la vista al tipo de pelo blanco y bigote que se acercaba al coche con aspecto de despistado―. ¿Qué quiere este tío? ―añadió, señalándolo con la cabeza.

―No sé... pero lo despachamos pronto ―sentenció el Chumbito mientras pulsaba el botón y bajaba la ventanilla.

―Buenaaas ―saludó el inspector, agachándose a la vez que se acercaba―. Debería empezar leyéndoos vuestros derechos, pero no quería perderme la cara que ibais a poner. ―Apoyó su mano derecha sobre la puerta del coche, asegurándose de que los ocupantes pudieran ver con total claridad que estaba empuñando su arma reglamentaria.

―¿Qué... qué pasa? ―preguntó el Mijilla mientras sentía sus esfínteres relajarse peligrosamente.

―Permitidme que me presente, soy el inspector jefe Ramírez, y todo esto viene en relación con las dos hermosas maletas que lleváis en el coche, cargadas hasta los topes con cristal, y no swarovski precisamente.

Tras soltar la parrafada, comenzó a leerles sus derechos. El Chumbito golpeó la cabeza contra el volante del coche mientras que el Mijilla, se cagaba encima de forma literal. A unos metros de distancia, al otro lado de la calle, el agente Fernández leía sus derechos al tipo de la gabardina tras esposarlo, mientras aún estaba tumbado boca abajo en el suelo.

6

LA VIDA SIN ELLA

Mientras subía en el ascensor, Álex iba jugueteando con la llave que abría la puerta de su casa sin poder quitarse de la cabeza a Clara, como se había convertido en dolorosa costumbre en los últimos días. Al salir al rellano de la escalera la imagen de la ventana del pasillo abierta lo devolvió a la realidad. Uno de sus vecinos tenía la costumbre de recorrerse las escaleras desde la primera hasta la última planta abriendo las ventanas. El que lo hiciera en los pisos superiores no causaba demasiados problemas, más allá de las incómodas corrientes de aíre, sin embargo, con las de la planta baja y la entreplanta no sucedía lo mismo: no entendía la obsesión por la seguridad con la puerta de entrada al edificio, y que sin embargo se dejase abierto aquel hueco que daba al descampado de la parte de atrás. Cualquiera con un mínimo de agilidad podría trepar al árbol que crecía a pocos metros, y llegar hasta allí casi sin esfuerzo. En otro momento, en el que su vida no se estuviese yendo por la taza del váter, se hubiera molestado en cerrar al menos la ventana de su rellano, pero aquél día le importó bien poco, y la dejó estar.

«Que te den, vecino. Ojalá se cuele alguien y te dé un buen susto», murmuró entre dientes mientras introducía la llave en la cerradura y la giraba un par de veces.

―¡Whiskers! ¡No, por Dios...!

A la imagen que encontró Álex al abrir la puerta y entrar en casa sólo le faltaba las risas enlatadas ―que a él lo sacaban de quicio― para que aquella escena pareciese extraída de cualquier serie norteamericana con las que tanto se reía Clara, a pesar de haberlas visto repetidas cientos de veces. En este caso, la situación no tenía ni puñetera gracia, no tanto por la ausencia de risas enlatadas en la vida real, como porque las cortinas de las que el gato estaba colgando mientras las desgarraba con sus afiladas uñas se las había regalado ella en su último cumpleaños.

―¡Baja de ahí ahora mismo! ―ordenó Álex. Como única respuesta, el gato miró de soslayo hacia donde él se encontraba durante apenas unos segundos y le dedicó un despectivo bufido, para luego desviar la vista hacia el interior de la casa como si todo aquello no fuera con él.

―... ¿Unas cortinas? ¿Me estás regalando unas cortinas? ―Recordó haber preguntado sorprendido al abrir el paquete que Clara le había entregado como regalo de cumpleaños.

―¿No te gustan? ―La sonrisa ilusionada que había lucido en su rostro hasta ese momento, se iba desdibujando poco a poco.

―¡Cómo que no! Claro que me gustan, son una pasada ―mintió intentando apaciguar la situación, a pesar de lo complicado que resultaba fingir ante la visión del horroroso estampado del tejido.

―¡Sácalas de la caja, verás qué chulas quedan! ―insistió ella―. Creo que deberíamos ponerlas en el salón.

La imagen de aquellas cortinas colgando en su salón hizo que casi le temblase el pulso al sacarlas de la caja. Una tarjeta de color blanco cayó al suelo al desdoblarlas.

―Me temo que voy a enterarme de lo que te han costado ―dijo en voz alta Álex mientras se agachaba a recogerla, rogando en silencio por que no la hubiesen clavado con el precio, algo bastante común en las compras de Clara.

En la tarjeta, escrito en letras grandes con la intrincada y casi ilegible letra de Clara, se podía leer: «Mira en la sala de estar, tontorrón». Álex se quedó mirándola con cara de no entender de qué iba aquello. De pronto, se le encendió la luz, y una sonrisa le cruzó la cara de oreja a oreja. «Pero serás...» comenzó a decir, y corrió hacia donde le indicaba la tarjeta sin acabar la frase. En la sala de estar, sobre el sillón, se encontró una Playstation 4 nuevecita, dentro de su caja, y con un horroroso lazo rosa rodeándola.

―¡Tenías que haberte visto la cara! ―le soltó Clara entre carcajadas―. ¡Qué pena no haberlo grabado en video!

―¿Ah, sí, simpática? ―le respondió él abrazado a la que desde ese momento iba a ser su inseparable consola―. ¡Pues no te creas que no voy a colgar las cortinas, que estas van para el salón! ―añadió y la besó apasionadamente.

Cuando volvió a la realidad aún mantenía la sonrisa, pero se le borró de inmediato al fijarse de nuevo en el gato, que estaba destrozando sin ningún escrúpulo aquel vestigio de la relación que él, al haber olvidado el escalofriante encuentro de aquella mañana, daba por perdida muy a su pesar.

No se podía decir que Álex odiara a Whiskers, pero lo cierto era que en su lista de mascotas preferidas, los gatos no ocupaban en absoluto la primera posición. Siempre había tenido la sensación de que, más que tener una mascota, era el animal el que les permitía, a regañadientes, compartir su espacio vital con la condición de que no se tomaran demasiadas confianzas. Sin embargo, para ella era su ojito derecho. Estaba convencido de que Clara volvería a por él, y entonces podrían hablar e intentar arreglarlo.

―¡Que te bajes, joder! ―dijo en voz alta mientras agitaba la cortina para intentar soltar al gato. Sabía por experiencia propia que no era recomendable intentar agarrarlo, como demostraban los finos arañazos que, aunque casi curados, todavía eran visibles en sus brazos.

Más por aburrimiento que por necesidad, Whiskers acabó por descolgarse de la cortina y, con una grácil voltereta en el aire, aterrizó de pie, como mandan los cánones, sobre la mesa del salón, y de ahí al suelo, llevándose de camino el florero de cristal de diseño ―otro recuerdo de Clara― que le había costado un pastón. El caos en el que se había convertido su vida desde el fin de semana hacía suponer que el jarrón se rompería en mil pedazos, pero el destino fue benévolo en esta ocasión, y solo se rompió en diez, lo que, a ojo de buen cubero, y redondeando, daba un total de quince euros cada maldito pedazo.

―¡Serás...! ―comenzó a decir, pero no se le ocurrió ningún insulto apropiado para un gato.

Con el animal ya fuera de escena, se centró en evaluar los daños que el arrebato de escalada libre había causado en las cortinas. La hoja de la derecha había salido bien parada en comparación con la de la izquierda, que parecía haber servido como pañuelo a Freddy Krueger en mitad de una buena gripe. A bote pronto le pareció que aquello poca solución iba a tener, a menos que quisiera tener unos buenos costurones presidiendo la ventana principal del salón. Pensó en la cantidad de veces que Clara le había insistido en comprar unas cortinas en condiciones, a lo que siempre le daba la misma respuesta: «Mientras funcione la consola, mantendré las cortinas», y tuvo que hacer un gran esfuerzo para evitar que las lágrimas que pugnaban por salir no lo consiguieran. Como para quitarle dramatismo a la situación, Whiskers maulló desde una de las habitaciones.

―El sentimiento es mutuo ―le respondió Álex en voz alta.

Entró en el cuarto de baño, abrió el grifo y se echó más cantidad de jabón en crema de la necesaria, algo que Clara siempre le recriminaba. Mientras se miraba al espejo, le parecía oírla protestar, diciéndole que si iba a lavarse las manos o a ducharse. Se compadeció de sí mismo al ver el los estragos que las pocas horas de sueño habían causado en su imagen reflejada; de complexión media, tenía bastante claro que no saldría muy bien parado en un concurso de belleza, pero tampoco se consideraba feo. A él le gustaba decir que era un tío resultón. Tenía el pelo moreno, rizado, y no muy largo lo que le ahorraba mucho tiempo y peleas con el cepillo, sobre todo cuando se levantaba tarde para ir al trabajo, lo que sucedía con demasiada frecuencia. De su cara, si tuviera que elegir algo se quedaría con sus ojos, no porque fuesen especialmente bonitos ni por el color, de hecho eran de un marrón bastante estándar, sino porque su mirada era limpia y transmitía confianza y serenidad, dos rasgos imprescindibles en su trabajo.

Mientras colocaba las manos bajo el chorro de agua fría con la mirada perdida, comenzó a divagar y le vino a la memoria la facilidad con que se había adaptado a las costumbres de Clara. Él ―como casi todos los hombres―odiaba los programas del corazón que en los últimos tiempos habían proliferado, y de qué manera, en todas las cadenas de la parrilla televisiva. Sin embargo, a Clara le encantaban y él, al final, acababa cediendo todos los lunes ―el día de emisión de su programa favorito― y se sentaba resignado junto a ella a empaparse de los problemas de las tonadilleras, los líos de los toreros, y de quién era el nuevo ligue del último ganador de “Te Observamos”, el exitoso clon de Gran Hermano. Por supuesto, a él todo aquello le importaba bien poco, pero Clara veía todo el programa tumbada en el sofá junto a él, cogida a su brazo. En ese momento hubiera dado media vida por sentir su calor a su lado, riendo algunos comentarios del presentador y rebatiendo otros con todas las fuerzas que era capaz de reunir. Cuando la oía discutir con la televisión no podía reprimir una mal disimulada sonrisa. Por él, como si el dichoso programa hubiese durado el resto de sus vidas. En aquellos lunes, tan distintos del que estaba viviendo ahora era, simple y llanamente, feliz.

La escena de aquella noche era calcada a la de cualquiera de los lunes anteriores, exceptuando el pequeño detalle de que Clara no estaba allí. Álex, sentado delante de la tele, abrazaba un inmenso bol de palomitas recién hechas que se habían convertido en su cena. En la pantalla, el presentador reía con unas carcajadas tan estridentes como fingidas la enésima ocurrencia de mal gusto de uno de sus colaboradores, mientras él, con la mirada perdida y sin prestar atención a las palabras, lloraba en silencio.

Whiskers, por su parte, acababa de dar buena cuenta del jamón cocido que Álex había dejado por descuido fuera del frigorífico hacía escasos cinco minutos, cuando decidió que no tenía ganas de prepararse la cena y se hizo las palomitas. Tras pasearse sin ningún reparo por la vajilla recién lavada, asegurándose de que todos y cada uno de los platos y cubiertos llevaban al menos tres o cuatro muestras de su pelaje color caramelo, acabó por salir de la cocina hacia el dormitorio, se subió en la almohada de Álex y la utilizó como improvisada cama tras atusarla a conciencia con sus afiladas garras, y sin olvidarse, cómo no, de hacer sus necesidades en las zapatillas de su, desde el viernes por la noche, infeliz propietario.

7

PROCEDIMIENTOS

―¿Hemos tenido esta conversación antes o me lo estoy imaginando?

El comisario miraba a su subordinado como el profesor mira al alumno rebelde cuando va a soltarle una buena reprimenda. El inspector Ramírez, acostumbrado a aquellos tirones de orejas, se encontraba sentado frente a su superior y limpiaba con parsimonia sus gafas de ver de cerca, aunque los cristales estaban tan transparentes que parecía que llevase sólo la montura.

―¿Cómo tengo que decírselo, Ramírez? ―insistió.

―Con los debidos respetos, comisario, hemos detenido a un pez gordo del tráfico de drogas e interceptado un alijo que hubiese puesto patas arriba las discotecas de Málaga durante varios meses.

―¡No es eso de lo que estamos hablando! ¡Se trata de procedimientos, Ramírez! ¡Procedimientos! ―gritó al tiempo que daba un puñetazo en la mesa que hizo temblar el marco con la foto de su familia. El inspector sabía que el hecho de que estuviese entretenido con las gafas en lugar de soportar sin más la que le estaba cayendo enfurecía aún más a su superior, así que se las colocó y las ajustó sobre el puente de la nariz. Sus ojos aparecían cómicamente ampliados tras ellas; solo las necesitaba para leer, así que la imagen del comisario apareció distorsionada ante él, lo que en ese momento le pareció lo más indicado.

―¡Usted no puede, a su libre albedrío, anteponer los resultados a los métodos! ―continuó, haciendo ostentosos aspavientos con las manos. A pesar de que su pérdida de cabello era cada vez más evidente, se dejaba muy largo el poco pelo que le iba quedando para tratar de ocultar su calva, lo que provocaba que con cada movimiento brusco tuviese que volver a colocar en su sitio el escuálido mechón que caía sobre su frente una vez tras otra. Si no acababa con aquella actitud tenía todo el aspecto de que le iba a dar algo, con los tendones del cuello marcados por el esfuerzo y el rostro teñido de un rojo intenso. El comisario era un hombre con un sobrepeso importante, y ya se había llevado algún aviso en forma de exagerados picos de hipertensión, por lo que alterarse de esa manera no era la mejor de las ideas. A pesar de ello, y de que cada vez le costaba más coger aire para seguir gritando, continuó―: ¡No tengo ni puñetera idea de quién ha sido el que le ha dado el chivatazo, pero usted no puede coger un agente e irse a hacer la guerra por su cuenta! ¿Quién coño se cree que es? ¿Harry el Sucio? ¡Hasta ahora la jugada le ha estado saliendo bien, pero el día que alguien resulte herido por su culpa, yo estaré allí para darle la mayor patada de la historia en el mismísimo centro de su desobediente culo! ¿Me está usted escuchando?

―Sí señor. No volverá a pasar, señor ―recitó sabiendo que iba a incumplir su promesa a las primeras de cambio.

―¡Puede usted estar seguro, Ramírez! ¡Está usted en mi punto de mira! ¡A la próxima le va a caer un expediente del que no se va a recuperar en su vida! ¡Salga de mi vista!

El mechón le volvió a caer sobre la frente, que estaba perlada de gotas de sudor, lo que hizo que le costase aún más esfuerzo el devolverlo a su lugar.

―Sí Señor. Gracias Señor ―respondió. Aquella era su pequeña victoria. Sabía que el comisario no soportaba aquel tono condescendiente, por lo que lo estaba utilizando hasta la saciedad.

El inspector Jefe Ramírez abandonó el despacho de su superior mientras se quitaba las gafas ―que le estaban empezando a provocar un mareo importante― y las escondía, con un gesto aprendido tras un millón de repeticiones, en el bolsillo superior de su chaqueta.

Fuera, al contrario de lo que le había sucedido en el interior, solo encontró gestos de ánimo y aprobación. Con una sonrisa mal disimulada, recorrió los metros que separaban el despacho del comisario del suyo propio y se encerró dentro. Se dejó caer en su sillón, delante del ordenador, y dejó escapar un profundo suspiro, mientras repasaba las palabras de su superior: «No sé quién es su informador».

«Ya quisiera. Y le podía asegurar, señor comisario, que se iba a sorprender sobremanera si descubriese que no existía tal persona. De la misma forma que lo haría si le dijese que sabía a la perfección que el motivo de aquella reprimenda no era el que no hubiese seguido los métodos, sino el haberle estropeado el negocio que se había montado con el tráfico del cristal, y con otros tantos antes, que me he encargado de ir fastidiándole sistemáticamente. Que sabía que usted estaba implicado en el asunto porque brillaba en rojo.»

Al igual que había brillado en rojo el Dacia Logan del traficante esa mañana. De la misma forma en la que brilla un objetivo cuando aparece en el punto de mira en un videojuego de guerra. Y que esa noche había tenido un sueño muy vívido, tanto que parecía real, en el que dos delincuentes de medio pelo aceptaban el alijo de un traficante. Un sueño que recordaba hasta el más mínimo detalle al despertar. Tanto como para ser capaz de localizar sin ningún problema en el Google maps el nombre de la calle y saber con exactitud la hora en la que iba a suceder.

Si alguien que pasara por allí hubiese podido leer los pensamientos del inspector, con toda seguridad habría creído que a aquel hombre le faltaba un tornillo.

En algunas ocasiones, incluso a él mismo se le pasaba por la cabeza.

8

COMIENZA EL JUEGO

Cuando sonó el despertador, Álex estaba tan dormido que necesitó de un par de minutos para hacer acopio de la suficiente fuerza de voluntad con la que estirar el brazo, y pulsar el botón que acallaba el insoportable zumbido. Había tenido una noche muy movida.

Una vez que la parte consciente de su cerebro se desconectó para descansar, su subconsciente revivió todo el encuentro de la mañana con extraordinaria intensidad y le obsequió con todo un muestrario de pesadillas recurrentes, a cual más horrible, por supuesto, con Clara y el hombre delgado en los papeles estelares.

En una de ellas se encontraba en un lugar que no era capaz de describir. Era un espacio cerrado entre cuatro paredes. Le parecía conocido, pero a la vez lejano, difuso. Si intentaba mirar hacia las paredes, estas se emborronaban y aparecían temblorosas, igual que imágenes desenfocadas de un proyector. Oía a Clara gritar, discutiendo con alguien en la lejanía, y echaba a correr con el corazón desbocado intentando acercarse, a toda prisa y entre jadeos, al lugar del que provenía su voz. Quería decirle que no se preocupase, que todo saldría bien, que estaba allí y la iba a proteger, pero a pesar de que corría con todas sus fuerzas hacia el origen del sonido, el camino se estiraba y se hacía interminable. De repente, el discurso de Clara se convertía en una súplica; aunque Álex no conseguía entender lo que decía, le llegaban palabras sueltas: ella rogaba a gritos, pedía ayuda, lloraba... entonces él redoblaba sus esfuerzos hasta la extenuación, hasta poner a su corazón al límite, y llegaba justo a tiempo de verla en el suelo, desmadejada, con la vida abandonándola a borbotones sin que él pudiera hacer nada por evitarlo. Entonces maldecía al cielo por permitir que aquello hubiera ocurrido... y sus ojos se encontraban con los del hombre delgado que sonreía solo con la mitad de su cara. Aunque no podía oírlo, leía sus labios a la perfección, susurrándole una y otra vez la misma frase: «No digas nada». En ese momento gritaba con todas sus fuerzas y todo se desdibujaba a su alrededor para volver, una vez más, a la habitación de las paredes temblorosas, oía a Clara, corría hacia ella, y todo volvía a empezar.

La pesadilla y otras muy similares se repitieron sin descanso, una vez tras otra. Al despertar, se sentía agotado, como si hubiese pasado toda la noche cambiando muebles de sitio. Ahora, una vez que se encontraba de nuevo en la sala de mandos de su cerebro, el maremágnum de sucesos oníricos que había estado dando vueltas en su cabeza se retiró a la parte subconsciente con el fin de protegerlo, pero no pudo evitar que se sintiera tan agotado como si no hubiera pegado ojo.

Estaba tan cansado que varió su rutina, saltando de la cama a la ducha, en vez de desayunar antes, como hacía de forma habitual. El agua caliente obró milagros sobre su cuerpo, y cuando acabó era un hombre nuevo, capaz de enfrentarse a las dificultades del martes con bastantes posibilidades de salir victorioso.

Tras recoger el cuarto de baño y dejarlo en orden, se dirigió a la cocina y colocó una cápsula de capuccino en la Dolce Gusto de edición limitada que Clara había traído con ella al mudarse. Mientras el café recién hecho iba cayendo en la taza, volcó medio brik de leche en el cuenco de Whiskers, que como siempre metió el hocico antes de tiempo, lo que hizo que terminara con perlitas de leche adornándole los bigotes. No pudo evitar un escalofrío al caer en la cuenta que había necesitado tan sólo tres días para incorporar a su rutina diaria ese gesto, del que siempre se encargaba ella. Sacudió la cabeza para librarse de la sensación de vacío y contuvo las lágrimas por primera vez ese día al recordarla acariciando al gato mientras éste daba buena cuenta de la leche del cuenco.

Cuando se sirvió el café caliente y acabó de untar la mantequilla en el par de tostadas que se había preparado, descubrió que aún disponía de media hora. Había completado las tareas de su rutina diaria a toda velocidad, sin proponérselo, tan sólo porque el estar ocupado le ayudaba a no recordarla. Encendió el televisor y fue pasando cadenas sin mucho interés, evitando aquellas en las que estaban dando las noticias; ya estaba lo bastante amargado como para echar más leña al fuego con un muestrario de accidentes, guerras y muertes más o menos violentas. Sin embargo, cuando durante el baile de canales apareció Canal Sur, le llamó la atención que la reportera se encontrase en el Puente de las Américas, una zona céntrica y muy conocida de Málaga. La curiosidad natural lo hizo detenerse y subir el volumen. La periodista que habían enviado a cubrir el suceso, fuera cual fuese, se encontraba en un puente bajo el que discurrían varios carriles. Los dos que iban hacia el centro de la ciudad eran todo un caos circulatorio, bañado por las luces giratorias de color azul y naranja de la policía y los servicios sanitarios de urgencias.

―... más datos acerca del incidente, Cristina?

―Pocas novedades al respecto, Marta. Como puedes observar, la policía ha cortado los dos carriles que van en dirección al centro de la ciudad, habilitando uno en el sentido contrario, lo que está provocando grandes retenciones que afectan ya al acceso a la ciudad. Desde la última conexión hemos podido recoger impresiones de numerosos viandantes y curiosos, pero de momento no tenemos nada que amplíe la información que ya hemos ofrecido.

―Recuperamos entonces la conexión cuando tengamos alguna novedad. Gracias, Cristina. Les recordamos que nos encontramos en una de las principales vías de acceso al centro de Málaga, dónde hace escasamente... ¿Sí? ―la presentadora hizo una pausa mientras le comunicaban algo por línea interna―. Ok, compañeros... Sí, me informan de que tenemos algo importante en relación a la noticia de la que les estábamos dando cumplida información a los pocos instantes de haber sucedido, ya que nuestra unidad móvil se encontraba muy cerca de la zona. Volvemos con Cristina Huertas, nuestra reportera.

―Buenos días de nuevo, Marta. Tenemos importantes novedades. Les hago un resumen en pocas palabras de lo que conocíamos hasta ahora: hace unos veinte minutos un hombre parece haber saltado desde el puente a la carretera, a pocos metros de donde nos encontramos ahora, a la altura de la zona acordonada por la policía que nos está mostrando nuestro cámara y ha caído en la carretera situada a mi espalda, provocando una aparatosa colisión en la que se han visto involucrados, como pueden ver, al menos cinco vehículos.

Alex contempló boquiabierto la escena: una retorcida amalgama de metal y ruedas que en su momento fueron dos vehículos. Habían quedado en tal estado que era imposible reconocer los modelos: ahora solo se distinguían por su color, uno rojo y otro verde. A pocos metros había un bulto tapado por una manta, que casi con total seguridad era el cuerpo de la persona que había saltado.

Los otros tres coches que se habían visto involucrados sufrieron golpes de menor importancia al haber tenido más tiempo para reaccionar y evitar a los dos primeros. La cámara siguió enfocando los restos del accidente durante unos segundos, y luego se centró de nuevo en la reportera, que en esta ocasión estaba acompañada de un testigo presencial.

―Nos encontramos en compañía del señor Fernández, que dice haber presenciado como ocurrió todo, y seguro podrá ayudarnos a clarificar este lamentable suceso. Señor Fernández, cuéntenos...

―Luciano, por favor, llámeme Luciano. Verá usted señorita, serían las siete y poco de la mañana, cuando paseaba por esta misma acera, y lo vi todo. El tipejo ese era muy conocido por aquí, pocos nos habíamos librado de que nos diese algún susto. Cuando lo vi encaramarse a la barandilla pensé: «Ya está otra vez el chalado ese haciendo de las suyas». Supuse que iba drogado, o algo así... y de hecho, de buenas a primeras, resbaló y cayó. Le juró que estaba convencido de que se había matado... Cuando me asomé lo vi incorporarse, tambaleándose, entonces el coche verde lo intentó esquivar, pero no pudo y lo único que consiguió fue meterse en la trayectoria del rojo.

―Por sus palabras entiendo que conocía usted a ese hombre, señor Luciano...

―¡Digo! ¡Lo conocía media barriada! Era un yonqui que hacía cualquier cosa para conseguir droga... A mí me intento atracar en un par de ocasiones... Estaba medio colgado, a saber qué se había metido para que se le ocurriera subirse ahí a hacer equilibrios...

―Bueno, Marta, pues parece, si el señor Luciano está en lo cierto, que el fallecido era un delincuente bastante conocido en la zona.

―Una cosa más, señorita... Cuando pasó todo el estruendo del accidente, vi cómo la gente bajaba de los coches accidentados por su propio pie... ¿se lo puede creer?

La cara de la reportera reflejaba a medias incredulidad y asombro. Era imposible a todas luces que nadie hubiera salido con vida de entre aquella chatarra.

―¿Me está usted diciendo que la única víctima de este aparatoso accidente ha sido la persona que, según todo indica, lo provocó?... Bueno, Marta, a falta de confirmación oficial, eso no sería una buena noticia, sino un milagro, a la vista de cómo acabaron buena parte de los vehículos.

―Todo un milagro, señorita. La única víctima fue el delincuente que cometió la imprudencia de subir a un sitio tan peligroso. No murieron inocentes, solo el culpable ―añadió el hombre con tal énfasis en la última palabra, que hizo que la frase atravesara el cerebro de Álex como un estilete de hielo. La taza de capuccino se le resbaló de entre los dedos, vaciando su contenido sobre la ropa que se había puesto para ir al trabajo. El trozo de tostada que acababa de tragar se convirtió en una bola cubierta de púas que se le quedó en mitad de la garganta.

Y entonces todo explotó en su mente: recordó aquel rostro delgado, la perilla puntiaguda, y sobre todo los ojos negros. Aunque el tipo que veía en televisión parecía mayor y tenía unas gafas oscuras, sabía que si se las quitase sería prácticamente imposible distinguir el iris de la pupila. Cuando sonrió curvando los labios solo en la mitad de la cara, entendió con total certeza que lo que acababa de decir era un mensaje para él.

Y supo que el juego había comenzado.

9

ES TU TURNO

A Álex le temblaba todo el cuerpo. La revelación había estallado en su mente como un tsunami, arrasando todo a su paso. El recuerdo de la conversación de la mañana anterior con el hombre delgado se unió al de las pesadillas que había tenido durante la noche, dejándolo completamente indefenso.

Se levantó de la mesa en la que estaba desayunando y la silla cayó al suelo con un golpe seco al que Whiskers respondió saliendo lanzado como una exhalación. Sin poder apartar la vista de la pantalla, se fue alejando con pasos torpes e inseguros hasta que su espalda encontró la pared. Poco a poco se deslizó hacia abajo con la respiración entrecortada hasta quedar sentado en el suelo; encogió las piernas y se las abrazó entrelazando las manos. Comenzó a mecerse hacia delante y a hacia atrás de forma compulsiva. En la televisión seguían dando las noticias, pero él repetía una y otra vez en su mente la que le había causado un impacto tan brutal. De repente, una cruda certeza le golpeó en la boca del estómago rescatándolo de la peligrosa espiral en la que se estaba hundiendo y relegando el incontenible terror que lo ahogaba a un segundo plano.

―¿Clara? Dios mío... ―susurró, dejando flotar la frase en el silencio de la estancia, solo interrumpido por la lejana letanía que procedía del televisor. En su mente, un vendaval de emociones le impedía pensar con claridad: su encuentro con el hombre delgado, las horribles pesadillas que había sufrido toda la noche, y sobre todo, el dolor por la ausencia de Clara, mezclado con una asfixiante sensación de culpa. Ella no lo había dejado, no había desaparecido por propia voluntad, así sin más. ¿Cómo podía haberlo dudado, siquiera un instante? La parte racional de su mente, la que desde que dejó de ser un niño se había encargado de convencerlo de que bajo la cama no había nada más que un par de zapatillas y no existía el monstruo del armario, se aseguró de poner orden en aquél ridículo argumento de película de serie B, quitando la morralla y dejando únicamente lo que en realidad tenía importancia de todo aquel maremágnum: ese loco tenía a Clara, y había amenazado con matarla. De alguna manera había metido en su cabeza absurdas ideas de película de terror... los colmillos, el humo que creyó haber visto surgir de su interior... Nunca se había considerado una persona sugestionable, pero aquel tipo tenía algo, un oscuro magnetismo. Quizá lo hubiese hipnotizado, o algo así. En aquél momento no era capaz de pensar con coherencia, pero tenía claro un par de cosas: que Clara estaba en peligro y que necesitaba ayuda, así que decidió que debía llamar a la policía antes de que fuese demasiado tarde.

―¿DÓNDE LA TIENES? ―Gritó desesperado a la soledad de la habitación mientras marcaba en el teléfono el número de la policía, tratando de contener el temblor de sus manos―. ¡TE JURO QUE LA ENCONTRARÉ AUNQUE SEA LO ÚLTIMO QUE HAGA!...

Tras un par de tonos, una voz al otro lado le informó de que estaba llamando a la policía. Había actuado de forma impulsiva, así que no tenía planificado qué decir, solo esperaba ser capaz de contarlo todo de principio a fin sin parecer un pirado o un borracho. Suponía que debía ir a la comisaría, reunirse con alguien a quien dar todos los datos que fuesen necesarios, llevar una foto de Clara, y...

Los planes cambiaron de forma radical en el mismo instante en el que intentó contestar a la persona del otro lado de la línea. Una punzada en el estómago lo dobló por la mitad, y sintió que la boca se le llenaba de ácido. Cayó de rodillas sin poder evitarlo, a la vez que boqueaba intentando atrapar algo de aire fresco que calmase aquella agonía.

―¿Oiga? ¿Se encuentra bien? ―preguntó la voz al otro lado de la línea.

No. No se encontraba bien en absoluto. Ni de lejos. De hecho, se encontraba tan mal que ni siquiera podía responderle. Comenzó a ver el mundo a través de un velo grisáceo y tuvo la certeza de que iba a perder la consciencia. Quería pedir socorro, decir que se estaba muriendo, que se ahogaba, pero cada vez tenía menos control sobre su cuerpo. El teléfono cayó al suelo desde sus manos rígidas y chocó con un golpe seco, cortando la comunicación.

Y de forma tan súbita como había empezado, acabó. El aire volvió a entrar en sus pulmones, y de su boca desapareció todo rastro de ácido. Del dolor de su estómago no quedó ni siquiera el recuerdo. Durante un rato, estuvo llorando de rabia, miedo e impotencia. Entonces, recordó las últimas palabras del extraño:

«No digas nada.»

¿Qué demonios estaba pasando allí? ¿Qué le había hecho aquél hombre? ¿Alguna clase de sugestión hipnótica? Había conseguido que se olvidase de él por completo, y además había implantado algún tipo de bomba mental que impedía que lo denunciase a la policía. ¿Quién tiene poder para hacer una cosa así? No sabía cuál era el siguiente paso a dar, no tenía ni la menor idea de qué camino debía tomar; la situación lo había desbordado y el miedo de fallarle a Clara, de que aquél cabrón le hiciese daño por su culpa le impedía pensar con claridad. Sentía que le faltaba el aire y sudaba a mares.

Tardó un buen rato en recuperar el control, aunque el estado en el que se encontraba no se podía definir de aquella manera ni de lejos. Respiró hondo; lo peor que podía hacer era dejarse llevar por el pánico. Clara estaba en peligro y dependía de él; no tenía sentido martirizarse con algo que desconocía por completo. Sólo podía hacer una cosa: estudiar sus opciones, ver todas las posibilidades y tratar de aprovecharlas al máximo.

No le costó demasiado que le creyesen en la oficina cuando llamó para decir que se encontraba mal: la voz le temblaba tanto que parecía al borde del colapso. De momento, eso le daba tiempo para pensar y tenía que aprovecharlo al máximo.

Se cambió la ropa manchada de café y se puso una sudadera y un pantalón de chándal. Cogió un bolígrafo azul y una libreta de anillas que Clara usaba para apuntar la lista de la compra, de esas que son un poco más grandes que un Post-it y caben en un bolsillo. Arrancó las primeras hojas, que estaban garabateadas con la horrible caligrafía de la chica, e hizo la intención de arrojarlas a la papelera, pero en el último momento se detuvo y las guardó. Durante un angustioso instante anidó en su mente la idea de que lo escrito en aquellas hojas fuesen las últimas líneas de Clara, la posibilidad de que ella no volviese a escribir nada nuevo jamás, ni en una diminuta libreta, ni en un folio, ni en ningún otro sitio. El vello se le erizó y sacudió la cabeza, como si eso fuese a servir para que la aterradora idea se borrase. Le pareció descifrar que el primer artículo de la lista de la compra de la última semana era «jirafas». En otro momento, en un mundo ideal en el que no existiesen los hombres delgados de extraños poderes, en el que nadie hubiese apartado a la fuerza a Clara de su vida, habría bromeado acerca de las pocas posibilidades que existían de que cupiese una jirafa en su frigorífico. Pero eso era en otro mundo, en el que los seres maléficos que enredaban a la gente en retorcidos juegos con asesinatos de por medio pertenecían a la imaginación, no a la realidad.

Las preguntas se agolparon en su cabeza al mismo ritmo que aumentaban los latidos de su corazón. Sentía la sangre golpear en sus sienes, amenazándolo con una impresionante jaqueca. ¿Qué le había contado acerca de ese aterrador juego?

Fases.

Le dijo que había fases. Culpables, Inocentes, Familiares o Amigos, Clara. Una secuencia que debía detener ya, pero la horrible verdad era que no tenía ni idea de por dónde empezar. Él sólo era una persona normal, pacífica... eso de luchar contra locos homicidas solo pasaba en las películas.

Dejó la vista perdida en la blancura de la libreta y de repente tuvo una idea: quizás aquel tipejo había conseguido sugestionarlo de manera que no pudiese hablar con la policía, pero... ¡lo escribiría todo! Apoyó la punta del bolígrafo sobre el papel con la intención de anotar las ideas importantes, y se quedó petrificado: era incapaz de escribir. No sabía cómo hacerlo. La representación gráfica de los sonidos se había borrado por completo de su memoria. La sensación era extraña, agobiante... con las manos temblorosas, decidió hacer una prueba usando la lista de la compra de Clara, y escribió con total claridad, y sin ningún esfuerzo, la palabra «jirafa». Luego intentó escribir de la misma manera, justo al lado, la frase «Necesito ayuda».

Nada.

Totalmente imposible.

Podía escribir cualquier cosa sin problema alguno, excepto cuando su intención era pedir ayuda o explicar la pesadilla que estaba viviendo. Se encontraba atado de pies y manos, y cuanto antes lo asumiera, más tiempo iba a tener para buscar soluciones. Quizá lo que le habían hecho tuviese efecto durante un periodo de tiempo limitado, pero hasta que recuperase la capacidad de expresarse con normalidad, debía moverse.

Una vez consideró que estaba preparado, bolígrafo en mano y con la libreta abierta por la primera hoja, encendió el ordenador. Mientras el monitor de pantalla plana mostraba los mensajes de comprobación y aparecía el símbolo de Windows, Álex cogió el bolígrafo y dejó la mente en blanco. Comenzó a garabatear todo lo que se le pasaba por la cabeza. Describió en pocas palabras el aspecto del hombre. Subrayó varios conceptos y escribió en mayúscula «MALVADO» y «SÁDICO». Luego rodeó con un círculo «juego».

Se paró a pensar unos instantes... Nada. Quizá si revisaba las declaraciones de aquel tipo en Canal Sur encontraría algún detalle que hubiese pasado por alto con la impresión del momento. Cogió el mando del iplus, y pulsó el botón que le permitía retrasar la emisión hasta una hora. La presentadora comenzó a moverse hacia atrás de forma ridícula a una velocidad sesenta y cuatro veces superior a la normal, hasta que desapareció de la pantalla, y fue sustituida por las imágenes del accidente, y del tipo extraño que se presentó como testigo. Mirándolo de nuevo, con la imagen detenida, estaba claro que no era el hombre del día anterior, pero se parecía tanto... como si fuesen familia muy cercana... o como si el hombre delgado hubiese podido modificar su rostro para ser otra persona, sin dejar de ser él del todo. Al pulsar el botón del play, su voz inundó la sala con la explicación de lo sucedido.

«Luciano, por favor, llámeme Luciano. Verá usted señorita, serían las siete y poco de la mañana, cuando paseaba...»

Fue entonces cuando cayó en la cuenta. En la parte de debajo de la pantalla había aparecido una banda azul translúcida con el nombre del testigo:

«Luciano Fernández»

Pero esa banda no estaba en la emisión de la mañana. La idea era ridícula, si aparecía en la grabación era porque se había emitido así, aunque él habría apostado su vida a lo contrario...

«El tipejo ese era muy conocido por aquí, pocos nos habíamos librado de que nos diese algún susto...»

De repente, el nombre comenzó a moverse. Una parte de él se fue haciendo transparente, poco a poco, hasta desaparecer por completo. Quedaron solo las cuatro primeras letras del nombre y las tres del apellido, que comenzaron a deslizarse, uniéndose finalmente en el centro de la pantalla:

«Lucifer»

Cuando la imagen se centró en el hombre, lo que ocurrió fue, y esta vez sin lugar a dudas, distinto a la emisión en directo. Se giró hacia la cámara, dejó resbalar sus gafas para dejar al descubierto unos ojos negros como una noche sin luna y miró directamente a Álex a través de la pantalla del televisor para, con una voz cavernosa y profunda que le heló el alma, decirle:

«Este es el principio del juego. Ya tenemos la primera víctima. A las doce de la noche comienza el siguiente turno, y la vida de otra persona comenzará su cuenta atrás. Dos culpables, dos inocentes, alguien de tu círculo cercano, y Clara. ¿Podrás detenerme?»

Sus labios se curvaron con su peculiar sonrisa, dándole un aspecto más malvado si cabe. Se ajustó de nuevo las gafas sobre el puente de la nariz, dejó de mirar al frente y la emisión volvió a la normalidad.

A Álex, la sangre se le transformó en un torrente helado. Pulsó aterrorizado los botones del mando a distancia hasta dar con el que apagaba el televisor. Le faltaba el aire, y al intentar levantarse de la silla tropezó y cayó al suelo; el corazón le latía a un ritmo que a todas luces sería incapaz de mantener durante mucho tiempo. Jamás había estado tan asustado en su vida. Necesitó un buen rato y mucha fuerza de voluntad para tratar de normalizar su respiración, y evitar de ese modo verse arrastrado a un ataque de pánico. Nunca se había detenido a pensar en el bien y el mal en términos Dios/Demonio. Ni siquiera tenía muy claro si era creyente o no. En su mente analítica de informático de ningún modo cabía la posibilidad de que existiese un ser supremo dejando a sus hijos en una bola azul de agua y barro, mientras un tío de rojo con cuernos se esforzaba en hacerles la puñeta. Sin embargo, el tipo con el que se las tenía que ver en este imaginario tablero de juego, aunque ni era rojo ni tenía cuernos, daba miedo.

Mucho miedo.

Tuvo que salir a toda prisa al balcón a respirar algo de aire fresco. La brisa de la mañana lo relajó un poco, pero no fue capaz de borrar la sensación de irrealidad que teñía los acontecimientos sucedidos en las pocas horas que habían transcurrido desde que se levantó, pensando que aquel iba a ser un martes como otro cualquiera.

Si lo de Lucifer era algo más que un juego de palabras, como demostraba sin lugar a dudas el numerito del iplus por mucho que su mente racional aún se resistiese a aceptarlo, Clara estaba en manos del mismísimo Diablo. Eso, además de una ansiedad indescriptible, le generaba un aluvión de preguntas, y la primera de ellas era la más importante: ¿Qué demonios habían hecho ellos dos para llamar la atención del mismísimo Rey de los infiernos? ¿Acaso su relación era tan perfecta como para despertar sus iras? ¿O acaso el puñetero azar había querido ponerlos en el punto de mira del jueguecito con el que el Príncipe del mal se divertía en sus infinitos ratos de asueto?

Y lo peor no eran las preguntas acerca de por qué estaban atrapados en aquella pesadilla. Lo más inquietante eran las dudas acerca de lo que iba a pasar a continuación.

¿Qué posibilidades tenía de ganar a tan formidable oponente?

Volvió al interior, se sentó en su escritorio y con trazo tembloroso anotó la palabra «IGLESIA», la acompañó de un interrogante y la rodeó con un círculo. Se quedó un rato mirándola, incrédulo ante el giro de ciento ochenta grados que había dado en menos de una hora su infeliz pero perfectamente racional vida. Tenía que encontrar cualquier información que le permitiese prever el siguiente movimiento de Lú. Decidió que ese sería un buen nombre para dirigirse a él. De hecho, lo sería cualquiera que le quitase importancia, que lo hiciese parecer humano, vulnerable. Dejando vagar de nuevo su mente, escribió la palabra «POLICÍA» y la tachó de inmediato.

Le echó un último vistazo a la hoja. Para ser un poco más grande que un Post-it, había dado mucho de sí. Pasó la página y se metió el bolígrafo en la boca, mordisqueando el capuchón mientras tecleaba en el ordenador su nombre de usuario y contraseña. No pudo evitar recordar que Clara odiaba encontrarse todos los capuchones mordisqueados, así que dejó de hacerlo. Repasó su primer encuentro con aquel hombre. Había algo que se le escapaba, algo que el día anterior le había llamado la atención. Pero... ¿qué era?

Y entonces lo recordó. Al principio de la conversación, cuando aquel individuo extraño era solo un hombre, antes de convertirse en algo más. Le dijo que él no necesitaba trabajar, pero que algunas veces lo hacía por placer. Y entonces le habló de su último trabajo.

«Miravalle de la Colina.»

¿Por qué ese nombre había encendido alarmas en su cerebro?

Abrió otra pestaña en el navegador con Google y sus dedos volaron sobre el teclado. Al pulsar sobre el botón de búsqueda, obtuvo varios miles de resultados. El primero de ellos era del programa Cuarto Milenio. Claro... ¿cómo no lo reconoció al instante?

Miravalle de la Colina. Un precioso pueblecito en el norte de España, como cualquier otro, sin nada que lo hiciese especialmente interesante... salvo que toda su población apareció muerta de un día para otro. Se había hablado de sectas suicidas, invasiones extraterrestres, pruebas del ejército y un millón de teorías conspiratorias por el estilo. Incluso habían creado un parque temático, ahora que el lugar era un pueblo fantasma, transformado en centro de congregación de todos los frikis y estudiosos de los fenómenos paranormales a nivel internacional. Se había convertido en un misterio a la altura del triángulo de las Bermudas, y nunca nadie había estado tan cerca de descubrir lo que había pasado como lo estaba él ahora. No sabía cómo, ni por qué, pero el viejo Lú estaba metido en el asunto. Y si eso era lo que podía hacer, si tenía poder para borrar un pueblo entero del mapa, había llegado el momento de buscar ayuda cualificada, antes de que se le fuese del todo de las manos.

Retrocedió hasta la primera página de la libreta, y sus ojos se quedaron fijos en la palabra que había rodeado con un círculo:

«IGLESIA»

10

IN NOMINE PATRIS

En lo referente a temas eclesiásticos, Álex se movía como pez fuera del agua. O sea, cero absoluto. Por lo que a él incumbía, le parecía tan complicado hablar con el párroco de la iglesia del barrio como con el mismísimo Papa. No tenía ni idea del procedimiento a seguir, aunque suponía que habría alguno, para pedir cita.

¿Existía un teléfono de “La iglesia responde” al estilo del Servicio de Salud?

No parecía muy probable, así que decidió que lo más lógico era utilizar al todopoderoso Google y buscar información. Escribió en el buscador la frase «horario de misas», lo que lo llevó a la página de la Diócesis de Málaga, en la que descubrió que los horarios de tarde ―a las de la mañana, ya no llegaba a ninguna― oscilaban entre las 18:00 y las 20:00, dependiendo de la iglesia. Como no tenía ninguna preferencia, optó por la comodidad y eligió la que quedaba más cerca de su casa. Una vez solucionado el tema, se centró en dedicar los últimos retazos de la mañana a tratar de poner en orden el caos en el que se había transformado su vida en las últimas horas. Cuando llegó la hora del almuerzo, tenía varias páginas repletas de notas, pero no había sacado nada en claro.

El almuerzo consistió en un batiburrillo de latas y comida envasada de dudoso valor nutritivo. Mientras comía, puso las noticias en Canal Sur, donde confirmaron lo que el bueno de Lú ya había adelantado in situ. De forma milagrosa solo había una víctima, que además contaba con un extenso historial de delitos a sus espaldas. Más culpable, imposible. Gracias a Dios, no hubo ningún otro suceso en Málaga que él pudiera atribuir a Lú. Y estaba bastante seguro de que, cuando hiciera la siguiente jugada, daría los pasos convenientes para asegurarse de que la noticia tuviera máxima difusión.

A las seis y media de la tarde, Álex estaba, por primera vez en su vida, oyendo misa en la parroquia de Santa Rosa de Lima, en la Avenida de Carlos Haya, justo enfrente de uno de los hospitales más emblemáticos de Málaga. Cuando acabó la liturgia, esperó a que la iglesia quedara vacía y se dirigió al párroco.

―¿Padre? ¿Puedo hablar con usted?

El sacerdote era un hombre que podría haber fundado él mismo la Santa Iglesia. Menudo, y de aspecto frágil, parecía estar más cerca de los noventa años que de los ochenta. Tenía un rostro amable, que invitaba a confiar en él, lo que hizo que Álex pensara que era la persona ideal para el puesto que ocupaba.

―Dime, hijo ―le contestó sin dejar sus tareas. Giró la cintura y lo miró por el rabillo del ojo; debido a su avanzada edad, el mínimo intento de girar la cabeza le provocaba una agonía que no conseguía acallar ni con el más fuerte de los calmantes.

―¿Podemos ir a un sitio en el que haya más privacidad? ―propuso Álex, a lo que el párroco contestó con una sonrisa.

―¿Has mirado a tu alrededor? ―acompañó la pregunta con un gesto de la mano, como queriendo decir “pasen y vean”―. Estamos solos, y aunque no fuera así, la acústica de la sala es tal que ni la más cotilla de mis feligresas, con su bien entrenado oído, sería capaz de enterarse de la misa la mitad ―sonrió por la frase hecha, que venía al dedillo―. De hecho, dudo que ni el mismísimo Plácido Domingo fuese capaz de llegar a las últimas filas... ―volvió a sonreír, a la vez que acababa lo que estaba haciendo. Se volvió, y centró toda su atención en Álex―. ¿Y bien, muchacho... qué es lo que quieres de mí? ¿O de Él? ―señaló hacia el inmenso crucifijo que les observaba desde la vista privilegiada que otorgaba la pared de detrás del altar.

Álex se sintió como un completo idiota. Si hace dos días le hubiesen dicho que ese martes iba a estar preguntándole a un sacerdote cómo enfrentarse al mismísimo demonio, habría tomado por loco al portador de la noticia. A falta de un buen resumen que pusiera al sacerdote en situación, decidió comenzar por el principio, narrándole su primer encuentro con Lú, el accidente, y por último, la terrorífica revelación del vídeo grabado en su iplus.

―Verá, padre... ayer por la mañana ―comenzó, y entonces la boca se le llenó de un regusto horrible. Empezó a salivar sin poder evitarlo a la vez que una intensa punzada le recorría la garganta como una corriente eléctrica. Un hilillo de baba espesa resbaló por la comisura de sus labios y sintió que la lengua se le acartonaba, como si su boca se hubiera convertido en un microondas orgánico y la estuviera cociendo. La historia de Lú se convirtió en algo secundario y su principal objetivo fue seguir respirando. Tropezó, y en el último momento consiguió agarrarse al altar, evitando dar con sus huesos en el suelo. Su plan, que en principio le había parecido tan coherente, se vino abajo por la sencilla razón de que dio por hecho que los poderes de Lú no iban a surtir efecto entre las protectoras paredes de la iglesia, y no había sido así en absoluto. Si no podía pedir ayuda a ellos... ¿qué más le quedaba?

―Hijo... ¿estás bien? ―La cara del párroco mostraba una mezcla entre miedo y preocupación. No era la primera vez que un individuo se había colado en su iglesia con intenciones no muy claras, por lo que había tenido que aprender a las bravas a no fiarse a pies juntillas de la buena voluntad del prójimo.

Y de pronto, de forma tan repentina como había venido, se fue. Sin dejar rastro. Sentía en su aliento el frescor de la menta del elixir bucal que había usado tras cepillarse los dientes después del almuerzo, y su lengua estaba tan húmeda y suave como siempre.

―No... no puede ser ―dijo sin ningún esfuerzo, cuando segundos antes su garganta era un desfiladero de cristales rotos.

―Bravo, bravo, bravo ―oyó, acompañado de unos breves y poco entusiastas aplausos, lo que hizo que se girase hacia la última fila, de donde provenía el sonido. Ni siquiera la acústica se atrevía a desafiar a Lú, porque la voz le llegaba limpia y clara, como si estuviese justo a su lado en lugar de a varias decenas de metros.

―¿Qué haces tú en la casa del SEÑOR? ―gritó Álex, y le sonó a cliché de película mala de terror. El juego apenas estaba empezando, y ya se sentía sin fuerzas, derrotado.

El párroco, al ver a aquel muchacho gritarle a un asiento vacío tuvo la horrible certeza de que había sucedido de nuevo, un loco se había colado en la casa, que aunque era de todos los cristianos, era más la suya, y comenzó a retirarse a la escasa velocidad que le permitían sus años con el fin de ponerse a salvo.

―La casa de Dios está sobrevalorada. Como puedes ver, entro y salgo cómo y cuándo quiero, sin ningún problema. De hecho, hasta se me permite ―remarcó esta parte de la frase de forma exagerada, sarcástica, a la vez que hacía un gesto como entrecomillándola―, hablar de Él sin que se me caiga la lengua.

A Álex, en su presencia, llamarlo Lú se le antojaba inimaginable.

―¿Qué se supone que debo hacer ahora? ―dijo con un hilo de voz. Nunca se había sentido tan insignificante como en aquel preciso instante―. ¿Qué esperas de mí?

―Vaaamos, no te vengas abajo, si lo estás haciendo muy bien ―sonrió―. Solo he venido para decirte un par de cosas: la primera, ya la has sentido en tus propias carnes. Ya te lo avisé, no digas nada... no puedes contar naaaada de mí, a nadie. ―Alargó deliberadamente la vocal, como si estuviese narrando un cuento a un niño pequeño―. Es algo físico, ya lo has comprobado. Ni a la policía, ni a la iglesia... ni a ti mismo mirándote en el espejo. Es desagradable, ¿verdad? ―Puso una mueca a medias entre la compasión y el asco―. Pero no te preocupes, ya has visto que como viene se va. La otra cosa que quiero decirte es que mañana morirá otro culpable si no lo evitas. Y luego pasaremos a la siguiente fase.

Álex sintió que se quedaba sin fuerzas. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Parpadeó, y de repente Lú estaba allí, frente a él, con la nariz puntiaguda rozando la suya y su aliento de tierra mojada inundándole las fosas nasales. Había atravesado varias decenas de metros en un simple parpadeo.

―Seguiremos en contacto. Confío en ti. No me defraudes. ¡JUEGA!

La inesperada orden que le había gritado a la cara le obligó a cerrar los ojos, y cuando los abrió de nuevo, ya no estaba. Ni él, ni el sacerdote. Estaba más solo de lo que jamás se había sentido en su vida. Arrastrando los pies, derrotado, salió de la iglesia y se dirigió a la frágil seguridad de su casa. En ese momento, más que nunca, se sentía morir por dentro, porque era consciente de su absoluta incapacidad para salvar a Clara.

11

CRISIS DE FE

El padre Floro llevaba ya un tiempo considerando seriamente la posibilidad de jubilarse por dos motivos: uno de ellos, el principal, era que el mundo corría demasiado, y él ya estaba llegando a la edad de apearse. Desde un tiempo atrás, la crisis de fe en la pequeña porción de la humanidad que a él le tocaba de cerca era más que evidente: su grupo de feligreses se había ido reduciendo con el paso de los años, y los que quedaban eran los que, como él, iban acercándose a la fecha de caducidad y necesitaban aferrarse a la esperanza de una vida después de la muerte. Los jóvenes brillaban por su ausencia, y cada vez que decía misa tenía la sensación de que, si en vez de hacerlo en persona hubiese puesto una grabación, habría obtenido la misma acogida por parte de sus oyentes. Todo aquello, en conjunto, estaba haciendo que su propia fe flaquease, y eso, más que darle miedo, lo aterrorizaba.

Hacía tiempo que continuaba ejerciendo el sacerdocio por inercia, y por ello, sentía que estaba estafando a los pocos feligreses que aún confiaban en él, en la posibilidad de obtener línea directa con el Altísimo a través suyo, sin saber que aquel pobre párroco había dejado de pagar la factura de ese teléfono hacía ya mucho.

El segundo motivo era que tenía miedo. Desde que comenzó la crisis que asolaba España y buena parte del mundo, le habían asaltado en tres ocasiones con la intención de robar el dinero del cepillo, o lo que se pusiera por delante. La última vez llegaron incluso a agredirle, y ciertas heridas, ya no solo las físicas, no curaban demasiado bien en personas de su edad; lo peor no eran los golpes en la carne, sino las cicatrices que iban dejando en el alma. El padre Floro sabía que su obligación era poner la otra mejilla, pero no se sentía con las fuerzas suficientes para hacerlo.

Y ahora se encontraba allí, tiritando como un cachorro abandonado en la cuneta de una carretera secundaria, mientras intentaba descubrir si al otro lado de la puerta de la sacristía ―a la que había conseguido echar el cerrojo con un último esfuerzo― quedaba alguien, o si aquel muchacho al que con toda seguridad le faltaba más de un tornillo, seguía allí esperando a que asomara la cabeza para atacarle.

El padre Floro acercó el oído y lo apoyó sobre la puerta con la esperanza de que no se oyera ningún ruido en el exterior. Y así fue durante unos esperanzadores instantes, pero luego, de repente, un pequeño roce:

«Ñic.»

El padre se apartó de la puerta. Había sido un leve chirrido, un crujido provocado quizá por él mismo al apoyar la cabeza sobre la madera. Ahora, así apartado, no oía nada en absoluto. Esperó unos instantes y una vez más, repitió la operación. Unos segundos de silencio, y luego, de nuevo:

«Ñic.»

El párroco se sobresaltó, pero mantuvo la cabeza en la misma posición. Como no volvió a oír nada, decidió mirar hacia el otro lado, y probar con la otra oreja, que según el día, funcionaba mejor que la primera.

Al girarse ignorando las protestas de su cuello, lo vio. Abrió ojos de forma exagerada, tanto que parecía que iban a salir de sus órbitas y elevarse hacia el cielo como globos de helio.

«Ñic.»

Otra vez el ruido. Y coincidiendo con él, un pequeño giro del cerrojo. Aunque era imposible, se estaba moviendo.

«Ñic.»

El corazón del cura se aceleró hasta límites poco saludables. Una fuerza invisible hacía que la manija se moviera con extrema lentitud, primero arriba, luego abajo, y repitiendo de nuevo, al tiempo que se iba desplazando, inexorable, alejándose de la armella fijada en el marco de la puerta.

El sacerdote dio un paso atrás, dubitativo. Aunque lo estaba viendo con sus propios ojos, aún se resistía a creerlo. Aquello no podía estar pasando.

«ÑicÑicÑicÑic.»

Sin previo aviso la manija se movió a toda velocidad, como si hubiera superado alguna pequeña traba inicial, y el cerrojo se descorrió por completo. Ahora la puerta se podía abrir con solo accionar el pomo, que, como respondiendo a los temores del párroco, giró hacia un lado.

El padre Floro se sujetó con una mano al borde de la silla de madera que tenía a su lado, mientras con la otra se agarraba el pecho para evitar que su corazón saltara por encima del cuello de la sotana.

―Tranquilo, padre, no hay nada que temer ―dijo la persona que había aparecido en el umbral de la puerta una vez ésta se abrió de par en par. El efecto que aquella voz causó en el cura fue el mismo que provocaría la palanca del cambio de velocidad entre 33 y 45 revoluciones en un tocadiscos antiguo. Los latidos de su corazón volvieron a su ritmo normal y su respiración se relajó. Aquellos ojos azules parecieron limpiar cualquier atisbo de la duda que había estado corroyendo sus entrañas en los últimos años. La visión de su pelo rubio platino flotando como en una escena submarina borró todo indicio de temor. Cuando Ángel puso su mano sobre la frente del padre Floro, éste sintió no solo que recuperaba la línea directa con las Altas Esferas, sino que además tenía un ADSL de máxima velocidad.

Cuando el padre Floro diese misa la mañana siguiente, sus feligreses se iban a convertir en enfervorizados creyentes. Y su parroquia aumentaría en las próximas semanas tanto que, si hubiese sido un concierto, habría tenido que colgar el cartel de “no hay billetes”.

Ángel se dio la vuelta y se dirigió a la salida. El párroco lo siguió con la mirada, y una sonrisa dibujada en su rostro.

Al pasar junto al banco en el que Lú había estado sentado, se detuvo durante un instante y se quedó mirándolo, como si supiese quién había estado allí. Luego desvió la vista hacia la calle, y salió.

12

LAS PISTAS

La tarde fue pasando pastosa, lenta, como si el mismo tiempo hubiese decidido ralentizarse para apoyar a Álex sin tener en cuenta las leyes de la naturaleza. Había repasado en su mente las palabras de Lú un millón de veces, tanto en su primer encuentro como en el segundo, e incluso a pesar del pánico que le provocaba, se atrevió a volver a visionar la entrevista a Luciano. En esa ocasión, y en las posteriores que la siguieron con la esperanza de sacar algo en claro, las imágenes que se mostraron fueron las emitidas en televisión, sin mensajes adicionales dirigidos a él en concreto, ni ninguna jugada por el estilo. El numerito de presentación de Lucifer a partir de Luciano Fernández había desaparecido de la misma forma misteriosa en que apareció esa misma mañana.

No tener ni idea de lo que estaba buscando no ayudaba en absoluto. Es más, aunque acabase descubriendo cuál iba a ser la siguiente víctima... ¿Qué? ¿Qué se supone que debía hacer? ¿Ir a donde quiera que fuese la escena del siguiente crimen con una cantimplora rebosante de agua bendita? Después de lo visto en el encuentro de hacía unas horas en la iglesia, lo más probable era que Lú se hiciese unas gárgaras con el agua y se quedara tan pancho. A pesar de ello, tenía que seguir intentándolo, tenía que luchar contra viento y marea para hallar el modo de detenerlo antes de que llegase el turno de Clara. Le aterraba llegar al momento en el que ella fuese la siguiente víctima.

Su esperanza era que para ganar el juego sólo tuviese que hacer eso: adivinar su siguiente paso. Al menos, eso esperaba, porque si tenía que detenerlo, no sólo no tenía idea de cómo hacerlo: además no creía que fuese posible. Ni aunque se empapara de todos los programas de Cuarto Milenio desde que lo estrenaron hasta la fecha.

La noche saludó a un Álex tan agotado como aterrorizado. Pasó la madrugada en vela en el salón, con todas las luces de la casa encendidas; estaba convencido de que si se metía en la cama y apagaba la luz, le llegaría el olor a tierra mojada. Así que se dedicó a saltar de cadena en cadena en la tele, a la espera de una nueva pista. Eran las ocho de la mañana cuando el cansancio lo venció y cayó en un sueño frágil y poco reparador, sentado en el sillón, con el cuello doblado en un extraño ángulo que auguraba una buena contractura.

No habían pasado ni diez minutos cuando algo húmedo y rasposo le rozó los labios. Notó un aliento caliente, desagradable, que le inundaba las fosas nasales. Sintió el terror como un directo en la boca del estómago. Abrió los ojos, y descubrió una inmensa bola de pelo de color caramelo que inundaba su campo de visión desde tan cerca que era imposible enfocarla.

―¡Joder Whiskers! ―gritó dando un respingo. El gato, que había trepado sobre él reclamando su desayuno salió despedido con un bufido de desaprobación. Álex, con el corazón a ritmo de claqué, se frotó los ojos e intentó ignorar el dolor del cuello. Cuando miró hacia la pantalla, se encontró con lo que había estado esperando toda la noche, y pulsó el botón de grabación en su iplus.

―... de nuevo con Málaga, por desgracia, malas noticias una vez más.

―Así es, Marta. Nos encontramos en la calle Cañizares, a escasos metros del paseo marítimo Antonio Machado, donde se encuentra el consulado de Portugal en Málaga.

―Recordamos a nuestros telespectadores que la policía ha conseguido poner cerco a una red de pornografía infantil y que el fantástico trabajo de los especialistas informáticos ha terminado por apuntar a Víctor Piñeiro, cónsul honorario de Portugal en Málaga quien, cuando se ha visto acorralado, ha saltado al vacío desde su despacho en el séptimo piso, resultando muerto en el acto. Me dicen por línea interna que tienes a alguien contigo que conocía al fallecido cónsul.

―Sí Marta, me acompaña en este momento la señorita Lucía Ferrán, que trabaja como limpiadora en el consulado. Me estaba contando que esta misma mañana cruzó algunas palabras con el fallecido señor Piñeiro.

A Álex se le aceleró el pulso. Era él haciendo de ella. Lucía Ferrán. El viejo Lú se había divertido de nuevo jugando con el nombre y los apellidos, y además se había hecho el cambio de sexo más rápido y efectivo de la historia de la humanidad. Pero sus pómulos marcados y su pelo negro azabache, en esta ocasión largo y recogido en una cola de caballo no dejaban lugar para la duda. La perilla había desaparecido, dejando ver una barbilla de igual manera puntiaguda. Las grandes gafas de sol ocultaban los desquiciantes ojos negros. Cuando contestó, Álex puso toda su atención, porque sabía que de ello dependía la vida de Clara.

―Sí, señorita. Esta misma mañana, a las seis, que es cuando yo limpio, el señor cónsul estaba en su despacho. Yo me llevé un susto de muerte, porque no estoy acostumbrada a que haya nadie en la oficina, pero allí estaba él, trapicheando con el ordenador... ya decía yo que estaba muy nervioso. Yo pensé que estaba viendo páginas guarras en Internet, pero que me iba yo a imaginar... Tenía la culpabilidad dibujada en la cara, mire usted.

«Mensaje recibido» ―pensó Álex―. «No hacía falta que hicieras hincapié en la palabra, ya lo había pillado... pero dime algo, alguna pista que pueda seguir, maldito seas...»

―Bueno, Marta, si te parece, devolvemos la conexión, y...

En ese momento, la versión femenina de Lú cogió la mano con la que la reportera sostenía el micrófono, y de un tirón, se lo acercó a la boca

―¡Mamá, un saludo para ti y gracias por cuidarme a las gemelas! No te dije yo que el cónsul era muy raro... pues mira por donde ha salido, si nada más viendo el despacho, ya...

La reportera recuperó el micrófono con firmeza, y luciendo una sonrisa forzada, pero llevada a cabo de forma magistral, salió de la situación lo mejor que pudo.

―Bueno, Marta, tras esta demostración de espontaneidad, devolvemos la conexión. Estaremos atentos a lo largo del día por si surge algún dato de relevancia.

Cuando la cara de Marta volvió a ser la protagonista en la pequeña pantalla y anunció el siguiente tema a tratar, Álex pulsó el botón de stop en el grabador.

―Joder... ―dijo en voz alta, y respiró hondo. Esa última frase estaba dirigida a él. Era toda la información que iba a conseguir, y con eso debía evitar un asesinato romper la cadena. El asesinato de un inocente.

Pero para ello tenía que entrar en la mente de Lú, descubrir cómo funcionaba.

Adivinar cuál iba a ser su próxima jugada era, hasta el momento algo que quedaba muy lejos de su alcance. Pero podía analizar lo que ya había sucedido. De repente, tuvo muy claro cuál era el procedimiento a seguir. Ingeniería inversa: debía partir del resultado para llegar a descubrir el origen; analizar toda la información que había recabado del primer asesinato, e intentar encontrar un hilo conductor, una lógica que lo llevase al segundo.

Tenía que descubrir, y además a contrarreloj, que tenían en común un yonqui delincuente habitual y un cónsul portugués aficionado a la pornografía infantil.

Aparte de ser las primeras víctimas del Juego del Diablo.

13

EL SECRETO DEL INSPECTOR

A Gloria, la señora esposa del inspector jefe Ramírez, le gustaba presumir de lo “poco policía” que parecía su marido. Cuando se lo presentaba a sus amistades, siempre acababa jugando al ¿a que no adivinas en que trabaja?, y hasta el momento, nadie había sido capaz de conseguirlo.

Siempre solían relacionarlo con trabajos que tenían que ver con la atención al público, ventas y profesiones similares, porque Mario Ramírez era, ante todo, una persona sociable. Esto, aunque lo alejaba del estereotipo de policía de película de cine negro, resultaba muy útil a la hora de hablar con testigos o interrogar sospechosos; no era necesario el viejo truco del poli-bueno, poli-malo porque el poli bueno, con su arrebatadora sonrisa, se los llevaba de calle.

Su innegable poder de atracción, unido a una impresionante intuición lo habían convertido en un gran detective y, a sus cincuenta años recién cumplidos, lo habían llevado a la antesala del puesto de comisario. De paso, se había ganado la antipatía de algunos altos cargos, como había podido constatar tras las detenciones del día anterior.

No es que el Inspector tuviese una ambición desmedida, ni estuviese ansioso por sentarse en el sillón del comisario, pero sabía que aquel hombre, su inmediato superior, estaba podrido por dentro. Lo podía sentir con solo acercarse a él. Cada poro de su piel emitía un olor especial, un olor que el comisario detectaba en la piel de todos y cada uno de los delincuentes con los que tenía contacto. Sabía que el comisario era la corrupción personificada, y que sacaba tajada de todo lo que pasaba por sus manos, desde artículos robados que desaparecían de comisaría hasta pellizcos importantes a alijos, o incluso billetes falsificados.

Él lo sabía. Como sabía que tenía que respirar, o que su cuerpo necesitaba beber y alimentarse para seguir vivo. Era algo primario. Como cuando algún sospechoso brillaba en rojo, o como cuando la cabeza le temblaba como si le vibrase el cerebro cada vez que iba a pasar algo malo. Se le podía llamar intuición, pero era mucho más que eso.

Ese algo que no era capaz de explicar había hecho que en ese momento, sobre la mesa de su despacho, descansaran en una misma carpeta dos casos en apariencia resueltos y sin nada en común entre ellos, el de las muertes de un delincuente habitual el día anterior en el Puente de las Américas y el del cónsul de Portugal de esa misma mañana. Había leído ambos informes un par de veces cada uno, y no existía nada que se saliera de lo normal ni que relacionase, ni siquiera de forma remota, un caso con el otro. Pero ahí seguía esa familiar sensación, que hasta el momento, nunca le había fallado, y que él seguía a pies juntillas hasta en las situaciones más absurdas.

Era su secreto, ni siquiera su mujer sabía nada; estaba convencido de que tenía alguna especie de “poder sobrenatural”, de que era algo así como un vidente que podía enfocar su don hacia los casos policiales. Al menos, todo lo convencido que puede estarlo una persona que basa su vida en los hechos y las evidencias; en definitiva, las cosas tangibles.

Volvió a releer una vez más los informes, y entonces pasó a las fotografías.

«Pero... ¿cómo es que no hubieron victimas en el accidente?», se dijo en voz baja, viendo la imagen de los dos coches que se habían convertido en un solo amasijo de hierros retorcidos con aspecto de ser más la obra de un artista expuesta en el Museo de Arte Moderno que el resultado de una colisión.

Y entonces vio la conexión. La fotografía se emborronó, como si la estuviese mirando a través de un vidrio esmerilado. Toda, excepto una parte, que quedó perfectamente nítida. El efecto hizo que los dos coches implicados en el accidente parecieran flotar sobre el resto de la imagen, como unos cristales rotos saltan hacia el espectador en la proyección de una película en 3D. El hilo conductor entre ambos sucesos. Y era tan absurdo que no tuvo más remedio que tenerlo en cuenta, aunque solo fuera porque su sexto sentido latía en sus sienes a ritmo de hardcore.

14

LA ESCENA DEL CRIMEN

Álex llevaba toda la mañana delante del ordenador. Había buscado en Google todas las combinaciones posibles entre ambos casos sin conseguir nada, ningún hilo del que tirar hasta llegar a la madeja.

¿Cómo esperaba adivinar el siguiente paso de Lú si ni siquiera era capaz de encontrar la conexión entre dos hechos que ya habían sucedido? Era como tener las respuestas del examen de matemáticas, no servían de nada si no escribías las operaciones que llevaban desde el planteamiento inicial a la resolución final.

Había visionado hasta la saciedad la primera aparición televisiva de Lú, intentando localizar alguna frase, alguna palabra que lo llevase hacia el cónsul de Portugal en Málaga. Nada.

«... El tipejo ese era muy conocido por aquí, pocos nos habíamos librado de que nos diese algún susto...»

Nada.

«... Supuse que iba drogado, o algo así... y de hecho, de buenas a primeras, resbaló y cayó...»

Nada.

«... el coche verde lo intentó esquivar, pero lo arrolló y lo único que consiguió fue meterse en la trayectoria del rojo...»

Nad...

―No puede ser ―soltó Álex. Y sin embargo no había otra conexión. Ahora era tan evidente como retorcida e imposible de adivinar hacía tan solo unos segundos. Ahora tenía consciencia del grado de dificultad de la partida que estaba jugando.

Pulsó el botón de rebobinado en el iplus, y tanto la reportera como Lú desaparecieron de la pantalla para mostrar las imágenes del accidente, cuando la cámara enfocó la vista desde el borde del puente y todo se llenó de hierros retorcidos. El bulto del cuerpo bajo la manta. Los tres coches que habían resultado menos dañados. Y en primer plano, los dos que se llevaron la peor parte. Los dos coches que acabaron convertidos en solo uno. El rojo y el verde.

La bandera de Portugal.

―Dios mío... es imposible ―dijo en voz alta. A Álex jamás en la vida se le habría pasado por la cabeza que el siguiente asesinato iba a tener relación de alguna manera con Portugal partiendo solo del color de los coches. Y luego, suponiendo que hubiese llegado a esa conclusión, todavía le faltaba relacionarlo con el consulado... probablemente hubiera pensado antes hasta en el mismísimo Cristiano Ronaldo.

―¡JODEEEER! ―gritó, presa de la desesperación, a la vez que golpeaba con los puños cerrados la mesa. Se levantó, desquiciado, y la emprendió a patadas con todo lo que tenía alrededor. No había podido hacer nada en las dos muertes anteriores, pero si la vida de Clara dependía de que él fuese capaz de prever alguna conexión tan absurda, tan rebuscada, tan imposible...

De repente, sonó el teléfono, haciendo que casi se quedase sin respiración. Cuando consiguió detener el temblor de sus manos, cogió el inalámbrico y miró en la pantalla. En el cristal líquido parpadeaba el número de la oficina, siguiendo el rítmico sonido de la llamada. En lugar de descolgar, lo arrojó contra el sofá. Había olvidado por completo llamar al trabajo. Porque, por supuesto, tampoco pensaba ir a trabajar. Ni podía perder el tiempo en ir al médico para pedir una baja por una hipotética gripe, gastroenteritis, o cualquier enfermedad fingida que le diese los días que necesitaba.

―A tomar por culo ―susurró, y se centró en las nuevas pistas, las que, en teoría, le había aportado la hermana melliza de Lú. En su libreta de bolsillo, entre una maraña de datos garabateados y caligrafía casi ilegible, resaltaban dos palabras escritas en mayúscula y rodeadas con un círculo.

«GEMELAS»

«DESPACHO»

Era lo único con lo que contaba, pero estaba seguro de que eran las pistas que conducirían al siguiente asesinato. El Lú chica se había encargado de que él se fijara en especial en esa última parrafada, haciendo el numerito de quitarle el micrófono a la reportera para saludar. Tendría que buscar algo en Málaga que tuviese relación con la palabra gemelas, pero la segunda parte era más complicada. Por lo que había entendido, en el despacho del cónsul estaba otra de las piezas que completaba el rompecabezas. No tenía más remedio que presentarse en la escena del crimen, así que más le valía prepararse una buena excusa.

Decidió hacer las cosas bien y empezar por el principio: buscar toda la información en internet que contuviese ambas palabras a la vez: gemelas y Málaga. Como era de esperar, cerca de quinientos resultados tenían que ver con páginas de contactos o con alto contenido sexual. El resto se lo repartían entre referencias a las malagueñas que hacía un par de años participaron en la quinta edición del concurso de televisión Te Observamos; el reencuentro de unas hermanas de veinte años que fueron separadas al nacer por error en un hospital de Málaga; y la que le pareció más importante: una reunión a nivel nacional de la Asociación de Gemelos de España, Asogemes, que se iba a celebrar en Málaga durante toda esa semana. Una pista demasiado importante como para dejarla de lado. Álex se hubiese jugado el cuello a que esa era la otra pieza que faltaba, y que solo podría completar el puzle si le echaba un vistazo al despacho del difunto cónsul honorario de Portugal en Málaga.

16

COMO DOS GOTAS DE AGUA

Era verano. Concretamente, el 18 de agosto de 1985. Una hermosa y radiante mañana de domingo, como correspondía a la temporada estival en una ciudad costera como Málaga.

Los hermanos Jorge y Luis eran la personificación del dicho como dos gotas de agua. Si había una pareja de gemelos idénticos, eran aquellos dos veinteañeros de piel tostada por interminables días al sol en las playas de La Malagueta.

―Eres un huevon, hermano ―dijo Luis.

Estaban detenidos con la moto en un semáforo a la bajada de Cerrado de Calderón, una de las zonas más caras de Málaga, donde tenían la suerte de vivir gracias a, como ellos mismo decían, la pasta de papá.

―Tío, nos acostamos ayer a las cuatro... ¿qué quieres?... Si no duermo ocho horas no puedo tirar ―se defendió Jorge.

―Vale, pues te recuerdo que habíamos quedado a las diez en La Malagueta con las niñas que conocimos ayer. Les hemos dado plantón a dos morenazas ―insistió Luis.

Su muñeca se movía rítmicamente al acelerar la motocicleta, y en cuanto el semáforo se puso en verde salieron disparados cuesta abajo. Unas decenas de metros más adelante, la carretera que baja desde Cerrado de Calderón se funde con la que discurre en paralelo con el Paseo Marítimo Pablo Ruiz Picasso. Desde allí, llegar a la playa de la Malagueta era cuestión de minutos, de segundos casi.

En la mente de Luis, las dos morenas dejaban poco espacio para que cupiese otro pensamiento. Al final de la pendiente, el mar apareció en todo su esplendor, reflejando el maravilloso sol en un espectacular caleidoscopio.

―Tío, no corras tanto que me estás acojonando ―dijo Jorge.

En el cruce, el semáforo pasó de verde a naranja.

―¡Y una mierda! ¡Este no me pilla! ―gritó Luis, y aceleró a fondo.

Exactamente dos segundos antes de que la moto entrase en el cruce, el semáforo cambió al rojo.

El conductor de la furgoneta estaba harto de las complicaciones de ser autónomo. Siete días con la pintura y las reformas en la frutería le habían dejado más números rojos que nunca en su cuenta bancaria. En principio los arreglos deberían haberle robado solo un par de días, pero las cosas se fueron complicando, y al final había tenido que estar cerrado toda la semana.

El sábado a última hora habían llegado por fin los nuevos mostradores. Ahora tenía dos opciones: o perdía el lunes instalándolos, lo que económicamente era inviable, o dejaba a la familia en la playa y se pasaba la mañana en la frutería aunque fuese domingo, que fue la opción que no tuvo más remedio que elegir. Quería acabar lo antes posible para llegar a tiempo para la paella, así que en cuanto el muñequito se puso a parpadear indicando a los peatones que iba a cambiar el semáforo, pisó el acelerador. Cuando se puso en verde, salió a toda velocidad, interponiéndose en el camino de los gemelos.

La moto se incrustó de frente contra el lateral de la furgoneta. Luis, el gemelo que conducía, se estampó contra la chapa, fracturándose un hombro y la nariz. La propia maleabilidad de la carrocería evitó un fatal desenlace.

Jorge, el otro hermano, no tuvo tanta suerte. Su cuerpo salió disparado, voló sobre la cabeza de Luis y pasó por encima de la furgoneta, estrellándose contra la mediana. El golpe en el suelo fue bestial, provocándole fracturas en el cuello y el cráneo.

Su muerte fue instantánea.

17

JUGANDO AL RATÓN Y AL GATO

Si algo había aprendido el inspector Ramírez de sus años de profesión, era a confiar en sus corazonadas. Y desde el momento en que se cruzó con aquel hombre de aspecto desaliñado en la séptima planta, se sentía intranquilo. Era una sensación difícil de describir, como una especie de vibración bajo la piel. Al entrar en el ascensor sintió lo mismo que cuando sus dedos se deslizaban sobre la superficie plateada que oculta el premio en el rasca de la ONCE. En un principio, de forma inconsciente, lo dejó pasar, pero algo que no podía precisar lo había hecho cambiar de idea, y ahora se dirigía a toda prisa hacia el portal que acababa de abandonar minutos antes. Hizo el ademán de pulsar el séptimo C en el portero electrónico, pero al apoyar el peso de su cuerpo sobre la puerta, ésta se abrió.

«Algún vecino no ha cerrado bien al salir. Mejor, conservo el factor sorpresa», pensó, aunque esperaba no necesitarlo. Se introdujo en el ascensor y pulsó el botón del siete. Apenas había comenzado a subir cuando Álex salió del piso del consulado y bajó a toda velocidad por las escaleras. Sin saberlo, ambos se cruzaron a la altura del tercer piso.

―Hola de nuevo ―saludó al volver a la recepción.

―¿Qué tal, inspector? ¿Olvidó algo?

El muchacho parecía nervioso. No tanto como para que fuese evidente, pero sí lo bastante como para que no pasara desapercibido a sus entrenados ojos. Cuando descubrió esa misma mañana el supuesto enlace entre el caso del Puente de las Américas y el del cónsul, decidió por propia iniciativa personarse allí para investigar si había algo más de lo que le decía el expediente. Una vez en el consulado, la sensación de que algo no encajaba se había ido acrecentando, pero las alarmas no saltaron hasta poco después de cruzarse con aquel tipo en el ascensor.

―Dígame... ¿ha estado alguien aquí después de que yo me fuera?... Alguien que le haya resultado... ¿sospechoso? ―preguntó. Necesitaba saber si el muchacho del ascensor se dirigía al consulado.

―Bueno... ha estado aquí un hombre bastante raro... quería entrar en el despacho por todos los medios, de hecho me engañó para que fuese a buscar unos documentos, y se coló detrás de mí. Lo eché en cuanto me di cuenta. No debería andar muy lejos... ―se dirigió hacia el ventanal de lo que en los demás pisos era el salón, descorrió las cortinas y abrió la ventana.

―¡Ahí! ¡Ese es el tipo! ―dijo, señalando hacia Álex, que se alejaba del edificio. Antes de asomarse, el inspector Ramírez ya sabía que se trataba del hombre del ascensor.

―¡Oiga! ¡Perdone! ―le gritó un par de veces, con insistencia, ahuecando ambas manos delante de su boca para ganar sonoridad.

En una de ellas, Álex se giró y miró hacia arriba; desde la ventana del consulado dos hombres le hacían gestos. Uno parecía ser el muchacho de la recepción. Aunque no tenía ni idea de quién era el otro, no le apetecía en absoluto responder preguntas inoportunas, así que salió corriendo y se perdió tras la esquina en dirección al paseo marítimo.

―Mierda ―susurró el inspector. No merecía la pena correr tras él. En el tiempo que tardase en bajar a la calle ya le habría tomado varias manzanas de ventaja; tenía aspecto de ser al menos veinte años más joven que él, por lo que era absurdo retarlo en velocidad. Así que cerró la ventana y centró toda su atención en el muchacho, en intentar averiguar el motivo de su nerviosismo.

―Vamos a ver... en el informe leí que tenían cámara de seguridad, ¿verdad?

―Bueno, no en el despacho, pero aquí en la recepción sí. Todo se graba en el ordenador... un segundo...

Pulsando en los iconos adecuados, apareció flotando en una ventana de Windows la imagen de la habitación en blanco y negro, vista desde arriba. El inspector se vio a sí mismo de espaldas. El que instaló el dispositivo de vigilancia tuvo la original idea de colocarlo en el sitio menos adecuado: junto a la puerta de entrada y apuntando hacia el mostrador, de forma que se veía la cara del recepcionista pero no de la persona que atendía.

―¿Puede rebobinar hasta cuando el tipo estaba aquí?

―Claro ―respondió el chico. Acercó el cursor a la imagen y aparecieron los clásicos controles de retroceder, adelantar, play y pausa. Tras unos segundos, la imagen poco definida de Álex apareció en la pantalla. Como el inspector, estaba de espaldas.

―Vaya vista... ¿Han pensado alguna vez en cambiar la cámara de sitio?

El muchacho se encogió de hombros. Adelantó la secuencia grabada hasta el momento en que Álex salía del despacho del cónsul. Durante unos segundos, la imagen lo mostró de frente.

―¡Ahí! ―gritó el inspector. El muchacho pulsó el botón de pausa. No era la imagen que Álex hubiese puesto en un marco en su dormitorio, pero a pesar de la escasa resolución, estaba bastante reconocible.

―¿Puedes recortar esa imagen y enviármela por correo? ―preguntó el inspector.

―Claro ―dijo el chico―. El programa ofrece la opción de hacerlo con tan solo pulsar un botón.

―Genial. Envíamela aquí entonces, por favor. ―Le garabateó su dirección de correo electrónico en un papel y se lo pasó―. ¿Recuerdas alguna información que pueda ser importante? ¿Algo que dijera que te llamase la atención?

―No, lo siento. ―No tenía la menor intención de hablarle de su interés por las gemelas, aún mantenía la esperanza de volverlo a ver de nuevo y seguir hablando del inicio de su carrera en los platós de televisión.

―Está bien. Si recuerdas algo, por insignificante que te parezca, podrás contactar conmigo en el email que te he dado ―dijo el inspector sin muchas esperanzas.

―Bueno... no sé hasta qué punto esto le puede servir de ayuda, pero cuando ese hombre entró y le pregunté que deseaba, me dio el nombre de una chica... Clara. Clara Hernández.

―Algo es algo ―dijo el inspector mientras lo anotaba en su libreta―. Es muy probable que se lo haya inventado sobre la marcha, pero no podemos dejar de investigarlo.

Tras guardar la libreta en el bolsillo dio las gracias al muchacho, volviéndole a recordar de paso que contactara con él si recordaba algo más, y se dirigió de vuelta a la comisaría. Ahora tenía una imagen y un nombre, y la certeza absoluta de que aquel asunto cada vez le daba más mala espina.

18

LAS GEMELAS

Álex llegó a casa con el corazón en un puño. Durante el camino de vuelta se había saltado un par de semáforos, algo impensable en el Álex de la era anterior a Lú, y al meter el coche en el aparcamiento rozó contra la columna, dejando una bonita línea de color azul en su blanca y rugosa superficie, y una fea cicatriz en su, hasta ese momento, impoluto Opel Corsa.

Necesitaba información: su única y absoluta prioridad en ese momento era conectarse a Internet e investigar qué había sido de la vida de las gemelas malagueñas tras quedar en segundo lugar en el concurso. Por primera vez desde que empezó aquél juego de locos sentía algo parecido a una leve esperanza, la sensación de que quizás no estaba siendo arrastrado sin control. Podía llegar a coger los mandos de aquél sinsentido e ir un paso por delante de Lú, y eso significaba que por fin estaba haciendo algo que ayudaba a Clara. A pesar de ello, el tiempo jugaba en su contra, porque la aventura del consulado había consumido un par de horas, y el reloj se acercaba inexorable a las siete de la tarde.

Cuando Lú hiciese su próxima jugada se regiría por las mismas normas que hasta ese momento: el siguiente turno comenzaba con el nuevo día. Eso le daba un ridículo margen de cinco horas.

Contaba con cinco horas en las que ese grandísimo hijo de perra que tenía retenida a Clara no movería ficha. Cinco horas para localizar a las hermanas, presentarse allí donde estuvieran e intentar evitar el primer asesinato de una inocente. Porque en cuanto el reloj pasara de las doce horas, y según las normas que Lú había impuesto sin pedir su opinión, tendría total libertad para acabar con la vida de una de las dos hermanas gemelas en cualquier momento hasta las doce horas de la noche del día siguiente.

Conectó de nuevo el ordenador y, mientras arrancaba comprobó una vez más el teléfono. Tenía seis llamadas perdidas desde la oficina y cinco más desde el móvil de Jaime; era algo que tenía que solucionar en cuanto tuviese ocasión. El sonido de campanillas le avisó de que Windows estaba esperando a que escribiese su contraseña, así que lo hizo y voló hasta Google. Volvió a repetir la búsqueda, pero en esta ocasión no obvió los resultados relacionados con Te Observamos, sino que se centró en ellos. Encontró biografías, fotos, vídeos de su estancia en la casa... pero nada que pudiera servir para localizarlas. Tuvo un instante de esperanza cuando en una de las páginas leyó que habían abierto un pub en Puerto Banús, pero la crisis se encargó de cerrarlo y de borrar la única pista que podría haber seguido. De repente se le ocurrió una idea: el buscador de noticias de Google. A través de él podría buscar en medios de comunicación... prensa, webs de radio y televisión, etc. Si las gemelas tenían prevista alguna aparición pública, se haría eco de ella. El primero de los resultados apuntaba hacia la edición del día anterior de La Opinión de Málaga. Al saltar a la página, pudo ver una foto de las hermanas luciendo una amplia sonrisa bajo el titular que rezaba a grandes letras:

«LUCY Y MARÍA, LAS FINALISTAS DE TE OBSERVAMOS, CLAUSURARÁN MAÑANA EL PRIMER ENCUENTRO NACIONAL DE ASOGEMES.»

Se quedó boquiabierto. La Asociación de Gemelos y Mellizos de España. Ambas pistas acababan confluyendo en una sola. Después de todo, no iba tan desencaminado en sus primeras investigaciones. Las piezas encajaban por fin.

En el artículo leyó que las hermanas iban a cerrar el primer encuentro con una aparición pública, a las diez de la noche en el Palacio de Ferias y Congresos de Málaga. La entrada era gratuita para los socios, y tenía un precio de nueve euros para el resto, que incluía un pequeño tentempié y un refresco. Tenía por delante casi tres horas para trazar un plan y cambiar esa imagen de pedigüeño por una que le permitiese acceder al recinto. Al abrir el armario para coger ropa limpia, miró con nostalgia la zona de Clara. Su ropa aún conservaba su inconfundible aroma, tanto que por un instante le pareció que lo que estaba viviendo no era más que una horrible pesadilla de la que despertaría en cualquier momento, al lado de ella. Sin embargo. había algo que le recordaba a cada segundo que todo por lo que estaba pasando era real, por muy increíble que pudiera parecerle: el agotamiento.

Hubiera dado cualquiera de sus bienes más preciados por poder echarse tan sólo media hora en la cama; el cansancio lo atenazaba como una presencia casi física, trabando sus movimientos e impidiéndole pensar con claridad. Si no hubiese tenido tanto miedo por quedarse dormido se habría echado un par de horas, pero albergaba serias dudas acerca de que ni el más potente de los despertadores consiguiera arrancarlo de los brazos de Morfeo una vez que cogiera el sueño. De modo que, aunque cada fibra de su cuerpo le suplicaba el ansiado descanso, se obligó a dirigirse al baño y se metió en la ducha.

Siempre se le había dado bien pensar bajo una ducha caliente, como si el sonido de los chorros de agua al golpear sobre su nuca lo abstrajeran de distracciones y amplificaran al máximo su capacidad de inventiva, y de hecho, veinte minutos después, mientras se afeitaba frente al espejo cubierto de vaho, tenía bastante claro cómo iba a conseguir llegar hasta Lucy y María: había pensado en hacerse pasar por colaborador de uno de los múltiples blogs que florecían a partir del éxito, al parecer incombustible de Te Observamos, un blog que pretendía centrarse en la vida de los ex concursantes una vez que abandonaban la casa. Lo que pasara después era imposible de predecir, puesto que no podría advertirles a las gemelas acerca de Lú, ya había intentado hablar de él con anterioridad y la boca se le había llenado de ácido de batería. Su objetivo, por tanto, era llegar a ellas antes de que él lo hiciera; confiaba en que éste diese el juego por concluido al haber adivinado su siguiente paso a tiempo, porque si tenía que detenerlo, que Dios le ayudase, no existía la más mínima posibilidad.

Suposiciones.

Todo su plan se basaba en suposiciones.

Borró el temor de su mente antes de que anidase por completo y se centró en Clara, en la posibilidad de abrazarla de nuevo esa misma noche y pedirle perdón por haber dudado de ella. No se permitió pensar en nada más que en eso, en salir con éxito de toda aquella pesadilla, y la esperanza lo llenó de renovadas energías.

Cuando dieron las nueve de la noche, el Álex que aparcó en el recinto privado del Palacio de Ferias y Congresos de Málaga no tenía casi nada en común con el que había salido unas horas antes corriendo del despacho del cónsul honorario de Portugal. Además de la ducha y el afeitado, se había puesto unos vaqueros negros y una chaqueta de ante marrón con coderas que le daban un aspecto elegante pero sin caer en la seriedad, lo que era imprescindible para su plan.

Se dirigió hacia la taquilla y sacó la entrada. Junto a ella le dieron un ticket para la consumición, un díptico con información acerca del acto, y un plano con la localización de las zonas en la que se iban a celebrar los eventos dentro del Palacio. La cantidad de coches en el aparcamiento era más bien escasa, lo que podía beneficiarlo a la hora de acceder a las hermanas. Una multitud de fans histéricos hubiera sido bastante más difícil de digerir. De todos modos, no podía fiarse porque el Palacio de Ferias se encontraba situado justo al lado de los terrenos que en el mes de Agosto albergaban la Feria de Málaga, por lo que no eran pocos los que preferían aparcar allí y caminar algunos metros hasta el Palacio y así ahorrarse el estacionamiento.

Cuando accedió al recinto tras entregar la entrada al chico que custodiaba la puerta, sus mejores presagios se cumplieron. La sala que había sido reservada no era demasiado grande: según rezaba el cartel de la entrada tenía capacidad para unas dos mil personas, pero allí, a ojo de buen cubero, no debía haber más de trescientas. Una buena parte de esas personas eran gemelos, o mellizos, algo del todo lógico dada la naturaleza del evento. El resto se repartía entre familiares y curiosos, grupo al que se podría decir que él pertenecía de no ser porque, al contrario que los demás, estaba allí para impedir un asesinato.

Echó un vistazo al díptico con el programa que se iba a seguir hasta la clausura. Tenía todo el aspecto de ser lo más aburrido del mundo, lo que sería bueno puesto que podría centrar toda su atención en localizar a Lú en cuanto apareciese.

Según pudo leer, en media hora iba a dar comienzo la proyección del documental “Gemelos, un mundo compartido” que había sido realizado con la colaboración de la asociación y que se iba a presentar a concurso en no-se-qué certamen internacional. María y Lucy eran las encargadas de hacer la presentación de la película, que finalizaría sobre una hora después, rondando las diez y media, momento en el que estaba previsto el comienzo del tentempié. Desde entonces contaría con una hora y media para intentar ponerlas sobre aviso. Iba a usar como punto de partida el plan que había preparado durante la ducha, y de ahí en adelante a cruzar los dedos y esperar acontecimientos.

Aprovechó la media hora para familiarizarse con el recinto. El Palacio de Ferias y Congresos era una inmensa construcción de aspecto futurista de más de sesenta mil metros cuadrados divididos en dos plantas, una mole con capacidad para albergar hasta veinte mil personas en distintos eventos, que podían organizarse de forma paralela gracias a sus dos salas de exposiciones independientes, sus dos auditorios, salas de conferencias, multiusos y restaurantes. La gran altura de los recintos comunes como el hall y el patio central, que superaba los veinte metros, coronados por vigas metálicas tintadas con colores primarios, contribuían a acrecentar la sensación de inmensidad. Siguió el plano que le habían facilitado acompañando a la entrada, hasta dar con el auditorio que se iba a usar como sala de proyecciones para el estreno del documental, y se asomó para reconocer el terreno: cuanto más conociese las instalaciones, mucho mejor.

El auditorio podía albergar, según el texto del plano, a casi seiscientas personas; se había cuidado al máximo hasta el detalle más insignificante, desde el suelo de mármol o las paredes recubiertas de madera, hasta las filas de butacas que se organizaban en escalera para asegurar el cómodo visionado de las películas. Contó unas quince filas, aunque no creía que se llenase a más de la mitad de su capacidad. Aparte de la entrada desde la que estaba estudiándolo todo, había una salida de emergencia a su derecha, por lo que si se sentaba en una de las últimas filas tendría una vista privilegiada de las entradas y salidas. Si Lú hacía acto de presencia, lo descubriría al instante.

Se dirigió al otro lado del patio central, donde estaba situada la sala de exposiciones, de la que se iba a utilizar poco más de la cuarta parte de su capacidad total para mostrar fotografías del rodaje, de los participantes en el documental, así como curiosidades y datos de interés. Junto a ella se encontraba la zona de restauración, en la que se habían colocado, siguiendo un patrón definido, pequeñas mesas metálicas redondas y altas sobre las cuales, con total seguridad, se serviría el tentempié. En la pared que quedaba más lejos de la entrada se había improvisado una barra, tras la que un barman elegantemente vestido de blanco, chaleco negro y pajarita a juego, servía cualquier bebida previa entrega del ticket de la entrada. Las sucesivas consumiciones se podían adquirir a partir de unos abusivos cinco euros en adelante.

Junto a la sala de exposiciones, una última puerta pertenecía a una estancia privada para el VIP o conferenciante de turno. Cuando se acercó a ella, notó como uno de los vigilantes jurados hizo el ademán de interponerse para impedirle el paso, lo que le hizo suponer que las gemelas se encontraban allí.

Pocos minutos después, el murmullo de los asistentes accediendo a la sala de proyección le avisó de que llegaba el momento de entrar, y de paso conocer en persona a las chicas que tenía que proteger. Tal como había planeado, se sentó en las butacas de la última fila con la intención de tener controlada la situación, aunque ni de lejos se iba a cubrir el aforo. Tras dejar unos minutos para que la gente se acomodara, un hombre con aspecto de pasar los cincuenta años de largo, repitió la frase que se había venido utilizando desde el inicio de la era de las telecomunicaciones:

―Hola... uno, dos, tres... ¿Se me escucha?

Acompañó la manida frase con el no menos típico gesto de dar unos golpecitos al micrófono, tras lo cual comenzó el discurso que, con total seguridad, llevaba días preparando.

―Antes de nada, quisiera dar las gracias a todos y todas por vuestra asistencia. ―Acompañó la frase con una amplia y no menos ensayada sonrisa―. Como sabéis, hoy ponemos el colofón a todo un año de trabajo, durante el cual hemos recopilado testimonios de gemelos y gemelas, de mellizos y mellizas a lo largo y ancho de toda la geografía española...

Clic. Llegado este punto, Álex dejó de escuchar y dedicó todos sus esfuerzos a estudiar al público. Estaba convencido de que la asociación había hecho un gran trabajo, que el documental sería interesantísimo y le deseaba toda la suerte del mundo en el Festival de Documentales de la Gran Puñeta, pero ahora prefería encontrar a cierto personaje de barbilla prominente adornada con una perilla ―en caso de que esa noche fuese hombre― y decirle que ya estaba bien, que le había ganado... había predicho su siguiente movimiento y estaba allí antes que él. Pero sobre todo quería recuperar a Clara y que los dejase en paz; que les permitiera seguir con sus vidas y no volver a pensar en la palabra asesinato ni siquiera viendo una película.

―... gracias a ellas, que son nuestras madrinas desde que salieron de Te Observamos ―retomó el discurso del hombre en el momento oportuno, porque allí estaban ellas―. ¡Con ustedes, María y Lucy González!

La sala estalló en aplausos cuando las hermanas subieron al escenario. Por separado hubiesen llamado la atención, pero al verlas juntas era imposible apartar la vista de ellas. Y menos aún con el ceñido vestido de fiesta de color oscuro que habían elegido y que dejaba al descubierto sus hombros, resaltando aún más sus cuidadas melenas pelirrojas. A continuación ambas se embarcaron en una interminable sucesión de elogios al trato que la asociación les había dispensado, para luego volcarse en las maravillas del documental que estaban a punto de visionar, salpicando de vez en cuando el texto aprendido con anécdotas del programa que las llevó a la fama. Para cuando acabaron, Álex ya tenía la completa seguridad de que Lú no estaba en la sala. Aunque en cierta medida aquello lo tranquilizaba, suponía que no quería decir que el juego hubiese terminado, sino que podría aparecer en cualquier momento a lo largo de la noche.

Sin poder evitarlo sintió como una asfixiante intranquilidad se apropiaba de él. Pensó en la terrible posibilidad de que allí no ocurriese nada, de que Lú atacase a una de las gemelas a lo largo del día que empezaba en un par de horas escasas. O peor aún, que las chicas solo fuesen la pista que conducía a Asogemes, y que la siguiente víctima no fuese una de aquellas bellezas, sino el hombre que las estaba presentando, o peor aún, cualquiera de los asistentes anónimos que ocupaban los asientos, expectantes. La idea lo hundió. En ninguno de los escenarios que había previsto contemplaba la posibilidad de que Lú no apareciese en el evento. Ni siquiera se había planteado qué pasos dar si acababa la reunión sin verlo. ¿Qué iba a hacer? Vigilar a cada uno de los asistentes era imposible desde todo punto de vista, entonces... ¿Continuar dando por hecho que las gemelas eran el objetivo principal y seguirlas? A lo mejor lo conseguía sin que lo descubrieran, aunque no apostaría por ello, pero... ¿Y si tomaban caminos distintos? Sólo podría seguir a una de ellas, y conociendo a Lú, con toda probabilidad atacaría a la que él no hubiese elegido.

―... os dejamos ya con el documental, esperamos que os guste mucho, y bueno, ya hablamos durante el tentempié que la asociación nos ha preparado para después de la proyección. Gracias una vez más por vuestra asistencia.

Dicho esto, la gemela A ―imposible diferenciar si se trataba de María o de Lucy― aplaudió al público y éste le respondió, aumentando la duración e intensidad de la ovación. Las hermanas y el hombre que abrió el acto descendieron del estrado y tomaron asiento en la primera fila. Mientras, la luz fue bajando de intensidad a la vez que la pantalla descendía del techo hasta ocupar el lugar en el que antes se encontraban los anfitriones.

Tras los primeros acordes de la sintonía de la cabecera del documental, por arte y gracia del cansancio provocado por las dos últimas noches en vela y el estado de nervios constante en el que se encontraba, Álex se quedó profundamente dormido. Le pasó sin darse cuenta, sin previo aviso. Sin una cabezada que lo pusiera en alerta. Su agotamiento era tal que pasó del ON al OFF en un suspiro.

19

INSEPARABLES

La habitación había sufrido una profunda metamorfosis en cuanto al aspecto que presentaba a diario. La persiana, que por norma general estaba siempre arriba, se encontraba ahora echada casi por completo, sumiéndolo todo en una confortable penumbra. Sobre los muebles, velas rojas perfumaban el ambiente con un agradable olor a fresa. El suelo había cambiado la alfombra de calcetines usados y ropa interior sucia que lucía de manera habitual por una preciosa combinación de pétalos de rosas rojas y salmón. Corría el año 1992, y Luis estaba desnudo, tumbado boca arriba en su cama, a un par de metros de la que fuese la de su hermano. Las notas de Kenny G lo envolvían desde la banda sonora de Elegir un amor que sonaba en el recién estrenado reproductor de CDs. Luis tenía los ojos cerrados, y casi podía sentir su cuerpo flotar a varios centímetros por encima de las sábanas. El sonido del pestillo del cuarto de baño lo sacó de su estado de relajación.

―Feliz cumpleaños, cariño. ―La chica rubia que se apoyaba con una pose provocativa y estudiada bajo el dintel de la puerta del baño iba vestida con un picardías negro semitransparente que no dejaba lugar a la imaginación.

―¿Te gusta tu regalo? ―dijo, y le guiñó un ojo.

―No lo sabes tú bien ―respondió él, extendiendo los brazos e invitándola a meterse entre las sábanas Ella recorrió de puntillas con sus pies descalzos la escasa distancia que separaba el baño de la cama, y se subió sobre él, colocando las piernas alrededor de su cintura.

―¿Estás seguro de que no aparecerán tus padres de repente, verdad?

―Sí, Nancy, tranquila... están en Marruecos. Papá de viaje de negocios y mamá de zorreo con sus amiguitos.

―Que bestia eres ―le regañó dándole un golpetazo en el pecho con su mano derecha.

―Es la pura verdad ―insistió Luis, subiendo y bajando los hombros como dando a entender lo poco que le importaba―. Si papá no tuviese dinero su matrimonio se habría ido a pique hacía ya mucho. Mientras el bolsillo suene, mamá será la pareja perfecta, al menos a ojos del gran público.

―¿Y yo?¿Crees que sería tu pareja perfecta?

―Eh, no es momento de pensar en grandes planes... disfrutemos la vida, que ya llegará mañana ―respondió, pasándole la mano por la nuca y acercándola para besarla. Ella, sin embargo, se resistió a seguir el movimiento.

―¿Qué pasa? ―preguntó Luis.

―Siempre rehúyes hablar del futuro ―le recriminó ella―. Necesito saber que soy algo más que un entretenimiento del que te vas a librar cuando encuentres a otra.

―¿Eso crees que eres? ―susurró intentando besarla una vez más―. Ya llevamos cinco meses juntos, yo creo que eso ya sobrepasa la categoría de entretenimiento.

―¿Por qué no me has presentado entonces a tus padres? He estado decenas de veces en tu casa, pero siempre cuando no están... Tengo la sensación de que me quieres ocultar, que piensas que no van a aprobar nuestra relación. Y aparte de eso... ¿por qué nos escondemos de todo el mundo? No conozco a tus amistades ni tú a las mías... parece como si estuviésemos haciendo algo malo.

Luis comenzó a sentirse incómodo ante el cariz que estaba tomando la conversación. Se apoyó sobre los codos, y se sentó en la cama, obligando a la chica a bajarse de él.

―Creo que el regalo está empezando a dejar de gustarme... ¿A qué viene esto?

―A nada ―respondió ella con tristeza, cruzando los brazos en actitud defensiva―. Es solo que... esperaba que pudiésemos dar un paso adelante en nuestra relación. Quiero estar segura de que soy tu apuesta de futuro.

Luis se quedó mirándola muy serio. A la chica le resultaba imposible saber qué era lo que le estaba pasando en ese momento por la cabeza, pero parecía estar disputando una especie de lucha interna, como si dudase en abrirse a ella por completo.

―Está bien ―le dijo por fin―. Vamos a hacerlo. Vamos a dar un paso más... ¿Por qué no intentarlo?

―Cariño ―sonrió ella, y una lágrima le recorrió la mejilla. Lo abrazó, y ahora sí, lo besó de manera apasionada. Luis le devolvió el beso y, en un momento dado, la separó con suavidad y la miró a los ojos.

―Necesito saber que vas a aceptar nuestra relación especial ―le dijo haciendo hincapié en la última palabra a la vez que señalaba hacia la cama de al lado. La chica miró hacia la cama vacía sin saber de qué iba aquello. Se giró hacia él, extrañada.

―¿Qué? ―preguntó―. No entiendo lo que quieres decir...

―Venga, hasta ahora has sido muy comprensiva, algo descarada incluso, mostrándote así delante de él, sin preguntar ni protestar. Solo quiero saber que todo va a seguir igual después de que formalicemos nuestra relación...

La chica se separó de él, se cubrió los pechos apenas disimulados por el picardías, y se encogió de hombros al sentir un escalofrío.

―¿Él? ¿De quién me estás hablando? ¿Quién más hay aquí?

―Vamos, déjate de bromitas de mal gusto ―respondió Luis―. Me refiero a él, a quién si no, dijo señalando hacia la cama de su hermano.

―A... ahí no hay nadie, Luis... Si es una broma, te aseguro que no tiene maldita la gracia...

―Déjate de gilipolleces, niña ―le escupió y, levantándose de golpe, se acercó a su hermano y lo incorporó cogiéndolo por un brazo―. ¡ÉL! ―gritó―. ¡Te hablo de ÉL!.

La chica se levantó temblando. El que hasta hace unos segundos era el amor de su vida se mostraba ahora desquiciado, con la cara desencajada, y manoteaba al aire como si sujetara a alguien. Una oleada de terror la invadió paralizándola.

―Por favor Luis... quiero irme... ―suplicó con la voz entrecortada.

―¡NO! ¡Dime que lo ves! ¡DIME QUE LO VES!

―Sí... ¡SÍ!... ¡LO VEO! ¡LO VEO! ―se defendió. Luis soltó el brazo de su hermano, se dirigió hasta ella y le acarició la barbilla con suavidad.

―¿Ves? No era tan difícil. No me gustan este tipo de bromas, eso es todo. Mi hermano es muy importante para mí, solo quiero que lo tengas claro.

―Sí... lo tengo claro... de verdad ―dijo la chica. Luis se volvió hacia la cama, y soltó una carcajada. Luego, se volvió de nuevo hacia la chica, con expresión de extrañeza.

―¿Qué pasa? ¿No te ha hecho gracia lo que ha dicho Jorge?

―Yo... yo... titubeó ella.

Luis abrió los ojos hasta que pareció que iban a salirse de sus órbitas. No le había hecho gracia el comentario de su hermano por la sencilla razón de que ella no podía verlo ni escucharlo; pero su mente se negaba a aceptar que su hermano no estaba allí, así que decidió eliminar el único elemento que rompía la pantomima que había urdido para escapar del horrible sentimiento de culpa que lo perseguía desde el accidente. Cerró el puño, y la golpeó con una violencia brutal. Una vez tras otra, hasta que perdió la cuenta y las manos se le quedaron sin sensibilidad. A la chica solo le dolió el primer golpe, luego cayó en una piadosa inconsciencia, de manera que no sintió las manos que apretaban su cuello como unas poderosas tenazas, y que mantuvieron la presión hasta que dejó de respirar.

―Sí, tienes razón, era una puta ―dijo Luis cuando recuperó el aliento, mirando hacia la cama de su hermano. Se levantó de un salto, y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano―. ¿Qué pasa, cabrón? ¿Me ayudas a limpiar todo esto, o me lo tengo que comer otra vez yo?

Cuando dos días después sus padres regresaron de Marruecos, la habitación lucía el aspecto desaliñado de costumbre. A pesar de que su madre lo había dejado por imposible, y tenía asumido desde hacía ya mucho tiempo que no iba a conseguir que aquel holgazán se encargase de mantener un mínimo orden en su guarida, se sintió gratamente sorprendida por su repentina afición a la jardinería. La parte del jardín más apartada de la casa, que siempre estaba cubierta de maleza, ahora lucía preciosa, con las matas de rosales que su hijo había plantado.

Rosales con hermosas rosas de color rojo y salmón.

20

YO NO HE SIDO

Cuando Álex estiró las piernas, se sintió raro. ¿Por qué no estaba en su cama? Sus pies tropezaban con algo, y de fondo, a lo lejos, llegaba el sonido apagado de conversaciones, risas, y el entrechocar de vasos.

¿Pero dónde demonios estaba?

La realidad le abofeteó la cara. Abrió los ojos con desesperación, sin dar crédito a lo que sucedía. Se había dormido, y eso le había hecho perder cualquier ventaja de la que hubiera podido disponer hasta entonces. La luz estaba apagada y lo que le impedía estirarse por completo era la butaca de delante, bajo la que tenía atrapados ambos pies. La sala estaba vacía; la proyección había finalizado, y ya fuese por lo incómodo de la situación, o por considerarlo una falta de respeto, lo habían dejado allí durmiendo. Pero... ¿durante cuánto tiempo?

Cuando miró la pantalla iluminada de su smartphone, el corazón le dio un vuelco. Eran más de las doce. No solo había perdido toda la ventaja, sino que además había entrado en terreno peligroso.

En un terreno en el que el asesinato ya era posible.

―¡Joder! Clara... ¡No! ―masculló entre dientes mientras se levantaba, medio dormido aún. Al querer saltar los escalones de dos en dos a punto estuvo de rodar escaleras abajo.

Salió a toda prisa, atravesó el patio central para sumergirse en el ambiente del restaurante, y se encontró con que no quedaba ni una cuarta parte de las personas que estaban en la proyección. Se topó con algunas miradas de indignación, junto a otras divertidas, acompañadas de cuchicheos y risas. Era evidente que su actuación estelar no había pasado desapercibida. En las mesas reposaban los platos medio vacíos, junto con vasos apurados hasta el límite, pero ni rastro de las gemelas. El mundo se le vino encima: si ya no estaban allí, habría perdido toda posibilidad de contactar con ellas. Tendría que hacer un verdadero trabajo de detectives para el que, ni tenía tiempo, ni la preparación necesaria. Entonces vio al hombre que había dado el discurso de apertura del evento, y previendo que sería su última oportunidad, se agarró a ella como un náufrago a su tabla salvadora. Como buen anfitrión, iba de un grupo a otro de asistentes recogiendo sus impresiones y preguntando qué les había parecido el acto, o solicitaba sugerencias y opiniones para otros venideros. Álex aprovechó el lapso de tiempo entre que abandonó un grupo y se dirigió al siguiente, y lo asaltó sin pararse a pensar siquiera; no había que ser un genio para adivinar que tenía todas las papeletas para ser un alto cargo dentro de la asociación. Se maldijo a sí mismo por no haber dedicado unos instantes a estudiar su organigrama, de haberlo hecho podría dirigirse a él por su nombre.

―Disculpe...

―¡Hombre! ¡Si es nuestro espectador más entusiasta! Veo que ha decidido usted abandonar los brazos de Morfeo... Solo espero que lo de antes no haya sido inducido por nuestro documental, señor...

―Álex. Álex Hernández. ―Los nervios hicieron que olvidase toda precaución y se presentara con su verdadero nombre, algo de lo que se arrepintió al instante.

El hombre mostraba de nuevo la amplia sonrisa que luciera durante la presentación, y que para Álex era tan opaca como el plástico negro de un bidón de basura. No tenía manera de saber si era sincera, o si por el contrario la usaba para ocultar el, por otra parte, lógico enfado por lo que con toda seguridad habría tomado como una falta de respeto.

―Encantado de conocerle, señor Hernández ―dijo mientras le estrechaba la mano con un entusiasmo similar al que utilizaba para sonreír―. Yo soy el presidente de la Asociación de Gemelos y Mellizos, el señor Saavedra―. Por la forma de remarcar la última parte de la frase, ya no le cupo duda alguna de que el numerito de la sala de proyecciones no le había hecho ninguna gracia.

―Quisiera disculparme por el espectáculo de antes, señor Saavedra... Mi falta de consideración en absoluto ha sido producida por el documental. Digamos que mi vida está siendo un poco... complicada estos últimos días y estoy robando al sueño más tiempo del aconsejable... ―Decidió dejar las disculpas e ir al grano antes de que fuese demasiado tarde, así que desempolvó el plan que había preparado esa misma tarde y que, si le salía bien, le permitiría por fin acceder a las gemelas―. Verá usted, en realidad estoy aquí por María y Lucy. Soy colaborador de un blog de nueva aparición, centrado en las vidas de los concursantes de Te Observamos una vez que abandonan el programa. Estoy muy interesado en conocerlas en persona y entrevistarlas para el blog.

―Bueno, eso me quita un peso de encima ―dijo el señor Saavedra palmeándolo en el hombro―. Al menos explica por qué no le interesaba a usted demasiado el documental. ―Soltó una carcajada. Álex sonrió, intentando disimular su ansiedad.

―Ellas... ¿se han ido?

―Oh, no... Es cierto que hace un buen rato que no las veo... María me dijo que tenían que hablar en privado con no sé quién, disculpe que no me quedara con el nombre, pero estaba ocupado con los asistentes y apenas les presté atención. Seguro que están en el reservado, dígales que va de mi parte ―acompañó esto último con una sonrisa, e hizo un gesto al guarda de seguridad indicándole que Álex tenía permiso para acceder a la que en sus pensamientos había bautizado como la sala VIP.

―Luego seguimos hablando, si le parece. Voy a seguir haciendo de buen anfitrión. Ha sido todo un placer, señor Hernández.

―Igualmente ―le respondió Álex despidiéndose con un gesto, y se dirigió a la sala. Se detuvo delante de la puerta, y miró hacia el guarda jurado. Una vez obtenido el visto bueno por parte del señor Saavedra, descubrió que ya no era merecedor de su atención.

Se dio unos segundos para relajarse, suspiró, y golpeó la puerta con los nudillos. Como no obtuvo respuesta, volvió a repetir una vez más el gesto, pero golpeando en esta ocasión con más fuerza.

De nuevo el mismo resultado.

No había llegado hasta el punto en el que se encontraba para detenerse, así que entreabrió la puerta con cuidado, entró y cerró tras de sí.

―¿Hola? ¿María? ¿Lucy? ¿Puedo hablar un momento con vosotras?

La habitación no era muy amplia, sobre todo al compararla con las gigantescas dimensiones del exterior. Tenía una decoración moderna y agradable: un sillón de aspecto cómodo, una mesa con cuatro sillas alrededor, un pequeño mueble bar y una nevera. Pero ni rastro de las chicas. Al fondo, la única puerta que había aparte de la que él había cruzado para entrar estaba cerrada, pero se filtraba luz por el hueco que quedaba entre ésta y el suelo.

―Eh... hola ―insistió―. Mi nombre es Álex ―dijo, mientras se acercaba―. Necesito hablar con vosotras dos, es muy urgente.

Una vez más, el silencio como respuesta. Quería advertirles del peligro que corrían, y ese simple hecho le provocó un repentino e insoportable ardor de estómago. Sintió como si estuviese haciendo la digestión de un plato a rebosar de lava hirviente. La idea de nombrar a Lú se le borró de la cabeza y el ardor desapareció tan rápido como había llegado.

Empujó la puerta y el mundo desapareció bajo sus pies. Cayó de rodillas, y le dio el tiempo justo de girar la cabeza hacia la izquierda y evitar que un espeso chorro de vómito estropease la perfecta escena del crimen, protagonizada por las hermanas que tan solo unas horas antes le habían parecido tan atractivas y llenas de vida.

Se obligó a sí mismo a levantarse tras sufrir un ataque de tos que parecía que lo iba a partir por la mitad. Si hubiese quedado algo de contenido en su maltrecho estómago, habría salido a reunirse con lo que ya decoraba la pared del pequeño cuarto de baño y buena parte del espejo de cuerpo entero, el que con toda seguridad María y Lucy habían usado mientras daban los últimos retoques a su sombra de ojos. Ese mismo espejo ahora reflejaba la imagen de un Álex abatido, demacrado, con la pechera de su impecable chaqueta de ante salpicada de vómito.

Sobre su cabeza, en la superficie del espejo, flotaba un rectángulo blanco borroso. Tuvo que enfocar la vista para darse cuenta que en realidad era un pequeño sobre de papel blanco, pegado con celo transparente, y que con cuidada caligrafía, mostraba la frase

«PARA ÁLEX»

Con manos temblorosas, despegó el sobre y se lo guardó en el bolsillo de atrás del pantalón. Aunque en ese momento no era capaz de pensar, su instinto de conservación tomó los mandos. Tenía que buscar una salida antes de que alguien echase de menos a las gemelas.

Entonces sintió el frío. Una corriente de aire entraba desde la calle a través de una pequeña ventana situada encima de la cisterna. Pequeña, pero no tanto como para que él no pudiera pasar: Lú lo había previsto todo, le había ofrecido una vía de escape para que pudieran seguir jugando.

Se encaramó a la cisterna haciendo de tripas corazón. Una de las chicas, imposible saber si María o Lucy porque ambas eran tan idénticas en la muerte como lo habían sido en vida, estaba sentada en la taza. No pudo evitar rozarla al subir, lo que hizo que se le erizase la piel de la nuca. Aún estaba caliente. No quería mirarlas bajo ningún concepto, no tanto porque se sintiese responsable de haberse quedado dormido, sino porque temía ver la cara de Clara en lugar de la de ellas.

Él debía haber evitado aquello, lo había tenido al alcance de su mano. Tan sólo tenía que haber esperado despierto la llegada de Lú para reclamar su victoria. Tan sólo eso. Estaba convencido.

«Lo siento tanto», susurró con lágrimas en los ojos y un hilo de voz, en una disculpa dirigida tanto a Clara como a aquellas dos pobres chicas que se habían cruzado sin saberlo en el camino de Lú, y salió al frío de la noche. Cayó sobre el asfalto, muy cerca de donde tenía el coche aparcado. A su lado, en el suelo, estaba la reja de la ventana. La habían arrancado de cuajo, algo que, salvo que hubiesen entrado en juego fuerzas sobrenaturales, solo se podría hacer con una buena tanda de patadas y mucho esfuerzo desde el interior.

El aparcamiento y la zona limítrofe estaban desiertos, a excepción de unos cuantos coches que pertenecerían sin duda a los pocos invitados que aún se resistían a irse. Entre ellos estaba su Opel Corsa azul. Sacó las llaves del bolsillo del pantalón y tanteó en el interior de la chaqueta en busca de la cartera para sacar unas monedas con las que pagar el parking, pero solo encontró un ticket de compra del Carrefour de un par de semanas atrás.

―Mierda... no puede ser...

El panorama era desolador: la última persona con la que había hablado era el señor Saavedra, a quien había dicho que iba a ver a las gemelas. El guarda jurado le había visto abrir la puerta y entrar en la habitación que se había convertido en un abrir y cerrar de ojos en un depósito de cadáveres, y no había entrado nadie más, al menos hasta su huida por la ventana. Para completar un cuadro de por sí ya bastante incriminatorio, había dejado toda la escena del crimen cubierta de vómito. No sabía del tema más de lo que había visto en los capítulos de CSI, pero estaba bastante convencido de que de ahí se podía sacar ADN. Y para redondear la difícil situación, existía la posibilidad de que su cartera estuviese en algún rincón de la escena del crimen: no cabía la menor duda de que la llevaba al llegar, porque cogió el dinero para pagar la entrada.

Así que lo único que le apetecía era huir de allí. Ir a casa, antes de que la policía atase cabos y fuese a registrarla. Coger el poco dinero que pudiese reunir, algo de ropa, el portátil, y desaparecer.

Se subió al coche, introdujo la llave en el contacto y la giró. El motor ronroneó, y el sonido, por alguna extraña razón, le recordó a Whiskers. Sopesó las posibilidades de pasar por el arcén aún a riesgo de despeñar el coche, y le pareció la única opción válida, teniendo en cuenta que la otra era lanzarse a toda velocidad contra la barrera. Aunque en las películas funcionase, a él le daba la impresión de que ésta se quedaría en su sitio junto con toda la parte de arriba del coche ―y su cabeza, si se descuidaba― mientras que el resto, convertido en un flamante descapotable, seguiría su camino. Al final, tras un par de derrapes en los que estuvo a punto de caer terraplén abajo, consiguió salvar la barrera, y se concentró en la tarea de alejarse cuanto antes de los alrededores del Palacio de Ferias y Congresos.

21

UN ASESINO EN SERIE

A las dos y treinta y cinco de la mañana, el inspector jefe Ramírez se encontraba observando minuciosamente la escena del crimen en el baño del Palacio de Ferias y Congresos, con la intención de sacar alguna conclusión acerca de cómo habían sucedido los hechos.

Aún no había hablado con los testigos, y su experiencia personal le decía que siempre era posible conseguir que recordasen algo que en un primer momento habían pasado por alto y que no apareciera en la declaración inicial. Era otro de los efectos-difíciles-de-clasificar que provocaba en la gente, y que para su trabajo era como oro puro. Repasó lo que tenían hasta ese momento: un tal señor Saavedra, organizador de aquel evento, fue el que descubrió los cadáveres. Tanto él como uno de los guardas jurados coincidían en señalar a un hombre como el último en entrar en la habitación. El señor Saavedra había declarado que, aunque no presenció cómo accedía a la sala VIP, sí que le indicó el camino y lo invitó a pasar para que hablase con las víctimas, además de dar las oportunas instrucciones al guarda para que no le impidiese la entrada.

El guarda jurado sí que lo vio entrar, por lo que ahora tenían que cotejar las descripciones de los dos, hacer un par de retratos robot por separado, y ver si, como parecía bastante evidente, podían llegar a la conclusión de que ambos se referían a la misma persona.

En cuanto a la escena del crimen, no había ni una gota de sangre. Ramírez se acercó a la ventana del baño, examinando con cuidado cada detalle. Una de las chicas estaba sentada en la taza, el asesino había tenido que desplazarla un poco, dejándola echada contra la pared, para poder de esa manera acceder a la cisterna y usarla como apoyo para llegar a la ventana. Al hacerlo había dejado una hermosa huella en la tapa de la cisterna que les iba a servir de mucha ayuda para confirmar su complexión y altura. Eso sin contar con el regalo a medio digerir que había en las paredes. La otra chica estaba cerca de su hermana, tirada en el plato de ducha junto al lavabo. Se quedó mirándolas, lamentándose. Cada vez que pasaba algo como esto, se sentía responsable: su obligación era proteger al ciudadano. Ahora no descansaría hasta detener al culpable. Con todas sus fuerzas y con la ayuda de su don. Miró hacia el exterior del baño, donde sus hombres tomaban notas y fotografías de cualquier elemento que pudiese darles pistas después de haberlo hecho en la escena del crimen, y se aseguró de que nadie lo observaba en el momento en que posaba su mano sobre el brazo de la chica. Su tacto era frío, e hizo que el mundo se desdibujase como una película antigua proyectada a través de una lente sucia.

Como a través de una cámara de termografía, ve las siluetas en rojo de las dos chicas que se encuentran frente al espejo, y por los movimientos que realizan con sus manos están acicalándose, con toda probabilidad retocando su maquillaje. En un momento dado aparece en escena una tercera persona detrás de ellas; tanto por su complexión, como por el contorno de su silueta, al inspector no le cabe duda de que es un hombre. A pesar de que las gemelas tendrían que verlo reflejado en el espejo, no muestran signos de alarma, por lo que deduce que debe ser alguien conocido por ellas. Tras unos instantes en los que las chicas continúan con su ritual, el hombre aprovecha un momento en el que ambas se acercan al espejo para retocar los detalles más finos y con un rápido movimiento agarra ambas cabezas y golpea una contra otra con violencia. Ve como la silueta de una de las gemelas cae sobre el plato de ducha mientras que la otra se desploma sobre los brazos del agresor, que la sujeta y la sienta en la taza del váter. Durante unos segundos le sostiene la barbilla; el inspector podría jurar que le está hablando. Aunque hubiera dado cualquier cosa por saber lo que decía, sus poderes no funcionan así, jamás se pliegan a sus deseos, ocurren y ya está. Con un movimiento imposible de confundir, el hombre agarra la cabeza de la chica con ambas manos y realiza un violento giro, tras el cual ella queda desmadejada, apoyada contra la pared, con el cuello doblado en un ángulo imposible. El inspector Ramírez se alegra en esa ocasión de no haber podido oír el siniestro crujido, aunque lo imagina sin poder evitarlo. Luego, la figura del asesino se agacha junto al cuerpo caído y repite el procedimiento.

―Inspector... ¿se encuentra bien?

―Sí, claro... es que no llego a acostumbrarme a que sucedan estas cosas ―se excusó. Había estado cerca de dos minutos de pie, mirando hacia el espejo con la mirada perdida antes de que el agente lo interrumpiese. Mientras hablaba con su subordinado, su mente reconstruyó la parte final de la escena en la que, por algún motivo desconocido el asesino vomitaba sobre la pared y se subía a la cisterna para acabar huyendo por la ventana.

―El señor Saavedra está fuera, esperando a que usted hable con él.

Sin decir una palabra más, y sin poder borrar de su mente el atroz crimen que había presenciado, salió al exterior, a la sala restaurante.

El hombre con el que iba a hablar parecía una mutación del que unas horas antes luciera una sonrisa que por aquellos entonces pareciera imborrable. Estaba sentado en la barra, con el pelo despeinado y la cabeza hundida entre los hombros. Se había soltado el botón del cuello de la camisa, y el nudo de la corbata, aflojado al máximo, se había convertido en un recuerdo de lo que fue. En su mano derecha descansaba un vaso con un líquido de color naranja.

Cuando se acercó al señor Saavedra, éste se encendió en rojo, literalmente. Tan potente e inesperada fue la sensación que al inspector se le fue el cuerpo a un lado y se salvó de estrellarse contra el suelo porque lo sujetó uno de los agentes que pasaba junto a él en ese preciso instante.

―¿Se encuentra bien, señor? ―le preguntó, ayudándolo a incorporarse.

―Sí... creo que sí, gracias.

El episodio del baño parecía haber hecho más mella en él de la que pensaba, dejándolo confundido. Sin embargo, los profundos ojos azules de aquel agente de pelo rubio parecieron actuar como un bálsamo. Sin saber por qué, se sintió mucho mejor. Continuó su camino hasta el lugar en el que lo esperaba el señor Saavedra, que ahora presentaba un aspecto de normalidad absoluta.

―Nos serviría de más ayuda si intentase mantenerse sereno, señor... ―dejó arrastrar la última sílaba, invitando al hombre a presentarse, a pesar de que él ya sabía quién era.

―Saavedra. No se preocupe, es solo refresco. No creo que consiga borrar la imagen de las chicas en el baño por mucho alcohol que ingiera.

―Yo soy el inspector Ramírez. Lamento que nos conozcamos en estas circunstancias―. El inspector tendió la mano al señor Saavedra, y éste respondió al saludo con la firmeza de una persona segura de sí misma.

En ese momento, la cabeza del inspector vibró de nuevo, con tal intensidad que sintió como si se le hubiese licuado el cerebro. Era una de las grandes. Quizá la más grande que había sentido en su vida. Sus rodillas se doblaron como si fuesen incapaces de sostener el peso de su cuerpo y estuvo a punto de dar con sus huesos en el suelo.

―Inspector... ¿se encuentra bien? ―le dijo el hombre preocupado. El inspector tenía toda la pinta de haber sufrido un derrame cerebral.

―Si...sí ―contestó Ramírez, recuperando poco a poco el ritmo normal del latir de su corazón. Sin esperarlo, había descubierto el motivo de por qué su radar parecía haberse vuelto loco. El hombre que buscaba había estado allí. HABÍA SIDO ÉL. Sin duda. Sentía en lo más profundo de su mente que los tres casos de los últimos días estaban relacionados. Podía distinguir sin ningún problema la causa de las vibraciones, de sus visiones, con la misma facilidad que una persona puede distinguir los colores. Y las vibraciones del caso del yonqui, el del aparente suicidio del cónsul y el doble asesinato de esa noche eran tan similares que tenían que estar relacionados. Cuatro muertes en tres días. Eso lo enfrentaba al primer asesino en serie con el que se había encontrado en su carrera. Allí, en su querida Málaga. En la misma ciudad en la que vivían su mujer, su hija y sus dos adorables nietos.

En su momento no había sabido por qué, pero al llegar a la oficina por la tarde lo primero que hizo fue abrir el correo electrónico e imprimir la foto medio borrosa que captó la cámara de vigilancia del consulado. Había aprendido a seguir ese tipo de impulsos, esos momentos en los que su cuerpo parecía actuar por iniciativa propia sin consultarlo con él. Los acontecimientos parecían darle de nuevo la razón: sacó la foto del bolsillo y la desplegó ante los ojos del señor Saavedra sin mediar palabra para no influenciarlo.

―¡Es él! ―gritó de inmediato, al borde de la histeria―. ¡Venía más arreglado, pero es él, sin ninguna duda!

―¿Está completamente seguro, señor? ―No era necesario hacer esa pregunta después del zapateado que acababa de dedicarle su cerebro, pero a pesar de ello la hizo. Si el señor Saavedra solo había hablado con él unos instantes, puede que la imagen que tenía grabada en la cabeza del presunto asesino no fuese tan clara como él pensaba.

―Señor inspector, hoy hemos proyectado un documental que ha ocupado cada minuto de mi vida durante los últimos doce meses. Me ha robado horas de sueño, me ha quitado las ganas de comer... Ha sido como un largo parto de trescientos sesenta y cinco días. Hoy, como un padre orgulloso, lo he presentado en sociedad. Y ese hijo de puta se ha quedado dormido en el minuto uno. Le aseguro que lo reconocería aunque estuviese bajo tierra.

«Touché», pensó el inspector. Ahora tenían una imagen, y tendría que poner todo esto en conocimiento del comisario. Aquello ya no era un cúmulo de coincidencias, era un caso con todas las de la ley. Había un asesino muy peligroso suelto, moviéndose a su antojo por las calles de Málaga.

―Álex. Álex Hernández.

―¿Perdón?

―Me dijo que ese era su nombre. No sé si se lo inventó, pero puede que les sirva de algo.

―Seguro que sí. Por favor, manténgase localizable por si fuese necesario hablar de nuevo con usted en las próximas horas.

Se despidió, y corrió hacia la salida. Antes de irse, enseñó la foto impresa al guarda jurado. No con tanto ímpetu como el señor Saavedra, pero también reconoció en ella al hombre que accedió a la habitación en la que aparecieron asesinadas las gemelas.

La caza había comenzado. Y pillaría a Álex Hernández, o como quiera que se llamase en realidad, aunque fuese lo último que hiciera.

22

LA NUEVA PISTA

Álex ni siquiera se preocupó de meter el coche en el garaje. Había encontrado un sitio libre a pocos metros de la entrada del edificio, y lo aparcó allí mismo. En el estado de nervios que tenía, era bastante probable que se hubiese dejado medio coche contra las columnas del garaje. Subió a casa y tras varios intentos consiguió meter la llave en la cerradura.

Como se temía, Whiskers había acabado por convertir las cortinas del salón en una especie de flecos de estética hippie, pero en aquel momento, de lo último que iba a preocuparse era de eso. El sentimiento de culpa por haberse quedado dormido no le dejaba apenas respirar, y tenía que concentrarse en no dejar el mínimo resquicio que permitiese anidar en su cabeza la idea de que Clara iba a morir por su culpa. Corrió hacia el cuarto de baño y se llenó la boca de elixir de menta, quería quitarse el horrible regusto a vómito como fuese. A pesar de su ansiedad por salir a toda prisa de allí, se entretuvo en abrirle un par de latas de comida a Whiskers, luego llenó el cuenco de bolitas para gatos, y dejó la caja medio llena al lado. Si tardaba en regresar, el gato daría con la maña para romper la caja y tener comida para varios días.

«Si tardaba en regresar». La simple idea de tener que salir huyendo de su propia casa se le antojaba irreal, pero se había presentado al señor Saavedra por su nombre, y estaba convencido de que todos creerían que él había asesinado a las gemelas. Además, seguro que la matrícula de su coche había quedado registrada en el parking del Palacio de Ferias y Congresos. Y aunque no fuese así, no se podía confiar, no estaba en posición de arriesgarse a que la policía pudiese atraparlo. Eso sería el fin del juego, y con él, de paso, de las posibilidades de sobrevivir de Clara. Se concentró en llenar de agua el cuenco de Whiskers, e hizo lo mismo con el lavabo y el fregadero, como reserva para que el animal no pasara sed. De todos modos, no sería la primera vez que bebía agua del fregadero por propia voluntad.

Solucionado el tema del gato, que ya estaba dando buena cuenta de una de las latas sin prestarle a él la más mínima atención, entró en el dormitorio y cogió la mochila que Clara le había regalado aquella vez que decidió apuntarse al gimnasio, cosa que luego nunca hizo, y la llenó con un par de mudas. Se quitó la chaqueta, que había quedado manchada de vómito, y la metió en la lavadora. En aquel momento no pensó que, en un más que posible registro de su vivienda por parte de la policía, la prenda demostraría sin lugar a dudas que había estado en la escena del crimen. Se plantó delante del armario, cogió su cazadora y se la puso en tres rápidos movimientos. Gracias al cielo, tenía siempre en casa una reserva de dinero por si surgía una emergencia, aunque nunca había previsto una como la que estaba viviendo, lo que le permitió contar con cerca de seiscientos euros en efectivo. Cogió la maleta con el portátil dentro, y echó el cargador del móvil.

Cuando volvió al salón, el gato había acabado la primera lata de comida y estaba empezando con la segunda.

―Amigo, yo que tú la racionaba. Lo mismo tardo en volver y te vas a cansar de comer bolitas.

El animal se relamió y le enseñó los dientes, acompañándolo de un bufido amenazador.

―Pues que te den ―le contestó Álex. Echó un último vistazo a la casa, apagó la luz y cerró la puerta. Tuvo un ataque de nostalgia al darse cuenta de que no sabía cuándo iba a poder pisar de nuevo su hogar. Si la cosa se ponía peor, y tenía toda la pinta de hacerlo, hablaría por teléfono con Jaime para que fuese a ocuparse de Whiskers. Él era la única persona en la que confiaba lo suficiente como para haberle dejado una copia de la llave.

Cuando volvió a la calle eran cerca de las tres de la mañana, una hora muy complicada para encontrar una habitación, más aún sin ni siquiera tener su carné de identidad, que voló junto con el resto de sus documentos al perder la cartera. Eso hacía que la lista de posibles alojamientos comenzase en la categoría de los “muy poco recomendables” y tirase de ahí hacia abajo. La idea le hizo recordar una conversación que mantuvo un par de semanas atrás con una de las personas a las que atendía en el trabajo, en aquellos días en los que su principal ocupación no era aún intentar evitar asesinatos con éxito cero.

Aquel hombre le había comentado que estaba pasando una mala racha. Su mujer lo echó de casa y estaba viviendo en un hostal de mala reputación, en el que se solía alojar gente no muy recomendable. Eso le inducía a pensar que no le pondrían demasiadas pegas, y menos aún cuando pagara en efectivo.

El hostal, del que no recordaba el nombre porque nunca pensó que se viera en la necesidad de utilizarlo, estaba situado en plena Avenida de Velázquez, una de las zonas más habitadas de Málaga, así que, a falta de mejor destino, se dirigió hacia allí. A esas horas las carreteras estaban vacías, por lo que llegó en cuestión de minutos. Aparcar era tarea casi imposible, de forma que necesitó más tiempo para encontrar un sitio en el que dejar el coche que el que había empleado en llegar desde su casa hasta allí. De todos modos, pensó que quizás le viniese bien estacionar a cierta distancia y no correr riesgos innecesarios, por si la policía ya estuviese tras su pista.

No sabía cuan cerca de la realidad estaban sus sospechas, ya que gracias al inspector jefe Ramírez la maquinaria policial se había puesto en funcionamiento, y a esas horas ya todos los coches patrulla de la ciudad iban detrás de la matrícula de su Opel Corsa.

Tuvo que caminar cerca de medio kilómetro a lo largo de la Avenida de Velázquez desde donde había dejado el coche. La calle estaba desierta, y debido a la cercanía del mar, la humedad formaba una densa neblina que se metía en los huesos. A pesar de su cazadora, tiritaba mientras iba mirando a ambos lados en busca del hostal. Llevaba la mochila a la espalda y el maletín con el portátil en la mano. Caminar a altas horas de la noche por calles desiertas, cargado con bultos tan apetecibles como el maletín de un portátil no era algo que le hiciera demasiada gracia, así que apretó el paso todo lo que pudo.

Un halo amarillento flotaba suspendido alrededor de la luz de las farolas, haciendo que la escena tuviese una atmósfera onírica, irreal. Cuando empezaba a dudar de la existencia del alojamiento vio al final de la calle el cartel blanco encendido, con la palabra ostal (la H había desaparecido por obra de la pedrada de algún gamberro, o quizás un cliente descontento). Una pequeña flecha parpadeante en rojo apuntaba hacia el interior de un callejón en el que nunca se le hubiese ocurrido internarse salvo que, como en este caso, fuese imprescindible.

Al fondo del callejón había una puerta con aspecto de haber sobrevivido a varias guerras. Era de metal, a juzgar por los desconchones en la pintura blanca, que no habían sido reparados y aparecían cubiertos de óxido. En la parte superior, a la altura de los ojos de Álex, un hueco cuadrado de unos treinta centímetros de lado dejaba escapar una tenue luz blanquecina, filtrada a través de una rejilla anti mosquitos muy deteriorada. Una sucia maceta con una mata de geranios de aspecto poco saludable reposaba en precario equilibrio sobre un pequeño saliente, soldado de mala manera en la parte baja del hueco a modo de improvisado alféizar. Desde aquél pésimo ángulo de visión, y a través de la rejilla que parecía acumular polvo de varios siglos se adivinaba un mostrador. Junto a él, un hombre de mediana edad, calvo y algo pasado de peso, con un aspecto tan sucio como el del exterior del hostal, roncaba de forma desmesurada despatarrado sobre una butaca. Un descuidado mostacho de un color a medio camino entre el negro y el gris oscuro subía y bajaba al ritmo de sus ronquidos. El poco inspirador conjunto lo completaba una barba de al menos tres días. Calculó que podía rondar los cuarenta y cinco años, quizás alguno más.

―¿Hola? ―dijo Álex intentando no levantar demasiado la voz, pero haciendo que fuese al menos audible. Un estruendoso ronquido fue la única respuesta que obtuvo. Lo intentó de nuevo, con el mismo desesperanzador resultado.

Golpeó un par de veces con los nudillos, pero aquella criatura no parecía estar en los brazos de Morfeo, sino en una habitación insonorizada y con tapones en los oídos. Álex no tuvo más remedio que pulsar el timbre, y en esta ocasión, si consiguió el efecto deseado. De hecho, el tipo dio tal respingo que por poco no da con sus huesos en el suelo. Con cara de pocos amigos y andar cansino, se dirigió hacia la puerta.

―¿Qué?

A Álex le quedo claro que su educación no era ni mucho menos exquisita.

―Eh... perdone... me preguntaba si les quedaría alguna habitación libre...

―No se admiten clientes a esta hora. Vete al Jaleo, allí no te van a poner pegas... ―dijo mirando a ambos lados de Álex, en busca de la prostituta que, estaba seguro, lo acompañaba. El Jaleo era el prostíbulo más conocido de la capital, y aquel hombre ya había juzgado y condenado a Álex con una sola mirada.

―Se equivoca usted, caballero... yo... Mi mujer me ha echado de casa ―le dijo, girándose para que viera la mochila. Empezaba a ser preocupante la facilidad con la que inventaba historias sobre la marcha, y la naturalidad con la que las argumentaba a continuación.

―¡Te han pillado, huevón! ¿No te la habrás llevado a tu casa? ¡Para echar un polvo, habértela traído aquí! ―dijo soltando una carcajada.

A Álex le importaba bien poco lo que aquel tipo pensara de él. Lo único que necesitaba con urgencia era un lugar donde esconderse y planificar cuál iba a ser su siguiente paso.

―Ya... bueno... ya lo sé para la próxima. ¿Le queda alguna habitación? ―insistió.

―No a esta hora. Vuelve mañana ―cortó, se dio la vuelta, y se dirigió de nuevo hacia la butaca.

―Le pago el doble ―gritó Álex. El hombre volvió hacia la puerta, haciéndole gestos de que bajara la voz.

―En efectivo, por adelantado, y ahora mismo ―le susurró―. Y si mañana ves a mi madre... ―se detuvo un instante, antes de continuar―, a la dueña, ni una palabra de este pequeño... suplemento.

―De acuerdo ―asintió Álex. Tras un buen rato girando cerrojos, le abrió la puerta y pudo acceder al recibidor. No había mucho más de lo que había podido ver desde fuera, un pequeño receptáculo enlozado en blanco con ribeteados color azul marino, la butaca y el mostrador, sobre el que reposaba otro geranio, con un aspecto igual o peor al que colgaba de la puerta. El suelo, de un desagradable color anaranjado parecido al de la yema de huevo, estaba desgastado por el uso y presentaba tales desniveles en su superficie, que parecía llevar varios siglos soportando el maltrato de los clientes.

―¿Cuánto tiempo tardará tu mujer en perdonarte?

―¿Cómo? ―Había soltado el maletín del portátil en el suelo, y una hermosa y reluciente cucaracha del tamaño de la mano de un bebé salió de debajo del mostrador para investigar si era algo comestible. Álex recuperó el maletín antes de que se acercara más. Al no poder alcanzar su objetivo, dio un par de vueltas sobre sí misma, desconcertada, y se volvió a la oscura seguridad de donde había salido.

―Que cuántos días te vas a quedar...

―Eh... pues no lo sé ―la pregunta le hizo plantearse aterrorizado que si no conseguía detener a Lú, el día siguiente iba a morir alguien cercano a él, y al próximo sería el turno de Clara. Acabó la frase en un tembloroso susurro apenas audible― supongo que un par de ellos al menos...

―Vale... me debes entonces doscientos euros...

―Joder... ni que fuera el Málaga Palacio...

Álex sabía que aquello era un atraco a mano armada, tanto como que no tenía más remedio que aceptar el trato, así que, con cuidado de que no viese la cantidad de billetes que llevaba encima, extrajo cuatro de cincuenta y se los tendió. El hombre agarró con un rápido movimiento el dinero, y con una taimada sonrisa que no dejaba lugar a dudas de que sabía que aquel tipo se escondía de alguien más que de su mujer, se lo guardó en el bolsillo de la camisa. Le importaba bien poco lo que hubiese hecho ni de quién se escondía, en aquellos casos, cuanto menos supiera, mucho mejor. Lo que sí que tenía claro era que alguien que suelta tan alegremente cuatro de cincuenta es un filón. Mientras estuviese allí, intentaría exprimirlo al máximo, y en cuanto dejase la habitación aunque fuese sólo para salir a comer algo, le dedicaría un exhaustivo registro a ver lo que podía pillarle.

―Bienvenido a nuestro hostal, caballero ―sonrió, dándole a cambio la llave de la habitación número diez e indicándole las escaleras. Cuando subió y se encerró en aquél cubículo maloliente de apenas ocho metros cuadrados, se llevó la sorpresa de que al menos la habitación tenía baño, porque viendo el panorama había supuesto que habría uno solo, compartido para todos los huéspedes. El mobiliario se reducía a una cama trillada por Dios sabe cuántas personas, una mesilla de noche con una horrorosa lámpara encima, y un desvencijado armario con una de las puertas colgando de una sola bisagra. Una estrecha ventana, reliquia de cuando los pisos de aquella zona aún las llevaban de madera, cubierta por un visillo con manchas de dudosa procedencia, daba al callejón de la entrada. Al cerrar la puerta le sobrevino una arcada que lo dobló por la mitad. Dejó todo lo que llevaba sobre la cama y corrió hacia el baño. Al arrodillarse junto a la amarillenta taza del váter sufrió una violenta tanda de espasmos en el estómago provocada por la tensión, pero todo lo que tenía para descargar ya lo había dejado en el baño del Palacio de Ferias y Congresos. Los acontecimientos giraban a toda velocidad en su cabeza. El yonqui. El cónsul. Las gemelas. Dos culpables y dos inocentes. Además, las gemelas habían muerto en la misma noche… ¿le había explicado Lú esa posibilidad cuando le enumeró las reglas de su odioso juego? Daba igual, ya no podía hacer nada por ellas, y la horrible verdad era que en menos de veinticuatro horas podía estar llorando la muerte de alguien de su familia. Y que después sería el turno de Clara. Vacilante, se levantó del lado de la taza, y se miró en el espejo. Nunca se había visto tan demacrado como en aquél momento. Mientras se asombraba ante la vista de sus profundas y marcadas ojeras, recordó el papel que había encontrado pegado al espejo del cuarto de baño del Palacio de Ferias y Congresos. Nervioso, tanteó en el bolsillo de atrás de su pantalón, extrajo el papel, y lo desplegó. En el centro se podía leer una sola frase, escrita en mayúsculas, con una cuidada caligrafía:

«YO AMO FRANCIA.»

El mundo se le vino encima. Otro jeroglífico incomprensible. Otra vida en juego. ¿Pero la de quién?...

La respuesta a esa pregunta pasaba porque pudiese resolver el enigma. Pero para eso debía descansar algo, aunque fuesen un par de horas. Estaba destrozado, tanto a nivel físico como anímico. Se aseguró de que la puerta tenia las dos vueltas de la llave echadas y aún así la dejó en la cerradura para impedir que se pudiese abrir desde fuera. Cuando pensaba en el poco tiempo que le quedaba y en que aún no tenía ni idea de por dónde empezar a buscar siquiera, se le venía el mundo encima, pero no podía hacer nada más, estaba al límite de su resistencia. No se atrevió a meterse entre las mantas de la cama, tanto por miedo a caer en un sueño demasiado profundo como por lo que pudiese encontrarse entre aquellas repugnantes sábanas, así que, sin deshacerla se tumbó sobre la colcha y, abrazado a su portátil, cayó en un sueño tan incómodo y lleno de pesadillas como imprescindible.

23

ERNO

Se despertó de golpe, con el latido de su corazón retumbando de manera frenética en el pecho. No dejaba de ser sorprendente cómo un padre, a pesar de estar dormido, deja funcionando ciertos avisos, ciertos pequeños programas en su cerebro, que lo despiertan de forma automática ante cualquier mínimo ruido en el cuarto de sus hijos. Otras veces, realizan ciertas tareas básicas, como en este caso, en el que el programa del cerebro de Erno había evitado que se despertase gritando con todas sus fuerzas a causa de una pesadilla. Miró al lado, donde su mujer dormía con la respiración acompasada. Siguiendo una rutina que repetía cada noche desde que nació su primer hijo, se levantó de la cama sin hacer el más mínimo ruido y se colocó el batín. Tenían la calefacción funcionando porque las noches de febrero en Madrid seguían siendo muy frías, algo a lo que no lograba acostumbrarse a pesar de los años que hacía que abandonó su Málaga natal.

Se dirigió primero al cuarto de su hija, que era el que estaba situado más cerca de su dormitorio. Todo estaba en orden. Luego se asomó al de su hijo. También sin problemas. Volvió a su habitación, se quitó el batín y se quedó sentado en el borde de la cama, pensativo. No conseguía enfocar el tema alrededor del que había girado la pesadilla. Solo recordaba retazos. No sabía cómo, ni por qué, pero Álex estaba en ellas. Su hermano pequeño.

Se prometió a sí mismo que a la mañana siguiente lo llamaría. Aunque ahora estaban muy distanciados, y a pesar de lo que pasó, él seguía siendo su hermano. A un nivel primario, no podía evitar pensar que debía protegerlo, aunque fuese desde la distancia. Es lo que su madre hubiese querido.

Se arropó, y casi de inmediato se sumió en un sueño incómodo y poco reparador. Al despertar, lo había olvidado todo. Y eso incluía su promesa de llamar a Álex.

24

LA PESADILLA

Se mira en el espejo, pero no está en el hostal, sino en el cuarto de baño de la casa de sus padres.

Álex llevaba sin pisar aquella casa muchísimo tiempo. Casi veinte años, desde que ellos fallecieron: primero su madre, y poco después su padre. Habían tenido la casa cerrada durante todo ese tiempo, hasta que el año anterior, por fin, decidieron volver. Todo se caía a pedazos, pero Erno se encabezonó en restaurarla y alquilarla como casa rural.

Erno.

Su hermano Ernesto.

Desde que se mudó a Madrid, al poco tiempo de cumplir Álex la mayoría de edad, apenas mantenían un mínimo contacto. Y no solo por los kilómetros que los separaban: Álex siempre supuso que había más. Algo que él hizo sin querer, o que dejó de hacer, y que molestó de una manera tan profunda a su hermano que hizo que se borrase del mapa; de hecho, en las dos semanas que estuvo supervisando las obras, coincidieron tan solo dos o tres veces.

Erno se había casado en Madrid y tuvo dos hijos, a los que Álex había visto en contadas ocasiones. Ni siquiera en fechas señaladas, de esas que reúnen a las familias, a él se le ocurría subir a Madrid ni a Erno bajar a Málaga. Sin darse cuenta, sus familiares por parte de hermano acabaron por convertirse en unos perfectos desconocidos, un niño y una niña a las que enviaba regalos en sus cumpleaños y en navidad, y una cuñada con la que había cruzado cuatro frases en las escasas ocasiones en que se habían visto.

Pero mención aparte merecía Erno. Su hermano mayor. Su ídolo de pequeño, el espejo en el que se miraba, la persona que le hubiera gustado llegar a ser. No sabía cómo podían haber perdido la relación de aquella manera. Ahora todo lo que tenían en común se reducía a una llamada de teléfono ocasional para mantener una conversación anodina y seguir alimentando esa falsa sensación de familia.

Pero todo eso era en la vida real. Ahora, a pesar del tiempo pasado, a pesar de todo, estaba de nuevo

en aquél sitio, en aquél cuándo…

La imagen que le devuelve el espejo no es la del Álex adulto, sino la de un Álex aún niño, de unos trece años de edad. Se toca la cara y se sorprende de la suavidad de su piel, en la que aún faltan unos años para que aparezca la barba. La escena irradia una extraña luz; sabe que está soñando, pero todo es tan lúcido, tan real...

Desde fuera del baño le llega el eco apagado de una discusión. Sonidos que no puede entender, como si hablasen en un idioma que solo comprendiese a medias, de la misma manera en que un niño percibe una conversación entre adultos aunque no llegue a alcanzar su significado al completo. Sin mucho convencimiento, abre la puerta. No porque quiera, sino porque siente que tiene que hacerlo.

Y allí están. Dos sombras, dos borrones oscuros, translúcidos, que puede percibir solo por el rabillo del ojo y desaparecen cuando trata de enfocarlos. Fuera, en el salón de la casa, fundiéndose con los muebles, fluyendo a través de ellos, en un extraño baile. Pero al acercarse descubre que no están bailando: una de las sombras, grande, enorme, persigue a la otra, mucho más pequeña. En su mente resuenan los ecos de la discusión ininteligible que ha oído en el baño, y se transforman, se derraman como barro fluidificado y degeneran en gritos. Gritos amenazantes entrelazados con otros de terror, entretejidos como hebras en un telar. No puede distinguir a quién pertenecen, por qué los emiten ni qué los provoca. Gritos que oye con un extraño eco, burbujeante, irreal. Las sombras saltan a su alrededor, lo rodean, lo incluyen en su inquietante danza como si ese fuese su lugar por derecho propio. Y entonces, las sombras se funden en una, muy cerca de él: enmarañadas, entrelazadas de forma que es imposible distinguir dónde empieza una y acaba la otra, se mueven en un aterrador frenesí, convulsas, pulsantes.

Álex, en su fuero más interno, sabe que aquello es mucho más que una danza; quiere pararlos, quiere que cese aquella lucha desigual.

Y aunque todo su ser le pide que se aleje, sus piernas lo llevan hacia la maraña. Hacia las sombras. Hacia el ruido. Y cuando está cerca, se arrodilla absorto junto a ellas para descubrir con horror lo que hay bajo el negro de las cosas incorpóreas. Una vez más intenta detenerlas, pero al hacerlo sus manos se zambullen en el humo oscuro que las conforma, y las atraviesa, las dispersa en incorpóreos zarcillos de neblina oscura, dejando en el suelo el charco de líquido caliente en el que, sin querer, hunde las manos. Horrorizado, las mira y descubre que están teñidas de sangre. En una de ellas sostiene algo:

Un pequeño crucifijo de madera.

Desconcertado, mira de nuevo hacia la sombra que ahora yace a sus pies, inmóvil, y por primera vez, deja de verla como tal y se muestra a sus ojos como es en realidad. Y entonces grita, con un sonido que surge de lo más profundo de su alma.

El grito que había comenzado en la pesadilla acabó en el mundo real, y Álex despertó bañado en sudor y desorientado en la sucia cama de la pensión. Le dolían las mandíbulas por la fuerza con la que tenía apretados los dientes, y en su cara, secos surcos de sal demostraban que había estado llorando.

25

ACORRALADO

Necesitó unos segundos para situarse. Percibió en toda su intensidad el olor a moho, a cerrado, a sitio insalubre, y se incorporó de un salto. Estaba en el hostal de mala muerte en el que se había visto obligado a alojarse la noche anterior, al huir de casa con lo puesto y poco más. Le dolía todo el cuerpo. Cuando cayó en la cama estaba tan agotado que ni siquiera se había quitado la mochila para dormir, de manera que los tirantes se le clavaron en los hombros y las axilas durante toda la noche, dejándolo dolorido. Abrió y cerró los puños varias veces para activar la circulación, sintiendo un desagradable hormigueo en los dedos.

Mientras tanto, llegó a sus oídos el eco apagado de unas voces que discutían acaloradamente en una de las habitaciones contiguas. Se sentía incómodo, asustado… estaba seguro de que había sufrido una pesadilla influenciado por el ambiente, pero no era capaz de recordarla.

Se levantó, entró en el sucio cuarto de baño y se miró en el espejo. Tenía la mejilla surcada por un entramado de formas geométricas porque, sin querer, había utilizado el maletín del portátil como almohada. Se enjuagó la cara con abundante agua en el lavabo, pero al ver el aspecto de la toalla decidió dejar que se secara al aire. En su vida anterior, jamás hubiera pisado un antro como aquél, pero el Álex de la era de después de Lú no tenía más remedio que adaptarse a todo tipo de condiciones. Ya que era así, al menos pretendía salir de allí sin ninguna infección, por lo que decidió hacer una lista de artículos imprescindibles para sobrevivir entre tanta porquería. Para empezar, un juego de sábanas en el que poder echarse sin miedo a que se le quedasen pegadas al cuerpo para siempre y una toalla que no tuviese el aspecto de ser capaz de desplazarse por sí misma de la cantidad de microorganismos que pululaban entre sus hebras. Tomó nota mental y miró la hora en su móvil. Eran las once de la mañana. Tenía cinco llamadas perdidas de Jaime; con el móvil en silencio, la vibración no había sido capaz de despertarlo; aunque con toda probabilidad, ni un terremoto lo hubiera hecho. Aún no se sentía preparado para hablar con él, al menos no hasta que hubiese puesto en orden sus ideas y tuviese algo más claro el camino a seguir, así que trazó un plan para las primeras horas del día. Iba a coger el coche, y conducir hasta el Carrefour, un par de kilómetros en línea recta atravesando la Avenida de Velázquez. Allí, además de desayunar, como le recordaba el solo de batería que le estaba dedicando su estómago, compraría lo que necesitaba y, lo que era más importante, podría aprovecharse de la wifi gratuita para investigar la última pista.

Bajó las escaleras, tan mugrientas como se podía esperar, y al pasar por delante del mostrador una mujer que no desentonaba en absoluto con el resto del hostal, y que no parecía tener conocimiento de la ley que prohíbe fumar en espacios interiores, le gritó con voz aguardentosa, poniendo una mueca.

―¿Y tú quién eres?

Álex abrió la boca para contestar, pero en ese momento el hombre que le atendió la noche anterior asomó la cabeza por una puerta que había junto al mostrador.

―¡Déjalo en paz, mamá! ¡Es uno nuevo, que llegó anoche, después de que te acostaras!

―Te habrá pagado por adelantado, ¿no?

Álex hizo un gesto de hastío y se encaminó hacia la salida. Le parecía mentira que lugares como aquel pudieran existir en pleno siglo veintiuno; el simple hecho de traspasar el umbral le llenó de energías renovadas. La sola idea de volver a pisar ese suelo que servía de vivienda a colonias de gérmenes y microbios aún no descubiertos por la humanidad le repugnaba hasta tal punto que decidió no darle más vueltas. Se ajustó la mochila a la espalda ―ni loco se le iba a ocurrir dejar nada en la habitación― y con la maleta del portátil en la mano, se dirigió hacia donde había aparcado la madrugada anterior.

La mañana estaba nublada, aunque el sol de vez en cuando se dejaba ver entre las nubes, y cuando lo hacía, calentaba con fuerza, como si quisiera recuperar el trabajo atrasado. Mientras caminaba a paso ligero, iba dándole vueltas al contenido de la nota:

«YO AMO FRANCIA.»

Todo en mayúsculas. Le sonaba a eslogan de pegatina barata para el coche, de esas que se compran como souvenir de un viaje. No creía que en esta ocasión tuviese que visitar el consulado de Francia. Le presuponía al Diablo bastante más imaginación, como había demostrado de un asesinato a otro, de una pista a la siguiente. Pero lo que más le preocupaba era el haber pasado a la fase tres. Dos culpables, dos inocentes y por desgracia ahora le tocaría el turno a alguna persona de su entorno. Cada vez que lo pensaba se le aceleraba el pulso y se le embotaba la cabeza, haciendo que pensar se convirtiese en una durísima agonía. ¿Pero quién, de entre sus familiares y conocidos, tenía relación con Francia? ¿Tenía alguien previsto hacer un viaje? Pensó en su hermano y en sus dos hijos. Hacía meses que no hablaba con él. ¿Le había comentado algo acerca de ir a Disneyland Paris con los niños? Es algo que querían hacer desde hacía mucho tiempo, pero no había nada en firme, o al menos eso creía. Además, ellos vivían en Madrid, y suponía que eso los dejaba fuera del juego. Las piezas estaban aquí, en Málaga. ¿No era así?...

De nuevo, suposiciones.

En sus manos podía estar la vida de la gente a quien quería, y no tenía más que suposiciones. Esos eran sus pensamientos cuando llegó a la calle donde había aparcado, justo a tiempo de descubrir un coche de policía junto al suyo. Un par de agentes tomaban notas y hablaban por radio, mientras miraban la matrícula.

―¡Mierda! ―masculló Álex entre dientes. ¿Qué demonios pasaba allí? ¿Había aparcado mal? No, era algo mucho peor. Sus peores presagios se estaban cumpliendo; había sido tan estúpido como para presentarse al señor Saavedra, el presidente de la asociación con su nombre y apellidos, y aquello demostraba que sus temores eran fundados: se había echado a las espaldas al cuerpo de la policía de Málaga. Con el cerebro a mil por hora, se le ocurrió otra posibilidad. ¿Y si Jaime había denunciado su desaparición? No le pareció una idea descabellada, así que apuntó en su cerebro, con grandes letras de neón, que era imprescindible que hablase con él... esa misma tarde, cuando calculase que habría llegado a casa tras acabar su turno, sin falta. Lo que menos necesitaba era llamarlo al trabajo y armar revuelo.

Preocupado, comenzó a desandar lo andado. Casi al trote, volvió a pasar por delante del hostal y siguió en dirección al Carrefour. Una vez que estuviese delante de un café del Dunkin’ Donuts con un par de rosquillas y el periódico del día se encontraría mucho mejor. Tardó casi veinte minutos en recorrer la distancia que le hubiese llevado solo dos en el coche. Recordó que la papelería del Carrefour había cerrado, otro tanto a favor de la crisis, así que compró el periódico en el quiosco que había justo antes de llegar al hipermercado.

Un par de minutos más tarde estaba sentado en una de las mesas del Dunkin’ Donuts, en el patio exterior del centro comercial, delante de un café caliente y de un par de rosquillas Boston de chocolate blanco rellenas de fresa. En cuanto dio el primer bocado, el delicioso chocolate se derritió en su boca mezclándose con el sabor de la mermelada, y su estómago ya no le permitió detenerse hasta acabarla por completo. Con la segunda rosquilla en la mano, y tras un buen trago de café caliente, se vio con las fuerzas necesarias para abrir el periódico. El cuerpo le dio un vuelco cuando, al hojearlo, se reconoció en una gran foto en blanco y negro bajo el titular, que a grandes letras, decía:

«¿HA VISTO USTED A ESTE HOMBRE?»

La foto lo mostraba a él, de frente tras el mostrador del consulado, mientras salía del despacho. Podía esperar que le siguiesen la pista por lo que había pasado en el Palacio de Ferias y Congresos, pero, ¿cómo, en nombre de Dios, habían relacionado aquello con lo del cónsul? ¿Estaba Lú moviendo hilos para hacerle aún más difíciles las cosas? No tenía ningún sentido, cuanto más se machacaba la cabeza intentando hallar un hilo conductor que hubiese permitido a la policía hilvanar ambos sucesos, más se convencía de que no lo había, no existía nada en absoluto que relacionase ambos casos. Sin darse cuenta estaba estrujando el diario con tanta fuerza que las hojas empezaban a romperse. Se obligó a respirar hondo y a intentar calmarse. Al menos en la foto no llevaba la misma ropa. A pesar de ello, y de la pésima resolución de la fotografía, estaba seguro de que cualquiera de su entorno lo podría reconocer sin ningún problema. La pregunta era... ¿Pasaría lo mismo con la gente que se cruzase con él por la calle? ¿Con el tipo del hostal, o su simpática madre? ¿Y qué pasaba con la chica que le había servido los donuts? ¿Era su imaginación, o lo estaba mirando demasiado? De repente, se sentía como una bacteria bajo el microscopio. A pesar de lo inmenso del mundo que lo rodeaba, todo parecía dirigirse hacia él, como si tuviese un brillante foco siguiendo todos sus movimientos.

Ahora, la gente que pasaba junto a su mesa en el Dunkin’ Donuts lo miraba y cuchicheaba. Las cajeras del Carrefour dejaban de atender las cuentas y se fijaban en él. Las tiendas de alrededor, la administración de loterías, el Game, e incluso el McDonalds habían cerrado sus puertas para que sus empleados pudieran mirarlo y cuchichear.

Sacudió la cabeza ante lo absurdo de su idea, y se bebió el café de un trago. Estaba tan caliente que los ojos le lagrimearon. Se puso las gafas de sol para crear una falsa sensación de seguridad, de estar escondido detrás de una máscara, protegido.

Cogió la rosquilla que le quedaba y se dirigió hacia los cuartos de baño del centro comercial. Se encerró en uno y hojeó el periódico con manos temblorosas. Además de su foto, el texto del reportaje dejaba claro que esa persona podía tener información importante acerca de una serie de asesinatos, y sobre todo, recomendaba avisar a la policía cuando se le reconociese. No decía nada acerca de su nombre, pero a la vista de los acontecimientos, o dicho de otra manera, de los policías que estaban trasteando su coche, era bastante evidente que el cerco estaba mucho más cerrado de lo que dejaba entrever aquella noticia. Aquello trastocaba sus planes por completo.

No podía dejarse ver, porque tarde o temprano alguien podría reconocerlo. Y si él acababa entre rejas, con independencia de lo que pudiera sucederle, de si podrían o no inculparlo en alguno de los crímenes, implicaría la muerte segura de Clara, y de la pieza que aún faltaba en el tablero hasta llegar a ella. No pudo evitar que un escalofrío recorriese todo su cuerpo. Una vez más, como tantas desde que empezó aquél mortífero juego, se sentía como un barquito de papel atrapado en una tormenta en alta mar. Los acontecimientos se sucedían a su alrededor, sin pausa, y lo que era peor, sin que él pudiera hacer nada por evitarlos.

Encerrado en el baño del Carrefour, trazó su plan de emergencia. Tenía que ocultarse en el hostal, y salir tan solo cuando tuviese alguna pista clara acerca del último acertijo. Pero para eso tendría que abastecerse primero. Iba a comprar un menú para llevar del McDonalds, con lo que solucionaba el almuerzo, y pan de molde, embutidos, patatas fritas y algunas chucherías ―todo un muestrario de comida basura― que le permitiese pasar el resto del día, la cena, e incluso el desayuno del día siguiente. Ya se preocuparía por su nutrición cuando tuviese tiempo para ello. No sabía hasta qué punto iba a necesitar estar al tope de energías, pero toda previsión era poca. Lo peor era el revés que le suponía no poder usar la wifi, eso lo obligaba a utilizar su móvil como enlace para navegar desde el portátil. Además de ralentizar de forma considerable la búsqueda, podía dejar abierta una puerta en caso de que rastreasen su teléfono para localizarlo. Aunque podía buscar un locutorio, visto el cariz de la situación, prefería permanecer oculto.

Hizo las compras que había previsto, y añadió unos cuantos vasos de café Fast Drinks 2GO, de los que se auto calentaban sin necesidad de aplicarles calor. Con buen criterio, supuso que le vendrían muy bien si, como era previsible, tenía que mantenerse en estado de máxima alerta hasta altas horas de la noche. El juego había llegado a un nivel en el que no podía permitirse pasar por alto ninguna pista debido al cansancio. La vida de alguien muy cercano a él pendía de un hilo.

La sensación de que lo reconocían allá por donde pasaba se iba haciendo asfixiante, así que prefirió pedir el menú para llevar a través de la ventanilla exterior del McDonalds, evitando de ese modo las colas de dentro, donde todo el mundo miraba a todo el mundo.

―Son 12,50 euros ―le dijo la chica del otro lado de la ventanilla. Nada en su gesto indicaba que lo hubiese reconocido. Álex sacó quince euros de su cartera, se los entregó y recogió la bolsa de papel en la que le habían preparado el menú para llevar. La muchacha rebuscó dos euros con cincuenta de la caja registradora y, junto con el ticket de compra, se los tendió a Álex con una sonrisa―. Que aproveche.

―Gracias ―respondió él. Al girarse para salir a toda velocidad hacia el hostal, casi se lleva por delante al tipo que, sin que se hubiese percatado, se había colocado tras él en la fila.

―Perdón ―dijo, y se echó a un lado para evitarlo.

―¡Eh, hola! Ereeees… Álex, ¿verdad?

Se quedó mirando al tipo que lo había reconocido. Al final había pasado. En el último momento, justo cuando iba a refugiarse en la seguridad del hostal. Pero… ¿cómo era posible? En el periódico no salía su nombre. ¿Cómo sabía aquel tipo…?

―No te acuerdas de mí, ¿verdad? ―siguió el hombre―. Pablo, amigo de Jaime…

Sintió una sensación de alivio tan impresionante que no pudo evitar dejar escapar un suspiro. Jaime les había presentado en una de sus salidas nocturnas, cuando coincidieron por casualidad en uno de los bares del centro de Málaga.

―Claro, ahora sí ―respondió, esforzándose por sonreír―. ¿Qué tal te va? ―preguntó por cortesía, cuando en realidad estaba deseando acabar la conversación para salir de allí todo lo rápido que pudiese.

―Bien, tirando… Pero tú no tienes muy buen aspecto… ¿te encuentras mal?

«Bueno, si yo te contara… llevo tres días peleando con el mismísimo Demonio. Cada día que pasa, él mata a una persona (o dos). Hasta ahora han sido desconocidos, pero si no espabilo, esta noche, a partir de las doce, matará a alguien de mi familia o de mi círculo de amistades… lo mismo no te conviene acercarte a mí…»

―En serio… ¿estás bien? ―insistió Pablo―. Te has quedado en blanco…

Como era evidente, Álex no iba a decirle lo que estaba pensando. En lugar de eso, usó la primera excusa que se le vino a la cabeza:

―Perdona… estoy recuperándome de un mal resfriado…

―Pues cuídate, que ya no tenemos edad ―bromeó―. Oye, no sé si te apetecerá, pero esta noche celebramos el cumpleaños de mi novia en casa. Jaime está invitado… ¿Por qué no te vienes con él?

―Bueno… gracias. Si me encuentro mejor, me pasaré. Venga, te dejo que pidas, que se te cuelan ―sonrió―. Me alegro de verte. Felicita a tu novia de mi parte, por si no nos vemos esta noche.

―Perfecto, yo también me alegro de verte ―contestó Pablo―. Hasta luego.

Álex hizo un gesto de despedida con la mano y emprendió su camino. Poco a poco, fue incrementando el ritmo de sus pasos. Cuando quiso darse cuenta, estaba casi corriendo en dirección al hostal.

―¿Disculpe? No ha apuntado nada de lo que le he dicho ―protestó Pablo después de haber recitado de memoria el pedido que iba a llevarse para comer en casa con su novia, ahora que por fin habían acabado las dichosas compras para la fiesta. El muchacho rubio de ojos azules, que había sustituido a la compañera que acababa de atender a Álex, parecía tener más interés en seguirlo a él con la vista mientras se perdía en la distancia, que en anotar el siguiente pedido.

―No se preocupe ―dijo, regalándole una encantadora sonrisa―. Tengo muy buena memoria.

26

UN CAFÉ CALIENTE

A pesar del descontrol de turnos de trabajo que llevaba desde que el tal Álex Hernández se cruzó en su camino, el inspector jefe Mario Ramírez ya estaba sentado en la cocina de casa, delante de un café humeante. Eran las once de la mañana, y hojeaba el ejemplar del Diario Sur que su mujer había bajado a comprar a primera hora, siguiendo la rutina que habían establecido a lo largo de veintitrés años de feliz matrimonio. Se detuvo en la noticia, y leyó varias veces el texto que acompañaba a la foto de Álex. La que él mismo había pasado a la prensa para su publicación.

―Es peligroso, ¿verdad?

―¿Eh? ―Levantó la vista del periódico. Gloria estaba apoyada sobre la mesa, mirándolo. Ella siempre había sido su agente en la sombra, su mejor apoyo. Conocía cada uno de los casos en los que había trabajado. Oía sus dudas, sus sospechas, sus conclusiones… pero aquel caso era distinto a cualquiera de los que había tenido que enfrentarse a lo largo de su carrera. Lo sentía a un nivel primario, una molestia, como una humedad que se cala hasta los huesos.

―Bueno... aún no tenemos nada en firme.

―Lo que me interesa en realidad es lo que tienes tú en firme. Hasta ahora te ha ido bastante bien fiándote de tus intuiciones...

Mario Ramírez miró a su esposa sonriendo. Tras tantos años de matrimonio, la sentía como una extensión de sí mismo, más que como a otra persona. Desvió la vista de nuevo hacia el periódico, y dejó que sus ojos vagaran por las líneas de las noticias.

―Todo esto empezó hace tres días, con el tipo que se cayó del Puente de las Américas ¿recuerdas? ―dijo, sin apartar la vista del diario.

―Claro. Lo vi casi en directo por la tele, en Canal Sur. Me dijiste que era un drogadicto al que se le habían cruzado los cables...

―Bueno... eso pensé en un principio. Hasta el día siguiente, en el que pasó lo del consulado.

―No voy a llorar por ese ―le interrumpió su esposa―. Yo misma le hubiera ayudado a saltar.

Lo dijo sin ningún tipo de entonación ni emoción alguna, como si estuviese recitando la lista de la compra. El inspector sabía que pensaba en sus nietos. Ninguno de los dos sobrepasaban los cinco años, más o menos la edad promedio de los niños que aparecían en las imágenes que encontraron en el ordenador del cónsul.

―Bueno… ―intentó retomar lo que pensaba contarle a su esposa. Se quedó un rato pensativo, como si estuviese eligiendo con cuidado las palabras que iba a utilizar a continuación.

A Gloria le llamó la atención aquella pausa. Por regla general, las ideas fluían del cerebro de su marido como un arroyo sigue su curso natural. Como las piezas de un rompecabezas terminan encajando unas con otras para revelar la imagen oculta.

―Suéltelo, inspector ―le dijo, mientras se sentaba frente a él en la mesa de la cocina. El inspector bebió un sorbo de café.

―Eres la primera a la que cuento esto, porque sé que parece rebuscado, incluso absurdo, pero... verás... cuando vi las imágenes del accidente que provocó el drogadicto al saltar... lo que más llamaba la atención eran los dos coches que colisionaron el uno contra el otro.

―Sí, lo recuerdo. Parece mentira que los conductores salieran ilesos.

―Así es. Pero además, los coches eran uno verde y otro rojo. En la imagen se veían como una especie de... como si hubiesen querido hacer una bandera de Portugal en metal...

―No te entiendo...

―La bandera de Portugal. El consulado de Portugal.

Gloria se echó hacia atrás en la silla, apoyándose contra el respaldo, con expresión de sorpresa.

―Inspector... eso no se sostiene ni atornillándolo.

Mario sonrió. Por primera vez su esposa rebatía una de sus deducciones. Él hubiese hecho lo mismo. Es más, jamás en la vida hubiese pensado en una relación entre ambos sucesos si no fuese porque su cerebro se había convertido de repente en la falla de San Andrés.

―Lo sé. Digamos que seguí mi instinto. Sin decir nada a nadie, porque la reacción, con toda la lógica del mundo, habría sido muy similar a la tuya, decidí pasar por el consulado.

―¿Y?

―Pues que allí me encuentro con que coincido en el ascensor con este tipo ―señaló la foto del periódico.

―Creo que cada vez entiendo menos...

―Te hago un resumen general... No me interrumpas ahora.

―Vaya, usted disculpe ―bromeó Gloria. Mario sonrió, y continuó con su exposición.

―Sospecho que este hombre tuvo algo que ver en el supuesto accidente del drogadicto. ―De momento se ahorró el nombre y los apellidos, aunque cada vez iban cerrando más el cerco sobre Álex Hernández―. O que al menos llegó a la misma conclusión que yo, algo harto improbable ―«si no disponía de un sexto sentido como el mío», añadió mentalmente―. La cuestión es que también estuvo en el despacho del cónsul.

―Vale. Pero de momento solo lo puedes relacionar con uno de los casos, no veo el porqué de...

―Sabía que no aguantarías callada ―sonrió el inspector. Su esposa le devolvió la sonrisa, acompañándola de una mueca de burla―. Ahora saltamos a los acontecimientos de hace unas horas. Las gemelas.

Gloria estuvo a punto de meter baza compadeciéndose de las pobres chicas, pero se mordió la lengua, así que su marido continuó.

―Dos chicas asesinadas. Dos testigos que afirman haber visto a un tipo entrar al reservado donde acabaron apareciendo muertas. No me preguntes el porqué, pero yo llevo encima la foto de mi sospechoso, se la muestro a los testigos y ambos reconocen de inmediato al hombre. Los dos. Y sin ningún atisbo de duda, además.

―Ahí me pillas. Increíble ―dijo Gloria sin poder resistirse.

―Aún hay más. Cuando vuelvo al despacho, no puedo evitar repasar los casos anteriores. El accidente y el suicidio. Cuando reviso las fotos del despacho del cónsul, adivina lo que descubro en una de las fotografías del informe.

―Me tienes en ascuas...

―Sabes que tomamos fotografías detalladas de todos y cada uno de los rincones del escenario del crimen, aunque en este caso todo apuntase al suicidio. Pues bien, en una de esas fotografías, para ser más concisos, la que se tomó al contenido de una de las baldas de la estantería, hay una foto enmarcada del cónsul con las gemelas.

―No fastidies ―respondió Gloria dibujando una perfecta “O” de asombro con sus labios. Un escalofrío le subió por la espalda. Tenía toda la pinta de que su marido había dado de nuevo en el blanco―. ¿Y después qué?

―Pues que puse todo esto en conocimiento de mis superiores, ahorrándome la relación ente el primer y el segundo caso, que es la única que no puedo probar y que seguí por intuición. En una reunión de emergencia se decidió filtrar la foto a la prensa para poner en aviso a la ciudadanía. ―Mario hizo una nueva pausa, y apuró el café de su taza. Luego siguió con su relato―. Lo malo viene ahora. Ese tío es lo más parecido a un asesino en serie que he visto en mi vida. Estoy seguro de que va a volver a matar, quizás en las próximas horas. Y eso me está volviendo loco. Porque hasta ahora he unido los hilos a toro pasado, cuando ya ha cometido los crímenes. ―Volvió a hacer una pausa, y Gloria vio el nivel de estrés que estaba soportando―. ¿Cómo voy a poder detenerlo antes de que mate de nuevo? ¿Cómo voy a entrar en la mente del asesino?

Gloria se acercó a su marido, lo abrazó, y lo besó con cariño en la mejilla.

―No se preocupe usted, inspector. Si hay algo que he aprendido en los años que llevo contigo, es que lo conseguirás. Siempre lo haces. ―Se quedó un rato abrazada a él, y no pudo evitar sentir un nuevo escalofrío.

27

UNA LISTA MACABRA

Y LA SOLUCIÓN AL ENIGMA

Álex subió a su habitación sin sufrir ningún contratiempo. Como sospechaba, los dueños del hostal preferirían que les arrancasen las uñas de las manos una a una antes que acercarse a un periódico o a cualquier otro medio que juntase cuatro palabras seguidas, por lo que ni por asomo habían visto la fotografía.

Entró en la seguridad de su habitación, quitó la ropa cubierta de mugre de la cama intentando no fijarse en las manchas que cubrían el colchón, y la vistió de nuevo con las que acababa de comprar. Situó sobre las sábanas limpias el portátil, y aprovechó para conectarlo a la corriente. Desenchufó una lámpara roñosa que había sobre la mesita de noche y puso a cargar también el móvil. De paso, activó la opción que permitía compartir la conexión para utilizarlo como enlace a internet desde el portátil. No era lo mejor del mundo, pero al menos le permitiría navegar e incluso ver las noticias mientras almorzaba el menú Big Mac que acababa de comprar. Improvisó una mesa usando la silla para ello, y se sentó en la cama. Google le ofreció unos cuantos cientos de páginas que emitían televisión online, así que probó con unas pocas hasta conseguir una que, aunque no daba demasiada calidad de imagen, al menos emitía sin muchos cortes. Devoró la hamburguesa y las patatas mientras descubría que, por fortuna, su caso aún no parecía haber tenido demasiada repercusión, al menos a nivel nacional. Ni las cadenas públicas, ni Antena 3, ni Cuatro hicieron mención alguna al asesinato de las gemelas. Al llegar a Telecinco el asunto cambió de forma radical, debido a que era la cadena que emitía el programa con el que saltaron a la fama. Sin embargo, se estaban centrando más en los detalles escabrosos del asesinato que en el punto de vista informativo. Como solía pasar en los programas de tertulia que emitía la cadena, salvo honrosas excepciones los colaboradores centraban toda la atención con continuas salidas de tono y acusaciones de unos a otros. Y por supuesto, se sacaron todos los trapos sucios que las gemelas habían acumulado en su único año de fama, el que fue desde su entrada en el programa hasta su trágico fin la noche anterior.

Álex no hubiera apostado por la fiabilidad de las fuentes de los colaboradores. Uno de los puntos en los que hicieron bastante hincapié era en la mala relación entre las chicas y la asociación de gemelos que ellas representaban y que, a la postre, se había convertido en su última aparición. Si en realidad existía esa mala relación, o las gemelas, y de paso el presidente de la asociación eran unos excelentes actores, o, como él creía, aquellos simulacros de periodista se estaban inventando la mitad de lo que decían con el único fin de conseguir audiencia. Todo aquello le hubiese importado un pimiento, si no hubiera sido porque de repente la conversación giró hacia el único sospechoso, y la pantalla se llenó con la misma imagen que había visto en el periódico.

―Mierda ―protestó.

Estaba casi tan seguro de que la propietaria del hostal y su agradable hijo no habían leído un periódico en años, como de que eran consumidores compulsivos de este tipo de programas. Si estaban viendo Telecinco y lo reconocían, tendría graves problemas. El cerco se estaba estrechando cada vez más a su alrededor, y las posibilidades de escapar indemne se desvanecían como humo entre sus dedos. A menos que a ellos no les agradase demasiado la idea de tener a la policía rondando por el hostal, lo que no era una idea en absoluto descabellada. Su imagen desapareció del primer plano de la pantalla, pero se quedó en el fondo del escenario, mientras los tertulianos seguían debatiendo acerca de la vida de las gemelas, y allí se mantuvo.

Dio el último sorbo a su vaso gigante de Coca-cola y se comió el muffin relleno de chocolate Milka que había añadido como postre. Añoró los días en los que se hubiese preocupado por la cantidad de calorías ingerida y su tendencia a engordar, pero hoy no era uno de ellos. Ojalá tuviese que preocuparse de nuevo por apuntarse en el gimnasio, porque eso sería una muy buena señal. La señal de que todo había vuelto a la normalidad que en ese momento se le antojaba inalcanzable.

Cerró la página web en la que estaba viendo la televisión, y se quedó mirando la pantalla. De fondo tenía una foto de la fiesta de nochevieja de hacía un par de meses. Estaba junto a Clara, y ella estaba preciosa, radiante. Al ver su sonrisa no pudo contener las lágrimas, y lloró con amargura hasta soltar todo lo que llevaba dentro.

Lo peor era que no sabía por dónde empezar. El transcurrir de los minutos lo bloqueaba cada vez más, impidiéndole pensar con claridad. Decidió hacer algo, antes de que los nervios lo volviesen loco: pulsó en el icono del editor de textos y abrió un nuevo documento, en el que escribió una lista de todas las personas que conocía. Al menos, todas las que pudo recordar. Las organizó por categorías: la primera contenía a familiares. Otra, a los amigos. Una tercera para los vecinos y conocidos en general. Dejó una última columna que tituló como “Imprescindibles”. En ella colocó a la gente que más le importaba, sin tener en cuenta si eran familiares o amigos, sin importar que ya estuviesen incluidos en alguna de las otras columnas. Por supuesto, iba encabezada por Clara, aunque era evidente que ella no sería la víctima en esta ronda, ella era el objetivo final. Su hermano, su cuñada y sus sobrinos. Jaime. Los amigos en común con los que salían de marcha los fines de semana. Al final, la lista contenía unas cuarenta personas en total, sumándolas todas y eliminando las repetidas. Era una buena base para comenzar a investigar. Se le erizó el vello de la nuca al pensar que una de las personas que había en esa lista podría estar muerta dentro de unas horas.

A algunas de ellas hacía años que no las veía. Primos a los que casi ni conocía. Suponía que no irían por ahí los tiros, así que fue marcando en rojo todas las personas que no parecían objetivos claros. Consiguió dejar unas veinticinco personas en la lista. Ahora venía lo más difícil.

¿Cómo, y por qué podía alguno de los nombres que había escrito en aquel documento tener algo que ver con Francia? ¿Qué quería decir aquella críptica frase?

«YO AMO FRANCIA.»

No tenía ni idea, y eso lo desesperaba hasta límites insoportables.

Repasó una y otra vez la lista, intentando buscar una coincidencia, algo que pudiese insinuar en alguno de aquellos nombres cualquier cosa que le sugiriese a Francia, aunque estuviese cogido con pinzas. Al recordar el hilo conductor entre el yonqui que fue la primera víctima y el cónsul que acabó convirtiéndose en la segunda, la desesperación se hizo insoportable. Aquellos coches destrozados con los colores rojo y verde no hubiesen servido como hilo conductor, que llevase a la segunda víctima, ni al mejor detective del mundo. Al final, la impotencia acabó dando paso a la rabia. Gritó, y de una patada estrelló la silla contra la puerta de la habitación. Fuera de sí, escupió a Lú insultos que no recordaba haber dedicado nunca a nadie mientras la emprendía a golpes contra la puerta del baño hasta desollarse los nudillos. Lo maldijo hasta quedarse sin voz, y cuando se vació por completo, se dejó caer al suelo, junto a la puerta, y lloró en silencio.

Una vez recuperada la calma, se arrepintió de haber tenido esa explosión de ira provocada por la frustración. Esperó en silencio unos instantes; aunque lo normal era que el dueño del hostal subiese a comprobar qué pasaba, se ve que debían estar acostumbrados a los escándalos y las peleas, porque por allí no apareció nadie, así que respiró hondo, y abrió de nuevo una ventana del navegador. Miró el reloj en la pantalla para comprobar con pánico que ya eran las cinco y media de la tarde. Seis horas y media por delante. Si Lú seguía con el mismo patrón, no pasaría mucho de las doce antes de que ocurriese una desgracia. La ansiedad que le provocaba ese hecho, en vez de espolearlo, lo bloqueaba. Seguía sin poder ver relación alguna entre alguien de la lista y Francia. Así que decidió dar palos de ciego con la esperanza de encontrar algo. Si alguna de aquellas personas tenía previsto realizar un viaje a Francia, o por alguna enrevesada razón tuviese que ver algo con el país, quizás hubiese dejado constancia en alguna de las redes sociales por las que él solía moverse. Así que, a falta de algo mejor, marcó en verde en la lista los nombres de las personas con las que mantenía contacto en Facebook, o de las que conocía el usuario en Twitter. De ellos podría investigar con cierta facilidad; del resto, dependía de los niveles de privacidad que tuviesen sus cuentas. Con la leve esperanza de tener al menos algo en mente, comenzó una desesperada carrera contra el reloj.

Cuando terminó de probar todas las posibilidades, de investigar todas las cuentas, eran cerca de las once de la noche. Tenía los nervios desquiciados. Estaba fallando de nuevo, y esta vez estaba en juego su familia. Sus amigos. Había devorado compulsivamente, y sin apenas detenerse a masticar buena parte de las cosas que compró en el Carrefour. En el suelo, a los pies de la silla, descansaban cuatro envases de café vacíos junto a un buen montón de envoltorios de chocolatinas y migas de pan del bocadillo que se había preparado. Le escocían los ojos después de estar mirando la pantalla con la vista fija durante tantas horas seguidas. Y lo peor era que seguía sin tener ningún resquicio al que agarrarse, ninguna pista que seguir. Sin previo aviso, su estómago protestó por el maltrato recibido en las últimas horas. La combinación de la hamburguesa y las patatas medio frías, las golosinas y los cafés, pero sobre todo el estrés que estaba sufriendo, tuvieron un efecto demoledor. El primer retortijón casi lo dobló por la mitad.

―¡Dios! ―susurró entre dientes―. Lo que me faltaba…

Corrió hacia el cuarto de baño y cerró la puerta, a pesar de que no había nadie en la habitación, y de que la tenía cerrada con llave en previsión de que alguno de sus compañeros de hostal fuese amigo de lo ajeno. Aunque no se había cruzado con ninguno, no creía que aquel ambiente atrajese a buenas personas.

De pronto, oyó un zumbido familiar en la habitación. El móvil. Seguía con el sonido quitado, y alguien lo estaba llamando. A esa hora, no tenía muy claro quién podía querer hablar con él. ¿Alguien de su entorno lo había reconocido en el periódico o la televisión? No lo creía probable. Lo hubiesen llamado esa misma tarde, al ver el programa. No hubiesen esperado hasta casi la medianoche. ¿Clara?

¿Sería eso posible?

Tuvo la absoluta certeza de que era ella. De que todo se iba a arreglar. De que ella llegaría y lo salvaría de aquella absurda situación. De aquel mal sueño. De aquel hostal de mala muerte.

Si por él hubiera sido, habría saltado sobre el teléfono sin dudarlo, pero sus tripas tenían otros planes, que parecían incluir el vaciarse por completo sin que pudiese evitarlo. Necesitó un buen rato para atreverse a levantarse de la taza. Accionó el tirador de la cisterna, se lavó las manos y usó la toalla que había comprado para secarse. Salió a toda prisa del baño, y se lanzó sobre el teléfono. Tres llamadas perdidas. Todas de la misma persona: Jaime.

Era la tercera vez que pensaba en él en lo que iba de día. La primera, cuando habló con el muchacho que lo invitó a la fiesta, esa misma mañana, en la cola del McDonalds. Luego, hacía solo unas horas, cuando estuvo investigando su muro de Facebook y sus tuits en Twitter. Esta era la última, al ver su llamada. En todas y cada una de las ocasiones estuvo a punto de descolgar el teléfono y llamarlo, y otras tantas veces se arrepintió en el último momento. ¿Qué demonios iba a decirle? ¿Cómo iba a explicarle por teléfono toda aquella pesadilla? Es más, si ahora era, como parecía, una persona buscada por la policía… ¿convertiría a Jaime en su cómplice si lo ponía en la tesitura de contarle la locura que estaba viviendo? Visto desde fuera, parecería que había perdido la razón, sin duda alguna. No creía que eso fuese justo para su amigo, y sin embargo…

―Tío. Tenía que haber confiado antes en ti. Habértelo contado todo ―dijo en voz alta. Eran ya casi las once y media. Tenía que estar muy preocupado. Incluso puede que lo hubiese visto en la foto del periódico.

Decidió que ya era hora de sincerarse con él y colocó el dedo sobre el icono de llamada en la pantalla del smartphone. Justo cuando iba a pulsarlo, oyó los gritos. Dos hombres discutían en la habitación de al lado. Costaba trabajo entenderlos, porque tenían un marcado acento árabe. Álex aguzó el oído, pero la discusión se estaba volviendo demasiado acalorada, y cada vez costaba más trabajo entender lo que decían. Había subido varios niveles. Se oyeron fuertes insultos en español. Y entonces saltaron a su lengua materna, el francés. Álex tenía curiosidad por saber el motivo de la discusión. Pero no hablaba ni palabra de francés. Y entonces cayó en la cuenta de que no se le había ocurrido algo. Aprovechó la ventana del navegador que tenía abierta en el ordenador, y entró en google translate, el traductor de Google. Ansioso, escribió:

«YO AMO FRANCIA.»

Saltó a las opciones y eligió la del español al francés. Pulsó el botón de traducir, y la sangre se le heló en las venas. La pantalla estaba dividida en dos. La parte de la izquierda, mostraba la frase en español tal como él mismo la había escrito. En la parte derecha aparecía la misma frase, pero traducida al francés:

«J’AIME LA FRANCE.»

―Jaime.

Pulsó frenético el botón de llamada. Se acercó el auricular al oído, y escuchó los tonos. Le temblaba todo el cuerpo. Tras varios pitidos, saltó el contestador automático.

―Hola. Soy Jaime. Si eres una chica, insiste que te lo cojo seguro. Si eres un chico, deja tu mensaje después de la señal, y ya veremos si te llamo o no.

Colgó, y llamó de nuevo. Otra vez el mismo resultado. Tras cuatro intentos, Álex decidió dejarle un mensaje:

―Tío, soy yo, Álex. Perdona que no te haya llamado, estoy viviendo una situación… complicada. Por favor, llámame cuando escuches el mensaje. No importa la hora, aunque sea de madrugada. Por favor…

«PIIIP». El pitido de fin del mensaje.

―… cuídate.

La imagen de Jaime desapareció de la pantalla y fue sustituida por el reloj digital.

Eran las doce y cuarto de la noche. Sintió que le faltaba la respiración. De pronto se le ocurrió algo: quizás Jaime había dejado algún mensaje grabado. Pulsó todas las opciones sin poder controlar apenas los nervios hasta llegar al contestador. Tenía un mensaje grabado a las doce menos cuarto. Al reproducirlo, oyó la voz de su amigo.

―Tío, no sé cómo va el asunto con Clara, pero no voy a dejar que tires tu vida por la borda. Voy a tu casa, no me importa la hora o que no me abras la puerta. Tengo la llave que me diste y voy a entrar. Tenemos que hablar personalmente.

En un salto, recogió todas sus cosas y metió el portátil en su maletín. Guardó los cargadores y el móvil y salió como alma que lleva el diablo. Tenía que llegar a su casa lo antes posible, ya no había tiempo para medias tintas, para ir con cuidado y no levantar sospechas. Ahora lo único que le importaba era llegar a Jaime antes de que Lú lo encontrase. Pasó por delante del hijo de la dueña, y antes de que le diese tiempo a mediar palabra, ya estaba en la calle. En cinco minutos corriendo a la máxima velocidad que le permitían sus piernas, se encontraba junto a su coche. Pulsó el botón en la llave y los pilotos parpadearon indicándole que la puerta estaba abierta. No se preocupó de si había o no alguien vigilando su coche. No se paró a pensar que lo lógico era que la policía lo estuviese esperando. En ese momento, un único pensamiento ocupaba su cabeza.

Jaime.

En tres movimientos de volante, sacó el coche del estacionamiento y a continuación pisó a fondo el acelerador.

A pocos metros de distancia, un coche encendió los faros y salió tras él. Pocos minutos después, una llamada de teléfono arrancaba al inspector Jefe Ramírez del sueño que acababa de conciliar.

28

JAIME

A Jaime le costó un mundo concentrarse en el trabajo. La mañana se le hizo eterna, pero la tarde, aunque solo trabajaban de cuatro a siete, fue aún peor. Al ser amigo íntimo de Álex, era el objetivo de las continuas preguntas del resto de compañeros. Hasta ahora había capeado el temporal sobre la marcha, pero era jueves y su amigo llevaba sin aparecer por allí desde el lunes. Tres días, sin aportar baja médica ni justificar de ninguna manera su ausencia. Motivo de despido fulminante si la empresa así lo decidía. Desde la central estaban intentando contactar con él desde el primer día sin conseguirlo, y aunque Jaime había intentado mantenerse al margen de lo que quiera que fuese que había sucedido entre Álex y Clara, la situación estaba llegando a un punto insoportable. Tenía perdida la cuenta de las veces que le había saltado el contestador al tratar de hablar con él, y aunque no quiso dejarle ningún mensaje estaba seguro de que había visto las llamadas perdidas y las había ignorado por completo.

La noche del día anterior, el miércoles, decidió pasar por su casa con una pizza para que cenasen juntos e intentar animarlo, pero aunque estuvo un buen rato con el dedo pegado al portero electrónico no obtuvo respuesta alguna. Esperó a que saliese un vecino y aprovechó la ocasión para subir a su piso. Dentro, se oía maullar a Whiskers, lo que era buena señal: tarde o temprano Álex volvería para alimentarlo. Y el gato no sonaba desesperado, lo que quería decir que su amigo, o estaba en casa en ese momento y no quería abrirle la puerta, o la había abandonado hacía poco tiempo. Se dio por vencido, pero no sin pasar por el garaje antes de irse. El coche de Álex no estaba allí, así que decidió que en cuanto llegase a su casa, cogería las llaves que su amigo le dejó para las emergencias y las añadiría a su llavero. Si la situación no cambiaba, iba a entrar en casa de Álex y a coger el toro por los cuernos. Dicen que es imposible ayudar a quien no quiere ser ayudado, pero él estaba dispuesto a hacerlo por encima de todo.

Todo eso había ocurrido el miércoles. Pero ya era jueves, y esa noche tenía una fiesta pendiente con otro de sus amigos, Pablo, quien celebraba el cumpleaños de su novia. Aunque al día siguiente trabajaba y no podía quitarse de la cabeza los problemas de Álex y Clara, le había dado su palabra de que no faltaría, eso sin contar con que Jaime nunca decía que no a una buena juerga. 

En el tiempo que transcurrió desde la hora de salida del trabajo, a las siete, hasta que llegó a la fiesta, tuvo tiempo de ducharse, comer algo, y localizar en su bien surtido armario un conjunto de chaqueta y pantalón de la categoría “Eh, qué pasa nena”, como llamaba a la ropa que se ponía cuando cabía la posibilidad de ligar. Por norma general se cumplía aquello de que, a la fiesta de cumpleaños de una chica siempre va invitada alguna amiga de buen ver, y algo que Jaime seguía a rajatabla, si la ocasión lo merecía, era aquello de “los amigos de mis amigos...”.

A las once menos cuarto, un elegante Jaime estaba llamando al timbre de la puerta de Pablo. Éste vivía en una casa mata por la zona de Carranque, que hacía esquina y además tenía la suerte de que en las casas colindantes no vivía nadie, por lo que si mantenían las ventanas cerradas y la música dentro de unos niveles no demasiado estridentes, la fiesta podía durar hasta altas horas de la madrugada sin que ningún vecino acudiese a quejarse.

Cuando Pablo abrió la puerta, el murmullo que hasta ese momento era la música se convirtió en un torrente. Alejandro Sanz. O era muy tarde y había llegado en el momento tierno de la noche, o allí no tenían ni puñetera idea de qué música pinchar.

―¡Jaimeee! ―Pablo le recibió con un abrazo―. ¡Por fin llega el alma de la fiesta! ―Se le acercó al oído, y suplicó―. Anima esto, que están amuermados...

Jaime le devolvió el abrazo y sonrió. Contó por encima unos treinta invitados. Pablo había cambiado la estructura original de la casa, y la planta baja estaba ahora conformada por un enorme salón diáfano, genial para fiestas como aquella. En un rápido vistazo, localizó dos posibles objetivos, una morena y otra rubia, como en la zarzuela, y comenzó el espectáculo. Sacó del bolsillo de la chaqueta un pendrive al más puro estilo Bond, y, engolando la voz y subiendo una ceja, dijo:

―Llévame hasta el ordenador, muchacho. Todavía podemos solucionar esto.

Media hora después habían retirado los muebles para hacer sitio y todos los invitados bailaban el Gagnam Style muertos de risa. Además, la rubia tenía decidido que le gustaba mucho aquel chico tan mono con el que no podía parar de reír.

―Tío, eres la caña ―le dijo Pablo en un momento de pausa entre baile y baile.

 Ambos estaban rellenando sus vasos mientras de fondo, sonaba Call me maybe con la improvisada pista a tope. Jaime le sonrió. Desde el fondo, la rubia no le quitaba la vista de encima, y él, que había jugado a este juego muchas más veces de las que reconocía, le daba sedal antes de recogerlo del todo.

―Es una pena que Álex no haya venido al final ―dijo Pablo bebiendo un sorbo de su vaso recién repuesto.

―¿Cómo? ―preguntó Jaime. La sonrisa se le borró de la cara, y la rubia dejó de ser su centro de atención.

―Bueno, me crucé con él esta mañana, y lo invité a la fiesta. No tenía muy buen aspecto, pero pensé que vendría contigo.

―Joder... cuéntamelo todo...

Pablo, viendo la cara de preocupación de Jaime, le relató lo mejor que pudo su encuentro con Álex en el McDonalds de la Avenida de Velázquez.

―Tío, voy a llegarme un momento a su casa y vuelvo enseguida. No consientas que ningún buitre se me acerque a la rubia o dejarás de ser mi amigo ―bromeó. 

Tras una rápida excusa y la promesa de regresar lo antes posible, Jaime, a las doce menos cuarto, dejaba un mensaje en el contestador de Álex desde el manos libres de su coche mientras se dirigía a casa de su amigo a más velocidad de la conveniente, espoleado a medias por el alcohol y por la sensación de que algo iba muy mal. A las doce y diez, Jaime llegaba al portal del edificio en el que, hasta pocos días antes, su amigo había llevado una existencia normal. Ignorando la lluvia que comenzaba a caer tímidamente, rebuscó durante unos segundos hasta dar con una de las llaves con la que no estaba familiarizado, la del portal, y entró sin llamar la atención del policía que, de incógnito, vigilaba la entrada desde un coche aparcado justo enfrente.

Mientras subía en el ascensor localizó la llave de la casa de Álex y la separó de las demás hasta que, quizás por los efectos del alcohol, se empezó a encontrar raro, como si algo no fuese bien; era una sensación extraña, difícil de describir, como un pequeño mareo que durante una milésima de segundo emborronó su visión para luego volver a la normalidad. Al llegar a la planta de Álex salió y se mantuvo durante unos instantes indeciso, en la penumbra provocada por la luz que se filtraba desde el ascensor. Algún vecino pulsó el botón de llamada desde otra planta, y en cuestión de segundos se vio sumido en una oscuridad casi total. Con paso inseguro y apoyándose en la pared del pasillo, se fue deslizando hasta dar con el pulsador de la luz del rellano y lo accionó repetidas veces, pero no funcionaba.

 La ventana del pasillo, la que daba al descampado situado detrás del edificio, estaba abierta como siempre a pesar de las reiteradas protestas de Álex, pero la noche estaba tan nublada que apenas entraba luz alguna.

Sólo el olor a tierra mojada. 

A oscuras, casi sin ver nada, localizó a tientas la cerradura e introdujo la llave. La giró una sola vez, pero antes de que acabase de abrir sintió un extraño desvanecimiento, a la vez que la afilada hoja de un cuchillo le atravesaba la espalda. Después de todo, la rubia iba a quedarse esperando a que volviese a la fiesta. No tenía más remedio que cancelar la cita. Una mano enguantada en cuero negro no le permitió caer al suelo: lo mantuvo apoyado sobre la pared, mientras que terminaba de girar la llave y abría la puerta. Antes de que la sangre comenzara a brotar de la herida mortal de Jaime, lo empujó al interior de la vivienda y luego volvió a cerrar, con el único acompañamiento de los maullidos de Whiskers, que recibía extrañado aquella visita inesperada. Un segundo después, el hombre salía del edificio sin llamar la atención, y ante la desganada mirada del policía que vigilaba la puerta, arrojaba algo a la papelera que había unos metros a la izquierda de la entrada. Luego, se alejó silbando calle abajo mientras la fina lluvia le mojaba el cabello. 

Arriba, en el bolsillo de la chaqueta de Jaime, el teléfono sonaba con insistencia en respuesta a la llamada que Álex estaba haciendo, desesperado, desde el hostal. 

Eran las doce y cuarto, y, por desgracia, su amigo ya no estaba en este mundo para poder responderle.

29

LA PISTA DEFINITIVA

Aunque Álex no lo sabía, había movilizado a un buen número de efectivos de la policía de Málaga. Aparte del coche que lo seguía a una distancia prudencial con dos agentes de incógnito, estaba el que lo esperaba a pocos metros de la entrada de su casa y el que conducía el inspector Ramírez, a los que había que sumar otros cuatro que acababan de salir a toda velocidad desde la comisaría de Carranque.

Álex se dirigía a una ratonera, y aunque sospechaba que se encaminaba hacia su perdición, era lo único que podía hacer para intentar salvar a su amigo sin saber que Jaime, desde hacía más de veinte minutos, había pasado a otro plano de la existencia. Su estado de nervios y la preocupación por llegar a tiempo antes de que le ocurriese algo que no quería ni imaginar, hicieron que no tuviera la menor sospecha de que lo estaban siguiendo.

Tras unos minutos, Álex y su perseguidor se aproximaron a un cruce controlado por un semáforo. Desde el final de la calle, ambos conductores vieron que pasaba del rojo al verde. Álex cruzó, y sin previo aviso, sin siquiera pasar por el ámbar y de forma ilógica puesto que acababa de cambiar, el semáforo volvió al rojo. El policía tuvo que dar un frenazo en seco para no saltárselo e invadir la circulación de la avenida principal que la intersectaba.

―¿Y esto? ―protestó a su compañero mientras golpeaba el volante―. ¿Pero qué cojones pasa?

Álex se alejó a toda velocidad al otro lado de la avenida. Un tráfico a todas luces inusual a esas horas de la noche hacía imposible que el policía fuese tras él, así que no tuvo más remedio que dar aviso por radio de que lo perdía de vista.

―Lo estoy viendo ahora mismo, no hay problema ―respondió uno de los agentes del coche aparcado frente al portal. La imagen del Opel Corsa de Álex había aparecido segundos antes en su retrovisor derecho. Pasó a poca velocidad junto a ellos, y aceleró al descubrir un sitio libre unos metros calle abajo. En dos giros de volante, y sin dedicar a la acción ni un segundo más de lo necesario, estacionó y salió a toda prisa.

―El sospechoso acaba de aparcar a unos cien metros a la izquierda del portal ―comunicó el agente por radio―. Se dirige hacia el edificio. Vamos a por él.

Tan pronto como se abrieron las puertas del coche el cielo se vació sin avisar, y la fina llovizna se convirtió en torrencial en cuestión de segundos, como si alguien allá arriba hubiese decidido vaciar las nubes a cubos y acabar la tarea en menos de un minuto. Apenas era posible distinguir formas borrosas a un par de metros de distancia, y de pronto, tal como había empezado, la intensidad de la lluvia decayó hasta convertirse de nuevo en una débil llovizna, del mismo modo en que la luz se enciende o se apaga al pulsar el interruptor.

―¡Jodeeer! ―escupió uno de los agentes. No había ni rastro de Álex, era como si se hubiese disuelto por completo con la lluvia antes de llegar al portal.

―No ha llegado a entrar, señor, lo hemos perdido ―se oyó por la radio del inspector Ramírez, quien golpeó el asiento del coche con rabia.

―¡No me lo puedo creer! ¡Parece que el hijo de puta tiene a alguien velando por él ahí arriba! ¡Registren cada palmo en el que haya podido ocultarse, tienen que localizarlo a toda costa, agente!

Lo que el inspector Ramírez no imaginaba, es que a nadie de allá arriba le preocupaba de especial manera el bienestar de Álex. Los extraños sucesos que acababan de hilarse uno tras otro, los cambios repentinos del color de los semáforos, o la oportuna lluvia torrencial que había impedido su detención, obedecían más bien a alguien muy interesado en terminar la partida que había empezado sin molestias externas. Alguien que le estaba allanando el camino hacia la jugada final.

La desaparición de escena de Álex, sin embargo, no tenía nada de mágico ni de misterioso. Cuando se dirigía a toda prisa hacia la entrada del edificio se vio sorprendido por la intensa lluvia y no tuvo más remedio que desviarse unos pasos hacia el callejón que daba al descampado de detrás, buscando el resguardo de un voladizo de tejas que protegía la entrada a un local que llevaba años cerrado. Al amainar la lluvia con la misma celeridad con la que había comenzado, se dispuso a retomar su camino cuando vio al policía salir del coche aparcado enfrente de su portal. Aunque iba de incógnito, no había que ser un genio para darse cuenta de lo que era.

―¡Mierda! ―protestó entre dientes y se ocultó a toda prisa de nuevo en el callejón.

Por una parte, tenía la esperanza de que, si Jaime aún no había llegado a su casa, quizás el hecho de que estuviesen vigilando el edificio le sirviese de protección e hiciera que Lú cambiase sus planes. Pero por otra, si ya estaba allí, su vida corría serio peligro. Tenía que comprobarlo a cualquier precio, aunque no podía arriesgarse a que aquellos hombres saltaran sobre él en cuanto lo viesen aparecer.

Entonces una idea pasó fugaz por su mente, y rogó por una sola vez en su vida porque su vecino tocanarices hubiese dejado una vez más las ventanas del pasillo abiertas. Se adentró a toda prisa en el callejón, y accedió al descampado de la parte trasera. La lluvia lo había convertido en un verdadero barrizal en el que desplazarse sin acabar en el suelo era toda una proeza. Como esperaba, las ventanas que daban a las escaleras estaban abiertas en todas las plantas. Se suponía que aquel descampado iba a ser una zona ajardinada, un pequeño parque que sirviera como punto de encuentro, con bancos para que los vecinos pudieran sentarse a charlar y zonas de juegos para los niños. Por alguna extraña razón los fondos se desviaron hacia otro sitio, y el proyecto del parque se fue embarrando como los zapatos de Álex, hasta convertirse en un aparcamiento de tierra rodeado de matorrales y con cuatro o cinco árboles dispersos por el terreno. Uno de esos árboles crecía tan cerca de las ventanas de su bloque, que, obviando el riesgo que supuso subir a sus ramas con las suelas de los zapatos cubiertas de barro resbaladizo, no le resultó demasiado difícil acceder a la primera planta.

Miró por el hueco de la escalera hacia abajo con cuidado, esperando encontrar algún agente vigilando el ascensor, pero no había nadie. Luego miró hacia arriba. Todas las plantas estaban encendidas menos la suya, que estaba a oscuras, lo que no hizo nada más que aumentar su intranquilidad. Con grandes zancadas, subió los escalones hasta llegar a su rellano. Rebuscó en el bolsillo, y al igual que había hecho Jaime unos minutos antes, tanteó la cerradura e introdujo la llave. La giró, abrió la puerta y sintió que el corazón se le detenía en seco durante unos instantes, solo para coger carrerilla y salir desbocado un segundo después.

Por primera vez en su vida, Whiskers se acercó a él a darle la bienvenida: se enroscó entre sus piernas, maulló, y volvió al interior de la vivienda. A Álex le dio la impresión de que había venido a compadecerse de él, a darle el equivalente gatuno a la palmadita en la espalda.

A sus pies, Jaime yacía muerto boca abajo, con la empuñadura de un enorme cuchillo de cocina asomándole por la espalda. Una pequeña mancha de sangre le empapaba la chaqueta, mientras que un charco espeso, igual de rojo, parecía haber crecido bajo el cuerpo y rompía el blanco antes inmaculado de la solería. Álex se sorprendió por la poca cantidad de sangre que había en la realidad en comparación con la que estaba harto de ver en las películas.

«Y si esto fuese una película, al acabar el rodaje, Jaime se habría levantado y habría ido a su camerino a ducharse…»

En la vida real había menos sangre, pero Jaime no se volvería a levantar para ducharse, ni para ninguna otra cosa. Jamás. Sintió que la garganta se le cerraba, que le faltaba la respiración, y comenzó a sollozar. Las lágrimas que no había derramado en años las estaba dejando escapar en los últimos días.

―Jaime… Lo siento tanto…

No sabía qué hacer. Quería arrodillarse, abrazarlo, pedirle perdón una y mil veces, quedarse allí con él hasta que llegase la policía y se los llevaran a los dos, a Jaime a su descanso eterno y a él a su infierno particular. Pero no podía hacerlo. Quedaba una última ficha por jugar.

Clara.

A ella la salvaría. Aunque fuese lo último que hiciera en esta vida. Aunque tuviese que condenar su alma a cambio de ella.

Se puso en pie a duras penas sin poder dejar de llorar. Encendió la luz del salón, y buscó desesperado algo que estuviese fuera de lugar, cualquier cosa que pudiese ser la nueva pista, la que le permitiese llegar hasta Clara. La oscuridad del rellano hacía que la puerta pareciese una boca abierta que amenazaba con devorar a Jaime. Sabía que debía cerrarla, que en cualquier momento podría salir algún vecino, pero no podía ni siquiera plantearse el estar allí encerrado con el cadáver del que fuera su mejor amigo.

Nada.

En el salón no encontró nada. Una a una, recorrió todas las habitaciones de la casa, con el mismo resultado. Sabía que Lú era amigo de los golpes de efecto, como llevaba demostrando desde que empezó el juego, así que estaba convencido de que no habría dejado ninguna nota escondida en un cajón. Lo que quiera que fuese, estaría localizable a simple vista, en el lugar más evidente.

―Oh, no… no, por favor, eso no…

No quería que fuese así, y sin embargo no podía ser de otra manera. Tuvo la absoluta certeza de que la pista estaba en el único sitio en el que no hubiese querido buscar por nada del mundo: en el cuerpo de Jaime.

―¿Por qué me haces esto? ¿Por qué? ―sollozó mientras se obligaba a arrastrarse hacia el lugar en el que su amigo exhaló su último suspiro. «DiosmioDiosmioDiosmio», susurraba una y otra vez sin permitirse tomar aire. El terror lo atenazaba, le impedía moverse; sentía como si el suelo se estuviese derritiendo y se pegase a sus rodillas, a sus manos, haciendo que sus movimientos fuesen lentos y pastosos. Con una mano temblorosa, registró los bolsillos de la chaqueta de Jaime, intentando no tocar su cuerpo. Encontró un paquete de kleenex mentolados, el móvil, una caja de chicles, un par de preservativos y las llaves del coche, pero nada que hiciese suponer que era una nueva pista. Respiró profundamente para tratar de calmarse, y le metió las manos en los bolsillos del pantalón, pero no encontró nada. Aún estaba caliente, y eso lo derrumbó de nuevo. Lloró en silencio, con los puños apretados. Quería gritar a pleno pulmón que no era justo, que no debía haber pasado, pero se contuvo, una vez más, por ella.

―No quiero hacerlo… por favor, no quiero hacerlo ―suplicó, pero no le quedaba otro remedio, si quería volver a abrazar a Clara. Tenía que buscar en los bolsillos interiores de la chaqueta, y en los de la camisa. Para hacerlo debía girar su cuerpo. Verle la cara. Y no sabía si iba a poder resistirlo.

Cogió a Jaime por el hombro e hizo fuerza para intentar girarlo sobre sí mismo. No creía que fuese tan difícil de manejar, pero entorpecido por el respeto que le infundía y atenazado por los nervios, se le resbaló y el cuerpo volvió a recuperar su postura original. Se sentó en el suelo junto al cadáver, y volvió a llorar de impotencia una vez más. Aún no se había asomado ningún vecino alertado por los sollozos, pero era solo cuestión de tiempo. Intentó relajarse, y haciendo acopio de todas las fuerzas que pudo reunir, lo cogió del brazo y lo giró por completo. Se oyó un siniestro ruido acuoso cuando el mango del cuchillo chocó contra el suelo y quedó aprisionado contra la espalda, clavándose un par de centímetros más. La cabeza giró hacia un lado y quedó orientada hacia Álex, con los ojos abiertos y las pupilas congeladas para siempre en el centro, insensibles ya a los cambios de luz. Un fino hilillo de sangre le recorría la comisura de los labios, como un pésimo maquillaje de Halloween realizado por un aficionado.

Álex, llorando como no lo había hecho jamás, se obligó a apartar la vista de aquellos ojos sin vida para buscar en los bolsillos a los que antes no tenía acceso. Sin embargo, no fue necesario. La mano de Jaime estaba cerrada en torno a un manojo de llaves. Unas llaves que no eran las suyas ni las de casa, pero que él conocía a la perfección. Con una mano temblorosa, abrió la de su amigo y recogió el llavero.

―¿Allí?¿Por qué? ―preguntó en un susurro, sin esperar respuesta.

En ese momento, Jaime levantó la cabeza para mirarlo y lo cogió por la muñeca. El grito de terror absoluto de Álex, que creyó haber perdido la razón, resonó y se amplificó contra las paredes del pasillo exterior. No podía apartar la vista de aquellos ojos sin vida que a pesar de lo irracional de la situación lo miraban fijamente, mientras la mano, a la que algo que no era de este mundo había imbuido de fuerza le atenazaba la muñeca; entonces oyó la voz que no podía existir, porque no había pulmones vivos que expulsaran el aire para hacer vibrar las cuerdas vocales.

―Vuelve a casa, ella te espera allí. AHORA.

Lo ordenó, sin expresión alguna en su cara, pero con una autoridad en la voz imposible de ignorar. La fuerza vital de la que se había servido para dejar el mensaje lo abandonó de manera súbita, y su cabeza golpeó con violencia contra el suelo como si fuese una marioneta a la que habían cortado los hilos, a la vez que su mano dejaba de ser una tenaza alrededor de la muñeca de Álex.

―Dios mío ―dibujó Álex con los labios, aunque no consiguió emitir sonido alguno. Quedó sentado en el suelo, sin fuerzas, y tuvo la horrible certeza de que iba a perder la razón. Pataleó para alejarse del cuerpo sin vida de su amigo y las suelas de sus zapatos resbalaron en la sangre, dibujando siniestros arcos de rojo sobre el blanco de las losas, hasta que golpeó con la espalda el mueble del recibidor, tirando al suelo los adornos de encima, que se hicieron añicos con gran estruendo. Sin poder controlar el temblor en cada músculo de su cuerpo, se levantó.

―Ya… ya sé dónde debo ir... pero debo coger algo antes ―masculló. Con los ojos exageradamente abiertos, en un estado de pánico tan absoluto que ni en la más horrible de sus pesadillas hubiera podido llegar a imaginar, se encaminó hacia el interior de la casa, en dirección hacia el dormitorio que compartía con Clara.

Y entonces, todo pasó a pertenecer a otro mundo, un mundo que se desdibujaba y se movía a cámara lenta y cuyos sonidos se difuminaban y se hacían irreconocibles.

Fuera, alertado por el ruido, uno de los vecinos de Álex salió al pasillo y al ver la puerta abierta se asomó, para encontrarse de bruces con el cadáver de Jaime. Se armó un revuelo tal que en segundos, el rellano se llenó de vecinos que subían desde las plantas inferiores o bajaban desde las de arriba para ver qué sucedía. Coincidiendo con el escándalo, el inspector Jefe llegó a la planta quinta solo para descubrir, con desolación, que una vez más era demasiado tarde.

―Quiero a todos los vecinos en sus casas YA ―dijo con tal autoridad en la voz que no fue necesario gritar ni empujar a nadie. Uno de los vecinos le informó de que había alguien en el interior de la casa, que lo habían estado escuchando hacía solo unos segundos. Los agentes, seguidos por el inspector, entraron en el salón de Álex y tomaron posiciones. El asesino había dejado impreso en el suelo blanco un camino de huellas ensangrentadas que se dirigía a una de las habitaciones. Todo esto pasaba en este mundo, a cámara lenta, mientras Álex, en el suyo privado, sin sonidos ni alteraciones del exterior, buscaba algo en los cajones del armario de su dormitorio.

―¡Salga de ahí con las manos en alto! ―gritó el inspector desde el salón, a un millón de kilómetros de distancia, mientras apuntaba con su arma reglamentaria a la puerta del dormitorio. Como única respuesta, Whiskers salió maullando desde el interior y se enroscó sobre el sofá. Con su limitada inteligencia gatuna no podía llegar a imaginarse lo cerca que había estado de que lo cosieran a balazos. Álex, ajeno a todo lo que estaba ocurriendo a escasos metros de él, pero a la vez a varios mundos de distancia, encontró en el fondo de uno de los cajones que llevaba siglos sin abrir un crucifijo de madera maciza que perteneció a su madre. La madera estaba envejecida y cubierta de manchas oscuras; no recordaba haberlo guardado, ni sabía por qué lo había hecho. Es más, hasta que conoció a Lú ni siquiera creía que hubiera algo más allá, ni arriba ni abajo. Sin embargo, al notar su peso en la mano se sintió más protegido, como si el alma de su madre estuviese anclada al crucifijo.

―¡Le vuelvo a repetir que salga con las manos en alto! ¡No le voy a dar otra oportunidad!

Álex oyó algo fuera. Le ordenaban que saliera. Pero ¿quién? ¿Había descubierto alguien a Jaime? ¿Por qué se sentía tan raro?

Se levantó, guardó el crucifijo en el interior de la cazadora, y salió de la habitación. Se sentía como si el aire se hubiese vuelto aceite, espeso. Cada paso le costaba más que el anterior, y los pies se le pegaban al suelo como si fuese asfalto derretido. Al llegar al salón, descubrió extrañado que estaba vacío. Whiskers levantó la cabeza y lo miró sorprendido. Con paso lento, pero decidido, atravesó el salón y, tras dedicarle una última mirada a Jaime, bajó las escaleras y salió a la calle. Parecía el escenario de un programa de televisión, una fotografía que se hubiese pegado al fondo como atrezo, ante la cual el presentador hablaba con sus invitados. A pesar de que a esas horas de la noche no había casi nadie en las calles, el ambiente era irreal y el silencio, absoluto, lo envolvía todo. No había sonido de coches en la distancia, ni llegaba el eco apagado del televisor de algún vecino insomne. Aún lloviznaba, pero aunque veía el agua caer, no sentía que le mojase la piel. Atravesó los cien metros escasos que le separaban de su coche, se subió en él y giró la llave en el contacto. Cuando abandonó el lugar en el que había estado aparcado, su entorno poco a poco recuperó la normalidad. Sintió como si fuese en un avión que aterrizaba. Se le destaponaron los oídos y su cuerpo recuperó su peso normal.

Un coche lo adelantó, y entonces el mundo volvió a ponerse en movimiento. Sin embargo sintió de una forma irracional que parte de él seguía ligada a esa frontera entre mundos, o mejor dicho, que la esencia de ese sitio inexplicable en el que había estado se había venido impregnada a él, a su piel, como un envoltorio invisible, y que se iba disolviendo poco a poco como una pastilla efervescente en un vaso de agua.

30

UN RASTRO AZUL

―¿Qué hacemos, inspector?

―Mantengan las posiciones. No pienso arriesgarme a perder a nadie. No sabemos si ese cabrón tiene un arma y no voy a consentir que haya ni una víctima más.

Alzó la voz para instar de nuevo a Álex a abandonar la habitación, y entonces sucedió. Se le taponaron los oídos y el cráneo le empezó a vibrar. El gato levantó la cabeza y miró hacia la puerta de la habitación; él siguió su mirada y vio algo: una especie de sombra, como si estuviese examinando una escena rodada con fondo croma en una película de bajo presupuesto. No podía definirlo con exactitud, lo primero que se le pasó por la cabeza fue que estaba viendo un rastro azul, algo que se movía en cámara lenta justo delante de sus hombres y de él mismo, dejando una estela de microscópicas explosiones a su paso que se difuminaba unos instantes después y desaparecía casi por completo, a excepción de un residuo brillante que quedaba flotando en el ambiente, como el polvo al cruzarse con el rayo de sol que invade una habitación en penumbra a través de una rendija en la ventana.

Miró a sus hombres, pero como suponía, nadie se había percatado. No es que tuviese muchas dudas al respecto, pero si hubiese quedado alguna, se borró por completo al ver como el rastro azul atravesaba a uno de sus hombres y continuaba tras él como si no hubiese estado allí, para luego detenerse delante del cadáver. El inspector supo que lo estaba mirando, porque no tenía ninguna duda de que aquello era él. Y se estaba escapando delante de sus narices sin que pudiera evitarlo.

Se levantó y bajó el arma. Sabía que no le iba a servir de nada contra aquel criminal que, aunque estaba allí, a la vez no estaba. Se quedó mirando hacia la puerta del piso y vio como el rastro se dirigía hacia la escalera y descendía.

―Inspector ―susurró uno de los agentes―. Agáchese, por favor. No es seguro estar de pie, es usted un blanco fácil.

El inspector miró hacia el agente, que no hacía más que cumplir su obligación avisándole de que se ponía en peligro al no cubrirse. Sin hacerle caso, boquiabierto, se giró y miró a su alrededor. El salón mostraba un espectáculo digno de las películas de Disney que veía con sus nietos cuando su hija los dejaba a su cuidado. Guardaba un inquietante parecido al rastro que deja Campanilla al volar sobre el castillo del logotipo. Era evidente que lo que el inspector Mario Ramírez estaba viendo no era nada de eso, pero dejaba dibujado a la perfección el camino que Álex había seguido al salir. Se acercó al rastro en el que se movían las diminutas partículas flotantes e introdujo la mano en él. De alguna forma interactuó con ellas, no por completo porque algunas de las microscópicas motas lo atravesaron, pero una pequeña parte del polvillo brillante se le quedó adherido a la piel durante unos segundos y luego desapareció.

―Inspector, por favor ―insistió otro de los agentes. A los ojos de sus subalternos, a su superior se le habían fundido los plomos y estaba quitando unas telarañas imaginarias en medio del salón.

―Agentes, el sospechoso ha escapado ―dijo mirándose las manos absorto―. En la habitación no hay nadie.

―Pero…

Sin darles tiempo a reaccionar, entró en la habitación para demostrar que, como había anunciado, estaba vacía. El armario estaba abierto y los cajones revueltos. Sin duda alguna el sospechoso había estado allí hacía solo unos segundos, de hecho tanto él como los agentes que lo acompañaban pudieron escuchar el ruido que hizo mientras abría y cerraba cajones. Pero aunque pareciese imposible, se había esfumado sin explicación.

Quería salir de allí y seguir el rastro como Teseo siguió el hilo de Ariadna para salir del laberinto del minotauro, porque no sabía cuánto tiempo se mantendría visible, pero no podía dejar la escena del crimen ahora que los curiosos volvían a asomar al rellano, y antes de que llegase la policía científica, así que hizo lo único que podía hacer. Esperar. Y rogar porque el rastro estuviese aun visible cuando consiguiera escabullirse de allí.

Además, aunque desde un principio lo había sospechado, ahora tenía la absoluta certeza de que aquél era su caso. No debía implicar a nadie más, porque, como demostraba el rastro de energía azul que ahora estaba atravesando el personal forense que sacaba fotografías, tomaba muestras y buscaba huellas, allí estaban en juego fuerzas que el inspector, aunque veía y sentía, estaba muy lejos de comprender. Ahora tocaba la peor parte, no solo por el papeleo, sino porque no tenía ni idea de qué manera iba a explicar cómo era posible que el sospechoso hubiera escapado cuando la única salida de la casa estaba custodiada por él mismo y cinco agentes. Por fortuna, todos apoyarían su misma versión, por la sencilla razón de que, aunque inexplicable, era lo que había sucedido en realidad:

El sospechoso se había esfumado.

31

LA CASA EN EL PUEBLO

Si el inspector hubiese podido imaginar lo cerca que Álex estaba en ese momento de su propio despacho, se habría echado las manos a la cabeza.

Acababa de tomar la rotonda de la comisaría de Carranque y se dirigía hacia la autovía en dirección a Campanillas, la última barriada del término municipal de Málaga. El coche iba dejando la estela azul brillante tras de sí ―invisible a ojos de los mortales, exceptuando los de cierto inspector― como lo hacen las avionetas al escribir mensajes de humo en la pizarra del cielo, en las tardes de verano.

A Álex los últimos acontecimientos le habían dejado bastante claro que Lú no iba a permitir ninguna interferencia, nada iba a impedir que acabase su partida, y mucho menos un grupo de insignificantes hombres armados. No recordaba con claridad cómo pudo salir de casa, solo que estaba atrapado, y sin una sola posibilidad de escapar de allí. Luego, una extraña sensación de estar sin estar. Él no tenía ni puñetera idea acerca de teorías sobre otras dimensiones, mundos paralelos, y realidades alternativas, temas a los que jamás había concedido el menor crédito. Sin embargo, esa misma noche, durante unos minutos, y sin saberlo, se había movido por uno de ellos. No se metió en zonas en las que no hiciera pie, solo estuvo desplazándose por la orilla, sin perder del todo el contacto con este mundo, en la frontera entre ambos. Así se había trasladado desde la habitación hasta su coche, para una vez a salvo regresar a la realidad. Como no había duda alguna de que aquello lo superaba por completo, dejó de intentar buscar sentido a lo inexplicable y se centró en la carretera. Una vez hubiese salido de Campanillas, aún tendría que conducir un buen tramo hasta llegar a Maqueda, y desde allí desviarse por una carretera sin asfaltar que se perdía entre los montes, alejándose de la zona habitada. En total, tardaría algo más de veinte minutos. Tras un par de kilómetros de grandes campos y casas dispersas, llegaría a su objetivo. La casa de sus padres. La casa en la que creció y pasó gran parte de su niñez, hasta el fatídico día en que no tuvo más remedio que convertirse en adulto.

Había reconocido de inmediato las llaves, en el preciso momento en que las vio en la mano sin vida de Jaime. Eran inconfundibles, con la gran llave medio oxidada que abría el enorme candado de la verja, o la forjada, que hacía lo propio con la puerta de madera del cuarto de herramientas. Y por supuesto el llavero de metal con forma de sombrero de cowboy. Y el cascabel. El sonido que, de niño, le avisaba de cuándo su padre volvía a casa.

Dejó atrás el letrero que indicaba que estaba abandonando Campanillas, y unos minutos después se cruzó con el que daba la bienvenida a Maqueda. Unas pocas decenas de metros más adelante, tomó la desviación hacia la derecha, hacia el camino que se perdía entre los montes.

Le parecía increíble el hecho de haber tomado ese camino miles de veces cuando su padre conducía el viejo Renault, y sin embargo haberlo hecho sólo un puñado de ellas en su edad adulta, siendo ya conductor de su propio vehículo. Los años parecían detenerse al transitar por aquellas carreteras de tierra, en las que todo seguía igual en esencia, como si los campos fuesen el escenario de un gigantesco Belén en el que todo era de plástico y corcho. Lo absurdo de la idea quedó patente cuando oyó el graznar de un ave nocturna y algo salió volando de uno de los arboles lindantes a la carretera.

Todo le era tan familiar, y a la vez tan distante en el tiempo, que experimentó una especie de trance. Conocía cada piedra, cada recodo, cada obstáculo en el camino, así que su mente retrocedió a tiempos pasados, tiempos en los que todo era más fácil.

Hasta que descubrieron la verdad.

Ernesto, Erno, como llamaba él a su hermano mayor fue el primero en darse cuenta. Quizá por eso, porque tenía tres años más que él. Pero además, su inteligencia y su capacidad de deducción iban al menos otro par por delante, por lo que no tardó demasiado en atar cabos. Sin querer, recordó el día en el que todo empezó a cambiar. El día en que el cascabel del llavero, que hasta ese momento indicaba la llegada de papá, pasó a avisar de que llegaba el monstruo.

Erno siempre había sido el listo de los dos. El más rápido. El más fuerte. El que parecía no tener miedo a nada. Era su HERMANO MAYOR, con mayúsculas, su ídolo, el modelo a imitar. Durante mucho tiempo, su objetivo en la vida había sido única y exclusivamente llegar a ser como él, pero la triste realidad es que era muy torpe. Nunca había destacado en los deportes, y de hecho era bastante descoordinado. La mayor parte del tiempo la pasaba en el suelo, y el resto, como Erno decía, en precario equilibrio entre tropezón y tropezón, con los codos y las rodillas desollados por las caídas. Hasta aquel día, Álex había pensado que esa torpeza venía heredada de parte materna, porque a su madre también le pasaba lo mismo.

Siempre estaba llena de moratones.

Erno tenía quince años y él doce. Esa mañana, cuando salieron hacia el colegio, su madre estaba indispuesta y no se levantó a despedirlos. Aunque ya tenían la edad suficiente para prepararse el desayuno sin ningún problema, para ella era una especie de ritual que no podía saltarse: se levantaba antes que ellos y les preparaba el desayuno, luego los despertaba, y por último los despedía con un beso antes de que su padre los acercara al colegio.

Aquel día, sin embargo, no se iba a seguir el plan establecido: su padre no les permitió entrar al cuarto a dar un beso a su madre con la excusa de que no había podido conciliar el sueño hasta altas horas de la noche. Les avisó de que a la salida no iba a estar para recogerlos; pasaba en contadas ocasiones, pero cuando era así tenían que recorrer los más de dos kilómetros campo a través que separaban el colegio de su casa, lo que era una aventura para ellos más que un fastidio. Cada cierto tiempo su padre tenía reuniones fuera de Málaga, como sucedió aquel día. Aunque para ellos era algo inimaginable viéndolo a través del cristal de la inocencia que les otorgaba la niñez, con el pasar de los años descubrieron que sus reuniones tenían nombre y apellidos, y que ese nombre era femenino.

Cuando volvieron a casa, su madre estaba en la cocina preparando la comida. Álex corrió hacia ella y la abrazó por la espalda.

―¡Hola mamá! ¿Estás mejor?

―¡Ay! ¡Ten cuidado, cariño!

Ella se apartó, dolorida. Al girarse, vieron que tenía un ojo amoratado. Por suerte los niños no podían verle la espalda, pero eso, aunque la libraba de la vergüenza, no hacía lo mismo con el dolor.

―Pero mamá... ¿otra vez te has caído? ―preguntó el pequeño. Su hermano mayor no dijo nada, pero apretó los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en la palma de la mano dejándolas marcadas con pequeños arcos sanguinolentos. Su madre trató de desviar la conversación hacia temas más agradables. Aún faltaban horas para que regresara su esposo y, si en algo era experta, era en suavizar situaciones complicadas y devolver las aguas a su cauce.

Después de todo, él la quería, y ella a él. Hasta que la muerte los separase. Entre los dos, con ayuda de Dios, aprenderían a contener esos momentos en los que el Diablo se apoderaba de su esposo. Por eso siempre llevaba el crucifijo encima. Porque con su fe, lograría tarde o temprano recuperar al hombre con el que se casó y fue tan feliz; con el que aún en aquellos difíciles momentos, a veces, lo seguía siendo.

Cuando él regresó a casa era tarde, rondando las nueve de la noche. Álex nunca olvidaría ese día, en el que papá desapareció y el monstruo ocupó su lugar.

Al llegar saludó sin mucho ánimo. Álex corrió a abrazarlo y le dio un beso, pero su hermano no hizo lo mismo. Aunque no recordaba las palabras con exactitud, tenía los hechos grabados a fuego en su memoria. Erno se puso ante su padre, y le recriminó lo que estaba haciendo; le gritó que si se atrevía a volver a ponerle la mano encima lo denunciaría, que todo el mundo sabría quién era. De pronto, ante sus ojos incrédulos, papá sufrió la increíble metamorfosis que lo transformó para siempre en el monstruo. Porque papá jamás le pondría la mano encima a Erno, pero el monstruo le dio una bofetada que lo hizo caer al suelo, con un hilo de sangre manándole del labio.

―¡Pero papá! ¿Qué haces? ―recordó haberle preguntado, interponiéndose entre el monstruo y Erno antes de que le asestase otra bofetada. Recordó como levantó la mano para pegarle a él también, pero vio aparecer a papá en su mirada durante una décima de segundo y fue papá quien lo obligó a bajar la mano.

―¡A la cama los dos! ¡YA! ―ordenó, y nunca más volvió a ver a su padre. A partir de ese día, ya solo estaba el monstruo. A partir de ese día, ya no corrió a abrazarle al escuchar el cascabel.

Cuando quiso darse cuenta, ya había llegado a su destino. Detuvo el coche un instante, con las luces encendidas, en el inicio de la bajada que conducía a la casa. Desde allí tenía una imagen completa del lugar en que transcurrió su infancia. Era un terreno de casi una hectárea, aislado de la carretera por una fila de cipreses de varios metros de altura. Podía ver la casa de una sola planta junto a la alberca que en verano hacía las veces de piscina, en la que tan buenos ratos pasó con Erno, y que ahora se mostraba como un inquietante agujero negro a la luz de la luna. A poca distancia estaba el cuartillo de las herramientas, una construcción cuadrada con techo de uralita en la que su padre guardaba el tractor y los aperos de labranza.

Dejó escapar un suspiro, y aflojando la presión que su pie ejercía sobre el pedal del freno, inició el descenso.

Allí, en la casa en la que pasó su niñez, se iba a desarrollar la última jugada de la partida. Cualquiera que fuese el resultado final, ya nada volvería a ser como antes. Aquel retorcido juego lo había llevado al límite y lo había dejado destrozado por dentro. Ahora, solo esperaba poder encontrarla a ella, ponerla a salvo aunque le costase su propia vida. Porque Clara lo estaba esperando, lo intuía a un nivel que no podía explicar; pero lo malo era que también lo esperaba Lú, con su retorcida prueba final.

Detuvo el coche delante de la entrada. A la luz de los faros, la verja que años atrás apareciese herrumbrosa y desvencijada, relucía con su nuevo aspecto tras la profunda restauración que su hermano se había encargado de supervisar el año anterior. Se bajó del coche dejándolo en marcha para aprovechar la iluminación que le proporcionaban los faros, de otro modo allí, lejos de las luces artificiales de la ciudad sería tarea imposible abrir el candado. No podía controlar los latidos desbocados de su corazón, el saber que se acercaba el todo o nada, que en cuestión de minutos podría reencontrarse con Clara, hacía que le temblasen las manos y que elegir la llave que abría la verja fuese tarea imposible. Rebuscó entre todas la más grande, la del gran candado herrumbroso que aseguraba la entrada. Hasta ese momento, no cayó en la cuenta: el viejo candado pasó a la historia tras la restauración, aunque Erno le había dado copia de la nueva, aún no se había desecho de la llave antigua. Tuvo que probar varias hasta dar con una que se introdujo sin esfuerzo en la ranura, y con un giro, lo desbloqueó. En ese momento, con el paso libre, lo invadieron los miedos y la falta de confianza. Decidió dejar el coche allí fuera, por el más que probable caso de que necesitaran salir huyendo a toda prisa; en aquél momento ni siquiera se le ocurrió pensar en lo absurdo que era intentar huir del Diablo. Metió el brazo por la ventanilla, apagó las luces y quitó la llave del contacto. Tuvo que esperar unos segundos a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. A la luz de la luna, la casa presentaba un aspecto tétrico, de película de terror. Cada fibra de su ser le gritaba que se subiera de nuevo en el coche y saliera a toda velocidad de allí, pero a pesar de ello, respiró hondo, y abrió la verja de la entrada tratando de hacer el mínimo ruido posible. Al dirigirse por el camino de piedras blancas hacia la puerta principal de la casa, fue dejando tras de sí un rastro luminoso de energía azul que sólo una persona en el mundo podía ver.

32

EL HILO DE ARIADNA

El inspector había aguantado a duras penas todo el proceso que conlleva el levantamiento de un cuerpo tras un asesinato. Intentaba por todos los medios concentrarse en seguir el procedimiento, dar las órdenes precisas, y solucionar las complicaciones que fuesen surgiendo. Pero lo que a él en realidad le interesaba era el rastro. La estela que seguía suspendida en el aire en medio de la escena del crimen, brillando bajo la luz de las lámparas, sostenida por invisibles hilos de otro mundo. Mario Ramírez estaba maravillado ante aquellas diminutas partículas que nadie más que él podía ver, brillantes y azuladas, que giraban sobre sí mismas describiendo hipnóticos remolinos como el humo del tabaco en una sala de proyección, y que se dirigían hacia la puerta y luego escaleras abajo hacia un destino incierto.

A pesar de que se esforzaba en dejar de mirarlas para no llamar la atención, sin embargo seguía vigilante, atento ante cualquier síntoma como una pérdida de color, un aumento de la transparencia o un parpadeo, algo que indicase que estaba comenzando a disolverse. Por fortuna, ese momento no había llegado; el rastro, al menos a sus ojos, seguía manteniendo el mismo aspecto, la misma solidez, si es que se podía usar ese término para referirse a algo tan etéreo.

Mientras eso fuese así, mantendría intacta la esperanza de capturar a aquel asesino, de impedir que el número de sus víctimas continuase aumentando.

Cuando la situación estuvo controlada y vio que su presencia allí ya no era imprescindible, se despidió intentando que nadie notase su ansiedad. En esa ocasión tenía que enfrentarse a aquello solo; en primer lugar, no quería poner a ninguno de sus hombres en una situación de peligro que no tenía ni idea de cómo manejar, y en segundo, y no menos importante, no tenía forma de explicar que iba siguiendo un rastro invisible sin que pareciese que había perdido la razón.

Bajó las escaleras, introduciéndose en el rastro y se manchó la ropa con las partículas brillantes que se adherían al tejido. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, las pocas que se pegaban a la ropa o a su piel, apenas se mantenían visibles durante unos segundos antes de desaparecer, como si las hubiese arrancado sin querer de la fuerza que las anclaba a su mundo para traerlas al nuestro, y aquí su existencia fuese tan efímera como el destello de la explosión en unos fuegos artificiales.

Llegó hasta la planta baja y salió a la calle para comprobar, aliviado, que el rastro seguía unos cien metros hacia abajo. Luego, se acumulaba en un punto mucho más brillante que el resto, en el lugar en el que Álex se detuvo para introducirse en el coche. A continuación salía a la carretera, y quedaba flotando sobre el asfalto hasta donde alcanzaba la vista, como un interminable neón elástico de color azul.

El inspector no tuvo más remedio que perderlo de vista durante un buen rato para coger su coche, que estaba aparcado en dirección contraria. Mientras corría hacia él iba rebuscando las llaves en su bolsillo, sin poder apartar de su pensamiento el temor de que el rastro se hubiese disuelto una vez quedó libre de su vigilancia, hasta el punto que acabó convirtiéndose en una angustiosa certeza. Sin embargo, en cuanto se incorporó a la calle principal, ya conduciendo su coche, pudo comprobar con alivio que allí seguía el hilo de Ariadna, un hilo que en este caso no conducía a la salida del laberinto, sino al peor asesino con el que se había encontrado en su carrera.

Se introdujo con el coche en el haz de partículas, y se dejó guiar.

33

SECRETOS DEL AYER

Álex giró la llave en la cerradura con los nervios a flor de piel. Estaba temblando de pies a cabeza. Tanteó en el bolsillo interior de la cazadora, y cuando notó el bulto del crucifijo se tranquilizó; a pesar del aparente desprecio con el que Lú había tratado los símbolos divinos, sentía en lo más profundo de su ser que éste estaba destinado a jugar un papel esencial en la resolución del conflicto, que iba a ser el arma definitiva que desterrara a Lucifer de regreso al infierno y le permitiese recuperar a Clara.

La idea le infundió renovadas energías, así que respiró hondo para tratar de tranquilizarse, y abrió la puerta. El interior se mostraba oscuro, amenazador...

¿Cuánto tiempo hacía que no entraba en la casa?

Tanto que le costaba recordarlo. Pero aquél día tenía que hacerlo. Todo dependía de que tuviese el valor de entrar. Dio un paso y tanteó la pared en busca del cuadro eléctrico, accionó el diferencial general y pulsó el interruptor de la entrada. El fluorescente del techo parpadeó varias veces, y al final acabó bañándolo todo de luz blanca. A pesar de las reformas, no podía evitar ver la antigua casa tal como la tenía grabada en su mente. La puerta daba a un inmenso salón con una chimenea al fondo. Aunque había algunos muebles nuevos, la mayoría eran los originales que habían sido restaurados para mantener el encanto de lo antiguo. Avanzó con paso inseguro hacia el interior y se apoyó en la enorme mesa de madera de estilo provenzal en la que tantas veces habían disfrutado de los deliciosos platos que su madre les preparaba. Dejó que su mano resbalase por la superficie, empapándose de recuerdos agridulces, y siguió caminando hacia la cocina. Por un instante creyó ver allí a su madre, esperándolo, deseando que corriese hacia ella para abrazarla. El recuerdo de Clara lo sacó de aquella ensoñación, y se apresuró en registrar hasta el último rincón de la casa, pero ella no estaba allí. ¿Por qué entonces, en nombre de Dios, lo había obligado a ir a la casa?

―Bien, bien, bien ―se oyó un aplauso a su espalda. Se giró con tal brusquedad que sus cervicales le advirtieron con un desagradable crujido. Durante un instante, una brevísima milésima de segundo, vio la imagen de su padre en sepia, sentado en una de las sillas junto a la mesa, aplaudiéndole. La imagen se desvaneció para dejar paso al hombre delgado hasta límites impensables.

―Tú, maldito hijo de...

―Shhhh… ―Lú le ordenó silencio moviendo el dedo índice de su mano izquierda de un lado a otro―. Chico malo, deberías cuidar ese vocabulario.

Aunque estaba muerto de miedo, Álex descubrió en ese mismo momento que había emociones mucho más intensas.

Sintió rabia.

Odio.

Aquel ser sin piedad había acabado con la vida de cinco personas en nombre de su absurdo y cruel juego. Le podía tratar de vender la idea de que el yonqui y el pederasta eran culpables, pero para castigarlos estaba la justicia, no él y sus unilaterales condenas a muerte. Y eso sin contar con que las gemelas eran inocentes, y por supuesto con Jaime, el siempre vital Jaime, debería estar en ese momento durmiendo para ir descansado al trabajo al día siguiente. Pero en lugar de eso, estaba muerto, y además aquel ser había profanado su cuerpo para dejarle la última pista, la que lo había llevado allí.

Lo odió por ello, por todo lo que les había hecho a esas personas, y por cómo había destrozado su vida. La foto del periódico demostraba que, de alguna manera inexplicable, lo habían relacionado con el caso del cónsul para después verse implicado en el doble asesinato de las gemelas. El cadáver de Jaime en el recibidor de su piso no era más que la guinda al pastel. A ojos de todo el mundo, era un asesino en serie, que además pretendía entrar en la historia por la puerta grande, con cuatro víctimas en tres días a la que se sumaría una quinta, Clara, si no conseguía detener a ese ser maligno que sonreía regodeándose con su sufrimiento.

―Estoy… harto… de… ti ―escupió Álex, alimentándose de su rabia. Buscando en ella el poder para borrarle a ese ser del averno la sonrisa de la cara. Tanteó el bolsillo de su cazadora, y sus dedos rozaron la rugosa superficie de madera del crucifijo. Se aferraron a él, lo sacó a la luz, y gritó con todas sus fuerzas.

Tenía el cuerpo rígido, como si fuese un conductor que extrajera la energía de la Tierra, y sintió como si esa energía fluyese a través de su cuerpo hasta las manos, para salir expulsada desde el crucifijo hasta la cara de Lú.

Creyó con toda su fe que un rayo iba a surgir de la cruz, llenando el aire de olor a ozono, que le golpearía en la cara, para acabar convirtiéndolo en una burbujeante masa de carne derretida que implosionaría y se filtraría entre las rendijas de las losas del suelo, para luego desaparecer como en una película de terror de serie B. Pero en lugar de eso, Lú besó el crucifijo y sonrió.

―Ah, cuánto daño ha hecho el cine a vuestra generación… ―dijo, cogiendo la cruz de las manos sin fuerzas de Álex―. Buena madera, desde luego ―añadió, acariciándola con suavidad―. El último regalo de tu madre, ¿verdad?

―Yo… yo… ―balbuceó Álex. De repente se olvidó de las víctimas, del dolor por la muerte de su amigo y del desecho en el que se había convertido su existencia, para descubrir con desesperante nitidez que todo se reducía a Clara: su vida se le iba a escapar entre los dedos sin que pudiese hacer nada por evitarlo. ¿Qué posibilidades tenía contra aquel ser? ¿Cómo había sido tan estúpido para creer que podía vencer al mismísimo demonio, cuando parecía estar vacunado contra crucifijos, agua bendita, iglesias y demás parafernalia religiosa? Cayó de rodillas al suelo, hundido, e intentó suplicarle por la vida de Clara, pero no pudo hacer nada más que llorar con amargura.

―Vamos, no te vengas abajo ahora. Qué día aquél… ¿recuerdas? ―le preguntó, devolviéndole el crucifijo.

―Yo… no… no puedo… ―sollozó.

―Sería más correcto decir que no quieres, Álex… Venga, yo te echo una mano. ―Con un chasquido de los dedos, la habitación se tiñó de un ambiente irreal. Todo estaba en el mismo sitio, pero se había superpuesto una doble imagen, como si se estuviese proyectando una película en sepia sobre el mundo real, utilizándolo de pantalla. Y Álex vio lo que sucedió aquel lejano día, cuando contaba trece años.

Erno llevaba algunos meses tonteando con una chica de su clase por aquellos entonces, así que aquel día le dio el recado a Álex para que, cuando su padre fuese a recogerlo, le dijese que había ido a almorzar a casa de un compañero y que luego se quedaría estudiando un rato, que no se preocuparan. Él volvería andando en cuanto terminase, de modo que Álex se quedó en la puerta del colegio, pero su padre no pasó a recogerlo. Esperó cuanto pudo, porque su padre, aunque en los últimos meses cada vez iba a más reuniones, siempre les avisaba de cuando no iba a recogerlos con la suficiente antelación.

Por primera vez en su vida, y no sin cierto reparo, emprendió el camino a casa en solitario. Iba todo lo rápido que podía, era curioso comprobar como lo que suponía una agradable aventura en compañía de su hermano, se podía convertir en algo tan inquietante al emprenderlo en solitario.

Al llegar a casa, descubrió asustado que el coche de su padre estaba allí, en la zona en la que solía aparcarlo siempre. Lo llamó desde la puerta, preocupado, porque no entendía como estando en casa no había pasado a recogerlos, y al no obtener respuesta, decidió saltar la valla. La puerta de casa estaba entreabierta, y entonces escuchó los gritos.

Lo que pasó luego, lo que él, de forma consciente o inconsciente había olvidado, se presentó ante sus ojos asustados:

―¡Papá! ¿Qué estás haciendo? ―pregunta, aun sabiendo que allí no está su padre, que allí el que está es el monstruo, sentado a horcajadas sobre su madre, con los puños apretados y manchados de la sangre que ha brotado de ella, de su nariz rota y sus labios hinchados, de su cuerpo magullado. Quiere quitárselo a ella de encima, así que le empuja con todas sus fuerzas para que la deje en paz y que todo vuelva a antes, cuando el monstruo no estaba y solo estaba papá, pero el hombre levanta la mano con la intención de golpearlo.

―¡NOO! ―grita su madre con la voz rota―. Pégame a mí. Él no tiene la culpa de nada.

Ella tiene el crucifijo apretado contra su cuerpo, agarrado con las escasas fuerzas que aún le quedan. La protección que éste le brinda, es la misma que le brindará a Álex contra Lú casi tres décadas después: ninguna en absoluto.

―¿Lo has oído? ¡Lo ha reconocido!¡Ella tiene la culpa de todo lo que le está pasando! ―grita el monstruo―. Ha envenenado a tu hermano contra mí. Y ahora va a hacer lo mismo contigo. ¿Es que no lo ves?

―¿Ma… mamá? ―balbucea Álex. Está desorientado. No sabe lo que pasa. No sabe cómo se ha llegado a esa situación, ni cómo pararla, pero quiere volver a los tiempos en los que eran una familia feliz, en los que reían juntos en la mesa a la hora de comer y no existía ningún monstruo.

―Tenemos que castigarla, hijo. Tiene que aprender que somos una familia y debe comportarse bien. Tiene que saber cuáles son sus obligaciones.

―Pa… ¿papá? ―De pronto se le ocurre una cosa… ¿Y si papá sigue allí? ¿Y si nunca se ha ido? ¿Y si el monstruo no es más que un producto de su imaginación?

Su madre le alarga el crucifijo y Álex lo coge. En su cabeza bulle un volcán de sensaciones extrañas.

―Tenemos que castigarla, hijo ―repite su padre.

Ella sabe lo peligroso que es cuando pierde el control. Sabe hasta dónde puede llegar, y está convencida de que si se le lleva la contraria puede llegar a matar, tanto a ella como al pequeño Álex, así que asiente, mirando a su hijo, y cierra los ojos.

―No te preocupes, hijo. Ya está. Ya lo he entendido. Papá ya ha terminado de regañarme.

―¡NO! ¡Dale su merecido por querer separarte de mí!

Pero él no puede entender lo que le está pidiendo. Su mente no puede asimilarlo, así que se queda perplejo, mirando el crucifijo de madera de su madre.

―¡VAMOS! ―grita de nuevo, y Álex da un respingo. Sin saber lo que está haciendo, levanta la mano y deja caer con suavidad el crucifijo contra el brazo de su madre―. ¡VAMOOS! ―ordena su padre mientras comienza a golpear con una furia inusitada la cabeza de la mujer.

La sangre salpica por todos lados. Álex no puede respirar. Quiere que pare, que se detenga, y no sabe cómo conseguirlo. En lo caótico de la situación, piensa que quizá lo haga si le obedece. Si pega a su madre. Así que la golpea con más fuerza con el crucifijo, pero no consigue el efecto deseado; él sigue con su castigo, y su madre ya no se mueve. Desesperado, va aumentando la velocidad, la violencia, la intensidad de los golpes. Y grita. Tanto, que su padre se detiene y lo observa admirado. Álex continúa gritando, desatado, mientras golpea, y golpea, y golpea, y el crucifijo se tiñe de sangre. Siente que su rabia se vacía, que se queda hueco, que no puede más. Cuando se detiene, con la respiración entrecortada, tiene los brazos y la ropa cubiertos de sangre. Mira el crucifijo, y lo arroja horrorizado sobre el pecho de su madre.

―Bien hecho, hijo ―le dice, y extiende las manos para abrazarlo―. Todavía queda esperanza para nosotros.

El abrazo nunca llega a tener lugar porque Erno, que al final ha decidido volver a casa antes de tiempo, golpea a su padre en la cabeza con el macetero del porche y lo deja sin sentido.

Las siguientes escenas son solo instantáneas que se presentan una tras otra, como en un ominoso pase de diapositivas.

La policía haciéndose cargo de su padre.

Los servicios de emergencia llevándose a su madre, que sigue viva, y recupera el conocimiento lo suficiente para sonreír a su hijo al verlo sano y salvo. Por señas, les pide a los sanitarios que la permitan acercarse a él, le deposita el crucifijo en la mano, y se la cierra sobre la rugosa madera. Luego se desmaya. Nunca volverá a despertar.

Al llegar a ese punto los recuerdos se abrieron paso en la mente de Álex como un torrente, derribando barreras autoimpuestas, arrastrándolo todo a su paso y dejando la verdad descarnada. Tras un mes en cuidados intensivos, ella falleció, y los hermanos fueron criados por una tía de su madre hasta que Erno cumplió dieciocho años y se hizo cargo de él. En su dieciséis cumpleaños, le dio la noticia de que su padre había muerto. Se había colgado en su celda. Álex no consiguió derramar ni una sola lágrima más. Dos años después Erno salió de su vida y se fue a trabajar a Madrid, para acabar convirtiéndose en un extraño con el que cada vez tendría menos contacto.

La imagen doble desapareció permitiendo que el mundo recuperase su brillo natural. Álex se miró las manos, tan temblorosas que parecía imposible que volviesen a recuperar su pulso normal en algún momento. Aún sostenía entre ellas el crucifijo. Al mirarlo, contempló las manchas oscuras sobre la madera como si las viese por primera vez. Asqueado, se giró y vomitó todo lo que tenía en el estómago. Cuando por fin consiguió separar los dedos, el crucifijo resbaló y rebotó varias veces contra el suelo antes de quedar inmóvil. Con cada golpe, Álex sintió que la razón lo iba abandonando, dejándolo cada vez más cerca de la fina línea que lo separaba de la locura.

34

LAS CARTAS SOBRE LA MESA

El bueno de Álex… ―dijo Lú, suspirando.

Álex estaba en shock. Quería creer que lo que acababa de ver era una jugarreta de Lú, una prueba más en su sádico juego, que lo había inventado todo para disfrutar de su sufrimiento. Pero ahora los recuerdos estaban ahí, todos y cada uno, abriéndose paso en su mente y reconstruyendo poco a poco lo que él mismo, de forma subconsciente, había derribado para protegerse de una realidad que no podía aceptar. Ahora todo iba cobrando sentido. La salida de Erno de su vida. ¿Cuánto vio de lo que había pasado? ¿En qué momento entró? ¿Lo vio golpear a su madre? Si fue así, nunca dijo nada, pero se ocupó de él hasta que tuvo la capacidad de valerse por sí mismo, y luego no pudo soportar su presencia. Simple y llanamente.

―¿Estás preparado para nuestro juego final? ¿El todo o nada? Vamos, confío en ti. Has aguantado mucho hasta llegar aquí.

Álex lo miró con expresión ausente. Por ella. Tenía que sobreponerse por ella. Tenía que luchar por Clara. Quizá aún hubiese alguna opción de salvarle la vida. De momento, lo único que podía hacer era dejarle hablar. Hasta ahora lo había arrastrado de una punta a otra de Málaga, en una frenética carrera de pistas y enigmas imposibles sin tener claro cómo podía detenerlo, pero ahora, por fin, lo tenía allí delante para hacerle la pregunta que bullía en el interior de su cerebro:

«¿Qué quieres de mí?»

Le había destrozado su futuro, y también su pasado. Cuando lo dejase en paz, si es que eso llegaba a suceder en realidad, ya no quedaría nada del Álex que había sido. Le estaba quitando todo lo que tenía, y lo único que le quedaba era Clara. Una idea le cruzó la mente con una inesperada claridad, dejándolo helado: el premio para Lú era aniquilarlo a él por completo, y si era así, no tendría ninguna posibilidad de salvarla. Estaba en la fase final. Ahora las reglas se escribían sobre la marcha, y quizá si era inteligente, tendría alguna oportunidad.

―¿Qué debo hacer? ―preguntó en un susurro, mirando aquellos ojos negros como el alquitrán.

―Nos queda la parte más interesante del juego ―le respondió Lú, señalando con un gesto la silla que tenía frente a él.

Álex obedeció. ¿Acaso le quedaba otra salida? Durante unos instantes, ambos quedaron sentados frente a frente, mirándose sin decir palabra. Él, con el alma desgarrada. Lú con la expresión divertida del que se lo está pasando en grande.

―Primer turno. Juguemos al juego de la verdad. Las reglas serán las siguientes: puedes hacerme todas las preguntas que quieras, sin límite, pero sólo preguntas acerca de nosotros dos. Tú y yo. Una vez que elijas el tema, no podrás cambiar. Cuando te quedes sin preguntas, será mi turno.

―Vale. Clara ―dijo Álex―. ¿Está…?

―No. ―volvió a repetir el gesto de negación con el dedo, sin perder la sonrisa―. Solo preguntas sobre nosotros.

Álex se quedó descolocado durante unos segundos. Su principal objetivo era saber si Clara seguía viva. Verla, si era posible. Pensó unos instantes, y atacó con otra pregunta:

―¿Quién eres? ―Sabía la respuesta, y ella le llevaría a la segunda pregunta, relacionada con la primera: «¿Por qué a mí?». Y a una tercera: «¿Con qué fin?». Lo que Álex no hubiese podido sospechar, ni en un millón de años, era que la respuesta no se parecía ni por asomo a lo que él estaba esperando.

―¿Quién soy? ―Hizo lo que en interpretación se podría llamar una pausa dramática―. Buena pregunta, de fácil contestación. Tengo muchos nombres, a lo largo de los tiempos tus congéneres me han llamado de muchas formas distintas. Pero déjame mostrarme tal como soy. Seguro que me reconocerás enseguida si abandono este disfraz que me he puesto para caminar entre vosotros.

Álex apretó los dientes y se agarró a la mesa. No estaba preparado para ver al demonio con su verdadero aspecto. Estaba tan aterrorizado que no podía ni respirar. Quería volver atrás, decirle que daba lo mismo, que sabía quién era, que prefería mil veces al viejo Lú antes que al horrible Patas de Cabra, pero ya era tarde.

La cara de Lú empezó a derretirse, literalmente. La piel de su rostro se llenó de burbujas y comenzó a descolgarse. Los ojos color alquitrán se convirtieron en negros chorreones que resbalaban hacia donde antes estaba la barbilla, como si todo su rostro fuese una pintura acrílica sobre la que se hubiese aplicado una buena cantidad de disolvente. Álex no pudo soportarlo, cerró los ojos, y gritó. Cuando oyó el siniestro sonido, como si hubiera dejado caer una bolsa llena de tripas al suelo, supo que la cara se le había desprendido por completo, y no pudo resistirlo más. Rezó, pidió ayuda, rogó por volverse loco definitivamente y no tener que seguir soportando aquello, pero nadie oyó sus súplicas.

Pasó un buen rato hasta que reunió el valor suficiente para abrir los ojos. Durante ese tiempo, Lú estuvo en silencio.

Esperando. Saboreando el momento.

Álex estaba seguro de que el corazón le explotaría en mil pedazos en el mismo instante en que lo viese, pero no podía hacer otra cosa que mirar. Así que dejó la mente en blanco, contó hasta tres, y abrió los ojos.

Y se encontraron con los del verdadero Lú. Grandes y azules, como el mar más limpio que hubiese podido imaginar jamás. Álex repitió la pregunta en un susurro, con el poco aire que pudo reunir:

―Q... ¿Quién eres tú?

―Ya te lo he dicho antes ―su voz sonó como música a sus oídos―. He tenido muchos nombres. Si quieres puedes llamarme Ángel.

El traje negro que antes había pertenecido a Lú se decoloró, se fue disolviendo y acabó por desprenderse desde los hombros. Debajo, Ángel estaba vestido con un material que Álex no había visto jamás; de un blanco inmaculado, parecía más un líquido que un tejido, y fluía sobre su cuerpo, acompañando cada uno de sus movimientos pero sin separarse de él. Sintió que a su espalda, surgía algo imposible de ser captado por el ojo humano. Una especie de energía que distorsionaba la imagen de lo que tenía a su alrededor y que, en zonas aleatorias de su superficie, se hacía visible como un cristal que refleja el sol en momentos puntuales. Durante un suspiro percibió una forma delicada, sinuosa, y aunque no pudo verlas, sintió que estaba estirazando las alas que había mantenido ocultas en su forma humana, de la misma manera en que se despereza alguien que ha estado mucho tiempo en la misma postura.

―D... Dios mío ―balbuceó Álex.

―Bueno, Él es el jefe ―bromeó Ángel―. Yo tan solo soy un simple empleado.

―No lo entiendo… yo… ―Álex tenía en la cabeza un vendaval de preguntas y contradicciones. ¿Era aquél un truco de Lú, o se encontraba de verdad delante de un ángel? Si era esto último, no entendía nada… cómo era posible… los asesinatos… ¿podía un ángel matar?

Y si era así… ¿con qué fin? ¿Y por qué se había hecho pasar por un demonio? Ansiaba tantas respuestas que no encontraba las preguntas correctas. La voz de Ángel lo sacó del remolino en que se estaba convirtiendo su mente.

―Él nos llama Buscadores. Así que eso es lo que soy. Un Ángel Buscador. Si tienes alguna pregunta más, hazla ahora. Si no, será mi turno.

―No entiendo nada… ¿por qué?

―Por qué… ¿qué? Debes ser más claro en tu cuestión…

―Por qué todo esto… por qué las muertes… Has… has matado a cinco personas… el drogadicto, el cónsul, las dos chicas… y Jaime… ―El recuerdo de su amigo le dio las fuerzas necesarias para salir del trance y dar un golpe en la mesa―. ¡Se supone que sois los BUENOS!

―La respuesta a tu pregunta es sencilla: por esto ―dijo Ángel sin inmutarse lo más mínimo―. Para llegar a donde estamos ahora. A este preciso momento.

―¿Quieres decir que has asesinado a cinco personas para traerme a mi casa? ¡NO ME JODAS! ¿Por qué no apareciste ante mí y me diste las llaves? ¡Habríamos terminado antes! ―Álex se levantó de la silla. De repente lo único que podía sentir era odio. De Lú podía esperar cualquier cosa, porque él representaba el mal. Pero aquel ser de impresionante belleza que rezumaba paz debía ser el BIEN. Era lo que le habían enseñado desde pequeño. Aquello lo ponía todo del revés. Ángel habló de nuevo, sacándolo de la espiral de odio y violencia en la que estaba entrando.

―No he matado a nadie. Solo he dejado que tú creyeses que lo había hecho. Que Lú lo había hecho. La primera persona, el hombre que murió atropellado, tenía que morir ese día. En el Libro de Dios su capítulo terminaba allí, cayendo desde el puente. Yo lo único que hice fue modificar las probabilidades para que los coches que chocasen fuese rojo y verde. Y luego aparecí en la televisión para incitarte a iniciar el juego.

―Pero sigo sin entenderlo… ¿Qué pasa con… ―Ángel lo detuvo con un gesto de la mano.

―Déjame terminar. Quiero que veas el cuadro completo antes de que saltemos a la siguiente fase. La segunda persona que falleció fue el cónsul. Su propia vergüenza le hizo saltar por la ventana, como estaba escrito que sucediese. Yo sólo hice de hilo conductor entre ambos sucesos, entre ambos capítulos, para que de nuevo creyeses que Lú estaba implicado.

―¿Y las gemelas?¿Me vas a contar algo que me convenza? ―escupió con rabia―. Ellas fueron asesinadas. ¿Qué pasa con ese capítulo? ¿Un error de imprenta?

―Es cierto. Ellas tenían que abandonar vuestro mundo ese día, porque así Él lo escribió. El porqué no está a tu alcance entenderlo, ni deberías siquiera cuestionarlo. Pero de nuevo, no tuve nada que ver.

―Eso sí que no me lo trago… ¿quién las mató entonces?

La persona que acabó con sus vidas es un actor que tendrá un papel importante en otro capítulo del Libro, alguien que tú has llegado a conocer sólo de pasada, pero que lleva mucho tiempo haciendo el mal sin que hasta el momento nadie haya atado los suficientes cabos como para detenerlo; una persona obsesionada por la culpa hasta el punto de caer en la locura.

―¿De quién me estás hablando? ―tanta información lo sobrepasaba. Respuestas que llevaban a preguntas, y éstas a otras nuevas, en un retorcido juego al que aún seguía sin verle el sentido.

―Del señor Saavedra. Luis Saavedra. El presidente de la Asociación de gemelos.

―¿Qué? Pero… Pero…

Ángel continuó con su relato, sin dar opción a Álex a formular siquiera la pregunta.

―Luis tenía un hermano gemelo. Cuando eran jóvenes, sufrieron un accidente de tráfico, en el que su hermano falleció. El propio Luis era quien conducía, y se culpó del accidente. Creó la Asociación como un tributo a su hermano, y lo hizo con una pasión enfermiza. Su única obsesión en la vida es la Asociación, y por supuesto el documental que ha estado rodando durante el último año. El documental ha sido su único motivo para vivir. Su homenaje a su hermano fallecido. Está convencido de que va a ganar el Festival Internacional al que va a presentarlo. Tiene que ganarlo.

―Pe... pero no puedo entender qué tiene esto que ver con las gemelas.... en la presentación del acto parecían estar tan compenetrados…

―Su buena relación con las gemelas no era más que una fachada. Ellas estaban cegadas por la fama. Querían vivir del negocio del espectáculo. Habían usado la asociación para permanecer en la memoria de la gente, pero ya no querían seguir haciéndolo de manera altruista. El mes pasado hablaron con Luis para comunicarle que ya no iban a seguir siendo la cara visible de la Asociación ante los medios, al menos, no sin recibir dinero por ello. Mucho dinero. Eso disparó la bomba de relojería que siempre había estado en el interior de Luis Saavedra, esperando ser activada.

―La… las mató… y me cargó a mí el mochuelo…

―Así es. Pero no era esa su intención. Porque tú eras la siguiente víctima.

―¿Cómo? ―A Álex se le puso la carne de gallina―. No te entiendo…

―A sus ojos, cometiste el peor pecado posible. Te dormiste durante el documental. Despreciaste su trabajo. Su motivo para vivir.

―Dios mío…

―No pronuncies Su Nombre en vano ―le regañó Ángel. Luego prosiguió―. Cuando la sala se quedó vacía, se acercó a ti. Quería matarte allí con sus propias manos, romperte el cuello mientras dormías. Pero eso no era inteligente. Y Luis Saavedra, además de un loco peligroso, es una persona muy inteligente. Así que te robó la cartera. Tus documentos. Cuando leyó en ellos cuál era tu domicilio fue allí a buscarte, pero tú ya no estabas en casa, estabas en el hostal. Así que te esperó. Comparado con el año que había empleado en hacer el documental, el tiempo que tuvo que esperar en tu escalera fue una nimiedad. Desenroscó la bombilla del rellano, se sentó en la oscuridad y esperó. Alimentando su odio con cada segundo que pasaba. Hasta que alguien bajó del ascensor y, con tu llave, intentó entrar a oscuras.

―Oh…no… Jaime… el pobre Jaime ―se lamentó Álex―. Pero… ¡pero entonces, aunque sea de forma indirecta y sin intención, Jaime murió por tu culpa! ¡Si no hubieses urdido este retorcido plan, por el jodido motivo que sea, él seguiría vivo!

―De nuevo, te adelantas a los acontecimientos. Una vez más, solo modifiqué el fluir de cómo pasaban las cosas, no el resultado final.

―No te entiendo…

―En el Libro, Jaime abandonaba el mundo de los vivos en el momento exacto en que Luis Saavedra lo apuñaló por la espalda. Solo que en el guion original Jaime sufría un derrame cerebral en casa de su amigo Pablo, mientras estaba bailando con una chica rubia que acababa de conocer, y fallecía en el acto. En mi versión modificada, Jaime comienza a sentirse mal en el ascensor, y sufre el derrame a la misma hora, pero en esta nueva realidad está abriendo la puerta de tu casa. Luis Saavedra, por lo tanto, no le quitó la vida, solo apuñaló a un cadáver.

―Pero entonces… él… va a salir con las manos limpias de todo esto… ¿y si vuelve a matar? ¡Está loco!

―No debes preocuparte por eso. Te aseguro que pagará por sus crímenes. No solo por estos, sino por otros que perpetró mucho tiempo atrás.

Álex escondió su cara entre las manos. Estaba desorientado. Ahora que sabía que Dios existe, no dudaba que reservaría un lugar especial para su amigo. Todo encajaba, todas las piezas del rompecabezas estaban ligadas unas con otras, formando una imagen perfecta, sin bordes entre ellas. Ángel había hecho un trabajo perfecto, pero Álex seguía sin saber el porqué. Por qué tantas molestias, tantos sufrimientos. Ya le había hecho la pregunta, pero solo obtuvo una críptica respuesta: para traerlo a él. Aquí, a su casa, ya se lo había dicho. Su capacidad de entendimiento no daba para más. Estaba saturado.

―¿Y bien?¿Algo más que quieras saber?

Álex, abrumado por lo que acababa de oír, era incapaz de pensar con claridad. Los conceptos bailaban en su mente como objetos atrapados en el ojo de un huracán. El Libro. Ángel, urdiendo una enrevesada trama por una razón que aún continuaba sin comprender.

Y Clara.

Sobre todo Clara.

A la luz de las últimas revelaciones, entendía cada vez menos dónde estaba ella, por qué no habían permitido aún que se reuniesen de nuevo. Sopesó las posibilidades, y decidió que no podía hacer otra cosa que seguir con el juego, y ver qué demonios, si es que se podía usar ese término, había hecho aquel ángel con Clara.

―Es tu turno ―le dijo.

35

ACABA EL RASTRO

El inspector tomó la última curva, la que acababa unos cien metros más abajo en la verja de entrada a la casa de los padres de Álex. La estela de energía azul era aún más visible resaltando contra la escasa iluminación de los campos como el agua refleja la luz de la luna.

El rastro terminaba allí. Ya estaba cerca. Apagó las luces del coche, lo aparcó a un lado del camino y comenzó a descender por el desnivel. Tanteó su bolsillo y sacó la pistola. Comprobó que no tenía el seguro echado, y rogó a Dios no tener que utilizarla.

No se imaginaba lo cerca que Dios estaba de él.

36

EL FIN DEL JUEGO

Álex cogió aire. Era el turno de Ángel. No tenía ni idea de cómo iba a seguir el juego, ahora que todo se había aclarado. Pero sentía una necesidad compulsiva de saber por qué. Por qué un ángel se había tomado tantas molestias en tejer un engaño de tal magnitud.

Ángel se adelantó sobre la mesa, y apoyó la barbilla sobre sus puños cerrados. Lo miró con sus profundos ojos azules, y habló:

―Se acabó el juego, ya no hay reglas que respetar. Todo ha terminado. Es el momento de la verdad: Clara. ¿Dónde está?

Hasta ese momento, Álex había pensado que su capacidad de asombro se había estirado al límite de su resistencia, que no podía ir más allá. Sin embargo, aquella absurda pregunta la puso de nuevo a prueba. ¿Cómo que dónde estaba Clara? ¿Acaso él, con sus superpoderes de ángel, y con la ayuda directa de arriba, no sabía dónde estaba? Sintió una nueva explosión de rabia, más fuerte aún que la anterior. No estaba dispuesto a dejar que siguiesen jugando con él.

―¿Cómo que no hay juego? ¡Te recuerdo que todo esto es idea tuya! ¡YO SOLO QUIERO RECUPERAR A CLARA! ―exploto al fin. Tenía la cara desencajada y los puños apretados hasta el punto de parecer que iban a reventar de la presión. Diminutas gotas de saliva acompañaban cada una de sus palabras, cada uno de los golpes de voz. ―¿Y a mí me preguntas que dónde está? ¿De qué coño va esto? ¡Ya estoy HARTO! ¡NO PUEDO SOPORTARLO MÁS! ¡Me dijiste que la tenías! ¡ME DIJISTE QUE ME LA DEVOLVERÍAS!

―Te dije que ella era el objetivo del juego, no que yo la tuviese. Es a Clara a quien Él me ha encargado encontrar, a quien llevo días buscando sin hallar más que un leve rastro que se pierde cuando estoy cerca. ¿Dónde, Álex? ¿Dónde está?

Cuanto más insistía el ángel en su pregunta, más sentía Álex la rabia; se había convertido en algo físico que le ardía en el estómago, que le explotaba en el pecho, algo que tenía que sacar de dentro antes de que le provocase un colapso. Se revolvió como un animal acorralado, y golpeó la mesa con los puños cerrados mientras gritaba a Ángel a la cara:

―¿Y CÓMO DEMONIOS VOY A SABERLO? ¡Pregúntale    a Él, seguro que lo tiene escrito en su Libro! ¡O adivínalo tú, que eres capaz de manipular la realidad a tu antojo para conseguir tu oscuro propósito!

―Mi tarea es encontrar a Clara, y no he tenido más remedio que crear este juego porque es la única manera de poder hallarla. Hay demasiadas barreras, demasiados impedimentos que han ido cayendo uno tras otro hasta traerme aquí. Pero aún no consigo verla, Álex. Aún sigue estando oscuro ahí dentro, aunque la sienta cerca.

―¿Qué me quieres decir? Ella se fue al concierto de Lágrimas Dulces y no volvió más… ―De nuevo, en la montaña rusa de emociones que Álex llevaba atravesando desde que comenzó el juego, le tocaba estar en la parte de más abajo, y sintió que ya no quería seguir luchando. Derrotado, comenzó a suplicar entre sollozos―: Tienes que decirme dónde está, por favor, no quiero seguir con esto, no quiero…

―No me digas lo que le cuentas a todo el mundo, Álex. ―dijo Ángel, levantándose de la silla y acercándose hacia él. ―Ahora sé que la trajiste aquí, pero no puedo ver más. Necesito saber dónde está… No puedo llegar tan dentro de tu mente, aunque puedo mostrarte algunas imágenes. Está en tu mano evitarlo, si quieres.

―No… no sé… qué…

Ángel levantó la mano e hizo un gesto circular con los dedos. La imagen sepia se superpuso al mundo real. Solo que esta vez los sucesos no eran de hacía décadas, sino días, de ese mismo viernes por la noche. Y no aparecían a sus padres. Solo él.

Y Clara.

―No sé cómo me has convencido para venir, Álex ―dice Clara―. Confié en ti, en que podríamos arreglarlo, pero esto no tiene solución.

―Vamos, Clara… ¡No estás poniendo de tu parte! ―grita. El Álex de fuera, el que está viendo la escena en estado de shock, da un respingo. No recuerda haber estado en aquella casa con Clara. Nunca se ha visto así. Tiene los tendones del cuello tan marcados que se podría interpretar un rock usándolos como cuerdas de guitarra. Viéndose así, siente miedo de sí mismo.

―Asúmelo, necesitamos darnos tiempo ―dice ella―. Un descanso, el uno del otro. Así podremos poner las ideas en claro y saber hacia dónde se dirige nuestra relación. Creo que el haber venido el fin de semana para darnos una última oportunidad lo está complicando aún más.

Él aprieta los puños. Luego abre las manos. Y vuelve a cerrar los puños. Y a abrir las manos. Despacio al principio, pero subiendo el ritmo, cada vez más rápido. Hasta hacerlo de manera enfermiza.

―¡NO! ―grita―. ¡ME NIEGO!

―Álex… Álex, escúchame ―le dice Clara dulcificando la voz e intentando calmarlo. En ese momento, se da cuenta de que está sola, aislada. Por primera vez desde que está con él, siente miedo. Se le acerca, e intenta calmarlo. Le pone una mano en el pecho, pero él se la aparta con rabia y la sujeta por la muñeca.

―¡Álex! ¡Me haces daño! ―protesta ella, viéndose obligada a apoyar una rodilla en el suelo.

―¡Déjalo! ¡No quiero ver más! ―gritó, horrorizado ante la escena que estaba presenciando. Al igual que le ocurrió al ver lo sucedido con su madre, estaba sintiendo que se abría una presa en su mente, y que la fuerza del agua liberada iba destrozando todas sus barreras; pero no quería saber más, estaba seguro de que si no lo detenía en ese momento, ya no habría posibilidad de dar marcha atrás.

―Quieres dejarme. Lo sé. Desde hace tiempo ―dice el Álex de la imagen sepia. En la radio suena el grupo de moda, Lágrimas Dulces.

―No… no sabes lo que dices… Necesitas ayuda… Déjame ayudarte, por favor ―le contesta Clara. Está asustada. Sabe que le tiembla la voz, pero no puede evitarlo. Sabe que de las palabras que elija, de cómo las diga, puede depender el salir bien o no de la situación.

―No necesito ayuda ―le contesta él. No tiene ningún tipo de inflexión en la voz. Ningún deje de emoción. La mira, pero ya no ve a Clara. Ve a su madre. Y a su lado está su padre, que le dice que coja el jarrón de encima de la mesa del comedor.

―Álex, por favor ―suplica Clara con un hilo de voz, aterrorizada, mientras las lágrimas ruedan por sus mejillas.

El primer golpe coincide con el solo de guitarra de “Lágrimas Dulces” en la radio.

―¡APAGALOOOOOO! ―gritó. Todo su cuerpo temblaba sin control, y no podía parar de llorar como un niño pequeño, asustado. Se limpió las lágrimas con la manga de la cazadora. Ya no podía detener la avalancha de recuerdos: se acordaba de las peleas que poco a poco habían ido sustituyendo a las risas y a la complicidad en el día a día. De sus miedos, de sus celos, de las sospechas infundadas acerca de que ella fuese a abandonarlo. De cómo había ido a recoger a Clara a la salida del concierto, con todo preparado para pasar el fin de semana en la casa, con la intención de hablar y arreglar las cosas. Y de cómo, por desgracia, sucedió todo lo que acababa de serle mostrado. En su mente, revivió los instantes posteriores, después de haberlo hecho, enviándose un mensaje a sí mismo desde el móvil de Clara manchado de sangre, antes de dejarlo guardado en un cajón del mueble que había a la entrada, donde ahora reposaba sin carga en la batería.

«Necesito tiempo para pensar.»

―Al principio me engañaste por completo, Álex. Sin ser consciente de ello, fabricaste una coartada perfecta porque no podías aceptar lo que habías hecho. Los retazos de la vida que inventaste y pude leer en tu mente me hicieron dar bandazos de un sitio a otro sin encontrarla, pero ahora ya no te queda tiempo. Las barreras se han venido abajo, y tarde o temprano podré ver dónde la dejaste, pero quiero darte la oportunidad de hacer algo bueno por ella. Si no la encuentro, su alma estará prisionera hasta que la liberes. No le hagas más daño.

Álex se había convertido en un despojo que lloraba y temblaba de forma convulsa. Si quedaba algo que lo uniese al mundo real, estaba a punto de romperse de manera definitiva.

―DÓNDE… ESTÁ ―ordenó, remarcando cada palabra.

―Fuera ―sollozó―. En el pozo.

37

CLARA

―Vamos. Tenemos que acabar con esto―dijo Ángel―. Ya queda poco.

Se acercó a Álex y lo levantó por el brazo. Él se dejó llevar, pero antes recuperó el crucifijo del suelo, y lo besó.

―Él me salvará. Me lo dijo mamá.

Ángel apartó la vista, y lo dirigió hacia la puerta, hacia la oscuridad del exterior.

...

El inspector acababa de pasar la verja cuando, sin esperarlo, la claridad del interior de la casa bañó buena parte del sendero. Alguien había abierto la puerta, obligándolo a apartarse del camino y a ocultarse tras un árbol. Álex aún iba dejando pequeñas manchas de partículas de color azul, pero lo que quiera que fuese aquello que provocó el efecto se estaba agotando como un bolígrafo al que le queda poca tinta y escribe de forma intermitente. Sin embargo, algo le llamó la atención: aunque se había cruzado con ese hombre en el ascensor del consulado y en ese momento no apreció ninguna sensación que lo hiciese dudar de él, ahora, a la luz de la luna, lo veía de un rojo tan intenso que casi le resultaba incómodo mirarlo.

Aquello no dejaba lugar a dudas acerca de que era el asesino de las gemelas, pero también de que aún era inocente cuando se cruzaron por primera vez. Lo que el inspector no podía saber de ninguna de las maneras era que, cuando estuvo en el consulado, Álex se creía inocente.

El sospechoso se comportaba de una forma muy extraña. Parecía que estuviese con alguien. Llevaba el brazo levantado, como si tirasen de él, y sollozaba. Se quejaba como un niño pequeño al que están obligando a hacer algo que no quiere. El inspector cogió la pistola, y apuntó hacia él, hasta que se perdió en la oscuridad, detrás de la casa. Tras unos momentos de duda, abandonó su escondite y lo siguió.

...

―Déjame. No quiero.

Ángel lo arrastraba del brazo hacia el pozo. Ya no existían trabas en el interior de su cabeza: el Juego del Ángel había surtido el efecto deseado: ir derribando una a una las defensas mentales que Álex se había autoimpuesto hasta llegar al punto en el que ya no pudiese ocultarla. De otro modo, jamás hubiese dado con ella.

―Tienes que hacerlo, Álex. Su alma quedó ligada a ti cuando acabaste con su vida, y mientras sigas vivo, será tu prisionera, hasta que abandones tu forma terrenal. Y cada segundo que su alma está en contacto con la tuya, se va devaluando, pierde pureza, se apaga. Puedes dejarla partir antes, si decides por voluntad propia devolverle la libertad. Hazlo. Se lo debes. No puedo llevármela hasta que la liberes. Y Él la necesita.

―Pero no quiero ―balbuceó―. Es mía. No puede irse. Yo también la necesito. Por favor.

Ángel, con suavidad pero a la vez con firmeza, lo acercó al borde del pozo. Estaba cerrado con una tapa de metal, y un grueso candado impedía que cualquiera pudiese abrirlo. A pesar de ello, él lo retiró con un simple movimiento de sus dedos. Con un gesto de muñeca, la tapa se levantó sin que nadie la tocase y cayó hacia el lado contrario. La luz de la luna incidió sobre un bulto que flotaba varios metros por debajo del borde. Irreconocible. Inquietante.

―Libérala. Es tu última oportunidad.

Como un niño encaprichado de un juguete, Álex miró aquello que flotaba en el agua. En su mente desquiciada, Clara levantó la cabeza y le saludó con una sonrisa. No iba a permitir que los separasen. Nadie podría separarlos jamás.

―No. Es mía. ―susurró en un tono casi inaudible, sellando su propia condena.

Desde las sombras, el inspector contemplaba la escena con extrañeza. Álex estaba cerca del pozo que había tras la casa, y seguía hablando solo, pero la voz iba degenerando hacia una letanía ininteligible. En un momento dado se quedó mirando hacia el interior del pozo, y a pesar de la distancia a la que se encontraba, e incluso a pesar de estar mirando en otra dirección, a sus oídos llegó una frase perfectamente audible.

«No. Es mía.»

Y como si esa frase hubiese sido el detonante de algo inexplicable, vio.

Vio la figura que estaba de pie junto al sospechoso, señorial, de una bondad intachable e indiscutible, que resaltaba aún más al lado del aura roja de Álex.

Y sintió. El dolor del alma que flotaba atrapada en la oscuridad del pozo, gritando desesperada, luchando por escapar. Y no pudo soportar oírla ni un segundo más.

―¡Le habla la policía! ¡Échese al suelo, y ponga las manos sobre la cabeza!

Álex se giró, sorprendido. Un nuevo impedimento. Alguien más que quería separarlo de Clara. Era un hombre, agazapado junto a la casa. Pero no estaba dispuesto a permitirlo. Nada ni nadie iba a separarlos jamás. Ella era suya. Apuntó con el crucifijo hacia el recién llegado, desafiante, y le lanzó un grito de rabia gutural que le salió del alma. En su mano derecha, el crucifijo aparecía como un bulto oscuro. Amenazante. Peligroso.

El inspector Mario Ramírez vio lo que creyó que era un arma y actuó por instinto. Por primera vez en su carrera, disparó su pistola contra un ser humano. La bala impactó directamente en el pecho de Álex, que trastabilló hacia atrás, rodó sobre el borde del pozo, y cayó hacia el interior.

Antes de tocar el agua, ya estaba muerto.

Su cuerpo cayó sobre el de Clara y ambos se hundieron en las oscuras aguas. Durante un fugaz momento, el alma de Álex se cruzó con la de ella, que brillaba con una luz limpia, haciendo que todo a su alrededor resplandeciese, borrando las tinieblas de aquellas aguas profundas. La de Álex, por el contrario, era oscura. Apagada. Sucia.

En ese breve instante imploró su perdón, pero ella no se lo concedió. Se separó de él, y ya libre de su carcelero, se elevó hacia Ángel.

Álex se dejó llevar hasta el fondo del pozo, sin hallarlo. Siguió hundiéndose hacia su condena eterna, en los dominios del verdadero Lú.

En el mismo sitio, pero en otro plano de la realidad, Ángel abrazó a Clara. Ambos sonreían.

―Gracias ―le dijo Clara.

―No hay de qué ―le respondió Ángel―. Él tiene grandes planes para ti. ¿Estás preparada?

―Creo que sí ―le afirmó ella sonriendo. Miró hacia arriba, y en lugar de la noche vio la inmensidad del infinito. Estrellas que jamás había contemplado ningún humano vivo. Seres de luz que se movían en dimensiones adyacentes. Mundos invisibles, solapados a éste. Y al verlo todo, al ser consciente de todo, la invadió una increíble sensación de paz.

―Vamos entonces ―le dijo Ángel, y la tomó de la mano. Extendió sus alas invisibles, y Clara se sintió como no lo había hecho en toda su vida. Con un par de poderosos aleteos, ambos se despegaron del suelo, y desaparecieron en la inmensidad.

...

El inspector estaba arrodillado, inmóvil, en el mismo sitio desde el que apretó el gatillo. Siempre había temido que llegase el día en que tuviese que arrebatar una vida, y por la forma en que el hombre dejó de brillar en rojo en el momento que recibió el impacto, no le quedaba ninguna duda de que estaba muerto. Tras tantos años de servicio sin hacer uso del arma, tenía la esperanza de que nunca llegase a ocurrir.

Y entonces, la vio. Al principio era una luz tenue, que poco a poco iba subiendo de intensidad, flotando al borde del pozo, solamente visible con el rabillo del ojo, que desaparecía cuando intentaba enfocarla. Y sin previo aviso, como una explosión, la luz tomó la forma de una chica, y su resplandor iluminó al ángel.

Lo pudo ver en todo su hermoso esplendor. Entonces el ángel lo miró, y con su gesto de agradecimiento, todas las dudas se disiparon y supo que había hecho lo correcto. Alargó el brazo hacia el pozo, dejó algo sobre el borde, y luego él y la chica se convirtieron en un rayo de luz que desapareció en el cielo.

Por un fugaz instante, ante los ojos del inspector, la noche se hizo día y el cielo se iluminó como si estuviese amaneciendo. Luego, todo volvió a la normalidad. A pesar de estar acostumbrado a los sucesos inexplicables, le costó un buen rato y mucha fuerza de voluntad tomar de nuevo las riendas de la situación. Le quedaba un duro camino por delante: aunque estaba convencido de que en el pozo iba a encontrar el cadáver de la chica cuyo espíritu acababa de ver, tendría que devanarse mucho los sesos para explicar qué demonios hacía él allí, y sobre todo, por qué había disparado su arma reglamentaria contra aquél tipo. Cuando reunió la suficiente fuerza de voluntad como para levantarse y caminar, se acercó al pozo. Sobre el borde, intacta, como si jamás hubiese sido disparada, reposaba la bala que minutos antes había salido del cañón de su pistola y se había llevado la vida de Álex.

El inspector la recogió y tras examinarla incrédulo, la guardó en el bolsillo de la gabardina. Aquél ser de luz le había dejado un regalo de un valor incalculable antes de irse: ahora no había nada que lo relacionase con los cadáveres que flotaban en el pozo; nadie sabría jamás que había estado allí ni que había hecho el disparo que acabó con la vida de Álex Hernández. Se quedó inmóvil de pie, durante unos instantes, intentando comprender lo que había sucedido ante sus ojos, aún sabiendo que era inexplicable. Valoró cuáles serían sus próximos movimientos, sabedor de que debía andar con pies de plomo, porque el comisario aprovecharía la mínima ocasión para echarlo a los leones.

Como la puerta estaba abierta, decidió entrar a echar un vistazo para comprobar que todo estaba en orden dentro de la casa. Al entrar en el comedor, sintió que se le erizaba el vello de la nuca. En aquel lugar había pasado algo horrible. Sentía que el asesinato de la chica había tenido lugar allí mismo, y seguro que lo confirmarían los análisis posteriores. Pero había algo más. No podía enfocarlo, porque había pasado hacía mucho tiempo, pero lo sabía. Cada célula de su cuerpo vibraba. Con mucho cuidado de no dejar huellas, apagó la luz del comedor, y cerró la puerta. La sensación desapareció como se van acabando las pilas de un juguete, no de forma instantánea, sino perdiendo fuerza poco a poco hasta dejar de funcionar del todo.

Con muchas interrogantes a las que nunca podría dar respuesta, pero con la sensación de que todo había acabado como debía, el inspector Mario Ramírez subió en su coche. 

Conforme avanzase la investigación policial en las próximas horas sobre la persona de Álex Hernández, y si como esperaba era de su propiedad, aparecería aquella casa en algún documento y alguien se pasaría a echar un vistazo. 

No. En realidad no esperaba que fuese de su propiedad. Estaba convencido de que lo era. Tanto como sabía a ciencia cierta que en cuestión de horas iban a descubrir los dos cadáveres que flotaban en el pozo.

 Mientras se dirigía de vuelta hacia la comisaría, el rastro de energía azul que lo había llevado hasta allí se dispersaba y se esparcía formando remolinos hasta desaparecer como hojas secas arrastradas por un vendaval.

EPILOGO 1

VIEJAS CUENTAS POR SALDAR

Unas horas después, un agotado Mario Ramírez que había pasado la noche sin pegar ojo en su despacho, repasaba toda la información que tenía del caso, y recapitulaba.

En cuanto al drogadicto y al cónsul, ni siquiera existía un caso que archivar. A todos los efectos, se trataba de un accidente y un suicidio, y aunque él estaba convencido de que había algo más, no tenía forma de demostrar nada. Si se le hubiese ocurrido acudir al comisario con la historia de la bandera de Portugal recreada con chatarra, no le habría dado tiempo siquiera a pestañear antes de que lo expedientaran.

Mención aparte merecía el caso de las gemelas y del muchacho que había aparecido asesinado en la casa de Álex Hernández. Y sin embargo, aunque todo apuntaba a él, a la espera de conocer más datos a partir del análisis del vómito y las huellas encontradas en el Palacio de Ferias y Congresos, y los indicios hallados en el cuerpo de la última víctima de Álex, algo no le cuadraba. Era de nuevo la ligera vibración en la base del cráneo cuando intentaba archivar los documentos, avisándole de que se le pasaba por alto algún detalle, pero… ¿Cuál?

Unos golpes en la puerta de su despacho le sacaron de sus pensamientos.

―¿Da usted su permiso, inspector?

El agente que solicitaba el permiso para entrar, llevaba una bolsa de pruebas en la mano.

―Dígame, agente…

―Verá, inspector... creo que esto puede interesarle ―dijo, enseñándole la bolsa. En el interior había unos guantes y unas llaves.

―¿Qué es eso? ―preguntó. Las piezas en el rompecabezas del infinito estaban alineándose en el orden correcto y él lo sentía como una suave vibración tras las orejas, como si alguien lo acariciase.

El agente le entregó la bolsa a su superior, quien estudió con detenimiento el par de guantes oscuros con aspecto de estar recién comprados. Aunque a simple vista costaba apreciarlo, estaban salpicados por minúsculas gotas de sangre. 

―Esas manchas son de…

―Sí. Están manchados de sangre. Se encontraban en una papelera junto a la entrada del edificio en el que vive el sospechoso que escapó ayer. Estos guantes los llevó el asesino que está usted buscando, señor. En el laboratorio podrán comprobar que, además de la sangre de la víctima, tienen las huellas del señor Saavedra, el presidente  de la Asociación de Gemelos.

El inspector se incorporó de un salto. Ahí estaba lo que había estado escurriéndosele como agua entre los dedos. El señor Saavedra. Recordó la sensación tan fuerte que tuvo al darle la mano, algo que en primera instancia asoció a que Álex Hernández había estado allí. Pero estaba equivocado. Fue el propio Saavedra el que la provocó. A pesar del impacto que causó en él la revelación, aún mantenía la cabeza fría como para hacer una pregunta muy evidente:

―¿Cómo ha llegado esto a sus manos, agente?¿Y cómo está usted tan seguro de todo esto, sin comparar las muestras con la sangre de la víctima... sin ni siquiera cotejar las huellas con las del sospechoso?

―Haga usted una visita a las oficinas de Luis Saavedra, señor ―insistió el agente sin dar ninguna respuesta―. Y tenga en cuenta que habrá que conseguir también una orden de registro: en el jardín trasero de su casa en Cerrado de Calderón hallarán enterrados los cuerpos de cuatro muchachas que murieron asesinadas a sus manos.

―Pero cómo demonios… ―intentó preguntar de nuevo, y una vez más se vio interrumpido.

―¿Se encuentra usted bien, señor? ―el agente Fernández estaba de pie ante él, con gesto preocupado. El inspector Ramírez hizo un brusco movimiento girando la cabeza a ambos lados, como si se hubiese quedado dormido de pie e intentase despertar del todo. Aunque aún sostenía entre sus manos la bolsa con las pruebas, el agente de ojos azules y pelo rubio que se la acababa de entregar se había esfumado como por arte de magia. Ahora que ya no lo tenía delante, que no estaba bajo su influjo, no tenía la menor duda de que ese agente que acababa de desaparecer ante sus ojos era el ser que vio junto al pozo.

―Estoy bien, Fernández, estoy bien… Voy a necesitar de su cooperación una vez más.

EPILOGO 2

CADA PIEZA EN SU SITIO

El inspector, acompañado por el agente Fernández, entró en el despacho del señor Saavedra en la primera planta del edificio Piscis Center, en el Parque Litoral.

―Es todo un placer verles de nuevo ―dijo Luis, esbozando su cordial sonrisa.

―No sé si pensará lo mismo cuando le diga a lo que venimos ―respondió el inspector estrechándole la mano.

Y entonces, como si un rayo entrase por la mano que estaba en contacto con el asesino y recorriese todo su cuerpo, estallando en minúsculas explosiones en cada una de sus terminaciones nerviosas, las vio.

―¿Está usted bien? ―le preguntó Luis Saavedra. El agente Fernández estaba preparado para actuar en caso de que fuese necesario. Saltándose de nuevo las normas, su superior le había pedido que le acompañase a realizar una visita que el comisario no hubiese aprobado jamás.

El inspector se incorporó, y miró al señor Saavedra. Tras él, con el pelo rubio manchado de tierra, Nancy, la chica que asesinara a principios del noventa y dos, lo miraba acusadora. Una rosa roja y otra salmón colgaban de su pelo, con las espinas arañándole la cara. También estaban las gemelas, preciosas y delicadas, pero lívidas, con una blancura sobrenatural y el cuello doblado en un extraño ángulo. Y había más.

Cuatro chicas, que habían sido víctimas de Luis Saavedra en distintos momentos de su vida y que habían pasado a formar parte de su macabro jardín. Pero además estaba él. Como una versión más joven del propio Luis. Jorge Saavedra. Atrapado por la locura de su hermano. Intentando sacarlo de la espiral de violencia en la que había convertido su vida. Condenado a no conseguirlo.

Al inspector se le empañaron los ojos sin que pudiese evitarlo, y Luis Saavedra no pudo sostenerle la mirada.

―¿Q… Qué p…pasa? ―tartamudeó. De repente se sentía desnudo, como si no pudiera ocultar ningún secreto ante el hombre que tenía delante.

―Vengo a detenerlo, Luis. Tengo que leerle sus derechos, aunque en estos momentos no creo que debiera tener ninguno.

―N…no sé a qué se refiere… ¿De qué se me acusa?

―No le acuso yo ―continuó el inspector.

―Lo acusa Nancy.

Miró a las otras chicas, y en su mente se dibujaron sus nombres con toda claridad.

―Lo acusa Sandra… Lo acusa Victoria… Lo acusa Norma.. y lo acusa Marina.

Luis Saavedra sintió que las piernas se le aflojaban. ¿Cómo, en nombre de Dios, podía aquel inspector saber nada de ellas?

―Y lo acusan las gemelas, Lucy y María.

―Yo… yo…

Entonces, por un fugaz momento, lo vio. A su hermano. Al verdadero Jorge, no a la marioneta que había creado y que manejaba a su antojo. Y lloraba.

Aquello fue más de lo que Luis Saavedra podía concebir.

―¡NOOOOO! ―gritó, incapaz de soportar la culpa. Antes de que el ninguno de ellos pudiese reaccionar, saltó a través de la ventana abierta de su despacho, precipitándose hacia la calle.

―¿Pero qué…? ―exclamó el inspector, que no esperaba en absoluto esa respuesta, y corrió hacia la ventana. La caída era de unos pocos metros, por lo que Luis Saavedra no había sufrido daños excesivamente graves. Vio cómo se ponía de pie a duras penas, y se alejaba cojeando sin dejar de gritar, desquiciado.

―¡Voy a por él, señor! ―soltó el agente Fernández tras asomarse y ver el camino que tomaba el sospechoso, que en ese momento atravesaba la carretera. Ninguno de ellos vio aparecer el coche hasta que fue demasiado tarde.

El impacto fue brutal, y su muerte, instantánea. Cuando llegaron al lugar del atropello solo pudieron constatar lo que ya sospechaban: que no había nada que hacer por aquel desgraciado. Se encargaron de mantener el orden mientras llegaban los servicios de emergencias; el agente Fernández atendió al muchacho que conducía el coche y que, por fortuna, no había sufrido daño más allá de un ataque de nervios. El inspector se encargó de constatar que había poco que se pudiera hacer por Luis Saavedra, y al tocarlo tuvo la visión de un jardín del que emergían unas muchachas. La chica rubia, Nancy, ya no tenía tierra en la cara. Las rosas estaban dispuestas de manera elegante sobre su pelo, adornándola, sin espinas que la arañasen. Las demás chicas, tenían expresiones serenas, tranquilas, felices, mientras se separaban del suelo y, alegres, se alzaban y desaparecían entre las nubes, hacia un destino que se les había negado mientras que Luis Saavedra estaba con vida.

La calle aparecía abarrotada de curiosos que habían acudido como hormigas a un terrón de azúcar que se derrite en el asfalto, pero ninguno de ellos podía apreciar lo que contemplaba el inspector absorto: junto a la víctima del atropello, de pie, permanecía el propio Luis Saavedra junto a una versión joven de sí mismo: su hermano. Jorge comenzó a elevarse mientras con una expresión de tristeza infinita en el rostro, miraba a Luis, que se dirigía suplicante hacia él, implorando un perdón que no correspondía a él concederle. En un último y agónico intento por retenerlo, lo cogió del brazo, pero como si el destino quisiera dejarle claro que ya no quedaba nada que pudiese hacer por evitar la separación, sus pies empezaron a hundirse en el asfalto, que parecía haberse transformado en arenas movedizas. Cuanto más se esforzaba por evitarlo, cuanto más pataleaba aterrorizado, con más rapidez se iba hundiendo sin remisión. Poco a poco, su mano fue resbalando sobre el brazo de Jorge, hacia su muñeca, y de ahí hacia sus dedos, hasta soltarlo. Jorge no fue capaz de mirar el horrible final del espíritu de su hermano, y se elevó hacia el cielo, alejándose de él.

El agente Fernández ya estaba acostumbrado a los periodos de ausencia del inspector. En su fuero más interno, sabía que algo importante pasaba en esos breves instantes, y por nada del mundo lo iba a interrumpir.

Y en un lugar al que jamás ningún hombre ha tenido acceso, en el Libro en el que Dios escribía los designios de su Plan Maestro, uno de sus innumerables capítulos llegaba a su...

FIN

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Acerca del autor...

Juan José Díaz Téllez, autor malagueño de terror, suspense y fantasía, es miembro de NOCTE, diplomado en informática y diseñador gráfico.

Su primera obra publicada, La habitación 352, llegó al publico de mano de editorial Planeta en su sello Scylaebooks en 2013.

A día de hoy, sigue cautivando nuevos lectores alrededor del mundo y se mantiene como uno de los ebooks más leídos en el género de terror en Google Play.

Sus obras rebosan originalidad e imaginación y se caracterizan por guardar un giro insesperado, un as en la manga que sorprende al lector mostrándole en el último instante que no todo es como parece.

Sus relatos gozan de una gran acogida entre los lectores, y han sido incluídos en diversas antologías. Entre ellos podemos destacar “Se arrastran en la oscuridad” (premiado en el concurso de La Web del Terror, y que actualmente se puede adquirir de forma independiente en AMAZON) o “Último Deseo”, incluido en Relatos Insólitos, donde comparte páginas con grandes autores como Laura Gallego, Teresa Viejo o Emilio Calderón, entre otros.

Actualmente, publica sus libros como autor indie en AMAZON, y gracias a su experiencia editorial se encarga de todo el proceso editorial, desde la maquetación al diseño y realización técnica de las portadas.

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SINOPSIS

Cuando Mabel vio desde la ventana de su habitación cómo aquel inquietante hombre delgado instalaba una inofensiva cabina de teléfonos en la linde con el bosque, no creyó que eso pudiera suponer el fin del mundo tal como ella lo conocía. Tan sólo unos días después, seres de pesadilla recorren las calles de Miravalle de la Colina, tomando el lugar de los habitantes del pueblo y reclamando la superficie, llegados de un lugar al que sólo la cabina puede acceder, desde el que sólo ella puede traerlos.

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Table of Contents

1. UNA MAÑANA PARA OLVIDAR

2. ÁNGEL

3. EL DULCE OLVIDO

4. EL LIBRO DE LO QUE HA DE PASAR

5. CRISTAL

6. LA VIDA SIN ELLA

7. PROCEDIMIENTOS

8. COMIENZA EL JUEGO

9. ES TU TURNO

10. IN NOMINE PATRIS

11. CRISIS DE FE

12. LAS PISTAS

13. EL SECRETO DEL INSPECTOR

14. LA ESCENA DEL CRIMEN

16. COMO DOS GOTAS DE AGUA

17. JUGANDO AL RATÓN Y AL GATO

18. LAS GEMELAS

19. INSEPARABLES

20. YO NO HE SIDO

21. UN ASESINO EN SERIE

22. LA NUEVA PISTA

23. ERNO

24. LA PESADILLA

25. ACORRALADO

26. UN CAFÉ CALIENTE

27. UNA LISTA MACABRA Y LA SOLUCIÓN AL ENIGMA

28. JAIME

29. LA PISTA DEFINITIVA

30. UN RASTRO AZUL

31. LA CASA EN EL PUEBLO

32. EL HILO DE ARIADNA

33. SECRETOS DEL AYER

34. LAS CARTAS SOBRE LA MESA

35. ACABA EL RASTRO

36. EL FIN DEL JUEGO

37. CLARA

EPILOGO 1

EPILOGO 2

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