ÍNDICE

PORTADA

SINOPSIS

PORTADILLA

AVISO MUY IMPORTANTE

EN LOS LIBROS ANTERIORES...

1. EN LA OSCURIDAD

2. EL CONSEJO DE LOS CINCO

3. ESTO ES AÚN PEOR DE LO QUE PARECE

4. EL ORGULLO DE LA FLOTA LIGERA DE ANDOR

5. BARDURIAN

6. EL GRAN ZARK

7. LA CÁMARA ALFA

8. CAPITÁN, TIENE QUE VER ESTO

9. JUNTOS SOIS IMPARABLES

10. EL SALTO INTERDIMENSIONAL

11. EL OJO DEL GAROOK

12. MOLT

13. EL PLANETA SIN NOMBRE

14. UN CAMINO EN LA SELVA

15. A VEINTE KEGELS

16. ¡¿CÓMO FLINK?!

17. EL ARCHIVO

18. EL CARTÓGRAFO

19. EN LAS ENTRAÑAS DE LA LUNA

20. PREPARAD EL HIPERCAZA DEL EMPERADOR

21. LA ÚLTIMA PRUEBA

22. LA ZONA CERO

23. LA LLAMADA DEL ZARK

24. ¿QUÉ NOS ESPERA?

25. LA BATALLA CONTRA EL GRAN ZARK

NOSOTROS TE AVISAMOS TE HAS QUEDADO DE PIEDRA, ¿VERDAD?

PERSONAJES PRINCIPALES

EL AUTOR

EL ILUSTRADOR

CRÉDITOS

SINOPSIS

Después de que los zarkianos se hayan hecho con la Materia Oscura, la fuente principal de energía del universo, la Confederación no tiene más remedio que buscar un combustible alternativo... Así que Alex y sus amigos saldrán en busca de la Luz Sólida, una fuente de energía legendaria que nadie ha visto ni nadie sabe dónde está... ¿Serán ellos los elegidos por la profecía para salvar el universo?

JUAN GÓMEZ-JURADO

EL GRAN ZARK

ILUSTRACIONES DE FRAN FERRIZ

* Léeme

* Léeme

EN LOS LIBROS

ANTERIORES...

Si quieres disfrutar plenamente de las aventuras de Alex Colt, la mejor manera de hacerlo es comenzar por la primera parte, Alex Colt, cadete espacial, seguido de Alex Colt y la batalla de Ganímedes, el segundo tomo de la colección. Ve corriendo y pídeles a tus padres que los compren o encárgalos en tu biblioteca.

Si ya has leído el primer libro —sobre todo: cómpralo, esa parte es la más importante—, pero quieres recordar qué es lo que sucedía, aquí tienes un pequeño resumen:

Alex Colt es un niño humano huérfano que vive en casas de acogida. Todo lo que le queda de recuerdo de sus padres es una pequeña mantita azul. Una tarde, huyendo de unos matones, cae de un tobogán, pero nunca llega a tocar el suelo. En lugar de ello, es secuestrado por unas setas chifladas que lo llevan a bordo de MADRE, la escuela de pilotos espaciales de la Confederación. Las setas (que se llaman chubis) le implantan un Chip Transcerebral en la cabeza con el que puede comprender casi cualquier lenguaje extraterrestre.

Excepto las palabrotas, que son sustituidas inmediatamente por un flink.

Al principio, Alex no quiere unirse a los alumnos, ni siquiera cuando el chiflado profesor Bardurian le explica que la Confederación lleva milenos luchando contra la temible amenaza de una raza alienígena: los zarkianos, que quieren destruir toda forma de vida que no sea la suya. Los zarkianos tienen una única mente y el poder de adoptar el aspecto de cualquier otra raza.

Sin embargo, Alex encuentra en MADRE algo que hasta ese momento no tenía: amigos. Blop, Maia, Tycho y Havee (lee la descripción de personajes en el siguiente capítulo), cuatro extraterrestres de especies distintas que se unen casi por casualidad cuando el primero es víctima de los matones de la escuela y los demás hacen piña para defenderlo. Tras ello, Alex comprende que su lugar está a bordo de MADRE.

Alex aprende muchas cosas durante sus primeros días (que a bordo de MADRE se llaman ciclos) en la escuela. Un desgraciado incidente durante una clase de MultiCom lleva a Havee a transformarse en una bestia sanguinaria que arranca los brazos de Alex.

Durante su convalecencia en la enfermería, los chubis logran volver a coserle los brazos al cuerpo. Al despertar, sus amigos le informan de que lo sucedido con Havee no fue casual, sino un acto premeditado. Hay sospechas de que hay un zarkiano a bordo de la nave, camuflado bajo una falsa identidad, que está saboteando el motor de la embarcación.

Alex y los demás ven pasar frente a la enfermería a los matones de la escuela, y los siguen hasta una especie de hangar secreto, donde hay una extraña nave formada por una pieza de metal que suelta a todo el que la toca descargas que borran la memoria. Tycho informa a los demás de que quizá por eso desaparecían grupos de cadetes de cinco en cinco durante un par de ciclos.

Allí los encuentra el profesor Diviak, que castiga a los cinco amigos (el cinco es un número muy importante, recuérdalo) a hacer servicios de limpieza pilotando unas aeromotos por los túneles prohibidos de MADRE, infestados de ratas mowam.

Los cinco amigos intentan cumplir con la sucia, peligrosa y desagradable tarea, pero están a punto de ser devorados por los mowam. Solo se salvan gracias a la iniciativa de Alex, que, sin embargo, acaba perdido por los túneles y estrellando su aeromoto.

Los mowam rodean a Alex, dispuestos a devorarlo, pero la intervención de un sorprendente aliado impide que el humano se convierta en flink de mowam (aquí flink significa «caca», ya sabes).

El aliado (para saber quién es, lee el primer libro) guía a Alex a través de extraños pasadizos por los que nunca había ido nadie antes. Finalmente, Alex acaba llegando al motor interdimensional de MADRE, justo a tiempo para descubrir la identidad del saboteador zarkiano.

Alex logra hacerle huir (aunque deberías releer ahora mismo ese capítulo porque es muy importante la conversación que los dos mantienen), con mucha suerte y la ayuda del profesor Diviak, que aparece justo a tiempo junto a Blop, Maia, Tycho y Havee.

Cuando los amigos se reencuentran, Blop dice que tiene la impresión de que todo va a salir bien a partir de entonces.

Está muy equivocado: una nave de transporte zarkiana ha aparecido en los confines del sistema solar.

Quedan 3 ciclos para que alcance a MADRE.

Quedan 4 ciclos para que destruya la Tierra.

En el segundo libro, Alex Colt y la batalla de Ganímedes, Alex está muy enfadado con sus amigos (lo has adivinado: para saber por qué, lee el segundo libro), así que sube a una transportesfera para encontrar un poco de paz.

Por desgracia, no la encuentra. Hay muy poca felicidad para Alex a lo largo de sus aventuras, demasiada acción y no pocas desgracias. Esta es, me temo, la historia más grande, triste y emocionante que ha sucedido nunca en el universo, así que quizá sea demasiado para ti y decidas dejar de leerla ahora.

¿No?

Bien.

Alex no encuentra paz. Ni siquiera el camino a los cilindros de sueño. La transportesfera parece perderse por los túneles de la nave, y Alex termina en mitad de la oscuridad, en el lugar más oscuro y misterioso de MADRE.

Una puerta gigantesca se abre, una luz blanca y cegadora lo inunda todo, y Alex comprende que se encuentra en la Cámara Alfa, el lugar donde los últimos cinco Eternos han aguardado pacientemente durante miles y miles de años (casi un millón, tienen mucha paciencia).

Los Eternos se comunican con Alex y le insisten en que MADRE no debe marcharse de donde está. Que deben quedarse y luchar. El niño no comprende nada, puesto que ni siquiera sabía que hubiese que luchar contra alguien o quiénes son esas figuras extrañas que ha entrevisto. Cuando regresa junto al profesor Bardurian y le cuenta lo ocurrido, Alex teme que no le crea. Pero el anciano no solo le cree, sino que alerta a toda la nave para que se defienda del inminente ataque zarkiano que nadie había visto venir.

También, de paso, le dice a Alex que él es el Zero del que habla la más antigua profecía del universo, el Zero que anunciaría el regreso de los Eternos, en la última batalla de la guerra contra el Zark.

Alex no tiene tiempo de digerir la información, porque él y sus amigos se ven convocados a la batida de caza del zarkiano infiltrado en la nave, el que ha avisado al resto de sus congéneres de que MADRE está indefensa y de dónde se encuentra.

Alex y sus amigos se topan con el zarkiano, pero en el momento decisivo, Alex no es capaz de usar su zapper para disparar, por razones que ni siquiera él mismo comprende. Tampoco hay tiempo para procesar esto, porque MADRE está a punto de iniciar su salto interdimensional, y todos deben ir a los cilindros de sueño para dormir.

Nadie puede estar despierto durante un salto interdimensional o se volverá loco, su cerebro se derretirá y morirá entre terribles sufrimientos.

Pero Alex no puede dormir. Sabe que los Eternos le han dicho que MADRE debe quedarse a luchar. Y que, si ahora huyen del racimotransporte zarkiano que se aproxima, no habrá salvación para la Tierra, que será aniquilada.

Alex y sus amigos se juegan la vida para poder llegar al puente de mando antes de que termine la cuenta atrás del salto interdimensional. Pero el capitán Churé no está dispuesto a dejarse convencer tan fácilmente, y lleva a Alex a la sala que alberga el mayor tesoro a bordo de MADRE: el Holocrón.

El Holocrón es una biblioteca que alberga la sabiduría de todo el universo en gigantescas holoesferas. Churé le muestra lo diminuta que es la sabiduría de los humanos, apenas del tamaño de una fresa, comparada con la de otras muchas razas.

Pero Alex logra convencer a Churé de que el espíritu de la Confederación es defender a los inocentes, y el capitán decide quedarse a luchar.

El sargento Strogonar organiza una defensa desesperada de MADRE con las naves RXK y los cadetes más mayores, en un loco intento de resistir al enjambre de interceptores zarkianos, más rápidos y mejor armados.

Es una misión suicida, y ellos lo saben. Por eso a los cadetes de primer año como Maia, Tycho, Blop, Havee y Alex se les ordena quedarse. Y no solo eso; para evitar que vuelvan a interferir con el salto interdimensional cuando a MADRE no le quede más remedio que huir, son encerrados en el despacho del profesor Bardurian.

Allí, los cinco amigos descubren un mensaje de Bardurian para ellos, y llegan al hangar donde se encuentra la extraña nave que habían descubierto en el primer libro utilizando un pasadizo secreto.

Mientras tanto, en la Tierra, el telescopio del Instituto Astrofísico de Canarias, uno de los más avanzados del mundo, consigue detectar la presencia de las naves zarkianas, y un extraño protocolo se pone en marcha. ¡No dejes de releer las páginas 176 y 181 antes de empezar este libro, son importantes!

Alex y los demás consiguen acceder al interior de la nave misteriosa, que se pone en marcha cuando Alex le dice su nombre, Flecha. A partir de ahí vienen un montón de capítulos geniales, llenos de acción, muy divertidos y que ya deberías recordar. Yo no te los voy a contar.

Los cinco cadetes logran acabar con los atacantes, y Flecha regresa al interior de MADRE. Al desembarcar, los amigos reciben el aplauso y la admiración de sus compañeros. Pero los aplausos y la admiración se transforman en terror cuando la mano de Alex Colt deja de ser su mano... para convertirse en una masa de un amarillo radiactivo, traslúcida y letal, que desprende un olor nauseabundo.

El tercer libro empieza con Maia, Tycho, Havee y Blop muy preocupados porque Alex está a punto de ser llevado a juicio. Y seguro que quieres saber por qué, ¿verdad? Pues hazte con un ejemplar de La batalla de Ganímedes para enterarte bien de todo.

Por desgracia, Alex es desterrado de MADRE y enviado de vuelta a la Tierra. Destino al que llega más o menos sano y salvo tras un accidentado viaje y un aterrizaje aún más accidentado. Sin saber muy bien cómo, Alex acaba encerrado en una habitación dentro de la misteriosa Área 51, en Nevada. Por suerte, nuestro amigo no estará solo mucho tiempo (o eso esperamos todos). Los chubis que han llegado con él a la Tierra consiguen localizarlo e intentan llegar hasta él, no sin antes tener que solucionar algún que otro problema... ¿O es que pensabais que entrar en la zona más secreta de Estados Unidos era fácil?

Un poco más lejos, en el espacio exterior, los amigos de Alex averiguan que su nave ha sufrido un accidente. Saben que está vivo, pero no en qué condiciones, así que deciden tomar prestada temporalmente a Flecha e ir a la Tierra para rescatar a Alex. Posiblemente te preguntes cómo van a robar la nave espacial, porque solo Alex puede activarla, pero, para saberlo, te tendrás que leer El secreto del Zark.

De vuelta en la Tierra, Alex tiene una conversación no demasiado agradable con un tal general Curtis, que ha encontrado a los chubis que han entrado en el Área 51. Nuestro amigo se niega a colaborar con el ejército, pero el general no está para bromas y lanza unas cuantas amenazas que le afectan tanto a él como a los chubis. ¡Será flink! Lo único bueno de todo esto es que Alex ya no está solo... ¡Algo es algo! Y no nos olvidemos de que cuatro cadetes están de camino a la Tierra para rescatar a Alex Colt... Pero el Alex Colt que encuentran no es el Alex Colt que buscaban... ¡Vaya chasco! ¿O este humano será más útil de lo que pensaban? Spoiler: ese Alex Colt que han encontrado tiene todo que ver con nuestro Alex Colt.

Los cuatro cadetes y el Alex Colt humano (y mayor) se dirigen hacia el Área 51 para rescatar a nuestro Alex Colt. Y ¡lo consiguen! Tras la huida, los caminos de los cadetes y del Alex Colt humano se separan. El humano hace planes para escapar, pero nuestros amigos quieren volver a MADRE... ¿Lo conseguirán?

Tienes en la mano el sexto libro, así que está claro que lo consiguieron. De todos modos, te contaré lo que pasó en el cuarto, La materia oscura. Los chicos, gracias a la inestimable ayuda de los chubis, consiguen realizar un salto interdimensional que los lleva a Hyla, un planeta que es objetivo del Zark. ¿Por qué? Ya lo verás. Total, que al llegar al planeta y salir de Flecha para buscar un lugar habitado, los sorprende una tormenta de arena que separa a Alex del grupo. Además, ¡se está quedando sin oxígeno! Por suerte, llega hasta una puerta, pero se desmaya antes de que le abran... ¡FLINK! ¿O no? ¡Claro que no! Alex se despierta en una celda, donde una especie de lagarto empieza a examinarlo para asegurarse de que está bien. Y sí, Alex está bien, pero solo. Así que está solo y preocupado. Le pregunta al lagarto, pero este no le dice nada. Simplemente, se va. Cuando está solo, oye unas voces familiares... ¡Sus amigos están en la celda de enfrente! Antes de poder trazar ningún plan de huida, los llevan hasta Hyla Rao, el rey de Hyla, que los acusa de espionaje. Pero Maia hace algo que nadie entiende y consigue salvarlos de la acusación y que los traten como invitados, no como acusados o prisioneros. Gracias a Maia, acaban comiendo con el rey de Hyla y su hermano y consejero. Allí les explican que están en el complejo más seguro y sofisticado del planeta porque Hyla es el mayor productor de materia oscura del universo. Ahora empieza a cuadrar todo, ¿verdad? Cuando parecía que la cosa iba a solucionarse, detienen a Maia y la acusan del asesinato del rey de Hyla... Y, obviamente, ella no ha sido. Así que los niños deciden hacer lo imposible para demostrar la inocencia de su amiga. Pero, para salvarla, no les queda otra que usar los poderes zarkianos de Alex. Este se convierte en Sho-Koh, el hermano del rey asesinado, y emprende una búsqueda que no será fácil, ya que sus amigos desaparecen... ¿A quién rescatar primero? ¿A Maia o a Tycho, Blop y Havee? La situación se complica mucho para Alex. Como Maia está retenida, decide buscar primero a Tycho, Blop y Havee, y los encuentra a punto de ser incinerados en un megacomplejo hylano. ¿Que cómo han llegado hasta ahí? Mejor que no te lo cuente todo y te leas el libro, ¿no? Lo importante es que los salva y, de nuevo, los cuatro juntos van a buscar a Maia. Y pasan muchas cosas, pero finalmente, con la ayuda del verdadero Sho-Koh y de Kal, el elyr del rey asesinado, descubren al asesino. Todos juntos consiguen desenmascarar al zarkiano infiltrado, pero ¡este escapa! Todo el grupo lo persigue, ¡no pueden dejar que salga del planeta! Pero por mucho que corren no consiguen detenerlo en su huida. Sea como sea, este no es su mayor problema, pues las naves antareanas acaban de llegar a Hyla y sus intenciones no son precisamente pacíficas... ¿Qué está pasando?

En el quinto libro, Alex y sus amigos empiezan a desconfiar de Maia. Lo cierto es que la antareana guarda un secreto importante. Mientras tanto, la situación en Hyla es grave, ya que los antareanos parecen haber invadido el planeta, y Maia envía a sus amigos de vuelta a MADRE. Al menos, se llevan una alegría al saber que Flecha ha sido devuelta al hangar de la nave academia para someterse a una reparación integral. Pero a la tristeza por la ausencia de Maia se le une el rechazo del resto de los alumnos hacia Alex a causa de su origen zarkiano. Nuestros amigos no pueden evitar tener roces con Ragant y su panda de matones. Y eso no es lo peor: lo más grave es que hay miembros de la Confederación de Planetas furiosos con el emperador de Antares por haber invadido Hyla, y la amenaza de una guerra civil flota en el aire. Y atención: solo Maia puede evitarla. Es por eso por lo que el capitán Churé envía a Alex y sus amigos en su busca. Es una misión secreta, y los cadetes tendrán que arreglárselas para escapar de MADRE. Y, ¡oh!, desgracia... Flecha sigue en reparación. Pero tranquis, que acaban fraguando un plan y lo consiguen. ¿Cómo? Para enterarte, tendrás que leer el libro. Lo importante es que llegan a Antares (de milagro, pero llegan) y comienza la búsqueda de Maia. En ese planeta corren muchas aventuras, transitan barrios de los más chungos de la Confederación y, al final, consiguen dar con ella. ¿Cómo? Con muchos trucos y la eficiente actuación de Blop y sus conocimientos informáticos. Al final, tienen que infiltrarse en el Palacio Imperial y descubren el secreto de Maia, además de enfrentarse cara a cara con el emperador de Antares. Pero cuando más acaloradas andan las negociaciones (por no llamarlas discusiones), una noticia funesta trastoca los planes antareanos: el Zark ha atacado Hyla y ha provocado una reacción en cadena que destruirá toda la materia oscura de la mina.

Y en este punto comienza la historia que vas a empezar a leer.

EN LA OSCURIDAD

Hyla era un mar de fuego.

La ciudad ardía por los bombardeos orbitales. En tierra, los supervivientes hylanos elevaban sus ojos de lagarto al cielo, aterrorizados. Los antareanos, después de su intento fallido por controlar la materia oscura, los habían abandonado a su suerte.

La única nave que se recortaba en la oscuridad del espacio era el terrorífico crucero zarkiano que seguía disparando de vez en cuando sobre Hyla, más por diversión y crueldad que por otra cosa. Habían ganado la batalla, puede que la guerra. De hecho, el resto de la flota zarkiana se había retirado. Ya no era necesaria.

Entre incendios y explosiones, una multitud formada por decenas de miles de lagartos se alejaba con prisa de la entrada a la mina que daba paso al Abismo Oscuro, la principal fuente de materia oscura de Hyla.

Por mucho que corrieran, no tendrían ninguna oportunidad. Si toda la materia oscura estallaba, Hyla y los planetas vecinos figurarían en las cartas de navegación espacial como un gigantesco campo de asteroides.

El último comando zarkiano que quedaba en el planeta se encontraba en la segunda cámara de la mina, donde la materia oscura ardía entre siniestros chisporroteos, como un papel que se encoge y se quema por la cercanía de una llama. Una gigantesca mecha que avanzaba lenta pero inexorablemente hacia el Abismo Oscuro. Los seis miembros del comando se cercioraban de que aquel incendio no se apagara bajo ningún concepto.

En el exterior, uno de los hylanos elevó la vista al crucero zarkiano, que se preparaba para efectuar otro de sus disparos de energía. De repente, vio algo que hizo que sus párpados reptilianos se abrieran y cerraran muy rápido. Con la boca muy abierta, llamó la atención de sus compañeros, apuntando al cielo con un dedo terminado en una uña puntiaguda:

—¡Mirad!

Junto al crucero enemigo aparecieron, como si se materializaran de la nada, una, tres... cinco naves. Dos de ellas eran casi tan grandes como la monstruosidad zarkiana.

—¿Ssserán amigosss o enemigosss? —preguntó una voz a espaldas del hylano que había avistado la llegada de la pequeña flota.

Este negó con la cabeza rematada por un pequeño cuerno. Aquellas naves no se parecían en nada ni a las zarkianas ni a las antareanas.

Varios disparos procedentes de las naves recién llegadas pusieron bien claras sus intenciones. Tomado por sorpresa, el crucero zarkiano recibió varios impactos a babor. El disparo destinado a la ciudad se desvió mucho hacia la derecha, produciendo una gran explosión en una zona alejada de la ciudad. Los hylanos prorrumpieron en gritos de felicidad.

No estaban solos.

El intercambio de disparos entre las naves fue breve. Superados en número, y sabedores de que el contraataque confederado había llegado demasiado tarde, los zarkianos viraron para efectuar un salto interdimensional.

Una nave de tamaño medio entró en la atmósfera de Hyla con una deflagración que pudo verse desde todos los puntos de la ciudad. El transporte pareció hacerse más grande conforme se acercaba, hasta detenerse sobre la explanada en la que se abría la entrada a la mina de materia oscura. Aterrizó en medio de una nube de humo y polvo, ante la mirada asustada de un grupo de lagartos armados con lanzas.

Una rampa se abrió desde la nave, dando paso a una figura encapuchada que se desplazaba de forma extraña. No parecía caminar, sino flotar... o deslizarse. Los lagartos intercambiaron miradas nerviosas entre ellos, sin dejar de apuntar al recién llegado. Una decena de soldados armados con zappers seguía al enigmático personaje.

—A-alto, en nombre del rey... —balbució uno de los hylanos.

—Aparta tu arma —ordenó Diviak, con un siseo—. Hemosss venido a ayudar.

—Losss zarkianosss essstán en la mina —informó el lagarto, bajando la lanza; el hecho de que el desconocido se expresara de una forma parecida a la de ellos le infundió cierta confianza—. Nuessstrasss lanzasss no lesss hacen daño —añadió, como si se excusara por no estar dentro, combatiendo a los invasores.

—Vuessstrasss lanzasss lesss hacen daño sssi aciertan en el lugar adecuado —respondió Diviak, sin inmutarse—. ¿Cuántosss ssson?

—Ssseisss, sssegún el último sssuperviviente.

Diviak hizo un gesto a sus cadetes.

—Detrásss de mí —ordenó.

Los lagartos observaron cómo la entrada de la mina se tragaba al comando encabezado por el sisseliano.

—Esss una pena que esssosss chavalesss vayan a morir ahí dentro —comentó uno de los hylanos, con voz lúgubre.

Era evidente que no conocían a Diviak.

Los zarkianos controlaban la ignición de la materia oscura en la tercera cámara cuando recibieron la visita inesperada.

Una figura encapuchada apareció en el túnel que conectaba la tercera cámara con la segunda. Los zarkianos, que estaban en su forma natural, con ese aspecto amarillo gelatinoso y maloliente que provocaba náuseas, clavaron la mirada en el recién llegado. Como un solo ente, apuntaron sus armas hacia Diviak y dispararon a la vez.

Ni un solo disparo dio en el blanco.

El sisseliano se deslizó hacia la derecha, reptó a velocidad de vértigo por la pared y apuñaló a dos de los zarkianos con movimientos precisos y vertiginosos, sin darles tiempo a reaccionar. Ambos cayeron inertes al suelo, con el núcleo de su centro neurálgico partido en dos. Enseguida empezaron a disolverse en una masa pegajosa y amorfa.

Los cuatro restantes dispararon a Diviak, que se impulsaba con sus poderosos brazos y su cola por el techo, presentando un blanco muy difícil de acertar. La última ráfaga se perdió en el techo del túnel, haciendo saltar pedazos de roca por todas partes. Los zarkianos echaron un vistazo a la materia que seguía retrayéndose hacia la antecámara del Abismo Oscuro. No quedaba mucho para que Hyla fuese historia y la Confederación se quedara sin combustible para su flota. Ellos perecerían también, pero lo harían para mayor gloria del Zark.

Diviak, que había desaparecido de la vista como por arte de magia, surgió de las sombras como un relámpago, atravesó la formación zarkiana reptando y volvió a apuñalar a dos de ellos, que cayeron al suelo, muertos. Una vez más, se ocultó entre las sombras de la mina, como si nunca hubiera estado allí.

Los dos zarkianos supervivientes se fundieron en un solo ser que duplicaba con creces la fuerza de ambos. A los pocos segundos, un monstruo de cuatro metros de altura había sustituido a los dos alienígenas. Babeando con rabia, la abominación se volvió justo cuando Diviak lo atacaba por la espalda. Con un movimiento feroz, el zarkiano agarró ambas manos del sisseliano. Este esbozó algo parecido a una sonrisa con su boca llena de colmillos reptilianos, guiñó uno de sus enormes ojos amarillos y dejó caer los dos cuchillos tehlakk con los que había acabado con sus compañeros. El zarkiano lo tomó como una rendición y le devolvió una sonrisa aún más terrorífica.

—Lo sssiento —siseó el profesor de MultiCom.

La cola de Diviak, embutida en un caperuzón metálico en forma de lanza, surgió entre sus hombros y atravesó la cabeza del zarkiano, destruyendo su centro neurálgico en una milésima de segundo. Los cadetes, que habían obedecido a regañadientes la orden de su profesor de no intervenir mientras él siguiera con vida, contemplaron admirados cómo había acabado con todos los enemigos en un parpadeo.

—Flink, p-profesor —balbució Ragant, surgiendo desde las sombras del túnel.

Los demás siguieron al rigeliano, esquivando charcos de Zark a cada paso.

—Esssa boca, cadete —lo reprendió Diviak—. Losss explosssivosss, rápido. Aquí, allí, allí y allí...

Segundos después, el techo del túnel que comunicaba la antecámara del Abismo Oscuro con la tercera cámara de la mina se derrumbaba, cegándola. La materia oscura ardiente quedó sepultada por las rocas, y su incendio, extinguido, interrumpiendo así la reacción en cadena.

En la explanada, la polvareda que surgió de la mina cubrió con un manto ocre a Diviak y a los cadetes del equipo de demolición. El sisseliano pidió a Seeska que le acercara el equipo de comunicaciones. Mientras sintonizaba la frecuencia de MADRE para dar novedades al capitán Churé, la andoriana preguntó:

—¿Hemos ganado, profesor?

—Tiempo —siseó Diviak—. Sssolo hemosss ganado tiempo.

EL CONSEJO DE LOS CINCO

No era la primera vez que Alex, Blop, Maia, Tycho y Havee visitaban el salón oscuro donde se celebraban las asambleas de los cinco líderes de la Confederación. Una vez más, la negrura desde la que observaban a las imponentes cabezas holográficas era espesa como el alquitrán, una negrura rota tan solo por el haz de luz que bañaba al capitán Churé y al profesor Bardurian, en el centro del auditorio. La barba del viejo profesor jugueteaba con el bastón repleto de nudos, mientras Churé informaba a los mandatarios.

—El comando que enviamos desde MADRE ha conseguido derrotar a los zarkianos y detener la reacción en cadena de la materia oscura...

—¡Formidable! —lo cortó el emperador de Antares; Maia, desde la oscuridad, torció el gesto ante la interrupción vehemente de su padre—. Podemos reforzar la seguridad del planeta y extraer hasta el último fragmento de materia del Abismo Oscuro.

Churé negó con la cabeza.

—Por desgracia, eso no será posible. La única forma de detener la corrupción de la materia oscura era aislarla del Abismo Oscuro. Hemos sellado las cámaras anteriores al núcleo con explosivos.

—¿Nos está diciendo que hemos perdido nuestra principal fuente de combustible en esa acción militar? —intervino el líder supremo andoriano, visiblemente furioso—. Accedí a enviar mis naves de combate para apoyar a su comando, confiando en que recuperaríamos la mina.

—¿Así que fueron tus naves las que ahuyentaron al crucero zarkiano? —preguntó el emperador de Antares con una ceja alzada—. Es una suerte que mis naves abandonaran el sistema antes de vuestra llegada. No me extrañaría que algún misil andoriano perdido impactara en una de ellas... por error, claro.

—¡Padre!

Los ojos de las cabezas holográficas se volvieron hacia el pedazo de oscuridad del que había surgido la voz. Un segundo haz de luz deslumbró a los cadetes. Maia había dado un paso al frente.

—No es momento de revivir antiguas rencillas y diferencias, padre —expresó la hija del emperador, antes de que algún adulto la mandara callar—. Es el momento de estar más unidos que nunca y planear entre todos cómo derrotar al Zark.

El líder supremo andoriano soltó una risa sardónica.

—¿Esa pequeñaja es tu hija, emperador? Tiene agallas... ¿No te has planteado abdicar en ella?

—Métete en tus asuntos, ¿quieres? —gruñó el emperador de Antares con una mirada amenazadora.

—¿Ahora intervienen los cadetes en el Consejo? —preguntó otra de las cabezas, visiblemente molesta—. Afrontamos la mayor crisis a la que nos hemos enfrentado jamás, y tenemos que escuchar a mozalbetes...

Las cabezas comenzaron a discutir entre ellas cruzando reproches, amenazas y lamentos. Bardurian golpeó dos veces el suelo de la cámara con el bastón. Los cinco hologramas fijaron sus miradas ceñudas en el profesor. Una vez seguro de haber captado su atención, empezó a hablar.

—Parece que subestiman a estos cadetes. Los subestiman, sí. Pero estos cinco mozalbetes, como ustedes los llaman, han prestado servicios a la Confederación mucho más importantes que los que muchos de ustedes han prestado jamás. Eso es cierto, sí, lo es.

—¿Cómo se atreve? —explotó una de las cabezas.

La barba de Bardurian levantó el bastón para exigir que le dejaran continuar.

—Nos gusta juzgar por la edad —prosiguió el profesor—. Es fácil, sí, y también es fácil equivocarse si así juzgamos. Estos cadetes han sobrevivido por sí mismos a más peligros que muchos de ustedes, con todos los años que curvan sus espaldas. Y aquí están, unidos y dispuestos a salvarnos otra vez. Salvarnos, sí.

Una carcajada metálica resonó en el salón oscuro. El único que no rio fue el emperador de Antares. Él sí conocía el coraje de aquellos cinco jóvenes héroes entre los que se encontraba su hija, y su plan para solucionar el problema de la falta de combustible.

—Me puede explicar, profesor Bardurian, ¿cómo van a ayudarnos estos... cadetes en nuestra lucha contra el Zark? —inquirió una de las cabezas—. Sabemos que uno de ellos es zarkiano, y solo conserva la vida porque nosotros se la perdonamos.

—Alex Colt ha demostrado una lealtad absoluta a la Confederación —intervino el capitán Churé, que se mordía los carrillos por dentro ante la falta de fe del Consejo. Y los dientes y las muelas de Churé eran puntiagudos y afilados, por lo que le dolía mucho.

Alex no pudo reprimir un nudo en la garganta al verse defendido por el capitán de MADRE. Tycho le dio un apretón en el brazo, y Blop dos golpecitos cariñosos en la espalda. Entretanto, Bardurian respondió a la cabeza que había formulado la pregunta:

—Sé que no creen en profecías, pero, por ahora, se están cumpliendo.

—¿Otra vez con las profecías? —interrumpió el líder supremo andoriano.

—¿Quieres escuchar lo que tiene que decir? —rogó el emperador de Antares.

—Crean o no en las profecías —prosiguió Bardurian—, aún tenemos una posibilidad en esta guerra, y esta posibilidad recae sobre estos cadetes, sí, recae sobre ellos. —El profesor se sintió satisfecho con el silencio que había conseguido en el salón—. Podemos obtener una fuente de energía alternativa e inagotable, una fuente de energía que haría más rápidas nuestras naves y más potente nuestra artillería. Más potente, sí.

—¿Qué energía es esa?

—Luz sólida —respondió el emperador de Antares—, el combustible que impulsaba las naves de los Eternos y alimentaba sus armas.

—¡Pero eso no es más que una leyenda! —objetó el líder supremo andoriano.

—Eso creía yo también —reconoció el emperador—. Pero estamos en un momento en que no hay más remedio que aferrarse a cualquier esperanza, aunque nos parezca imposible. Antares apoyará a estos cadetes en su búsqueda de la luz sólida.

Las cabezas comenzaron a discutir entre ellas, sopesando los pros y los contras de confiar el destino de la Confederación en una búsqueda basada en conjeturas y cuentos de viejas. Bardurian volvió a interrumpir el alboroto con dos sonoros golpes de bastón.

—No les pedimos que inviertan recursos propios en esta misión, no, no pedimos eso. Tan solo tendrán que mantener la atención del Zark lejos de nuestros cadetes mientras estos buscan la fuente de luz sólida. Si logramos hacernos con este secreto, solo nos quedará distraer al Zark hasta que equipemos nuestra flota con las mejoras que pondrá a nuestro alcance esta nueva forma de energía. Hasta que seamos más poderosos, sí.

Justo cuando pronunciaba estas últimas palabras, una de las cabezas holográficas se giró hasta desaparecer, como si alguien acabara de llamar su atención detrás de él. Se oyeron murmullos ininteligibles durante unos segundos, hasta que la cabeza reapareció.

—Señores, acabo de recibir un informe de una de nuestras patrullas de reconocimiento en el sexto cuadrante del sistema Tarteek. Les adelanto que no son buenas noticias.

Las luces se apagaron, y un cubo tridimensional se materializó sobre las cabezas de Churé, Bardurian y los cadetes. La imagen que apareció en él cambió la expresión de los rostros holográficos. Ahora eran de preocupación. O de horror.

Bardurian retrocedió un par de pasos, como si la gigantesca abominación que flotaba sobre él fuera real. El capitán Churé frunció los labios.

Desde la oscuridad, los cadetes contemplaron la monstruosidad sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Alex recuperó el aliento justo para formular una pregunta al aire:

—¿Cómo de grande es esa cosa?

—Según mis cálculos, basados en el diámetro de Tarteek, sobre el que gravita, esa aberración podría alcanzar un tamaño de...

—Cállate, Blop —le ordenó Maia, sin dejar de mirar las imágenes del cubo.

ESTO ES AÚN PEOR

DE LO QUE PARECE

Un silencio lúgubre había sustituido al bullicio habitual de la Gran Cantina. Después de que el Consejo decidiera hacer públicas las grabaciones de Tarteek, hasta el último chubi a bordo de MADRE se había sumido en un estado de introspección. Una introspección que no era más que una forma discreta de acallar lo que todos sentían.

Miedo.

El enemigo se había mostrado por primera vez en su forma más aterradora. La Confederación siempre había sabido que el Zark era una criatura única, diseminada por el universo en pequeños pedazos capaces de adquirir el aspecto y las características de cualquier forma de vida conocida. Pero era difícil imaginar al Zark como lo que realmente era: el Zark. Y, según las imágenes de Tarteek, todos aquellos pedazos se estaban fundiendo en una sola monstruosidad de un tamaño sin precedentes.

Y la forma que adoptaba no auguraba nada bueno.

Alex y sus amigos estaban comiendo en la Gran Cantina, rodeados de otros cadetes, sentados por grupos. Muy pocos hablaban entre ellos, concentrados en sorber sus batidos de proteínas o en mordisquear sus galletas VantriCao. Parecía un funeral. Blop flotaba a la izquierda de Alex sobre su aerodeslizador. Uno de sus ojos ahuevados observaba a los estudiantes meditabundos; el otro vigilaba las VantriCao de sus compañeros, por si alguno se sentía desganado y tenía a bien cedérsela.

En las pantallas de la Gran Cantina se sucedían las noticias de los informativos de la Confederación. Un estado de alarma general se había impuesto en todos los sistemas miembros de la coalición. Era evidente que la batalla definitiva contra el Zark estaba próxima. El plano del locutor alienígena —un ser amarillento con más ojos de los que Alex era capaz de contar—, que leía la última hora de la flota, fue sustituido por un vídeo donde aparecía un gigantesco convoy de transportes estelares que se alejaba de un enorme globo anaranjado. Un rótulo, debajo de la imagen, informaba: LA CONFEDERACIÓN PROCEDE A LA EVACUACIÓN DE HYLA.

Alex, Maia y Tycho cruzaron miradas sombrías y volvieron a concentrarse en sus almuerzos. Blop ya se había zampado su VantriCao y observaba la de Tycho con ojos codiciosos. Havee apartó su batido, se subió a la mesa de un salto y, para sorpresa de todos, habló:

—¡Pero ¿es que no os dais cuenta?! —exclamó—. ¡Esto es aún peor de lo que parece!

Los cadetes que ocupaban las mesas próximas giraron la cabeza al oír hablar al mulkachiano. Muchos pensaban que el pequeño Havee era incapaz de hacerlo, desconocedores de que los mulkachianos solo hablan entre ellos o cuando sienten que es indispensable, y muy indispensable, que se los escuche.

Alex y los demás lo miraron, también extrañados de que aquel entrañable peluche (que podía transformarse en un terrorífico monstruo cuando se alteraba) se hubiera pronunciado en un tono tan vehemente.

—Ya sabemos que esto es malo... —comenzó a decir Maia.

—Malo, no —la interrumpió Havee—. Peor. Y aquí estamos, comiendo tranquilamente, sin hacer nada. El Zark se está convirtiendo en algo gigantesco, construyendo a su alrededor una armadura ósea que parece capaz de resistir cualquier cosa. ¡Y todavía desconocemos su tamaño real!

—Según mis cálculos...

—¡Calla, Blop! —lo interrumpieron Alex y Maia a la vez.

Havee dio un sonoro golpe en la mesa con la mano abierta. Sus compañeros dieron un respingo. Los cadetes cercanos recogieron sus bandejas y se alejaron a toda prisa para cambiarse de mesa. Lo último que necesitaban era tener a un mulkachiano enfadado cerca.

—No, Blop —masculló Havee, al tiempo que fulminaba a Alex y Maia con su mirada de color negro brillante—. No te calles. Tenemos que enfrentarnos a la realidad.

Blop habló con voz queda, como si lamentara ser portador de malas noticias:

—Seré breve y no os apabullaré con datos. Según mis cálculos, la estructura zarkiana que aparece en las grabaciones de Tarteek podría tener unas dimensiones cercanas a las de MADRE.

Tycho se mordió el labio inferior. Sus ojos brillaron de forma elocuente.

—Eso es realmente grande —comentó con un hilo de voz.

—Y todo apunta a que está en proceso de formación —prosiguió Blop—. Si el Zark está convocando a todos los fragmentos diseminados por el universo, puede que crezca aún más.

—¿Ya te han llamado para unirte a él, Alex Colt?

Todas las miradas convergieron en el cadete que acababa de hablar. Alex y sus amigos reconocieron la desagradable voz de Ragant nada más oírla. El rigeliano, Seeska, Ubo, Klitizzil y Hugucks acababan de llegar de la operación comandada por el profesor Diviak en Hyla. Aún sostenían sus escafandras bajo el brazo.

Havee se sentó junto a Tycho y se abrazó a ella para tranquilizarse. Cada vez que veía a Ragant y a su panda de idiotas, sentía unas ganas locas de transformarse y desmembrarlos con saña, uno a uno. La tukxiana acarició la cabeza peluda del mulkachiano. Era sorprendente la capacidad que tenía para apaciguar a aquella pequeña bomba de relojería. Ragant avanzó hasta plantarse junto a la mesa de Alex y habló en voz alta, para que todos pudieran oírlo:

—El Zark se prepara para su ofensiva final —anunció, como si fuera un gran general arengando a sus tropas—. Yo he estado allí...

—Nosotros —lo corrigió Hugucks, a pesar de que el subliano se había negado a entrar en la cámara de la mina y había preferido quedarse a vigilar la puerta para estar lo más lejos posible de los explosivos.

Seeska le arreó una colleja con disimulo, y Ragant fingió no haberlo oído.

—Hemos luchado contra el Zark —siguió alardeando el rigeliano, cambiando su discurso a la primera persona del plural—. Hemos comprobado lo fuertes y peligrosos que son, siendo solo fragmentos de la entidad completa... Y ¿qué tenemos entre nosotros? —Ragant señaló a Alex con su zarpa—. A un zarkiano, señores.

—¿No hemos hablado ya de esto? —suspiró Alex, más cansado que enfadado.

—Es cierto —dijo una voz anónima desde el fondo de la Gran Cantina—. No podemos fiarnos. ¿Por qué la Confederación no toma medidas preventivas contra él?

—¡Estaría mejor en una celda! —gritó otra voz.

—O muerto —opinó alguien más, entre dientes, lo bastante alto para que se oyera en la mesa de Alex.

Maia se levantó de su asiento con brusquedad.

—¿De verdad vamos a volver a esta flink?

Ragant aprovechó la intervención de la antareana para usar una información que había obtenido por casualidad durante su viaje a Hyla y así meter más cizaña:

—¡Habló la heredera de Antares! —exclamó, sacando a Maia del anonimato ante los demás cadetes, que desencajaron mucho sus bocas, pinzas y tentáculos, sorprendidos ante tal revelación—. Sí, compañeros cadetes de MADRE, tenemos ante nosotros a la hija del poderoso emperador de Antares, que, por si no lo sabéis, intentó tomar por la fuerza el control de la mina de materia oscura de Hyla.

Maia enrojeció por dos motivos: por la ira que le produjo la declaración de Ragant y por la vergüenza que sentía de los actos de su padre. Solo por eso optó por sentarse de nuevo y aguantar las miradas sorprendidas de los demás cadetes. Tycho posó la mano sobre la de su amiga, en un intento por tranquilizarla. Alex fue el que se levantó esta vez para encararse a Ragant. Puso su cara muy cerca de la suya. El rigeliano aguantó el tipo sin moverse ni un milímetro de donde estaba, aunque sabía que Alex era capaz de adoptar la forma de cualquier raza y atacarle con la fuerza del mejor de sus especímenes. La expectación reinó en la cantina. Podría pasar cualquier cosa.

—Mira, Ragant —comenzó a decir Alex, muy despacio; trataba de no perder la poca paciencia que le quedaba—. Sé que podemos tener diferencias, tú y yo...

—Nosotros —volvió a intervenir Hugucks, y recibió una segunda colleja de Seeska, que alternaba su mirada de odio entre Alex y Maia.

—Creo que tenemos algo más importante de qué preocuparnos que de mí y mis orígenes —prosiguió Alex—. Nos encontramos en la etapa final de una guerra difícil de ganar. ¿No sería más inteligente firmar una tregua entre nosotros hasta que esto termine? —Alex tendió la mano a Ragant; este la miró como si estuviera llena de mocos o de algo peor. De hecho, en su forma zarkiana era muy parecida a eso—. Tenemos que estar unidos para luchar contra esa monstruosidad.

Ragant lo pensó durante unos instantes. Incluso estuvo a punto de estrechar la mano de aquel mestizo de humano y zarkiano, pero antes de que pudiera mover un solo músculo, recibió un codazo y el golpe de algo quitinoso.

Se volvió y se encontró con las miradas de reproche de Seeska y Klitizzil, justo detrás de él. Ubo y Hugucks estaban entretenidos robando galletas VantriCao de las mesas cercanas. La expresión insectoide de Klitizzil era indescifrable, pero seguro que era idéntica a la de la andoriana, y esta sí que era evidente:

«Ni se te ocurra.»

Ragant iba a decir algo —ofensivo y desafiante, por descontado—, cuando una voz conocida sonó a sus espaldas.

—Cadetesss, a comer —ordenó el profesor Diviak, señalando la mesa más alejada de todo el salón—. Losss que hayan terminado, diríjanssse a sssusss habitacionesss y esssperen órdenesss. —Clavó los ojos amarillos en Alex y sus amigos—. Vosssotrosss, ssseguidme. El professsor Bardurian requiere vuessstra presssencia.

Ninguno de los cinco preguntó la razón de la llamada del viejo profesor. Todos sabían el motivo.

La hora de la verdad había llegado.

EL ORGULLO DE LA FLOTA

LIGERA DE ANDOR

Caza estelar andoriano Darkseed Mk. IV, última generación. Dimensiones (en medidas terrestres): 18 metros de longitud por 20 de envergadura. Dotado de impulsores gemelos de materia oscura, además de un motor de salto interdimensional. Autonomía casi ilimitada. Capacidad de vuelo espacial y atmosférica. Monoplaza, asistido por inteligencia artificial situado en carlinga. Armamento consistente en dos ametralladoras láser y dos cañones de masa ubicados en fuselaje y alas, respectivamente. Arsenal compuesto por ocho misiles de choque y cuatro torpedos para bombardeo a grandes objetivos.

El orgullo de la flota ligera de Andor.

Mientras Alex y sus amigos se dirigían a los aposentos del profesor Bardurian, cuatro de estas bestias de combate terminaron su salto interdimensional en el sexto cuadrante del sistema Tarteek. Aparecieron de repente, de la nada, en un parpadeo. El comandante Veeska, líder del escuadrón, sacudió la cabeza para recuperarse del salto. Miró a los lados y hacia atrás y vio sus tres aleros. Aquella visión lo llenó de orgullo. Un orgullo que superaba el miedo que le compungía el alma.

Misión principal: estudio del Gran Zark (como habían empezado a llamarlo los altos mandos de la Confederación) por parte de la inteligencia artificial integrada y transmisión de datos al cuartel general de la Confederación de Planetas.

Misión secundaria: probar efectividad del armamento convencional contra el objetivo.

Veeska rompió el silencio en la radio:

—Jefe escarlata a escuadrón. Informe de estado.

—Escarlata 1, listo.

—Escarlata 2, listo.

—Escarlata 3, lista.

La IA residente habló a través de los auriculares integrados en los cascos de vuelo:

«OBJETIVO LOCALIZADO DETRÁS DEL PLANETA TARTEEK. TIEMPO ESTIMADO DE LLEGADA: DOS MINUTOS A VELOCIDAD DE CRUCERO.»

—Ya habéis oído, chicos —dijo el comandante Veeska—. Vamos a echarle un vistazo a esa cosa...

—¿Y luego lo hacemos pedazos? —preguntó Escarlata 3 con una risita nerviosa; la única mujer del escuadrón y la más joven de todos era la que más ganas tenía de entrar en combate.

—Te prometo que le entregaremos los regalos que le traemos —dijo Veeska—. Formación delta.

El caza del jefe Escarlata aceleró, y los otros tres se colocaron justo detrás, de forma que todos podían disparar hacia delante sin poner en peligro a sus compañeros. Los Darkseed eran rápidos, tanto como los hipercazas antareanos, aunque estos tenían fama de ser más maniobrables. De hecho, la industria andoriana los había desarrollado específicamente para un posible enfrentamiento contra Antares. Nunca se habrían imaginado que lo estrenarían contra una forma desconocida de un antiguo enemigo común.

—Manteneos alejados de la atmósfera de Tarteek —recordó el jefe Escarlata.

—Roger —respondieron los tres a la vez.

La IA no se había equivocado. En cuanto empezaron a rodear el planeta, divisaron de lejos al Gran Zark.

—Por todas las supernovas... —murmuró Veeska.

El Gran Zark se veía algo diferente a como podía verse en las grabaciones de la patrulla de reconocimiento. Era grande, puede que más que MADRE. Comparándola con la mayor nave andoriana, Veeska calculó que triplicaría la longitud y envergadura de la Disidente, la nave nodriza insignia de Andor, con capacidad para seis acorazados estelares.

Parecía un ser vivo con cabeza, tronco y seis extremidades gigantescas y desproporcionadas. Un exoesqueleto formado por placas óseas, retorcidas unas, afiladas otras, protegía un interior iluminado por unos fulgores azulados intermitentes, siniestros y aterradores. Las extremidades superiores acababan en algo parecido a las pinzas gigantescas de un bogavante, y las cuatro restantes en garras de seis dedos, afiladas e intimidantes. A lo largo del tronco y las patas —por llamarlas de alguna forma— se apreciaban agujeros que eran, casi con total seguridad, cañones de misiles espina, el arma principal zarkiana.

Los ojos eran una pesadilla. Dos cúpulas enormes de color rojo fuego, compuestas por celdillas, como las de las moscas, que parecían verlo todo.

«ANALIZANDO.»

La IA inició el estudio de aquel híbrido entre ser vivo, máquina, nave y enjambre. Uno de los monitores del caza estelar indicaba que toda la información recabada por la IA viajaba a una velocidad muy superior a la de la luz, rumbo al cuartel general de la Confederación en Antares, donde sería evaluada e interpretada por científicos y militares.

Veeska torció el gesto. Ningún andoriano llevaba bien que la jefatura de la Confederación de Planetas recayera sobre sus enemigos ancestrales, los antareanos. Si ahora accedían a trabajar juntos era por una causa mayor.

Una causa mayor y aterradora, como el Gran Zark.

«SE VERIFICAN OBJETOS PEQUEÑOS CON CARGA BIOLÓGICA INCIDIENDO SOBRE MASA PRINCIPAL DEL OBJETIVO.»

Eso sí que lo entendieron los pilotos.

Los zarkianos convocados por el Gran Zark regresaban a casa para formar parte de aquella atrocidad galáctica.

«FIN DEL PROCESO DE INFORMACIÓN. TRANSMISIÓN AL 100 %. PROCEDAN CON MISIÓN SECUNDARIA.»

—Hora de bailar, jefe Escarlata —canturreó Escarlata 3.

Veeska inspiró hondo y activó los sistemas de armamento pesado. Por fortuna, el Gran Zark no parecía haberlos detectado.

—Formación de ataque —ordenó.

—¡Bien! —exclamó Escarlata 3, entusiasmada.

—Vamos a zurrarle fuerte a esa langosta —dijo Escarlata 1.

Los cuatro Darkseed Mk. IV se lanzaron sobre el Gran Zark.

Y entonces, la cabeza ósea coronada por los dos ojos más aterradores del universo se volvió hacia ellos.

BARDURIAN

Las transportesferas terminaron su viaje en el despacho del profesor Bardurian. Los cadetes las abandonaron en cuanto se abrieron, algo mareados por el accidentado trayecto a través del esfetúnel. Encontraron al anciano dormido detrás de la mesa de su despacho.

—Como de costumbre —rezongó Maia, en voz baja.

—¿Lo despertamos? —preguntó Tycho, embargada por un profundo sentimiento de ternura hacia el viejo—. Me da penita...

—Él nos ha llamado —le recordó Alex—. Debe de ser el único capaz de dormir a pierna suelta, con la que está cayendo.

Blop flotó hasta colocarse cerca del profesor. Carraspeó dos veces. Tres. Sin éxito. Seguía roncando.

Havee se subió a la mesa y soltó un rugido impensable para aquel cuerpecillo peludo y entrañable. Bardurian pegó un respingo, con sus ojos ciegos muy abiertos y sus antenas tiesas. Dio un salto mortal hacia atrás, apoyado solo en su barba, y así y todo logró recuperar el bastón, que había salido disparado hacia el techo por el susto.

—Perdonad —se excusó una vez espabilado del todo, al tiempo que abandonaba el sillón de un brinco—, creo que me he quedado traspuesto... como siempre, sí, como siempre. —Pareció pensárselo mejor—. Bueno, hay veces que no me duermo, aunque pocas, pocas. Bienvenidos, cadetes.

Los chicos saludaron a Bardurian, este sonrió y les dio la espalda para mirar a través de la portilla acristalada que daba al exterior de MADRE con sus ojos ciegos. Alex estaba seguro de que el anciano era capaz de ver o intuir algo a pesar de su ceguera. Puede que incluso más que los que tenían el privilegio de tener dos o más ojos para verlo todo.

—La Confederación de Planetas está en peligro —comenzó a decir Bardurian, en un tono evocador—. El universo entero lo está. Miles de mundos, miles de razas inteligentes, millones de especies, infinitas formas de flora... Al Zark no le importa nada. Lo destruirá todo, todo quedará destruido.

Alex fue junto a Bardurian. Sus amigos se quedaron en un discreto segundo plano. Sabían que, aunque todos tendrían su papel en la función, Alex Colt era el protagonista de aquella trágica obra de teatro que les había tocado representar.

—¿Cree que tenemos alguna posibilidad, profesor? —preguntó Alex, perdiendo también la vista en la lejanía del espacio—. ¿Será la luz sólida la solución?

—Las profecías no mencionan la luz sólida, pero las profecías siempre dejan muchos enigmas en el aire, muchos enigmas. Solo sabemos que cinco serán quienes lucharán para salvar el universo. Recuerdas lo que te dijo aquel Eterno, lo recuerdas, ¿verdad?

—Lo recuerdo: cinco que son uno.

Bardurian se volvió hacia Maia, Tycho, Blop y Havee.

—Sois nuestra última esperanza. Vosotros lo sois, sí, lo sois...

—Pero ¿cuál es nuestro próximo paso?

—Las profecías dicen que, en la batalla final contra el Zark, los Eternos hablarán.

Blop levantó la mano para pedir la palabra. A pesar de su ceguera, el profesor se la cedió, como si hubiera visto el gesto.

—Deberíamos pedir consejo a los Eternos —opinó el camloreano—. Puede que ellos conozcan el secreto de la luz sólida, o el lugar donde podemos encontrarla.

Bardurian se rascó la punta de la nariz con la barba.

—Cierto es que los Eternos no suelen salir de su encierro en la Cámara Alfa, pero confío en que esta vez atiendan nuestras súplicas, sí, es posible que las atiendan. Sobre todo, si vienen del elegido... los elegidos —se corrigió—. Alex ya estuvo allí, y ellos hablaron con él. No fueron muy claros, pero hablaron.

—¿Perdemos algo por probar? —preguntó Maia.

Bardurian sonrió bajo su barba blanca.

—Tienes razón, joven antareana. Llamad a las transportesferas.

EL GRAN ZARK

¿Eres capaz de imaginar la pesadilla de una pesadilla?

Eso era el rostro del Gran Zark visto de frente.

Además de los dos ojos incandescentes de insecto, presentaba cuatro orificios nasales sobre una calavera bulbosa y cornuda, con una mandíbula enorme, plagada de dientes y colmillos afilados.

El comandante Veeska la imaginó destrozando un acorazado estelar a mordiscos. Una visión aterradora y sin precedentes. Ni la más grande babosa espacial sería capaz de algo así. Tragó saliva mientras encabezaba el ataque al frente de su escuadrón. Los cuatro cazas Darkseed Mk. IV volaban directos hacia la cabeza del engendro, con sus armas pesadas listas para abandonar los anclajes bajo las alas.

El Gran Zark se impulsó con patas y garras, como si nadara en el espacio, a una velocidad sorprendente. Sus movimientos eran eléctricos, a espasmos, como sacados de una película a la que le faltan fotogramas. Escarlata 2 sintió un escalofrío mientras agarraba la palanca de vuelo con el pulgar sobre el disparador de misiles. La mano le temblaba.

Escarlata 1 giró a babor, abandonando la formación al tiempo que apuntaba las miras holográficas del casco a los ojos del monstruo. Escarlata 3 imitó la misma maniobra a estribor, sin perder de vista a jefe Escarlata, que embestía al objetivo a gran velocidad.

—Preparad misiles de choque —ordenó Veeska—. ¡FUEGO!

Cuatro pulgares enguantados apretaron sendos botones de disparo. Las crucetas holográficas de los cascos bailaron sobre diferentes puntos de la cabeza del Gran Zark. Doce misiles volaron hacia el objetivo, dibujando estelas blancas en el espacio.

Las placas óseas del titán se cerraron para proteger las zonas no cubiertas por la armadura. Unos párpados quitinosos se cerraron sobre los ojos de mosca antes de que los misiles impactaran. Una serie de explosiones cubrió la cabeza de la abominación por un instante. Los andorianos contuvieron la respiración hasta que el fuego se disipó. La cabeza permanecía inerte, con los párpados cerrados. Jefe Escarlata se acercó lo máximo posible al Gran Zark para evaluar los daños. Soltó una maldición.

Parecía intacto.

De repente, los párpados se abrieron y los ojos demoníacos del monstruo se clavaron en el caza de Veeska.

—¡Acción evasiva! —ordenó a través de la radio.

Jefe Escarlata divisó, con el rabillo del ojo, cómo el Gran Zark se estiraba, abría mucho las fauces y apuntaba hacia él una de las patas centrales. Sintió un escalofrío.

Parecía como si aquel monstruo se estuviera riendo.

El coloso disparó un único misil espina que persiguió al Darkseed de Veeska a una velocidad endiablada. El comandante tiró hacia atrás de la palanca de vuelo y redujo potencia de golpe, de modo que el arma enemiga no pudiera virar a tiempo y perdiera el rastro. Al ver pasar de largo el misil, creyó que la maniobra había tenido éxito, pero la curva que dibujó la estela de la espina reveló que estaba equivocado.

El misil volvía a la carga.

Veeska aceleró y activó la poscombustión, tratando de alejarse sin demasiado éxito.

—¡Atacad con torpedos! —ordenó, sin perder de vista al misil que tenía pegado a la cola—. ¡A discreción!

La voz femenina de Escarlata 3 sonó en la radio.

—¡Atacad vosotros! ¡Jefe Escarlata, voy a quitarte de encima esa espina!

—¡Daleea, no! —gritó Veeska, llamando a la joven por su nombre—. ¡Obedece la orden!

El caza de Escarlata 3 pasó muy cerca de la gran pinza del Gran Zark. La gigantesca cabeza la siguió con la mirada sin demasiado interés, mientras los dos Darkseed restantes liberaban sus torpedos, que volaron raudos hacia el enemigo.

—Disfruta del regalito —se oyó decir a Escarlata 2 a través de la radio.

Escarlata 3 aceleró al máximo, centró las miras en la cola del misil espina y disparó sus cañones láser. Uno de los rayos lo volatilizó con una explosión que Daleea no tuvo más remedio que atravesar con los ojos cerrados. Un gran disparo. Notó cómo los fragmentos del proyectil chocaban con el escudo protector de su nave, provocando chisporroteos. En cuanto la deflagración se disipó, pudo ver a jefe Escarlata virando para encarar de nuevo al Zark.

Entretanto, los torpedos de Escarlata 1 y 2 estaban a punto de llegar a su destino.

El Gran Zark no se quedó quieto.

La armadura ósea volvió a cerrarse, los párpados blindados ocultaron los ojos y las gigantescas pinzas de bogavante se cruzaron en la trayectoria de los misiles.

Las explosiones fueron brutales.

Jefe Escarlata aprovechó el momento de confusión para apuntar con cuidado y centrar las miras en la abominación. Los cuatro torpedos abandonaron sus anclajes bajo las alas. Disparó casi a bocajarro. Apenas le dio tiempo a virar para evitar sumergirse de lleno en la bola de fuego que se formó frente al morro de su nave.

Escarlata 3 sorteó las explosiones y voló paralela al Gran Zark, aún rodeado de un fuego que el vacío del espacio extinguiría en cuestión de segundos. Cuando el fuego se disipó, mostró una imagen decepcionante: el Gran Zark abría las extremidades y se mostraba en todo su espantoso esplendor.

Intacto.

—No le hemos hecho ni un rasguño —murmuró Escarlata 1.

—¿Y por qué hasta ahora solo ha disparado un misil? —reflexionó Escarlata 2 en voz alta—. Esa cosa debe de tener miles ahí dentro.

Veeska se guardó su opinión, porque conocía la respuesta a las tribulaciones de Escarlata 2.

El Gran Zark estaba jugando con ellos.

—Mi turno —anunció Escarlata 3, virando para encararse a la cabeza del monstruo.

—Es inútil —dijo jefe Escarlata—. Preparad el salto interdimensional, volvemos a casa.

—¡Solo un segundo! —exclamó la joven, enfilando su nave a toda velocidad hacia el objetivo—. Ya casi estoy...

Daleea disparó todos los misiles y los cuatro torpedos. Con un movimiento convulso, el Gran Zark volvió a protegerse con las pinzas, y las explosiones volvieron a rodearlo de fuego. Un infierno efímero que, al disiparse, reveló lo que los andorianos ya sospechaban.

El Gran Zark era invulnerable a sus armas.

—¡Nos vamos! —ordenó jefe Escarlata, que veía, preocupado, cómo Escarlata 3 seguía disparando sus cañones de masa sobre el terrorífico cráneo sin resultado alguno—. ¡Obedece, Daleea!

—¡Roger!

Cuando el Darkseed de la joven comenzó a girar, las mandíbulas del Gran Zark se abrieron hasta casi desencajarse. El caza se detuvo, como si le hubieran echado un lazo invisible a la cola. Daleea notó un fuerte latigazo en la espalda al frenar de golpe. Giró la cabeza y vio, con horror, cómo la calavera gigante la aspiraba con una fuerza irresistible.

Jefe Escarlata aulló a través de la radio.

—¡Acelera al máximo, Daleea! ¡Poscombustión!

La joven la activó, y un chorro de fuego brotó de las toberas del Darkseed. Escarlatas 1 y 2, al ver lo que estaba sucediendo, dispararon los misiles restantes sobre el Zark, rezando para distraerlo lo suficiente para que soltara su presa. Por mucho que la muchacha aceleraba, la nave seguía su trayectoria hacia las fauces abiertas.

Veeska aceleró su caza y se lanzó directo contra los ojos del coloso.

—¡DALEEA! ¡SAL DE AHÍ!

—¡PAPÁ! ¡¡¡PAPÁ!!!

Eso fue lo último que se oyó en la radio antes de que el caza de Escarlata 3 desapareciera en las fauces del Gran Zark. Escarlatas 1 y 2 sobrevolaban la superficie del coloso disparando sin parar. En los monitores, la barra de calentamiento de los cañones bailaba entre el naranja y el rojo que anunciaba sobrecarga. Los pilotos viraron a la vez, temerosos de que el jefe del escuadrón cometiera una locura después de la tragedia que acababan de presenciar.

La última imagen que vieron del jefe Escarlata fue la de su caza estrellándose contra la calavera del Gran Zark en un desesperado ataque suicida. Los dos pilotos supervivientes se alejaron del titán lo justo para volver a disparar sus cañones contra él hasta que estos se desactivaron a causa del sobrecalentamiento.

El Gran Zark giró la cabeza hacia ellos e hizo lo último que los andorianos esperaban.

Se dio la vuelta y nadó en el espacio, en dirección opuesta a ellos.

Escarlata 1 redujo la velocidad hasta quedar flotando en el espacio. Su compañero se quedó junto a él. La mirada de ambos siguió la trayectoria del Zark, que seguía recibiendo pedazos de sí mismo procedentes de todos los rincones del universo. Cada vez más grande. Cada vez más poderoso.

—Nos ignora... —susurró Escarlata 2.

Escarlata 1 estaba al borde de las lágrimas.

—Sabes por qué, ¿verdad?

—¿Por qué?

La voz del piloto se quebró.

—Porque quiere que contemos al resto de la Confederación lo que hemos visto.

LA CÁMARA ALFA

Al contrario que sus amigos, Alex ya había estado una vez frente a la entrada de la Cámara Alfa.

Acompañados por el profesor Bardurian, los cadetes contemplaron boquiabiertos la puerta que se extendía delante de ellos con la cabeza levantada hacia un techo tan alto que parecía no existir. No hizo falta ni llamar con los nudillos: una línea de luz pareció cortar la superficie de dentro afuera, dibujando unos trazos irregulares de luz cegadora.

Los chicos se protegieron los ojos instintivamente, hasta que descubrieron que, a pesar de la potencia de la luz, podían mirar a través de ella sin quedar deslumbrados. Blop empezó a tomar notas en su tableta como un loco. Tycho, emocionada, no pudo contener las lágrimas; algo, dentro de la luz, emanaba una paz sin precedentes que inundaba el corazón de la tukxiana. Havee comenzó a dar saltitos, entusiasmado, con una sonrisa inmensa dibujada en su rostro. Maia, compungida, retrocedió dos pasos. Si pensaba que los antareanos eran poderosos, lo que habitaba más allá de aquella entrada escapaba a su imaginación. Bardurian estaba tan callado que bien podría haberse quedado dormido, como de costumbre. Alex, dos pasos por delante de ellos, esperaba que uno de los Eternos saliera a recibirlos, como sucedió la primera y única vez que había estado a las puertas de la Cámara Alfa. Le pareció que hacía una eternidad de aquello.

En esta ocasión, no fue un Eterno quien salió a recibirlos.

—¡Tú! —exclamó Alex al reconocer a la pequeña figura que surgió de la luz.

Siempre se había referido a él como «el mowam blanco». El ser, que resplandecía con una tenue luz propia, sonreía al grupo plantado ante la entrada. Escrutó los rostros con sus cuencas vacías cubiertas de telas de araña, uno por uno. Se detuvo un segundo frente a Bardurian, que demostró no estar dormido al dedicarle un leve cabeceo.

BIENVENIDOS. OS ESPERAN.

Tycho pegó un respingo, atronada por el impacto psíquico que acababa de recibir. La tukxiana estaba acostumbrada a oír pensamientos, pero no como el que había brotado de aquella entidad luminosa. Los demás percibieron la voz dentro de sus cabezas, como Alex la oyó por primera vez: una voz que no era ni femenina ni masculina ni robótica...

El lenguaje —por llamarlo de algún modo— de los Eternos.

SEGUIDME, pidió el mowam blanco, penetrando en la luz.

Alex fue el primero en cruzar la entrada, seguido por sus amigos y el profesor. A pesar del resplandor, los cadetes podían ver a la perfección dentro de la Cámara Alfa. La puerta se cerró a sus espaldas, y quedaron rodeados de luz por todas partes. A pesar de aquella claridad sobrenatural, distinguían claramente al mowam blanco, que se detuvo mirando hacia el infinito, delante de ellos.

—Aquí solo hay luz —comentó Blop, que hacía girar su aerodeslizador para poder mirar por todas partes—. ¿Y los Eternos?

Como respondiendo a su pregunta, una silueta enorme surgió de la luz. Alex la reconoció al instante: era el Eterno con el que había hablado en su anterior visita. Alto, luminoso, cuadrúpedo, imponente, envuelto en un aura de paz, con unas luces hermosas parpadeando en su cabeza. De repente, le pareció ver al mismo Eterno a la derecha, luego a la izquierda... hasta que se dio cuenta de que no eran el mismo.

Los cinco eran idénticos, al menos para los ojos humanos de Alex. Tycho, en cambio, podía distinguirlos de una forma que no era capaz de explicar. De todos modos, no dijo nada, obnubilada por la presencia de aquellos seres de luz que los rodearon con movimientos lentos y majestuosos.

BIENVENIDOS.

La bienvenida sonó como un coro de voces a la vez. Todos los Eternos se habían pronunciado al unísono. Uno de ellos movió una de sus extremidades delanteras, y unos sillones hechos de la misma luz que lo rodeaba todo se materializaron, formando un semicírculo.

—Magia —musitó Alex, con los ojos muy abiertos y el corazón en un puño.

—Ya que han tenido la cortesía de ofrecernos asiento, sentémonos —sugirió Bardurian, al tiempo que ocupaba uno de los sillones—. Unos sillones cómodos, cómodos, mucho.

Los Eternos se colocaron frente a ellos. El mowam blanco se acercó a las patas del que estaba a la derecha de todos.

NO ES MOWAM. NOMBRE: WISEWAM. NUESTRO AMIGO. CUIDA DE LA NAVE. CUIDA DE NOSOTROS.

—Lamento haberlo llamado mowam —se excusó Alex, avergonzado.

Los Eternos no se anduvieron con preámbulos.

GUERRA FINAL, PRÓXIMA. CINCO ELEGIDOS. CINCO PRESENTES.

Los cadetes intercambiaron miradas asustadas. Así que los Eternos los conocían.

HORA GRAN BATALLA. BATALLA CONTRA ZARK.

—Eso lo sabemos —gruñó Maia, que enseguida cambió su tono a uno más amable. No era cuestión de ofender a los seres más antiguos del universo—. Hemos venido aquí buscando vuestra ayuda.

Los rostros de los Eternos convergieron en Blop. Este contuvo la respiración, sin quitar el ojo a las luces que bailaban en aquellas cabezas y que parecían fijas en él.

LUZ SÓLIDA, AYUDA. NO SOLUCIÓN, PERO INDISPENSABLE. SOLO UNA OPORTUNIDAD. NO LUZ SÓLIDA, NO SOLUCIÓN. LUZ SÓLIDA, POSIBILIDAD.

Alex tomó la palabra:

—Señores Eternos —comenzó a decir; a Havee se le escapó la risa al oír el tratamiento que su amigo dispensaba a aquellos seres superiores—. Según me dijisteis, nuestra misión —Alex hizo un gesto que abarcó tanto a sí mismo como a sus compañeros— consistirá en luchar. Podemos luchar —afirmó, decidido—, pero no sabemos cómo. Decís que la luz sólida no es la solución, pero sí que es indispensable... La verdad, no entendemos nada.

TODO DEBE FLUIR.

—¿Podéis explicaros con más claridad? —rogó Blop, flotando un poco más cerca de los Eternos—. ¿No podéis decirnos qué tenemos que hacer a continuación, tal y como aparece en la profecía?

PROFECÍA ESCRITA EN UNIVERSO. UNIVERSO EN MOVIMIENTO. PROFECÍA EN MOVIMIENTO.

Los Eternos señalaron a Alex a la vez con sus extremidades delanteras.

ELEGIDO ESCRIBE PROFECÍA.

Alex se sintió aplastado por la decepción. Recordó la vez anterior, cuando el Eterno le había dicho que estaba cansado y se había retirado, dejándolo con más preguntas que respuestas. Y ahora, cuando más lo necesitaban, los Eternos, unos seres a los que se les suponía de una inteligencia suprema, no hacían más que dejar enigmas flotando en el aire. ¿No sería más fácil que los instruyeran paso a paso cómo llegar a la luz sólida?

Entonces, el mowam blanco, que no era un mowam —Wisewam lo habían llamado los Eternos—, se acercó a Alex. Sus ojos vacíos y cubiertos de telas de araña se clavaron en él. Una ligera curva se dibujó en lo que parecía ser su boca.

WISEWAM CONOCE SIGUIENTE PASO. WISEWAM ACOMPAÑA ELEGIDO.

Los cadetes se sorprendieron al oír aquellas palabras, si es que podían llamarse así. Havee se acercó al ser luminoso y lo abrazó.

—Entonces, ¿vas a ayudarnos? —preguntó Alex, que había cambiado su expresión triste por otra algo más animada.

Las voces de los Eternos, al unísono, corroboraron el ofrecimiento de Wisewam:

WISEWAM ACOMPAÑARÁ ELEGIDO.

Bardurian se levantó. Sabía que la reunión había llegado a su fin.

—Los designios de los Eternos son difíciles de interpretar, difíciles, sí; nunca son directos, no lo son, nunca. Ahora, debemos marcharnos.

Todos se pusieron de pie, y los sillones de luz desaparecieron como si nunca hubieran existido. La puerta de salida comenzó a dibujarse de nuevo, pero esta vez, al revés: la oscuridad desplazó a la luz hasta que la antesala de la Cámara Alfa fue visible. El profesor y los cadetes se despidieron de los Eternos. Havee seguía agarrado a Wisewam, que parecía aceptar el haber sido adoptado por el mulkachiano. Justo después de abandonar la cámara, la voz de los eternos volvió a resonar en sus mentes.

ÚLTIMA COSA, ELEGIDO. SOLO ZARK ACABA CON ZARK.

Alex giró la cabeza para protestar por aquel último acertijo, pero la luz se extinguió, dejando al grupo en la penumbra de la antesala. El chico cerró los puños, corrió hasta la puerta cerrada y comenzó a aporrearla con todas sus fuerzas.

—¡No hay derecho! —gritó—. ¡Sois crueles! ¿Por qué flink dejáis otro enigma en el aire justo cuando nos marchamos? ¿Acaso os burláis de nosotros? ¡¡¡FLINK!!!

La barba de Bardurian lo agarró del brazo.

—Tranquilo. Ellos saben...

—¡Ellos saben! ¿¿¿ELLOS SABEN??? ¡¡¡ELLOS NO SABEN NADA!!! Si supieran algo, no andarían con jueguecitos y rompecabezas.

Wisewam se deshizo amablemente de Havee y se acercó a Alex. Sus ojos enmarañados con telarañas se encogieron un poco.

A SU TIEMPO. TODO CLARO A SU TIEMPO. AHORA PREPARAR VIAJE.

Alex bajó los brazos y perdió la mirada en el suelo. Tycho estuvo tentada de ir a reconfortarlo, pero prefirió no molestarlo. Blop no supo qué decir ni qué hacer, y Havee regresó junto a su nuevo amigo. Bardurian volvió la vista a los pasillos de MADRE. Estaban solos. Ni siquiera un chubi a la vista.

—Llamemos a las transportesferas —sugirió el profesor—. Directos a mis aposentos. Esconderemos a Wisewam allí, al menos por ahora. Sí, mejor que nadie más que nosotros sepa esto; mejor, mucho mejor.

Diez segundos después, rebotaban por los esfetúneles hacia el despacho de Bardurian. Alex seguía cabizbajo, sumido en sus pensamientos. A pesar de que no lo entendía bien, aquel acertijo no le había gustado nada.

«Solo Zark acaba con Zark.»

Si aquello significaba que tenía que enfrentarse en solitario al Zark, estaba perdido.

CAPITÁN, TIENE

QUE VER ESTO

Los informes no eran buenos.

El capitán Churé, el sargento Strogonar y el profesor Diviak se encontraban reunidos en las dependencias personales del primero, comentando las diferentes posibilidades de la Confederación en la guerra contra el Zark y el posible papel de MADRE en el conflicto. Las transmisiones del escuadrón Escarlata resultaron desoladoras. El sentimiento de impotencia que reinaba en la Confederación de Planetas era aplastante.

En lo militar, había tres razas superiores a las demás: Antares, Andor y Rigel. Antares y Andor dominaban el espacio, pero las tensiones ancestrales entre ambos mundos dificultaban la colaboración en un conflicto común. Aquello era como acercar fuego a un charco de combustible.

Rigel, el planeta natal de Ragant, era una superpotencia en lo tocante a fuerzas de asalto terrestre, por lo que la Confederación había sopesado la posibilidad de un ataque de ese tipo sobre el monstruo. Aquel titán era del tamaño de un asteroide minero de los grandes, por lo que no podían descartar el uso de la infantería.

—Hay algo que tenemos a nuestro favor —intervino Churé—. El tiempo.

Diviak miró al capitán con cara de extrañeza.

—¿El tiempo?

—A la velocidad a la que se desplaza, ese monstruo tardará de uno a dos años en alcanzar el siguiente mundo habitado de la Confederación. Por ahora, estamos seguros.

—Entoncesss, Alex Colt tendrá tiempo de sssobra para cumplir su misssión —dedujo Diviak.

—Eso creemos —intervino Strogonar.

Justo en ese momento, el sonido de unos golpes hizo que los tres giraran la cabeza hacia la puerta. Churé compuso una mueca de contrariedad y acudió a abrir. Bajo el marco encontró a uno de sus auxiliares de puente, un bardeliano de ojos redondos y labio abultado. Sostenía un disco de datos en la mano temblorosa.

—Capitán, tiene que ver e-esto —tartamudeó—. Acaba de llegar, y no me he atrevido a difundirlo en el canal de noticias.

Churé le arrebató el disco y lo miró como si fuera una tarántula katauri de catorce patas.

—¿Qué contiene?

—Mejor... véalo usted mismo, capitán —murmuró el auxiliar.

Churé introdujo el disco en el lector. Una imagen en alta resolución del Gran Zark llenó la pantalla. Parecía aún más grande, poderoso y aterrador. Pero había algo que cambiaba respecto a las filmaciones anteriores.

Tarteek no aparecía por ningún lado.

—¿Dónde se han registrado estas imágenes? —preguntó Churé.

El bardeliano tardó unos segundos en contestar.

—A setenta kegels de Molt.

Churé giró la cabeza hacia el auxiliar como si hubiera recibido un derechazo.

—¿Molt? ¡Eso está a seis años luz de Tarteek!

El bardeliano asintió. Strogonar y Diviak también guardaron silencio. Sabían lo que aquello significaba.

El Gran Zark era capaz de efectuar saltos interdimensionales. Podría atacar en cualquier momento, en cualquier lugar.

El tiempo ya no estaba de su parte.

—Voy a comunicarle la noticia al emperador de Antares —dijo Churé, inspirando profundamente—. No le va a gustar.

JUNTOS SOIS IMPARABLES

El sargento Strogonar convocó a Alex Colt y sus amigos en el hangar secreto a una hora intempestiva, cuando la mayor parte de la tripulación de MADRE dormía. Bardurian los acompañó a la reunión. Wisewam se había quedado en los aposentos del anciano, por precaución. Cuantos menos supieran de la misión secreta de Alex, mejor. Menos oportunidades de sabotajes y traiciones, y más aún conociendo el peligro de una posible infiltración zarkiana.

La Confederación se jugaba todo a una carta, y la apuesta era su destino.

—CHUBCHUBCHUBCHUBCHUB.

Un ejército de chubis surgió del suelo y comenzó a escoltar al grupo de camino al hangar. Parecían entusiasmados. Tycho, la única capaz de comunicarse con ellos, informó a sus amigos —más o menos— de lo que decían:

—Están muy contentos —tradujo, sin dejar de avanzar por el corredor—. Dicen que tienen una sorpresa para nosotros.

—CHUBCHUBCHUB.

—Ah, y que Strogonar también ha colaborado en esa sorpresa —añadió la tukxiana.

—No me imagino una sorpresa del sargento que no sea una bronca —dijo Maia.

—Reconozco que yo también estoy asustado —murmuró Blop.

—Puede que nos dé una clase particular de algo, antes de partir —aventuró Alex, que también estaba nervioso por la convocatoria del sargento.

Bardurian intervino:

—En estos momentos, no debéis pensar en el sargento Strogonar como un profesor de la academia, sino como un ingeniero militar. Es de los pocos que conocen la misión que vais a emprender; de los pocos, sí. Seguro que, si tiene algo para vosotros, será algo importante y útil. Útil, sí...

Havee caminaba con varios chubis subidos sobre él. El mulkachiano jugaba con ellos mientras recorría el pasillo azulado que llevaba al hangar. Encontraron las puertas abiertas de par en par. Conforme se acercaban, la silueta plateada de Flecha se fue haciendo visible, iluminada por los focos instalados en el suelo, que hacían resaltar la superficie plateada. Junto a ella encontraron a Strogonar, acompañado de otro pequeño ejército de chubis. Varios vehículos auxiliares y pequeños tractores rodeaban la nave. Cuando el grokoliano los vio venir, despejó el área de chubis y de vehículos con dos palmadas.

—Bienvenidos, cadetes —saludó Strogonar—. Profesor Bardurian...

El anciano le devolvió el saludo. Los cadetes también saludaron a Strogonar, que se retiró unos pasos de Flecha para que pudieran observarla con tranquilidad. La nave resplandecía más que nunca. Era evidente que la habían reparado a fondo. Alex y Blop fueron los primeros en darse cuenta de una novedad bajo las alas de Flecha.

—¡Lanzaderas de misiles! —exclamó Blop, entusiasmado.

—¿Para qué? —se preguntó Maia, en voz alta—. La potencia de fuego de Flecha supera con creces la capacidad de destrucción de cualquier misil conocido.

Strogonar aprobó en silencio la capacidad de observación del camloreano y desaprobó, también en silencio, la negatividad de la antareana.

—Estáis a punto de emprender una misión en solitario, y esa misión os llevará a territorios desconocidos. Estaréis solos, sin apoyo de MADRE o de la flota de la Confederación. El Zark no es vuestro único enemigo: hay ejércitos hostiles, piratas o sistemas rebeldes que podrían consideraros una presa apetecible. Esos misiles os darán una oportunidad de sobrevivir en caso de encontraros superados en número por naves enemigas. —Su único ojo se clavó en Maia como un misil espina—. Nunca subestimes al enemigo, cadete.

—Cualquier ventaja adicional es bienvenida —celebró Bardurian, al tiempo que Maia agachaba la cabeza, cohibida por la reprimenda del sargento—. Siempre sumar, nunca restar, sí, así funcionan las cosas.

—Hay algo más —prosiguió Strogonar—. Algo mucho más importante que las lanzaderas de misiles. Subamos a bordo.

Alex se acercó a Flecha. Como en ocasiones anteriores, el fuselaje se abrió, creando una puerta como por arte de magia, a la vez que unos peldaños plateados se materializaban en el aire. Los pocos chubis que quedaban alrededor de Flecha desaparecieron a través de agujeros del tamaño de pelotas de tenis. Strogonar, Bardurian y los cadetes subieron a bordo.

Enseguida descubrieron algo diferente en la parte posterior del puente de mando de Flecha, una estructura cubierta con paneles que Strogonar desplazó para mostrar lo que ocultaban.

—¡Un motor de salto interdimensional!

—En efecto, cadete Blop. Entre los chubis y yo hemos modificado un motor antareano de última generación para acoplarlo a Flecha. A partir de ahora, contaréis con la posibilidad de viajar por toda la galaxia sin problemas.

—Y también de escapar, en caso necesario.

Todos se volvieron al oír la voz del capitán Churé.

—Vuestra misión es secreta —empezó a decir, deteniendo su mirada un momento en cada uno de los rostros de los cadetes; Havee se escondió detrás de la pierna de Tycho. La presencia de la máxima autoridad de MADRE le intimidaba un poco—. Tan secreta que ni yo mismo sé en qué consiste. Estaréis solos —advirtió, recalcando la palabra «solos»; Alex se preguntó si Churé conocería la existencia de Wisewam. Lo más probable era que no, que Bardurian lo hubiera mantenido en absoluto secreto—. Pero, a pesar de eso, estoy convencido de que lo haréis bien. La Confederación de Planetas depende del éxito de vuestra búsqueda. Es probable que encontréis peligros en vuestro viaje. No os fieis de nadie. Y ante cualquier duda, evitad el enfrentamiento. Una huida a tiempo permite luchar otro día.

El sargento Strogonar intervino:

—Nosotros no podemos hacer más que dotaros de un sistema de viaje ilimitado y potencia de fuego adicional. A partir de ahora, todo depende de vosotros.

—Y vosotros —añadió Bardurian—. Vosotros cinco constituís un arma aún más poderosa que todas las que lleva esta nave. Sí, mucho más poderosa...

Bardurian guiñó uno de sus ojos ciegos, y los cadetes adivinaron que con ese guiño se refería al as que guardaban en la manga. La ayuda de Wisewam que, si bien aún no sabían en qué consistiría, les inspiraba confianza.

—Hemos cargado provisiones para semanas dentro de Flecha —anunció Strogonar—. También trajes espaciales, zappers, explosivos y todo lo que podáis necesitar para un largo viaje. La nave está lista para despegar en cuanto decidáis.

Alex se volvió a sus amigos y ni siquiera abrió la boca. Todos asintieron en silencio, con gravedad. Bardurian carraspeó y se dirigió a Churé y Strogonar:

—Pues creo que no hay más de qué hablar: la hora ha llegado. Dejémoslos solos, que ellos decidan.

Churé y Strogonar hincharon el pecho y dedicaron un saludo militar a los cadetes. Estos lo devolvieron, solemnes, casi con un nudo en la garganta. Bardurian se dirigió a los oficiales.

—Vayan delante, yo les alcanzo enseguida.

El capitán y el sargento abandonaron la nave y se dirigieron hacia la salida del hangar secreto. El viejo profesor se volvió hacia Alex.

—¿Listos para despegar?

—Tendríamos que ir a recoger a Wisewam —apuntó Alex.

Justo en ese momento, se abrió un agujero en el suelo de la nave. Wisewam surgió de él y corrió a colocarse en uno de los asientos laterales del puente. Havee aplaudió, encantado. Los demás se quedaron mirándolo, boquiabiertos.

—¿Cómo lo ha hecho? —se preguntó Alex en voz alta.

—Ha abierto y cerrado un agujero en el metal, igual que los chubis —observó Tycho.

—Esta forma de vida es una caja de sorpresas —rezongó Blop.

—Creo que aún nos queda mucho que aprender —dijo Maia.

Bardurian soltó una risa cascada y se dispuso a abandonar la nave. Antes de salir, se volvió hacia los cadetes.

—No olvidéis una cosa —dijo, señalándolos con su bastón lleno de nudos—. Juntos... juntos sois imparables.

EL SALTO

INTERDIMENSIONAL

Flecha abandonó MADRE como de costumbre, atravesando su estructura por obra y gracia de los chubis, que abrían y cerraban el espacio justo que necesitaba para el despegue. Segundos después, Flecha flotaba en el espacio, dispuesta a emprender viaje.

—Bien —suspiró Alex, contemplando la inmensidad del universo—. ¿Adónde vamos?

La voz de Wisewam resonó en la mente de los cinco cadetes:

ARCHIVO.

—¿Archivo? —Blop se sentía confundido—. ¿Qué archivo?

Por toda respuesta, Wisewam avanzó hacia el panel de instrumentos del puente de mando y, de forma literal, se zambulló en él.

—¡Flink! —exclamó Maia—. ¿Cómo lo ha hecho?

Tycho se acercó a la consola principal, repleta de botones, palancas, pantallas y un millón de luces. La tocó con los dedos, como si no creyera lo que acababa de ver.

—Cuánta razón tenías, Maia —dijo—. Nos queda mucho que aprender de Wisewam.

—¿De qué está hecha esa criatura? —se preguntó Blop.

Havee también quiso cerciorarse con su dedo peludo de que la integridad de los instrumentos seguía intacta. De repente, varias pantallas cambiaron, respondiendo a unos comandos de vuelo que nadie había introducido. Blop miró a Alex, que tenía las manos fuera de los mandos de Flecha.

—Yo no he tocado nada —juró.

—Pues Flecha está preparándose para un salto interdimensional —anunció Blop, comprobando los bailes de luces y los mensajes que aparecían en pantalla.

—¡A los asientos! —gritó Tycho, corriendo hacia el suyo—. ¡Rápido!

Maia no paró de trastear con el arnés de seguridad del puesto del artillero hasta que oyó el tranquilizador clic que garantizaba la sujeción. Tycho y Havee la imitaron. Blop pulsó el interruptor que cerraba la cúpula de su aerodeslizador y activó el sistema giroscópico anticolisión.

—Preparaos... —advirtió, con los ojos muy abiertos.

El flamante motor interdimensional de Flecha los impulsó a una velocidad inimaginable hacia uno de los agujeros de gusano que conectaban con quién sabe qué otra parte del universo. Por suerte, esta vez estaban bien sujetos a los asientos por los arneses, no como la vez anterior que habían saltado a bordo de Flecha, que fue un desastre. De todas formas, ninguno de ellos pudo evitar el mareo.

Con razón los obligaban a ir a dormir en MADRE antes de un salto.

Minutos después, Flecha redujo velocidad de golpe, obsequiando a los tripulantes con una sacudida final y un concierto de cervicales. El espacio, inundado de estrellas, volvió a reinar al otro lado del puente de mando.

—¿Estamos todos bien? —preguntó Alex, que sentía la cabeza fuera de su sitio.

—Todos bien —confirmó Tycho.

De repente, una nueva sacudida, muy diferente a la anterior, agitó la nave. Alex tomó los mandos y aceleró, solo para darse cuenta de que Flecha no respondía.

—¿Qué pasa? —preguntó Maia.

—Flecha deriva a estribor —contestó Alex; para el que no lo sepa, estribor es derecha; babor, izquierda—. Es como si algo tirara de nosotros...

Blop flotó hasta un ojo de buey, y lo que vio lo dejó paralizado.

—Alex, acelera.

—Ya lo hago, pero Flecha no responde bien.

—Es normal que no responda —dijo Blop—. Mirad a estribor.

Alex giró la cabeza a la derecha y enseguida supo por qué no respondían los controles de Flecha. Maia, Tycho y Havee se asomaron a los ventanales y descubrieron el nuevo peligro que los amenazaba.

Un peligro inmenso.

—Flink... —murmuró Maia.

—¡¡¡WISEWAM!!! —gritó Alex, acelerando al máximo y activando la poscombustión—. ¡¡¡WISEWAM, TE NECESITAMOS!!!

Flecha rugió y avanzó un poco, solo para continuar desplazándose de lado, como si una fuerza invisible la hiciera resbalar en el espacio.

—¡¡¡WISEWAM!!!

—Estamos perdidos —murmuró Blop.

El camloreano no podía apartar la mirada del gigantesco agujero negro que absorbía todo lo que encontraba a su paso.

Y entre todo lo que encontraba a su paso, estaba Flecha.

EL OJO DEL GAROOK

Imagina que pones el tapón en el lavabo y lo llenas de agua.

Ahora, echa unos trocitos muy pequeños de papel sobre el agua. Quita el tapón. Se formará un remolino alrededor del desagüe y los papelitos girarán a toda velocidad hasta que este se los trague.

NOTA: imagínalo, no lo hagas, o la venganza de tu madre por atascar el lavabo será terrible.

Lo has imaginado, ¿verdad? Pues justo así es como funciona un agujero negro, y uno de esos papelitos podría ser Flecha.

—¡¡¡WISEWAM!!!

A excepción de Alex, que seguía en el asiento del piloto aferrado a los joysticks, los demás cadetes rodaban por el suelo y se golpeaban contra paneles, sillones, consolas y armarios. Blop era el que mejor lo llevaba, gracias al sistema anticolisión de su aerodeslizador.

Un fuego azul oscuro, con ribetes anaranjados, brotaba de las toberas de Flecha, que había perdido definitivamente el control. A pesar de toda esa energía, giraba como una peonza, juguete de la fuerza imparable del agujero negro.

—Voy a conectar los motores auxiliares, además de la poscombustión —anunció Alex, empujando a fondo una de las palancas situadas cerca del puesto de Havee, que seguía rodando por el suelo, sin control—. Espero que Flecha aguante.

—¿Y Wisewam? —se preguntó Tycho en voz alta—. ¡Sal y ayúdanos, por favor!

El ruego de la tukxiana se perdió en el olvido. Flecha tembló como si fuera a desintegrarse al unir la potencia de los motores al máximo con la poscombustión y los auxiliares. El traqueteo era insoportable.

Imposible luchar contra la fuerza del agujero negro.

Fragmentos de basura espacial y rocas comenzaron a chocar con el fuselaje y las alas de la nave. Blop se alarmó al ver un trozo de asteroide acercándose peligrosamente a Flecha.

—¡Voy a activar los escudos!

Alex estaba al borde de las lágrimas.

—¡No! —logró decir, mientras la negrura del agujero lo aspiraba sin remedio—. ¡Perderemos potencia si lo haces!

—¡La potencia no nos está sirviendo de nada! —gritó el camloreano.

SALTO INTERDIMENSIONAL. SOLO UN SEGUNDO.

Los cinco dieron un respingo al oír la voz de Wisewam. La criatura parecía seguir dentro de las tripas de Flecha.

—¿Qué has dicho? —preguntó Alex, atolondrado.

CUANDO YO DIGA. SALTO. SOLO UN SEGUNDO.

—¡Creo que sé lo que quiere decir! —gritó Blop, flotando hasta colocarse encima de Alex—. ¡Pásame los controles, no hay tiempo!

—Pero ¿qué haces? —protestó Alex—. ¡Vete de aquí!

El colosal agujero seguía aspirando a Flecha y a todo lo que había cerca. Cada vez se hacía más grande, más aterrador. La suerte estaba echada. Pronto desaparecerían en su interior, y nadie en el universo ha podido contar jamás qué hay más allá de un agujero negro.

—¡¡¡NO HAY TIEMPO!!! —Blop se interpuso entre Alex y los controles, extendió las manos y agarró la palanca de salto interdimensional—. ¡¡¡A TU SEÑAL, WISEWAM!!!

3

2

1

AHORA.

Maia, Tycho y Havee salieron despedidos hacia atrás. La aceleración aplastó a Alex contra el respaldo acolchado del asiento. Por su parte, Blop aguantó como un titán la sacudida durante el segundo que mantuvo activo el motor interdimensional.

¡¡¡ZOOOM!!!

La tremenda aceleración dio paso a un frenazo sin precedentes que envió a los tres cadetes que no estaban sujetos a nada contra el puente de mando. El aerodeslizador de Blop salió despedido, dando vueltas sin control y rebotando en los asientos y las mamparas de la nave, como una bola de pinball. Alex, medio atontado por la sacudida, logró componer una sonrisa al comprobar que Flecha volvía a responder.

—Funciona —murmuró, al borde del llanto.

Maia se levantó como pudo del suelo. Le dolía todo después del golpe, y se sentía mareada. Tycho y Havee también parecían encontrarse bien, a pesar de todo el ajetreo. La hija del emperador de Antares se asomó por un ojo de buey y señaló un punto en la distancia.

—Mirad, el agujero negro está lejos, muy lejos...

—Estamos fuera de su alcance —celebró Alex.

—Hemos dado un microsalto —dijo Blop—, lo justo para escapar de la atracción del agujero negro. Lo siento, Alex —se disculpó—. No tenía tiempo para explicártelo.

Alex le sonrió. Para nada se sentía enfadado.

—Gracias, amigo. Nos has salvado la vida a todos.

Maia se frotó la cadera, donde seguro tendría un buen moretón.

—Con dolor, eso sí...

—¡Mirad quién ha vuelto! —exclamó Tycho.

Todos giraron la cabeza hacia el punto al que señalaba la tukxiana. Allí encontraron la figura brillante y luminosa de ojos vacíos cubiertos de telarañas.

BIEN HECHO. AHORA, ARCHIVO.

—¿Por qué nos has enviado directos a un agujero negro? —lo reprendió Maia.

SALTO FUERA RUTAS CONOCIDAS. ÚNICA RUTA, OJO GAROOK.

—Pues el Ojo del Garook ese casi nos come —se lamentó Tycho.

AHORA, ARCHIVO, repitió Wisewam.

—¿Cómo vamos a ese... Archivo? —preguntó Alex.

COORDENADAS EN NAVE.

El chico comprobó que tenía un destino marcado en el ordenador de viaje, a un par de horas a velocidad de crucero. Por suerte, no haría falta otro salto interdimensional.

—Disfrutemos del viaje —dijo Alex—. Archivo, allá vamos.

MOLT

Si eres veterano de las aventuras de Alex Colt, te sonará Molt, el planeta natal de Ubo, uno de los chicos malos de la pandilla de Ragant. Justo, has acertado: ese que parece un gorila.

Molt está cubierto de selvas plagadas de peligros, con un clima húmedo que hace sudar al más pintado y una fauna que haría salir corriendo al más valiente con un rollo de papel higiénico en cada mano. Sus habitantes, altos, fuertes y cubiertos de pelo de la cabeza a los pies, poseen la tecnología justa para formar parte de la Confederación de Planetas, la mayor parte adquirida en las factorías rigelianas y andorianas. Aunque también sería justo decir que los moltianos son unos formidables herreros, por lo que las piezas más robustas de las naves de la flota estelar salen de las fraguas de Molt.

Cuando Molt recibió el aviso de la Confederación, el Gran Zark se encontraba a sesenta y cuatro kegels de su órbita, y acercándose. En cuanto Urbalak, el poderoso rey de Molt, tuvo constancia de la amenaza, hizo que el grito de guerra moltiano se propagara por cada aldea, pueblo o ciudad del planeta. Pocas horas después, todo aquel capaz de empuñar un arma estaba listo para la guerra.

Una guerra que, casi con total seguridad, no se produciría en la superficie de Molt.

La Confederación de Planetas acudió al auxilio de Molt. En menos de dos horas, una flota compuesta por acorazados, destructores y corbetas de ataque procedentes de Antares, Andor y Rigel comenzó a reunirse alrededor del punto de entrada interdimensional de Molt. Muchas de estas naves albergaban escuadrones de cazas, bombarderos y cañoneras de ataque rápido. Sabían que la munición normal y las armas de energía apenas hacían cosquillas al Gran Zark, pero confiaban en encontrar algún punto débil en aquel monstruo diabólico que parecía nadar en el espacio con rumbo al hogar de los moltianos.

Del planeta selvático partieron transportes de asalto repletos de tropas dispuestas a lanzarse contra el monstruo en cuanto estuviera a su alcance. El plan de Urbalak era enviar una horda de guerreros a la superficie del Gran Zark y buscar la forma de entrar en su interior, armados con el mejor acero de la Confederación.

—Acabaremos con ellos como un virus —rugió el rey de Molt a través del intercomunicador holográfico del alto mando de la Confederación—. Entraremos sin que se den cuenta y los destruiremos desde dentro, sin que puedan hacer nada para defenderse.

A pesar de que el plan rozaba lo ridículo a oídos de los líderes de la Confederación, nadie tuvo valor de objetar nada a Urbalak. Ninguno de ellos sabía cómo atacar al Gran Zark, así que no podían rechazar ninguna idea. Si conseguían abrir una mínima brecha y colarse dentro de aquel exoesqueleto de hueso indestructible, sería una hazaña digna de ser recordada durante milenios. Y si no podían destruirlo, al menos podrían recabar información de las entrañas de la bestia.

El último destructor rigeliano se unió a la flota en Molt cuando el Gran Zark se encontraba a cuarenta y seis kegels del planeta. Casi cincuenta naves de guerra en total, y aún no habían abierto los hangares para que los escuadrones de cazas y bombarderos atacaran como un enjambre furioso de avispas.

Muy pronto, el espacio de Molt se convertiría en un campo de batalla.

EL PLANETA SIN NOMBRE

Alex y sus amigos durmieron durante las dos horas que duró el viaje hasta las coordenadas que Wisewam había introducido en Flecha. A pesar del cansancio, se despertaron de un brinco en cuanto el ordenador de a bordo activó la alarma de llegada a destino.

—Llegamos —anunció Tycho, que fue la primera en desabrocharse el cinturón de seguridad y asomarse a la mampara de la carlinga—. Mirad qué maravilla...

—Guau... —logró articular Blop.

Todos contemplaron el enorme planeta verde con franjas azules que ocupaba casi todo el campo visual. Wisewam se encaramó al respaldo del asiento de Alex y también perdió sus ojos vacíos en la gigantesca esfera. Era evidente que eran capaces de ver a través de las telarañas que se entrecruzaban sobre las cuencas, en apariencia vacías.

—¿Cómo se llama este planeta? —preguntó Alex.

NO EN MAPAS. FUERA CONOCIMIENTO CONFEDERACIÓN. ARCHIVO.

—¿El planeta se llama Archivo? —preguntó Maia, que trataba de apartar el cabezón de Havee de en medio para poder ver algo.

PLANETA SIN NOMBRE. PLANETA SECRETO. ARCHIVO EN PLANETA.

—Entonces, según la Ley Interestelar, somos sus descubridores oficiales —dedujo Blop, con una sonrisa de entusiasmo; aún recordaba cuando había bautizado al sistema solar como sistema Blop—. ¿Lo celebramos con una VantriCao?

—¿Alguna vez piensas en algo que no sea en comer? —preguntó Maia, que enseguida se rindió al gruñido de sus tripas—. Qué flink, celebrémoslo. El susto que hemos pasado en el Ojo del Garook me ha abierto el apetito.

Blop, feliz, abrió la despensa, que estaba repleta de batidos con etiquetas personalizadas para cada tripulante, además de cajas enteras de galletas VantriCao. Todos cogieron una, a excepción de Wisewam, que la rechazó con un gesto amable. Lo cierto es que los chicos se merecían un premio.

—Tenemos que poner nombre al planeta —propuso Alex, que clavó una mirada seria en su amigo camloreano—. Y no será Planeta Blop.

Wisewam habló antes de que el camloreano tuviera ocasión de protestar.

PLANETA SECRETO. NO HABLAR DE PLANETA, NUNCA. SI HABLÁIS, ARCHIVO EN PELIGRO.

Los cadetes recibieron la negativa con decepción, pero al menos les quedó el consuelo de disfrutar del delicioso sabor de las VantriCao. Los Eternos tendrían buenas razones para ocultar aquel Archivo en un planeta secreto y salvaje, tan alejado de las fronteras de la Confederación. Una vez terminaron de darse el pequeño homenaje, Blop escaneó el planeta sin nombre desde la consola principal de Flecha.

—Una buena noticia —anunció—. La atmósfera es respirable para todos nosotros, así que no necesitaremos los trajes espaciales. Ahora vienen las malas: el escáner detecta múltiples formas de vida en la superficie, algunas de tamaño considerable.

—No importa, aterrizaré justo en nuestro objetivo —dijo Alex.

COORDENADAS SUPERFICIE ARCHIVO.

Wisewam volvió a sumergirse dentro de la consola de Flecha, y las pantallas volvieron a cobrar vida, como si manos invisibles teclearan comandos a toda velocidad.

—Odio cuando hace eso —gruñó Maia.

—Yo también —corroboró Alex.

Un mapa de la superficie del planeta apareció en una de las pantallas principales. Como habían supuesto, las franjas azules eran ríos enormes, con cauces similares a los de muchos mares terrestres. El resto, visto desde arriba, era selva o bosque. Un cursor en forma de punto de mira parpadeante mostraba el Archivo; un dibujo en forma de nave marcaba la zona de aterrizaje de Flecha.

—Pues nos va a tocar caminar el último trecho —se lamentó Tycho.

Havee hinchó el pecho, se lo señaló con el pulgar y lanzó un rugido alegre.

—Desde luego, Havee —rio Tycho—. Contigo estamos a salvo.

—Ocupad vuestros asientos —pidió Alex—. Voy a aterrizar.

Flecha aceleró para rodear el planeta, ya que el punto que señalaba el mapa estaba en la cara opuesta a la que encaraban en ese momento. Unos minutos después, la nave entró en la atmósfera, sobrevolando una extensión infinita de árboles altísimos.

—Es difícil encontrar un lugar despejado entre tanta vegetación —observó Maia, sentada en el puesto del artillero, junto a Alex.

—Wisewam nos ha señalado el más cercano al objetivo —informó Alex, que casi rozaba las copas de los árboles—. Mirad, ahí está el claro.

Alex tiró de la palanca de aceleración hacia atrás, y Flecha redujo velocidad. Instantes después, aterrizaban sobre una zona diáfana. Wisewam reapareció en la carlinga de un salto, sobresaltándolos a todos, como siempre.

ÚLTIMO TRAMO. CUIDADO. ARMADOS, advirtió.

—No lo dudes —rezongó Maia, abriendo el armero donde guardaban los zappers.

Los cadetes se colgaron mochilas con raciones de supervivencia, por si las moscas, además de encajarse los zappers en las manos, listos para ser usados.

—Colocad el selector de potencia en «alta» —recordó Maia.

Tycho compuso una mueca de desagrado.

—¿Letal? No me gusta hacer daño a ninguna criatura —le recordó a la antareana.

—No sabemos qué hay ahí fuera, y puede que nos tropecemos con algo grande, lleno de garras y dientes.

—Y espinas y púas —añadió Alex.

Havee asintió con fuerza y le hizo un gesto impaciente a Tycho, que colocó el selector de potencia en «alta», no sin renegar por lo bajo. Alex se preguntó por qué flink el mulkachiano seguía comunicándose, a veces, con gestos. Parecía que tenía que pagar por palabra pronunciada. Alex no cayó en que, a esas alturas, entre Havee y Tycho sobraban las palabras.

—Salgamos —dijo Blop, cediendo el paso a Alex, que fue el primero en cruzar la puerta que acababa de abrirse en el fuselaje de Flecha.

Al salir, todos apreciaron que el claro era, en realidad, una antigua pista de aterrizaje, aunque ahora se veía invadida por hierbas y raíces que habían agrietado la superficie artificial de un material que recordaba al cemento. Un camino de piedras, también medio conquistado por la selva, se abría ante ellos. La vegetación a ambos lados era tan alta que le daba el aspecto de un túnel formado de ramas, hojas y helechos gigantes. Wisewam se puso al frente de la expedición.

SEGUIDME.

Los cadetes obedecieron y lo siguieron por el camino. A pesar de que lo único que se oía eran cantos de pájaros y el correr del agua, algo en aquel lugar les transmitía una sensación extraña.

Una sensación de miedo.

UN CAMINO EN LA SELVA

Alex y sus amigos avanzaban muy despacio por el camino empedrado, con los sentidos alerta y los zappers por delante. A pesar de que todo parecía tranquilo y la presencia de Wisewam, que encabezaba la marcha, les proporcionaba cierta confianza, no podían evitar sentirse intimidados por la inmensidad de la jungla que los rodeaba.

Llevaban un buen rato caminando cuando Wisewam se detuvo delante de una maraña de ramas que invadía la antigua calzada.

—¿Sucede algo? —quiso saber Alex.

PRECAUCIÓN. OIGO ALGO.

Maia se adelantó unos pasos, con el zapper apuntando a un punto indeterminado frente a ellos. Havee se encogió un poco y frunció el ceño peludo, en un gesto que a él le pareció muy marcial, pero que en su rostro de peluche consiguió el efecto contrario: hacerlo más adorable. Tycho dirigía el cañón de su arma a todas partes, como si la rodeara un ejército invisible. Blop, que había instalado el zapper en un soporte del aerodeslizador, parecía el comandante de un tanque aferrado a la ametralladora. Por último, Alex cubría la retaguardia, caminando de espaldas.

—¿Sigues oyendo algo, Wisewam? —preguntó.

Estaba asustado. Todos lo estaban. Normal. Incluso parecía que las aves invisibles hubieran dejado de cantar. Después de una pausa que duró poco y cundió mucho, Wisewam apartó unas ramas y continuó avanzando por la vereda.

Lo que había comenzado como un paseo se estaba convirtiendo en una pista de obstáculos. Troncos caídos, raíces atravesadas, matorrales espinosos casi impenetrables... La selva había reclamado lo que siempre fue suyo, tras muchos años de no recibir más visita que la de insectos y animales. Para colmo de males, unos bichitos zumbones comenzaron a molestar al grupo.

—Pensaba que me había librado de los mosquitos para siempre —comentó Alex, arreándose una bofetada en la cara en un intento fallido de aplastar al bichito.

—Son inofensivos —dijo Blop, que usaba su tableta para analizar el entorno.

—Pero molestos —se quejó Maia, que se soplaba el flequillo para espantarlos.

De repente, al tiempo que Wisewam se paraba en seco por segunda vez, algo en la tableta de Blop hizo que el camloreano abriera mucho los ojos y chistara a sus amigos. Ninguno se dio cuenta, pero los insectos se alejaron, como si algo los hubiera asustado.

—Chicos, ¡sssh! El escáner registra una presencia extraña.

Volvieron a quedarse clavados en el sitio. Esta vez, la vegetación los rodeaba por todas partes, casi los asfixiaba. Tycho ladeó la cabeza, intentando captar el más mínimo sonido de la selva, que volvía a estar en silencio. Wisewam volvió a hablar dentro de sus cabezas.

CUIDADO.

Blop hizo girar su aerodeslizador muy despacio hacia la izquierda. El punto rojo que había aparecido en la pantalla se transformó en una imagen tridimensional de algo parecido a un felino con la cabeza rodeada de un enorme collar que recordaba al de un clamidosaurio. Aparte de eso, no se oía el menor ruido.

Bueno, no exactamente. El fino oído de Tycho sí que oía algo.

Algo que se aproximaba a ellos.

—Viene por la izquierda —susurró, muerta de miedo.

Todos los zappers apuntaron en esa dirección.

—¿Es grande? —quiso saber Alex.

—Podríamos montar los cinco sobre él —calculó Blop.

La imagen que mostraba la tableta era cada vez más precisa, aunque por ahora solo estaba compuesta por líneas verdes que formaban la figura principal del espécimen. El dibujo dio un salto, y esta vez sí que todos pudieron oír un gruñido más allá de donde alcanzaba la vista. Wisewam brilló un poco más. Alex se preguntó si contaría con algún mecanismo de defensa o ataque. Recordó que en los túneles repletos de mowams no necesitó más que su presencia para mantenerlos a raya.

—Voy a ir a por él —murmuró Maia, harta de esperar la posible reacción de aquel animal no identificado.

—Espera, por favor —rogó Tycho—. A lo mejor pasa de largo.

—Ojalá —deseó Blop en voz alta, sin dejar de apuntar a la espesura.

Justo en ese momento, la imagen de la tableta se definió a resolución fotográfica. Blop prefirió no hacer comentario alguno para no asustar a sus amigos más de lo que ya lo estaban. Los dientes de aquella especie de tigre con cuello de triceratops eran del tamaño de una mano humana extendida. Las garras tenían siete dedos rematados por uñas afiladas que parecían capaces de rajar una plancha de acero.

Pero hubo algo que asustó más a los cadetes.

Un rugido escalofriante a sus espaldas.

Maia giró sobre sus talones a la vez que el aerodeslizador de Blop rotaba sobre sí mismo. El color rosado del camloreano perdió dos tonos al comprobar que un segundo punto rojo aparecía en el sensor de movimiento de su tableta.

Los pájaros, hasta ahora invisibles, alzaron el vuelo en bandadas cuando la pareja de felinos corrió hacia la vereda ocupada por los cadetes. Maia fue la primera en disparar. Lo hizo a ciegas, abriendo un agujero humeante en el follaje que les cerraba el paso por la derecha. Havee disparó en la misma dirección, también a ciegas, mientras que Blop y Alex hacían saltar por los aires ramas, espinos y helechos por la izquierda. El estruendo se volvió atronador.

—¡Avancemos! —decidió Alex, sin dejar de disparar.

A excepción de Blop, que los había visto en su tableta, ninguno de los cadetes conocía aún el aspecto real de la amenaza.

—¡¿Qué son esas cosas?! —gritó Maia, saltando por encima de un tronco caído en mitad del camino.

—Son como sublianos —respondió Blop, refiriéndose a la raza gatuna de Hugucks, el más tonto de la pandilla abusona de Ragant; el camloreano detuvo un instante su explicación para disparar otra ráfaga a través del muro de vegetación que los flanqueaba—. Sublianos gigantes, que corren a cuatro patas y están llenos de dientes y garras.

—¿Tigres? —preguntó Alex, al tiempo que sorteaba unas ramas sin perder de vista a Wisewam, que continuaba avanzando delante de ellos, cada vez más blanco y brillante.

—¡No sé qué flink son tigres! ¡Pero seguid corriendo y no paréis de disparar!

Todos obedecieron a Blop menos Tycho, que no había disparado ni un solo tiro desde que comenzara la fiesta. La tukxiana corría a la derecha del grupo, jadeando y mirando hacia atrás a cada poco, asustada. Por suerte, la vereda comenzaba a despejarse de ramaje y árboles caídos, y el grupo era capaz de mantener un mejor ritmo de carrera, precedidos siempre por Wisewam.

Y, de repente, sucedieron varias cosas.

Uno de los gigantescos felinos se plantó frente a Wisewam, cortando el paso por delante.

Tycho frenó de golpe, Havee tropezó con ella y esta cayó de bruces sobre el empedrado invadido de hierbajos. El zapper salió despedido, deslizándose varios metros por delante de ella.

Havee se detuvo a auxiliar a su amiga, lo que provocó que Alex chocara con él y también cayera al suelo.

Blop fue el primero en ver, desde las alturas, cómo la vegetación se aplastaba bajo el salto del segundo felino, que aterrizó justo al lado de Tycho a la vez que profería un rugido estruendoso.

Aquella especie de tigre exhibió una colección de dientes y colmillos capaces de rivalizar con los de un tiranosaurio. El collar de piel y pelo que rodeaba su cuello vibró de forma amenazante. La tukxiana, inmóvil en el suelo, notó el aliento de la fiera muy cerca.

—No te muevas —murmuró Blop, incapaz de disparar al animal con los temblores que le sacudían el cuerpo y que lo hacían parecer la gelatina de fresa más amorfa del universo.

Lo que pasó a continuación sucedió en muy pocos segundos.

Havee se transformó tan rápido en su versión aterradora que sus amigos apenas tuvieron tiempo de asustarse. Antes de que se dieran cuenta, agarró la cabeza del felino y ambos rodaron de vuelta a los matorrales, que soltaron hojas como si les estuvieran pasando una podadora.

Delante de ellos, Wisewam, más blanco y brillante que nunca, parecía mantener bajo algún tipo de hechizo hipnótico al otro tigre alienígena. El animal gruñía, mostraba los temibles colmillos y retrocedía, como si la presencia de la criatura lo intimidara.

Alex se levantó, sin saber muy bien qué frente acometer. Blop se elevó por encima de ellos, tratando de localizar el combate entre el tigre y Havee. Lo único que pudo ver fue la vegetación sacudiéndose como si la azotara un huracán.

Maia no pudo quedarse quieta: iba en contra de su naturaleza. La antareana, valiente y belicosa, se puso en pie de un salto y corrió hacia donde Wisewam y la bestia se enzarzaban en una lucha de miradas. Una vez la tuvo a tiro, la encañonó con el zapper y disparó una, dos, tres veces...

Los disparos acertaron al felino en la cara, a la vez que abrían un agujero chisporroteante en el collar de pelo que le rodeaba la cabeza. A pesar de haber colocado el selector del arma en alta potencia, el animal no resultó herido de muerte.

Pero le dolió. Le dolió lo suficiente para decidir que habría otras presas más fáciles en algún lugar de la selva. Con el collar en llamas, rugió por última vez y esquivó el cuarto disparo de Maia, sumergiéndose en los matorrales y perdiéndose en la espesura.

Entretanto, el baile de la vegetación a la derecha del grupo no era más que el resultado del feroz combate que se disputaba en su interior. Havee había golpeado varias veces el rostro del felino, pero su estructura ósea era demasiado fuerte y maciza para que el mulkachiano la rompiera con los puños. Incluso aguantaba bien los impactos de zapper. Pero Havee no se amilanó, ni siquiera cuando las fauces del tigre mutante se cerraron sobre su brazo izquierdo.

El rugido de dolor resonó por toda la selva, pero el mordisco no hizo más que enfadar más al mulkachiano, que agarró el collar de pelo alrededor de la cabeza del animal y lo rasgó hasta dejarlo colgando, como una bandera hecha harapos. Esta vez, el que rugió de dolor fue el tigre, que lanzó un zarpazo que Havee esquivó rodando hacia atrás y aplastando matorrales y helechos a su paso.

Los dos combatientes se miraron durante un segundo.

Ambos saltaron a la vez.

El choque en el aire fue atroz.

Un concierto de rugidos resonó por toda la jungla.

Luego, el silencio.

La vegetación se movió de nuevo, despacio. El ganador del combate se acercaba al camino empedrado. Lo hacía con lentitud.

Alex, Maia y Blop apuntaron a la espesura. No sabían cuál de los dos monstruos surgiría de entre la maleza.

A Tycho le sorprendió verse apuntando a la espesura.

También le sorprendió el hecho de que había cambiado, sin darse cuenta, el selector del zapper a máxima potencia.

A VEINTE KEGELS

DE MOLT

Treinta kegels para Molt.

Veintiocho.

Veintitrés.

Veinte.

Veinte.

Veinte.

—¿Qué demonios hace esa cosa? —preguntó el comandante andoriano de la flota estelar desplegada cerca de Molt—. ¿Por qué se ha detenido?

El Gran Zark había dejado de avanzar. Tanto las naves de la Confederación como las tropas nativas moltianas se sorprendieron al detectar una falta total de movimiento en el monstruo. Lo lógico es que hubiera seguido su trayectoria de ataque hacia Molt, si es que su intención inicial era atacar el planeta.

Pero ahora no se registraba ningún indicio de que eso fuera así.

—Voy a enviar dos hipercazas de reconocimiento —informó el comandante antareano a su colega de Andor.

—¿Necesitáis escolta? —preguntó el rigeliano.

—No será necesario —rechazó el antareano; a continuación, se dirigió al escuadrón de reconocimiento—. Recon 1 y Recon 2, quiero un informe completo.

—Roger —respondieron ambos hipercazas a la vez.

—Eviten confrontación a toda costa. Regresen a casa al menor indicio de ataque.

—Descuide, comandante —respondió el piloto de Recon 1, que era el jefe del pequeño escuadrón de reconocimiento—. Lo sacaremos tan guapo en el reportaje que nos pedirá una copia para enviársela a su madre.

Todos celebraron el comentario de Recon 1, pero las risas sonaron nerviosas y algo forzadas. El monstruo se estaba comportando de manera imprevisible, y eso intranquilizaba a la flota casi más que un ataque directo.

Los dos hipercazas se alejaron de Molt a toda velocidad, rumbo a la posición del Gran Zark. Al cabo de dos horas, divisaron al engendro con forma de crustáceo y cabeza de calavera cornuda flotando en mitad de la nada.

—Iniciamos grabación —anunció Recon 1, activando las cámaras instaladas en el morro de la nave—. Recon 2, ve por el otro lado. Si ves que empieza a cabrearse, nos largamos.

—Voy a ver si tiene un lado bueno —contestó el otro piloto, abriéndose a estribor para rodear al Zark—. Está muy quieto, ¿qué estará haciendo?

—Cosas del Zark —respondió Recon 1, que en realidad no tenía ni idea de lo que hacía el monstruo.

El jefe de escuadrón ajustó el zoom y amplió la imagen de aquel híbrido entre nave y ente biológico. Torció el gesto al ver la extraña postura que había adoptado: estirado en toda su longitud, con las patas terminadas en escalofriantes dedos rígidos y las enormes pinzas colocadas a ambos lados del espantoso cráneo cornudo. Parecía mirar hacia arriba, a pesar de que en el espacio no existe ni arriba ni abajo. No se movía en absoluto, permanecía quieto, como una escultura terrorífica recortada contra la negrura del espacio.

—No parece haber detectado nuestra presencia —observó Recon 2, volando peligrosamente cerca del Gran Zark—. Esa cosa es como cuatro acorazados andorianos juntos —comentó, comparándola con las naves más grandes de la Confederación—. Juraría que su tamaño es mayor que cuando la registraron en Tarteek.

—¿Insinúas que está creciendo? —inquirió el jefe de escuadrón.

—Según esta última medida, sí. Voy a acercarme un poco más, a ver si me ve.

—Ten cuidado, Recon 2.

El Gran Zark no reaccionó, a pesar de que el hipercaza efectuó un vuelo rasante sobre una de las pinzas.

—Nada —dijo Recon 2, extrañado—. Parece como si se hubiera desactivado.

—Aquí no valen suposiciones —sentenció Recon 1—. Voy a informar al comandante de la flota.

El informe fue breve y conciso, y las órdenes del comandante, escuetas: permanecer cerca del Gran Zark para monitorizar cualquier movimiento o posible cambio morfológico, evitando el enfrentamiento directo con él. Ante cualquier acción ofensiva, las órdenes eran regresar con el grueso de la flota.

—Esto va a ser aburrido —le comentó Recon 1 a Recon 2—, así que no nos durmamos.

Recon 2 contempló la figura inerte del Gran Zark, que seguía inmóvil en mitad del espacio. Se encontraban lejos de la aberración, a una distancia prudencial. Recon 2 soltó una risita y contactó con Recon 1 en un canal privado.

—No me digas que no entran ganas de armar todos los misiles e ir a por él.

El jefe de escuadrón soltó una risa nerviosa.

—No me tientes...

¡¿CÓMO FLINK?!

Los zappers apuntaban a la vegetación en movimiento, a la espera de ver qué surgiría del follaje.

Los cadetes suspiraron de alivio al ver aparecer a Havee a mitad de transformación entre su forma agresiva y el adorable ser de peluche azul. Al llegar donde estaban sus amigos, dejó caer algo que llevaba en la mano y se desmayó.

—¡Havee! —gritó Tycho, lanzándose hacia el mulkachiano, que terminó de recuperar su forma habitual—. ¡Está malherido!

Alex, Blop y Maia se arremolinaron a su alrededor. Havee tenía el brazo izquierdo destrozado, con el hueso roto y el músculo que lo rodeaba triturado por la terrible dentellada. Tycho trató de hacerlo volver en sí, pero no reaccionaba.

—¿Tenéis un kit médico? —preguntó Alex, al borde de la histeria.

—Eso no lo cura un kit médico —opinó Maia, agorera.

Blop escaneó la herida con su tableta, y el diagnóstico que obtuvo no fue nada tranquilizador.

—Hay q-que llevarlo a un hospital de inmediato —balbució—. Ha perdido mucha sangre...

APARTAOS.

Todos giraron la cabeza hacia Wisewam. Se habían olvidado de la criatura, que se acercaba a ellos caminando muy despacio.

APARTAOS, repitió.

Los cadetes obedecieron y le dejaron espacio. Tycho se resistió a separarse de Havee, que cada vez respiraba con más dificultad. Wisewam la quitó de en medio con un gesto tan amable como firme y se inclinó sobre el mulkachiano.

—¿Se va a morir? —preguntó Tycho, con los ojos empapados de lágrimas.

—¡No digas eso! —la regañó Maia, incapaz de apartar la mirada de lo que Havee había dejado caer sobre el camino de piedra.

Wisewam brilló como nunca y emitió un zumbido tan grave que provocó un cosquilleo en la barriga de los cadetes. El zumbido fue variando en cadencia y acabó transformándose en algo parecido a un cántico. Las extremidades que Wisewam tenía por manos se cerraron alrededor del brazo destrozado de Havee. La luz que brotó de aquel contacto obligó a los chicos a apartar la vista, cegados.

El cántico subió de intensidad hasta cesar de golpe, al igual que el resplandor.

SIGAMOS.

Wisewam continuó su camino por la senda empedrada, ante la mirada atónita y deslumbrada de los cadetes. Parecía cansado. Alex y Tycho se agacharon junto a Havee y examinaron la terrible mordedura del brazo, solo para descubrir que esta había desaparecido por completo, como si nunca hubiera existido.

—¡¿Cómo flink...?! —murmuró la tukxiana.

—Lo ha curado —murmuró Alex, asombrado—. Lo ha curado por completo.

Havee entreabrió sus ojazos y compuso una sonrisa. Como siempre que se transformaba, estaba agotado. Aunque en esta ocasión, parecía estarlo más que nunca.

—Lo ha sanado con luz —pensó Blop en voz alta, incapaz de entender nada; activó el escáner médico de la tableta y leyó los resultados en voz alta—. Sus niveles sanguíneos son normales, como si no hubiera perdido fluido vital en el combate...

—Esto no tiene explicación —dijo Alex, rascándose la cabeza.

A pesar de que no entendía nada, se sintió feliz por Havee. Maia desvió la vista de lo que Havee había soltado nada más surgir de la vegetación y centró su vista en Wisewam, que se alejaba de ellos con pasos lentos.

—Sigámoslo —sugirió a sus compañeros—. Havee, ¿puedes andar?

El mulkachiano asintió, cogió a Tycho de la mano y siguió los pasos de Wisewam. Alex y Blop fueron detrás.

Maia no pudo evitar echar un último vistazo al trofeo de Havee.

La cabeza arrancada del felino gigante.

EL ARCHIVO

Por suerte para todos, el segundo felino gigante no volvió a dar señales de vida.

Después de caminar durante un rato por la vereda empedrada, Wisewam y los cadetes llegaron hasta una antigua puerta medio oculta por la vegetación. Una puerta enorme, que cuadruplicaba la altura de los chicos, decorada con unos diseños intrincados casi idénticos a las enredaderas reales que la cubrían. A Alex le recordó a uno de esos templos abandonados de las pelis de aventureros.

ARCHIVO.

—Así que es esto —murmuró Alex, que elevó la vista para buscar algún pomo o mecanismo de apertura—. ¿Cómo entramos?

Por toda respuesta, Wisewam volvió a emitir aquel zumbido grave que retumbaba en el estómago hasta el punto de que entraran ganas de hacer caca. Esta vez, fue todavía más intenso que cuando sanó la herida de Havee. Los cadetes retrocedieron unos pasos, temerosos de que la puerta se resquebrajara y se precipitara sobre ellos. Para colmo, el suelo empezó a temblar, a la vez que de la puerta caían polvo y piedrecitas.

—Esto se va a derrumbar —vaticinó Blop, retrocediendo varios metros a bordo del aerodeslizador—. ¡Apartaos de ahí!

Las enredaderas talladas en la puerta brillaron como si se incendiaran desde dentro. Las de verdad se inflamaron y cayeron a los lados, despejándola. Poco a poco, la entrada empezó a abrirse de forma similar a la de la Cámara Alfa. La imagen de Wisewam frente a la puerta, mientras se abría, emocionó a los cadetes. Una criatura tan pequeña y poderosa a la vez.

Como decía el profesor Diviak en las clases de MultiCom: jamás subestiméis a un enemigo por su tamaño.

Cuánta razón tenía.

Alex recordó con nostalgia las duras sesiones de combate a bordo de MADRE. En ese momento le parecieron una broma, comparadas con lo que estaba viviendo últimamente en compañía de sus amigos. Ojalá todo fuera tan fácil como asistir a clase y quejarse de la dureza de los entrenamientos.

Havee había estado a punto de morir. Todos ellos habían estado en peligro de muerte.

Y ahora, lo desconocido los invitaba a entrar.

ADENTRO.

Los cadetes siguieron a Wisewam al interior del templo, cueva o lo que fuera aquello que él llamaba «el Archivo». Un túnel empinado se perdía en el interior de la tierra, iluminado por simples antorchas que aparentaban ser tan eternas como los seres que las encendieron en su momento. El resplandor anaranjado del fuego los acompañó hasta las entrañas de aquella caverna misteriosa.

Ninguno de los chicos se atrevió a abrir la boca para decir nada. Incluso Blop, que no callaba ni en atmósfera cero, guardaba un silencio solemne. El túnel descendente acabó en una antecámara con otra puerta mucho más pequeña que la que daba al exterior. Esta parecía de un metal que no casaba bien con el resto de la construcción, más antigua y pétrea. Wisewam se limitó a brillar tres veces —esta vez, sin emitir zumbido alguno— y el panel de metal desapareció en el muro de piedra, revelando algo que no esperaban.

—Flink... —dijeron todos a la vez, incluido Havee.

La puerta reveló una formidable cámara con forma de cúpula, mucho más grande que la cúpula más grande que uno pueda imaginar. Las paredes, curvas, estaban formadas por rectángulos luminosos. Pero la luz que emitían no era como la que emitían los Eternos o Wisewam. Esta era artificial, intensa, algo molesta.

Y había algo aún más sorprendente que la infinita formación de rectángulos luminosos.

Una gigantesca telaraña recorría toda la cámara, conectando las paredes con la altísima bóveda que la formaba. A los cadetes les recordó a las que cubrían las cuencas de los ojos de Wisewam, que, a pesar de estar vacíos, podían ver. Pero lo más asombroso no era la formidable tela de araña, sino su dueña.

—¡Pasad, pasad! —los invitó, con una voz cantarina que recordaba en cierto modo al estilo de hablar de los antareanos—. Llevo esperando visita desde hace mucho tiempo.

A pesar de su aspecto arácnido, ninguno de los chicos sintió miedo del ser que les acababa de dar la bienvenida. Se trataba de una enorme araña de metal que movía sus ocho patas con gracia mientras se desplazaba por la telaraña en su dirección. En lugar de una cabeza típica de araña, con muchos ojos y quelíceros amenazadores, la de aquella criatura cibernética semejaba la de un robot de rostro afable. Los cadetes apreciaron que sus facciones de androide se movían con una expresividad próxima a la de las especies humanoides.

La araña les sonrió, y ellos se sintieron reconfortados.

—Permitid que me presente —pidió, colocándose frente al grupo—. La verdad es que tengo muchos nombres, la mayoría de ellos impronunciables. Podéis llamarme Filea. Soy la guardiana del Archivo.

Los cadetes murmuraron un tímido saludo mientras Filea cruzaba unos zumbidos ininteligibles con Wisewam. Al parecer, la criatura la estaba informando del motivo de su visita, a pesar de que daba la impresión de que ella lo conocía de sobra. La cabeza robótica asintió un par de veces y luego clavó su atención en Alex.

—Así que tú eres el elegido. —A continuación, posó la mirada en todos y cada uno de los chicos—. Todos lo sois, porque sin vosotros la profecía no se cumplirá.

—¿Conoces la profecía? —preguntó Blop, entusiasmado—. ¿Sin enigmas ni acertijos, no como la explican los Eternos?

Filea se echó a reír.

—Toda profecía está formada con enigmas —reveló—. Pero sé cosas que os ayudarán en vuestra misión. En realidad, no las sé... pero tengo que tenerlas guardadas en algún lugar del Archivo. Un segundo, voy a buscar...

Filea dio media vuelta y paseó con andares arácnidos por la telaraña, desapareciendo de la vista. Luego reapareció y empezó a rebuscar en otro lugar, tocando con sus patas delanteras diferentes rectángulos luminosos. Tras unos minutos de paseos, regresó junto a los cadetes.

—Lamento informarte de que no existe ningún documento que mencione literalmente esa profecía...

—¡¡¡¿¿¿QUÉ???!!!

Filea tranquilizó a Alex, que parecía al borde del soponcio.

—¡Espera, espera, no te desesperes! No existe documento que mencione la totalidad de la profecía, pero tengo material que os podrá ayudar.

—¿Como qué? —quiso saber Maia, enfadada—. No nos digas que hemos hecho este viaje para nada...

Filea decidió darles una explicación:

—Hay profecías que se basan en un escrito, en petroglifos, jeroglíficos... A veces es un cántico o un poema que la narra de principio a fin. En este caso, como he dicho antes, no existe algo así. Sin embargo, he encontrado un par de cosas que podrían seros de utilidad.

Wisewam permanecía detrás de ellos, manteniendo una calma solemne mientras la guardiana del Archivo hablaba.

—La primera es que la profecía la escribirá el elegido.

—¡Eso ya nos lo dijeron los Eternos! —protestó Alex, cada vez más enfadado.

Tycho puso la mano sobre el hombro de Alex y lo calmó. Filea sonrió al ver el gesto.

—Ahora viene algo que os gustará más —apostó la guardiana—. El elegido necesitará de los otros cuatro para cumplir su misión...

—Perdone, señora Filea —intervino Tycho, haciendo gala de toda su dulzura y educación—, pero eso también lo dijeron los Eternos.

La sonrisa que Filea le dedicó a Tycho fue inmensa.

—Si me dejas continuar, pequeña tukxiana... Sé que habéis acordado que la luz sólida será decisiva para vuestra misión.

Esta vez, fue Blop quien la interrumpió, hablando de manera atropellada:

—¡Así es! ¿Estamos en lo cierto? ¿Podremos derrotar al Zark con la luz sólida?

—Eso no lo sé, pero sí sé dónde podéis encontrar el último generador de luz sólida del universo.

—¿El último generador? —preguntaron los cadetes al unísono.

La decepción fue general. En la mente de los cadetes, la luz sólida era una fuente de energía que propulsaría flotas y armaría cañones ultrapotentes; y ahora, resultaba que solo quedaba un mísero generador en todo el universo.

—Los Eternos lo ocultaron hace mucho tiempo, para que ni el Zark, ni ninguna otra civilización belicosa pudieran utilizarlo. Solo alguien con una gran sabiduría y responsabilidad será digno de hacerlo...

EL ELEGIDO, dijo Wisewam

—En efecto, el elegido —repitió Filea—. Solo él podrá llegar a la cámara donde los Eternos guardaron el último generador de luz sólida.

—¿Y nos dirás dónde encontrarlo? —preguntó Alex.

—Por supuesto, no está lejos de aquí —reveló Filea—. Pero, atención: solo los elegidos serán capaces de alcanzar esa cámara, y no será fácil.

—Pero ¿nos ayudarás con eso? —preguntó Blop.

Havee atendía a la conversación muy serio, sin pronunciar palabra. Poco a poco se iba recuperando y se sentía más fuerte.

—Una vez allí, sabréis qué hacer —aseguró Filea—. Muy importante: tendréis que confiar los unos en los otros, porque solo si permanecéis juntos lograréis vuestro objetivo. Entenderéis más cosas cuando os enfrentéis al problema.

Tycho miró a sus compañeros.

—Y es un problema que deberemos afrontar, sí, afrontar... como diría el profesor Bardurian.

—Wisewam ya tiene las coordenadas de la luna donde se encuentra oculto el generador —informó Filea—. Como os dije, el viaje no será largo. Otra cosa...

La guardiana del Archivo correteó por la telaraña y se detuvo en uno de los rectángulos luminosos más altos. Cuando regresó, se dirigió a Blop.

—Almacena esto en tu tableta.

—Claro, ¿me lo dictas?

—No hará falta —dijo, tocando el dispositivo del camloreano; la pantalla de la tableta parpadeó dos veces y Blop descubrió un nuevo icono de texto—. Funciona, ¿verdad? Lo he compilado en un formato compatible para tu sistema.

—Sí, gracias —respondió Blop—. ¿Puedo abrirlo?

—Debes hacerlo.

Blop descubrió una serie de dibujos y colores extraños.

—Es una contraseña —explicó Filea—. Tendréis que introducirla para abrir la puerta de la cámara. A partir de ahí estad atentos, porque podría pasar cualquier cosa.

Alex echó un vistazo a la contraseña en la pantalla de Blop y sacudió la cabeza. Confió en que su amigo, infinitamente más inteligente que él, supiera qué hacer con ella llegado el momento.

HORA DE IRSE. TIEMPO APREMIA.

—Me ha encantado pasar este tiempo con vosotros —se despidió Filea—, pero ahora tenéis un universo que salvar.

—Muchas gracias por todo —dijo Alex.

—Volved cuando cumpláis vuestra misión —dijo Filea—. Tendré algo para vosotros.

Todos dieron las gracias a la guardiana y se dispusieron a abandonar el Archivo. Justo cuando se iban, Filea volvió a hablar:

—Una última cosa: solo tendréis un intento para introducir la contraseña, así que os aconsejo que lo hagáis a la primera.

Blop hizo girar el aerodeslizador.

—¿Y qué pasará si nos equivocamos? ¿Ya no habrá forma de entrar?

Las palabras de la guardiana del Archivo sonaron lúgubres en sus oídos:

—No me habéis entendido. Si la introducís mal, moriréis.

EL CARTÓGRAFO

El Gran Zark continuaba parado en el espacio, sin desplazarse ni un centímetro de su posición. Recon 1 y Recon 2 llevaban más de dos horas vigilándolo. Aquello era tan aburrido como hacer guardia delante de una estatua.

Al igual que el escuadrón de reconocimiento, la flota desplazada a Molt comenzaba a desesperarse a causa de la inactividad. El comandante antareano mantenía una reunión holográfica con sus homónimos de Andor y Rigel. Las opiniones estaban divididas. El primero, al igual que el de Antares, era partidario de seguir a la espera de algún cambio en el comportamiento del Gran Zark; el rigeliano, mucho más agresivo que sus colegas, apostaba por enviar a la flota al encuentro del monstruo y probar el plan moltiano de una incursión de infantería sobre su superficie.

—Sería un ataque suicida —opinó el comandante antareano, a la vez que negaba con la cabeza—. Si esa cosa reacciona, los moltianos no tendrán ninguna oportunidad.

—No sabía que te importaran tanto los moltianos —rezongó el rigeliano, con una risita cruel—. No te preocupes por ellos, están deseando entrar en combate. Cualquier cosa mejor que pudrirnos aquí, a la espera de algún cambio que seguramente sea para peor.

—En circunstancias distintas apoyaría tu plan —afirmó el andoriano—, pero uno de mis escuadrones tuvo un encuentro desastroso con el Gran Zark. Nuestra artillería más pesada le hace cosquillas...

—Entonces, ¿qué sugieres? —lo interrumpió el rigeliano, en un tono de profundo desprecio—. ¿Nos rendimos así, sin más? Ni mi pueblo ni los moltianos estamos dispuestos a claudicar ante el Zark. Preferimos el exterminio.

El comandante antareano intervino para poner paz.

—Discutir entre nosotros no nos beneficia —argumentó—. El emperador me ha informado de que estamos a la espera del resultado de una misión especial que podría inclinar la balanza a nuestro favor. Cuanto más tiempo permanezca inactivo el Gran Zark, más tiempo tendrá nuestro comando para cumplirla.

—¿De qué misión hablas? —inquirió el rigeliano.

—No conozco los detalles —contestó el antareano—, se trata de una misión ultrasecreta.

La imagen holográfica del comandante andoriano reveló un rictus de desconfianza en la mirada.

—¿No será que el emperador no desea compartir esos pormenores con sus aliados? No sería la primera vez...

—No es una misión de Antares —recalcó el comandante antareano; en ese preciso instante, oyó ruido a sus espaldas—. Un momento, por favor, mi cartógrafo trae un mensaje y parece urgente.

El comandante antareano dejó las comunicaciones abiertas para demostrar que no tenía nada que ocultar. Tanto el comandante andoriano como el rigeliano vieron la imagen holográfica de un antareano que acababa de entrar en el puente de mando, y también oyeron lo que venía a decir:

—Señor, he investigado la zona donde se ha detenido el Gran Zark, en busca de alguna razón por la que pudiera haberla elegido, aparte de la pura casualidad. He estado tratando de localizar objetivos planetarios cercanos, pero no hay ni un solo mundo habitable cerca ni una base confederada, ni siquiera un asteroide minero o un puesto avanzado...

El cartógrafo proyectó un mapa holográfico donde aparecían el Gran Zark y los dos hipercazas antareanos.

—¿Ve, señor? Ningún objetivo alrededor... pero fíjese en lo que sucede si alejamos la vista virtual hasta abarcar la totalidad de la Confederación de Planetas.

La cámara se alejó hasta reducir al Zark a un punto insignificante. Un círculo amarillo casi perfecto apareció sobre el mapa estelar. El cartógrafo lo señaló con el dedo.

—Esto es la Confederación —explicó; a continuación, resaltó un punto en mitad del círculo—. El Zark se encuentra aquí, justo en el mismísimo centro de nuestro territorio, con un error de menos de un centímetro en distancias que se miden en años luz.

El comandante se volvió al cartógrafo con una ceja alzada.

—¿Adónde quiere llegar?

—Estoy convencido de que la posición del Gran Zark no es casual —afirmó—. Si ha calculado esa posición de una forma tan precisa, es porque pretende hacer algo desde ahí.

—Y alcanzaría por igual a toda la Confederación... —reflexionó el comandante en voz alta.

—Eso creo, señor. Mejor dicho —se corrigió—, estoy seguro de ello.

El comandante antareano se volvió hacia la cámara holográfica y descubrió que la expresión de sus colegas había cambiado.

—Habéis oído, ¿verdad?

Ambos asintieron.

—El Gran Zark pretende algo —dedujo el andoriano—. Molt no es su objetivo. Nunca lo fue.

—Aquí no hacemos nada —intervino el rigeliano—. No nos queda otra que mover la flota hasta su posición.

—Estoy de acuerdo contigo —manifestó el comandante antareano.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —aplaudió el andoriano—. ¡Pongámonos en movimiento!

Quince minutos después, la flota de la Confederación de Planetas se desplazaba hacia el cuadrante donde se encontraba el enemigo.

Y no solo la que estaba desplegada en Molt.

Naves procedentes de todos los puntos de la Confederación acudieron a la llamada.

La batalla contra el Gran Zark estaba a punto de librarse.

EN LAS ENTRAÑAS

DE LA LUNA

—Esto es muy diferente a la luna de mi planeta.

Alex observó el paisaje a su alrededor. Hierba roja y anaranjada por todas partes, árboles multicolores de hojas gigantescas, hongos sobre los que se podría extender un mantel y celebrar una cena de Nochevieja...

Blop fue el último en abandonar Flecha. Sus amigos ya pisaban la superficie de aquella luna sin nombre, embutidos en sus trajes espaciales, ya que la atmósfera no era respirable. En esta ocasión, habían podido aterrizar al lado de la entrada a la cámara en la que los Eternos habían escondido el generador de luz sólida. Una entrada muy distinta a la del Archivo: una simple trampilla en el suelo que habría pasado desapercibida para cualquier visitante que no conociese su existencia.

Desde el umbral de la escotilla del fuselaje de Flecha, Wisewam observaba en silencio cómo los chicos apartaban con los pies la tierra naranja que cubría la trampilla.

—¿No vienes con nosotros? —le preguntó Tycho, sin dejar de patear arena y piedrecitas.

SOLO EL ELEGIDO. LOS CINCO ELEGIDOS.

Alex dejó de apartar la tierra y lanzó una mirada de súplica a Wisewam.

—Por favor, acompáñanos —rogó—. Me da algo de miedo meterme ahí dentro sin ti.

—Nos sentimos más seguros contigo —corroboró Maia.

OS ESPERO AQUÍ. ALEX, ESCRIBE LA PROFECÍA.

Havee subió los peldaños flotantes de Flecha a la carrera para abrazar a Wisewam. Este le agradeció el gesto con una caricia en la escafandra, para luego indicarle que volviera con sus compañeros. Blop, que no tenía pies para ayudar a sus amigos a descubrir la trampilla, le dedicó una última mirada a Wisewam, antes de que diera media vuelta y desapareciera dentro de Flecha.

—Estamos solos —murmuró Tycho, lúgubre.

—No es la primera vez que lo estamos —le recordó Maia, en un intento de transmitir seguridad a sus amigos—. Lo vamos a conseguir, estoy segura.

Alex se puso de rodillas para buscar algún tipo de mecanismo de apertura en la trampilla. A simple vista, no había tirador, ni manija, ni un panel con contraseña. Trató de meter los dedos enguantados por la rendija, pero el espacio que había entre la compuerta y el marco era mínimo.

—¿Será aquí donde hay que usar la contraseña que nos dio Filea? —preguntó Blop.

—No hay dónde introducirla —dijo Alex, que se levantó con los brazos en jarras, sin saber qué hacer.

—¿La volamos? —propuso Maia, encajándose el zapper en la mano.

—No creo que esa sea la forma de entrar —opinó Alex.

Blop se rascó la cabeza dentro de la cúpula transparente del aerodeslizador. Había examinado la trampilla con el escáner, y tan solo encontró un mecanismo basculante lateral bastante primitivo, una especie de asa al otro lado de la plancha y ningún sistema de apertura mecánico o electrónico. Era como si la hubieran construido para no ser abierta nunca desde fuera.

—Los cinco... —repetía en voz baja—. Los cinco elegidos...

—¿Qué quieres decir con eso de los cinco elegidos? —preguntó Alex.

Blop sobrevoló la entrada de la cámara.

—No hay forma alguna de abrir la cámara desde fuera —dijo—, pero se me ha ocurrido algo. Poneos encima de la trampilla.

Los cuatro obedecieron, sin entender demasiado bien lo que quería el camloreano. Se apiñaron sobre la plancha de la trampilla, y nada sucedió.

—¿Y ahora qué? —preguntó Maia, con una sonrisa burlona—. ¿Saltamos hasta que se abra?

—No creo que funcione así —dijo Blop—. Si me permitís...

Blop se colocó junto a sus amigos sobre la trampilla, descendió hasta tocarla y desactivó el sistema antigravedad del aerodeslizador. Alex empezó a hablar:

—Esto es ridícu... ¡AAAAAAAH!

La trampilla se abrió de golpe y se tragó a los cadetes. No tardaron en darse cuenta de que se deslizaban a toda velocidad por un tobogán de acero iluminado de tanto en tanto por luces amarillas.

—¡Fliiiiiiiiink! —gritó Maia, mientras resbalaba cuesta abajo.

—¡Espero que aterricemos sobre algo blandito! —deseó Tycho en voz alta.

—¡YUPIIIII! —gritó Havee, que parecía ser el único que disfrutaba del momento.

—¡Con que no haya pinchos esperándonos abajo, me conformo! —gritó Alex, sujetándose la escafandra con las dos manos.

Poco a poco, la pendiente del tobogán se fue suavizando, y, con esta, la velocidad a la que bajaban. Acabaron el viaje resbalando varios metros sobre un suelo metálico, sin sufrir daño alguno.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Alex, levantándose medio mareado.

—Yo sí —dijo Tycho, de rodillas—. ¿Y tú, Havee?

El mulkachiano brincó dos veces, entusiasmado. Si por él fuera, volvería a tirarse por el tobogán.

—¿Y Blop? —preguntó Maia, buscándolo por todas partes.

El camloreano apareció flotando por el túnel que rodeaba el tobogán, con una sonrisa de superioridad dibujada en su rostro rosa.

—¿Mareados? —preguntó, en tono guasón.

—Se me está pasando, poco a poco —dijo Alex—. Mi preocupación ahora es: ¿cómo regresaremos a la superficie? Ese tobogán es demasiado empinado para escalarlo.

Como si alguien hubiera escuchado su deseo, las planchas que formaban el tobogán se elevaron hasta convertirse en peldaños.

—Ahí lo tienes —dijo Blop, que se sentía muy orgulloso de sí mismo por haber dado con la forma de entrar en el complejo subterráneo—. Será una ascensión larga y agotadora, pero podréis salir. Es una pena que no tengáis un aerodeslizador como el mío...

—Ya vale, Blop —lo cortó Maia, que enseguida cambió el tono por otro más amable—. Aunque es justo que te dé la enhorabuena. Buen tanto, lo de ponernos a los cinco sobre la trampilla.

—Y no fue por el peso —observó Tycho—. Se abrió porque éramos nosotros.

Alex contempló la cámara en la que se encontraban. Unos focos amarillos similares a los del túnel del tobogán la iluminaban con una luz cálida. Era una estancia octogonal, con un arco, al fondo, que daba a un corredor que constituía el único camino a seguir distinto al que conducía a la superficie.

—Tenemos que ir por ahí —dijo Alex, señalando el pasillo más allá del arco; al igual que la sala en la que se encontraban, estaba bien iluminado—. Con cuidado, podría haber trampas.

—O un sistema de defensa —aventuró Maia, agarrando el zapper con más fuerza.

—¿Quién va delante? —preguntó Blop.

—Yo soy el elegido —dijo Alex—. Creo que debo ser yo quien vaya delante.

Encabezó la marcha, caminando muy despacio y pisando con mucho cuidado, no fuera a haber una de esas trampas de presión que disparan flechas o algo peor. Para su tranquilidad, no vio agujeros en las paredes de donde pudieran salir balas, rayos o gas letal. Maia, que iba detrás de él, no dejaba de apuntar al frente, atenta a cualquier presencia no deseada. Tycho y Havee caminaban juntos, con Blop cerrando la marcha a bordo del aerodeslizador.

El corredor desembocó en otra sala muy diferente a la que habían dejado atrás. La estancia era tan desconcertante como grande. Los cinco se encontraron asomados a una terraza sobre la que descansaba una especie de jaula con un enrejado de acero, cerrada por gruesos cristales. Desde la plataforma donde estaba la jaula partía una pasarela que conectaba con una puerta metálica, redonda y gigantesca, como la de la caja de seguridad de un banco nacional. Pero en aquella puerta metálica no había ninguna palanca ni mecanismo visible. A ambos lados de la cámara, en los muros, había un par de aberturas hexagonales del tamaño de una ventana grande. No había forma de acceder a ellas.

—¿Adónde llevarán? —preguntó Tycho, señalando las aberturas.

—No hay escaleras visibles ni nada por el estilo —informó Blop—. ¿Me acerco a ver?

—No vayas —aconsejó Maia, agarrando el aerodeslizador en un gesto instintivo—. Esos agujeros me dan mala espina.

—Creo que lo que buscamos está detrás de esa puerta blindada —apostó Alex.

—Acordaos de que tenemos una contraseña —recordó Tycho.

—Cierto —dijo Blop, buscando alguna consola donde introducirla—. ¿Veis algo?

Havee les hizo una seña y apuntó su índice peludo al interior de la jaula. Tycho se agachó para ver de cerca lo que señalaba el mulkachiano. Descubrieron que la jaula no tenía fondo. En el suelo, había una superficie de cristal pulido enmarcada en metal dorado.

—Blop, ¿esto podría ser una consola?

El camloreano descendió hasta colocarse a ras del suelo y utilizó el escáner del aerodeslizador.

—En efecto, hay cableado y circuitería detrás. Tiene toda la pinta de ser un dispositivo.

—Entonces, solo nos queda levantar la jaula —dijo Alex, que la agarró con los brazos e intentó moverla—. Uf, pesa muchísimo.

Maia golpeó los cristales con los nudillos.

—Cristal de roca, el más grueso que he visto jamás. A ver si entre todos...

A pesar de que lo intentaron con todas sus fuerzas, la jaula no se movió ni un milímetro, como si estuviera soldada al suelo.

—Atrás —dijo Maia, elevando el zapper con el selector de potencia al máximo.

El disparo rebotó en los cristales, abriendo un agujero en el techo del tamaño de un melón. Los cadetes se agacharon instintivamente, con las manos en la cabeza. Alex agarró a Maia por el brazo antes de que disparara de nuevo.

—¡Ni se te ocurra! ¡Nos matarás a todos!

—No le ha hecho ni un rasguño —observó Blop.

Havee tiró de la manga de Tycho y se señaló el pecho. La tukxiana negó con la cabeza.

—Te transformaste hace poco en la luna y te hirieron de gravedad —le recordó Tycho—. No es prudente que te transformes de nuevo.

Havee decidió que era un buen momento para hablar.

—Me arriesgaré —dijo—. Esto lo tenemos que hacer los cinco. Y yo soy el único con fuerza suficiente para levantar la jaula.

—En eso tiene razón —rezongó Blop—. Si puede quitar la jaula, introduciré la contraseña y Alex podrá recuperar el generador de luz sólida.

—Eso si está detrás de esa puerta blindada —dudó Alex.

—¿Y Maia y yo? —preguntó Tycho—. ¿Cuál es nuestra misión?

—Seguro que tendréis alguna —aventuró Blop—. ¿Preparado, Havee?

Havee se concentró, pero no terminaba de transformarse. Se concentró aún más y, como no lo conseguía, comenzó a abofetearse a sí mismo como si no hubiera un mañana. Poco a poco, se fue enfadando hasta que, de repente, soltó un rugido y se convirtió en el terrible monstruo verde arrancabrazos.

Todos retrocedieron. En su forma de bestia, Havee era impredecible. El monstruo miró a unos y a otros, babeando de rabia, como si no se decidiera a quién atacar.

—¡La jaula! —gritó Blop, que se había elevado hasta el techo de la cámara para ponerse fuera del alcance de las zarpas del mulkachiano—. ¡Levanta la jaula!

Los ojos rojos de Havee se clavaron en Alex. Soltó un rugido y Alex casi se hace caca dentro del traje espacial.

—¡No hemos sido nosotros quienes te han pegado! ¡La jaula! ¡Ha sido la jaula!

Havee miró el artefacto, lo agarró con todas sus fuerzas y lo levantó unos centímetros del suelo ante la mirada sorprendida de sus amigos. Aunque al mulkachiano le habría encantado lanzarlo por los aires, pesaba tanto que apenas fue capaz de tumbarlo, para luego encaramarse encima y forrarlo a puñetazos.

No consiguió hacerle una abolladura al acero, ni una grieta al cristal. Pero había funcionado: la consola estaba ahora al alcance de los cadetes. Después de cincuenta trompazos o más, Havee se tumbó encima de la jaula y volvió a su estado natural, exhausto. Tycho corrió hacia él, preocupada.

—Se encuentra bien, pero está agotado —dijo, después de introducirse en la mente de su amigo inconsciente—. Pobrecito...

—Ha cumplido con su parte —dijo Alex—. Ahora te toca, Blop, a ver para qué sirve esa contraseña...

—Recuerda —advirtió Maia—. Un error y estaremos muertos.

El camloreano descendió hasta tocar la consola con las manos envueltas en unos guantes herméticos adosados a la cúpula del aerodeslizador. El artefacto se encendió de inmediato y mostró una gran cantidad de dibujos, colores y símbolos que aparentaban ser letras o números de un alfabeto desconocido. Blop abrió el archivo de Filea, y la contraseña apareció en la tableta. Por suerte, todos los signos del fichero figuraban también en la pantalla del suelo.

—Allá vamos, son muchísimos...

—Tú presta atención y no metas la pata —rogó Alex, con los dedos cruzados detrás de la espalda.

Justo al introducir el primer carácter en el dispositivo, varios agujeros se abrieron en el suelo a su alrededor. Al principio, pensaron que saldrían chubis del suelo, pero, en vez de las adorables criaturas, lo que brotó fue una batería de esferas parpadeantes con un aspecto de lo más inquietante. No hacía falta ser muy listo para adivinar de qué se trataba.

—Explosivos —murmuró Maia.

Tycho contó más de veinte, todas peligrosamente cerca. Una sola de aquellas granadas acabaría con ellos. Si estallaban todas a la vez, los borraría del mapa para siempre.

—Por favor, Blop, con mucho cuidado —suplicó Tycho.

—¡No me pongáis nervioso! —chilló el camloreano, pulsando un icono verde y, a continuación, algo parecido a un número dos invertido—. ¡Silencio!

Las granadas seguían parpadeando mientras Blop introducía la contraseña. Tenía más de treinta dígitos, por lo que un error era más que probable. Alex sudaba como un pollo debajo de la escafandra, con un ojo en su amigo y otro en la puerta acorazada.

El tiempo pareció detenerse hasta que Blop introdujo el último carácter de la contraseña.

—¡Listo! —exclamó, entusiasmado—. ¡Y sin equivocarme!

Tan rápido como aparecieron, las granadas regresaron a sus alojamientos bajo el suelo. Los agujeros se cerraron, como si nunca hubieran existido, y un sonido grave resonó en la cámara.

—¡Mirad!

La puerta acorazada comenzó a abrirse con lentitud, mostrando un interior más oscuro que la guarida de un lobo. Cuando se abrió del todo, un foco instalado en el techo iluminó un objeto cúbico del tamaño aproximado de un balón de fútbol.

El generador de luz sólida.

—¡¿Ya está?! —exclamó Alex—. ¿Eso ha sido todo?

—¡Ha sido muy fácil! —celebró Tycho entre aplausos.

—Voy a por él —anunció Alex, al tiempo que comenzaba a caminar con pasos rápidos por la pasarela que llevaba hasta la cámara del generador.

Justo cuando iba por la mitad, las luces de la cámara cambiaron del amarillo al rojo, tiñendo a los chicos de escarlata. Una sirena comenzó a sonar con estridencia. Los cadetes entrecruzaron miradas de alarma. De repente, un resplandor siniestro brotó de las aberturas laterales.

—Ya sabía yo que esto no iba a ser tan fácil —vaticinó Maia, levantando el zapper.

PREPARAD EL HIPERCAZA

DEL EMPERADOR

A bordo de su acorazado insignia, el emperador de Antares se preparó para participar de forma activa en la batalla. El eco de los reproches de Maia por la invasión de Hyla aún resonaba en su cabeza. Había reflexionado mucho acerca de eso. Cuánto tenía que aprender de su hija y sus amigos...

Ataviado con el uniforme de vuelo, decidió que aquella era una ocasión inmejorable para redimirse.

A pie, sin escolta, se presentó en el hangar de la nave.

—Preparen mi hipercaza —ordenó al personal de vuelo.

Los oficiales entrecruzaron miradas que mezclaban sorpresa y preocupación. No era habitual que el emperador, en persona, participara en una acción bélica, y menos en una que, casi con total seguridad, iban a perder. El oficial de rango más alto intentó disuadirlo:

—Emperador, no es necesario que combata en primera línea. Los informes dicen que esa cosa es indestruc...

—PREPAREN MI HIPERCAZA.

El oficial guardó silencio. Nadie tuvo valor para replicar a la máxima autoridad de Antares.

—Ya habéis oído —dijo el oficial—. Preparad el hipercaza del emperador.

—Y decidle al escuadrón Diamante que se prepare.

—A la orden.

El emperador presenció los preparativos mientras la nave insignia se acercaba al objetivo a velocidad de crucero.

La suerte estaba echada.

LA ÚLTIMA PRUEBA

Cuatro drones de combate surgieron zumbando de las ventanas hexagonales, dos a la izquierda y dos a la derecha. Estaban armados con dos pequeños cañones de rayos a ambos lados de la estructura principal, que se encumbraba impulsada por cuatro motores antigravedad. Maia disparó a los dos de la derecha y Tycho, a los de la izquierda. La antareana los derribó a la primera; la tukxiana, en cambio, falló y apenas pudo esquivar el contraataque.

—¡Ay! —se quejó, sin parar de correr y de disparar mirando atrás; no acertaba ni por casualidad—. ¡Qué mala puntería tengo!

Alex disparó su zapper a los drones que atacaban a Tycho, que no paraba de correr como pollo sin cabeza. Uno de los drones explotó en el aire.

—¡Protege a Havee! —le gritó Tycho a Blop.

Blop se interpuso entre los drones y Havee, que seguía inconsciente, tumbado sobre la jaula caída. El camloreano se maldijo por no haber traído su arma, que era un engorro con los accesorios de supervivencia en atmósfera cero de su aerodeslizador. Uno de los disparos enemigos rozó la cúpula de Blop. Por suerte, el cristal blindado resistió.

—¡Alex, recoge eso y vámonos! —gritó Maia, abatiendo al dron que intentaba rematar a Blop.

La sirena dejó de sonar, y las luces volvieron a pasar del rojo al amarillo. Todos respiraron aliviados. Alex se colgó el zapper al hombro, resopló y avanzó por la pasarela, convencido de que el peligro había pasado.

Y, de repente, todo volvió a ser rojo, la sirena aulló otra vez y cuatro nuevos drones irrumpieron en la sala.

—¡Flink! —exclamó Maia, abatiendo a uno de los que tenía enfrente y apartándose del área de tiro del segundo—. ¿Cuántos hay ahí dentro?

Tycho disparó dos veces, como siempre, sin demasiado tino. Uno de los drones destruyó su zapper con precisión quirúrgica. La tukxiana soltó el arma chisporroteante y siguió corriendo en zigzag para no presentar un blanco fácil. Lloraba de rabia e impotencia.

Blop recogió a Havee y voló a toda velocidad a través del pasillo que llevaba al tobogán para apartar a su amigo inconsciente del fuego. Desarmado, sería de poca ayuda en la batalla. Maia seguía manteniendo a raya a los drones, moviéndose con agilidad felina y haciendo gala de una admirable puntería. Era más que evidente que había aprovechado al máximo las clases de MultiCom, además de gozar de cualidades innatas para el combate.

—¡Date prisa, Alex!

Alex tuvo que agacharse y rodar por la pasarela para esquivar varios disparos en su camino a la cámara. Antes de entrar, echó un vistazo al tiroteo y vio cómo Maia abatía al último dron de la segunda tanda. Las luces volvieron a tornar el rojo en amarillo y la sirena guardó silencio una vez más. Tycho apareció en su ángulo de visión, cansada, con las manos apoyadas en las rodillas. Alex respiró tranquilo un segundo, hasta que la sirena volvió a sonar, todo se volvió rojo otra vez y otros cuatro drones entraron en escena.

—¡Flink, flink, flink! —gritaba Maia, disparando como loca.

Tycho no sabía qué hacer. Cada vez se sentía más cansada. Pensó en huir de la sala e ir con Blop y Havee, pero, si lo hacía, los drones concentrarían el fuego sobre Maia y acabarían alcanzándola. Agotada, siguió corriendo por la sala, haciendo de cebo.

Lo malo era que cada vez le costaba más moverse. Maia también notaba el cansancio y empezaba a fallar los disparos. Un rayo de energía impactó de lleno en la espalda de la tukxiana. Maia vio, con horror, cómo su amiga caía al suelo a la vez que dos drones se interponían entre Tycho y ella, con los cañones de rayos apuntando directamente a la antareana.

Estaban demasiado separados para dispararles a la vez. Puede que abatiera a uno de ellos, pero el otro la masacraría. Había llegado su hora. Maia cerró los ojos y esperó el disparo fatal.

Pero el disparo no llegó.

Maia dejó de oír la sirena antes de abrir los ojos y descubrir que las luces rojas se habían apagado, reemplazadas por la cálida luz amarilla. Vio, con el rabillo del ojo, cómo los drones desaparecían a través de las aberturas hexagonales. Frente a ella, Tycho yacía de bruces en el suelo. Se temió lo peor.

La antareana giró la cabeza en dirección a la cámara y descubrió a Alex al final de la pasarela.

Caminaba hacia ellos muy despacio, sosteniendo el generador de luz sólida en las manos.

LA ZONA CERO

La flota que había estado apostada en Molt alcanzó la Zona Cero (que era como el Alto Mando había designado al sector ocupado por el Gran Zark) casi a la vez que otras naves de apoyo enviadas por la Confederación. Las órdenes eran claras: no atacar hasta que llegaran todas las naves convocadas, siempre que el monstruo permaneciera inactivo.

El acorazado insignia del emperador de Antares se situó cerca de las naves antareanas, que ya habían desplegado sus cazas y bombarderos a la espera de la señal de ataque. El emperador visualizó una holofoto de su hija Maia en el cuadro de instrumentos de su hipercaza y le dedicó una sonrisa. Por una parte, se alegraba de que estuviera lejos de allí; por otra, la echaba de menos. Por suerte para él, ignoraba que Maia había estado a punto de morir acribillada por unos drones.

Las puertas del hangar se abrieron, mostrando unas vistas que eran todo un espectáculo: en el exterior, decenas de acorazados, destructores y corbetas de diferentes planetas, formas y tamaños rodeaban al Gran Zark, además de un enjambre de cazas y bombarderos cuyo número era imposible de contar. A pesar de la impresionante fuerza desplegada, aún no se había producido ni un solo disparo.

Antes tenían que probar otro plan.

El emperador elevó su nave unos centímetros para iniciar la maniobra de despegue.

—Jefe Diamante, listo —anunció el emperador por la radio.

—Diamante 2, listo.

—Diamante 3, listo.

—Diamante 4, listo.

—Diamante 5, listo.

—Diamante 6, listo.

El escuadrón comandado por el emperador abandonó el hangar de la nave insignia con un rugido de motores. Nadie se fijó en ellos: el protagonismo de la batalla se encontraba muy lejos del despliegue antareano. De una nave rigeliana partieron dos transportes con sendas escuadras de moltianos armados hasta los dientes con hachas afiladas y mochilas cargadas de explosivos. Algunos de ellos portaban ballestas de energía y granadas buscadoras. Todos iban embutidos en trajes de atmósfera cero, y no paraban de cantar himnos de guerra a voz en grito. Parecían no conocer lo que era el miedo.

Todos en la flota aguantaron la respiración hasta que los transportes se acoplaron a la estructura ósea del Gran Zark. Este seguía varado en la nada, como si no fuera más que un pecio espacial carente de vida.

Los moltianos desembarcaron de los transportes en tromba. Enseguida se dieron cuenta de que podían caminar sobre la superficie del Gran Zark como lo harían en un planeta con gravedad. El caudillo moltiano elevó el hacha al cielo y encabezó una marcha en la que tuvieron que escalar prominentes colinas de hueso y sortear apéndices espinosos que ponían los pelos de punta. Su destino estaba un poco más adelante: una abertura entre dos placas óseas, en la columna vertebral de la bestia.

El caudillo tocó con el pie la membrana transparente que cerraba el hueco entre los huesos. Era blanda. Debajo, les aguardaba una oscuridad apenas desgarrada por unos rayos azulados que iluminaban algo de color amarillento.

—¡POR MOLT! —gritó el caudillo, elevando el hacha por encima de la cabeza.

—¡POR MOLT! —coreó la fuerza de asalto.

El filo del hacha rasgó con limpieza la membrana, que dejó escapar un gel transparente y pegajoso. Por fortuna para los moltianos, las escafandras de sus trajes espaciales les impedía oler el hedor nauseabundo que desprendía aquella sustancia. Sin pensárselo dos veces, el caudillo se sumergió en el gel, entrando en el Gran Zark.

Lo que vio lo dejó perplejo.

Miles, puede que millones de zarkianos amarillos, gelatinosos y repugnantes dormitaban unos sobre otros. Una masa traslúcida en hibernación, iluminada por aquellos rayos azulados que parecían serpientes de luz. Uno a uno, toda la fuerza de asalto entró por el desgarro de la membrana. Cuando estuvieron todos, el caudillo habló:

—Tendremos que penetrar mucho más para colocar los explosivos —anunció, palpando con la mano enguantada la cabeza de uno de los zarkianos dormidos; intentó colarse entre ellos, pero le resultó imposible. Estaban apelotonados—. Esto no va a ser fácil. No podremos avanzar así...

Su segundo al mando dio un paso al frente.

—Jefe, ¿lo hacemos a nuestro modo?

El caudillo sonrió bajo el casco y alzó el hacha.

—Sí. Lo haremos al estilo de Molt...

El hacha descendió y hendió el cráneo gelatinoso de tres zarkianos. Los demás moltianos imitaron al jefe y comenzaron a abrirse paso a hachazos.

En ese momento, todos los zarkianos abrieron los ojos a la vez.

Decenas de tentáculos gelatinosos rodearon los poderosos brazos de los moltianos, que siguieron descargando hachazos con brío hasta quedar inmovilizados. No tardaron en darse cuenta de que su estrategia había fracasado. El caudillo, el más fuerte de todos ellos, consiguió mantener una mano libre, aunque supo que no podría ser así durante mucho tiempo más. Con un último esfuerzo, agarró el detonador que le colgaba del cinturón, justo antes de que tres apéndices gelatinosos se enroscaran alrededor de su brazo.

—¡Nos veremos en la sala del banquete eterno! —gritó a sus soldados.

Su escuadrón lanzó un último grito de guerra, y el caudillo apretó el botón. No solo explosionaron las cargas que llevaba en la mochila, también las de sus soldados y las granadas buscadoras.

Desde el espacio, la flota pudo ver la fugaz explosión, extinguida de inmediato por el vacío espacial. Millones y millones de zarkianos se activaron a la vez.

El Gran Zark despertó de su letargo, cerró las aberturas entre las placas óseas, abrió sus diabólicas fauces y gritó. Gritó como nunca ningún ser ha gritado.

Por fortuna, al igual que el fuego, el sonido tampoco puede propagarse en el espacio... porque el aullido que emitió el Gran Zark habría dejado sordos a todos los miembros de la flota espacial.

Y aunque ese grito no sonó como tal, llegó hasta el último de los zarkianos desplegados en los territorios de la Confederación. Una miríada de luces azuladas inició un viaje a velocidad inimaginable para unirse al Gran Zark y fundirse con él.

La cabeza cadavérica del monstruo rotó sobre el cuello huesudo y contempló la flota con sus ojos de insecto, sin dejar de aullar.

Todos los comandantes de la flota dieron la orden al unísono.

El ataque contra el Gran Zark había comenzado.

LA LLAMADA DEL ZARK

Tycho no paraba de llorar mientras subían por la escalera en la que se había convertido el tobogán. Blop se había adelantado para llevar a Havee volando a la superficie, ya que seguía inconsciente. Alex ascendía detrás de la tukxiana cargado con el generador de luz sólida, preguntándose cómo algo tan pequeño y liviano podía albergar tanto poder. Maia cerraba la marcha, harta de los lloriqueos de su amiga.

—¿Quieres dejar de llorar, Tycho? Estamos vivos, ¿no?

—Todos habéis desempeñado un papel decisivo en la misión —sollozó la tukxiana, sorbiendo por la nariz—. Havee liberó el dispositivo de la contraseña, Blop la introdujo y salvó a Havee, Alex recuperó el generador y tú mantuviste a raya a los drones de vigilancia. ¿Y qué he hecho yo? Corretear asustada y ser un estorbo...

—Distrajiste a los drones mientras Maia disparaba —intervino Alex, en un intento de consolar a su amiga.

—Si no llega a ser por la mochila, ahora estaría muerta —le recordó Tycho, que volvió a romper a llorar.

—Ya está, Tycho, por favor —rogó Maia—. Lo importante es que hemos recuperado la luz sólida.

El trío permaneció en silencio hasta alcanzar la trampilla abierta. Blop los recibió en la superficie, flotando sobre su aerodeslizador. Tycho se había secado las lágrimas, pero seguía triste y muy callada.

—Ya estáis aquí —los saludó el camloreano—. Havee sigue durmiendo, pero Wisewam dice que está bien. He contactado con MADRE y les he contado que tenemos el generador de luz sólida, pero los acontecimientos se han precipitado...

—Dispara —espetó Alex, sin dejar de caminar hacia Flecha con el generador en brazos.

—La Confederación de Planetas ha iniciado el ataque contra el Gran Zark.

—¡¿Sin esperarnos?! —exclamó Maia, enfadada—. Sin la luz sólida no tendrán ninguna oportunidad.

—El capitán Churé nos ha facilitado las coordenadas para el salto interdimensional en un agujero de gusano algo alejado de lo que llaman Zona Cero —siguió informando Blop—. El sargento Strogonar y los chubis lo tienen todo preparado para acoplar el generador de luz sólida en Flecha. Opinan que es la nave más apropiada para el asalto final contra el Gran Zark.

Alex refunfuñó mientras escalaba el primer peldaño de Flecha.

—Así que también tendremos que encargarnos de acabar con esa cosa...

—Mejor —celebró Maia—. Me encantará mandar al flink a ese monstruo de flink...

Blop puso los ojos en blanco.

—Cada vez hablas peor, Maia. Me recuerdas a mi prima Babs...

—Me importa una flink. Y tu prima Babs también. ¿Quién flink es tu prima Babs?

La puerta se cerró en cuanto el último cadete entró en Flecha. Encontraron a Havee dormido en su asiento, sujeto por el arnés de seguridad. Wisewam estaba a su lado.

DEPRISA. TIEMPO APREMIA.

Alex tomó los mandos de la nave, confirmó que las coordenadas para la reunión con MADRE estaban programadas e inició la secuencia de despegue. Entrarían por un agujero de gusano muy cercano a la luna sin nombre, por lo que apenas tendrían que navegar antes del salto interdimensional. Tycho ocupó su asiento, cabizbaja, y se acerrojó el arnés; Maia hizo lo mismo en el puesto del artillero.

—¿Listos?

—Listos.

Flecha recorrió la distancia que los separaba del agujero de gusano y efectuó el salto interdimensional. La familiar sensación de mareo los acompañó hasta que regresaron al espacio convencional, no sin experimentar una fuerte sacudida por la deceleración. Una vez más, la negrura salpicada de estrellas se extendió ante ellos. Al frente, no lejos de donde habían aparecido, distinguieron la formidable silueta de MADRE.

—Salto perfecto —dijo Maia, soltándose el arnés de seguridad—. Venga, Alex, MADRE nos espera. ¿Alex?

Alex no respondía. Maia lo sacudió.

—Alex, ¿estás bien?

Asustada, Maia se colocó frente a su amigo. Lo que vio la hizo retroceder.

—Chicos, algo le pasa a Alex.

Blop y Tycho se acercaron, y también se asustaron al ver su cara. Wisewam, que permanecía junto a Havee, también caminó un par de pasos hacia atrás.

CUIDADO. PELIGRO.

Los ojos de Alex estaban completamente en blanco. La expresión de su cara era aterradora, con la boca abierta, babeante... Una voz gutural, muy distinta a la suya, brotó de una garganta que parecía ajena a él.

Me llama. El Zark me llama.

—No flink, Alex —murmuró Blop, alejándose de él con cara de terror.

Alex se arrancó el arnés con un bramido y le propinó a Maia un manotazo tan violento que la hizo salir despedida contra una de las mamparas de la nave. Wisewam levantó las manos en dirección a Alex, pero dos tentáculos amarillos brotaron de sus mangas y agarraron a la criatura, lanzándola al otro lado de la carlinga.

Os matare Os matare a todos

Wisewam trató de incorporarse, pero Alex lo alcanzó con un salto imposible y lo golpeó con fuerza, haciéndolo rodar por el suelo. Tycho retrocedió, aterrada. Blop se mantenía fuera de su alcance sobre el aerodeslizador. Los ojos blancos de Alex se clavaron en él.

—Alex, cálmate, por favor —rogó el camloreano—. Somos nosotros.

Antes de que pudiera evitarlo, los tentáculos de Alex se aferraron al aerodeslizador y lo sacudieron con una fuerza descomunal. Blop cayó, golpeándose muy fuerte contra el suelo. Le dolió. Intentó arrastrarse, pero no fue lo bastante rápido para escapar de aquello en lo que se había convertido su amigo. Alex lo golpeó sin piedad, y el camloreano apenas pudo protegerse con sus manitas. Perdió el conocimiento al tercer golpe.

Alex, o lo que antes había sido Alex, se fijó en Havee, que acababa de despertarse y se sentía desorientado. El mulkachiano lo contempló con horror... pero no le dio tiempo a transformarse. Tampoco habría podido. Estaba al límite de sus fuerzas. Los tentáculos se cerraron alrededor del cuello de peluche y empezaron a apretar.

Havee no podía respirar. Se asfixiaba.

—¡Alex!

Este ignoró la voz a su espalda. Ya se encargaría de la tukxiana llorona. Los mataría uno a uno y atacaría a MADRE con Flecha.

Soy la muerte. La muerte de todas las razas.

Una mano firme lo agarró del hombro y lo obligó a girarse. Sus ojos blancos se encontraron con los negros de Tycho.

—¡Suéltalo!

Alex lanzó a Havee por los aires como quien se deshace de un muñeco roto. Los tentáculos rodearon el cuello de Tycho, que a su vez se aferró a ellos.

—Escúchame, Alex —consiguió decir, con un hilo de voz—, lucha contra él.

La única respuesta que obtuvo fue una sonrisa cruel.

Tycho cerró los ojos, agarró la cabeza de Alex con las dos manos y apoyó su frente en la de su amigo.

Algo sucedió.

Alex dejó de ver la nave. Solo vio negrura. Negrura y un resplandor.

Dentro del resplandor, distinguió a Tycho. También brillaba.

—¡Ayúdame! —suplicó Alex, que oía un millón de voces distorsionadas dentro de la cabeza.

Las voces del Zark.

—Tranquilo, Alex —le dijo Tycho, con una dulzura infinita—. Eres más fuerte que él. Lucha. Somos tus amigos, te necesitamos...

—Tycho...

—Lucha. Lucha contra él. Puedes hacerlo...

Alex cerró los ojos con fuerza, hasta que le dolieron. No dejaba de oír la voz del Zark en la cabeza.

Entonces, Tycho lo rodeó con sus brazos y apoyó la cabeza en su hombro, al tiempo que cantaba una canción en su idioma natal. La melodía era tranquilizadora. Tycho lo abrazó con fuerza.

—Te queremos, Alex. Todos te queremos. Vuelve.

—El Zark...

—Vuelve —insistió Tycho—. Vuelve...

Se produjo un fogonazo cegador y la negrura se disipó. Cuando Alex volvió a abrir los ojos, reconoció el interior de Flecha.

—¿Qué... qué he hecho?

—Tú nada —lo tranquilizó Tycho—. No ha sido culpa tuya...

Maia se levantó del suelo, dolorida. Blop llamó a su aerodeslizador y se encaramó a él, todavía muy asustado y mareado. Wisewam se incorporó agarrándose a uno de los asientos. Havee se puso de pie a duras penas, corrió hacia Alex y le pegó dos palmetazos en el culo para, seguidamente, abrazarse a su pierna.

—Sabe que has vuelto —dijo Tycho, riendo.

—Soy un peligro para vosotros —dijo Alex, deshaciéndose de Havee y alejándose de sus amigos—. Maia, tienes que matarme.

—¿¿¿Que tengo que qué???

—¡Dispárame! Soy una amenaza... ¡Soy un zarkiano!

Tycho se interpuso entre ellos y extendió las manos, pidiendo calma.

—No, Alex. He implantado un cortafuegos mental entre tu cerebro humano y el Chip Transcerebral... Ya no podrás oír la llamada del Zark.

—¿Estás segura?

—Segurísima.

Maia posó la mano sobre el hombro de su amiga.

—Tycho, ¿te has dado cuenta?

—¿De qué?

—Si no hubieras estado aquí, todos habríamos muerto. Y cuando digo todos, no me refiero solo a nosotros...

Havee encontró otro momento idóneo para hablar:

—Este era tu cometido en esta misión, Tycho. El más importante de todos.

Tycho no pudo evitar las lágrimas, pero esta vez no fueron de frustración, sino de alegría. Los cinco se fundieron en un abrazo, hasta que la voz de Wisewam rompió la magia del momento:

TIEMPO APREMIA.

—Tú lo has dicho, Wisewam —dijo Alex, regresando al asiento del piloto—. El tiempo apremia.

¿QUÉ NOS ESPERA?

Flecha aterrizó en el hangar secreto de MADRE sin novedad. Alex se sorprendió al ver una gran multitud de chubis que pululaban por todas partes, inmersos en una actividad frenética. También avistó al sargento Strogonar acompañado de un equipo de ingenieros de diferentes razas, colores y tamaños. Un segundo después, la nave se vio rodeada por varios tractores y vehículos especiales de utilidad desconocida. Strogonar fue al encuentro de los cadetes en cuanto estos descendieron de la nave. Wisewam se esfumó a su estilo, como por arte de magia, no sin antes despedirse de ellos.

MI MISIÓN TERMINA AQUÍ. RECUERDA: EL ELEGIDO ESCRIBIRÁ LA PROFECÍA, CON SACRIFICIO.

Alex apenas tuvo tiempo de asimilar el mensaje de Wisewam, ya que el sargento lo abordó antes de que pudiera despedirse. Strogonar fue al grano:

—¿Dónde está? —preguntó; Alex adivinó que se refería al generador.

—En mitad de la carlinga, sargento, lo verá en cuanto entre.

El sargento se permitió un leve amago de sonrisa.

—Buen trabajo, cadete Colt.

Strogonar hizo una seña e ingenieros y chubis tomaron Flecha por asalto. Fue entonces cuando Alex y sus amigos descubrieron que Bardurian acababa de personarse en el hangar.

—No puedo estar más orgulloso de vosotros, no, no podría.

—¡Profesor, qué alegría verle!

—¡Las hemos pasado canutas!

—¡Casi morimos!

Bardurian sonrió debajo de la barba animada y los invitó a abandonar el hangar.

—Permitamos trabajar a los ingenieros —dijo, sin dejar de caminar hacia la salida del recinto—. Tienen que hacerlo deprisa, nos avisarán cuando todo esté listo.

—¿Han podido investigar algo más acerca de la luz sólida? —quiso saber Blop.

—Hay poca información en el Holocrón —confesó el profesor—, por eso hemos traído a los mejores ingenieros de la Confederación. Ellos encontrarán la forma de adaptar el generador a Flecha. Al fin y al cabo, es una nave de los Eternos. La tecnología debe de ser compatible, seguro que sí, compatible. Estaréis hambrientos; vamos a mi despacho, os invitaré a unas VantriCao.

Tomaron transportesferas hasta los aposentos del anciano. Cada uno se sentó donde pudo, y el profesor repartió las galletas. Después de todo lo que habían pasado, las VantriCao les supieron a gloria. Bardurian se sentó y miró con fijeza a Alex.

—¿Has sentido algo extraño en las últimas horas? —preguntó.

—¿A-algolgo extraño? —tartamudeó Alex—. ¿Qué quiere decir, profesor?

Maia, Blop, Havee y Tycho guardaron silencio, a pesar de que todos sabían a qué se refería el viejo maestro. Si Alex no quería hablar del tema, lo respetarían. El chico dedicó una mirada culpable a sus compañeros, perdió la vista en el suelo y decidió sincerarse con Bardurian:

—No recuerdo bien lo que pasó. —Alex sonó avergonzado—. Solo sé que sentí que el Zark me llamaba para unirme a él. Ataqué a mis amigos —confesó con un hilo de voz—. Adopté mi forma zarkiana sin poder evitarlo y noté un cosquilleo muy desagradable en mi interior... como si me estuviera descomponiendo.

—Podrías haberlo hecho, sí —dijo Bardurian, sin apartar la mirada de sus ojos ciegos del rostro de Alex—. Tu esencia zarkiana habría abandonado tu cuerpo y habría cruzado el espacio para fundirse con el Gran Zark. Eso es lo que está pasando, sí, tiene toda la pinta de estar pasando eso...

—¿Cómo? —Blop, que era el más inteligente del grupo, no entendía nada; Maia, Tycho y Havee menos—. ¿Qué es eso de fundirse con el Gran Zark?

—Ese monstruo cornudo, armado de pinzas y manos esqueléticas, se hace cada vez más grande —explicó Bardurian—. Está convocando a todos los zarkianos dispersos por la Confederación de Planetas. Seguro que, a estas horas, ya habrá absorbido hasta al último de ellos, seguro.

—Al último no —intervino Tycho—. Alex sigue estando de nuestro lado.

—¿Cómo pudiste resistir la llamada, Alex? —preguntó el profesor.

—Fue cosa de Tycho. —Alex dedicó una sonrisa de agradecimiento a su amiga—. Sin ella, la misión habría fracasado sin remedio.

La tukxiana agachó la vista, apurada.

—Sé que os han informado de que la Confederación ha iniciado un ataque contra el Gran Zark, un ataque a gran escala, sí.

Maia se adelantó a sus compañeros.

—¿Han conseguido algo nuestras tropas?

—Apenas esquivar ataques —suspiró Bardurian—. Los moltianos abordaron a la bestia y consiguieron producirle una herida mínima, pero lo pagaron muy caro: ninguno de ellos sobrevivió. Nuestras naves están disparando toda su artillería contra el Zark, pero este no parece sufrir daño. En cambio, su arsenal es tremendo, sí, y variado. Tendréis que enfrentaros a él cuando ataquéis, sí, será peligroso.

—¿Qué nos espera? —preguntó Alex, con un nudo en la garganta.

—Pinzas gigantes, capaces de partir en dos una corbeta rigeliana. Cuatro manos que se mueven a mucha velocidad y que pueden destruir un bombardero de un golpe. Una boca dentada capaz de atravesar un casco blindado o tragarse naves pequeñas. —El profesor hizo una pausa—. Lo que sucede con ellas y su tripulación en el interior del Gran Zark no lo sabemos. También cuenta con racimotransportes, interceptores y misiles espina, aunque esos ya los conocemos. Ah, y por primera vez han utilizado un arma nueva: los andorianos las llaman minas garrapata.

—¿Minas garrapata? —repitió Tycho.

—Son unas esferas con cola y muchas patas. Muchas y afiladas. Persiguen a las naves pequeñas hasta que se agarran a ellas... y se detonan con una potencia asombrosa, sí. Por suerte, no pueden hacerlo mientras los escudos deflectores de energía están activos, así que vigilad que no os los bajen al mínimo. Nunca al mínimo.

—Me ocuparé de mantenerlos siempre arriba —aseguró Blop, que sabía repartir los recursos energéticos de la nave con mucha habilidad.

Havee asintió con energía, afirmando que él también estaría pendiente de eso. El profesor siguió hablando:

—Strogonar os explicará lo que tengáis que saber de la luz sólida cuando la instale en Flecha.

—Podrá hacerlo, ¿verdad? —preguntó Tycho.

—Strogonar nunca nos ha defraudado —dijo el profesor—. Si tiene que atarse con una cuerda a Flecha y agarrar el cañón con sus propias manos, lo hará.

Los cadetes rieron al imaginarse al sargento de esa guisa.

—¿Hemos sufrido muchas bajas? —preguntó Maia, preocupada por la flota.

—Algunas —confesó Bardurian—. Pero la buena noticia es que el Gran Zark no es muy rápido. Fuerte sí, resistente y poderoso, también, pero no rápido. Por ahora, podemos esquivar sus ataques. Pero la suerte no durará siempre, no durará.

Justo en ese momento, varios agujeros se abrieron en el suelo y de ellos surgieron varios chubis. Enseguida agarraron a los cadetes por los pantalones del uniforme. Parecían impacientes.

—CHUBCHUBCHUBCHUBCHUB.

—Strogonar os llama —dijo Bardurian—. No le hagamos esperar.

Cuando llegaron al hangar secreto, encontraron a Flecha aún rodeada de vehículos, maquinaria, mangueras, chubis, ingenieros y técnicos. Strogonar estaba de pie, junto a la nave, supervisando los trabajos con los brazos cruzados. Cuando el sargento vio a los cadetes, se acercó a ellos.

—La nave está casi lista —informó—. En cuanto retiramos las baterías de las armas estándar, encontramos un hueco en el que el generador encaja a la perfección. De hecho, estoy convencido de que, en su origen, Flecha estaba dotada de armas de luz sólida. Estamos terminando de conectar el generador con un nuevo cañón central, fabricado con materiales de resistencia extrema. También hemos sustituido los soportes de misiles por lanzaderas antimisiles espina. Los necesitaréis.

—¿No han probado el arma, sargento? —preguntó Maia, que estaba deseando ver cómo funcionaba la luz sólida.

Strogonar soltó una risotada.

—¿Dentro de MADRE? ¿Qué quiere, cadete, que se abra un agujero en el casco y desintegremos la nave con todos nosotros dentro?

—¿Tan potente es? —preguntó Blop, con los ojos muy abiertos.

Strogonar clavó su único ojo en el camloreano.

—Si la leyenda es cierta... más de lo que puede usted imaginar, cadete.

LA BATALLA CONTRA

EL GRAN ZARK

El salto interdimensional había llevado a MADRE a un punto lo bastante lejos de la batalla para no recibir ataques zarkianos, y lo suficientemente cerca para que Flecha pudiera alcanzar la Zona Cero en cuestión de minutos. La moral estaba alta, por las nubes, y todos los cadetes soñaban con entrar en combate a bordo de las naves de prácticas RXK u operar las baterías artilleras repartidas por toda MADRE; pero el capitán Churé fue muy claro en este sentido: MADRE solo entraría en combate en caso de que fuera absolutamente imprescindible.

Flecha, equipada con el flamante cañón de luz sólida, surgió de la zona superior del casco de la nave nodriza y gravitó unos segundos sobre ella, antes de que los motores se encendieran y la impulsaran a la Zona Cero.

—Menudo despliegue —comentó Alex, a punto de entrar en el área caliente.

El escenario a través de la carlinga era impresionante y aterrador a la vez. El Gran Zark se encontraba rodeado de naves de la Confederación por todas partes. Miles de rayos de energía, misiles y cohetes convergían sobre él y lo cubrían con explosiones que parecían de fogueo. Toda aquella potencia de fuego no le causaba el menor daño.

El cráneo cornudo se encaró a un destructor andoriano, abrió las fauces y vomitó un racimotransporte cargado hasta los topes de bulbos. Estos comenzaron a estallar y a revelar la silueta alargada y temible de los interceptores espina, cargados de misiles.

La escolta del destructor consiguió destruir más o menos a la mitad de los interceptores, pero no sin sufrir grandes pérdidas. Los interceptores que escaparon a la criba dispararon una salva de alrededor de sesenta misiles espina que acertaron en la proa del destructor, que comenzó a derivar hacia la izquierda, sin control, con parte de su estructura destruida y los escudos de energía inutilizados.

Fue entonces cuando la pinza del Gran Zark se cerró sobre el puente de mando y lo arrancó de cuajo, como si descorchara una descomunal botella de champán. Muchos ocupantes de la nave confederada quedaron expuestos al vacío espacial, muriendo en el acto. Otros perecieron en los incendios que se propagaron en su interior y otros por las explosiones en cadena. Un sinfín de cuerpos sin vida acabaron flotando en el espacio.

—Eso ha sido horrible —murmuró Maia.

—Vamos a darle su merecido a ese flink —propuso Alex, acelerando.

—Escudos al máximo —informó Blop.

Tycho y Havee no despegaban el ojo de los monitores, cerciorándose de que todos los sistemas funcionaban a la perfección. Mientras se acercaban al Gran Zark a velocidad de crucero, Maia reconoció el acorazado insignia de Antares.

—Tycho, sintoniza la frecuencia antareana —pidió Maia con vehemencia—. Voy a ver si mi padre está a bordo.

—Ahora mismo. —Tycho trasteó con el sistema de comunicaciones—. Ya puedes.

—Flecha a nave insignia —dijo Maia—. ¿Me reciben? Cambio.

Dos segundos después, una voz musical respondió a la llamada:

—Aquí nave insignia, alteza. —Estaba claro que el receptor de la llamada había reconocido la voz de la hija del emperador—. Nos alegramos de oírla.

—¿Está mi padre a bordo?

—No exactamente —dijo una voz distinta por la radio—. Mire a su derecha.

No fue solo Maia quien miró en esa dirección. Todos los cadetes lo hicieron. Un hipercaza antareano, en compañía de otros seis, volaba muy cerca de ellos. El que lucía un diamante enorme debajo de la carlinga se aproximó aún más a Flecha. Todos reconocieron al emperador de Antares dedicándoles un saludo militar.

—No imaginas lo orgulloso que me siento de ti, hija —dijo el emperador, con la voz quebrada por la emoción—. De todos vosotros —añadió.

A Maia no le entusiasmó ver a su padre en primera línea de combate.

—Papá... Vuelve a la nave, no hay necesidad de arriesgarte. Tienes un pueblo que cuidar.

—Nosotros nos haremos cargo, excelencia —intervino Alex, no demasiado seguro de si era ese el tratamiento adecuado para dirigirse al emperador de Antares—. Estamos preparados para esto.

—De eso nada —dijo el emperador—. Necesitaréis escolta, y nadie mejor que el escuadrón Diamante para proteger a los héroes de la Confederación. ¡En formación de combate!

Los siete cazas volaron en paralelo a Flecha por arriba, por abajo y por los lados. Un profundo sentimiento de confianza inundó los corazones de los cadetes. Las tripulaciones de los acorazados y destructores aplaudían detrás de las claraboyas al paso del escuadrón. La sola visión de Flecha, plateada, brillante y poderosa, los llenaba de alegría. La formación dejó atrás las naves más grandes y entró en el espacio inundado de cazas, bombarderos e interceptores espina persiguiéndose a muerte. Había rayos de energía y explosiones por todas partes. Alex tuvo que hacer una maniobra brusca para evitar chocar con un trozo enorme de basura espacial.

—Ahí tenemos al bicho —anunció Diamante 3 por la radio—, y parece cabreado.

El Gran Zark perdió el interés por la corbeta rigeliana que estaba persiguiendo y clavó sus ojos de mosca en Flecha.

Alex tuvo la seguridad de que lo había detectado.

Sintió un cosquilleo desagradable por el estómago.

El Zark lo llamaba.

—¡Alex!

El chico giró la cabeza y se encontró con los ojos negros de Tycho clavados en los suyos.

—Céntrate.

Alex mantuvo su lucha interior durante un par de segundos, asintió al sentirse algo mejor y voló directo al Zark.

—Maia, atenta a las contramedidas; puede que nos envíe misiles espina.

Como si hubiera oído las palabras de Alex —tal vez las presintiera, quién sabe—, el monstruo estiró los cuatro brazos con los dedos extendidos, y decenas de misiles espina volaron hacia Flecha.

—¡Que no llegue ni uno! —ordenó el emperador a su escuadrón.

Unos pequeños misiles —diminutos, más bien— partieron de debajo de las alas de los hipercazas antareanos al encuentro de los misiles espina, haciéndolos estallar en mitad de la nada. Un segundo después de atravesar una enorme y efímera bola de fuego, los cadetes observaron que la orden del emperador se había cumplido hasta el último extremo.

No había quedado ni un solo misil enemigo.

Los chicos soltaron un grito de júbilo, pero el emperador se encargó de que no se vinieran demasiado arriba.

—Esto no ha acabado —advirtió—. Interceptores espina en el tercer cuadrante.

—Se acercan por detrás —informó Tycho.

—Reforzando escudos en popa —anunció Blop.

—Nosotros también tenemos misiles antimisiles o como se llamen, ¿no? —preguntó Tycho.

—Eso entendí al sargento Strogonar —respondió Alex.

—Pues un racimotransporte viene directo por proa a toda velocidad.

Blop volvió a repartir los escudos de energía por toda la nave.

—¡Si de cada uno de esos bulbos salen dos o tres interceptores, estamos perdidos!

De repente, el racimotransporte estalló con una colosal explosión. Una corbeta rigeliana le había acertado con un torpedo pesado, volatilizándolo antes de que pudiera eclosionar los bulbos.

—Menos mal que está aquí la flota —resopló Alex, enderezando la nave y esquivando algo que identificó como un caza rigeliano bastante tocado—. Solos no lo habríamos conseguido jamás.

Maia seguía las evoluciones del hipercaza de su padre, que lidiaba junto con el escuadrón Diamante con los interceptores espina. Alex vislumbró un misil enemigo acercándose a Flecha. Una luz de alarma se encendió en el cuadro principal. Alex pulsó una vez el disparador secundario de la palanca de vuelo. El misil defensivo interceptó a la espina cuando estaba a punto de impactar con Flecha. La explosión sacudió la nave.

—Por poco —comentó Blop—. ¡Maia, atenta a los misiles enemigos!

—Perdón —dijo la antareana, volviendo a concentrarse en los sistemas de armas.

Alex siguió esquivando obstáculos flotantes hasta enfilar el morro de Flecha hacia el Gran Zark. El monstruo parecía mirarlo fijamente. A Tycho le preocupaba que la llamada volviera a tener efecto en Alex, y mantenía un ojo en la consola y otro en su amigo. Este centró las miras en la cabeza del monstruo, pero este vomitó otro racimotransporte que voló directo hacia ellos.

—¡CUIDADO!

El tirón que dio Alex a la palanca los salvó de milagro, pero estuvo a punto de estrellarse contra un acorazado antareano en llamas y luego con un bombardero andoriano que soltaba una andanada inútil contra el coloso zarkiano. Cuando Alex recuperó el control, descubrió que algunos bulbos del racimotransporte habían eclosionado. Varios interceptores espina maniobraron para atacar a Flecha.

—Flink —gruñó Maia, al tiempo que seleccionaba distintos objetivos para sus misiles.

Havee conectó la potencia auxiliar un par de segundos, para que Alex pudiera alejarse de la amenaza y poder encararla con un giro.

—¿No tenemos las armas de rayos de siempre? —preguntó Blop.

—Las han sustituido por el cañón de luz sólida —dijo Alex, tratando de mantenerse fuera del ángulo de tiro de cuatro interceptores que disparaban sus armas a la vez.

—Se aproxima un objeto extraño por la cola —anunció Tycho.

Blop efectuó un rápido escáner, y en la pantalla apareció lo que Bardurian había llamado mina garrapata.

—¡Cuidado ahí atrás!

Alex efectuó dos giros cerrados, acercándose mucho al pecio destruido de un destructor. Uno de los interceptores espina no pudo reaccionar lo suficientemente rápido y se estrelló contra él. De repente, unas luces verdes aparecieron en pantalla. Una a una, las luces rojas que representaban los interceptores zarkianos desaparecieron.

Después de haberse librado de varias amenazas, el escuadrón Diamante volvía a estar con ellos. Un poco más lejos, los demás interceptores espina del racimotransporte eran despachados entre la artillería de las naves y los cazas andorianos. La voz del emperador sonó en la radio.

—Dirige el morro al bicho y acabemos con esto de una vez.

Alex maniobró entre trozos de chatarra espacial y naves amigas. Cuando encaró al Gran Zark, se dio cuenta de que estaba muy cerca de él.

Demasiado cerca.

La pinza de bogavante salió despedida hacia Flecha a una velocidad que a Alex le pareció apabullante. Havee volvió a dar más potencia al motor y Alex esquivó el zarpazo de milagro.

Pero dos explosiones detrás de Flecha revelaron que no todos habían sido tan afortunados. Las luces que representaban a Diamante 2 y Diamante 6 habían desaparecido de las pantallas.

Maia lanzó un grito de rabia.

—Ya tendremos tiempo de llorar a los caídos después —dijo el emperador, sin un ápice de emoción en la voz—. Hijo, concéntrate y acaba con esa cosa antes de que acabe con nosotros.

Alex se alejó para poder encarar de nuevo al monstruo. Varios interceptores espina intentaron dispararle, pero los hipercazas antareanos y las naves de apoyo los destruyeron antes de que pudieran hacer nada más. A lo lejos, el Gran Zark acababa de agarrar una corbeta rigeliana con sus cuatro patas. El punto de mira central del sistema de armas de Flecha estaba fijado en su cabeza.

Alex apretó el gatillo un segundo después de que el Gran Zark pegara un respingo e interpusiera la corbeta rigeliana entre él y Flecha, a modo de escudo. Una lanza de luz dorada brotó del cañón, directa a la corbeta tras la que se protegía el titán de hueso. La luz sólida atravesó la panza de la corbeta como si no existiera, provocando en su interior varias explosiones secundarias.

Y también traspasó de lado a lado el vientre del Gran Zark, que elevó el cráneo cornudo a las alturas, lanzando un grito mudo a la inmensidad.

—¡Eso le ha dolido, Alex! —celebró el emperador, viendo cómo el Zark perdía fragmentos azulados a través de los dos agujeros abiertos en su torso.

El chico no podía dejar de pensar en las vidas rigelianas que se habrían perdido por culpa de su disparo.

—Pero también he destruido la corbeta...

—Dispara otra vez —ordenó el emperador—. O moriremos todos.

Alex rectificó la trayectoria y esperó a que se recargara el cañón. Por desgracia, el arma de luz sólida necesitaba unos segundos entre disparo y disparo. El Gran Zark nadaba en el espacio, directo hacia Flecha, con la corbeta herida aún aferrada entre sus zarpas. Alex apretó el gatillo justo cuando el monstruo les arrojó la nave rigeliana como el que tira una mesa en una pelea de taberna.

El segundo rayo atravesó limpiamente una de las pinzas de bogavante. Por fortuna, ni siquiera rozó la corbeta, que giraba en el espacio, fuera de control. Alex inició un giro amplio para encararse de nuevo con el Gran Zark.

Y, de repente, Flecha comenzó a perder velocidad, como si algo o alguien la frenara.

—Qué flink...

Alex echó un vistazo hacia atrás y descubrió las fauces del monstruo abiertas al máximo. El Gran Zark los atraía a su interior con una fuerza irresistible, como si los aspirara. Havee dio potencia máxima a los motores y Flecha empezó a presentar batalla a la increíble fuerza que los atraía. No satisfecho con la potencia de los motores principales, el mulkachiano encendió los motores auxiliares.

Flecha consiguió escapar a la poderosa fuerza de aspiración.

Su escolta antareana no tuvo tanta suerte.

Con los ojos desorbitados por el terror, Maia observó cómo los puntos verdes desaparecían uno detrás de otro de la pantalla. Giró la cabeza para mirar a través de los ventanales de Flecha y vio cómo el Gran Zark se tragaba el hipercaza de su padre y al resto del escuadrón Diamante.

—¡¡¡NOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!

Maia se soltó el arnés de seguridad y agarró la palanca de vuelo de Alex con las dos manos. Estaba fuera de sí, con los ojos empapados en lágrimas.

—Maia, suelta —rogó Alex, que apenas podía luchar contra el brío con el que su amiga agarraba el joystick.

—¡MI PADRE!

Flecha comenzó a girar con violencia, y Maia salió despedida hacia el techo, cayendo luego al suelo y resbalando por toda la carlinga. En cuanto Alex recuperó el control, Tycho se desenganchó de su asiento y agarró la cabeza de su amiga.

—Tranquila —pronunció muy lentamente, entrando en la mente de Maia para tranquilizarla—. Tranquila...

Maia era un mar de lágrimas, pero Alex sentía ahora una rabia y una determinación como nunca había sentido. Aumentó la velocidad y enfiló proa al Gran Zark.

Y descubrió algo sorprendente.

La boca de la abominación emitía una luz azulada que abría una especie de agujero con bordes ígneos en mitad de la nada, un agujero que se hacía cada vez más grande. Todas las naves de la Confederación concentraron de nuevo su fuego sobre el Gran Zark, pero este encajaba los impactos sin inmutarse.

—Por favor, Alex —lloró Maia, un poco más calmada pero aún abrazada a Tycho y bañada en lágrimas—. Por favor, acaba con esa cosa...

—Pronto estará a tiro.

El agujero chisporroteante se hizo más grande. Para sorpresa de todos, el Gran Zark fue entrando en él poco a poco. Primero las pinzas y la cabeza, luego las patas terminadas en manos... Alex vio entonces que la anatomía del Zark terminaba en una pequeña cola.

Y esa cola disparó un racimotransporte contra Flecha justo antes de desaparecer por el agujero, que se cerró en cuanto el monstruo lo cruzó por completo.

Los bulbos eclosionaron, y un enjambre de interceptores espina volaron directos hacia Flecha. El resto de las naves de la Confederación, concentradas en disparar al Zark, no detectaron a tiempo la nueva amenaza que se cernía sobre la nave.

—¡Activad contramedidas! —aulló Blop.

Maia regresó a su asiento, y entre ella y Alex seleccionaron en pantalla los misiles espina que debían interceptar. Por desgracia, había más misiles enemigos que antimisiles en Flecha. Los primeros estallaron a mucha distancia, pero los siguientes impactaron contra los escudos de energía de la nave.

—Escudos al 85 % —informó Blop, jugando con la distribución.

—Más potencia, Havee —pidió Alex.

El mulkachiano conectó de nuevo los motores auxiliares, aguantando las sacudidas que hacían zozobrar a Flecha con cada misil zarkiano. Varios cazas y corbetas trataron de ayudar a Flecha, que era alcanzada una y otra vez, sin posibilidad de defensa.

—Escudos al 50 % —leyó Blop, al borde de la histeria; Flecha absorbió otros dos impactos—. ¡Flink! Al 30 %, transfiero potencia a la cola.

Dos nuevas explosiones hicieron vibrar la nave.

—15 %.

—Transfiere toda la potencia a los motores —ordenó Alex a Havee.

El mulkachiano obedeció a regañadientes. Lo que quedaba de escudo de energía se desvaneció a cambio de potencia adicional. Flecha aceleró, no sin recibir varios impactos que dañaron su estructura.

—¿Aguantará? —preguntó Tycho, viendo cómo se encendían varias luces rojas en el monitor de daños.

—Más le vale —rezó Alex.

Una última explosión resquebrajó la parte trasera del fuselaje. Por suerte, no rompió las mamparas estancas, cosa que los habría matado en el acto. La familiar silueta de MADRE apareció en la distancia. Flecha perdió velocidad, pero siguió avanzando con los motores muy tocados. Blop echó un vistazo atrás y respiró tranquilo.

—Lo logramos. La flota debe de estar ocupándose de los últimos interceptores.

—Mi padre —sollozó Maia—. Esa cosa se ha comido a mi padre.

—Puede que siga con vida —deseó Tycho en voz alta—. Ya lo dijo el profesor Bardurian, nadie sabe qué pasa ahí dentro.

—Puede que sea peor que la muerte —sentenció Maia.

Tycho se abrazó de nuevo a su amiga. Alex redujo velocidad, temeroso de que los motores explotaran por sobrecarga. Strogonar y su equipo tenían mucho trabajo por delante si querían devolver a Flecha a su estado anterior.

—Ahora sabemos cómo se mueve el Gran Zark por la Confederación —comentó Blop—. Abre sus propios agujeros de gusano.

—Habrá que informar de eso al capitán Churé —dijo Alex, que comenzó a descender sobre MADRE.

Flecha se abrió paso, como siempre, a través de la estructura de la nave. Enseguida llegaron al hangar secreto. Allí encontraron a Churé, Strogonar, Bardurian, Diviak y muchos otros oficiales desconocidos. Alex apagó motores y los cadetes abandonaron la nave para informar a los mandos, que los esperaban al otro lado del recinto.

—El Gran Zark ha escapado a través de un agujero de gusano que él mismo ha abierto en el espacio —informó Alex, taciturno.

—Lo sabemos —dijo Churé—, nos han llegado imágenes. Al menos, ahora sabemos que ese monstruo es vulnerable a la luz sólida. Repararemos Flecha y planearemos una estrategia para asestarle el golpe definitivo.

Maia se echó a llorar.

—Ese monstruo se ha tragado a mi padre.

Churé iba a decirle a Maia que lo sabían, pero no se le ocurrió ninguna palabra de consuelo. Strogonar hundió la vista en la puntera de sus botas, incapaz de decir nada. Solo Bardurian dio un paso al frente, acariciando con su barba la melena verde de la antareana.

—No perdamos la esperanza, no... No nos quedaremos de brazos cruzados, iremos a por el Gran Zark enseguida. Puede que tu padre siga con vida, puede que sí.

Strogonar inspiró hondo y desvió su único ojo hacia Flecha.

—Empezaremos las reparaciones ahora mismo —decidió—. No perdamos ni un minuto más.

El sargento caminó con pasos decididos hacia Flecha, que humeaba por la cola. Alex y sus amigos lo siguieron con la mirada. Estaban hundidos y tristes. Tristes por las bajas, tristes por la desaparición del padre de Maia y también por la cantidad de vidas rigelianas que se habían perdido con el primer disparo de luz sólida.

Todos se sentían fatal.

Justo en ese momento, la mina garrapata pegada al fuselaje de Flecha se activó.

La explosión lanzó a Strogonar por los aires. Los chubis que se encontraban cerca de la nave salieron volando, y los vehículos que la rodeaban volcaron, envueltos en llamas. En un segundo, el hangar secreto se había convertido en una hoguera.

Ninguno de los presentes quiso dar crédito a lo que acababa de suceder.

Flecha ardía, partida en varios pedazos, con el tren de aterrizaje roto y la carlinga hecha añicos. El fuego y el humo dominaban la escena.

Alex y Maia se agarraron el uno al otro como si estuvieran a punto de caerse. Las piernas les fallaron. Blop temblaba encima de su aerodeslizador; se le había olvidado respirar. Tycho se hincó de rodillas y lloró sin consuelo. Havee apoyó la cabecita peluda contra el hombro de la tukxiana, se cubrió los ojos con las manos y la acompañó en su llanto.

Bardurian, Diviak y los oficiales guardaron un silencio funesto. Solo Churé fue capaz de articular unas palabras, y no fueron muy halagüeñas:

—Ahí yace la última esperanza de la Confederación.

* Léeme

PERSONAJES PRINCIPALES

ALEX COLT

El protagonista de nuestra historia es un niño humano de trece años, algo tímido pero valiente y bondadoso. Alex nunca conoció a sus padres y desconoce todo acerca de su origen. Odiaba a los chubis cuando lo secuestraron, pero odió aún más estar solo. Es un líder natural para los cadetes marginados como Blop, Tycho y Havee. Solo Maia, su mejor amiga, tiene problemas para aceptar que la impulsividad de Alex a veces lleva a buen puerto.

MAIA, LA ANTAREANA

Maia es una chica valiente y misteriosa de piel de un azul blanquecino. Nunca habla de su vida anterior en el planeta Antares. Los antareanos son una raza de nobles, altivos y orgullosos guerreros. Su lenguaje no está compuesto por sílabas, sino por notas musicales.

Excelente tiradora y artillera, Maia tiende a tomarse muy en serio a sí misma y las normas. Es un poco estirada, también.

BLOP, EL CAMLOREANO

Empollón, sabelotodo y el que con toda seguridad se va a comer tu última galleta de VantriCao, patoso, metepatas y una fuente inagotable de diversión. Ese es Blop.

Tiene una memoria fotográfica y hasta la última célula de su cuerpo es un almacén de información. Procedente de una civilización tan avanzada que sus miembros se han convertido en cerebro puro, Blop necesita desplazarse de un lado a otro utilizando un aerodeslizador. Su lentitud no se aplica en la Gran Cantina ni a la hora de levantar la mano en clase.

Blop es un excelente navegante y siempre tiene una respuesta a las preguntas, aunque nunca sea la que te gustaría escuchar.

TYCHO, LA TUKXIANA

Tycho es alegre y divertida, confiable y todo corazón. Es la amiga de clase a la que le pedirías los apuntes, y la que te llevaría un caldo de dinopollo si estás enfermo.

Como todos los tukxianos al nacer, Tycho posee a la vez los dos sexos, el masculino y el femenino. Al llegar a la adolescencia (unos cien años humanos) los tukxianos escogen qué es lo que quieren ser. Tycho es el centro espiritual del grupo y la que media en todas las disputas, siempre cuidando de todos. Su fuerte son las comunicaciones y domina un idioma en pocas horas incluso sin la ayuda del Chip Transcerebral.

HAVEE, EL MULKACHIANO

Probablemente el único cadete más pequeño que Alex a bordo de MADRE. Pero que eso no te engañe. Havee no es alguien con quien se pueda bromear o a quien quieras ver enfadado. Pacíficos pero despiadados, los mulkachianos viven en ciudades excavadas en el hielo, y han evolucionado para ser capaces de transformarse en enormes bestias de fuerza descomunal. A pesar de poseer uno de los idiomas y una de las literaturas más ricos del universo, solo se comunican por gestos.

Havee es la fuerza bruta del equipo y, aunque emplee su forma adorable la mayor parte del tiempo, su mera presencia impone respeto a los rivales. Su fuerte son los motores: es capaz de arreglar cualquier cosa que se haya estropeado.

RAGANT, EL RIGELIANO

Ragant es vanidoso, altanero y extremadamente competitivo. Es el perfecto cachas de la escuela, solo que con medio cerebro en lugar de un cuarto. El sistema de origen de los rigelianos es un lugar superpoblado, dominado por enormes corporaciones que controlan sus medios de comunicación. Sus enormes avances tecnológicos y unas leyes estrictas garantizan a todos sus habitantes comida y un techo, pero los lujos y el reconocimiento se conquistan por los méritos individuales de cualquier tipo. Hagan lo que hagan, tienen que ser los mejores en ello.

HUGUCKS, EL SUBLIANO

Digámoslo así: Hugucks no es el más brillante de los cadetes a bordo de MADRE. En otras palabras, es más tonto que un ladrillo.

Los sublianos son una raza de felinos acostumbrada a la caza y la minería. Aunque son excelentes mecánicos, no les pidas que se aprendan de memoria la tabla del nueve. Hace todo el trabajo sucio de Ragant, el rigeliano, por quien siente una incomprensible admiración.

KLITIZZIL

Los insectoides del planeta de Klitizzil no revelan jamás el nombre de su raza ni el de su planeta. Su lenguaje indescifrable está basado en los sonidos que produce el roce de sus élitros entre sí. Son capaces de comprimir su cuerpo igual que las cucarachas, para introducirse por cualquier rendija. Son excelentes espías, comerciantes y banqueros.

UBO, EL MOLTIANO

Procedente del planeta Molt, un mundo completamente cubierto por vegetación, Ubo es un gorila gigante que se comunica empleando sonidos guturales.

Los moltianos son inteligentes, aunque brutales. Sienten un rechazo visceral hacia todo lo que sea mecánico o electrónico, y su religión prohíbe cualquier herramienta que sea más evolucionada que un hacha de sílex atada con cuerdas. Eso sí, menudas hachas hacen después de tantos siglos sin fabricar otra cosa.

SEESKA, LA ANDORIANA

Tramposa, pendenciera e impredecible, está acostumbrada a salirse siempre con la suya.

Odia a Maia con todas sus fuerzas. Enemigos ancestrales de los antareanos, los andorianos proceden de un planeta con escasos recursos naturales, a diferencia del rico y próspero sistema de Antares. Toda una tradición de piratas, contrabandistas y saqueadores corre por la sangre magenta de Seeska. Traicionera y marrullera, es una excelente luchadora en el cuerpo a cuerpo y con armas a distancia.

PROFESOR BARDURIAN

El profesor Bardurian es el ser más sabio a bordo de MADRE, un ciego con el don de la profecía, o un viejo chalado que siempre anda buscando sus zapatillas. Todo depende de a quién le preguntes. Ha entrenado a miles de promociones de cadetes, y lleva aún más tiempo estudiando la leyenda de los Eternos. Procedente como ellos de un planeta arrasado por los zarkianos, es el último superviviente de su raza.

Bardurian mantiene desde hace muchos siglos una tensa relación con el capitán Churé: los hay que creen que la escuela debería militarizarse y no perder tanto tiempo —según el punto de vista de Strogonar— en asignaturas como UniHistoria, que es casualmente la que imparte Bardurian.

PROFESOR DIVIAK

Los alumnos llaman a su clase cariñosamente «MultiCom», abreviatura de Combate Multidisciplinar.

Diviak es un sisseliano, y viene de un planeta de mercenarios y asesinos. Ahora Diviak debe pagar un antiguo error trabajando para Bardurian, aunque su orgullo de asesino sueña con completar el trabajo.

Con él aprenderás a defenderte del ataque de siete zarkianos armado solo con una cuchara o morirás en el intento. Es la asignatura favorita de Maia (y la que más odia Blop).

PROFESORA K'SEEA

Es curioso que sea alguien como la profesora K’Seea quien enseñe Astro (que es como los cadetes simplifican el nombre completo de su asignatura: Teoría General de la AstroNavegación y del Desplazamiento entre los Cuerpos Celestes).

Es curioso porque la profesora K’Seea es un pez. O mejor dicho, tres peces. Tres peces con una mente unificada, flotando en una pecera sobre una estructura robótica.

La asignatura de K’Seea puede ser una bendición para alguien como Blop, que tiene un cerebro con memoria fotográfica (de hecho es su asignatura favorita), o una tortura para alguien como Alex, que prefiere la acción a hincar los codos.

SARGENTO STROGONAR

Solo hay algo a lo que los cadetes espaciales teman más que al impacto directo de un misil zarkiano, y es al sargento Strogonar, el brazo derecho del capitán Churé. La pesadilla de los novatos, el azote de los débiles y de los que flaquean, Strogonar es un grokoliano de pura cepa. La ferocidad de los grokolianos defendiendo su hogar es legendaria. Incansable, irascible y aterrador, Strogonar perdió un ojo y seis dedos de una mano en el Asedio de Kalafen VII, resistiendo él solo en una posición elevada contra toda una horda de zarkianos, «sin más ayuda que un zapper descargado, seis picogranadas y un bocadillo de whappels», como le gusta repetir cada media hora, más o menos.

CAPITÁN CHURÉ

MADRE es una nave sentiente y parlante de 25 kilómetros de largo y con más de cinco millones de años de antigüedad. Hace falta una personalidad de acero para tratar con alguien así, y ese es el capitán Churé.

Los tadassianos son la raza que más tiempo lleva explorando el universo después de los Eternos. Hay quienes piensan que están relacionados de alguna forma, pero son solo especulaciones. Nacidos en Mundo Llanura, previeron el colapso de su estrella en un agujero negro con siglos de anticipación y se lanzaron a buscar otros sistemas en los que habitar. Son poseedores de una gran longevidad y una tremenda resistencia física. Duros pero justos, a pesar de su aspecto amenazador.

Churé ha visitado más sistemas planetarios y vivido más guerras que las que puedas encontrar en las holomemorias de UniHistoria y en los mapas de navegación interestelar. Su defecto es la desconfianza, y aceptar la naturaleza del misterio que se desvelará en este libro será el mayor reto de su larguísima y atormentada existencia.

LOS CHUBIS

MADRE es un organismo vivo, y todo organismo vivo tiene dentro de él células que mantienen sus órganos funcionando. Esos son los chubis, los glóbulos rojos de MADRE. O, en este caso, los glóbulos color pistacho.

MADRE

MADRE es una nave sentiente de cinco millones de años de antigüedad, capaz de ir de un extremo al otro del universo conocido en tan solo quince saltos: una décima parte de lo que tardaría la nave más avanzada de la Confederación. Es el cénit de la tecnología de los Eternos, su último regalo a la Confederación y la última esperanza del universo en su lucha contra el Zark.

EL UNIVERSO

La forma del universo no es la que tú crees. Tal y como le explicarán los profesores a Alex, no tiene una forma circular y expandida, sino que es algo más parecido a una cadena de ADN, una enorme espiral que se revuelve sobre sí misma. En algunos puntos de la espiral hay agujeros de gusano, singularidades que permiten el viaje entre las galaxias a las naves que, como MADRE, están equipadas con un motor interdimensional. El mismo motor que el malvado zarkiano saboteaba insistentemente para que MADRE no abandonase su posición cercana a Júpiter...

EL AUTOR

JUAN GÓMEZ-JURADO es un aventurero intrépido y decidido que descubrió el secreto de los zarkianos y la verdad sobre el universo y luego volvió para contárnoslo. No hagas caso a los rumores que dicen que se lo ha inventado todo: son falsos. Como muy bien sabes, todo lo que se cuenta en estos libros es verdad.

Juan nació en Madrid en 1977 y tiene dos hijos, a los que empezó a contarles las historias de Alex hace tiempo. Ellos le obligaron a escribirlas. Juan también ha escrito muchas novelas para mayores, que todavía eres un poco joven para leer. Al igual que Alex, es adoptado y no sabe quiénes son sus padres de verdad. Quizá lo hayan secuestrado los chubis alguna vez.

EL ILUSTRADOR

FRAN FERRIZ es un señor que usa lápices. En opinión de Juan, su trabajo no tiene mérito alguno, ya que se limitó a dibujar encima de las miles de fotos que trajo Juan de sus viajes por el universo a bordo de MADRE. Es verdad que las fotos eran espeluznantes, y que los mowams dan bastante más miedo en la vida real, pero tampoco hay que hacer un mundo de eso, ¿verdad?

Fran nació en Alicante hace ciento cuarenta y cuatro años, pero se conserva bien gracias a que se alimenta exclusivamente de coles de Bruselas. El tiempo que no pasa dibujando lo dedica a hacer ganchillo para que no se le duerman los dedos. Vive con un oso hormiguero que se llama Ludovico. Su animal favorito es el oso hormiguero. Por eso vive con uno.

*

AVISO MUY IMPORTANTE

No leas este libro si...

• tienes dudas sobre el mundo que nos rodea

• sospechas que tu origen podría no ser exactamente el que tus padres te cuentan

• tus compañeros de clase te miran raro o creen que eres diferente

• tú mismo crees que eres diferente (este punto es especialmente importante)

• nunca has encajado en ningún sitio o te aburres con facilidad

• tu abuela te ha dicho que eres muy especial (las abuelas saben de estas cosas)

• te parece que las cosas que suceden en los libros son más reales que lo que pasa fuera

Si has respondido SÍ a uno o más de los puntos anteriores, deja este libro en la estantería y ve corriendo a encender tu videoconsola. Aléjate todo lo posible de esta serie. Podrías descubrir la AUT´ENTICA verdad sobre el universo, o aún peor...

PODRÍAS SER UNO DE ELLOS.

*

Has decidido continuar.

De acuerdo, es cosa tuya.

A partir de aquí, ya no puedo ayudarte.

Bienvenido a la verdad sobre el universo.

*

NOSOTROS TE AVISAMOS

Te has quedado de piedra, ¿verdad?

Puedo verte. Tienes los ojos como platos, la respiración acelerada, el asombro invade todo tu cuerpo.

Te avisé de que no debías empezar a leer este libro, pero no me hiciste caso. Alex, sus amigos y el resto de la Confederación de Planetas están en peligro. El Gran Zark ha demostrado ser un hueso muy duro de roer, y ahora que Flecha está fuera de juego, ¿tendrán alguna posibilidad de salvarse? Sé que necesitas saber qué va a pasar ahora con Alex, con el emperador de Antares, con el resto de la Confederación... Sé que querrías que este libro tuviese más páginas. Sin embargo, hemos llegado al final.

Pero no sufras...

¡Alex Colt volverá!

Alex Colt. El gran Zark

Juan Gómez-Jurado

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 917021970 / 932720447

Destino Infantil & Juvenil, 2022

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Editado por Editorial Planeta, S. A.

© del texto: Juan Gómez-Jurado, 2022

© de las ilustraciones: Fran Ferriz, 2022

© Editorial Planeta, S. A., 2022

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2022

ISBN: 978-84-08-26390-6 (epub)

Conversión a libro electrónico: Acatia

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