SINOPSIS

No leas este libro. Podría pasarte que terminases en una nave espacial varada cerca de Ganímedes, asediado por una flota de zarkianos que amenazan con destruir la Tierra.

Podrías descubrir que tú y tus amigos, los más pringados de MADRE, la nave escuela de pilotos de la Confederación, sois los únicos que podéis ayudar en la defensa del planeta. Podrías averiguar cuál es el verdadero motivo por el que estás a bordo de la nave, que no es el que tú te imaginas.

No leas este libro, sobre todo, si no quieres reír, vivir una aventura emocionante junto a tus amigos, o te muerdes las uñas ante los finales impactantes. Y recuerda que todo lo que se cuenta aquí es verdad, TODO. Así que déjalo de nuevo en la estantería, porque corres peligro de convertirte en un héroe sobre cuyos hombros recae el destino de Madre y de toda la humanidad.

JUAN GÓMEZ-JURADO

ILUSTRACIONES DE FRAN FERRIZ

Para Andrea y Javi

* Léeme.

* Léeme.

EN EL LIBRO ANTERIOR...

Si quieres disfrutar realmente de las aventuras de Alex Colt, la mejor manera de hacerlo es comenzar por la primera parte, Alex Colt. Cadete espacial. Ve corriendo a pedirles a tus padres que te lo compren, o tómalo prestado en tu biblioteca.

Pensándolo bien, mejor que te lo compren.

Por tu cumple, o algo.

Si ya has leído el primer libro (sobre todo, cómpralo, esa parte es la más importante) pero quieres recordar qué es lo que sucedía, aquí tienes un pequeño resumen:

Alex Colt es un niño humano huérfano que vive en casas de acogida. Todo lo que le queda de sus padres es una pequeña mantita azul. Una tarde, huyendo de unos matones, cae de un tobogán, pero nunca llega a tocar el suelo. En su lugar, es secuestrado por unas setas chifladas que lo llevan a bordo de MADRE, la escuela de pilotos espaciales de la Confederación. Las setas (que se llaman chubis) le implantan un Chip Transcerebral en la cabeza, con el que puede comprender casi cualquier lenguaje extraterrestre.

Excepto las palabrotas, que son sustituidas inmediatamente por un flink.

Al principio, Alex no quiere unirse a los alumnos, ni siquiera cuando el chiflado profesor Bardurian le explica que la Confederación lleva milenios luchando contra la temible amenaza de una raza alienígena, los zarkianos, que quieren destruir toda forma de vida que no sea la suya. Estos tienen una única mente y el poder de adoptar el aspecto de cualquier otra raza.

Sin embargo, Alex encuentra en MADRE algo que hasta ese momento no tenía: amigos. Blop, Maia, Tycho y Havee (lee la descripción de personajes en el siguiente capítulo), cuatro extraterrestres de especies distintas que se unen casi por casualidad cuando el primero es víctima de los matones de la escuela y los demás hacen piña para defenderlo. A partir de ese momento, Alex comprende que su lugar está a bordo de la nave.

Alex aprende muchas cosas durante sus primeros días (que en MADRE se llaman ciclos) en la escuela. Un desgraciado incidente durante una clase de MultiCom lleva a Havee a transformarse en una bestia sanguinaria que le arranca los brazos al chico.

Durante su convalecencia en la enfermería, los chubis logran volver a coserle las extremidades al cuerpo. Al despertar, sus amigos lo informan de que lo sucedido con Havee no fue casual, sino un acto premeditado. Existen sospechas de que hay un zarkiano a bordo de la nave, camuflado bajo una falsa identidad, que está saboteando el motor.

Alex y los demás ven pasar frente a la enfermería a los matones de la escuela, y los siguen hasta una especie de hangar secreto, donde hay una extraña nave formada por una pieza de metal que suelta a todo el que la toca descargas que borran la memoria. Tycho informa a los demás de que quizá por eso habían desaparecido grupos de cinco cadetes durante un par de ciclos.

Allí los encuentra el profesor Diviak, que castiga a los cinco amigos (el cinco es un número muy importante, recuérdalo) a hacer servicio de limpieza, pilotando unas aeromotos por los túneles prohibidos de MADRE, infestados de mowams.

Los cinco amigos intentan cumplir la sucia, peligrosa y desagradable tarea, pero están a punto de ser devorados por los mowams. Solo se salvan gracias a la iniciativa de Alex, que, sin embargo, acaba perdido por los túneles y estrella su aeromoto.

Los mowams rodean a Alex, dispuestos a devorarlo, pero la intervención de un sorprendente aliado impide que el humano se convierta en flink de mowam (aquí flink significaba «caca», ya sabes).

El aliado (para saber quién es, lee el primer libro) guía a Alex a través de extraños pasadizos por los que nunca había ido nadie antes. Finalmente, Alex acaba llegando al motor interdimensional de MADRE, justo a tiempo para descubrir la identidad del saboteador zarkiano.

Alex logra hacerlo huir (aunque deberías releer ahora mismo ese capítulo porque es muy importante la conversación que mantienen para lo que va a suceder en este libro), con mucha suerte y la ayuda del profesor Diviak, que aparece justo a tiempo junto a Blop, Maia, Tycho y Havee.

Cuando los amigos se reencuentran, Blop dice que tiene la impresión de que todo va a salir bien a partir de entonces.

Está muy equivocado: una nave de transporte zarkiana ha aparecido en los confines del sistema solar.

Quedan 3 ciclos para que alcance a MADRE.

Quedan 4 ciclos para que destruya la Tierra.

ALEX

Era pequeño para su edad, espigado como una cerilla y ágil como un mono nervioso.

Lo segundo compensaba lo primero buena parte de las veces, ya que allá adonde iba solía ser el blanco de matones y chicos mayores que él. En sus doce años de vida en la Tierra, tenía escasos recuerdos que no estuviesen dedicados a pelear, correr o esconderse, dependiendo del número de los que lo persiguiesen.

Un día lo secuestraron unas setas verdes chifladas y todo cambió para él. Pasó de huir de los matones en las calles de su barrio a huir de los matones en una nave espacial. Hay que decir que también tuvo que escabullirse de las ratas mowam y pelear contra un saboteador zarkiano, así que, al menos, el repertorio de peligros se había hecho más grande.

Se llamaba Alex Colt y estaba muy enfadado.

Alex no estaba enfadado con Blop, a pesar de que se encontraban en la Gran Cantina y, como siempre, la galleta de VantriCao del chico había desaparecido de su bandeja. Hay que tener en cuenta que la comida que le daban a Alex consistía en repulsivos batidos de proteínas. Vasos enormes de una sustancia marrón y desvaída, muy salada, llena de grumos.

Era como beberse un vaso lleno de mocos.

Lo único que estaba rico (de hecho, muy rico) era la galleta de VantriCao que le daban de postre. Pero, cada día, en cada comida, esta desaparecía de la bandeja de Alex antes de que lograse comérsela.

Por supuesto, el responsable era siempre Blop. Blop el sabelotodo, Blop el tragón, Blop el empollón, Blop el que siempre tenía migas marrones a un lado de su gelatinosa boca.

Blop, al que Alex nunca lograba cazar con las manos en la masa. Y mira que era torpe para todo lo que no fuera empollar holomemorias y calcular cartas de navegación, porque, como todos los de su raza, estaba hecho de cerebro puro. Ni siquiera podía desplazarse sin la ayuda de su aerodeslizador.

Y, sin embargo, día tras día, lograba robarle la galleta a Alex sin que este se diese cuenta. El humano ya había convertido en una cuestión de orgullo el pillar a su mejor amigo galleta en mano, por eso no se la comía en cuanto se la ponían en la bandeja.

Pero ese día, aunque había vuelto a ser víctima del robo, Alex no estaba enfadado con Blop.

Blop era Blop y no te podías enfadar con él por ser Blop.

Alex no estaba enfadado con Maia, a pesar de que esa misma mañana, cuando cada uno había salido de su cilindro de sueño, le había vuelto a ganar en la carrera hasta la transportesfera, camino de clase.

A Maia hay que quererla como es, y Maia es, por encima de todo, competitiva.

Si Maia participa en una carrera, quiere llegar antes que los demás. Si hay simulación de tiro en clase de MultiCom con el profesor Diviak, querrá ser la que más robots asesinos destruya. Si hay examen de BioFormas, querrá sacar un mil sobre mil. Si no lo consigue, se conformará con sacar un punto más que todos sus compañeros.

Blop dice que esa necesidad de ser siempre la mejor tiene que ver con sus padres, que deben de ser muy exigentes. No lo sabemos seguro, porque la niña antareana nunca cuenta nada de su pasado.

Pero ese día, aunque había vuelto a perder en una carrera con ella, Alex no estaba enfadado con Maia.

Maia era Maia y no te podías enfadar con ella por ser Maia.

Alex no estaba enfadado con Havee, a pesar de que hacía pocos ciclos el pequeño mulkachiano le había arrancado los brazos.

Puede parecer que un adorable y minúsculo peluche no es capaz de mutilar a nadie, pero Havee es un mulkachiano. Los mulkachianos tienen dos características. La primera: nunca hablan con nadie que no sea mulkachiano. La segunda: si se enfadan son capaces de transformarse en bestias asesinas de tres metros de alto durante un breve período de tiempo. Pero ese día, aunque todavía le dolían un poco los hombros en el sitio donde los chubis le volvieron a coser los brazos, y a pesar de que el mulkachiano había vuelto a hurgarse la nariz y a limpiarse en el pantalón de Alex, este no estaba enfadado con Havee.

Havee era Havee, y no te podías enfadar con él por ser Havee.

No, Alex no estaba enfadado con Blop, con Maia ni con Havee.

Por primera vez en su vida, Alex estaba enfadado con Tycho.

NO SABES LO QUE DICES

Sí, sé que parece imposible enfadarse con Tycho.

Al fin y al cabo, Tycho era una tukxiana, y como todos los de su sistema, tiene una empatía de nivel 5, la más alta posible en el universo conocido. Eso quiere decir que era capaz de dominar cualquier forma de comunicación en cuestión de minutos, incluso sin el Chip Transcerebral, el dispositivo que los chubis implantan a todos los cadetes para que se comprendan entre sí.

Teniendo en cuenta que hay trece millones de billones de planetas capaces de albergar vida en el Universo, el poder de Tycho seguro que no te parece ninguna tontería.

Te lo voy a repetir, pero esta vez lo haré en números: 13.000.000.000.000.000.000 de planetas parecidos al tuyo.

Claro que no están todos habitados, pero aun así hay MUCHOS idiomas por ahí.

Pero Tycho no solo era capaz de asimilar cualquier lenguaje, también era capaz de amar, de comprender, de ponerse en el lugar de todas y cada una de las especies inteligentes del Universo.

Tycho era Tycho y no te podías enfadar con ella por ser Tycho.

Pero Alex se había enfadado, y mucho.

Los cinco se acababan de sentar en la Gran Cantina para comer durante el breve descanso entre clases. Había, como siempre, muchos cadetes haciendo cola ante los mostradores y máquinas que les repartían a cada uno una ración de comida adaptada a las necesidades de su especie.

El ruido era incesante, y había un solo tema de conversación: el zarkiano al que Alex había descubierto en pleno sabotaje del motor interdimensional el ciclo anterior.

El zarkiano casi había matado a Alex, y solo la oportuna intervención del profesor Diviak había impedido la tragedia. Había huido por los pasadizos de la nave, pero estaba herido y ya no podría transformarse.

Había sido gracias a Alex, por lo que las miradas de curiosidad hacia la mesa de los cinco amigos eran constantes.

Al fin y al cabo, Alex era el único cadete a bordo de MADRE que había logrado enfrentarse a un zarkiano y vivir para contarlo.

Y entonces Tycho dijo aquello.

—No creo que debamos matarlo.

Todos reaccionaron con sorpresa.

Maia alzó al techo sus enormes ojos de dos pupilas.

A Blop se le atragantaron los restos de las migas de la galleta de VantriCao de Alex.

Havee gruñó, y los pelos azules de su espalda se erizaron un poco.

Y Alex abrió la boca estupefacto.

—No sabes lo que estás diciendo, Tycho —repuso por fin, sin poder creerse lo que escuchaba.

—Mirad a vuestro alrededor. Lo que va a pasar esta tarde va a ser horrible.

Los cotilleos no solo tenían que ver con lo ocurrido el día anterior. El zarkiano seguía suelto por las entrañas de MADRE, y eso suponía un peligro enorme.

Había quien decía que los profesores y los mandos militares estaban organizando una batida de caza para localizar y eliminar al intruso.

Y sería obligatorio participar.

Algunos de los cadetes tenían miedo, pero otros muchos estaban expectantes ante la posibilidad de perseguir al enemigo más odiado de todo el universo.

Había risas, codazos, ojos brillantes.

Todo aquello asqueaba a Tycho, quien, como todos los tukxianos, había jurado que nunca jamás causaría daño a un ser inteligente.

—Si acabas con un zarkiano no estás matando a nadie, Tycho —canturreó Maia. Los antareanos tienen un lenguaje musical, por lo que escucharlos siempre es apasionante.

—Un zarkiano no es más que una extensión del Zark —explicó Blop, con tono de estar recitando la lección—. Todos los de su raza comparten una sola conciencia, así que, estrictamente hablando, son una sola persona. Sería como cortar una rama de un árbol.

—Eso por no hablar de que intentó matarme —repuso Alex con sarcasmo—. O de que ha saboteado el motor de MADRE por motivos que desconocemos.

—O de que el Zark ha devastado miles y miles de planetas porque quiere ser el único ser vivo del universo —dijo Maia.

—Yo solo digo que podríamos hablar con él. Está herido, solo, acosado.

—Nadie ha logrado dialogar con el Zark —apuntó Blop—. Ha destruido todas las misiones diplomáticas que se le han acercado.

—Por eso esta es una oportunidad excelente. Ahora tendrá que escucharnos.

—Y ¿qué le íbamos a decir? ¿Por favor, señor Zark, deje de intentar matarnos a todos?

—Al menos podríamos intentar saber por qué hace lo que hace.

A Alex le hervía la sangre. Quería gritarle a su amiga, pero lo peor era que estaba de acuerdo con ella en que era importante descubrir cómo había comenzado aquella guerra. Todo lo que se sabía estaba basado en leyendas.

Dentro de las múltiples versiones que Alex había oído, la que más gente parecía creer comenzaba millones de años atrás, con los Eternos.

Los Eternos eran la especie inteligente más antigua y más sabia del Universo. Dicen que habían sido los sembradores de la vida inteligente por miles y miles de galaxias. Muchas de las especies del Universo Conocido tenían cinco dedos en una mano: cuatro más largos y verticales, y un pulgar oponible que permitía manejar herramientas.

Eso, decían, era la firma de los Eternos.

Los Eternos exploraron el Universo de uno a otro confín, creando vida en los planetas que podían recibirla, ayudando al resto de las especies que encontraban.

Bondadosos, sabios, ingenuos.

Cuenta la leyenda que los Eternos encontraron al Zark.

De lo que ocurrió en ese encuentro no hay más que rumores, y eso es lo que atormenta a Alex, no sabe muy bien por qué.

—Tienes razón, Tycho. Sería bueno que supiésemos cómo empezó todo esto, pero el zarkiano es peligroso, y hay que destruirlo.

—O por lo menos encerrarlo para que no pueda hacer más daño —puntualizó Blop.

—A mí lo de destruir a esa cosa me parece bien —dijo Maia, que no creía en la diplomacia tanto como Tycho.

—¿Y perder la oportunidad de comprender cuál es el motivo de esta guerra? —preguntó Tycho.

No le faltaba razón. Después del encuentro con los Eternos, el Zark comenzó a aniquilar a todas las especies inteligentes del Universo.

Incluida la galaxia original de los Eternos. No un planeta solo, sino el sistema interestelar completo, creando un agujero negro artificial que había absorbido y destruido todos los cuerpos celestes en varios años luz a la redonda.

Los pocos Eternos que sobrevivieron al cataclismo reunieron a las cinco especies más poderosas y fundaron la Confederación: una sociedad que poco a poco incluiría a todos los seres inteligentes del Universo.

Su capital estaba en Antares, y su único propósito era defenderse del Zark.

Antes de desaparecer para siempre, los Eternos hicieron un último regalo a la Confederación: una nave sentiente, viva, como no existe otra en el Universo, pues su tecnología se ha perdido para siempre.

Una nave que viajaría por el Universo educando a miles de generaciones de pilotos espaciales, la última línea de defensa en la batalla contra el Zark.

Esa nave era MADRE. El colegio más alucinante y exclusivo del Universo, donde millones y millones de niños soñaban con entrar, pero solo unos pocos lo lograban.

Como comprobó Alex un instante después, era una pena que algunos lo consiguiesen.

—¡Vaya, vaya! ¡Así que el Zero debilucho ahora es un héroe! —rugió una voz desagradable a su espalda.

MIENTES, ZERO

Alex se dio la vuelta y se encontró con el líder de los matones de la escuela.

Ragant, el rigeliano.

Tenía un par de cuernos a cada lado de la cabeza, y un extraño y prominente hocico por el que escapaban un par de nubecillas de tóxico vapor verdoso.

Ragant y Alex habían sentido una animadversión mutua desde el principio, cuando Alex y sus amigos impidieron que arrojase a Blop al vacío espacial. Desde entonces, ninguno de ellos pasaba demasiado tiempo a solas con él si podía evitarlo.

Sabían que si Ragant y sus secuaces los pillaban desprevenidos en un pasillo, las cosas se pondrían feas.

—¡Todo el mundo comenta la heroicidad del novato! —bramó Ragant con desprecio—. Un Zero debilucho, nada menos, haciendo huir a todo un zarkiano.

Eso era lo que realmente molestaba a Ragant. Él querría haber estado allí.

Una vez al año antareano, miles de niños y adolescentes, todos ellos aspirantes a cadetes, llegaban ilusionados a Antares, la capital del Universo. Eran los mejores de los mejores en sus planetas de origen.

Todos llegaban en el día y la hora señalados y aguardaban, de pie, en la Explanada del Compromiso.

Unos cuantos, muy pocos, recibían el honor de ser llevados a bordo de MADRE.

¿Qué hacía a alguien digno de ese honor? Nadie lo sabía.

Los que no resultaban escogidos, su enorme valía o sus capacidades eran irrelevantes, regresaban a sus casas cabizbajos, tristes, decepcionados.

Todos los que se presentaban a la ceremonia eran Treses, pertenecientes a civilizaciones que dominaban el viaje intergaláctico.

En muy raras ocasiones se presentaban Unos o Doses, las especies que habían comenzado a colonizar sus sistemas solares o aprendido a viajar a otros cercanos.

Nunca jamás en la historia se había presentado un Zero a aquella ceremonia.

Los Zeros eran los pertenecientes a civilizaciones que creían estar solos en el Universo, pues nunca habían logrado interactuar con otras especies debido a que su tecnología era muy primitiva y, por tanto, aún no podían formar parte de la Confederación.

Pero en muy raras ocasiones, dos veces en toda su historia, aunque eso solo tú y yo lo sabemos por ahora, MADRE había escogido a un Zero para que se uniera a la Academia.

Alex, un Zero que no quería estar allí, había sido seleccionado.

Ragant, que como rigeliano pertenecía a una civilización de guerreros poderosos con medio millón de años de cultura, miraba a Alex como juzgarías tú a un mono.

Para Ragant, los humanos como Alex y como tú, que apenas tenéis 75.000 años de civilización, no eran más que basura.

—Un Zero debilucho, desarmado, sin características especiales, hizo huir a un zarkiano, por supuesto. Aclamémoslo como a un héroe —repitió Ragant.

—Es una pena que no fueses tú el que se encontrara con el zarkiano —dijo Blop, envalentonado por estar rodeado de sus amigos—. Nos habría quitado a un plasta de encima.

—¡Tú cállate, camloreano, o te como de postre! —rugió Ragant.

Blop se echó hacia atrás asustado.

—Tuve suerte —afirmó Alex con modestia.

—¿Suerte? No se escapa de un zarkiano solo con suerte. Yo digo que estás mintiendo, enano —acusó Ragant, clavando un dedo en el uniforme de Alex—. Quizá rajaras tú mismo los tubos del motor para luego inventarte una bonita historia.

—Yo no miento —se defendió Alex, irguiéndose aún más, hasta que su nariz casi tocaba el hocico apestoso de Ragant.

—Diviak también vio al zarkiano, Ragant —apuntó Maia.

—Bah, un sisseliano. No te puedes fiar de esos mercenarios. Aún menos que de un Zero.

Dio un empujón en el hombro a Alex antes de ir a reunirse con sus secuaces, que lo saludaron chocándole las manos y jaleándolo, al tiempo que celebraban la gran hazaña de insultar y amenazar a alguien más débil que él.

—No le hagas caso, Alex. Solo te tiene envidia —dijo Maia.

Alex suspiró, agotado por tantas emociones.

Lo cierto era que, después de haberse enfrentado a un zarkiano y a un enjambre de mowams, creía que Ragant le daría menos miedo. Sin embargo, el rigeliano parecía odiar a Alex más que nunca.

—Ven a terminarte la comida, Alex —pidió Tycho.

El humano miró el vaso de proteínas, en el que aún quedaba más de la mitad de los mocos.

No le apetecía volver a empezar a discutir con Tycho y necesitaba un poco de espacio.

—No tengo hambre. Luego os veo en clase —dijo, y se dirigió hacia la parada de transportesfera.

—¿Puedo acabarme tu batido? —preguntó Blop, mientras Alex se marchaba.

¡EH! ¡NO ES POR AQUÍ!

Alex pulsó el botón de llamada de la transportesfera varias veces, deseando que llegase cuanto antes.

Ahora estaba enfadado con todo el mundo.

Con Ragant por llamarlo mentiroso.

Con Blop por comerse su comida y no ofrecerse a acompañarlo.

Con Maia por no ver que Tycho tenía razón.

Con Tycho por tenerla.

Era vagamente consciente de que esos sentimientos eran contradictorios —lo cual lo cabreaba aún más—, y que en realidad solo estaba agotado.

Esa noche apenas había podido dormir, así que decidió saltarse la clase de Bioformas.

«De todas maneras, la profe no se presentará, está demasiado ocupada con eso de huir, esconderse y sabotear —pensó Alex—. Es una pena que haya resultado ser una infiltrada zarkiana, porque era una profesora buenísima.»

Cuando las compuertas de la transportesfera se abrieron (lo cual significaba que ya había una lista para llevarlo a su destino), Alex tecleó el número de la parada de su dormitorio.

Lo único que quería era meterse en el cilindro de sueño y olvidarse de todo.

Dio un salto al vacío a través de la compuerta y, tal como esperaba, una transportesfera salió a su encuentro y se cerró alrededor de él.

Desde la Gran Cantina hasta su dormitorio, el viaje en transportesfera duraba menos de un minuto.

Alex ya conocía de memoria el camino:

–una bajada de varios pisos en caída libre,

–después rebotar por un largo pasillo horizontal once veces (era divertido contarlas),

–una subida algo más lenta mientras la transportesfera desaceleraba y te dejaba a salvo a pocos pasos de tu cilindro de sueño.

Cansado como estaba, Alex cerró los ojos y se dejó llevar. Ya casi podía sentir su cuerpo flotando (porque en los cilindros de sueño no hay mantas ni almohadas, sino que, al cerrarse, la gravedad se desactiva para conseguir un descanso total).

Notó los rebotes que anunciaban que ya solo quedaba la subida final... Que nunca llegó.

En lugar de eso, volvió a caer.

Alex abrió los ojos extrañado.

—¡Eh! ¡No es por aquí!

La transportesfera había tomado un desvío hacia abajo por un túnel que Alex habría jurado que no había visto nunca.

«Juraría que no he visto nunca este túnel.»

El camino se retorció y se complicó.

Izquierda,

derecha,

luego derecha de nuevo,

después

por otro pasillo interminable, hasta que Alex perdió la cuenta de los giros y las vueltas.

Cada vez estaba más preocupado.

«¿Habré tecleado mal los números de la parada?»

Podría haber ocurrido, con lo enfadado que estaba, pero ni siquiera esa explicación le parecía creíble.

Se suponía que los cadetes tenían limitado el uso de las transportesferas. Aún más los de primer año, como Alex.

MADRE era una nave enorme. De una punta a otra medía más de veinticinco kilómetros de largo. En su interior había centenares de cubiertas que contenían miles de salas, muchas de ellas selladas, otras tantas inexploradas.

Algunos túneles, como muy bien sabía Alex, contenían peligros innombrables.

Por eso los cadetes tenían prohibido recorrer pasillos que no estuviesen marcados con una línea amarilla en el suelo, y solo podían emplear unas pocas paradas de transportesfera.

«Se supone que, si un lugar es peligroso, la transportesfera no te llevará, aunque introduzcas el número de parada», pensó Alex.

Y sin embargo allí estaba, camino de ninguna parte.

Alguien tenía que haber manipulado el control.

Sin previo aviso, la transportesfera se detuvo.

No desaceleró ni frenó. Se paró en seco, en mitad de...

Nada.

Alex pegó el rostro al cristal y a su alrededor solo había negrura.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Ya había estado antes en lugares de MADRE donde reinaba la oscuridad. En ellos acechaban seres como los mowams.

Y quizá algo peor.

Golpeó varias veces el cristal, en el punto en el que las dos mitades de la esfera se unían, pero estas no se separaron.

Alex comenzó a preocuparse de verdad. No tenía medios para salir de la transportesfera, ni sabía cómo ponerla en marcha.

«Estoy atrapado aquí.

Pero ¿dónde era «aquí»?

No tuvo tiempo de preguntárselo más. Un ruido sordo interrumpió sus pensamientos.

UNA PUERTA GIGANTESCA

Al principio no era más que un ligero temblor, cuya vibración Alex captaba a través de las paredes de la transportesfera.

Pero fue creciendo y creciendo, hasta agitar a Alex como una nuez dentro de una batidora y hacer que los dientes le castañeteasen.

Apareció una línea de luz.

No se encendió, ni se vio en la lejanía. Simplemente apareció, casi sólida, derrotando a la oscuridad, cortando la negrura en dos como un cuchillo.

Alex vio, boquiabierto, cómo frente a él se dibujaba, poco a poco, centímetro a centímetro, la silueta de una puerta descomunal.

Era tan alta que no podía ver dónde concluía. Ni siquiera echando la cabeza hacia atrás todo lo posible, como si levantara un gran peso con el cuello, era capaz de ver el final.

No estaba formada por un línea recta, como las puertas de la Tierra, ni era ovalada, como casi todas las compuertas en MADRE.

Era gruesa e irregular, como si las enormes almenas de un castillo diseñado por un gigante loco coincidiesen de forma imposible.

Del otro lado de la puerta procedía la luz, blanca e intensa, la más pura y perfecta que había visto jamás.

Alex comprendió que nunca hasta entonces había conocido lo que era la luz auténtica.

Sin saber por qué, se echó a llorar.

Se enjugó las lágrimas porque no podía dejar de mirar.

De los salientes irregulares caían como una suave llovizna unas nubes de polvo, denso y fino, que se arremolinaban con cada sacudida que daba la puerta.

«Esas puertas llevan mucho, MUCHO tiempo sin abrirse», pensó Alex.

De pronto, el temblor se interrumpió, y las puertas dejaron de moverse con una sacudida final.

A pesar de que la distancia entre ellas era enorme, tan grande que habría cabido un autobús, Alex tuvo la impresión de que solo se había abierto una rendija, como si quien estuviese al otro lado no quisiese que viera el interior.

Entonces distinguió la silueta, difuminada en el torrente de luz.

Entrecerró los ojos, se los tapó con la mano, intentando adivinar su forma, pero no era capaz.

Bienvenido.

Llevamos mucho tiempo esperándote.

La voz era suave y a la vez profunda. Cálida y a la vez grave. Masculina y femenina. Calmada y apremiante. Un susurro y un grito. No sonaba en los oídos, sino directamente en el centro de su pecho.

Alex solo había escuchado algo así una vez.

En los túneles de los mowams, cuando el ser blanco había aparecido para salvarlo de un millar de mandíbulas de metal.

—¿Quién eres?

No hubo respuesta.

—¿Eres tú quien me ha traído aquí?

Nada más decirlo supo que la pregunta era estúpida.

«Idiota, idiota, idiota. Por supuesto que él me ha traído aquí. La cuestión es por qué.»

—¿Qué es lo que quieres?

Está viniendo.

—¿Quién? —preguntó Alex, tratando de comprender—. ¿Quién está viniendo?

La voz volvió a hablar, pero más despacio, como si le costase un tremendo esfuerzo pronunciar cada palabra.

No debes marcharte.

Debéis luchar. Los cinco. Cinco que son uno.

—¿Cómo? ¿Cómo debemos luchar?

Debo irme. Cansado.

La luz que rodeaba la silueta parpadeó varias veces, como si la energía que la generase estuviera agotándose.

La vibración se reanudó.

Las puertas comenzaron a cerrarse, mucho más deprisa de lo que se habían abierto.

—¡¿Cómo?¡ ¡¿Cómo debemos luchar?! —repitió Alex desesperado.

Lo sabrás.

La transportesfera se puso en marcha de nuevo, pero antes de que se lo llevase de allí, antes de que la luz se apagase de nuevo, antes de que las puertas se cerrasen a su espalda, Alex vio como la silueta se tambaleaba y se desplomaba en el suelo, agotada por el esfuerzo.

NO SE LO CUENTES A NADIE

La transportesfera se detuvo en el suelo de su dormitorio.

Alex salió de ella frotándose los ojos. Todo había ocurrido tan deprisa que se preguntó si no lo habría soñado.

Dio un paso hacia su cilindro de sueño. Solo quería entrar en él y lavarse la cara.

Comprobar que seguía despierto.

—¿Cómo ha sido tu viaje, muchacho? —dijo junto a él una voz cascada y rasposa, como papel de lija frotando la pata de una silla.

Allí de pie estaba un anciano de tez grisácea y orejas puntiagudas. Una enorme masa de pelo blanco ondeaba bajo una nariz del tamaño de una berenjena. Carecía de brazos. La barba, fuerte y espesa, parecía tener vida propia, y se enroscaba en torno a un nudoso bastón.

Alex pensó en cuándo había sido la última vez que había visto al profesor Bardurian y no podía recordarlo.

Y sin embargo allí estaba, como si llevase horas esperándolo.

—Profesor, no va a creer lo que me ha ocurrido.

—Lo creeré si me lo cuentas, muchacho. Lo creeré, sí.

—No sé... no sé ni por dónde empezar.

—¿Qué tal por el principio?

Alex lo intentó.

Estuvo hablando un buen rato.

Le habló de cómo se había desviado la transportesfera, de la oscuridad, de la puerta gigantesca.

De la luz blanca, hermosa y aterradora que lo había hecho llorar.

De la silueta, de lo que le había susurrado con aquella voz extraña. Le habló del mowam blanco y de cómo se había dirigido a él con la misma voz.

Cuando Alex terminó, Bardurian pasó un buen rato en silencio.

—Tantos años, muchacho. Tantos años esperando. Tantas veces como me han creído loco... Loco, sí. Y tú los has visto. ¡Los has visto, muchacho!

—¿A quién, profesor? ¿A quién he visto?

—Te lo contaré, al menos hasta donde puedo. Tengo pocas certezas y muchas creencias, pero a mi edad he aprendido a confiar en las segundas, porque hay pocas de las primeras. Pocas, sí.

Carraspeó varias veces antes de continuar.

—Verás, muchacho. Llevamos en guerra tantos milenios que muchos en la Confederación han olvidado cómo empezó todo esto, si es que alguna vez lo supieron. Lo han olvidado, sí.

—¿Habla usted de los Eternos, profesor?

—Sí, muchacho. Hace casi un millón de años que nadie los ve. Es fácil creer en el mal, porque está ahí fuera, intentando destruirnos. Pero cuando el bien lleva ausente tanto tiempo, lo sencillo es olvidarlo. Por eso somos muy pocos los que creemos ya en los Eternos y en las antiguas profecías. Muy pocos, sí.

—¿Qué profecías, profesor Bardurian?

El anciano tardó un buen rato en contestar. Jugueteaba con su bastón y evitaba mirar a Alex, como si temiese contarle demasiado.

—No puedo hablarte de ello. Confundiría tu cabeza, y bien saben las estrellas que bastante confusión tienes ya, muchacho. Pero está escrito que los Eternos resurgirán por última vez cuando la guerra con el Zark toque a su fin. Y que será un Zero a quien se anunciarán. Un Zero, sí.

Alex se quedó con la boca abierta. Se le puso la piel de gallina, no podía creer lo que estaba escuchando.

—La silueta en la puerta... ¿Era uno de ellos, profesor? ¿Era uno de los Eternos?

—Sí, muchacho. Has sido llevado a las puertas de la Cámara Alpha. El lugar secreto en el corazón de MADRE que es la última morada de los Eternos. La última, sí.

El chico parpadeó con incredulidad. No podía, no quería creer en las implicaciones de todo aquello.

—Pero... ¡Maia y los demás dicen que la Cámara Alpha no es más que un mito!

Bardurian meneó la cabeza con tristeza, y los pelos de su barba se erizaron.

—No me sorprende. Te he dicho que ya nadie cree en las antiguas profecías, muchacho. Lo único en lo que creen es en sobrevivir. Lo único, sí.

—Entonces... ¿la Cámara Alpha es real?

—Lo es —asintió Bardurian—. El lugar donde los cinco últimos de la especie más antigua del Universo aguardaban el momento adecuado para anunciar su regreso. A la persona adecuada. La persona adecuada, sí.

Miró a Alex.

—No puede ser —dijo Alex, dando un paso atrás—. No puedo ser yo. Solo soy un niño.

—Cálmate, muchacho. Cálmate, sí. Quiero... quiero contarte algo. Algo que nunca he compartido con nadie.

Hizo una pausa; sus ojos se cerraron, su barba se aferró al bastón, retorciéndolo, como si estuviese reuniendo fuerzas para hablar de algo realmente difícil. Demasiado íntimo para ser convertido en palabras.

—Cuando el Zark destruyó mi planeta de origen y MADRE me escogió, yo me aferré a las antiguas profecías para mantener la cordura. ¿Cómo no hacerlo? Era el único Zero que había subido a bordo desde hacía más de mil años. El único, sí. Yo creía que las profecías hablaban...

Se detuvo.

—Que hablaban de usted —continuó Alex, viendo que al anciano le costaba hablar—. Que sería usted el Zero que anunciaría el regreso de los Eternos.

Bardurian asintió, aliviado ante la comprensión de Alex.

—Lo sé, lo sé. Solo soy un anciano tonto y ridículo que cree en viejas historias, en cuentos para niños. He pasado en esta nave más de trescientas promociones de cadetes. Más de trescientas, sí. Esperando a que ocurriese.

—Al menos mantuvo vivas las profecías, profesor.

El anciano soltó un bufido desconsolado.

—Habría dado lo que fuera por estar en tu lugar. Alguna vez he escuchado, dentro de mi corazón, un susurro tenue que me llamaba. Que me llamaba, sí. Pero no podía interpretarlo. Era como el olor de la comida para un hombre muy hambriento. Pero debería haberlo sabido...

Un mechón grande y largo se separó de su barba y formó en el aire una mano, hecha de pelo.

—Cinco es el número adecuado, el número correcto —dijo el profesor, poniéndola junto a la mano de Alex—. Y yo no tengo ni uno. Ni uno, sí.

—Él ha dicho algo de eso. Ha dicho que los cinco debíamos luchar. ¿A qué cree que se refería?

Bardurian sacudió la cabeza, como para alejar los malos pensamientos, e hizo que la mano de pelo se volviese a fundir con el resto de su barba.

—Habrá tiempo para pensar en ello, muchacho. Habrá tiempo, sí. Pero ahora hay algo mucho más importante. Nos ha avisado de que está viniendo. Viniendo, sí.

Un escalofrío de terror recorrió a Alex de los pies a la cabeza.

—¿Cree que está hablando del Zark?

—Un zarkiano a bordo de MADRE por primera vez en su historia, al menos que sepamos. Un motor saboteado para que no podamos movernos. El regreso de los Eternos. Demasiadas casualidades. Demasiadas, sí.

—Por eso hemos tenido el motor estropeado tanto tiempo... El infiltrado quería que nos quedásemos en un punto fijo para pedir refuerzos y destruir MADRE.

—Me temo que tienes razón, muchacho. Razón, sí.

—Entonces... ¡tenemos que contárselo a todo el mundo! ¡Si los zarkianos se aproximan a la Tierra, hay que avisar para poder defenderla! ¡No hay tiempo que perder!

Bardurian iba a responder a Alex cuando la transportesfera se abrió junto a ellos y apareció el sargento Strogonar.

El duro gorkoliano pareció un poco sorprendido de ver allí al profesor Bardurian, que tenía fama de ermitaño y prácticamente nunca salía de su despacho, pero no hizo comentario alguno.

—¿Es que no ha escuchado la llamada, cadete? —dijo, dirigiéndose a Alex.

—No, señor —respondió Alex, que no tenía ni idea de lo que estaba hablando el sargento.

—Todos los cadetes han sido convocados en la Gran Cantina —señaló Strogonar con un tono que no admitía contestación.

Alex miró a Bardurian sin saber qué hacer.

—Vete —respondió este—. Yo hablaré con el capitán Churé. Yo hablaré, sí.

El niño se dio la vuelta para marcharse, pero Bardurian lo retuvo un instante, sujetándolo por el hombro.

—No le cuentes a nadie lo que has visto ni lo que hemos hablado. ¡A nadie, sí!

LA BATIDA

—¿Dónde demonios estabas? —preguntó Blop en cuanto lo vio aparecer en la Gran Cantina.

Encontrarse de pronto frente a sus amigos representó un terrible choque de realidad para Alex. Todo lo que acababa de ocurrir le parecía todavía más increíble.

—Descansando un poco.

—Mentira —saltó Maia enseguida muy enfadada—. Blop ha ido a tu cilindro de sueño a buscarte.

—¿Tú también vas a acusarme de mentiroso?

—Pues dinos dónde estabas, entonces.

Alex abrió la boca, pero no le vino a la mente ninguna mentira plausible. Ni siquiera sabía cuánto tiempo había pasado fuera. Y Bardurian le había prohibido que contase nada de lo que había sucedido.

Se sentía entre la espada y la pared.

—Por ahí —fue todo lo que se le ocurrió.

—De acuerdo, no nos digas dónde estabas si no quieres —dijo Maia.

—Vale.

—Vale.

—¡Vale!

—¡Vale!

—¡¡VALE!!

—¡¡VALE!!

Tycho se interpuso entre ambos, haciendo de escudo entre los «vales» que se lanzaban el uno al otro, cada vez más alto.

—Ya es suficiente. Alex necesitaba estar solo un rato, ¿verdad, Alex?

Este asintió a regañadientes.

—Y nosotros estábamos preocupados por ti, ¿verdad, Maia?

La chica se dio la vuelta, en un arrebato de orgullo.

No quería contestar.

—¡Maia! —la apremió Tycho.

—Es posible que estuviésemos un poco preocupados, sí —admitió de mala gana y sin volverse.

—Estaba histérica —se chivó Blop—. Quería que registrásemos la nave entera, por si te había raptado el zarkiano.

—¡Cállate, flink!

—Es verdad, y lo sabes —dijo Blop.

Hizo girar su aerodeslizador para esquivar una bandeja que le había arrojado Maia, que fue a estrellarse en la pared tras ellos.

—¿De verdad estabas preocupada por mí? —preguntó Alex, sintiéndose culpable de repente.

Maia rehuyó mirarlo a los ojos.

—No tendrías que haberte ido sin decir nada.

—No ha sido mi intención. Ha ocurrido algo que no puedo contaros.

—¿Ahora de repente tienes secretos?

—En cuanto pueda explicároslo, lo haré. Lo prometo.

Maia tardó un rato en responder. Intentaba decidir si confiaba o no en Alex.

—Está bien —concedió, haciendo un gesto con la cabeza—. Por ahora.

Pero estaba claro que se moría de ganas de saber qué era lo que ocurría.

—No os preocupéis, los dos vais a tener ocasión de registrar la nave —dijo Blop.

—¿A qué te refieres?

—¿Es que no lo sabes? Los rumores eran ciertos. Vamos a cazar al zarkiano.

Antes de que las luces de la sala se atenuasen, Alex miró a Tycho y pudo leer la tristeza en sus ojos. Era obvio que todo aquello le parecía un tremendo error.

—¡Préstenme atención, cadetes! —atronó la voz del sargento Strogonar, que se hallaba de pie en el centro de la enorme sala junto a una holopizarra que alguien había arrastrado desde una de las clases.

En la pantalla se veía el plano de las cubiertas centrales de MADRE. Alex se fijó en que tenía muy pocos detalles, y en que había muchas zonas que estaban completamente vacías, en blanco.

Solo que él sabía muy bien lo que había en una de ellas.

Alex apenas fue capaz de prestar atención mientras el sargento explicaba cuál sería la estrategia que iban a seguir para acorralar al saboteador. Captó de pasada algo acerca de que iban a bombear gases en los pasadizos por los que había escapado, con la confianza de que saliese.

—En mi planeta hacemos lo mismo con manihorhs —masculló un cadete, no lejos de Alex—. Ponemos humo en un lado de la madriguera y esperamos en la otra salida con una red.

—Un manihorh no te arranca la cabeza si te pilla —respondió otro.

—Cómo se nota que no has visto un manihorh más que en lonchaburguesas —opinó el primero riendo.

Alex, que sí que había visto a un zarkiano, no se reía.

No se reía en absoluto.

UN CORREDOR

—Llevamos horas aquí. Todo esto es una inmensa pérdida de tiempo —dijo Maia, que no dejaba de pasear de un lado a otro del corredor como una fiera enjaulada.

El efecto dramático quedaba bastante atenuado por el hecho de que tenía que prestar mucha atención a dónde pisaba.

El suelo estaba alfombrado de chubis, que habían surgido de miles de rendijas invisibles cuando el gas con el que pretendían hacer huir al zarkiano había invadido los pasadizos y los conductos secretos por los que ellos se desplazaban.

Así que Maia tenía que levantar mucho las rodillas e ir con gran cuidado de no aplastar a ninguno, lo cual resultaba bastante ridículo.

Iba tan despacio que no conseguía calmar sus nervios, y acabó desistiendo y sentándose con la espalda apoyada en la pared frente a Tycho y a Alex.

Se habían formado grupos.

A cada uno se le había indicado un lugar en el que tenían que esperar y se les había entregado un zapper.

—Tengan mucho cuidado, cadetes —había avisado Strogonar—. Este es de verdad.

En clase de MultiCom, los cadetes practicaban con uno de entrenamiento, preparado tan solo para aturdir, pero este haría algo más que dejarlos paralizados si accidentalmente les daba el rayo.

—Con dos o tres impactos de estos podrías derretir una plancha de acero grokoliano —había dicho Maia, a quien le brillaron los ojos de felicidad cuando vio que el indicador del zapper no parpadeaba en el color azul celeste habitual en las pistolas de prácticas, sino en un naranja intenso y peligroso.

—Qué gran idea, darles un montón de armas que pueden abrir un agujero en el mamparo que nos separa del vacío espacial a unos cuantos cadetes sin experiencia —dijo Tycho, cuyo humor no había mejorado en absoluto al verse separada de Havee.

A Blop y a él los habían colocado en un grupo mayor, en el que había cadetes de segundo año, y Tycho estaba loca de preocupación por su amigo.

Ella, por su parte, había dejado el zapper en el suelo en cuanto llegaron al lugar que les habían encargado vigilar para dejar claro que no pretendía usarlo.

—No sé por qué te presentaste voluntaria a la Academia si tanto odias las armas —señaló Maia.

No había reproche ni sarcasmo en su voz, solo curiosidad.

—Hay muchas formas de defender la Confederación además de con un zapper en la mano —respondió Tycho—. Alguien tiene que hacer que las personas se entiendan entre ellas.

La forma en la que lo dijo dejaba claro que había tenido que responder centenares de veces a aquella pregunta.

Era cierto que apenas había tukxianos en la Academia. Preferían convertirse en pintores, poetas o actores en lugar de en pilotos de la Confederación.

Seguramente su familia, sus amigos y todos los que la rodeaban habrían intentado quitarle a Tycho la idea de la cabeza. Y sin embargo allí estaba.

«Hace falta ser muy valiente para hacer lo contrario de lo que todo el mundo espera que hagas —pensó Alex—. Aún más que para dejar el zapper en el suelo.»

—Bueno, como siempre dice mi padre, con un zapper y una palabra amable se llega más lejos que con una palabra amable.

Los tres se rieron, incluso Tycho.

—Jamás habías hablado de tu padre, Maia. ¿A qué se dedica? —preguntó Alex, lanzándose de cabeza por una puerta abierta que nunca antes lo había estado.

A la antareana se le borró la sonrisa de golpe al darse cuenta de que ella misma había quebrantado la norma no escrita de no mencionar su vida anterior.

—Vende lonchaburguesas —respondió.

La mentira era tan obvia que a los tres se les quitaron las ganas de hablar durante un rato. El único efecto positivo que tuvo fue que Alex ya no se sintió tan mal por no haberles hablado a sus amigos acerca de su inesperada visita a la Cámara Alpha.

«No sé por qué le sienta tan mal que yo tenga un secreto cuando ella misma guarda muchos —pensó Alex, mirando a Maia—. Aunque quizá por eso mismo le moleste tanto. Quizá odie tener que guardar secretos», se le ocurrió enseguida.

Era raro. Tal vez se le estuviese contagiando la empatía de Tycho.

—¿Creéis que pasaremos mucho más tiempo aquí? —dijo al cabo de unos minutos Alex, que también se aburría como una ostra.

—Nos han asignado un corredor de flink en una de las cubiertas más alejadas —se quejó Maia—. A los de cursos superiores los han puesto en los mejores sitios. Tanto daría que nos fuésemos al cilindro de sueño. Por aquí no va a pasar ni de...

Los interrumpió un griterío procedente de uno de los corredores laterales. Vieron pasar corriendo a un grupo de cadetes, y luego a otros dos más.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alex, poniéndose en pie y asomándose a la esquina.

—¡Lo han visto! ¡Lo han visto! —gritó uno de los cadetes a Alex, sin aminorar la marcha—. ¡Lo han visto en el sector 7-G!

—¿Qué hacemos nosotros?

—¡No os mováis de vuestro puesto hasta que os lo ordenen!

—El 7-G se encuentra justo debajo de este —dijo Tycho.

—¿No decías que por aquí no pasaba ni de broma? —pinchó Alex a Maia, tratando de animar el ambiente.

—Bah, tanto da que lo encuentren un sector más abajo de este o mil —protestó Maia—. Lo importante es que son otros los que se van a llevar toda la diversión. Por lo que a mí respecta, ese zarkiano es como si estuviese a un millón de años l...

Antes de que Maia lograse completar la frase, a su espalda estalló una rejilla. El metal que la formaba, lleno de abolladuras, fue a estrellarse contra la pared de enfrente.

Una nube de vapor, que salió por el agujero, derribó a los tres amigos.

Del hueco que había quedado donde había estado la rejilla emergió, lentamente, una masa de un amarillo radiactivo, translúcida y letal, que desprendía un olor nauseabundo.

—Está aquí —musitó Alex.

Los tres se quedaron paralizados por el miedo, incapaces de reaccionar, mientras aquella masa iba cobrando, poco a poco, la forma de un zarkiano, que se alzaba frente a ellos.

Tycho fue la primera en actuar. Se incorporó, dio un paso hacia la masa creciente y trató de hablarle.

—Escucha, sabemos que estás herido, asustado...

—¡Tycho, apártate! —gritó Maia, alzando su zapper.

—... pero podemos ayudarte, si tan solo...

—¡No puedo dispararle si estás en medio!

—... quisieras escuchar, podríamos...

—¡Antes de que se forme por completo!

Tycho se volvió hacia Maia, con el miedo pintado en el rostro.

Demasiado tarde.

Los últimos restos de la masa amarillenta salieron de la tubería. Un brazo, o lo que antes había sido un brazo y ahora era un apéndice negruzco, como plástico derretido, se alzó y golpeó a Tycho en el pecho como un ariete.

La tukxiana salió disparada hacia atrás, derribando a Maia. Las dos rodaron por el suelo, un revoltijo de brazos y piernas.

La masa informe dio un paso hacia Alex, que alzó el zapper.

A esa distancia no podía fallar.

Giró el pulgar, colocándolo en posición de disparo. Un zumbido agudo lo informó de que el arma estaba lista.

Una leve presión del dedo índice bastaría.

Pero Alex no lo apretó.

La masa informe dio otro paso hacia él.

«No puedo hacerlo. ¿Por qué no puedo hacerlo?»

Otro paso más.

Ya lo tenía encima.

Seguía sin ser capaz de disparar.

Alex bajó el arma y cerró los ojos, rindiéndose a lo inevitable.

—¡Al suelo, cadete! —lo avisó una voz a su espalda. El chico saltó hacia un lado, justo a tiempo de evitar el disparo. En el suelo, se cubrió la cabeza con las manos mientras la descarga del zapper continuaba, destruyendo para siempre al intruso.

Alex, temblando de miedo y de frustración, no tuvo fuerzas para mirar cómo todo terminaba.

ATENCIÓN, ATENCIÓN

Hubo muchas preguntas después de eso.

Alex pasó mucho tiempo a solas con el sargento Strogonar y el profesor Diviak. Cuando por fin se hartaron de interrogarlo, el cadete se reunió con sus amigos, que estaban esperándolo en el dormitorio.

—Estás hecho un asco —dijo Blop.

Era cierto. Alex estaba agotado, y su cara estaba llena de churretes de hollín y sudor. Su uniforme apestaba, y probablemente tendría que pedirles a los chubis que le hiciesen otro.

Hubo un momento de silencio. Alex vio que los cuatro se miraban.

Ninguno quería ser el que le hiciese la pregunta.

Al final fue Maia quien no aguantó más.

—¿Qué pasó, Alex?

Llevaba horas intentando darse a sí mismo una explicación. El zapper funcionaba bien, Strogonar se había encargado de comprobarlo vaporizando un tarro que debía de haber contenido el equivalente grokoliano de los pimientos podridos, a juzgar por el olor que dejó al reventar.

Tampoco se había vuelto tukxiano de repente. Tycho se había enfrentado a aquella masa informe y aterradora con las manos desnudas, intentando negociar, sin éxito.

Porque con aquel engendro no se podía tratar. No había un ápice de bondad en su interior.

Alex no quería negociar con aquella cosa repugnante. Solo quería acabar con ella.

Pero no había podido.

Le había ordenado a su dedo que se moviese, pero este no había respondido.

No le había contado eso a Diviak y a Strogonar. No creía que lo fuesen a entender.

Les había dado la misma explicación que a sus amigos.

—Tuve miedo y no supe cómo reaccionar. Lo siento.

Pero no era cierto. Es decir, sí que había tenido miedo, solo que no se había dejado llevar por él.

Había sido algo completamente distinto, y no saber qué era lo aterraba más todavía.

Tycho iba a consolarlo, a pasarle una mano por el hombro, pero no llegó a hacerlo, porque en ese momento sonó una alerta por los altavoces de la nave.

—Parece que ya han logrado reparar el motor de salto —dijo Maia, dando una palmada de alegría.

—¡Bien! —exclamó Blop—. ¡Por fin nos movemos! ¡Estaba harto del Sistema Solar! No te ofendas, Alex, no es que tenga nada contra tu pequeño y acogedor sistema, pero lo que de verdad quiero es ver el Universo, y...

Se interrumpió al ver el rostro congestionado del humano.

—¿Alex? —dijo Tycho—. Alex, ¿qué te sucede?

El chico sentía que la nave daba vueltas.

MADRE estaba a punto de abandonar el Sistema Solar con ellos a bordo.

A pesar del aviso que les habían dado los Eternos.

Eran demasiadas emociones, demasiada responsabilidad, y él estaba agotado. Tuvo que apoyarse en el cilindro de sueño para no caerse.

—No podemos... no podemos marcharnos.

Los demás lo miraron como si estuviese loco.

—¿De qué estás hablando?

—Creo que no se encuentra bien.

—Parece mareado.

—Será mejor que lo metamos en el cilindro de sueño cuanto antes para que descanse.

—¡No! —exclamó Alex, quitándose sus manos de encima—. Escuchadme, no podemos irnos porque... porque está viniendo.

—¿Quién está viniendo, Alex?

El cadete se debatió consigo mismo. Bardurian le había prohibido que contase nada a nadie.

Pero si no confiaba en sus amigos... ¿en quién podría confiar?

—Sentaos un momento —dijo—. Y agarraos, porque lo que os voy a contar es muy muy fuerte.

TIENE SENTIDO

—Recapitulemos, a ver si lo he entendido bien —dijo Maia, revistiendo sus palabras de sarcasmo, cuando Alex terminó de hablar.

Alzó un dedo.

—Uno. Has estado en la Cámara Alpha, la estancia secreta en el corazón de MADRE en la que nadie ha entrado jamás.

Alzó otro dedo.

—Dos. Has hablado con los Eternos, la raza legendaria que todo el mundo cree extinta desde hace un millón de años, año arriba, año abajo.

Y otro.

—Tres. Los Eternos te han elegido a ti, un Zero novato que lleva menos de cien ciclos en esta nave, para dar un mensaje. Que te han entregado a ti porque eres el Zero que menciona una profecía de la que nadie, salvo ese chiflado de Bardurian, parece haber oído hablar.

Y otro más.

—Cuatro. El resurgir de los Eternos anuncia el fin de la guerra contra el Zark.

Y el último dedo.

—Cinco, y el más importante. Resulta que nos han avisado de que vienen los zarkianos y que no debemos huir sino que debemos quedarnos a luchar, lo cual es un fastidio porque esta nave se larga. ¿Es correcto, o me olvido de algo?

—Supongo que es correcto —dijo Alex, que se sentía mucho mejor.

Al habérselo contado a sus amigos, se había quitado un peso de encima, aunque no le gustaba nada el sarcástico resumen que había hecho Maia.

Miró a sus compañeros con expectación, esperando a que digirieran todo aquello y deseando que no tardasen demasiado.

Blop fue el primero en hablar.

—Tiene sentido.

Tycho y Havee también asintieron, y se volvieron hacia Maia.

La antareana los ignoró. Estaba de brazos cruzados, dando golpecitos con la bota en el suelo, y tardó un buen rato en contestar.

Alex, mientras tanto, no paraba de mirar el reloj que se había encendido en los paneles de la nave.

Quedaban menos de treinta minutos para el salto interdimensional.

—Malditas sean las Siete Lunas, sí que tiene sentido —dijo al fin—. Es una absoluta locura, pero tiene sentido.

El corazón de Alex se hinchó de alivio. No se había dado cuenta de que había contenido el aliento mientras esperaba la respuesta de su amiga.

—Entonces ¿me crees?

—No estoy muy segura de que no estés para que te encierren, pero sí, te creo. Lo único que lamento es que no nos lo contases antes.

—Lo siento.

—Si hubieses confiado en nosotros... —insistió Maia, regodeándose.

—Bueno, entonces ¿qué vamos a hacer? —intervino Blop.

—Si nos marchamos ahora y los zarkianos aparecen en el Sistema Solar, ¿qué creéis que ocurrirá?

—Que detectarán que hay vida en vuestro planeta, si es que no lo han hecho ya.

—¿Y?

Blop carraspeó.

—En la Tierra no tenéis escudos de antimateria recubriendo el planeta, ¿verdad?

Alex negó con la cabeza.

—Tampoco tenéis flota de defensa, ¿no?

—Tenemos aviones con misiles —dijo Alex esperanzado.

—¿Pueden luchar en el espacio exterior?

Alex volvió a negar.

—Entonces me temo que no hay nada que hacer, Alex. El Zark atacará desde el espacio, a distancia. Es lo que hace cuando no encuentra oposición ni escudo protegiendo el planeta. Enviará mercubombas que volverán venenosa la atmósfera.

Hubo un silencio aterrador mientras aquellas palabras calaban en el corazón del humano.

—¿Cuánto tiempo? —musitó.

—Un ciclo, dos a lo sumo. Después... nada.

Los demás se estremecieron, sintiendo en lo más profundo su dolor. El mismo dolor que sentían desde hacía milenios los habitantes de la Confederación cada vez que llegaban las noticias de un nuevo sistema exterminado, temiendo que el suyo pudiese ser el siguiente.

Alex se puso en pie con dificultad. Aún estaba algo mareado.

—Lo único que se interpone entre ellos y mi planeta es MADRE. Tengo que detener el salto.

—Eso no va a ser fácil.

—Tengo que llegar al capitán Churé y hablar con él. Convencerlo de que debemos quedarnos.

—Eso va a ser más complicado todavía. Nadie puede acceder al puente de mando sin una autorización.

Alex soltó un bufido de contrariedad.

—Eso por no hablar de que hemos de entrar allí antes de que comience el salto interdimensional —añadió Blop.

—¿Y eso por qué?

Blop y Maia se miraron, y la antareana acabó encogiéndose de hombros.

«Al fin y al cabo es un Zero, y no tiene por qué saberlo», pareció decir aquel gesto.

—Nadie puede estar fuera del cilindro de sueño durante el salto, Alex —explicó Maia, como si hablase con un niño pequeño.

—Cruzar el agujero de gusano es muy peligroso —avisó Blop—. Aunque para tu cuerpo pase un segundo, para tu mente pasarían siglos. Por eso el personal esencial usa unos cascos especiales de inhibición para protegerse.

Alex recordaba haber escuchado algo de eso en clase de Astronavegación, aunque no le había hecho mucho caso.

Cuando una nave atravesaba un agujero de gusano, no estaba físicamente en ningún sitio. Iba de un punto a otro de la inmensa espiral que era el universo, pero simplemente atravesando la realidad en aquellos lugares en los que era más fina.

Se tardaba menos de un segundo en cruzar esa tierra de nadie, pero no era posible estar despierto y consciente sin la protección adecuada.

Lo que hacía el inhibicasco, que así se llamaba el protector, era asegurarle al cerebro —durante ese segundo en el que no estaba en ninguna parte— que sí estaba en algún sitio.

—Y si no conseguimos entrar en el puente de mando a tiempo y el salto nos pilla fuera del cilindro de sueño sin inhibicasco, ¿qué pasaría?

—Cosas malas.

—¿Cómo de malas?

—Recalentamiento cerebral, locura y luego la muerte después de un terrible y atroz sufrimiento —anunció alegremente Blop.

Alex tragó saliva al escuchar aquello.

—¿Sigues queriendo hacerlo? —preguntó Maia.

Titubeó durante un instante antes de responder. El riesgo era enorme, pero tampoco veía cómo podía darse la vuelta y meterse en el cilindro de sueño sin hacer nada.

—Sí, claro que sí. Pero no sé cómo.

Maia respiró hondo. Se temía aquella respuesta.

—Con nuestra ayuda, claro.

Alex sacudió la cabeza con fuerza.

—De eso nada. Vosotros me explicáis lo que tengo que hacer y yo lo hago. No voy a exponeros a...

—Recalentamiento cerebral, locura y luego la muerte después de un terrible y atroz sufrimiento —repitió Blop.

—... a eso que dice Blop. Meteos en los cilindros de sueño.

Los cuatro amigos miraron a Alex fijamente.

—A veces no sé si es que eres flink porque eres Zero, porque nunca has tenido amigos o porque te diste un golpe en la cabeza de niño, Alex —dijo Maia, poniéndole una mano en el hombro—. Estamos juntos en esto, ¿te ha quedado claro?

—Muy claro —logró decir Alex, aunque tenía un nudo en la garganta por la emoción.

La antareana sonrió.

—Está bien. Entonces esto es lo que vamos a hacer...

CUENTA ATRÁS

La parte difícil fue ascender hasta la cubierta de tripulantes.

No había ni un alma por los corredores, así que los cinco amigos no tenían ningún miedo de encontrarse accidentalmente con otro cadete o algún profesor que los atrapase y les ordenase volver al dormitorio.

Nadie era tan idiota o estaba tan loco como para permanecer fuera de su cilindro de sueño a tan solo

T MENOS NUEVE

MINUTOS PARA EL SALTO

nueve minutos del salto interdimensional.

«Nadie salvo nosotros», pensó Alex.

Tomaron la transportesfera hasta el nivel más alto al que podían acceder, que era el de la Gran Cantina.

Atravesaron corriendo la enorme sala en la que aún había bandejas tiradas y vasos de proteínas abandonados a medio beber por las mesas.

—Ni se te ocurra —le dijo a Blop, cuando vio que los ojos de su amigo se desviaban hacia los restos de una galleta de VantriCao.

—Solo un mordisquito —suplicó Blop.

T MENOS SIETE

MINUTOS PARA EL SALTO

Alex agarró el aerodeslizador de su amigo antes de que pudiera desviarlo hacia la galleta.

—¡Creo que es por aquí! —dijo Maia, saltando los mostradores donde cada cadete recibía su ración diaria.

Al otro lado estaba la fábrica de proteínas. En tu mundo a aquel lugar lo llamaríais «cocina», pero no había nada de lo que encontrarías en una cocina terrestre. No había ollas, ni cuchillos, no había cazos ni espumaderas. Solo inmensos tanques donde se transformaban bidones de diversas sustancias de colores desvaídos en el batido de mocos salados que acababa en el estómago de los cadetes.

—Me pregunto dónde tendrán la reserva de galletas —dijo Blop.

—¿Es que no puedes dejar de pensar en comer?

—¡No puedo evitarlo! ¿Dejas tú de pensar en respirar?

—¿Sabes adónde vamos? —preguntó Tycho a Maia, sin parar de correr.

—El comedor de los oficiales está al otro lado de la fábrica de proteínas. ¡Tiene que haber alguna manera de subir desde aquí!

Al final de los tanques de procesamiento había una puerta que daba a una sala idéntica a la que los cadetes utilizaban cada día, solo que mucho más pequeña. La cruzaron a la carrera, y salieron a un corredor cuyas líneas guía estaban pintadas en rojo.

A diferencia de las de los cadetes, que eran amarillas, aquellas marcas rojas indicaban los corredores que podían seguir los profesores y los oficiales de la nave.

—Vamos por buen camino —afirmó Alex, señalando una línea en el suelo que indicaba la ruta hacia el puente de mando.

—Seis cubiertas por encima de nosotros —leyó Tycho sin detenerse.

«Mala señal», pensó Alex.

El muchacho temía que al final de aquel corredor hubiese una parada de transportesfera. Y aquel sí que sería el fin para ellos, puesto que no conocían el número de parada del puente de mando. Y aunque lo supiesen, el sistema no los llevaría, puesto que no tenían autorización.

Lo que encontraron al final del corredor los dejó asombrados.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Blop, señalando la extraña estructura metálica formada por desniveles horizontales, separados unos de otros por idéntica altura.

—Se llama «escalera» —explicó Alex.

—Había oído hablar de este sistema primitivo de comunicación entre niveles distintos, pero jamás había visto uno —aseguró Tycho.

—No sabía que hubiese de estas en MADRE —dijo Maia.

La voz calmada e implacable de los altavoces les recordó que tenían que seguir adelante.

T MENOS CINCO

MINUTOS PARA EL SALTO

—¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder! —gritó Alex, comenzando la ascensión.

Todos trotaron escalera arriba.

Era empinada y se revolvía sobre sí misma y sobre la vertical. No ascendía en línea recta como una escalera de caracol, sino que estaba llena de tramos en los que parecía extenderse en dirección opuesta a la que debía recorrer, como si a mitad de camino los escalones hubiesen cambiado de idea y tomado una dirección distinta.

T MENOS CUATRO

MINUTOS PARA EL SALTO

—Es una locura, no vamos a llegar a tiempo —dijo Alex, con el corazón rebotándole en el pecho como un pájaro carpintero.

—¡No se pare, cadete! —ordenó Maia en una pésima imitación del sargento Strogonar.

Alex se echó a reír, lo que le provocó un ataque de tos.

Apenas podía respirar, y aquella escalera no dejaba de subir y subir.

Y subir.

Se preguntó qué sentido tenía, en un lugar rebosante de tecnología y transportesferas, una reliquia de la antigüedad como aquella.

Quizá solo estuviese allí para recordarle con un esfuerzo permanente a los que tenían que pilotar aquella inmensa nave la importancia y la responsabilidad de su trabajo.

T MENOS TRES

MINUTOS PARA EL SALTO

—No puedo más —dijo Tycho, que había tenido que cargar con Havee escaleras arriba, puesto que las piernas del mulkachiano eran demasiado cortas y todo el tiempo se quedaba atrás.

Alex recogió a su amigo y se lo echó al cuello. Era como cargar con una mochila llena de ladrillos.

Si ya antes le costaba subir, con aquel peso extra se le hacía imposible. Fue rezagándose hasta quedar el último, veinte o treinta peldaños por detrás de los demás.

—Venga, más rápido —pidió Blop, revoloteando junto a su cabeza.

—¡Para ti es muy fácil, vas ahí subido tan cómodo...! —le reprochó Alex, lo cual le provocó un nuevo y violento ataque de tos.

T MENOS UN

MINUTO PARA EL SALTO

—Ya casi estamos—susurró Maia desde lo alto de la escalera.

Con un último esfuerzo, casi gateando, Alex se encaramó al último peldaño, desde el que sus amigos ya escudriñaban el pasillo que se extendía ante la escalera.

Habían llegado al final del sinuoso recorrido.

Y también de su aventura.

—No van a dejarnos pasar —dijo Maia, señalando al otro extremo del pasillo.

Unas compuertas romboides, tres veces mayores de lo habitual en el resto de la nave, separaban el pasillo del puente de mando de MADRE.

Estaban abiertas, pero ese no era el problema.

Alex se dio cuenta de que llegar hasta allí había sido la parte difícil, y que ahora empezaba el problema.

Porque tras las puertas, un par de enormes oficiales armados con zappers y con la cabeza cubierta por inhibicascos se aseguraban de que nadie accediese sin autorización durante la delicada operación de salto.

—Hasta aquí hemos llegado —susurró Blop—. Mejor darse la vuelta.

T MENOS 45 SEGUNDOS

—No podemos regresar al cilindro de sueño. No llegaríamos a tiempo, y el salto nos freiría el cerebro.

No les quedaba otro remedio que detener la secuencia de salto.

De pronto, Havee llamó la atención de todos, tocándose el pecho insistentemente con la mano.

—Ah, no, de ninguna manera —dijo Tycho, intentando retenerlo.

Alex miró a Havee y comprendió qué era lo que pretendía el mulkachiano.

—¿Crees que podrás controlarte?

Havee hizo un fuerte gesto de asentimiento.

—Eso no, es demasiado peligroso —negó Tycho, y trató de agarrarlo por las muñecas.

Havee se zafó como pudo y trepó por los escalones hasta salir al pasillo.

Comenzó a apretar los puños, a concentrarse, a gruñir.

T MENOS 30 SEGUNDOS

—Havee, vuelve —susurró la tukxiana.

—Déjalo, Tycho.

—¡Le harán daño!

—Yo me preocuparía más del daño que puede hacerles él a ellos.

Los guardias, al principio, no lo vieron.

No es fácil detectar a un adorable peluche de sesenta centímetros, ni siquiera cuando está a menos de veinte pasos de tu posición, incluso aunque esté apretando los puños con fuerza, concentrándose y gruñendo.

Es imposible no ver a ese mismo peluche cuando multiplica su tamaño por seis, hasta convertirse en un gigante verde, con enormes brazos musculosos cubiertos de pelo azul.

Es imposible no ver a un mulkachiano enfadado que avanza hacia ti.

T MENOS 20 SEGUNDOS

Los guardias chillaron de asombro y miedo.

Ambos corrieron hacia delante, al encuentro de la enorme mole que avanzaba hacia ellos, y alzaron las armas. —¡No disparen, solo es un peluche inocente! —gritó Tycho, saliendo al pasillo, sin poder aguantar más.

La bestia de tres metros y brazos descomunales se detuvo y soltó un rugido atronador que dejó a los guardias aturdidos y empapados de saliva.

—Peluche inocente, y una flink —dijo uno de los guardias

—¡Ahora, Alex! —voceó Maia, dándole un toque en el hombro.

T MENOS 15 SEGUNDOS

Alex salió al pasillo y empezó a correr. Después de la durísima escalada, las piernas le pesaban como si llevase las botas llenas de barro.

Pasó por debajo de los brazos de Havee, que se limitaba a llamar la atención de los guardias, y luego se escurrió entre el que estaba más a la izquierda y la pared.

T MENOS 10 SEGUNDOS

Este se lo quedó mirando sorprendido, antes de reaccionar.

—¡Cierren las puertas romboides! ¡Cierren las puertas romboides! —gritó por el intercomunicador que llevaba en la muñeca.

T MENOS 9

Alex no se detuvo, incluso cuando vio que las puertas ya se estaban cerrando.

Los afilados dientes de metal descendían implacables.

Corrió con todas sus fuerzas y se arrojó al suelo con los pies por delante, resbalando hacia un espacio que cada vez se hacía más y más estrecho.

T MENOS 8

T MENOS 7

T MENOS 6

CHURÉ

—Paren el salto. Por favor, se lo ruego —dijo Alex, desde el suelo, alzando los brazos.

T MENOS 5

T MENOS 4

T MENOS 3

Alex cerró los ojos y se agarró la cabeza con las manos, aguardando el dolor que llegaría después del dos y del uno.

Solo que el dos y el uno nunca llegaron.

Y tampoco el salto, ni el dolor que anuncia la muerte.

Lentamente, Alex abrió los ojos y miró a su alrededor. Las cinco pasarelas escalonadas del puente de mando, repletas de oficiales, habían suspendido su actividad.

El tiempo parecía haberse detenido, como si Alex estuviese contemplando una fotografía.

Los oficiales se habían vuelto hacia él, paralizados por el asombro y la ofensa que suponía aquel extraño cadete sin inhibicasco que se había atrevido a interrumpir la cuenta atrás.

En la parte inferior del puente de mando, solo ante la inmensidad del espacio visible a través de un enorme ventanal semicircular, estaba el capitán Churé.

Como todos los tadassianos, tenía el torso de bípedo y el cuerpo de cuadrúpedo. Alex no pudo menos que preguntarse si esos personajes mitológicos llamados «centauros» estarían inspirados en ellos.

Churé se hallaba de pie frente a la consola de mando, el timón de MADRE. Ocupando la posición más baja del puente, y la más importante.

A pesar de que contemplaba a Alex con el ceño ligeramente fruncido, no hizo el menor movimiento.

—¡Abran las puertas romboides! ¡Abran las puertas romboides! —se oyó a lo lejos, por un intercomunicador.

Las puertas se abrieron con un siseo, y los guardias entraron a la carrera en el puente de mando. Llegaron hasta Alex y lo agarraron cada uno por un hombro, alzándolo del suelo.

—Capitán, lamentamos la intrusión. Hemos tenido un incidente con un mulkachiano enfadado aquí fuera, capitán.

—Ya veo —señaló Churé, con un tono de voz tan sereno e imperturbable como su rostro—. Y ¿continúa enfadado?

—No, capitán, parece que solo estaba fingiendo, capitán.

—Ya veo. Me pregunto cómo habrán llegado estos cadetes aquí —dijo Churé, volviéndose hacia su oficial de seguridad—. Parece una flagrante violación del protocolo, ¿no cree?

—Señor, hay que estar loco o ser idiota para no meterse en un cilindro de sueño durante una secuencia de salto, señor —se excusó el oficial nervioso.

Churé asintió. Aparentemente estaba de acuerdo, y el oficial respiró con alivio.

—Bien, lleven a estos cadetes a sus cilindros de sueño y asegúrense de que no salgan. Cuando lleguemos al Sistema Aniri ya le pediremos al sargento Strogonar que averigüe si son idiotas o están locos —concluyó, haciendo un gesto hacia los guardias.

Estos empezaron a arrastrar a Alex hacia la puerta, donde sus amigos esperaban, alicaídos ante el fracaso.

—¡Señor! ¡Capitán, por favor! ¡Tiene que escucharme! —imploró el muchacho, sin dejar de forcejear.

Fue inútil.

Los guardias eran demasiado fuertes.

Churé le dio la espalda y comenzó a teclear en su consola, introduciendo los códigos necesarios para la reactivación de la secuencia de salto.

—¡Señor! ¡Por favor!

Cada vez lo arrastraban más cerca de la puerta. Cuando se cerrase tras él, la Tierra estaría condenada.

—¡Yo los escuché! ¡Hablé con ellos!

Los pies de Alex ya estaban cruzando el umbral.

—¡Nos pidieron que luchásemos! ¿Es que no le importa?

Alex ya estaba en el pasillo. Las puertas romboides comenzaron a cerrarse.

—¿Qué sentido tiene todo esto, si va a dejar morir a tanta...?

Las puertas se cerraron con un chasquido, y la última palabra le murió en los labios.

Tenía los ojos arrasados por las lágrimas, y la garganta atenazada por la rabia y por la impotencia.

Golpeó el suelo con fuerza, intentando descargar la frustración que sentía. Tan llevado por la emoción estaba que ni siquiera se dio cuenta de que las puertas volvían a abrirse.

—Cadete, acérquese —lo llamó Churé.

Asombrado, Alex se puso en pie y caminó hacia el capitán.

Este volvió a teclear un código en su consola.

El atril que la contenía se desplazó hacia un lado emitiendo un zumbido y desvelando un pasadizo oculto bajo el atril.

—Señor —dijo un asistente, acercándose alarmado—. Me permito recordarle que el transporte zarkiano está a menos de 11 kegels, señor.

—¿Tiempo de llegada?

—Unas tres horas si siguen a velocidad de camuflaje. Aún no saben que sabemos que están ahí. Si cambian antes a velocidad de ataque...

—Suficiente, teniente. Vuelva a su puesto —lo interrumpió Churé.

Se volvió hacia Alex.

—Venga conmigo, cadete.

EL GRAN HOLOCRÓN

Alex bajó la escalera en pos del imponente tadassiano. A diferencia de la que conducía al puente de mando, esta era recta, pero profunda y oscura.

El muchacho apenas podía ver, y se servía del tacto para no tropezar y caer rodando entre las patas de caballo del capitán, que arrancaban un cadencioso y metálico clipclop, clipclop de cada peldaño que descendían.

Estuvieron bajando lo que a Alex se le antojó una eternidad.

En todo ese tiempo, Churé no dijo una sola palabra ni dio la menor pista del lugar al que se dirigían.

Alex no dejaba de preguntarse qué iba a suceder.

«Me va a castigar por haberme atrevido a irrumpir así en el puente de mando e interrumpir el salto —pensó, con el corazón encogido por el miedo—. Me arrojará a una celda y tirará la llave, y dejará que me pudra ahí para siempre, mientras la Tierra desaparece.»

A su mente no paraban de acudir imágenes de los zarkianos arrojando sus mercubombas sobre un planeta Tierra desprevenido con la misma frialdad con la que un hombre rociaría de veneno un hormiguero surgido en la esquina de su jardín mientras las hormigas se afanaban en vivir, ignorantes e indefensas ante las pesadas botas y el espray de insecticida que aparecían junto a la entrada del hormiguero.

«No pueden huir, ni pelear, porque ni saben ni comprenden lo que se les viene encima.»

Cuando por fin llegaron al final de la escalera, Alex se quedó sin aliento por el espectáculo sobrecogedor que se desplegó ante sus ojos.

La estancia era enorme, tan grande como varios estadios de fútbol.

Las descomunales proporciones parecían aún más majestuosas por el silencio sepulcral. El más mínimo roce o pisada arrancaba ecos que rebotaban por las lejanas paredes, replicándose hasta el infinito.

Enormes edificaciones se levantaban de forma aparentemente caprichosa por la estancia, sin seguir ningún patrón lógico. Eran grandes como edificios y estaban salpicadas de resplandores intermitentes, pero había que fijarse mucho en ellas para darse cuenta.

Porque en el centro de la sala yacía una colosal estructura circular, de la que brotaba un haz de luz amarillenta, vaporosa, que se abría y se extendía hacia arriba, tan alto que Alex no podía ver su final.

En él flotaban decenas de esferas de una luminosidad escalofriante. Algunas eran colosales, en su interior habrían cabido casas enteras.

A medida que Churé y él se acercaban al haz de luz, Alex pudo distinguir cómo las decenas de esferas gigantescas estaban rodeadas de millares de bolas más pequeñas, de unos pocos metros de diámetro.

Cuando llegaron al pie de la estructura, el muchacho vio con asombro que esos pocos millares de esferas flotaban en un océano de millones de ellas, ninguna mayor que una pelota de tenis.

—¿Qué es este lugar? —se atrevió a preguntar.

—El Gran Holocrón —respondió Churé, con un ademán ampuloso—. La sabiduría del Universo Conocido reunida para ser clasificada y preservada para toda la eternidad. No existe ningún lugar en toda la Confederación que pueda hacerle sombra a este, salvo quizá el Archivo de Camlor. Dicen que la Magnobiblioteca de 789X.er34 fue aún más impresionante, pero ya nunca lo sabremos.

—¿Y eso por qué?

—El Zark la encontró antes que nosotros —fue la sombría explicación de Churé.

Hubo un tenso, incómodo silencio, en memoria del fatídico destino de 789X.er34, de sus habitantes y de todos los conocimientos que habían desaparecido con ellos, barridos por la maldad zarkiana.

Después, el capitán señaló la más grande de las esferas, como si quisiera recalcar que aún no estaba todo perdido.

—Esa azulada es Antares —explicó, y Alex pudo ver que las esferas no eran completamente blancas, como él había creído, sino que al fijar la mirada en cada una de ellas se podía distinguir un leve, sutil matiz de color. La que estaba señalando Churé tenía la misma tonalidad que la piel de Maia, su amiga antareana.

—Rigel. Tukx. Jadee. Alcor. El Mundo Llanura de Tadass, mi hogar —fue recitando Churé, al tiempo que su dedo índice apuntaba a distintas esferas, que parecían parpadear, tenues, cada vez que el capitán mencionaba sus nombres.

Aunque sabía que estaba a punto de ocurrir algo importante, algo trascendental, Alex no comprendía qué podía ser, ni cuál era el propósito del capitán para mostrarle todo aquello.

—Es hermoso —fue todo lo que alcanzó a decir.

—No hay lugar más bello —asintió Churé.

Extendió el brazo, introduciéndolo en el haz de luz, con la palma hacia arriba. Las esferas vibraron. Imperceptiblemente al principio, cambiando de posición después de forma visible, dejando sitio a algo que se movía entre ellas, camino de la mano de Churé.

—Mira —dijo el capitán, sacando la mano del haz de luz y mostrándosela al muchacho.

UNA DIMINUTA HOLOESFERA

En el centro de la palma abierta del capitán flotaba una holoesfera diminuta, de las más pequeñas que contenía el haz de luz.

No sería mayor que una fresa.

Fuera del Gran Holocrón parecía aún más ridícula, aunque resultaba más fácil ver su tonalidad magenta.

Alex la contempló durante un instante antes de preguntar:

—¿Qué... qué planeta es?

Aunque ya conocía la respuesta.

—Es el conocimiento completo de los humanos. Su ciencia, su literatura, su historia, su arte. Extraído de sus redes y bases de datos por los haces exploradores del Gran Holocrón. Todo lo que saben y lo que, por desgracia, llegarán a saber, preservado ante su inminente destrucción.

Alex tragó saliva, sin dejar de mirar la diminuta holoesfera. Costaba creer que en aquella minúscula pelotita de luz estuviese recogida la sabiduría de millones y millones de libros, de poemas, de cuadros, de fórmulas matemáticas, de canciones y de películas.

Todo lo que alguien había luchado, sudado, sufrido y soñado para crear alguna vez.

Todo lo cantado, todo lo vivido, todo lo logrado a lo largo de milenios de historia de la humanidad, no superaba el tamaño de una fresa.

Y aquella holoesfera ya no crecería, ya no se haría más grande. Permanecería de aquel tamaño para siempre.

—Eso será si usted nos abandona, capitán —protestó Alex.

Churé hizo un ademán a su espalda.

—Mire detrás de mí, cadete. La sabiduría del Universo al completo. Millones de estas holoesferas aún no han sido desanudadas por los sabios de la Confederación. Millones de registros de planetas que ya no existen, destruidos por el Zark.

—Porque no había nadie para defenderlos —repuso Alex—. Pero ahora estamos nosotros.

—No somos una nave de combate, cadete. Somos una escuela. No tenemos más que un puñado de naves de entrenamiento y un puñado de niños para pilotarlas.

—Podemos conseguirlo —aseguró Alex con un hilo de voz.

Más que una afirmación, era una pregunta.

Churé soltó una carcajada breve, seca y desagradable, como una sierra mordiendo un pedazo de madera.

—No diga estupideces, cadete. Lo que hay ahí fuera, acercándose cada vez más, no es un simple interceptor, ni una nave exploradora. Es un racimotransporte zarkiano. Portadora de decenas de bulbos. Un acorazado antareano con su dotación completa de hipercazas se las vería y se las desearía para derrotarlo.

—Entonces ¿va a dar la vuelta y dejar morir a la Tierra sin más?

—Si nos enfrentamos a ellos, moriremos todos. Destruirán esta nave que la Confederación encomendó a mi cuidado. Y lo que es peor, el Gran Holocrón. Todos los millones de holoesferas, únicas, de las millones de especies que ya no existen. Sería como si el Zark los matase dos veces. ¿A cambio de qué?

Churé volvió a agitar la holoesfera de la Tierra.

—¿Por esto? ¿Esto es lo que quiere salvar?

Antes de que Alex pudiese contestar, un haz de luz en miniatura surgió de la diminuta holoesfera y proyectó una imagen frente al chico.

Un tanque subiendo una colina y disparando a unos soldados que huían.

A medida que Churé iba accediendo a la información, la imagen iba cambiando.

Una familia en la calle, con sus escasas posesiones desperdigadas por la acera.

Un soldado cayendo herido de un balazo.

Un niño hambriento en brazos de su madre.

Las imágenes se aceleraron, a medida que las instantáneas del horror, de la enfermedad, de la guerra y de la muerte, de todas las formas de crueldad imaginables que los humanos nos infligimos los unos a los otros, iban desfilando frente a los ojos de Alex, que sintió cómo un manto negro y amargo le cubría el corazón.

«Esto es lo que somos», pensó.

Miró a las alturas, donde la imponente holoesfera de Antares brillaba con fuerza, decenas y decenas de miles de veces más grande que la diminuta terrestre.

Volvió la mirada hacia ella.

La imagen se había quedado congelada en una última y horrenda fotografía, que Alex reconoció al instante, por haberla visto en su libro de historia, bajo el epígrafe «Hiroshima, 1945».

Una explosión nuclear.

«Sabemos tan poco... Y lo que sabemos lo utilizamos mal.

»Quizá sea mejor así.

»Quizá no seamos mejores que el Zark y nos merezcamos desaparecer.

»Quizá no nos merezcamos que alguien lo arriesgue todo por nosotros.»

La holoesfera se volvió a cerrar, y Alex observó a Churé.

Un brillo extraño le bailaba en los ojos, o tal vez fuera el reflejo de las esferas, Alex no estaba seguro.

Casi parecía que lo estaba... desafiando.

—¿Puedo? —le preguntó, extendiendo la mano.

Churé lo miró sorprendido, pero dejó caer la holoesfera en la palma de Alex.

El muchacho sintió el calor que emanaba la pequeña bola de luz, tenue y frágil, como un huevo al que le queda mucho aún para eclosionar.

Se concentró en extraer de la holoesfera lo que necesitaba. No se le daba muy bien manejarlas —deseó que estuviese allí Blop, para quien no revestían secretos—, y le costó un enorme esfuerzo que la primera imagen se proyectase.

Ante los ojos de Churé apareció una berenjena, y el tadassiano alzó una ceja sorprendido.

—¿Es alguna clase de arma?

—Un momento, capitán —dijo Alex azorado—. No es esto lo que quería mostrarle.

Con los dientes apretados, empleando toda su concentración en ello, Alex logró que apareciera la primera imagen.

Un médico entablillando un brazo roto.

Las siguientes la siguieron, lentas al principio, pero cada vez más rápidamente a medida que Alex accedía a ellas.

Una familia celebrando un cumpleaños.

Un bombero apagando un incendio.

Un grupo de voluntarios ayudando a refugiados a encontrar cobijo.

Una madre sosteniendo en alto a su bebé mientras este reía.

Centenares de formas en las que los seres humanos podían ser amables, generosos, cariñosos y altruistas se sucedieron ante los ojos de Churé, cambiando el anterior goteo de maldad por un torrente imparable de bondad, compasión y amor. Imágenes que él nunca había vivido en primera persona, puesto que en su vida anterior solo había experimentado la amargura, pero que pese a todo formaban una parte inseparable de él, porque su corazón era noble y puro.

Churé hizo un gesto con la mano a Alex, que apagó la holoesfera.

—También somos esto —dijo el humano—. Necesitamos tiempo para cultivar esta parte.

—Que quizá nunca lleguéis a desarrollar.

—No podremos si no nos ayuda.

—Eso no cambia nada —insistió el capitán, negando con la cabeza.

Seguía allí, plantado, sin moverse.

¿Por qué continuaban allí?

¿Por qué Churé no se había limitado a ordenar a los guardias que metiesen a Alex y a sus amigos en un cilindro de suelo y a reanudar la secuencia de salto?

¿Por qué justificarse con él?

Alex lo miró y comprendió de pronto la razón por la que habían bajado.

«Churé quiere esto. Quiere que le dé un motivo.»

El poderoso capitán Churé, que había cruzado el Universo de una punta a otra en centenares de ocasiones, que había visto naves en llamas más allá de Orión y cosas que no creerías, le estaba gritando silenciosamente a un Zero, a un humano, que lo convenciese.

Alex tenía que escoger con mucho cuidado sus siguientes palabras, puesto que de ellas dependía el destino de siete mil millones de personas. De un solo niño al que nunca nadie había prestado atención y que jamás había conocido más amor que el que él llevaba en su interior.

—Yo creo que sí que cambia. Lo cambia todo. No sé si nos merecemos que los zarkianos nos destruyan. Quizá Bolton y sus matones, y los adultos de flink en los que se convertirán dentro de unos años. Pero esto no va de ellos, en realidad.

—¿Y de qué va en realidad, cadete? —dijo Churé muy serio.

—De usted y de mí. De lo que podemos hacer. De lo que pasaría si activara el salto y nos marchásemos. ¿Dónde cree que habría que poner su foto dándole la espalda a la Tierra, capitán? ¿En el primer grupo de imágenes o en el segundo?

Churé se encogió ante aquellas palabras, como si hubiese recibido una bofetada. Por un instante, el imponente tadassiano pareció muy pequeño en comparación con el niño terrícola.

Alex agachó la cabeza asustado, porque sabía que se había pasado de la raya. Pero tampoco podía quedarse de brazos cruzados.

«Ahora sí que me meterán en una celda y tirarán la llave», pensó.

Churé seguía en silencio.

Cuando el muchacho se atrevió a mirarlo de nuevo, vio que tenía los ojos muy fijos y vidriosos, perdidos en el callejón sin salida de un futuro cada vez más ominoso y amenazador, atrapados entre el deber y la responsabilidad.

—¿Capitán?

Churé inspiró hondo antes de responder.

ESTUPIDEZ TÁCTICA

Los cadetes asistieron con incredulidad y escepticismo a la reunión. Muchos de ellos se pellizcaban, como si estuviesen dormidos aún.

Todos los cilindros de sueño se habían abierto a la vez, y los cadetes habían saltado de ellos con la ilusión renovada de encontrarse en un sistema nuevo, tras tantos ciclos detenidos en aquel primitivo, aburrido y desconocido sistema solar que ni siquiera tenía nombre.

Cuando el altavoz los había convocado de nuevo a la Gran Cantina, se habían mirado entre sí extrañados.

En los pasillos y en las paradas de transportesfera se sucedieron los rumores y las especulaciones. Eliminado el saboteador y reparado el motor interdimensional, no entendían cuál sería el motivo de la reunión urgente, acerca de la cual la voz no daba ninguna explicación.

Al entrar y ver a Strogonar de pie ante la holopizarra de nuevo, todos se temieron que hubiese más infiltrados zarkianos a bordo de la nave, y los murmullos se intensificaron.

Poco se imaginaban que lo que los había llevado allí era la valentía inconsciente de un grupo de cadetes de primer año, que esperaban de pie al fondo de la sala, inadvertidos por el resto de sus compañeros.

—¿Y si se niegan a pelear? —dijo Maia desconfiada, mirando a su alrededor.

—Si hace falta iré yo solo en una de esas naves de prácticas —aseguró Alex.

—Tú solo contra doscientos bulbos tendrías un porcentaje de éxito muy bajo, Alex —afirmó Blop.

—¿Cómo de bajo?

El camloreano calculó durante un momento.

—El cero por ciento —respondió alegremente, contento como siempre de ayudar.

—Por no mencionar que no tienes ni la menor idea de manejar esos cacharros que, por cierto, dicen que tienen la maniobrabilidad de un ladrillo —señaló Maia.

—Ya me enseñarás sobre la marcha.

—Y ¿cómo estás tan seguro de que iré contigo?

—Porque estamos juntos en esto —afirmó Alex.

Maia se rio y le ofreció la mano para chocar.

—Vas aprendiendo. Eres algo menos tonto de lo que parece.

El vozarrón de Strogonar los interrumpió.

—Esta es la situación, cadetes. A pesar de que se inició la secuencia de salto, no llegamos a completarla. Seguimos en el Sistema Solar.

Hubo un murmullo de asombro, y un montón de voces se alzaron la vez.

—¿Cómo es posible?

—¿Se ha vuelto a estropear el motor?

—¿Hay algún saboteador a bordo?

—¡SILENCIO! —tronó el sargento, y la sala entera enmudeció de golpe—. No quedan más saboteadores a bordo, pero el que había parece que hizo bien su trabajo: dejarnos plantados mientras trataba de obtener ayuda. En estos momentos hay un racimotransporte zarkiano acercándose a nosotros sigilosamente. Tal vez nos habría tomado por sorpresa de no haber mediado un golpe de suerte. —Strogonar miró fugazmente en dirección a Alex al decir aquello.

El murmullo volvió, pero esta vez estaba teñido de odio y de miedo a partes iguales. Todos habían oído de lo que era capaz un racimotransporte.

—No necesito decirles que si esta nave cayese en manos del Zark, sería un durísimo golpe para la Confederación —continuó Strogonar.

—¿Por qué no activamos el motor de salto y los dejamos con un palmo de narices, sargento? —preguntó un cadete.

Strogonar sonrió, y su rostro repleto de cicatrices dio aún más miedo que cuando estaba serio.

—Cadete, eso sería exactamente lo que esperan. Por desgracia, en este sistema perdido hay un planeta con vida inteligente. Y, qué demonios, somos la Confederación.

—Permiso para hablar, señor —dijo otra cadete alzando la mano.

Alex creía haberla visto por los pasillos alguna vez, una chica de tercer año, de pelo verde que se fundía con una piel negra como el carbón. Salvo por su color y por tener cuatro brazos, parecía humana.

Strogonar se lo concedió con un gesto.

—Sargento, un racimotransporte cuenta, al menos, con sesenta bulbos, quizá más. Cada uno puede producir dos o tres interceptores espina. Nosotros tenemos apenas un centenar de naves de prácticas RXK, que son más lentas y tienen un armamento inferior.

—¿Cuál es su pregunta, cadete?

—Señor, enfrentarnos a un enemigo que nos ha tendido una trampa con efectivos inferiores a riesgo de perder un recurso valiosísimo ¿no entraría dentro de lo que usted ha llamado en muchas ocasiones «estupidez táctica»?

La sala entera prorrumpió en carcajadas nerviosas.

«Por fuera se ríen, pero por dentro están muertos de miedo —pensó Alex—. Como yo.»

Strogonar también se rio.

—Es una tremenda estupidez táctica. La más grande que he visto, y he visto unas cuantas, pueden creerme. Sin embargo somos la Confederación, y esto es lo que hacemos.

Miró a su alrededor, estudiando los rostros asustados de los cadetes.

—Ninguno de ustedes está preparado para lo que va a pasar. Solo son unos críos. Tengo una treintena de pilotos que he logrado sacar de entre los oficiales. El resto deben quedarse aquí, controlando las defensas de MADRE y preparándola para el salto interdimensional en el caso de que los zarkianos nos superen.

—¿Lo he entendido bien? —preguntó Alex, susurrando al oído de Maia—. Si todo va mal... ¿MADRE se largará sin más? ¿Dejando a todos los pilotos atrás?

—Ocurra lo que ocurra, esta nave no debe caer en manos de los zarkianos.

—Ya lo sé. Todo el mundo repite eso sin cesar. Pero ¿por qué? ¿Qué es lo que la hace tan especial? ¿Acaso no hay otras naves escuela? ¿No hay miles de pilotos que se entrenan en muchos otros sitios?

—Porque es la primera —dijo Maia—. Porque es el regalo de los Eternos. Porque es el símbolo de nuestra lucha.

Pero a medida que pronunciaba todas aquellas razones, se iba dando cuenta de que Alex había hecho la pregunta apropiada. Ninguno de aquellos motivos era lo suficientemente bueno.

—No lo sé —acabó confesando la antareana—. No lo sé.

Strogonar volvió a alzar la voz.

—Ya conocen los riesgos a los que nos enfrentamos. Tenemos enfrente a una fuerza enemiga que nos supera en dos a uno, ninguna esperanza de apoyo y muchas de quedar varados en este sistema.

El silencio en la sala era espeso y pegajoso, como el miedo que exudaba de cada uno de los cadetes.

—Necesito setenta voluntarios entre ustedes, cadetes. Necesito que alcen la mano y se unan a mí en esta estupidez táctica.

Los cadetes se miraron entre ellos sorprendidos.

Strogonar era un sargento de Infantería, su especialidad no era el combate a bordo de una nave, sino en el suelo, con un zapper en la mano.

Su leyenda se había forjado defendiendo escudos de antimateria de los invasores zarkianos que pretendían destruirlos para que sus mercubombas pudiesen aniquilar el planeta.

—¿Usted también viene, señor? —se atrevió a preguntar uno.

El duro sargento grokoliano se quitó la gastada chaqueta de Infantería cargada de medallas que vestía habitualmente. Debajo llevaba puesto un mono de piloto, como el que lucían todos y cada uno de ellos.

—¿Responde esto a su pregunta, cadete?

Hubo vítores y aullidos de júbilo al ver al viejo e indestructible héroe de la Confederación con aquel atuendo.

—¿Voluntarios? —preguntó Strogonar.

Hasta el último brazo, tentáculo, rama y mano robótica de la sala se alzó hacia el techo.

EXCLUIDOS

Las extremidades alzadas contrastaban con el miedo en los ojos de los que las levantaban, pero cada uno de los cadetes se presentó voluntario, lo cual era aún más meritorio.

Porque no se puede tener valor si antes no se tiene miedo.

Strogonar sonrió orgulloso.

Y entonces fue cuando dejó caer la bomba.

—Los cadetes de primer y segundo año están excluidos, por supuesto. Tienen ustedes nula o muy poca experiencia de vuelo. Agradecemos su entusiasmo, pero márchense.

Hubo gritos, protestas, pero era fácil ver que ninguno de los excluidos ponía demasiado empeño.

Alex no dijo nada.

Comprendía muy bien cuál había sido la estrategia del sargento. Les había dado a los alumnos más jóvenes la oportunidad de demostrar su valentía presentándose voluntarios para que ninguno sintiese que no formaba parte del grupo.

Pero a la hora de la verdad elegiría entre los que de verdad podían subirse a una nave y ayudar, que eran muchos menos.

A pesar de sus protestas, a los cadetes de primer y segundo año se los veía aliviados de no tener que formar parte de aquella misión imposible, aunque ninguno de ellos lo manifestó en voz alta mientras se iban dirigiendo a la salida de la Cantina.

—Los demás quédense aquí para que elijamos entre ustedes y para preparar la estrategia. El despegue será en treinta minutos —concluyó Strogonar.

Alex y sus amigos no se unieron a la larga comitiva de los cadetes excluidos que abandonaban la sala.

En su lugar, se acercaron, muy decididos, a la holopizarra y llamaron la atención del sargento.

—¿Y nosotros qué hacemos, señor?

Strogonar les dedicó una mirada poco amistosa.

—¿Es que no me han escuchado? Los cadetes de primer y segundo año tienen que irse a los dormitorios.

—Pero... no pensé que se refería a nosotros, señor. Al fin y al cabo fuimos los que...

—Ustedes fueron los que pusieron en riesgo a toda esta nave y a ustedes mismos deteniendo un salto —lo interrumpió Strogonar.

Alex no iba a decir eso, sino que ellos habían descubierto que se acercaban los zarkianos, que eran los que habían causado todo aquel lío. Pero el sargento no parecía compartir su punto de vista.

—¡Tiene que haber algo que podamos hacer para ayudar! —se quejó Alex.

—En este momento lo mejor que pueden hacer es largarse y dejarnos trabajar a los que sabemos —señaló con severidad.

—Pero, sargento... —protestó Maia.

—No quiero escuchar sus quejas ni sus ofrecimientos —dijo Strogonar, agitando un dedo ante la cara de la antareana—. Ahora son solo un estorbo.

Hizo una seña con el dedo, y un par de guardias aparecieron tras ellos.

—Llévenselos a los cilindros de sueño —ordenó Strogonar, haciendo un gesto con la mano y volviéndose hacia el resto de los cadetes, los que iban a disfrutar del dudoso honor de ponerse delante de los misiles zarkianos.

De nada sirvieron las protestas de los cinco amigos, que fueron sacados a empellones de la Gran Cantina.

Cuando ya se encontraban en el pasillo, camino de la parada de transportesfera, se cruzaron con el profesor Bardurian.

Alex sintió un alivio instantáneo al verlo. El viejo profesor lo comprendería, sabía lo mucho que había en juego para él.

—Él nos ayudará —le susurró a Maia.

Al fin y al cabo, el planeta del propio Bardurian había sido destruido por los zarkianos hacía muchos muchos milenios. Él era el único superviviente de su especie. Como él, habría sufrido la impotencia de no haber podido hacer nada para salvar su propio mundo.

«Sin duda sabrá lo que estoy sintiendo ahora mismo.»

—Guardias —dijo Bardurian, llamando a los oficiales cuando llegó a su altura—. ¿Adónde llevan a mis alumnos? Alumnos, sí.

—Ayúdenos, profesor —le suplicó Alex—. Solo queremos echar una mano.

—Silencio, cadete —dijo uno de los guardias, poniendo una pesada mano en el hombro del humano—. Nos han ordenado llevarlos a sus cilindros de sueño, profesor.

—Ya veo —indicó Bardurian asintiendo—. No estoy de acuerdo con eso. No lo estoy, sí.

Alex sonrió al escuchar aquello.

—Creo que deben encerrarlos en un sitio más seguro —continuó Bardurian—. Más seguro, sí.

La sonrisa se esfumó de los labios de Alex.

—¿Cómo dice?

—No es lo que me han ordenado —rezongó el guardia.

Bardurian agitó el bastón delante de su cara antes de señalar a los cadetes con él.

—Estos bribones indisciplinados ya se escabulleron una vez del dormitorio e interrumpieron un salto. Una vez, sí. ¿Qué le hace pensar que no volverán a escaparse del mismo sitio? Del mismo sitio, sí.

El guardia se rascó la cabeza y miró a su compañero, confundido.

—Supongo que tiene razón, profesor.

La barba de Bardurian se esponjó un par de veces con suficiencia, como queriendo quitarle importancia a algo que parecía obvio.

—Será mejor que los encierre en mi despacho por ahora. Por ahora, sí. Allí no podrán buscar problemas.

Los guardias asintieron.

—Entendido, profesor —dijo uno de ellos antes de conducir a los cinco amigos hacia la parada de transportesfera.

—Ya saben, cadetes. No busquen problemas. Busquen lo que busquen, no busquen problemas. Busquen, sí —los sermoneó Bardurian a su espalda.

—Conque nos iba a ayudar, ¿eh? —protestó Maia con rudeza.

BULBOS QUE ESTALLAN

La inmensa mole del racimotransporte zarkiano detuvo su avance a menos de seis mil kilómetros de donde se encontraba MADRE.

Vista desde lejos, recordaba a una gigantesca medusa marina de color negruzco, sucio y desleído como la tinta de un calamar.

Su cabeza, el lugar donde se encontraban todos los sistemas de navegación, apenas ocupaba una cuarta parte de su extensión. Dentro había una tripulación muy escasa, aproximadamente una docena de zarkianos que, al encontrarse tan cerca unos de otros, ni siquiera hacía falta que tuvieran pensamientos distintos.

Todos ellos dependían del organismo central y compartían una única mente, que conversaba consigo misma.

Tampoco era una conversación muy apasionante. Se limitaba a decirse en voz alta lo que iba a hacer.

—Finalizada la maniobra de aproximación.

—Desconectado el sistema de camuflaje.

Ya no tenía sentido seguir ocultándose a la vista de MADRE. Aunque el Zark desconocía lo que había sucedido con el saboteador a bordo de la nave que tanto ansiaba destruir, pues llevaba muchos ciclos sin recibir ningún mensaje, estaba satisfecho con los resultados.

Es decir, consigo mismo. Porque todos los zarkianos son el Zark, y el Zark es todos los zarkianos.

Cuando uno de ellos se separa del cuerpo principal, sigue pensando con la mente del Zark, aunque a una escala mucho más pequeña. Sabe otras cosas y toma decisiones propias.

Como un trozo de plastilina de un color concreto —el amarillo, por ejemplo— arrancado de un bloque más grande. Es la misma plastilina, solo que hay menos. Cuando vuelves a juntarla con el ladrillo principal, tienes más.

Pero nunca deja de ser plastilina amarilla.

Porque todos los zarkianos son el Zark, y el Zark es todos los zarkianos.

Y aunque el Zark no sabía nada de lo que había ocurrido con su saboteador, la odiada MADRE, el último y patético intento de los Eternos de oponerse a él, estaba allí, a su alcance, indefensa.

Después de tantos milenios esperando.

—Fase de incubación de bulbos concluida.

—Comenzando eclosión.

De la cabeza de la gigantesca medusa surgían unos gruesos tentáculos de cientos de metros de largo.

En cada uno de los tentáculos se arracimaban —por eso lo llamaban racimotransporte— unos enormes bulbos de color amarillo radiactivo, translúcidos y letales. Probablemente si nos hubiésemos acercado habríamos notado que desprendían un olor nauseabundo, pero en realidad no estamos seguros. Nadie se ha acercado nunca a un racimotransporte zarkiano lo bastante para poder olerlo y ha vivido para contarlo.

Además, en el espacio hay que llevar casco para respirar, así que tampoco habríamos podido saberlo.

Pero teniendo en cuenta que los bulbos estaban hechos de la misma masa de color amarillo radiactivo, translúcida y letal que desprende un olor nauseabundo propia de todos los zarkianos, podemos estar bastante seguros de acertar.

Solo que de esos bulbos no surgían zarkianos, sino algo muy distinto.

Cuando llegó una orden desde el interior, los bulbos comenzaron a lanzar destellos breves e intermitentes. Una ligera vibración se produjo en su interior, como un cosquilleo.

El cosquilleo se transformó en un zarandeo.

El zarandeo en un traqueteo.

El traqueteo en un agitar imparable.

¡De pronto, los bulbos comenzaron a estallar!

La capa exterior se hizo añicos, a medida que lo que había en su interior luchaba por salir con una furia imparable.

De los bulbos empezaron a emerger unas extrañas formas alargadas, llenas de protuberancias y de bordes afilados.

¡Los interceptores zarkianos!

¡Las naves más temidas y letales del Universo, la pesadilla de todo piloto de la Confederación!

Cada uno de aquellos interceptores era distinto a los demás, como podría serlo una persona de otra, como podríamos serlo tú y yo. Porque aquellos interceptores no habían sido fabricados con metal y plástico, ensamblando piezas para crear una máquina que alguien pueda pilotar.

Aquellos interceptores habían sido incubados, cultivados, moldeando la masa de un amarillo radiactivo, translúcida y letal que desprendía un olor nauseabundo de la que está hecho todo zarkiano.

De ella surgían esas monstruosidades formadas de hueso y espinas que no llevaban a bordo a ningún piloto. Un interceptor zarkiano era una máquina concebida con un solo propósito: destruir cualquier nave que se encontrase en su camino.

Los bulbos continuaron estallando.

Y estallando.

Comenzaron a expandirse, como un enjambre de abejas se separaría de una colmena, y a lanzarse al ataque en la dirección en la que se les había indicado.

En dirección a MADRE.

DESPLIEGUE DE LADRILLOS

En el hangar principal de MADRE reinaba el caos.

Algunos de los cazas de prácticas no estaban en condiciones de volar, con lo que varios cadetes tuvieron que permanecer en la nave. Como ninguno quería quedarse atrás, hubo disputas, que el sargento Strogonar tuvo que solventar.

Mientras tanto, los chubis abarrotaban la cubierta, haciendo reparaciones en las naves, y el supervisor Kloodu, el responsable de mantenimiento, intentaba estar en ocho sitios a la vez. Tenía ocho llaves mulkesas en ocho de sus brazos, pero incluso para él aquella tarea era inabarcable.

—¡No quiero que estas preciosidades reciban ni un rasguño! ¿Me ha oído? —le dijo al sargento Strogonar, amenazándolo con varias de las llaves mulkesas.

El sargento soltó un bufido.

—Preferiría que no sufriese ningún rasguño lo que va dentro.

El supervisor Kloodu abrió mucho los ojos —los diecisiete— al escuchar tamaña afrenta.

—Las naves son lo más importante que hay. Pero si lo tranquiliza algo, estas RXK son las naves más duras de toda la Confederación. Es cierto que no son rápidas y que la potencia de fuego es... mejorable, pero son sólidas y tienen buenos escudos. Por algo se las damos a los novatos, para que no se hagan daño.

—¡Estos cazas son un ladrillo! —gritó un cadete de cuarto año al pasar junto a ellos.

Conocía bien la amenaza que suponía el supervisor, por eso agachó la cabeza para esquivar el inevitable impacto de una llave mulkesa.

—¡No hables mal de mis niñas, mastuerzo! —escupió Kloodu, lanzándole no una, sino dos llaves mulkesas. Estaba muy nervioso.

Strogonar comenzó a subir a su nave por la escalerilla.

—Ya nos veremos, supervisor.

—Ojalá estas preciosidades se pilotasen solas —deseó Kloodu, ignorándolo y palmeando a la RXK en el costado—. ¡En lugar de dejarlas a cargo de manazas e ignorantes a las que me obligan a confiarlas!

—Si quiere naves que se piloten solas, pásese al bando zarkiano; tienen muchas —dijo Strogonar para fastidiarlo, mientras la cabina se cerraba sobre él.

—¡Quizá lo haga! ¡Así me ahorraría ver su fea jeta, Strogonar! ¡Piense que tengo que verla por decuseptuplicado! —respondió Kloodu, señalando sus ojos.

Cuando se aseguró de que estaba fuera de la vista de los diecisiete ojos del supervisor, Strogonar se permitió el lujo de sonreír. Aunque fue una sonrisa corta y llena de amargura.

A su alrededor, todos se habían repartido por escuadrones. Cada oficial tendría a cuatro cadetes a su cargo.

Las cabinas ya se habían cerrado sobre las cabezas de cada uno de los pilotos, y estos habían encendido los motores. Muchas caras se giraban expectantes hacia el centro del hangar, esperando a que Strogonar diese la orden de partida.

El duro sargento grokoliano había estado en los campos de batalla más arduos del Universo. Había superado pruebas tan duras que se me hace imposible relatároslas.

Y sin embargo, mirando hacia los rostros de los cadetes que aguardaban impacientes, Strogonar supo que dar la orden de despegue iba a ser la prueba más difícil de toda su vida.

«Son niños. Solo son niños —pensó, mientras el dedo le temblaba en el botón del intercomunicador—. Y yo los estoy llevando a una batalla de la que quizá muchos no vuelvan.»

Por primera vez en toda su larga y atribulada existencia, el sargento habría preferido encontrarse en cualquier otra parte —incluso en el asedio de Kalafen VII, donde había perdido un ojo y seis dedos de una mano, resistiendo él solo en una posición elevada contra toda una horda de zarkianos, sin más ayuda que un zapper descargado, seis picogranadas y un bocadillo de whappels— antes que pronunciar la orden.

Pero no quedaba más remedio. La vida de un planeta entero estaba en juego.

Pulsó el botón del intercomunicador.

—Adelante, cadetes. El flink de esos zarkianos no se va a patear solo.

En su despacho de la última planta del edificio de Administración del Instituto Astrofísico de Canarias, el director Yagüe estaba doblando unos papeles y apagando el ordenador.

Había sido un día largo, y solo pensaba en terminar su jornada cuando sonó el teléfono.

Miró el aparato con desgana. Aquellas no eran horas de atender llamadas. Aquellas eran horas de meter sus cosas en la cartera, coger el coche, conducir hasta casa, dejarse caer en el sofá y leer un buen libro.

«Podrá esperar hasta mañana», pensó, dando un bostezo.

Se abrochó la chaqueta y se dirigió hacia la puerta, pero el teléfono no dejaba de sonar.

«Seguramente sea algún empleado que querrá cambiar el turno. O alguien que necesita una plaza de aparcamiento. Sin duda, podrá esperar hasta mañana. Si hay algo seguro, es que en este negocio nunca hay nada que no pueda esperar hasta el día siguiente.»

El teléfono enmudeció.

«Bien.»

Justo antes de volver a sonar de nuevo.

Reprimiendo un gesto de disgusto, el director alzó el auricular.

—Espero que sea importante.

—Señor, tiene que ver esto. Cuanto antes —suplicó angustiada la voz de su ayudante.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Han encontrado a los marcianos? —dijo con una risotada.

La vieja broma entre astrofísicos nunca pasaba de moda. Pero la risa se le murió en los labios cuando su ayudante le explicó lo que sucedía.

—¿Está absolutamente seguro? ¿No se trata de una broma?

—Se ha comprobado dos veces, señor.

El director tragó saliva con dificultad. De pronto tenía la boca muy seca y le costaba articular las palabras.

—Voy enseguida.

El director cruzó corriendo la explanada que separaba el edificio de Administración de la enorme estructura esférica del GRANTECAN, el mayor telescopio óptico del mundo. Atravesó las puertas de entrada y subió de dos en dos la escalera metálica, pintada de rojo.

Cuando llegó a la zona de observación vio a todos los empleados situados alrededor de las pantallas de observación. Su ayudante estaba entre ellos, con el rostro tan blanco como el papel.

—Hay más —le dijo, con la voz chirriante—. ¿Puede creerlo?

«No, no puedo. No puedo creerlo. Tiene que tratarse de un error.»

Pero cuando se abrió paso a codazos hasta las pantallas, no le quedó más remedio que rendirse a la evidencia.

—Son más de un centenar de objetos en movimiento, señor —dijo uno de los astrofísicos, señalando con la punta del bolígrafo la imagen.

—Podría tratarse de asteroides fruto de una colisión —aventuró el director, aunque ya sabía que no lo eran.

El astrofísico señaló la trayectoria de los objetos.

—A esa distancia de Ganímedes tendrían que verse atraídos por su gravedad. O por la de Neptuno. Pero están moviéndose en dirección contraria, señor.

—Mmm —fue todo lo que alcanzó a decir el director Yagüe.

—De forma coordinada, señor.

«Después de todos estos años escrutando los cielos, por fin aparece la evidencia que todo el mundo ha estado buscando —pensó el director—. La prueba de que no estamos solos en el Universo.»

Debería sentirse eufórico. Debería estar dando saltos de alegría por la inmensa suerte que había tenido de que todo aquello hubiese sucedido en su observatorio, en su turno. La inmensa suerte de que el telescopio estuviese apuntando al lugar indicado en el momento oportuno.

«Tendría que sentirme afortunado», pensó.

Sin embargo, en aquel momento, contemplando aquellos objetos que destacaban en la pantalla, en lo único que conseguía pensar era en unas palabras del famoso físico Stephen Hawking.

«Si hay vida inteligente en el universo, ojalá no nos encuentre nunca.»

—¿Han comentado esto con alguien? —preguntó a su ayudante, intentando disimular el temblor de sus manos.

—No, señor. Somos conscientes de lo que implica —respondió.

«También está muerto de miedo —pensó el director—. Y no me extraña. Ganímedes. Eso es prácticamente el patio de nuestra casa.»

—Recoja todos los móviles. Apague la conexión a internet y desconecte los teléfonos. Que no hagan nada hasta que yo regrese —dijo el director, desapareciendo de nuevo escaleras abajo.

—¿Adónde va? ¡Señor!

Yagüe corrió otra vez a su despacho. Cuando llegó, tenía el nudo de la corbata deshecho y la camisa empapada en sudor. Apartó de un empujón su escritorio para acceder cuanto antes a la caja fuerte que había debajo.

12... 27... 18...

La rueda de la combinación se deslizaba entre sus dedos sudorosos. Se equivocó y tuvo que volver a empezar.

—¡Maldita sea! —masculló.

Tenía las manos tan temblorosas que le resultaba difícil introducir los números con precisión. Se lamentó de que aquella caja no fuese como las modernas, con un teclado digital.

Pero claro, había sido instalada hacía mucho mucho tiempo.

Finalmente acertó con la combinación, y la caja —que no se había abierto nunca, y cuya contraseña le había susurrado el antiguo director al oído el día en que le cedió su cargo— se abrió con un chasquido.

El director palpó dentro sin encontrar nada. Por un momento temió que estuviese vacía.

De pronto sus dedos rozaron algo.

Un sobre rojo, lacrado.

Lo sacó de la caja y rompió el sello.

Dentro solo había un papel amarillento, con los diez dígitos de un número de teléfono. Escritos a máquina hacía muchas décadas.

«¿Aún funcionará? ¿Habrá alguien al otro lado? Y lo que es más importante, ¿sabrá qué hacer?», pensó mientras lo marcaba.

Para su sorpresa, respondieron al primer timbrazo.

—Sea breve, señor Yagüe —exigió una voz muy seria en inglés.

«Saben mi nombre —pensó—. Por supuesto. Ellos lo saben todo. Sabían que ocurriría. Lo que no sabían era cuándo.»

Por un instante disfrutó de la sensación de ser la única persona en el mundo que sabía lo que él sabía. En cuanto abriese la boca, en cuanto pronunciase dos palabras, un ejército de personas se movilizaría, un auténtico terremoto silencioso, oculto a la opinión pública, preparándose para lo que iba a suceder.

Y el mundo nunca volvería a ser el mismo.

En cuanto dijese dos palabras.

—Ha ocurrido.

TENEMOS QUE HACER ALGO

—¿Queréis que os diga lo que pienso? —dijo Blop.

Llevaba extrañamente callado desde que la transportesfera los había arrojado al despacho de Bardurian.

Cada uno de ellos sobrellevaba la espera como podía, acorde con sus distintas personalidades.

Maia intentando hacer un agujero en el suelo, o eso parecía por los paseos que daba de un lado a otro.

Alex con la frente apoyada en el gran ventanal del despacho, apretando tan fuerte como si quisiera sacar la cabeza por él y poder ver lo que sucedía al otro lado.

Tycho sentada en el suelo, rascando la cabeza de Havee.

Havee tumbado, dejándose rascar y emitiendo ronroneos de satisfacción.

Nada fuera de lo normal, excepto en Blop.

Por eso Maia, en lugar de mandarlo callar, como siempre, cometió el error de preguntarle.

—¿Qué piensas?

—Creo que las probabilidades de que las RXK derroten a los interceptores son de una entre tres...

—Pues no está tan mal —dijo Alex.

—... tres seguido de once ceros —aclaró Blop.

—¡Venga ya! —exclamó Maia, reanudando su paseo.

Los demás también protestaron.

—No, en serio. He calculado la velocidad, la potencia de fuego.

—Ya sabemos todo eso, Blop —afirmó Alex—. En cuanto los interceptores lleguen aquí, daremos el salto.

«Y adiós a la Tierra —pensó Alex—. Y a todos los cadetes que dejaremos atrás.»

—No hacía falta que nos lo recordases —se quejó Tycho.

—No me habéis entendido. Bardurian sabe que las RXK no tienen ninguna posibilidad. Y a pesar de eso, ha mandado que nos encierren aquí, donde no hay más que un cilindro de sueño.

—Tal vez luego vengan a buscarnos —supuso Maia, sin dejar de pasear.

—No, no es eso —dijo Alex, dándose la vuelta—. Me parece que Blop tiene razón. Bardurian quería que viniésemos aquí.

—Bardurian no es más que un viejo chiflado que cree en profecías chifladas —declaró Maia.

—Pero los Eternos son reales, Maia. Y ellos nos pidieron que nos quedásemos a luchar.

—Los eternos no querían que los zarkianos les friesen el flink, eso es todo.

—Entonces ¿por qué no nos dijeron que huyésemos? Además, Bardurian tenía una voz muy rara cuando se despidió. ¿Qué me dijo...?

—«No busquen problemas. Busquen lo que busquen, no busquen problemas. Busquen, sí» —repitió Blop, que era como una grabadora flotante.

—¡Quería que viniésemos aquí y buscásemos algo! —exclamó Alex.

—Tienes razón —convino Blop.

—Voy a poner patas arriba esto —propuso Alex, comenzando a rebuscar entre las estanterías.

—Alex —dijo Blop.

—¡No pararé hasta que lo encuentre!

—Alex...

—¡Vamos, ayudadme! —los apremió este, poniéndose a cuatro patas bajo el escritorio del profesor.

—¡ALEX! —gritaron a la vez Maia, Tycho y Blop.

El chico se incorporó del susto, llevándose un buen coscorrón en la cabeza.

—¡Ay! ¿Qué os pasa?

—Tampoco había que buscar tanto —señaló Blop—. Te ha dejado una holoesfera encima de la mesa con una nota.

—Venga, ábrela a ver qué dice.

—Está a tu nombre. Ábrela tú.

Alex la cogió y se concentró en abrirla. Con gran esfuerzo, logró que se formase la imagen.

Ante los ojos de todos, apareció una berenjena.

—¿Qué es eso? ¿Alguna clase de arma? —preguntó Maia.

—No, maldita sea. No sé por qué me siguen saliendo estas cosas. Ábrela tú —pidió, devolviéndole la holoesfera a Blop.

El camloreano lo consiguió al instante, y la imagen del profesor Bardurian apareció y comenzó a hablar.

Mi querido muchacho. Mi corazón sufre por lo que voy a pedirte, pero no queda más remedio. Cuando me explicaste lo que te habían dicho los Eternos en la Cámara Alpha, yo no quise decirte toda la verdad. Toda, sí. En parte porque deseaba protegerte, y en parte porque no soy ajeno a la envidia, a pesar de mis muchos años. Seguía sin comprender qué te hacía tan especial para que fueses tú el Zero del que hablaba la profecía en lugar de mí, que es lo que he creído durante tanto tiempo. Tanto, sí.

Pero ahora comprendo que tú tienes tu parte en esta historia, una parte mucho más grande de lo que parecía cuando aterrizaste en ese despacho hace muchos ciclos. Ciclos, sí.

Esta nave guarda muchos secretos, muchacho. Muchos, sí. Algunos tienen que ver con las profecías de los Eternos, otros los conocerás a su debido tiempo. Pero debes saber que cuando se nos confió MADRE hace muchos años no fue únicamente para enseñaros.

—¿Ah, no? —preguntó Blop, abriendo mucho los ojos.

—Chist.

Su otro propósito ha sido buscar a los herederos del Legado. Cinco que son uno. Desde hace milenios hemos estado tratando de encontrarlos, llevándolos junto a él, probándolos. Probándolos, sí. El Legado los ha rechazado a todos, porque el Legado estaba esperando a alguien distinto. Distinto, sí.

—¿Rechazado? —dijo Maia—. ¿A qué se refiere con rechazado?

En este momento de necesidad, creo que ese heredero del Legado eres tú. Tú, sí. Te pido perdón por no haber sabido verlo antes. Te pido perdón por la responsabilidad que supone. Perdón, sí.

Bardurian hizo una pausa, con los ojos llenos de lágrimas, antes de terminar.

Busca el Legado, muchacho. Buscadlo juntos, sí.

La holoesfera se cerró con un parpadeo y dejó de brillar.

Todos miraron a Alex, que estaba con la boca abierta.

—No lo entiendo... ¿Qué es eso del Legado?

—Profecías y chaladuras. Cuentos para niños —aseguró Maia, cruzándose de brazos.

—Tú sabes algo —la acusó Alex, señalándola con el dedo.

Maia miró al suelo, como si de pronto se encontrase muy interesantes las puntas de los pies.

—Algo he oído. Pero ¡no son más que tonterías!

—Venga, Maia. ¿Has visto lo que está pasando?

—¡Está bien! Dicen, y no es que yo me lo crea, que el Legado es un arma muy poderosa que solo podría usar alguien muy especial.

—Espera un momento —dijo Tycho, abriendo mucho los ojos—. ¿Recordáis aquel día en el que seguimos a Ragant y a los otros desde la enfermería? La profesora K’Seea los llevaba a...

—A un sitio que no debería existir. Aquel día lo supiste, ¿verdad, Maia? —preguntó Alex—. Cuando nos encontramos el hangar con esa nave en su interior, una nave que tú dijiste que no era como ninguna que hubieses visto antes.

Maia apartó la vista, avergonzada.

—Ese día lo supuse —reconoció—. Pero no lo quería admitir. Me educaron para no creer en estas tonterías, así que... lo rechacé.

Había mucho dolor y frustración en su forma de hablar, y Alex no insistió más, pues no quería hacerle daño.

—Está bien. Vayamos a buscar el Legado, entonces.

—Solo queda un pequeño detalle. La parada de transportesfera está bloqueada. ¿Cómo salimos de aquí? —preguntó Blop.

No había acabado de hablar cuando una sección de las estanterías que había detrás del escritorio de Bardurian se abrió, revelando tras ella una puerta.

—Parece que el viejo chiflado lo tenía todo previsto —dijo Maia.

—¡Vamos!

SON DEMASIADOS

La primera oleada los alcanzó a muy poca distancia de MADRE.

—¡Los veo ahí delante, señor! —gritó un cadete por el intercomunicador.

Strogonar los tenía en el punto de mira de su zapper, pero reprimió la tentación de disparar.

Era mejor que lo hiciesen los cadetes, que les sirviese para ganar confianza.

—Acaben con ellos —dijo el sargento.

Los rayos de las armas surcaron el espacio, aún a muchos kilómetros del enemigo, que ni siquiera acertó a disparar sus misiles espina antes de convertirse en polvo galáctico.

Una oleada de gritos de júbilo resonó en el intercomunicador.

—Solo eran exploradores —avisó Strogonar—. No pierdan la formación.

«No os confiéis, muchachos», pensó.

Strogonar se preocupaba en vano.

Los siete interceptores del principio se convirtieron enseguida en treinta, y esos en ochenta, y esos en ciento cuarenta, a medida que las sucesivas oleadas los iban alcanzado.

Las naves RXK comenzaron a disparar a aquel enorme enjambre que se abatía sobre ellos hasta cubrirlos por completo.

Centenares de rayos se cruzaban en el vacío con miles de misiles espina. Las pantallas de los pilotos se saturaban de información, y tenían que volar prácticamente a ciegas, guiados por su instinto y por la suerte.

—Mantengan la formación, cadetes. ¡No los dejen pasar!

Las RXK aguantaron las primeras embestidas de los misiles espina, pero pronto se vio que su objetivo no eran las minúsculas naves de entrenamiento, porque los interceptores no volvieron a disparar.

—Señor, nos están desbordando.

«Por supuesto —pensó Strogonar—. No se van a detener a combatir con nosotros. Nosotros no importamos.»

Los interceptores iban derechos a su único objetivo. Destruir a MADRE.

—¡No los dejen pasar! —insistió el sargento. —¡Son demasiados, señor!

«Ya lo sé, muchacho. Ya lo sé.»

EL HANGAR SECRETO, OTRA VEZ

La puerta conducía a un pasillo largo, muy largo, que conducía a otra puerta.

—Ya habíamos estado aquí antes —dijo Maia.

—Esta es la puerta del final del laberinto por el que nos condujo Havee cuando seguíamos a Ragant y a los otros idiotas.

Abrieron la puerta y se encontraron con el hangar gigantesco que tantos problemas les había ocasionado. El hangar secreto en el que habían espiado cómo Ragant y los matones recibían descargas dolorosas e incapacitantes, muertos de risa.

Muertos de risa hasta que Diviak los había pillado y los había mandado a hacer servicio de limpieza.

—No deberíamos estar aquí —dijo Blop—. Nos las vamos a cargar otra vez.

—Con las que llevamos últimamente tenemos como para tirarnos en el servicio de limpieza hasta el cuarto año —observó Maia.

—Pues eso mismo. Una más no se va a notar.

Avanzaron hacia la oscuridad, guiados solo por el resplandor residual de MADRE.

—No veo nada.

—Yo tampoco.

—Callaos. Tiene que haber un interruptor por aquí, en alguna parte.

De pronto, una luz apareció de la nada, con un intenso chasquido.

En mitad del hangar flotaba aquella nave extraña, de formas suaves y afiladas, que los había cautivado la vez anterior. Estaba fabricada de lo que parecía una única pieza de metal bruñido. Sobre ella no había marcas ni señales de ningún tipo.

Caminaron hacia ella despacio, casi con reverencia.

De cerca era mucho más hermosa, y mucho más incomprensible.

—¿De qué está hecha?

—Yo no conozco ese metal, desde luego —admitió Blop.

—Tampoco tiene puertas, ni juntas, ni motores, ni propulsores.

—Entonces ¿cómo flink flota?

—Y ¿por dónde se entra?

—No tiene sentido.

Alex negó con la cabeza

—Al contrario. Todo tiene sentido —dijo—. Por eso había alumnos que desaparecían, siempre de cinco en cinco, que luego casualmente no lo recuerdan. Probaban con todos los que podían.

—¿Probaban?

—K’Seea, Bardurian y los demás. ¿Creéis que se trata de una casualidad que su despacho esté conectado con este hangar?

—MADRE se construyó para buscar a los herederos del Legado. Llevan milenios buscándolos, ¿no?

—Y el método tan depurado que tienen es traer a cadetes de cinco en cinco y...

—Que toquen esa cosa —terminó Maia.

—Y no nos olvidemos de las descargas dolorosas e incapacitantes —apuntó Blop alegremente—. Que no se nos olvide esa parte.

—Creo que así es como el Legado rechaza a los que no están destinados a pilotarla —aventuró Alex.

—Es una forma muy buena de dejar claro que alguien no te cae bien. Venga, tócala, Alex —dijo Maia, empujándolo hacia delante.

—¿Yo?

—Claro. Eres el niño de la profecía y toda esa flink.

Alex se encogió de hombros.

—Supongo que no hay otra forma, ¿no? —indicó, adelantando una mano hacia la nave.

—¡Espera un momento! —Blop lo detuvo.

Todos dirigieron la vista hacia el camloreano, que se había dado la vuelta y había volado hasta las cajas de suministros que se encontraban amontonadas junto a la entrada. Dio una vuelta alrededor de ellas y regresó junto a sus amigos.

—Ya.

—¿A qué ha venido eso?

—Solo quería estar seguro de que ahí detrás no estaban escondidos Ragant y los otros. Por si te pega una descarga dolorosa e incapacitante.

Alex dudó entre atizarle a su amigo o reírse. Optó por lo segundo, aunque enseguida se le atragantó la carcajada cuando se dio la vuelta y se enfrentó al Legado.

«Aquí estoy, dispuesto a tocar una nave que tiene un millón de años, a ver si soy yo al que estaba esperando.» Respiró hondo. ¿Qué era lo peor que podía pasar? Aparte de las descargas dolorosas e incapacitantes.

Adelantó la mano.

Antes de llegar a tocar su superficie, unos rayos de energía brotaron del metal y buscaron la punta de sus dedos, tanteando hasta unirse con ellos.

Alex sintió un escalofrío, pero no tuvo miedo.

No sintió dolor.

Aquellas descargas no querían hacerle daño.

Solo querían conocerlo.

Movió la mano, agitó los dedos, sin atreverse a ir más allá. Y entonces los rayos de energía le hablaron.

Cinco.

La voz era suave y a la vez profunda. Cálida y a la vez grave. Masculina y femenina. Calmada y apremiante. Un susurro y un grito. No sonaba en los oídos, sino directamente en el centro de su pecho.

—¿Qué quieres decir?

Valentía

dijo la voz, y era una petición.

—Entiendo —contestó Alex.

Se dio la vuelta. Sus amigos lo contemplaban boquiabiertos.

—No te has muerto —observó Blop.

—Tampoco ha pasado nada —apuntó Maia.

—No os preocupéis. Ven —dijo, tendiéndole la mano a su amiga.

Ella, extrañada, lo miró alzando una ceja, pero le tomó la mano.

Los rayos de energía culebrearon, aumentaron de intensidad, y la voz habló de nuevo.

Inteligencia.

—Ven, Blop. Dale la mano a Maia.

—¿Qué está pasando? —preguntó el camloreano, que seguía sin tenerlas todas consigo con respecto a las descargas dolorosas e incapacitantes.

—Tranquilo. Dásela.

Blop obedeció. Los rayos se hicieron aún más fuertes. Alex comenzaba a notar la punta de los dedos entumecida.

Fuerza.

Alex llamó a Havee, que se escondió detrás de Tycho, muerto de miedo. Esta le susurró algo al oído, y el adorable peluche finalmente se atrevió a tomar la mano de Blop.

Cuando el mulkachiano se unió, la intensidad de los rayos se multiplicó por diez. Alex apenas sentía ya el brazo. Comenzaba a dolerle, como si un millón de agujas le atravesasen la piel.

Corazón.

—Tycho —llamó Alex, con un hilo de voz. La cabeza le daba vueltas, y sentía que iba a desmayarse, pero no se apartó.

Tycho tomó la mano de Havee, y de pronto los rayos se detuvieron.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Maia—. ¿A qué ha venido todo este toqueteo?

Alex se frotaba los dedos, intentando recuperar la sensibilidad en los brazos.

—La voz. La voz. ¿No la habéis oído?

—No hemos oído ninguna v...

Surgió un sonido suave, como una campana de cristal que estuviese repicando muy lejos y a la vez muy cerca. —Eso sí lo he oído —dijo Maia, con los ojos como platos, señalando al frente—. Y también he visto eso.

En el costado de la nave se había abierto una hendidura. Como si una parte del metal hubiese decidido derretirse y cambiar de forma, deslizándose y flotando, hasta formar una serie de escalones que quedaron suspendidos frente a ellos.

—Flink —dijeron los cuatro a la vez.

Havee se escondió detrás de Tycho de nuevo.

Permanecieron un rato en silencio, sin saber qué hacer. La enormidad de lo que había ocurrido, de que el Legado se hubiese abierto para ellos, era muy difícil de asumir.

Aquel agujero oscuro, abierto como una invitación, lleno de dudas e incertidumbres, era demasiado para todos.

Pero sobre todo para Maia.

—Mi padre —explicó la antareana con el rostro lleno de incredulidad— me dijo que si queríamos combatir al Zark, solo contábamos con nosotros mismos. Que los Eternos no eran más que habladurías y leyendas.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Tycho.

Alex respiró hondo. No se le había escapado que la voz había llamado a cada uno según sus principales cualidades. El valor de Maia, la inteligencia de Blop, la fuerza de Havee y el corazón de Tycho.

Pero no había dicho cuál era la suya. Y, a decir verdad, ni él lo sabía.

«Quizá no tenga ninguna. Quizá lo que sé hacer sea ver lo mejor en los demás.

»Quizá eso sea una cualidad en sí mismo.

»Quizá solo esté aquí para eso.»

Dio un paso al frente.

—¿Ahora? —respondió Alex, poniendo el primer pie en el escalón—. Ahora subimos a bordo de una leyenda.

NO LO HAGA, CAPITÁN

El profesor Bardurian cruzó las puertas romboides, que estaban abiertas y sin nadie que las custodiase. Seguramente los guardias estarían a bordo de alguno de los cazas RXK.

En el puente de mando, el capitán Churé tenía los ojos clavados en el enorme ventanal que había frente a él.

Las voces de los pocos oficiales que se habían quedado con él para coordinar la defensa resonaban por encima de su cabeza, pero Churé no les prestaba atención.

Su mirada estaba perdida en un punto del espacio, negro y terrible, como sus pensamientos.

El punto por el que los interceptores aparecerían de un momento a otro.

Bardurian se colocó junto a él, en silencio, y esperó.

La negrura del espacio pareció cobrar vida a medida que los interceptores se iban acercando, perseguidos por los RXK.

No se distinguía nada concreto, solo motas de polvo que se iban agrandando y agrandando, a medida que se acercaban.

Amenazadoras, implacables.

Se veían destellos, escasos, cuando uno de los RXK, que eran más lentos que los interceptores, conseguía destruir alguna nave enemiga. Pero eso no lograba contener el avance impetuoso de los zarkianos.

—Activando torretas de defensa —dijo uno de los oficiales.

Los cañones de protones comenzaron a disparar, pero también eran demasiado pocos.

Detener al enjambre de zarkianos era tan imposible como parar el mar con las manos.

Cuando los enemigos estuvieron a distancia de fuego, miles de misiles espina brotaron de sus cuerpos afilados.

Al chocar con el escudo de energía que protegía a MADRE, los misiles formaban una pequeña telaraña refulgente en el escudo antes de volatilizarse.

Pero, con cada impacto, un poco de la energía del escudo se perdía, debilitándolo.

Y aquella descarga había sido brutal.

—Informe de daños —pidió Churé.

—Escudos al 63 por ciento y aguantando, señor.

Una sola andanada, la primera, había reducido las defensas en más del 37 por ciento.

La segunda pasada sería aún más dura.

La tercera aniquilaría los escudos por completo.

La cuarta causaría daños irreparables en la estructura de la nave.

La quinta...

Bardurian miró a Churé e intentó adivinar qué estaba pensando. Seguramente reflexionaba sobra la locura que había cometido intentando detener la inevitable destrucción de la Tierra. Lo impotente que se sentiría al comandar una nave como aquella, inmensa e imprescindible, que sin embargo no podía defender.

Pero incluso una ballena azul, el ser más grande de tu planeta, estaría indefensa si un centenar de tiburones la atacase con pequeños mordiscos.

—Preparen la secuencia de salto —ordenó Churé.

—No lo haga, capitán —suplicó Bardurian.

Estaban el uno junto al otro, sin apartar la vista de la batalla. En los ojos de ambos se reflejaban los destellos de las explosiones y los impactos de los misiles en los escudos de MADRE.

—No queda otro remedio, profesor —dijo el capitán—. Hay demasiado en juego.

Los dos sabían que, una vez concluida la secuencia de salto, las RXK no podrían regresar a bordo. Quedarían, como la Tierra, a merced de los interceptores.

—No hay otro remedio —repitió Churé en voz baja, más para convencerse a sí mismo que para otra cosa.

Bardurian pensó en contradecirlo. Pensó en decirle que había una posibilidad, por remota que fuese, de que una de las profecías de los Eternos, en las que Churé no creía, podría estar a punto de cumplirse. Pero sabía que el capitán se mostraría escéptico.

Ni siquiera Bardurian estaba seguro de nada ya.

Todo lo que había hecho él había sido poner en marcha una serie de pequeños acontecimientos, como un niño que arrojase por la ladera una bola de nieve y esperase a ver si esta crecía y se convertía en un alud.

—Secuencia preparada, capitán —avisó un oficial.

—Inicien secuencia.

Los altavoces de MADRE comenzaron la cuenta atrás. Como todo el mundo estaba preparado, esta iba a ser mucho más breve.

T MENOS CINCO

MINUTOS PARA EL SALTO

Como si hubiesen escuchado el mensaje de los altavoces, como si detectasen que su presa estaba a punto de escaparse y que tenían que darse prisa para destruirla, el enjambre de interceptores zarkianos se abatió de nuevo sobre MADRE.

El profesor Bardurian se aferró a su bastón, preparándose para la segunda andanada de misiles.

Lo único que podía hacer ahora era esperar y confiar en que sucedería un milagro.

SIÉNTATE DE UNA FLINK   VEZ

El interior de la nave tenía un olor diferente.

No apestaba, no era eso.

Olía a una mezcla imposible entre limpio y antiguo que a Alex lo mareaba un poco. Era como si alguien hubiese mezclado el olor del polvo y del ambientador de pino.

«Tal vez no sea el olor lo que me está mareando», pensó Alex.

Quizá fuese lo que vio al entrar. La estructura de los cuadros de mandos de la nave, separada en cinco espacios distintos.

Uno de ellos con un asiento diminuto, para el control de propulsión, los motores y los sistemas.

Havee dio un paso hacia él y se sentó. Los controles se iluminaron al instante.

Otro con una plataforma plana, situada junto al sistema de navegación.

Blop voló hasta ella y se enganchó con los tentáculos retráctiles de su aerodeslizador a sus bordes.

Tres asientos normales, frente a los controles de disparo, de comunicaciones y de dirección.

Maia se acomodó en el primero, sin decir palabra. Tycho ocupó el segundo y se colocó unos auriculares que había junto al asiento. Encajaron a la perfección en su cabeza.

Igual que todo lo demás.

Los cinco se miraron entre ellos asombrados.

—Parece como si supieran que vendríamos —dijo Maia.

—Como si supieran quiénes seríamos —añadió Blop.

—Como si nos llevasen esperando un millón de años —apuntó Tycho.

Alex seguía de pie, frente al único asiento que quedaba libre, en el centro de la cabina de control.

El lugar del piloto.

El puesto más importante.

Los demás lo aguardaban, fingiendo que no se daban cuenta del miedo de Alex, o quizá intentando disimular el suyo propio.

—Tienes que sentarte —dijo Maia, señalando el asiento vacío.

El muchacho negó con la cabeza.

—No... no creo que pueda hacerlo.

—Todos hemos ocupado nuestro lugar —repuso la antareana—. Havee es un hacha con los motores. Tycho, con los sistemas de comunicaciones. Blop, con la navegación. Y yo soy la mejor artillera que conozco.

—Modestia aparte —la chinchó Blop.

—Es la verdad. No tiene sentido negarlo —replicó Maia, encogiéndose de hombros—. Igual que no es lógico negar lo que está ocurriendo.

—Y ¿qué está ocurriendo, Maia?

La antareana señaló a su alrededor.

—Todo esto. Todo esto me habría parecido increíble hace tan solo unos ciclos. Va en contra de todo lo que me han enseñado. Y sin embargo, aquí estamos. En una nave que no puede existir. Y ahí fuera nos esperan nuestros amigos, luchando una batalla que no pueden ganar.

—No creo que yo deba sentarme a los mandos, Maia —dijo Alex—. Quizá tú...

—Tú eres la razón por la que estamos aquí, Alex —intervino Blop.

—Tú eres quien nos guio en el túnel cuando nos perseguían los mowams —añadió Tycho.

—Y ahora siéntate de una flink vez —zanjó Maia.

Alex no lo pensó más y obedeció. El asiento parecía hecho para él.

—No tengo ni idea de qué es lo que debo hacer —confesó Alex, mirando confuso a la gran cantidad de pantallas e indicadores apagados que había frente a él. Sobre ninguno de ellos aparecían carteles que indicasen cuál era su función—. Ni siquiera sé cómo se pone en marcha.

—Yo tampoco —declaró Maia, encogiéndose de hombros.

Alex soltó un bufido de pura frustración.

Estaban allí, a bordo de la que, según la leyenda, era la nave espacial más poderosa del Universo, y no sabían cómo utilizarla.

Mientras tanto, sus amigos se enfrentaban a un enemigo superior con antiguallas de entrenamiento.

«No puedo hacer esto», pensó.

—Será mejor que nos bajemos. Vayamos a buscar a algún piloto.

—No queda ninguno, Alex. Todos están ahí fuera —dijo Blop.

—Y aunque quedase alguno, tendría la misma idea de lo que hacer que tú. Nadie ha visto nunca algo de este calibre, Alex. Créeme, sé lo que digo.

Alex miró a su amiga de forma extraña. ¿Cómo era posible que supiese tanto acerca de naves si solo era una cadete de primer año? No era la primera vez que se hacía preguntas sobre el origen de los conocimientos de Maia o sobre sus motivaciones.

—Cuando todo esto acabe, tú y yo vamos a tener que hablar —dijo Alex.

—Está bien. Pero ahora, haz algo.

—¿El qué?

—No sé. Toca algo.

Alex se encogió, sintiéndose minúsculo en aquel enorme hangar, en aquel extraño caza, incluso dentro de su propia ropa.

«No voy a hacer esto.»

Y, sin embargo, sus manos se movieron hacia delante, como si tuviesen vida propia, y aferraron los controles.

El cuadro de mandos respondió al instante, todas sus secciones se iluminaron. Las luces resplandecían en un tono blanco intenso que Alex conocía muy bien. Era el mismo color que brotaba del interior de la Cámara Alpha o que refulgía en el mowam que lo había guiado por los ocultos senderos hasta el motor de MADRE.

Aquel blanco intenso parecía estar relacionado con la energía que movía la nave. Pero ¿cómo?

—Guau. ¡Es alucinante! —gritó Tycho.

Las manos de Alex no dejaban de moverse por sí solas, cada vez más deprisa, activando los controles.

—¿Cómo... cómo sabes lo que estás haciendo? —preguntó Maia asombrada.

—No tengo ni la más remota idea —respondió Alex, tan sorprendido como ella.

Pero sus manos lo sabían.

De algún modo, lo sabían.

—Pues no esperes más. Nos necesitan —dijo Maia.

Una parte de la estructura de la nave, la que estaba encima de los controles, se aclaró de pronto, como si el metal del que estaba hecha —el mismo del exterior— se volviese tan claro como el cristal.

A través de él, Maia vio como el morro dejaba de estar paralelo con el hangar y apuntaba hacia el techo.

—¿Qué estás haciendo? Por ahí no hay salida.

—Ni por ningún otro lado —apuntó Blop, que llevaba un rato pensando en cómo demonios saldrían del hangar—. Estamos en el corazón de MADRE, a mucha distancia de las pistas de lanzamiento.

—No lo he hecho yo —dijo Alex, apartando las manos de los controles.

«Al menos eso creo —pensó—, porque ya no estoy seguro de nada.»

En ese momento, una voz resonó no a través del aire, sino directamente en el pecho de cada uno de ellos.

La voz era suave y a la vez profunda. Cálida y a la vez grave. Masculina y femenina. Calmada y apremiante. Un susurro y un grito. Distinta a todo lo que habían escuchado antes.

Excepto Alex.

Alex comenzaba a conocerla muy bien.

Nombre.

—¿Qué flink es eso? —preguntó Maia, mirando en todas direcciones.

—Es... es la nave —respondió Tycho—. Está comunicándose con nosotros.

—¿Qué nombre quieres saber? ¿El mío? No lo entiendo —indicó Alex confuso.

La voz repitió:

Nombre.

Tycho cerró los ojos, intentando pensar, intentando comprender.

—No, Alex —dijo por fin—. Creo que quiere saber cómo se llama.

Todos miraron a Alex.

—¿Cómo se llama la nave? ¡No lo sé! ¡Es la segunda vez que la veo, y la primera vez que me subo a un trasto de estos!

—¿Será Legado?

—Ese es el nombre que le pusieron mis ancestros antareanos a una leyenda, Blop —dijo Maia.

—¿Te llamas Legado? —preguntó Alex.

Pero toda la respuesta fue:

Nombre.

—¿Qué más da cómo se llame? ¡Trata de arrancarlo, Alex! —exclamó Maia.

—No funciona nada —dijo el humano, mientras pulsaba botones que antes respondían.

El cuadro de mandos volvió a apagarse, regresando al modo en el que estaba cuando los cadetes entraron.

—¿Qué has hecho?

—¡No he hecho nada!

Y de nuevo la voz repitió:

Nombre.

En ese momento Havee tiró de la manga de Tycho y le hizo un gesto. Ella lo miró fijamente a los ojos, y ambos mantuvieron una conversación muda, incomprensible para los demás.

Finalmente, asintió.

—Creo que Havee tiene la solución. Dice que no funcionará hasta que le respondamos —informó Tycho a los otros al cabo de un rato.

—Eso ya lo sabemos. Y deja de fingir que lo comprendes —dijo Maia, mientras intentaba tocar los controles para lograr que se pusiera de nuevo en marcha.

—Ojalá tuviera mi holotableta... —se lamentó Blop—. Podría remontarme a los antiguos registros de MADRE, descubrir si alguien sabía cuál era su nomb...

—Por supuesto que lo comprendo. Y no me habéis entendido —interrumpió Tycho—. Acaba de encenderse por primera vez. Es... es como un niño que acaba de nacer. Quiere que le pongas nombre. Lo necesita.

—¿Quieres decir que somos los primeros que entran aquí?

Alex se rascó la cabeza. Estaba mareado y notaba un extraño hormigueo en el brazo derecho desde que habían abierto la puerta.

Pero la nave requería una respuesta.

Nombre.

—Un nombre... —Pensó en la forma que tenía la nave, puntiaguda y brillante—. En ese caso te llamaremos Flecha.

Nombre: FLECHA.

Iniciando proceso de ignición.

Los controles volvieron a iluminarse, y la nave comenzó a vibrar.

—¿Qué es una flecha? —quiso saber Maia.

Blop acudió al rescate.

—Es un proyectil antiguo que usaban las culturas primitivas antes de que...

No tuvo tiempo de terminar, porque en ese momento Flecha salió disparada hacia el techo del hangar.

UN BÚNKER A 150 METROS BAJO EL 1600 DE LA AVENIDA PENSILVANIA

WASHINGTON DC

El teniente de marines que custodiaba la puerta dio un taconazo con los pies e hizo el saludo militar cuando el presidente de Estados Unidos entró en la sala, seguido por los agentes del Servicio Secreto.

Todo el mundo que se encontraba alrededor de la enorme mesa se puso en pie.

—Siéntense, caballeros —pidió el presidente, ocupando su sitio en la cabecera.

Había una treintena de personas en la sala.

A la derecha, generales de los distintos cuerpos del ejército con expresión preocupada.

A la izquierda, expertos científicos y algunas de las mentes más brillantes del país. Todos con la misma cara de perplejidad.

Ni unos ni otros sabían por qué se los había convocado allí.

A los civiles se los había sacado del trabajo o de sus casas. Coches negros conducidos por hombres vestidos del mismo color se habían presentado en su puerta. Los hombres de negro habían agitado sus placas y les habían pedido con amabilidad, pero con firmeza, que los acompañasen inmediatamente.

Su sorpresa al ser conducidos a la Casa Blanca se quedó pequeña en comparación a la que sintieron cuando los introdujeron en el ascensor que conducía a un búnker secreto, situado treinta pisos por debajo de la residencia del hombre más poderoso del mundo.

Que ahora estaba frente a ellos, mirándolos a ellos con la misma cara de asombro con la que ellos lo contemplaban a él.

—¿Cuál es la emergencia?

Porque a pesar de ser el hombre más poderoso del mundo, muchas veces sus subalternos lo llevaban a sitios sin que tuviese la menor idea de para qué.

Bastaron unos instantes para que todos se dieran cuenta, sin decir nada, de que ninguno sabía quién había convocado aquella reunión ni qué estaban haciendo allí.

En ese momento, un hombrecillo nervudo y grisáceo, ni alto ni bajo, ni joven ni viejo, tan poco destacable que habría parecido invisible de no haber empezado a hablar, empezó a hablar.

—Señor presidente, permítame que le explique cuál es la emergencia.

Pulsó un botón, y unas imágenes en blanco y negro aparecieron en la pantalla. Unas imágenes que, de haber salido en una película, habrían dado la impresión de ser falsas o de bajo presupuesto.

Pero aquellas tenían una particularidad: eran reales.

Mostraban una nave extraterrestre que se había estrellado contra el suelo.

—Eso no será lo que imagino, ¿verdad? —dijo uno de los civiles, un científico que llevaba años manejando la teoría de que el gobierno ocultaba la existencia de extraterrestres.

—Sí, lo es —confirmó el hombrecillo nervudo y grisáceo, y se encogió de hombros.

—¡Lo sabía! —exclamó el científico, dando una palmada en la mesa, antes de recordar dónde estaba y de pedirle disculpas al presidente.

—Bueno, todo el mundo lo sabía, no se crea tan listo —dijo el hombrecillo nervudo y grisáceo—. Llevamos décadas dejándolo caer poco a poco, mezclando verdades con mentiras. Sobre todo en las películas. Le sorprendería saber cuántas hemos escrito nosotros.

—Pero ¿por qué?

—Para que la gente se vaya acostumbrando.

—Que se vaya acostumbrando ¿a qué?

—Al momento en el que volviesen, por si no podíamos ocultarlo.

—¿Es que esperan que regresen? —ladró entonces un general.

—Ah, no —negó el hombrecillo nervudo y grisáceo con parsimonia—. Ya no lo esperamos.

—Y eso ¿por qué?

—Porque hace hora y media que han vuelto —explicó, mostrando las fotos que había captado el telescopio del Instituto Astrofísico de Canarias.

La sala se convirtió de nuevo en un jaleo tremendo mientras todo el mundo demandaba, exigía, amenazaba, ordenaba, sugería o proponía.

Por supuesto, como sucede siempre, quienes menos cosas tenían que decir eran los que más hablaban.

—Caballeros, por favor —intervino el presidente, alzando los brazos con ese gesto característico que tantas veces le habían visto hacer en televisión—. Cálmense. Creo que, si lo que está pasando en esta sala es un reflejo de lo que ocurriría en el mundo exterior, entenderán por qué se ha mantenido en secreto. Incluso a mí —concluyó, lanzándole una mirada torva al hombrecillo nervudo y grisáceo.

—Ah, no se preocupe, señor presidente —dijo el hombrecillo nervudo y grisáceo, sin levantar la vista de su carpeta ajada y amarillenta repleta de papeles—. Lo sabían las personas importantes.

—Ah —dijo el presidente azorado—. Comprendo.

De pronto todo el mundo se puso de nuevo a hablar a la vez.

—¿Son hostiles?

—¿Qué quieren?

—¿Vienen a matarnos a todos?

—¿Son peligrosos?

—¿Tienen tentáculos?

El hombrecillo nervudo y grisáceo cerró su carpeta y esperó pacientemente a que las preguntas se calmaran.

—Son bastante peligrosos, sí —concluyó, encogiéndose de hombros.

Esta vez todo el mundo guardó un silencio incómodo y preocupado.

—Bien —dijo el presidente, poniendo las manos sobre la mesa—. Son ustedes las mentes más brillantes del planeta. Tendremos que decidir qué hacer al respecto de...

—Ay, no —interrumpio el hombrecillo nervudo y grisáceo—. Señor presidente, lamento haberlos llamado a error. Ustedes no están aquí para decidir qué hacer.

El presidente lo miró confundido.

—¿Ah, no? Entonces ¿para qué?

El hombrecillo nervudo y grisáceo dio un par de golpecitos a su carpeta ajada y amarillenta, repleta de papeles.

—Están aquí para que yo les explique lo que vamos a hacer.

ESE MALDITO CADETE

—¡Informe de daños! —gritó el capitán.

—¡Fallo crítico de escudos, señor!

—¡Daños en el sistema de propulsión, capitán!

—¡Rotura de atmósfera en los sectores inferiores, señor, hay pérdida de presión en varias cubiertas!

«No aguantaremos otra andanada», pensó Churé.

—Señor, la secuencia está lista —le recordó otro de sus oficiales—. Aguardamos su orden.

Era cierto.

La cuenta atrás había concluido.

El motor de salto interdimensional estaba a máxima potencia, esperando a que Churé autorizase el lanzamiento.

«Todos me están mirando —pensó—. Pidiéndome que los saque de aquí. Y ahora tengo que escoger: el bienestar de muchos frente al de unos pocos.»

—Transfiera el control a la consola principal, oficial —pidió el capitán.

—Control transferido, señor.

Si tenía que abandonar a los muchachos que estaban ahí fuera con sus RXK, lo haría él mismo. Él apretaría el botón y asumiría la responsabilidad de lo que iba a ocurrir.

La responsabilidad y las pesadillas.

Una cuarta andanada alcanzó a MADRE, y las luces temblaron, varios paneles se desprendieron del techo, humo y vapores surgieron de las conducciones de tuberías. Muchos oficiales cayeron al suelo, abatidos por el impacto, y el propio Churé notó cómo se tambaleaba por la fuerza de las explosiones de los misiles espina.

—¡No aguantaremos otra, señor! —gritó un oficial.

Como si todos no estuviesen pensando lo mismo.

«Es el fin. Que los dioses me perdonen por lo que voy a hacer», se dijo el capitán.

Con un suspiro de tristeza, conteniendo la frustración que le devoraba el pecho como un incendio abrasador, Churé llevó la mano hacia la consola de navegación y extendió el dedo para pulsar el botón de lanzamiento.

Pero no llegó a apretarlo.

Algo se lo impidió.

Cuando bajó la mirada, vio que la barba de Bardurian le había retenido la mano, sujetándole la muñeca.

—¡Profesor, qué...! —protestó furioso.

Bardurian no respondió, pero su bastón señalaba al otro lado del ventanal.

Con la boca abierta, Churé vio cómo una forma brillante y alargada se dirigía a toda velocidad hacia el enjambre de zarkianos.

—¿Qué... qué demonios es eso?

—¡Nave desconocida entrando en combate, señor! —gritó un oficial.

—¿Tenemos comunicación con ellos?

—¡Negativo, señor!

El capitán se volvió hacia Bardurian.

—Esa nave... ¿es lo que yo creo que es?

El anciano profesor se limitó a asentir.

—Pero... ¿quién? —Churé se asombró—. Quiero decir... Todas nuestras pruebas han fallado.

Tras todas las pruebas que llevan miles y miles de años realizándose sin éxito, en un número incontable de cadetes. Millones de ellos fueron sometidos al escrutinio de la profecía. Millones de ellos fracasaron.

—¿Cómo es posible? ¿Quién está a bordo?

Bardurian se lo dijo.

—Ese maldito cadete —rezongó Churé—. Desde el momento en el que puse los ojos encima de ese bípedo minúsculo supe que traería problemas.

—Dígale a los supervivientes que vuelvan, capitán —pidió Bardurian.

—¿Qué? Y dejarlos solo contra... ¿todo eso?

—Ahora mismo es nuestra única esperanza —dijo el profesor—. Nuestra única esperanza, sí. Y la de la Tierra. De la Tierra, sí.

Churé miró el borrón plateado, una mancha minúscula en la negrura del espacio.

—Nuestra única esperanza está sentada dentro del arma más poderosa del Universo. Solo espero que no nos mate a todos.

VAMOS A MORIR TODOS

Exacto. «¡Vamos a morir todos!» Eso fue exactamente lo que gritó Blop en el momento en que Flecha se lanzó hacia el techo.

Como estaba tan asustado, no lo dijo con palabras, sino que lo hizo con olores, que como sabéis es otro de los sistemas de comunicación que suelen utilizar los camloreanos.

Lo que es posible que no sepáis es que el olor que acostumbran a emplear los camloreanos para expresar que están muertos de miedo es muy muy parecido al que emitiría alguien en caso de que tuviese un accidente por tener mucho miedo.

Dejémoslo solo en que la nave más poderosa del Universo no olió nada bien durante un rato bastante largo.

Nada nada bien.

Ah, y no murieron.

Obviamente.

Todavía no, al menos.

SON DEMASIADOS

Cuando parecía que Flecha iba a estrellarse contra el techo del hangar, simplemente no lo hizo.

Las paredes y los mamparos de MADRE comenzaron a transformarse a pocos palmos del morro de la nave, permitiéndole pasar justo antes de la colisión y cerrándose inmediatamente a su espalda en cuanto esta había pasado.

Todo ocurría a una velocidad pasmosa. Tanto, que Alex no entendía qué era una especie de marea borrosa que alcanzaba a ver en la semioscuridad.

Tuvo que forzar la vista para comprenderlo.

Cientos, miles de chubis parecían brotar de cada rincón, moviéndose en todas direcciones a medida que los mamparos cambiaban de sitio.

—¿Los están cambiando ellos?

—Eso es... ¡imposible! ¡Sobre todo a esta velocidad!

—No lo es. Ellos forman parte de MADRE, son una misma cosa.

«Igual que esta nave —pensó Alex, comprendiéndolo todo por fin—. Flecha forma parte de MADRE, y de un plan más antiguo que el tiempo. Como nosotros.»

No alcanzaba a ver cuál sería ese plan, ni creía que fuese a descubrirlo nunca. Él solo era una minúscula pieza de un engranaje interminable.

Pero tampoco tenía tiempo para pensar, porque de pronto los mamparos se terminaron, y Alex y sus amigos se encontraron en la inmensidad del espacio.

«Estoy volando. Estamos volando de verdad», se dijo Alex, pero enseguida tuvo que desechar también ese pensamiento.

El panorama era terrible. Las RXK, lentas e inferiores en número, apenas habían logrado causar bajas en el enjambre de zarkianos, que aparecía prácticamente intacto y tan amenazador como siempre.

Por suerte, el durísimo blindaje de las naves de entrenamiento había permitido a muchas resistir a duras penas.

Pero no a todas

Una decena de las RXK habían sido destruidas por los misiles espina, al menos que Alex pudiese ver. Sus cascos vacíos flotaban mudos en el espacio.

Alex intentó no pensar en los cadetes que habrían muerto. Tenían problemas más acuciantes.

—¿Te pasa algo en el brazo? —le preguntó Maia.

—No, ¿qué me iba a pasar?

—No paras de rascártelo.

—Estoy bien —respondió Alex, quien sin embargo notaba que el hormigueo se acentuaba.

—Están dando la vuelta —anunció Blop, señalando una de las pantallas.

—Solo se alejan para coger carrerilla —explicó Alex.

—Ya oísteis al sargento Strogonar —dijo Blop—. Una a una son débiles. Su amenaza depende de su número y de la velocidad. Solo pueden disparar cuando van muy muy deprisa.

—Y eso ¿por qué?

—Por una cuestión del motor orgánico que utilizan para...

—¡Basta! —interrumpió Maia—. ¡Cada vez están más cerca! ¿Qué vamos a hacer?

—No podemos permitir que disparen a MADRE de nuevo —señaló Tycho—. Será el fin de la nave.

Alex miró al enjambre, que ganaba cada vez más velocidad.

—Tenemos que frenarlos como sea.

Señaló los mandos que la antareana tenía en la mano.

—¿Sabes cómo funciona eso?

—El botón rojo es para disparar.

—¿Segura?

Maia asintió.

—Siempre es el rojo.

—Pues vamos a darles caña. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Una rotura del casco, la despresurización de la nave y que nuestra sangre se congelase en el vacío del...

—¡CÁLLATE, BLOP! —gritaron los otros a la vez.

LA ÚLTIMA ANDANADA

El enjambre de interceptores zarkianos completó el arco de su última vuelta antes de la destrucción final de MADRE.

Habían soltado casi todas las espinas que poseían, pero tan solo haría falta una última pasada antes de acabar con su ansiado objetivo.

Y si no lo lograban, los interceptores aún dispondrían de su propio cuerpo, formado por hueso más denso que el acero andoriano. Lanzados a toda velocidad, eran capaces de atravesar el casco más resistente de la nave más poderosa, en una última y destructiva misión suicida.

Desde el racimotransporte, los doce zarkianos asistían con idéntica mueca de triunfo al final anunciado de la nave que tantos milenios llevaban ansiando destruir.

Una vez que MADRE fuese aniquilada, la última esperanza de la Confederación moriría con ella. Nadie descubriría nunca el misterio oculto en su interior. Un arma inimaginable que el Zark había deseado para sí, pero que no había logrado conseguir. Y prefería verla vaporizada que en manos de sus enemigos.

Al fin y al cabo, él era el ser más antiguo y poderoso del Universo.

Tan solo era cuestión de tiempo que, además, fuese el único.

Los interceptores iniciaron el ataque definitivo. Tenían orden de ignorar la débil defensa de las naves pequeñas y concentrar sus disparos en el cuerpo de la gigantesca MADRE. Así que rebasaron la tenue línea de RXK sin efectuar disparo alguno.

Unos pocos interceptores cayeron, abatidos por los cadetes. Muy pocos. El enjambre prosiguió, casi intacto, en dirección a la victoria y a la destrucción.

—Interceptores en posición de fuego —se dijo el Zark a sí mismo.

»Iniciar andanada —se contestó.

Nunca llegó a materializarse la orden. En ese momento, un relámpago plateado surgió de la nada e impactó, desde abajo, en el centro del enjambre. De sus costados brotaban llamaradas de luz blanca y pulsante, disparos que partían en dos los cuerpos de los interceptores.

Los doce zarkianos inclinaron al mismo tiempo la cabeza hacia delante al ver que de las entrañas de MADRE había surgido lo que desde hacía tantos milenios habían ansiado poseer. Un arma, quizá la única, capaz de destruirlo.

Y por primera vez en toda su infinita existencia, el Zark sintió miedo.

MISILES POR TODAS PARTES

—¡Son muchísimos!

—¡Ya lo sé, puedo verlo!

—¡Cuidado, a la izquierda!

—¡Otros dos más por ahí!

—¡Vamos por el centro!

—¡Estás completamente loco, Alex!

—¡Tú no dejes de disparar!

Dentro de la cabina de Flecha, todo era una gran confusión.

Tycho intentaba comunicarse con las naves RXK con una tecnología que no entendía.

Havee trataba de estabilizar el motor con una tecnología que no entendía.

Blop intentaba fijar un rumbo de navegación entre el enjambre con unas pantallas que no entendía.

Alex intentaba guiar la nave con unos mandos que tampoco entendía, pero sus manos sí.

Todo era muy confuso para todos, salvo para Maia. La antareana tenía una pantalla con objetivos y un botón rojo.

Y siempre era el botón rojo.

La primera vez que lo había apretado, lo sucedido le había parecido irreal.

De las alas de Flecha habían brotado dos llamaradas blanquecinas y luminosas en forma de..., bueno, de flecha. Y el interceptor zarkiano al que había alcanzado, uno de los primeros del enjambre, se había detenido en seco, como si la fuerza de la llamarada luminosa lo hubiese parado en el vacío. Después, la llamarada había estallado en el interior de la nave zarkiana, desgarrando su oscuridad en decenas de pedazos.

—Ah —fue todo lo que dijo Maia.

Los demás se quedaron mudos de asombro al comprender el inmenso poder de Flecha.

Incluso Havee, que jamás hablaba, parecía aún más silenciosamente silencioso.

Después, el caos.

Flecha embistió el enjambre de zarkianos desde abajo, como una minúscula bola de bolos plateada, vomitando fuego blanco por las alas. Los disparos de Maia causaron una docena de bajas antes de que el enjambre fuera capaz de reaccionar.

Las explosiones se sucedieron a su alrededor, y Alex esquivaba las enormes moles negras de los interceptores, más por intuición que por habilidad.

—¡Tenemos que apartarlos de MADRE!

—Los obligaremos a perseguirnos —dijo Alex, dándole la vuelta a la nave y dirigiéndose de nuevo hacia el centro de la masa espinosa.

Los interceptores habían frenado ligeramente su avance ante el primer embate de la nave, que los había pillado por sorpresa. Con el segundo, los interceptores cambiaron de posición, rodeando Flecha como haría un banco de pirañas con una presa indefensa. Acosándolo, girando en torno a él, evaluando sus puntos débiles.

Comenzaron a disparar.

En el interior de Flecha, los cadetes sintieron el primer impacto de un misil espina como si un gigante hubiese zarandeado el reducido espacio donde se encontraban.

—¡Agarraos fuerte! —gritó Maia.

—Necesitamos saber cuántos podemos aguantar —dijo Alex, tratando de pensar en un plan a toda prisa.

Hubo un segundo impacto, y los cadetes se miraron entre ellos con miedo.

Una cosa era apartar a los zarkianos de MADRE.

Objetivo cumplido.

Otra muy distinta, sobrevivir.

Objetivo que, bajo los terribles impactos de los misiles espina, parecía muy lejano.

—¡Encontrad el indicador de escudos! —insistió Alex, mientras intentaba alejarse lo más posible del centro del enjambre.

Blop y Tycho se esforzaban en buscar entre los indicadores de las pantallas cuál era el que mostraba el nivel de los escudos, pero fue Havee quien llamó su atención sobre uno de ellos, en el que se veía una barra circular rodeando una imagen de Flecha.

A la barra circular le faltaba algo menos de la mitad.

—¡Creo... que es esta! ¡Gracias, Havee! —dijo Tycho.

Otro impacto, más fuerte aún que los anteriores, arrancó un nuevo bocado de la barra de energía de los escudos.

—Nos queda menos de la mitad —avisó Blop.

Alex y Maia intercambiaron una mirada de pánico.

—¡Tenemos que ir más rápido!

—¡Dispara tú más rápido!

—¡Son demasiados!

—¡Pues haz que haya menos!

—¡Pues mantén la nave quieta!

Alex picaba el morro de Flecha, cambiaba de dirección cada pocos segundos, pero le era imposible apartarse demasiado del enjambre, que seguía acosándolos.

«Necesitamos un plan —pensó—. Necesitamos un plan. Necesitamos un plan.»

—¡Escudos a menos de la mitad!

—¡Eso ya lo has dicho!

—¡Bueno, pues a un poco menos que antes!

«Necesitamos un plan. Necesitamos un plan. Necesitamos un plan.»

—Haz algo, Alex —dijo Maia sin cesar de disparar.

Gruesas gotas de sudor le caían por la frente, y no dejaba de morderse el labio en un gesto de concentración.

Pero según uno de los interceptores caía, otro ocupaba su lugar, y la masa negra y afilada a su alrededor no dejaba de presionar, de cruzarse, de acribillarlos con aquellos repugnantes misiles.

«Están a nuestro alrededor. Por todas partes. Rodeándonos. Y cuanto más aceleramos, más rápido van.

»Cuanto más aceleramos, más rápido van.»

—Ya sé qué vamos a hacer —dijo Alex, cambiando bruscamente de dirección—. Pero es una locura.

SÍ, ES UNA LOCURA

—Necesito tiempo estimado de llegada a Ganímedes.

Blop lo miró con la boca abierta.

—¿Ganímedes? Pero...

—La luna esa de ahí —dijo Alex, señalando con la cabeza el satélite cercano, cuya masa aparecía y desaparecía en el mirador con cada giro y vuelta que Alex imprimía al vuelo de la nave.

Llevaban observándola muchos ciclos. Todos los que MADRE se había quedado detenida por el sabotaje del zarkiano infiltrado. Era una presencia permanente en el cielo que todos los cadetes a bordo de la nave escuela ya daban por sentada.

—¡Ya sé lo que es! Pero no entiendo qué...

Un nuevo impacto interrumpió la protesta de Blop a la mitad. Antes de que concluyese la vibración, Alex les explicó su plan.

—Tienes razón —dijo Maia—. Es una flink locura. Y vas a matarnos a todos.

—No tenemos un plan mejor.

Blop calculó mentalmente la distancia hasta el planeta.

—En alcanzar la atmósfera tardaremos dos minutos. Seis segundos más hasta la superficie.

—¿Y los escudos?

El camloreano miró a la pantalla con aire de preocupación. La barra de energía ya estaba casi consumida.

—Si consigues que no nos alcancen mucho, quizá aguantemos un minuto. Como mucho. Después...

No terminó la frase. No hizo falta.

—Havee, necesito que me des toda la velocidad que puedas.

El pequeño mulkachiano se bajó de un salto de su asiento, armado con una extraña herramienta de varias cabezas.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Tycho.

Havee ni siquiera hizo ademán de haberla escuchado. Moviendo la herramienta a toda velocidad, arrancó un pedazo alargado de suelo e introdujo medio cuerpo por la abertura.

—Espero que sepa lo que está haciendo —dijo Maia, mirándolo de reojo.

—Si no lo sabe, moriremos todos —apuntó Alex con un nuevo quiebro de los mandos de la nave.

«Y después, MADRE. Y luego la Tierra.»

Logró esquivar a uno de los interceptores por muy poco. Una de las alas rozó el casco de la nave enemiga, arrancando pedazos de hueso de su superficie.

Alex luchó para enderezar a Flecha, que dio dos vueltas completas antes de que el humano lograse hacerse con ella.

—Creo que ya lo tengOOOOOOOOOOOOOO...

¡De pronto Flecha se había lanzado hacia delante a una velocidad increíble! Alex y los demás se vieron clavados contra el asiento, y Blop casi no era capaz de aguantarse agarrado con sus tentáculos auxiliares.

—¡Estamos yendo mucho más rápido que ellos!

El enjambre zarkiano se quedó muy atrás al tiempo que Ganímedes se hacía mucho más grande en el visor central.

—Parece que el pequeño monstruo sabe lo que está...

De pronto, Flecha se detuvo en seco, completamente inmóvil en mitad del espacio.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué nos paramos?

—¡No lo sé! ¡Los controles no me responden!

—Se están acercando —avisó Blop señalando las pantallas—. Y somos un blanco perfecto.

—Havee, no sé qué flink has tocado, pero vuelve a ponerlo como antes.

—Cada vez más cerca —insistió Blop.

—¡Haveee!

—Maldita sea —dijo Maia, levantándose de su asiento.

La niña agarró por las piernas al mulkachiano y tiró de ellas hacia arriba. El pequeño peluche azul emergió del agujero, sin soltar un enorme tubo rajado. De la abertura colgaban decenas de cables de distintos colores que saltaban, humeaban y chisporroteaban allá donde el mulkachiano había cortado, empalmado y cambiado de lugar.

—Escúchame, felpudo con patas —lo increpó Maia—. O vuelves a conectar la potencia como estaba o no serán los misiles zarkianos los que te manden a...

Havee le dedicó una breve mirada y después volvió a concentrarse en empalmar cables. No sin antes dejarle claro a Maia lo que pensaba de ella.

Un perfecto chorrito de color tan azul como el pelo del mulkachiano surgió de entre sus piernas, formando un arco perfecto hasta empapar la chaqueta del uniforme de una boquiabierta Maia.

—Pero... pero... ¡Está...! ¡Está...!

—No lo sueltes ahora o se empaparán los cables —dijo Tycho, tratando de contener la risa.

Con un chasquido, Havee reconectó de nuevo dos cables medio sueltos y la nave volvió a avanzar a velocidad de vértigo, aún mayor que antes, lanzando a un triunfante Havee y a una empapada Maia contra el mamparo del fondo de la cabina.

—Lo mato. Juro por el Forjador de Universos que lo mato —susurró Maia.

Pero nadie la escuchó, porque estaban todos demasiado ocupados gritando de terror.

Todos menos Havee.

Havee reía bajito.

¿ES A ESTO A LO QUE HE TEMIDO?

En el racimotransporte, el Zark observaba.

Los interceptores estaban a punto de destruir MADRE, pero una variable completamente inesperada había retrasado el ansiado triunfo.

Retrasado, no impedido.

La aparición de la nave desconocida había causado un terrible desasosiego al Zark. Lo que para muchos no eran más que leyendas olvidadas, mitos de los albores del Universo, para él era una realidad. Llevaba eones temiendo y esperando el momento en el que los Eternos desplegasen el Arma Definitiva, aquella que acabaría con la supremacía del Zark sobre todos los seres vivos.

El Zark no sabía lo que era.

El Zark solo sabía que los Eternos la habían construido y guardado a buen recaudo en MADRE.

El Zark temía al Arma sobre todas las cosas y había dedicado innumerables esfuerzos para destruirla.

Y en ese momento, el momento final del triunfo del Zark, los Eternos no habían esperado más. Allí estaba, una minúscula nave de combate, apenas un tercio del tamaño de un interceptor.

El Zark emitió, por cada una de las bocas sucias y amarillas de los tres zarkianos, una risa coordinada y repulsiva. Una carcajada de desprecio, exenta de alegría.

¿Era aquella el Arma a la que tanto había temido? ¿Aquella nave solitaria, que apenas resistiría un poco más el embate de su temible enjambre?

¿A eso había temido durante tanto tiempo?

En el racimotransporte, el Zark vio como la diminuta nave aceleraba, intentando escapar a lo inevitable.

La velocidad a la que volaba era impresionante, pero poco sabían los Eternos que los interceptores zarkianos, una vez fijado su blanco, seguirían acelerando sin cesar hasta aniquilar a su presa.

Ese era su propósito, tal como habían sido construidos.

Nada podría apartarlos de su camino.

Una vez que hubiesen destruido el Arma, MADRE la seguiría. Y después aquel planeta insignificante y poco evolucionado, aquel tercer astro de un sistema solar abandonado, sería curado de la plaga que lo cubría. Aquello a lo que los seres bípedos que lo habitaban llamaban vida, y que para el Zark no era más que una enfermedad, un insulto.

Pues él no autorizaba otra vida que no fuera la suya.

Con un gruñido de anticipación, los tres zarkianos se inclinaron sobre sus pantallas para disfrutar de la victoria.

GANÍMEDES

Cuando Flecha inició su acelerón final, el enjambre aumentó también su velocidad.

Quedaba aún más de un centenar de interceptores, cada uno de ellos cargado con suficientes espinas como para destruir a Flecha decenas de veces.

Poco a poco acortaron la distancia que los separaba del pequeño caza de la Confederación.

Con aquel aumento constante de velocidad, estarían de nuevo a distancia de disparo en tan solo trece segundos.

Doce segundos.

Once segundos.

Diez segundos.

—¡Están a punto de alcanzarnos, Alex!

En el interior de Flecha, los cadetes habían dejado de gritar de terror, pero solo porque el aliento se les había acabado.

Tycho había logrado ayudar a Maia y a Havee a volver a sus asientos, y todos se aferraban a ellos esperando el inevitable final.

Todos excepto Alex, que había dejado de escucharlos.

Con los dientes apretados y la vista fija en el mirador, aferraba la palanca de velocidad con la mano izquierda, tan fuerte que sus nudillos estaban blancos.

La mano derecha controlaba la dirección, fija en la enorme esfera de Ganímedes, que ya había crecido hasta llenar por completo el visor delantero.

En el visor trasero, la silueta del enjambre no paraba de crecer.

—Ocho segundos y estaremos muertos, Alex —informó Maia.

Este no contestó.

—Siete segundos y nos estrellaremos contra Ganímedes, Alex —avisó Blop.

Este no contestó. Solo sacudió el brazo derecho. El hormigueo se había convertido ya en dolor. Aun así, volvió a aferrar los mandos.

En la parte trasera de la cabina, Tycho le tendió la mano a Havee, y este se la estrechó.

Seis segundos para el impacto.

A una velocidad endiablada, la superficie de Ganímedes comenzó a dibujarse, cada vez más nítida. Las cordilleras, las enormes llanuras cubiertas de hielo, los enormes cráteres donde habían impactado miles de meteoritos, surgieron ante sus ojos en décimas de segundo.

Alex seguía aferrado a los mandos.

La palanca de velocidad estaba fija en la posición máxima.

Los interceptores zarkianos comenzaron a disparar.

Los misiles espina brotaron del enjambre. Su velocidad, sumada a la de la atracción gravitatoria del satélite, los propulsó, convertidos en un centenar de muertes.

Tres segundos para el impacto.

A bordo de Flecha, cundió el pánico.

No había salvación posible.

Los escudos de la nave no podrían aguantar aquella descarga letal.

Todos cerraron los ojos.

Todos salvo Alex.

«Espera.»

A medida que descendían, el joven humano había escogido uno entre los miles de cráteres que horadaban la superficie helada de Ganímedes. Uno especialmente profundo, hacia el que había mantenido fijo el morro de Flecha.

«Espera.»

El cráter debía de tener un kilómetro de profundidad. Prácticamente nada a aquella velocidad, pero para los ocupantes de Flecha, aquella distancia lo significaba todo.

«Espera.

»Ahora.»

Un instante antes de chocar contra el suelo, Alex giró por completo la palanca de dirección, al tiempo que tiraba hacia atrás con todas sus fuerzas de la de propulsión.

El morro de Flecha evitó por un palmo el fondo helado del cráter y se colocó paralelo a la superficie.

—No me lo puedo creer —dijo Maia con los ojos desorbitados.

Alex había evitado el choque, pero aún quedaban los misiles espina.

—¡AGARRAOS!

De nuevo, Alex empujó la palanca de propulsión hacia delante, intentando sacar a Flecha del cráter antes de que los misiles llegaran a su altura.

Dudó un instante, pues el hormigueo en el brazo era insoportable. Lo notaba dormido.

Tarde.

Un centenar de explosiones ocurrieron al mismo tiempo cuando las espinas impactaron en el fondo. Toneladas de hielo se convirtieron en vapor instantáneamente, cubriendo el cráter con una densa y espesa nube que nubló por completo el visor de Flecha.

Alex, dejándose llevar por su instinto, a ciegas por completo, trató de guiar la nave fuera de la nube de vapor antes de que...

El enjambre, que no había dejado de acelerar desde que habían entrado en persecución de Flecha, intentó cambiar de dirección para seguir a su odiado enemigo. Pero los interceptores zarkianos, a pesar de ser más rápidos, no eran tan maniobrables como la pequeña nave construida por los Eternos. Atraídos, al igual que los misiles, por la gravedad de Ganímedes, no fueron capaces de frenar a tiempo. El grueso de ellos se estrelló contra el fondo del cráter.

Los pocos que lograron reducir la velocidad lo suficiente, fueron engullidos por la enorme explosión de agua y vapor que se proyectó hacia arriba. Cegados, terminaron estrellándose contra las paredes del cráter en un vano intento de escapar.

Ese había sido el plan de Alex desde el principio.

SILENCIO Y HUMO

A miles de kilómetros de distancia, el Zark contempló en los monitores del racimotransporte la terrible escena. Una nube de humo gigantesca brotó del inmenso cráter.

Silencio.

Silencio y humo.

Y de pronto, de la nube surgió un destello diminuto y plateado.

Y el Zark, de nuevo, volvió a sentir la gélida punzada del miedo.

INCLUSO PARA UN ZERO

Cuando Flecha emergió de la densa oscuridad de la nube de hielo, los cinco amigos gritaron de alegría con todas sus fuerzas.

—¡No puedo creer que...!

—¿Has visto como...?

—¡Por todos los flink! ¿Cómo has hecho...?

—¡Seguimos vivos!

Incluso el pequeño Havee gorjeó un par de veces antes de abrazarse a Tycho.

—Maia, por favor, ponte a los mandos y llévanos a casa —dijo Alex, que estaba blanco como el papel y a punto de desmayarse.

Se deslizó del asiento y se dejó caer al suelo.

El esfuerzo y la tensión lo habían dejado tan agotado que apenas notó cuando Maia le dio una palmada en la espalda.

—Bien hecho. No has estado nada mal.

Alex sonrió débilmente. Estaba agotado, y el brazo le dolía cada vez más.

—¿Incluso para un Zero? —logró decir.

Maia sonrió a su vez.

—Incluso para un Zero.

Flecha fue la última en aterrizar en el hangar, que ya estaba repleto de todas las naves de entrenamiento que habían logrado regresar.

Los cadetes de cursos superiores, todavía vestidos con sus monos de piloto, rodearon a Flecha con asombro y contuvieron una exclamación cuando parte del metal que cubría la nave se separó del fuselaje y se convirtió en unos pequeños escalones.

Cuando los cinco amigos se asomaron, el hangar estalló en gritos de júbilo.

Decenas de pilotos habían salvado sus vidas gracias a su intervención heroica, y estaban allí, rodeándolos y mostrando su admiración en decenas de modos distintos: aplaudiendo, ululando, agitando los tentáculos, haciendo resonar los élitros o chocando entre sí las piezas de sus caparazones.

Tanto el humano como los demás cadetes estaban abrumados por completo, mirando a todas partes sin saber cómo reaccionar, cómo devolver todos aquellos elogios y las muestras de afecto en tantos idiomas diferentes que sus Chips Transcerebrales apenas tenían tiempo de traducir.

Pero hubo una que se abrió paso entre las demás. —Quien salva una vida salva al mundo entero, muchachos —dijo una voz junto a Alex, en cuanto los cadetes descendieron de la nave—. El mundo entero, sí. Y hoy vosotros habéis salvado todos estos mundos. Alex se volvió y se encontró con la encorvada figura del profesor Bardurian.

—Tenía usted razón, profesor.

—Lo sé. Ahora, inclina la cabeza. La cabeza, sí.

El joven obedeció, y el anciano le dio un golpe cariñoso en la coronilla con la punta del bastón.

En cierto modo, aquello fue lo más extraño de un momento particularmente raro. raro.

El jaleo no paraba de aumentar.

—¿Y el racimotransporte? —acertó a preguntar Alex en mitad del barullo.

Tenía miedo de que la mortífera nave zarkiana hubiese aprovechado la confusión para continuar su rumbo a la Tierra y lanzar sobre ella sus mercubombas.

—Yo responderé a eso, profesor —dijo una voz grave a la espalda de Alex.

—¡Sargento Strogonar! —exclamó el chico, alegrándose al ver que el duro grokoliano había regresado de una pieza. O al menos, sin perder más.

—Unas pocas naves perseguimos al racimotransporte cuando nos quitaste el enjambre de encima. Los muy cobardes emplearon su motor de salto antes de que pudiéramos alcanzarlos.

—Vaya —dijo Alex sombrío, con un nudo en la garganta, sintiendo que todo su esfuerzo había sido en vano—. Han huido y saben que la Tierra está aquí, así que volverán cuando ya no estemos aquí y...

Bardurian lo interrumpió tomándolo del brazo con la barba.

—No debes preocuparte, muchacho. No debes, no. Alertaremos a la Confederación para que pongan tu planeta en Custodia. En Custodia, sí.

—¿Qué es Custodia?

—Son los planetas que aún no forman parte de la Confederación porque sus habitantes son demasiado primitivos, pero a los que nuestros pilotos protegen —le aclaró Strogonar—. La Confederación fundará un Destacamento de Custodia en alguno de los planetas exteriores para asegurarse de que el Zark no se acerca a la Tierra.

Alex tardó unos instantes en comprender, pero al final se le iluminó la mirada. ¡Su hogar iba a salvarse!

—G-gracias, de verdad —dijo, al ver que su esfuerzo había merecido la pena—. No sé cómo agradecérselo.

—Es lo menos que podemos hacer, cadete. Quizá instalen la base en esa bola de hielo que has usado tan astutamente. ¿Cómo has dicho que se llama?

—Ganímedes, señor.

—Ya me explicarás después cómo un novato logró pilotar de esa manera —dijo Strogonar, en cuyo único ojo Alex creyó vislumbrar algo parecido al respeto. Aunque seguramente fueran imaginaciones suyas, porque era bien sabido que el sargento no tenía corazón—. Pero antes, hay alguien aquí que quiere pedirte explicaciones por tus delitos.

—¿Delitos? Pero...

No tuvo tiempo de continuar, porque lo interrumpió el silencio.

Los cadetes enmudecieron de repente, y se abrió un pasillo entre la masa de cuerpos. El clipclop característico de los pasos de los tadassianos resonó sobre el suelo del hangar, anunciando la llegada de la máxima autoridad a bordo de la nave.

—Capitán Churé —dijo Alex.

El tadassiano pareció no haberlo oído y se dirigió a los amigos de Alex.

—Ustedes cuatro —dijo muy serio, señalándolos con dedo acusador— son cómplices necesarios en lo que ha ocurrido y recibirán su merecido más tarde.

—Pero...

—¡CÁLLENSE! —ordenó el capitán Churé, y su grito arrancó ecos de las esquinas más lejanas del hangar.

Maia parpadeó muy fuerte y abrió la boca con verdadero asombro.

Tycho parecía a punto de llorar.

Blop cambió varias veces de color.

Havee gruñó asustado, y se escondió detrás de Tycho.

—En cuanto a usted, cadete Colt... —dijo Churé, señalando a Alex—. Usted es el único responsable de todo lo que ha pasado. Irrumpir en el puente de mando, poner en riesgo la nave, acceder a una zona restringida sin autorización, robar uno de los recursos más antiguos y valiosos en la guerra contra el Zark...

Alex tragó saliva azorado. Después de todo lo que había ocurrido, después de todo lo que habían sufrido, aquellas acusaciones eran más de lo que podía soportar. ¡Qué injusticia!

Se encontraba mal, muy mal.

Mareado. Le costaba respirar.

El dolor en el brazo derecho se había convertido en un mordisco intermitente, casi insufrible.

—Por todo esto que han hecho —continuó el capitán Churé—, por todo este amotinamiento que ha instigado un Zero, alguien cuya raza ni siquiera pertenece a la Confederación, por recordarnos dónde reside el auténtico valor, por recordarnos por qué luchamos, por todo esto... nunca podremos estar lo bastante agradecidos.

Y con el asombro de Alex y del resto de los asistentes, el capitán Churé se inclinó ante el chico, el máximo gesto de respeto de su austera raza. Y los demás cadetes, oficiales y profesores lo imitaron, dejando a Alex y a sus amigos atónitos, sin saber qué decir.

—Usted quería que lo convenciese —dijo Alex con la voz temblorosa cuando Churé se incorporó—. Por eso bajó conmigo al Gran Holocrón.

—Son tiempos complejos, cadete. Ni siquiera sé qué esperaba que ocurriese. O por qué escuché a alguien a quien no suelo prestar atención —confesó el capitán, mirando de reojo a Bardurian—. Pero sé que en todos mis largos años de carrera nunca me había sentido tan honrado de poder estrechar la mano de alguien, y mucho menos tan joven como usted.

Churé le tendió la mano a Alex.

El joven, reponiéndose como pudo al mareo y a las náuseas, dio un paso al frente, orgulloso, ofreciéndole la suya.

Pero nunca llegó a estrechar la del capitán.

Porque el brazo de Alex ya no era su brazo.

Ahora era una masa de un amarillo radiactivo, translúcida y letal, que desprendía un olor nauseabundo.

Alex contempló su extremidad con los ojos desorbitados.

Trató de mover los dedos, pero en su lugar la masa asquerosa respondió a la orden de su cerebro agitándose. Lo que estaba viendo al final de su brazo era la repulsiva carne de un zarkiano.

El hangar se llenó de nuevo de gritos, solo que ya no eran elogios llenos de júbilo.

Ahora eran alaridos de terror.

* Léeme.

¡ALEX COLT REGRESARÁ!

PERSONAJES PRINCIPALES

ALEX COLT

El protagonista de nuestra historia es un niño humano de trece años, algo tímido pero valiente y bondadoso. Alex nunca conoció a sus padres y desconoce todo acerca de su origen. Odia a los chubis desde que lo secuestraron, pero odia aún más estar solo. Es un líder natural para los cadetes marginados como Blop, Tycho y Havee. Solo Maia, su mejor amiga, tiene problemas para aceptar que la impulsividad de Alex a veces lleva a buen puerto.

MAIA LA ANTAREANA

Maia es una chica valiente y misteriosa de piel de un azul blanquecino. Nunca habla de su vida anterior en el planeta Antares.

Los antareanos son una raza de nobles, altivos y orgullosos guerreros. Su lenguaje no está compuesto por sílabas, sino por notas musicales.

Excelente tiradora y artillera, Maia tiende a tomarse muy en serio a sí misma y a las normas. Es un poco estirada, también.

BLOP, EL CAMLOREANO

Empollón, sabelotodo y el que con toda seguridad se va a comer tu última galleta de VantriCao, patoso, metepatas y una fuente inagotable dediversión. Ese es Blop.

Tiene una memoria fotográfica y hasta la última célula de su cuerpo es un almacén de información. Procedente de una civilización tan avanzada que se han convertido en cerebro puro, Blop necesita desplazarse de un lado a otro utilizando un aerodeslizador. Su lentitud no se aplica en la Gran Cantina ni a la hora de levantar la mano en clase.

Blop es un excelente navegante y siempre tiene una respuesta a las preguntas, aunque nunca sea la que te gustaría escuchar.

TYCHO, LA TUKXIANA

Tycho es alegre y divertida, confiable y puro corazón. Es la amiga de clase a la que le pedirías los apuntes, y la que te llevaría un caldo de dinopollo si estás enfermo.

Como todos los tukxianos al nacer, Tycho posee a la vez los dos sexos, el masculino y el femenino. Al llegar a la adolescencia (unos cien años humanos) los tukxianos escogen qué es lo que quieren ser. Tycho es el centro espiritual del grupo y la que media en todas las disputas, siempre cuidando de todos. Su fuerte son las comunicaciones y domina un idioma en pocas horas incluso sin la ayuda del Chip Transcerebral.

HAVEE, EL MULKACHIANO

Probablemente el único cadete más pequeño que Alex a bordo de MADRE. Pero que eso no os engañe. Havee no es alguien con quien se pueda bromear o a quien quieras ver enfadado. Pacíficos pero despiadados, los mulkachianos viven en ciudades excavadas en el hielo, y han evolucionado para ser capaces de transformarse en enormes bestias de fuerza descomunal. A pesar de poseer uno de los idiomas y una de las literaturas más ricas del Universo, sólo se comunican por gestos.

Havee es la fuerza bruta del equipo y aunque emplee su forma adorable la mayor parte del tiempo, su mera presencia impone respeto a los rivales. Su fuerte son los motores: es capaz de arreglar cualquier cosa que se haya estropeado.

RAGANT, EL RIGELIANO

Ragant es vanidoso, altanero y extremadamente competitivo. Es el perfecto cachas de la escuela, solo que con medio cerebro en lugar de un cuarto. El sistema de origen de los rigelianos es un lugar superpoblado, dominado por enormes corporaciones que controlan sus medios de comunicación. Sus enormes avances tecnológicos y unas leyes estrictas garantizan a todos sus habitantes comida y un techo, pero los lujos y el reconocimiento se conquistan por los méritos individuales de cualquier tipo. Hagan lo que hagan, tienen que ser el mejor en ello.

HUGUCKS, EL SUBLIANO

Digámoslo así: Hugucks no es el más brillante de los cadetes a bordo de MADRE. En otras palabras, es más tonto que un ladrillo.

Los sublianos son una raza de felinos acostumbrada a la caza y la minería. Aunque son excelentes mecánicos, no les pidas que se aprendan de memoria la tabla del nueve. Hace todo el trabajo sucio de Ragant el rigeliano, por quien siente una incomprensible admiración.

KLITIZZIL

Los insectoides del planeta de Klitizzil no revelan jamás el nombre de su raza ni el de su planeta. Su lenguaje indescifrable está basado en los sonidos que produce el roce de sus elitros entre si. Son capaces de comprimir su cuerpo igual que las cucarachas, para introducirse por cualquier rendija. Son excelentes espías, comerciantes y banqueros.

UBO, EL MOLTIANO

Procedente del planeta Molt, un mundo completamente cubierto por vegetación, Ubo es un gorila gigante que se comunica empleando sonidos guturales.

Los moltianos son inteligentes, aunque brutales. Tienen un rechazo visceral hacia todo lo que sea mecánico o electrónico, y su religión prohíbe cualquier herramienta que sea más evolucionada que un hacha de sílex atada con cuerdas. Eso sí, menudas hachas hacen después de tantos siglos sin fabricar otra cosa.

SEESKA, LA ANDORIANA

Tramposa, pendenciera e impredecible, está acostumbrada a salirse siempre con la suya.

Odia a Maia con todas sus fuerzas. Enemigos ancestrales de los antareanos, los andorianos proceden de un planeta con escasos recursos naturales, a diferencia del rico y próspero sistema de Antares. Toda una tradición de piratas, contrabandistas y saqueadores corre por la sangre magenta de Seeska. Traicionera y marrullera, es una excelente luchadora en el cuerpo a cuerpo y con armas a distancia.

PROFESOR BARDURIAN

El profesor Bardurian es el ser más sabio a bordo de Nave, un ciego con el don de la profecía, o un viejo chalado que siempre anda buscando sus zapatillas. Todo depende de a quién le preguntes. Ha entrenado a miles de promociones de cadetes, y lleva aún más tiempo estudiando la leyenda de Los Eternos. Procedente como ellos de un planeta arrasado por los zarkianos, es el último superviviente de su raza.

Bardurian mantiene desde hace muchos siglos una tensa rela ción con el capitán Churé: los hay que creen que la escuela de de vista de Strogonar— en asignaturas es casualmente la que imparte Bardurian.

PROFESOR DIVIAK

Los alumnos llaman a su clase cariñosamente MultiCom, abreviatura de Combate Multidisciplinar.

Diviak es un sisseliano, planeta de mercenarios y asesinos. Ahora Diviak debe pagar un antiguo error trabajando para Bardurian, aunque su orgullo de asesino sueña con completar el trabajo.

Con él aprenderás a defenderte del ataque de siete zarkianos armado solo con una cuchara o morirás en el intento. Es la asignatura favorita de Maia (y la que más odia Blop).

PROFESORA K'SEEA

Es curioso que sea alguien como la profesora K'Seea quien enseñe Astro (que es como los cadetes simplifican el nombre completo de su asignatura: Teoría General de la AstroNavegación y del desplazamiento entre los Cuerpos Celestes).

Es curioso porque la profesora K'Seea es un pez. O mejor dicho, tres peces. Tres peces con una mente unificada, flotando en una pecera sobre una estructura robótica.

La asignatura de K'Seea puede ser una bendición para alguien como Blop, que tiene un cerebro con memoria fotográfica, o una tortura para alguien como Alex, que prefiere la acción a hincar los codos. Es la asignatura favorita de Blop.

SARGENTO STROGONAR

Solo hay algo a lo que los cadetes espaciales teman más que al impacto directo de un misil zarkiano, y es al sargento Strogonar, el brazo derecho del capitán Churé. La pesadilla de los novatos, el azote de los débiles y de los que flaquean, Strogonar es un grokoliano de pura cepa. La ferocidad de los grokolianos defendiendo su hogar es legendaria. Incansable, irascible y aterrador, Strogonar perdió un ojo y seis dedos de una mano en el Asedio de Kalafen VII, resistiendoresistiendo él solo en una posición elevada contra toda una horda de zarkianos, «sin más ayuda que un zapper descargado, seis picogranadas y un bocadillo de whappels», como le gusta repetir cada media hora, más o menos.

CAPITÁN CHURÉ

MADRE es una nave sentiente y parlante de 25 kilómetros de largo y con más de cinco millones de años de antigüedad. Hace falta una personalidad de acero para tratar con alguien así, y ese es el capitán Churé..

Los tadassianos son la raza que más tiempo lleva explorando el universo después de los Eternos. Hay quienes piensan que están relacionados de alguna forma, pero son solo especulaciones. Nacidos en Mundo Llanura, previeron el colapso de su estrella en un agujero negro con siglos de anticipación y se lanzaron a buscar otros sistemas en los que habitar. Son poseedores de una gran longevidad y una tremenda resistencia física. Duros pero justos, a pesar de su aspecto amenazador. Churé ha visitado más sistemas planetarios y vivido más guerras que las que puedas encontrar en las holomemorias de UniHistoria y en los mapas de navegación interestelar. Su defecto es la desconfianza, y aceptar la naturaleza del misterio que se desvelará en este libro será el mayor reto de su larguísima y atormentada existencia.

LOS CHUBIS

MADRE es un organismo vivo, y todo organismo vivo tiene dentro de él células que mantienen sus órganos funcionando. Esos son los chubis, los glóbulos rojos de MADRE. O, en este caso, los glóbulos color pistacho.

MADRE

MADRE es una nave sentiente de cinco millones de años de antigüedad, capaz de ir de un extremo al otro del Universo Conocido en tan solo quince saltos: una décima parte de lo que tardaría la nave más avanzada de la Confederación. Es el cenit de la tecnología de Los Eternos, su último regalo a la Confederación y la última esperanza del Universo en su lucha contra el Zark.

EL UNIVERSO

La forma del Universo no es la que tú crees. Tal y como le explicarán los profesores a Alex, no tiene una forma circular y expandida, sino que es algo más parecido a una cadena de ADN, una enorme espiral que se revuelve sobre sí misma. En algunos puntos de la espiral hay agujeros de gusano, singularidades que permiten el viaje entre las galaxias a las naves que, como MADRE, están equipadas con un motor interdimensional. El mismo motor que el malvado zarkiano saboteaba insistentemente para que MADRE no abandonase su posición cercana a Júpiter...

EL AUTOR

JUAN GÓMEZ-JURADO es un aventurero intrépido y decidido, que descubrió el secreto de los zarkianos y la verdad sobre el Universo, y luego volvió para contárnoslo. No hagas caso a los rumores que dicen que se lo ha inventado todo: son falsos. Como muy bien sabes, todo lo que se cuenta en estos libros es verdad.

Juan nació en Madrid en 1977 y tiene dos hijos, a los que empezó a contarles las historias de Alex hace tiempo. Ellos lo obligaron a escribirlas. Juan también ha escrito muchas novelas para mayores, que todavía eres un poco joven para leer. Al igual que Alex, es adoptado y no sabe quiénes son sus padres de verdad. Quizá lo hayan secuestrado los chubis alguna vez.

EL ILUSTRADOR

FRAN FERRIZ es un señor que usa lápices. En opinión de Juan, su trabajo no tiene mérito alguno, ya que se limitó a dibujar encima de los miles de fotos que trajo Juan de sus viajes por el Universo a bordo de MADRE. Es verdad que las fotos eran espeluznantes, y que los mowams dan bastante más miedo en la vida real, pero tampoco hay que hacer un mundo de eso, ¿verdad?

Fran nació en Alicante hace ciento cuarenta y cuatro años, pero se conserva bien gracias a que se alimenta exclusivamente de coles de Bruselas. El tiempo que no pasa dibujando lo dedica a hacer ganchillo para que no se le duerman los dedos. Vive con un oso hormiguero que se llama Ludovico. Su animal favorito es el oso hormiguero. Por eso vive con uno.

*

AVISO MUY IMPORTANTE

No leas este libro si...

• tienes dudas sobre el mundo que nos rodea

• sospechas que tu origen podría no ser exactamente el que tus padres te cuentan

• tus compañeros de clase te miran raro, o creen que eres diferente

• tú mismo crees que eres diferente (este punto es especialmente importante)

• nunca has encajado en ningún sitio o si te aburres con facilidad

• tu abuela te ha dicho que eres muy especial (las abuelas saben de estas cosas)

• te parece que las cosas que suceden en los libros son más reales que lo que pasa fuera

Si has respondido SÍ a uno o más de los puntos anteriores, deja este libro en la estantería y ve corriendo a encender tu videoconsola. Aléjate lo más posible de esta serie. Podrías descubrir la AUTÉNTICA verdad sobre el universo, o aún peor...

PODRÍAS SER UNO DE ELLOS.

*

Has decidido continuar.

De acuerdo, es cosa tuya.

A partir de aquí, ya no puedo ayudarte.

Bienvenido a la verdad sobre el universo.

*

NOSOTROS TE AVISAMOS

Te has quedado de piedra, ¿verdad?

Puedo verte. Tienes los ojos como platos, la respiración acelerada, el asombro invade todo tu cuerpo.

Así fue... Alex pasó de héroe a amenaza en apenas unos instantes.

Yo te avisé de que no debías empezar a leer este libro, pero no me hiciste caso. Y ahora crees que has descubierto la verdad, pero créeme..., ni siquiera has empezado a rascar la superficie.

Los misterios que rodean a Alex apenas han empezado a desvelarse.

Sé que necesitas saber qué va a pasar ahora. Sé que querrías que este libro tuviese más páginas. Por desgracia, hemos llegado al final.

Pero no sufras...

Alex Colt. La batalla de Ganímedes

Juan Gómez-Jurado

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

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Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 917021970 / 932720447

Destino Infantil & Juvenil, 2022

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Editado por Editorial Planeta, S. A.

© del texto: Juan Gómez-Jurado, 2017

© de las ilustraciones: Fran Ferriz, 2017

© Editorial Planeta, S. A., 2017-2022

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2022

ISBN: 978-84-08-26300-5 (epub)

Conversión a libro electrónico: Acatia

www.acatia.es