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Este es el libro que escribí mientras te esperaba

De: Sombra

Para: Lucian

Asunto: Desde el vórtice

Siento no haberme puesto en contacto contigo durante tanto tiempo. Pero ya da igual. Siento no haber hecho demasiadas cosas. Y siento haber hecho algunas. Dile a Siiri que me perdone. Si puede.

Ahora estoy en el vórtice de lo que sea que está pasando. Seguro que lo has notado, y seguro que estás a salvo, como siempre. He intentado hacer bien las cosas, no meterme en problemas; hasta he intentado ser un héroe, y no ha servido de nada. Así que me marcho. O vuelvo. Si todo va bien, nos veremos pronto. Si no, despídeme de los que me importan.

El niño

Esas puertas representaban todo lo que deseaba y soñaba: lo prohibido, lo fantástico, lo desconocido. Estar con su padre. El niño acababa de cumplir cinco años, y entre sus recuerdos, que bien podían ser los de toda su vida, jamás había visto esas puertas abiertas. Cerradas las había contemplado durante innumerables horas. Jugando en el salón, o desde el porche a través de las amplias cristaleras que conducían al jardín y al campo de naranjos. En ocasiones incluso cogía alguno de sus libros y se sentaba a leer junto a ellas, con la esperanza de que su padre saliese repentinamente y le dijese que podía entrar, aunque sólo fuese para echar un vistazo o para llevarle cualquier cosa. Y sí, incluso para ayudarle. Nunca había sucedido, pero ahora estaba a punto de suceder.

Con nerviosismo, el niño apretó la mano de su madre y le lanzó una mirada tan inquieta y nerviosa que no fue capaz de percibir la tensión más que evidente que cubría el rostro de ella.

—¿Cuánto falta, mami? —preguntó por décima vez.

—Ya casi es la hora —le respondió nuevamente su madre, acariciándole la espesa cabellera rojiza. La de ella era castaña, pero en los días de verano cogía unos tonos cobrizos, y a veces el sol le arrancaba algún destello ardiente cuando dejaba que cayera suelta por la espalda. Todos le decían que había heredado el color de su abuela, pero él nunca había llegado a conocerla. Sólo la nombraban para hablar de su pelo.

Las puertas se abrieron, sólidas y pesadas, pero apenas el tiempo suficiente para que su padre cruzara el umbral y volviera a cerrarlas tras él.

—¿Listo? —le preguntó apoyando una rodilla en el suelo para situarse a su altura y escrutándole con sus pequeños ojos grises.

—¡Sí! —se apresuró a gritar con entusiasmo, y no se atrevió a moverse para no estropear el momento.

—Bien —asintió su padre; luego lanzó una mirada a la madre que el niño no entendió. En silencio, ella salió por la puerta del porche hacia el jardín. El viento fresco de los primeros días de la primavera traía un suave aroma a mar. Cuando estuvieron solos, su padre continuó hablando—: Antes de entrar, tienes que conocer las reglas. —El niño asintió—. Primero, el laboratorio no es simplemente mi lugar de trabajo; es mi santuario. Cuando estés en él, deberás hacer todo lo que yo te diga. Siempre.

La primera regla le resultó razonable y familiar. Con su padre siempre había que hacer lo que él dijese. Sin más. Así que no era nada nuevo.

—Segundo —continuó—, ahora verás muchas cosas tapadas. Deben permanecer así hasta que llegue el momento de destaparlas.

Un brillo de curiosidad asomó en su mirada.

—¿Y cuándo será eso, papá?

—Cuando estés preparado —repuso su padre, muy serio—. Ni un segundo antes.

El niño asintió con la cabeza tratando de mostrar madurez, pero el manto gris de la decepción estaba comenzando a cubrirle.

—Y tercero —concluyó su padre—, nunca olvides que entras para aprender, para estudiar. Los juegos y las bromas se quedan aquí fuera. Es cierto que aún no eres un hombre, pero vas a empezar a serlo.

El niño asintió de nuevo con entusiasmo. Quería entrar ya. Habría dicho que sí a cualquier cosa.

Y entraron.

2

El interior del laboratorio no podría haber resultado más decepcionante. No había nada que ver. Nada. Todo estaba cubierto desde el techo hasta el suelo: estanterías, mesas, baúles; cualquier cosa allí estaba cubierta por largos tapices de un blanco inmaculado.

—Siéntate —dijo su padre.

No había ningún asiento a la vista, sólo una zona despejada en el centro de la habitación, así que el niño se sentó en el suelo tratando de adivinar la infinidad de misterios interesantísimos que sin duda ocultaban las telas. Cuando se percató de que su padre permanecía en silencio a su lado, levantó unos ojos llenos de expectación, pero lo que descubrió fue una expresión de ligera desaprobación.

—Habrá que empezar por el principio —anunció su padre tras un suspiro—. Observa cómo hay que sentarse. Piernas cruzadas. Espalda recta. Las manos colocadas sobre las rodillas. Los dedos deben estar así. No, así no. Pon la espalda más recta. No muevas el pie. Los dedos. La espalda otra vez.

Después de una eternidad de probablemente unos tres o cuatro minutos, al fin el niño logró situarse en la posición correcta los segundos suficientes para que su padre asintiese apenas en señal de aprobación.

—La primera herramienta que aprenderás a utilizar —prosiguió—, y la más importante, es la disciplina. La espalda recta. Más recta. Eso es con lo que comenzaremos a trabajar.

—¿Qué hago entonces, papá? —preguntó con ilusión.

—Vacía tu mente. Mantén la postura. Respira.

El niño hizo un gesto afirmativo y se dispuso a ello. Era lo más difícil que le habían pedido en su vida. ¿Cómo vaciar la mente cuando estaba a punto de estallar, rebosante de ideas, sueños y posibilidades? Pero aun así lo intentó. Lo intentó durante una hora, ilusionado de que al fin estaba aprendiendo junto a su padre. La hora siguiente lo intentó temeroso de decepcionarlo. Y la siguiente, esperanzado de que si vaciaba la mente, también se iría el dolor de las piernas y de la espalda. Luego intentó vaciarla sólo con la esperanza de que aquello acabase de una vez.

Cuando la clase terminó con un simple «Es la hora, puedes levantarte», el niño aguardó un momento mientras trataba de desentumecer las doloridas extremidades, esperando una frase de elogio. Luego pateó el suelo para despertar una pierna dormida deseando una palabra de aprobación. Finalmente, se demoró un poco más moviendo la cintura y la espalda buscando al menos una sonrisa. Y, pasados unos minutos, se fue sin ninguna de las tres.

—Mañana seguiremos —dijo su padre cuando este ya cruzaba la puerta del laboratorio—. Tienes mucho que aprender antes de empezar a aprender algo.

El niño se dio la vuelta rápidamente, con la esperanza de encontrar una mirada cálida y orgullosa a sus espaldas, pero lo único que vio fue el movimiento de un tapiz blanco y la hoja de la puerta cerrándose con firmeza.

—Todos los comienzos son duros —le dijo su madre, contemplándolo desde el jardín. El niño arrastró los pies hacia ella. En el porche, la luz cálida del atardecer bañaba la mesa de madera oscura, sobre la que aguardaba un vaso de leche fresca y un trozo de bizcocho. Al verlo, se sintió un poco mejor. Al cogerlo y comprobar que estaba recién hecho, se sintió bastante mejor. Y cuando pegó el primer mordisco y su madre le desordenó los cabellos pelirrojos, ya sólo pensaba en correr a buscar al perro y jugar con él un rato. En cuanto acabase la merienda.

3

Al día siguiente, cuando la puerta del laboratorio volvió a abrirse, los tapices seguían allí, pero el niño trató de que la desilusión no asomase a su rostro. Sonrió forzadamente y se sentó, tratando de adoptar la postura del día anterior. Sólo necesitó un par de minutos de correcciones para lograrlo. Pero eso no hizo que la jornada se le hiciese más corta, ni que su padre le regalase señal de aprobación alguna. Tampoco el día después. Ni el otro. Tras una semana de esfuerzos y de nada, el niño al fin logró arrancarle un leve gesto de asentimiento.

—Bien —dijo su padre—. Creo que ya puedes empezar a aprender cosas. Aunque seas demasiado pequeño para entenderlas.

El niño sintió una oleada de ilusión recorriéndole el cuerpo, pero logró contenerla para no romper la postura, y lanzó fugaces miradas hacia los bultos ocultos bajo los tapices preguntándose cuál sería el primero en desvelarse ante sus ojos. La respuesta fue: ninguno.

—Comenzaremos con algunas listas —prosiguió su padre—. Escucha con atención e intenta repetirlo del modo más correcto posible.

—¿Cuánto tendré que aprenderme de memoria, papá? —preguntó el niño, que luchaba contra la oleada de aburrimiento que había devorado la ilusión con la que había comenzado la jornada, y que a esas alturas ya descansaba en el olvido. Su padre rió; era una risa sincera suscitada por una pregunta para él totalmente inesperada. Y estúpida.

—¿Cuánto? Todo, hijo mío. Tendrás que aprendértelo todo. Empecemos. Para el domingo: Mercurio a la una, yayn, Miguel; la Luna a las dos, lanor, Gabriel; Saturno a las tres, nasnia, Casiel; Júpiter a las cuatro, sala, Saquiel...*

Y el niño comenzó a aprender.

I

El aprendiz

What is a Warrior? A Warrior is a person who, through objective and thorough self-examination, develops an understanding of personal talents and limitations.

[¿Qué es un Guerrero? Un Guerrero es una persona que, mediante un autoexamen objetivo y meticuloso, desarrolla una comprensión de sus propios talentos y limitaciones.]

KERR CUHULAIN, Wiccan Warrior

But the streets where you take me home

recall my paranoid circus of formative years.

[Pero las calles por las que me llevas a casa me traen recuerdos del circo paranoico de mis años de formación.]

LYRIEL, «Paranoid Circus»

1

La limpieza

Angustia era la palabra que mejor definía las emociones que asaltaban a Sombra en ese momento. Angustia y una comprensión clara y precisa de lo que había sucedido. De lo que estaba sucediendo. A unos metros bajo sus pies, en el patio de butacas del Auditorio Imperial, centenares de personas, inocentes e ignorantes, habían prestado su energía a un ritual mágico totalmente inesperado, un ritual que había arrancado al conjunto de la ciudad y a sus habitantes del plano de existencia de la Tierra y los había arrojado... ¿Adónde? Sombra se hizo la pregunta una vez más, pero no sabía la respuesta. No se atrevía a abandonar de nuevo su cuerpo para explorar los límites del reino en miniatura en el que estaban aprisionados, y en la primera y fugaz visión de sus fronteras se encontraba demasiado desconcertado como para determinar dónde estaban. No obstante, tenía muy claro dónde no estaban, y eso era suficiente. Ese mundo ya no era el suyo.

En el centro del escenario, el pastor que había orquestado todo el proceso mostraba una sonrisa exultante, pletórica ante su rebaño. Sombra se preguntó qué pretendía sacar de todo esto. Poder, probablemente. De la clase que fuera. Por un instante sopesó la posibilidad de intentar dispararle, de detener el proceso en su fase final, pero en realidad sabía que ya era demasiado tarde, que una vez puestas en marcha las energías, era mucho más peligroso interrumpir el ritual que dejarlo terminar. Así que guardó la inútil pistola en su mochila y comenzó a descender del palco del modo más silencioso y discreto que pudo. Nadie parecía interesado en detenerle. Bajó las escaleras, recorrió el pasillo y en unos instantes se encontraba en el vestíbulo de entrada del Auditorio. Y al otro lado de las enormes cristaleras del edificio, la Ciudad. Cuando el mago entró en el Auditorio —aún no había pasado una hora—, la Ciudad era un mosaico de cadáveres y atrocidades varias, un gigantesco campo de batalla donde se había librado una lucha dantesca y sin sentido que había arrastrado, de un modo u otro, a todos sus habitantes. Ahora, una vez arrancada del tapiz del mundo, al otro lado de esas puertas podía haber cualquier cosa.

Una punzada de miedo hizo que un escalofrío le recorriese la espalda, y se detuvo en seco. En ese mismo instante acababa de perder algo. Algo se había alterado sutilmente. Alterado, no; borrado. Se había borrado a causa del descomunal hechizo que estaba actuando en esos momentos. Pero ¿el qué? Revisó las últimas frases que había pensado; repasó las palabras en busca de alguna carencia, de algún sinsentido, por mínimo que fuera. Luego escudriñó lo evidente. Y lo encontró. La Ciudad. ¿Qué ciudad? Debía tener un nombre. Pero ya no lo tenía. Igual que no tenía un lugar. Sombra se acarició el pentáculo que colgaba de su cuello, en el que había concentrado toda la magia protectora que era capaz de tejer antes de salir. Si ni siquiera con sus protecciones podía recordar cómo se llamaba el lugar en el que llevaba viviendo los últimos diez años, probablemente nadie más sería siquiera consciente de que la Ciudad había pertenecido alguna vez a algo. No sólo se la estaban llevando; la estaban transformando. Y esto era lógico, pero aun así le sorprendió. Y tras la sorpresa surgió el interés. Visto lo visto, Sombra calculaba que al otro lado de las puertas de cristal debía de haber entre mil y mil quinientos cadáveres diseminados por las calles y los edificios. Probablemente el doble o el triple de esa cantidad. ¿También iban a borrarlos de la mente de la gente hasta que los cuerpos se descompusiesen? A sus labios asomó una sonrisa macabra, que no logró ocultar su desconcierto. Sólo había un modo de saberlo. Así que empujó la hoja de cristal de la puerta, y salió.

—La curiosidad mató al gato, pero dejó vivo a su brujo —musitó, y una ligera sonrisa, esta vez de tristeza, se esbozó en su rostro. Hacía mucho que no escuchaba esas palabras. No recordaba exactamente de quién era la frase, si de Lucian o de Siiri. Probablemente de Lucian. Siiri habría objetado que el gato no tenía culpa alguna, y que no lo metiesen en el ajo. Pero en ese instante daba lo mismo, porque los dos estaban a un plano de distancia y a diez años en su pasado. Aun así, el último mensaje que había enviado antes de que la Ciudad fuese arrancada de sus cimientos había sido para Lucian, y no pudo evitar preguntarse si ese minúsculo guijarro sería capaz de provocar ondas lo suficientemente intensas como para alcanzarle dondequiera que estuviese ahora. Lucian. El audaz. El implicado. El individualista. Pero no era él quien estaba aquí dentro. Era Sombra. El reservado. El distante. El discreto. No tenía sentido lamentarse.

Inspirando profundamente, comenzó a concentrarse para percibir cualquier efecto mágico activo. Dejó que la energía fluyese a través de su cuerpo ascendiendo desde el suelo, atravesando sus piernas, su tronco, sus manos, saltando desde su cabeza hacia el cielo, conectándolo a todo. Cuando se sintió preparado, tiró de esos hilos invisibles con los que se había enlazado a la realidad, y escrutó las calles que se extendían ante él. A priori no había cerca ningún foco de energía, pero tampoco ningún cadáver, lo cual resultaba tranquilizador y, a la vez, desconcertante. Unos minutos antes resultaba imposible mirar a cualquier parte sin ser testigo de la infinita capacidad del ser humano para destruirse a sí mismo. No podía limitarse a aceptar ese radical cambio de la realidad, así que comenzó a andar en una dirección cualquiera. No debería haberle llevado mucho tiempo encontrar los restos de la carnicería. El problema es que ya no estaban allí. Y eso no tenía ningún sentido. Suspirando, se resguardó ligeramente detrás de un contenedor de basura volcado y sacó su péndulo de la mochila. El hecho de que no detectase nada sólo significaba que no era capaz de detectar nada. Pero tenía que haber algo. Era imposible que lo hubieran borrado todo de forma tan rápida y efectiva. Siempre había limitaciones y reglas, incluso en la magia. Sobre todo en la magia. Así que se concentró y canalizó toda su percepción en la cadena de plata y la pirámide de cuarzo, dejando que fluyese libremente. El péndulo osciló casi en el mismo instante en que quedó libre. A la izquierda. Sombra se giró hasta situarse en la dirección que indicaba su amuleto y comenzó a avanzar lentamente. Un paso, dos, tres. Entonces el péndulo comenzó a apuntar hacia atrás, lo cual quería decir que estaba justo encima. De repente, el pánico le asaltó. Quizás no había percibido magia antes porque no era magia. Tragó saliva. Arcontes. Durante unos minutos se había centrado tanto en el ritual del Auditorio que se había olvidado completamente de los Arcontes. Gran error. La curiosidad mató al gato. Sin atreverse a mover un músculo, observó cómo el péndulo indicaba justo el lugar donde él se encontraba. Ya no tenía sentido dar marcha atrás. Sólo podía confiar en que esta vez el brujo también lograse sobrevivir.

Con precaución, el mago apoyó una rodilla en el suelo de asfalto. Contuvo la respiración un segundo, pero no sucedió nada. Seguía vivo. Seguía allí. Así que se pasó el péndulo de una mano a la otra, y rozó la acera con la punta de los dedos de la mano derecha. Un escalofrío le recorrió y le dejó una sensación hormigueante en las yemas. Estaba allí. El frío. La oscuridad. El ansia de devorarlo todo. Era lo más cerca que había estado nunca de un Arconte. Un mundo más cerca de lo que querría haber estado jamás. Pero ahora que lo tenía al lado, debía verlo. Y probablemente habría otras formas de lograrlo, pero él sólo conocía dos: la lenta y segura; la rápida y peligrosa. Respiró hondo y, descolgándose la mochila del hombro, guardó dentro el péndulo y sacó su athame. Respiró de nuevo y situó el pulgar izquierdo sobre la afilada hoja del cuchillo ritual, mientras volvía a tocar el asfalto con su mano derecha. Visualizó un pentáculo plateado de energía a su alrededor que comenzó a resplandecer en el suelo, reflejando las protecciones entretejidas en el símbolo que llevaba al cuello, y confió en que fuese suficiente. A continuación, apretó el dedo de la mano izquierda hasta que la sangre manchó el cuchillo. Un último paso. Cerró los ojos, y rápidamente posó el pulgar sobre sus párpados, primero el izquierdo y luego el derecho, dejando una pequeña gota de sangre. Visualizó la gota sobre ellos, resplandeciendo de vida; visualizó cómo esa vida traspasaba el pentáculo de plata que le rodeaba, y proyectó su energía al otro lado. Entonces abrió los ojos. Y lo vio.

El Arconte era una figura sombría. O, más bien, una sombra con figura. Delgado, infinitamente delgado, pero tangible, y cubierto por una capa negra deshecha. Jirones de oscuridad sujetos a un esqueleto de nada. Y era menos aún. Pero era. Donde debía estar su cabeza había una oscuridad aún más profunda, inclinada sobre un cadáver: un chico joven, poco más que un niño. Si Sombra no hubiese tenido tanto miedo, se habría reído por la simpleza y la efectividad del plan. El Arconte estaba devorando el cadáver. Así de sencillo. Con la eficiencia de un triturador, la criatura iba sorbiendo y masticando por igual carne, huesos, tendones, vísceras y ropa. Ya había dado cuenta de algo más de la mitad del cadáver —concretamente, de casi toda la mitad superior— y en unos minutos no quedaría nada, ni siquiera el recuerdo de quién fue ese cuerpo antes, gracias al conjuro que estaba afectando a la Ciudad. Una duda matemática asaltó a Sombra. ¿Cuántos Arcontes habría en ese momento devorando cuerpos? Y si un Arconte tardaba, pongamos por caso, cinco minutos en hacer desaparecer un cadáver, ¿cuánto tiempo necesitarían para limpiar completamente las calles? Sombra elevó la vista hacia el este; allí, detrás de una pared de edificios, se veía con claridad cómo el cielo estaba dando paso al azul del amanecer. Pronto, una marea de supervivientes se dispondría a iniciar un nuevo día como cualquier otro, ignorantes del horror que les había asaltado durante la noche anterior. ¿Podrían los Arcontes llevar a cabo su trabajo a tiempo? ¿O la ilusión de perfección y realidad tan laboriosamente creada se haría pedazos en unos minutos? ¿Podría un plan como ese, aparentemente tan bien elaborado, fracasar por algo tan simple como la falta de tiempo? No lo creía.

Pero sólo había una forma de saberlo. Sombra volvió a cerrar los ojos y visualizó cómo el brillo carmesí que cubría sus párpados los traspasaba, fundiéndose con sus pupilas. Ahora que sabía lo que buscaba, todo sería mucho más fácil. Volvió a mirar hacia la calle mientras se incorporaba, y detrás del primer Arconte, que casi había acabado su labor a apenas medio metro de sus pies, pudo contemplar a otro, e incluso a otro más al final de la calle. Ninguno de ellos le prestó atención, quizás por suerte, quizás porque estaban concentrados en su trabajo; o mejor aún, gracias a las protecciones entretejidas que le ocultaban. Si no se debía a eso, lo más probable era que se abalanzasen sobre él en cuanto acabasen de devorar los cuerpos inertes. Sombra cogió aire, tomándose unos segundos de reflexión que no tenía. Aun sin tener nada claro qué estaba sucediendo, ni mucho menos las reglas que regían la situación, dedujo, por el terrible empeño que ponían los Arcontes, que la ilusión de orden, la ilusión de pureza, era algo esencial. Y esto implicaba...

Con un ruido de succión final y algo que parecía el lametón de un gigantesco felino, el Arconte que tenía al lado terminó de alimentarse. El mago no se movió, no se atrevió a moverse, pero sintió que la criatura levantaba el lugar donde estaba su cabeza y escrutaba alrededor en busca de más cuerpos. Un latigazo de hielo negro le golpeó casi físicamente la espalda cuando la mirada del ente pasó sobre él. Pero no se detuvo. La terrible sensación pasó, y Sombra escuchó el casi inaudible susurro de la vaporosa forma alejándose. Las protecciones habían resistido. De momento. Pero no tenía intención de ponerlas a prueba de nuevo, así que dejaría las reflexiones para cuando estuviera a salvo en casa. Si es que seguía habiendo una casa. Si es que seguía estando a salvo en ella. Frustrado, se golpeó la mejilla un par de veces con fuerza para despejarse. Basta de pensar. Eso es lo que al final acabaría con él.

Pegándose a la pared, Sombra avanzó hasta superar al siguiente Arconte, que aún continuaba devorando los últimos pedazos de lo que parecía una anciana, y se alejó rápidamente en dirección este, hacia un parque, o eso le pareció en el camino de ida. Los parques habían concentrado las mayores batallas de la noche, e indudablemente serían los lugares más difíciles de limpiar y, al mismo tiempo, los más visibles; por tanto, los escenarios idóneos para estimar cuántos Arcontes había trabajando. Información. Toda la posible. Lo más rápido posible. Y luego correr, correr y ocultarse como si no hubiera mañana, y confiar en que sí lo hubiese. Aceleró, aprovechando que no había ningún ente más frente a él, y avanzó corriendo por unas calles desiertas, de modo que en un par de minutos alcanzó el límite de hierba y árboles dispersos que buscaba. Había mucha actividad. Seis Arcontes. Siete. Ocho. Diez. Una docena. Y algo que no era un Arconte. Instintivamente, Sombra aferró su colgante y pegó la espalda contra el árbol más cercano, que resultó ser un pino no demasiado grande. Con la seguridad de la savia circulando lenta e inexorablemente a su espalda y el reconfortante crujido de las agujas secas bajo sus pies, Sombra contempló la escena que estaba teniendo lugar ante sus ojos, sin comprenderla. Allí los Arcontes ya no estaban devorando los cadáveres, parecía más bien que los arrastraban hacia una gigantesca mole de oscuridad del tamaño de un camión que brotaba del suelo, y, una vez allí, desaparecían en una especie de boca de negrura pura. El mago trató de fijar la vista, de atisbar algún detalle en la desproporcionada figura, pero era como intentar encontrar un carbón en un pozo de brea. Sólo era oscuridad, repleta de oscuridad, y en la que iba penetrando más oscuridad. No se atrevía a sacar el péndulo, y tampoco creía que fuera a servirle de nada. Ahogó un resoplido de frustración. Estaba jugándose la vida para ver cosas que no era capaz de descifrar. Él era el maldito gato, sólo que, en vez de ir directamente a la muerte, la espiaba desde debajo de la alfombra. Y de repente lo entendió. Estaban barriendo. Más concretamente, metiendo la porquería debajo de la alfombra. Sin embargo, aquello no era una alfombra. Maldiciendo de nuevo ante la necesidad de saber, de comprender, se separó del árbol y, tras comprobar que sus defensas seguían en su sitio, avanzó unos pasos más hacia la estructura de sombras.

2

No era un Arconte. Pero sí lo era. Sombra maldijo en silencio. Era como si de repente te adelantasen dos cursos en el colegio: parecía a punto de entenderlo todo, pero en realidad no era capaz de comprender nada. Aun así, tenía que intentarlo. Conforme se iba aproximando, el mago creyó distinguir rasgos gigantescos y deformados; matices, quizás. Apenas una línea de oscuridad atravesando otra oscuridad mayor. Algo que podría haber sido un giro o un bucle. Demasiado disperso para poder darle forma; demasiado grande. Pero ahí estaba. Como si de algún modo uno de los Arcontes se hubiese expandido desproporcionadamente o, más bien, lo hubiesen expandido, transformándose en una lóbrega abertura hacia... ¿Hacia dónde? Esa era una de las preguntas clave. A un par de metros escasos de donde se encontraba, la figura indefinida de otro Arconte arrastraba lo que parecía ser el cadáver de un hombre de mediana edad, grueso, probablemente de más de ciento veinte kilos. Y parecía ser un cadáver, pero sólo hasta que, transcurridos unos segundos, abrió ligeramente los ojos y levantó una mano temblorosa. Sombra sintió que la sangre se le helaba en las venas. Lo poco que sabía sobre los Arcontes acababa de venirse abajo. Una cosa era que se apropiasen de unos cadáveres que, de un modo más o menos razonable, podía considerarse que habían muerto como sacrificio a ellos, y otra cosa —un mundo completamente distinto— era que pudiesen reclamar una vida por sí mismos. El Arconte se detuvo y observó impertérrito cómo el brazo casi sin fuerzas se desplomaba de nuevo, y después siguió la mirada del moribundo. Durante un terrible instante Sombra se preguntó si el hecho de estar al borde de la muerte había permitido a ese pobre desgraciado superar de algún modo sus defensas, pero la penetrante mirada del Arconte se perdió en algún punto a su izquierda, permaneció un par de segundos escrutando el vacío y después volvió a centrarse en su objetivo. El suspiro de alivio que lanzó el mago fue casi audible, pero sólo casi. Tenía muy claro lo que podía permitirse y lo que no si quería regresar con vida a casa, sobre todo después de lo que acababa de ver.

Cuando el Arconte continuó arrastrando a su presa hacia la gigantesca boca, Sombra fue detrás de él, confiando en que la proximidad actuase como una distracción adicional en caso de que más miradas pasasen sobre él. Al fin y al cabo, las protecciones que había levantado a su alrededor tenían como objetivo desviar la atención de cualquiera que pudiera fijarse en su presencia, y eran más eficaces cuando había algo más en lo que fijarse. En un alarde de audacia que le sorprendió a él mismo («¡Estúpido, estúpido! Vete a casa de una maldita vez»), el mago echó mano de su mochila, extrajo su péndulo y se lo enrolló lentamente en la mano derecha. Había conexiones a su alrededor. Lo notaba en cada poro de su cuerpo, y necesitaba hacerlas visibles de algún modo. Y sólo se le ocurría uno. Sin perder el paso del Arconte y su presa, pero manteniéndose siempre al menos un par de metros por detrás de ellos, extendió la palma de la mano izquierda hacia arriba. Era el ejercicio más sencillo, de las primeras cosas que había aprendido a hacer; al menos, de las primeras útiles y agradables. Inspiró lentamente, extendiendo las raíces de su espíritu al suelo, anclándose profundamente, buscando la esencia verde de la tierra, y visualizó una pequeña esfera de energía. No era energía propia, era una energía que subía por sus piernas con un cosquilleo, que recorría su vientre, su pecho, pasaba a su mano y, finalmente, saltaba a sus dedos, donde comenzaba a acumularse. Energía ardiente, guardianes del sur, elemento fuego. La esfera fue cobrando forma poco a poco, con una espiral de llamas en su centro que la hacía crecer lentamente. Energía limpia, energía del mundo que le rodeaba. No podía permitirse gastar ni una pizca de su propia energía en ese momento, ni era el modo adecuado de hacer las cosas. Cuando la esfera tuvo el tamaño de una manzana, Sombra deshizo la conexión que le enraizaba con el suelo y dejó que los restos de energía terminasen su recorrido hasta su palma. Una vez allí, visualizó una pequeña pero resistente cubierta que sellaba la esfera y mantenía la energía en su interior, evitando que se disipase. Cuando estuvo seguro de que resistiría, se inclinó hacia el suelo y con un impulso de su voluntad la liberó de la mano y la hizo girar poco a poco hacia delante. Un paso. Dos. Tres. En ese punto, el mago había concebido el fin de las protecciones que le envolvían. Cuatro pasos. Cuando la esfera de energía salió de la invisible línea de fuerza, todos y cada uno de los rostros envueltos en oscuridad de los Arcontes se giraron hacia ella. En ese instante Sombra desenrolló el péndulo, liberando el cuarzo de su extremo para que oscilase libremente, y dejó fluir la mente tratando de encontrar las conexiones que habían surgido entre los Arcontes. ¿Había un líder? ¿Una figura principal? ¿Se estaban comunicando entre ellos? Tenía demasiadas preguntas y muy poco tiempo, o más bien ninguno. Debía centrarse en algo. El péndulo comenzó a oscilar, y Sombra trató de ver si apuntaba a algún ente en concreto, si destacaba alguna figura. Necesitaba una cabeza, porque entonces tendría algo que cortar. Pero el péndulo no apuntó a nada; lo que hizo fue empezar a girar y a girar y a girar, cada vez más deprisa. El flujo de energía era enorme, rápido. No; más que rápido, instantáneo. Sombra cerró los ojos y dejó que su consciencia se expandiese unos segundos para atisbar la forma que adoptaban esas conexiones, tratando de buscar una analogía. Con un pequeño salto, se separó lo bastante como para dejar atrás las limitaciones de su forma física. Contempló su cuerpo, que sostenía el péndulo con fuerza, sólo unos centímetros por debajo su forma astral, y la sólida trama de la esfera de protección que lo envolvía, visible desde el interior pero invisible desde el exterior. Junto a ella, la bola de energía era un faro carmesí. Aunque todo eso ya lo sabía. Lo que necesitaba observar era lo que estaba pasando entre los Arcontes. Tenía miedo de lo que pudiera encontrarse. Pero no había otra opción. Levantó la vista hacia las figuras que le rodeaban con la esperanza de ver algún tipo de línea de fuerza. Intensidades. Jerarquías. Pero era como tratar de entender... No encontró las palabras. Era simplemente demasiado complejo; absurdo perder más tiempo. De pronto abrió de nuevo los ojos, con más dudas que al principio. La impresión que le había dado —y era sólo eso, una impresión, que perfectamente podía guardarse en el bolsillo para tirarla en la papelera más próxima— era que no estaban conectados; más bien eran parte de la misma cosa. Esto quizás tuviese todo el sentido del mundo, o ninguno, pero ahora no tenía forma de saberlo.

Era demasiada información, demasiadas cosas en las que pensar, así que aprovechó que los Arcontes aún centraban su atención en la esfera de energía que comenzaba a disiparse en el suelo, y retrocedió hacia el límite del bosque. Despacio. Infinitamente más despacio de lo que habría querido. Un cansancio pesado y denso comenzaba a invadir sus extremidades y sus párpados, pero lo desechó con un movimiento de cabeza. No podía permitirse flaquear en ese momento. Aún había cosas que hacer, o mejor dicho, que observar. Como qué iba a suceder con el gigantesco y deformado Arconte que estaba sirviendo de portal. Respiró profundamente. Quería echar a correr con todas sus fuerzas. Estaba en el borde del parque; podía hacerlo, pero necesitaba saber qué iba a pasar con el portal. Entonces escuchó un sonido a sus espaldas. O más bien el sonido que surgía de la mezcla de otros muchos sonidos. Era como si estuviesen arrastrando una mesa gigantesca por un descomunal pasillo de piedra. Sólo que no era ni una mesa ni un pasillo. Era el sonido de cientos de cuerpos arrastrados por el asfalto. El sonido de la carne quemándose y desgastándose sobre el suelo irregular, y luego el ruido del hueso al raspar contra el hormigón. Sombra no sabía cuántos Arcontes vio al darse la vuelta. Demasiados. Una gigantesca ola de oscuridad que arrastraba consigo una ola de carne muerta. O no tan muerta, se recordó con espanto. No había salida. Simplemente, no había salida. Eran demasiados, y estaban demasiado juntos como para que pudiese evitarlos. Alguno entraría en su protección, era inevitable. Y entonces le verían y moriría. Desesperado, oteó los otros extremos del parque, pero la ola de entes se acercaba con su carga desde todas las direcciones. Hasta el portal, el maldito portal que él decidió ver personalmente, movido por una maldita necesidad. La curiosidad mató al jodido gato. Al menos, se dijo con amargura, una duda quedaría disipada: la Ciudad estaría totalmente limpia de cuerpos cuando saliese el sol. Los ciudadanos abrirían las puertas tras despertar del sueño de los justos y empezarían sus vidas sin ser conscientes de los cientos o miles de vecinos que habían sido devorados o arrastrados a la nada. Ni tampoco del estúpido mago que caería junto a ellos por seguir consejos de gatos.

—Seré imbécil —dijo Sombra de repente. Tan simple como que el gato se habría salvado y él no. Demasiado cansancio. Demasiadas preguntas sin respuesta dando vueltas en su mente. Demasiado miedo. Mala combinación.

Como un ejército mudo, la ola de Arcontes continuó avanzando, llevándose consigo los últimos despojos de su batida nocturna, arrastrándolos al interior del gigantesco portal, haciéndolos desaparecer y, a continuación, desapareciendo ellos mismos. En unos minutos, cuando el primer auténtico rayo de sol golpeó la hierba del parque arrancándole destellos al rocío, un pájaro cantó; parecía anunciar que la limpieza se había completado. Y así era. Desde la copa del árbol al que se había subido, Sombra observó todo a su alrededor, buscando cualquier mínimo rastro de la masacre que se había cometido en la Ciudad. Pero no quedaba nada. Tabla rasa. Agotado, desconcertado y sintiéndose completamente inútil, el mago se descolgó con cuidado de la rama en la que estaba encaramado e inició el camino de regreso a casa.

2

El Rey del Mundo

El ritual había salido de puta madre. Sin fallos. Perfecto. Una obra maestra entre los rituales. Suponía. Y eso significaba que no tenía ni puta idea de lo que había pasado, pero tenía más o menos la impresión de que algo había pasado. Así que Frank R. Schiolla abandonó el Auditorio Imperial con la sensación del deber cumplido, pero lo más rápido posible. Tampoco sabía qué más hacer. Las instrucciones que le habían dado los Arcontes concluían con el final del ritual; tras este, por fortuna todo el rebaño se había quedado plácidamente dormido, como los corderitos que eran, a la vez y sin rechistar. Soñando con rechonchos angelitos. Lo cual, en cierto modo, no dejaba de tocarle un poco las pelotas.

Para ser sincero, él había esperado algo más espectacular, o al menos algo más truculento. Cuerpos que estallaban envueltos en llamas, por ejemplo. Gente destripada... o destripándose. O mejor aún: monstruos llenos de tentáculos brotando del suelo para follarse a las tías por todos los agujeros. Evidentemente, sólo había visto algo así en algún dibujo animado guarro japonés de esos, cuando miraba porno en internet, pero en un rinconcito de su corazón había esperado poder verlo en directo. Habría sido la hostia. Para empezar, que cogiesen de una pierna a la colegiala frígida esa, la levantasen por los aires, le arrancasen la faldita de calientapollas y luego las bragas. Bueno, la faldita no, que le dejasen la faldita. Y entonces le metiesen medio metro de carne palpitante por cada lado. Como un pollo ensartado. Eso habría sido el final perfecto para el día, y si hubiese sucedido, se habría vuelto a pajear ahí mismo, frente a los tentáculos violadores. Pero nada. Ni tentáculo ni culebrilla. Nada de nada. Ni siquiera apareció un Arconte, que fue lo que más le desconcertó. Había sido un auténtico anticlímax. O, para ser exactos, un anticlímax y una putada, porque ahora no sabía qué narices hacer con su vida.

Con precaución, Frank se detuvo después de cruzar las amplias puertas del Auditorio Imperial, antes de bajar la escalinata que conducía a la calle. Luego se dio cuenta de que habría actuado con precaución si hubiera esperado dentro y observado por una rendija, pero ya estaba al descubierto, así que no había mucho que hacer. Miró hacia un lado, luego hacia otro, esperando tal vez una procesión de Arcontes triunfantes, o una banda de música preparada para recibirle. O un monstruo tentaculado. Joder, era el maldito Rey del Mundo. Se lo habían prometido. Pero la calle tenía el aspecto de cualquier otra cuando comenzaba a amanecer. Vacía, aburrida, insulsa.

—Un momento... —murmuró mientras escrutaba con más atención todo lo que le rodeaba.

Vacía. Las calles antes no estaban vacías, o al menos no tan vacías. Vale que los alrededores del Auditorio estaban más o menos tranquilos cuando entraron, pero toda la maldita Ciudad estaba llena de cadáveres hacía menos de una hora. ¿Cómo es que ahora estaba vacía? Sin entenderlo del todo, se permitió lanzar una carcajada breve y seca que resonó ominosamente en el silencio matutino. Sí que había logrado hacerlo. Tenía un mundo nuevo. Y limpito. Para él. Aunque no hubiese una puta limusina para recibirle.

Con esa nueva certeza como armadura, Frank se sintió inusitadamente tranquilo y seguro. Como no lo había estado en toda su vida, de hecho.

—Jódete, papá —comentó a las aceras vacías—. Jodeos todos. Soy el Rey del Mundo. Así que podéis poneros todos en fila y chuparme la polla uno detrás del otro. Y cuidadito con los dientes.

Lanzó una nueva risotada, encantado con su sentido del humor. Cierto que su padre estaba muerto y enterrado, y allí donde se pudriese le importaría una mierda lo que estuviera haciendo su hijo el fracasado. Pero eso era parte del Frank del pasado. El nuevo Frank era el Rey del Mundo, y si ordenaba al cadáver de su padre que se alzase de su tumba y viniese a comerle la polla, tendría que obedecer. Pero no lo haría ni borracho, porque se cagaba de miedo sólo de pensarlo. Aun así, lo importante era que tenía la facultad de hacerlo. Suponía. En realidad, pensó mientras una punzada de inseguridad le atravesaba de parte a parte el estómago, los Arcontes no habían especificado qué implicaba ser el Rey del Mundo. Frank siempre había entendido que eso implicaba hacer y deshacer a su antojo. Sin limitaciones, ni palomas, ni gatos muertos. Desear y tener. Pero ellos nunca habían dicho que fuera a ser así. De hecho, tampoco habían comentado en qué consistía el mundo según su punto de vista.

—Puta metafísica y putos contratos verbales —masculló pegándole una patada a un pedazo de papel que había en la acera. El papel no voló, sino que se le quedó pegado al zapato. Era una especie de envoltorio manchado de chocolate o de cualquier otra mierda de esas que comían los chavales. Asqueado, Frank se agachó para despegarlo y limpiar la mancha que había dejado. Eran unos zapatos jodidamente caros y, aunque fuesen robados, le dolían como si fueran suyos. Entonces, al levantarse lo vio.

Al principio no tuvo miedo. Pero sólo al principio. La sensación fue más bien de «mira, aún queda gente en la Ciudad». E inmediatamente se cagó de miedo, porque no era gente: era una mole de puro músculo de casi dos metros de alto. Piernas musculosas, visibles bajo una especie de delantal de cuero que dejaba ver unas botas de motorista. Brazos musculosos cubiertos de tatuajes en los que se marcaba cada fibra desde los dedos hasta los hombros, y que conectaban con un cuello igual de musculoso. Frank habría jurado que debajo de ese delantal había unos pectorales musculosos, unos abdominales musculosos y, si le apretaban, diría que hasta una polla musculosa, y se maldijo pensando que probablemente lo comprobaría si al tipo ese le daba por echar a correr, porque lo único que llevaba puesto, aparte de las botas, era el delantal de cuero. Una visión digna de cualquier desfile de maricas, salvo por las dos enormes hachetas de carnicero que sujetaba en sendas manos, igualmente musculosas. Así que aún quedaban colgados matándose en su Ciudad. Eso le cabreó, no tanto porque anduviera suelto otro gilipollas asesino, sino porque encima el gilipollas asesino estaba bueno. Había que joderse.

Frank esbozó una sonrisa forzada, pretendiendo no parecer demasiado aterrado, o eso quiso pensar. El carnicero culturista marica le devolvió una mirada intensa y cruel desde unos brillantes ojos azules. El muy cabrón tenía cara de modelo. Todavía sin atreverse a mover un dedo, Frank evaluó sus posibilidades. Morir ahí quieto. Correr y morir corriendo. Morir chillando como una niña. Bueno, por lo menos corriendo no. No creía que las piernas le respondiesen si intentaba correr. Necesitaba una puta paloma. Una rata. Cualquier cosa le valía mientras estuviese viva y tuviese sangre. Pero ya no le quedaba nada. Putos Arcontes de los cojones. Todo era una mentira. Le habían utilizado, y ahora le iban a tirar como un pañuelo de papel usado para que un modelo enloquecido de mierda se limpiase el culo con él.

El carnicero dio un paso en dirección a Frank, haciendo entrechocar los cuchillos. Las hojas emitieron un chirrido metálico que recorrió la silenciosa calle e hizo que el corazón le diese un vuelco en el pecho. Dio un segundo paso, y Frank sintió cómo la garganta se le secaba y no entraba aire. No quería morir. Cuando el carnicero echó a correr en su dirección a toda velocidad, con estilo, él chilló como una niña, o lo intentó, pero como tenía la garganta tan rasposa, lo que le salió fue un gallo ridículo. Cerró los ojos. No quería ver cómo una polla musculosa se agitaba debajo del delantal de cuero del tío que iba a trocearlo en unos segundos. Era el Rey del Mundo. No quería morir.

—Por favor —suplicó con los párpados bien apretados—, por favor, por favor, por favor.

Más o menos medio minuto después, sin dejar de suplicar, se dio cuenta de que no había habido ningún golpe, ningún tajo. De que de nuevo reinaba un silencio absoluto a su alrededor. Así que dejó de mascullar y abrió el ojo derecho, sólo un poco.

—¡Hostia puta! —chilló mientras retrocedía trastabillando hasta que acabó sentado de culo en la acera. Frente a él —justo delante, a veinte putos centímetros— había un Arconte. Un Arconte comiéndose al carnicero cachas. Con delantal y todo. Una arcada le sacudió el cuerpo de arriba abajo, seguida de otra más, pero como tenía el estómago más o menos vacío, no había nada que vomitar. Tratando de serenarse, respiró hondo y cerró los ojos, pero eso fue peor. Los ruidos del ente cuando succionaba, desgarraba, hacía crujir y volvía a succionar le provocaron otra arcada aún más intensa, si cabe, que la primera. ¿Qué mierda estaba haciendo el Arconte? ¿Chuparle una rodilla como si fuese la pata de un centollo? Cuando volvió a abrir los ojos descubrió que más o menos sí, y sin saber por qué, eso le tranquilizó. Un poco. Lo justo. El Arconte continuó por la parte inferior del muslo, arrancando grandes pedazos de músculo y fragmentos de hueso que deglutía como si no hubiese mañana. Frank lo contempló durante unos segundos, absorto por la brutal eficiencia del ente. No sabía que pudieran hacer eso. De hecho, por lo que había leído sobre ellos, estaba bastante seguro de que no podían. O no debían. «La sangre debe ser derramada para alimentarlos», o alguna chorrada parecida. Lo había leído hacía mucho tiempo. Pero este Arconte acababa de matar al marica de los cuchillos. Por decisión propia. Sin que él realmente le invocase ni se lo pidiese.

—Joder... —maldijo Frank, apartando rápidamente la mirada. Al final le había visto la polla al muerto. Con lo bien que había empezado la mañana... Así que decidió mantener la vista fija en la punta de sus zapatos, que por cierto aún seguían un poco manchados, hasta que el Arconte acabase de desayunar. Luego le preguntaría qué mierda significaba lo de ser el Rey del Mundo.

2

—Disculpe, respecto a lo mío...

Era la frase más absurda del mundo, y se dio cuenta en el mismo instante en que las palabras salieron de su boca. «Ahora va a matarme por gilipollas —pensó—. Simplemente por eso, por gilipollas y patético. Yo lo haría. Incluso después de todo lo que he hecho por ellos.» Pero es que el Arconte había terminado de comerse al mariconazo vestido de cuero inesperadamente rápido y le había pillado desprevenido. Y no quería que se marchase y le dejase de nuevo en medio de la calle, sin tener ni idea de cómo ser el Rey del Mundo. Así que había soltado lo primero que se le había venido a la cabeza. Y ahora se lo iban a comer a él por gilipollas. Con razón.

Como por milagro, el Arconte no pareció prestar especialmente atención a sus palabras. Sólo elevó la cabeza (o lo que correspondía a la cabeza en una criatura tangible) y pareció que escrutaba las calles en busca de más presas. O que escuchaba algún mensaje silencioso que sólo él era capaz de percibir.

—Disculpe... —volvió a insistir Frank. En ese momento se habría abofeteado si no estuviese seguro de que le iba a doler. «Piensa, piensa. Has vendido la perdición como salvación a toda una maldita ciudad. Seguro que puedes hacer algo mejor que esto.»—. En cuanto a nuestro trato...

No es que fuera una gran mejora, pero como mínimo era algo. Había sido un día complicado, y él era experto en cagarla justo al final. De todas formas, no era el momento de recordar viejos fracasos. Era un hombre nuevo, y eso tenía que notarse de algún modo. Fuera por eso o por simple casualidad, ahora el Arconte sí decidió prestarle atención. Y fue espeluznante. De algún modo, Frank tuvo la certeza de que la criatura que tenía delante era más tangible que las apariciones frente a las que se había arrodillado antes. Así que no necesitó ni un segundo para hincar la rodilla en el suelo y agachar la cabeza. No era dado a la metafísica, no más allá de las cosas prácticas, como destripar gatos y follarse a borrachas, así que ni por un instante se planteó por qué razón los Arcontes eran más poderosos ahora. Simplemente confió en que esa circunstancia tuviese que ver con lo que él había hecho, y que estuviesen, si no agradecidos, al menos contentos. Si es que algo así era posible.

La figura de oscuridad emitió un sonido apenas audible que bien podría haber sido una risa sarcástica.

—Nos has servido bien. —Al escuchar las palabras, que surgían como un susurro helado del pozo de sombras que tenía el ente como rostro, Frank R. Schiolla liberó un suspiro audible de puro alivio. Bien por él. El puto Rey del Mundo acababa de llegar a la ciudad.

—Entonces ¿cómo...? —El Arconte le interrumpió levantando una mano que no era una mano, sino retazos de nada, y le mandó callar con un dedo de puro vacío. El roce en sus labios fue una mordedura de hielo y muerte, y Frank sintió cómo la carne se le secaba y cuarteaba allí donde el Arconte le había rozado.

—Primero, terminaremos de limpiar la Ciudad. Después, reinarás.

Cuando el dedo de sombras se retiró, el labio de Schiolla se tensó como si se hubiera quedado pegado a una barra de hielo. Luego se tensó un poco más, y después se separó con un chasquido, arrancando una capa de piel seca y muerta y dejándole la boca con sabor a sangre. Sólo cuando el Arconte dio media vuelta y comenzó a alejarse, Frank se atrevió a lanzar un pequeño grito acompañado de una maldición, y a lamerse la herida. Evidentemente, aquella cosa no le había aclarado una mierda, pero si le decía que se callase, él se callaba. Lo que ocurría era que eso le dejaba unas opciones muy limitadas: o bien esperar —quién coño sabía dónde— a que pasase lo que fuese eso de la limpieza, probablemente exponiéndose a encuentros con más locos homicidas, o bien seguir al Arconte. Así que siguió al Arconte. A una distancia prudente, eso sí.

Pero, claro, «una distancia prudente» resultó ser un concepto variable. Al principio dejó una separación de unos buenos veinte metros, por aquello de no molestarle si quería comerse a algún perdedor más. Eso funcionó durante los primeros cinco minutos más o menos, mientras recorrían un par de calles, cruzaban una pequeña plaza adoquinada y el Arconte se paraba para devorar el cadáver de una putilla que estaba tirado en un portal. Mientras la criatura de oscuridad iniciaba su tarea, Frank no tenía nada que hacer, así que se puso a mirar a su alrededor, con las manos en los bolsillos. Casi empezó a silbar una cancioncilla (tenía la melodía de un maldito anuncio metido en la cabeza, pero no recordaba de qué era), aunque al final no le pareció adecuado. Entonces sonó un ruido. Algo crujió en un callejón lateral o en un edificio. No lo tenía claro. Podía ser cualquier cosa: los cimientos asentándose, una botella mal colocada que se había caído, un gato jugando al ping-pong con los ojos de su amo muerto. Pero en lo único que podía pensar Frank era en otro capullo enloquecido con un cuchillo de carnicero, o un hacha, o una espada. Así que, sin pensarlo, dio tres pasos para acercarse algo más al Arconte. Los ruidos de succión y deglución no eran especialmente agradables, «pero peor sería que te deglutieran a ti», se dijo. Así que, por si acaso, avanzó un par de pasos más, hasta quedarse a unos quince metros de la criatura. Respiró hondo para tranquilizarse. Entonces otro Arconte se asomó al final de la calle, y, sin pensarlo otra vez, se acercó cinco metros más al suyo. Después entendió que era incongruente acercarse a un Arconte para alejarse de otro, pero ya estaba hecho, así que no iba a echarse atrás. De pronto le entraron ganas de mear. Eso era un problema: no quería alejarse, pero tampoco le parecía adecuado mear allí en mitad de la calle. De modo que avanzó unos cuantos metros más, hasta un portal situado al otro lado de donde estaba tirada la putilla a medio devorar, y allí echó el chorro con tranquilidad. Cuando terminó, se giró y vio dos cosas. Primero, que la putilla tardaría un buen rato en ser devorada del todo. Y segundo, que la putilla tenía las tetas gordas y piercings en los pezones. Así que se acercó a echarles un vistazo. Los piercings en los pezones siempre le habían parecido una aberración. Para él era como las salvajes esas que se ponían platos en las orejas o en los labios inferiores, pero el caso es que, por una cosa o por otra, nunca había visto unos de cerca, y no quiso desperdiciar la oportunidad. Dio los últimos pasitos y prácticamente se quedó colgando del hombro del Arconte, mirando. Quizás fuese porque después de haber visto cómo devoraba al tipo anterior ya no suponía un espectáculo novedoso, o porque aquí ya no corría el riesgo de ver una polla; lo cierto era que el meticuloso trabajo del Arconte casi no le resultó repugnante. De hecho, había cierta belleza en ver cómo toda esa carne, tendones y huesos eran sistemáticamente triturados por la oscuridad. Cuando el Arconte se comió la primera teta, con piercing y todo, Frank ya sí se permitió comenzar a silbar. Era el jodido Rey del Mundo, ya sí, por tanto podía hacer lo que le saliese de los huevos. Y el Arconte no se paró a contradecirle.

3

El cambio fue repentino, pero hubo detalles sutiles que alertaron a Frank antes de que sucediese. O en realidad no los hubo, pero de algún modo los percibió. «Hay que irse», pensó, y como impulsado por un resorte, el Arconte se irguió en toda su longitud. El problema es que todavía quedaba bastante por comer. La cabeza, los dos brazos y un fragmento de torso relativamente pequeño y ya sin tetas. Pero había que irse. La llamada era urgente, apremiante, y no admitía demora ni concesiones. Así que el Arconte aferró lo poco que quedaba del cadáver con sus dedos de oscuridad y comenzó a arrastrarlo. Y Frank R. Schiolla lo siguió.

Había prisa. Mucha prisa. La criatura empezó a deslizarse a tal velocidad que Frank tuvo que comenzar a correr para no perderlo de vista. Llegaron hasta el final de la calle, doblaron hacia la derecha y desembocaron en una gran avenida, y casi sin saber cómo, había otro Arconte más a su derecha, arrastrando también un cadáver. Este estaba casi entero, pero era muy poquita cosa: un chaval ligeramente regordete que no debía de tener más de quince o dieciséis años, vestido con pantalones negros y una camiseta del mismo color hecha jirones. Frank tenía la certeza de que podría haber visto una cara llena de granos si no fuese porque allí donde debía estar el rostro sólo quedaban fragmentos sanguinolentos de carne machacada y hueso astillado. «Es que algunos adolescentes son para partirles la cara», pensó permitiéndose una sonrisita por su broma. Él era el Rey del Mundo y podía reírse de quien le diera la gana. Cuando levantó la vista de nuevo notó que una punzada comenzaba a molestarle en el costado. Hacía mucho que no corría de esa manera. Pero enseguida esa molestia pasó completamente a un plano secundario. Ya no eran dos Arcontes arrastrando cadáveres por la calle. Ahora debía de haber por lo menos ocho o diez. Y no dejaban de unirse más.

—Pero ¿cuántos son? —murmuró, casi deteniéndose sin darse cuenta.

Lentamente, comenzó a darse la vuelta. Salían de todas las calles. Muchos. Demasiados como para quedarse ahí parado. Así que de nuevo comenzó a correr, siguiendo la misma dirección que los Arcontes.

Afortunadamente para él, fue una carrera corta. Ya se notaba al límite de sus fuerzas, y empezaban a venirle imágenes de él tropezando, cayendo, siendo aplastado por una masa de Arcontes y cuerpos a medio devorar, y, finalmente, siendo arrastrado como un cadáver más, sin importar que él fuese el Rey del Mundo. La avenida desembocó en un enorme parque que a Frank no le sonaba, pero él no era mucho de parques. Tampoco es que importase mucho. De hecho, no importaba una mierda. Lo único que le importó en cuanto los edificios quedaron atrás fue que al fin pudo ver cuántos eran. Y la respuesta era: demasiados. Una marea de Arcontes estaba inundando el parque. Literalmente. Eran una ola negra que surgía de todas las calles que desembocaban en el parque, un tsunami de sombras coronado por una espuma formada de cuerpos desmembrados que se disponía a chocar inevitablemente en el centro, en... En algo jodidamente grande y jodidamente negro. «Las descripciones para los poetas y las teorías para los científicos», se dijo Frank. No tenía sentido seguir corriendo, así que se detuvo mientras la ola se disponía a llegar hasta él y engullirlo.

«Este es el típico momento —pensó— en que el malo ve que ha desencadenado fuerzas demasiado oscuras, demasiado poderosas, y le da tanto miedo que decide pasarse al bando de los buenos.» Debía de haber cientos de cadáveres en la ola. Más los que ya habrían devorado. Y él era, en parte, responsable de todo aquello. Y de lo que pasase a continuación. Así que, conforme la oleada de Arcontes se acercaba cada vez más a él, Frank R. Schiolla no pudo evitar reírse. No fue una risita nerviosa, sino una auténtica risa a carcajadas. ¿Arrepentirse? ¡Y una mierda! Si antes de ver esto tenía miedo a los Arcontes, ahora estaba infinitamente más asustado. Si antes creía que eran poderosos, ahora sabía que eran infinitamente más poderosos. Y él estaba de su parte. Y ellos de la suya. Por primera vez en mucho, muchísimo tiempo, quizás en toda su vida, no tuvo miedo a lo que podía pasar. No tuvo miedo al fracaso. Extendió los brazos y contempló con una sonrisa la marea de muerte y sombra que se precipitaba hacia él.

No hubo impacto, ni contacto. Ni siquiera le rozaron. Los Arcontes fueron separándose ágil y silenciosamente a un lado y a otro, y cuando el último de ellos hubo sobrepasado a Frank, este se dio la vuelta y los siguió hacia la estructura central. Ya no necesitaba correr, lo notaba en cada fibra de su ser. Avanzó a un ritmo tranquilo. La hierba crujía placenteramente bajo sus pies. Un primer rayo de sol se atrevió a escaparse por encima de la línea del horizonte, recortada por los edificios situados más allá del parque, y arrancó un brillo de una gota de rocío, un destello que le pareció más sanguinolento que dorado.

«Buena señal —se dijo—, muy buena señal.» Todo nacimiento debía conllevar sangre. La Ciudad —su Ciudad— había sangrado. Y ahora tenía que nacer. Renacer. Transformarse. Todo encajaba. Todo iba cobrando sentido. Iba a llevar tiempo, por supuesto. Iba a tener que crear reglas, límites y caminos. Iba a necesitar ayudantes incluso, y sin dudarlo pensó en un par de personas que se merecían ese puesto. También habría problemas, por supuesto; eso lo supo al instante. Quedaba demasiada basura dispersa por la Ciudad y no podría deshacerse de toda. Así que tendría que aprender a aprovecharla, a sacarle rendimiento. Y todo seguía encajando en su mente mientras la ola de Arcontes iba reduciéndose cada vez más, desapareciendo en el gigantesco sumidero de sombras que se alzaba en el centro del parque, arrastrando por él los últimos restos de la matanza de la noche anterior. Borrándola como si nunca hubiese existido.

Cuando apenas quedaba un centenar de Arcontes, tuvo la intuición de que el final de la limpieza quedaría a su cargo. Cuando el último de los entes desapareció y la mole de oscuridad se fundió sin más en el suelo, esa intuición se convirtió en certeza. Y cuando él mismo llegó paseando hasta el punto del parque donde se había alzado, ya sabía incluso cómo llevarla a cabo. Era cuestión de organizarse, de delegar en las personas adecuadas, de reubicar a unos cuantos elementos indeseables. Nada que no pudiese manejar.

Cuando los Arcontes le prometieron que iba a ser el Rey del Mundo, Frank R. Schiolla nunca pensó que iba a ser un mundo tan pequeño. Pero era todo lo que podía desear. Y era suyo.

3

Un día nuevo

En el sueño, despertó. Estaba en su antigua habitación de estudiante, de su época universitaria, con el maltrecho colchón de muelles crujiendo debajo. Al abrir los ojos contempló el desvaído blanco del techo, con el mismo desconchón en la esquina. Estaba medio destapado, e instintivamente extendió el brazo izquierdo para buscar el cuerpo cálido de Siiri. Su mano tanteó la sábana, arrugada pero fría. No estaba ahí. Sólo quedaba un espacio vacío, vacío desde hacía tiempo. Sombra cerró los ojos. Incluso dentro del sueño el dolor de la pérdida era intenso. Por la ventana abierta llegaba ligero el olor del mar.

Bittida en morgon innan solen upprann

Innan foglarna började sjunga...*

La música era una melodía familiar, aunque no reconociese las palabras, que le hizo abrir los ojos de nuevo y mirar hacia el escritorio y el ordenador. Y allí estaba ella. De pie. De espaldas. Inclinada sobre el teclado. Alta. Altísima desde su posición, tumbado en una cama de somier bajo. Rubia. Rubísima, con el pelo suelto y brillando a la luz de la mañana. Y triste. Tristísima. Pero eso no lo sabía entonces, o no quería saberlo. Sólo veía la espalda firme y despreocupada que quería ver, no la cara que había al otro lado, seria. No los ojos azules enrojecidos por el llanto y por no haber dormido.

—Es una canción bonita —dijo en el sueño, tal y como había dicho entonces, incorporándose sólo un poco sobre el colchón, despreocupado. Indiferente.

Siiri se había puesto la camiseta que llevaba la noche anterior, y sus largos y fuertes muslos despertaron de nuevo su deseo, carente de toda culpa y responsabilidad. No había mejor lugar que esas piernas, envuelto por ellas, protegido por ellas y a salvo del mundo, de sus dudas y sus miedos. El Sombra de ahora, el que estaba soñando, quiso decirle que viniese a la cama, que se olvidase de la música y de las dudas y que le besase de nuevo. Quiso confesarle que en algún rincón de su cabeza no era tan estúpido como para no haberse dado cuenta de todas las pistas que había ido sembrando en su camino. Que sabía lo que ella sentía, y que aunque no tenía una respuesta, si le daba un poco más de tiempo sería capaz de buscarla. Lo intentaría al menos. Pero el Sombra de entonces no dijo eso. El Sombra de entonces sólo estaba tirado sobre las sábanas, escuchando una canción que no lograba identificar y pensando en volver a arrastrar a Siiri a la cama.

—¿De qué va? Me suena mucho —preguntó.

—Es que tú has escuchado otra versión, más moderna —susurró Siiri. El Sombra de ahora quiso gritar de frustración. ¿No notas la angustia en su voz? ¿No te das cuenta de que no se da la vuelta para que no veas que está llorando? ¿No has visto que lleva así toda la semana? Todo el mes. Maldita sea, Sombra. Tienes que haberte dado cuenta. Pero no. No se daba cuenta de nada. O peor aún, prefería hacer como que no se daba cuenta—. Es Herr Mannelig.

—La troll y el caballero —asintió Sombra haciendo memoria.

Pero no la memoria suficiente. Porque conocía la historia. Y aun así no llegó a recordar la tristeza y la soledad de la troll, su deseo de que el caballero la amase realmente, los esfuerzos en forma de regalos. La tristeza de la partida. Y lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Simplemente decidió no recordarlo y volver los ojos hacia la ventana y hacia el cielo azul de primavera que había al otro lado, y dejar que la canción continuase su curso, en un silencio que trató de convencerse de que era pacífico y relajado. Un silencio que sólo envolvía una tristeza y una pérdida que él se negaba a aceptar.

Hade jag fått den fager ungersven

Så hade jag mistat min plåga.*

La canción concluyó. Y Siiri finalmente se giró hacia él. Su rostro era una máscara de seriedad y determinación. No había furia. Ni odio. Ni siquiera reproche, aunque bien podría haberlo mostrado. Era el mismo rostro claro y hermoso que le había enamorado desde que lo vio por primera vez. Que había considerado inalcanzable. Que inesperadamente le sonrió, y le permitió acercarse. El mismo rostro que había reído, susurrado, cantado, gritado y gemido con él. Era el rostro de la mujer que amaba. Y a la que iba a perder por no saber leerlo.

—Tenemos que hablar —dijo Siiri.

Despertó. Pero los recuerdos le asaltaban con la misma claridad que si hubiese seguido dormido. ¿Cuánto hacía que no pensaba en eso?, se preguntó incorporándose. Años. Había sido hace mucho tiempo. Demasiado. Y de repente, soñar. No; más que soñar, revivir esos instantes. Sabía perfectamente cómo seguía. Como había sucedido en el sueño antes de despertar, Siiri se volvió finalmente hacia él. Sus brillantes ojos azules estaban cubiertos de una sombra de cansancio, y aún más brillantes estaban por el rastro de las lágrimas. Pensó que se había emocionado con la canción. Pero sabía que no era por eso.

—¿Cuánto llevamos juntos, Sombra? —le dijo sentándose junto a él, pero en el borde de la cama. Una mano blanca y firme recorrió tentativa las sábanas buscando la suya, pero él no la supo ver. Como tantas otras cosas.

—Pues desde que llegamos a la universidad —respondió mirando el techo, ligeramente decepcionado al intuir que no habría ninguna oportunidad de tener sexo esa mañana. Era tan estúpido. Había decidido ser tan estúpido...—. No sé, ¿qué es juntos, Siiri? —Trató de esbozar una sonrisa dubitativa. Sus palabras, que pretendían ser un alivio a la tensión que comenzaba a rodearle, quemaron como un hierro al rojo, y Siiri retiró la mano bruscamente, esa mano que él no había llegado a coger, uniéndola a la otra en su regazo. Se volvió hacia la ventana, con la mirada vacía.

—Ese es el problema, Sombra —susurró finalmente, con un tono de voz apenas audible—. Ese es el problema.

Él lo escuchó. Por supuesto que lo escuchó. Si no, no podría recordarlo con esa despiadada claridad de la distancia y el fracaso. Pero se levantó de la cama como si no lo hubiese escuchado. O peor aún, como si no fuese importante. No hacía tanto frío como para preocuparse de buscar algo de ropa, así que avanzó desnudo hacia el cuarto de baño.

—Necesito que estés aquí —continuó hablando Siiri, con la mirada aún fija en la ventana, o en lo que hubiera más allá—. Necesito saber que podemos ser parte de algo. Necesito saber que vas a quedarte.

Sombra se detuvo justo en el marco de la puerta del baño, rozando la madera vieja en busca de una seguridad que estaba lejos de sentir.

—Por supuesto que somos parte de algo. Todos somos parte de algo. —No eran las palabras que Siiri quería escuchar, pero eran las únicas que pudo pronunciar en ese momento.

En unas semanas se licenciarían. Llegaría el mundo real. Las decisiones. Los compromisos. Sombra entró en el baño y dejó caer el agua sobre su cabeza. Por supuesto que sabía lo que Siiri le estaba diciendo. No era estúpido. Sólo cobarde. Dos días después dejó una carta para Lucian y para ella, pero la dejó en casa de Lucian, y se fue. Y llegó a la Ciudad.

La Ciudad.

Sombra se incorporó de un salto, completamente tenso. Algo había sucedido durante el sueño. Puede que demasiadas cosas. Miró a través de la amplia ventana de la cocina y un tenue sol de primera hora de la mañana le devolvió la mirada. La inquietud comenzó a tomar forma. Estaba descansado, totalmente descansado. Y hambriento. Muy hambriento. Demasiado. Miró el reloj, que había dejado en la mesilla, tratando de despejar la confusión. Y enseguida volvió a echarle un vistazo. Había dormido un día entero. Toda la Ciudad había dormido un día entero. No necesitaba ninguna confirmación más que la fría certeza que le apretaba las entrañas. Veinticuatro horas para limpiar, arreglar y colocar. De repente pensó, sintiendo que una oleada de pánico amenazaba con desbordarle, que quizás había dormido mucho más. Este amanecer podría ser el del día siguiente o el de cualquier otro día. Por lo que sabía, podía incluso ser un día nuevo, creado a propósito por los Arcontes para los habitantes de su prisión. Bienvenidos al infierno. Con un gesto instintivo, Sombra aferró su colgante buscando la familiar sensación de las protecciones que había entretejido en él. Y no las encontró. O mejor dicho, estaban tan debilitadas que eran prácticamente imperceptibles. Debilitadas no, desgastadas. Sin soltar el pentáculo, se preguntó cuánto tiempo era necesario para ir deshaciendo un conjuro de protección. No tenía ni la más remota idea. O si lo había sabido alguna vez, lo había olvidado hacía mucho, cuando dejó atrás las agobiantes estanterías repletas de libros de su padre.

El miedo se le hizo una bola en el estómago, anulando cualquier impulso de hambre, pero aun así se obligó a dar un paso hacia la ventana, y luego otro, y, por último, echó una ojeada al otro lado. Quería contemplar a los habitantes de la Ciudad. En el breve lapso de los dos pasos multitud de posibilidades cruzaron su mente: Arcontes vigilando en cada cruce, un erial de sangre y muerte, una distopía de desesperación y agonía... Pero la que contempló fue la más peligrosa e inquietante de las que podía concebir: normalidad. Gente normal andando por la calle. Tiendas normales. Voces normales.

—Hijos de puta —susurró.

Lo habían cambiado todo, no tenía la menor duda. Todo. Para dejarlo casi igual. Idéntico a simple vista. Con toda seguridad, repleto de trampas, callejones sin salida, pasadizos secretos. Un mundo hecho a medida, con sus propias reglas, todas desconocidas para él. Sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera podía decirse que supiese con propiedad quiénes eran ellos. Los Arcontes. Un nombre, un par de generalidades difusas, unas figuras entrevistas. Nada más.

No tenía sentido lanzarse de cabeza a un laberinto, así que respiró hondo, concentró la energía necesaria para recargar el hechizo de protección centrado en su colgante, e hizo lo razonable. Puso agua a calentar. Sacó una bolsita de té. Meditó sobre las posibilidades y los cursos de acción. Con el primer sorbo de té (English breakfast, con una nube de leche), el miedo aflojó algo su presa. Con el tercero, el apetito regresó, así que metió una rebanada de pan en la tostadora. El pan estaba en su punto, nada duro. En todo ese tiempo dedicados a reformar la Ciudad se habían encargado de que todo permaneciese inalterado. Aparentemente. Como si fuese la Bella Durmiente, o al menos una de sus versiones. Mientras aguardaba a que la tostada estuviese lista, volvió a mirar por la ventana, esta vez prestando más atención. Algunas de las caras le resultaban familiares. No tanto conocidas como familiares. Vecinos. Gente que solía venir a esa zona para comprar. Pero la mayoría no. No tenía claro si eso era bueno o malo. El pan saltó, así que centró su atención en la margarina y el cuchillo, y después se sentó en la gran mesa multiusos de la cocina, pero de espaldas a la ventana. Necesitaba claridad de ideas, y no despistarse tratando de encontrar algún detalle revelador en una escena que casi con toda seguridad no los tendría. Y libros. Necesitaba libros. Con independencia de qué hubiese pasado y quiénes fuesen los responsables, estaba claro que, o bien ya había sucedido antes, o bien alguien habría considerado esa posibilidad. Y en ambos casos estaría por escrito. El problema era dónde. Pero ese sería el segundo paso. Antes había que preguntar a los sospechosos habituales, aunque no tuvieran nada que decir. Apuró rápidamente el último par de mordiscos de la tostada y, con la taza en la mano, fue a buscar el tarot. No recordaba haberlo sacado de la mochila. De hecho, aunque se esforzó, no recordaba siquiera cómo había llegado exactamente a casa. Pero ahí estaba, en el cajón de la mesilla, que era su lugar habitual cuando no estaba sobre la mesa, o en una estantería, o en cualquier otro de los lugares acostumbrados. Tras tomar otro sorbo de té, extendió el tapete verde oscuro que envolvía las cartas y comenzó a barajar. Y siguió barajando. No sabía qué quería preguntar. Tampoco estaba seguro de que quisiese conocer la respuesta, pero necesitaba comenzar por algún sitio. ¿Qué pretendían los Arcontes? ¿Cómo podía regresar a casa? ¿Corría peligro directo? ¿Podría quedarse escondido para siempre? ¿Cuánto era para siempre? Ninguna pregunta reflejaba en realidad cómo se sentía, así que optó por lo más simple y amplio. «¿Qué está pasando?», se dijo, y sacó cinco cartas. Nueve de espadas. El Diablo. Dos de bastos. La Emperatriz. Caballo de espadas.

Sombra suspiró con cansancio y escrutó los naipes tomando un nuevo sorbo de té. Se estaba quedando frío, así que bebió un poco más mientras trataba de darle algún sentido a lo que tenía delante. En el centro, en la carta que le representaba a él o a la situación actual, el dos de bastos: Thrymr, el gigante que robó el martillo a Thor con intención de chantajear a los dioses y que terminó siendo asesinado por estos. Es decir, una ocasión perdida por no estar seguro, por pensárselo demasiado. El mago se rascó la nuca con cansancio. Por supuesto. Si hubiera disparado al pastor cuando tuvo oportunidad, todo habría sido distinto; pues claro. Pero las cosas estaban como estaban y no iba a lamentarse más por ello. Así que se centró en el rumbo que tomaba el destino. Y el punto al que llegaba no era un buen sitio, al parecer: el Diablo, que conduce al nueve de espadas; es decir, actuar impulsado por engaños, o actuar de un modo moralmente cuestionable, o guiado por la culpabilidad. Pero ¿quién? ¿Él? No pudo evitar que una sonrisa amargada asomase a su boca. Sí, parecía que daba el perfil. Y ahora esas acciones que iba a tomar iban a llevarle a la muerte. Había otros significados del nueve de espadas, por supuesto, pero ese era uno de ellos, y no podía desecharlo a la primera, tal como estaban las cosas. El té se había quedado frío, pero aun así apuró lo que quedaba y cogió fuerzas para descifrar la otra ruta posible. Ni esperanza ni miedo. Por algo lo llevaba tatuado en los brazos, aunque hasta ahora nunca lo había sentido de un modo tan literal. ¿Que iba a morir? Perfecto. Es lo que había. Pero no se iría al otro barrio sin conocer todas las posibilidades. Concretamente, la Emperatriz que lleva al caballo de espadas. Y la Emperatriz siempre es una figura femenina. Una mujer, pero guiada por el amor; el amor de amante, de hija, de madre. Quizás una madre. Sombra no tenía ni la más remota idea de quién podía ser. Realmente sólo había tenido trato con una mujer en esa ciudad. O en lo que era antes esa ciudad. Y con lo que antes era esa mujer. No sabía qué sería ahora Olena, ni siquiera si seguiría siendo algo. Pero seguro que «madre» no era la palabra. Y fuera quien fuese esa mujer, le llevaba al caballo de espadas: Naglfar. El barco hecho con las uñas de los muertos que en el Ragnarök transportará a las hordas que se enfrentarán a los dioses. Valor, ira, destrucción. Y nada en su interior le decía que una ruta u otra fueran opciones. Eran a lo sumo complementarias. Iba a morir, pero si encontraba a esa mujer, si entraba en juego, al menos podría dar un estallido final de destrucción. Pues a la mierda. Si eso era lo que había, eso era lo que había.

Recogió las cartas, las devolvió al mazo con un gesto rápido y las envolvió de nuevo en el tapete, pero no lo llevó de vuelta al cajón sino que lo dejó en la mesa de la cocina para llevárselas cuando saliera. Después se enfrentó a la compleja decisión de si debía primero buscar información sobre los Arcontes en su biblioteca, o ducharse; un rápido olfateo a la manga aclaró cualquier duda. Fregó los restos del desayuno para no saturar el limitado espacio de trabajo, evitando mirar la desconcertante normalidad del exterior que continuaba desarrollándose al otro lado de la ventana, y tras meter la ropa sucia en el cesto del pequeño cuarto de baño, se permitió quince minutos sin pensar bajo el chorro de agua caliente. Simplemente, existir bajo la corriente, dejando que la energía fluida del líquido arrastrase toda la tensión y la suciedad espiritual que se había ido adhiriendo a su esencia en la última noche. Cuando por fin percibió que el equilibrio y la calma primordial de la meditación habían regresado a su interior, como una peonza que sin dejar de moverse recupera misteriosamente la verticalidad, salió y se envolvió en su gastado albornoz marrón, salpicado de hilos sueltos. El rostro que le observó desde el espejo parecía agotado pero sereno, lo cual era bueno. La sombra de barba habitual en él por simple pereza estaba amenazando con convertirse en una barba real, lo cual no le desagradó del todo, así que se saltó el afeitado y, cuando terminó de secarse, se puso unos vaqueros limpios y una sencilla camiseta gris con las mangas marrones. Después, sintiéndose si no renovado, al menos despejado, se acercó a las estanterías.

Intentando hacer memoria, porque estaba convencido de que había algo útil entre sus libros pero no recordaba exactamente el qué, recorrió con la mirada las baldas superiores, y unos instantes después se aproximó a una de las pilas de volúmenes. Las había ordenado siguiendo más el instinto que un orden lógico, pero recordaba dónde estaba cada cosa, así que una vez que lo tuvo al alcance de la vista no le fue demasiado complicado encontrar el texto que buscaba. Y no tenía la palabra «arconte» en el título. Ahí estaba, en la parte inferior de la torre de volúmenes. El códice de los amos oscuros. Sin autor real conocido. Firmado por un tal Pater Secundus. Original del siglo XI, conservado en una copia del siglo XIV realizada en el sur de Italia, o quizás en Sicilia. Y en su caso, edición facsímil de mediados de los años cincuenta, cuando gracias a la difusión del ocultismo y la eclosión de la wicca gardneriana, muchos editores se habían atrevido a sacar ediciones de casi todo lo que pareciese lo suficientemente sobrenatural, oscuro o poderoso. En este caso se hizo una tirada muy pequeña en Inglaterra —menos de cien ejemplares—, de la cual él había logrado encontrar ocho en toda su carrera. Afortunadamente sólo había vendido siete. Así que sacó con cuidado el ejemplar que le quedaba de la base de la torre, y tras asegurarse de que los demás libros no iban a desplomarse, regresó con él a la mesa.

Era un libro relativamente delgado, poco más de doscientas páginas; una extensión bastante escueta para este tipo de tratados. Recordaba haber hecho un sumario de los capítulos cuando puso a la venta los ejemplares, pero lo más probable era que lo hubiera perdido, así que no tuvo más remedio que empezar de cero. Resignado, cogió unas hojas de papel en blanco y un bolígrafo para ir apuntando las cosas importantes, se sentó a la mesa de la cocina, con todo el espacio posible alrededor, y comenzó por el principio. «Ay de aquel que se atreva a adentrarse en los oscuros secretos de estas palabras...», decía el texto. El latín era elaborado e intencionadamente ambiguo, pero no más de lo que Sombra esperaba. De hecho, ya con doce años traducía cosas mucho más retorcidas. Ninguna sonrisa asomó a su rostro ante ese recuerdo. Lo apartó de su mente y prestó más atención a las palabras que tenía delante.

2

Cuando finalmente cerró el libro, Sombra tenía media docena de folios cubiertos de anotaciones y bastante hambre. Miró el reloj. Seis horas. No estaba mal. Pero cuando ojeó de nuevo los apuntes tuvo que reconocer que tampoco estaba bien. Sugerencias. Opiniones. Ideas. Un par de rituales que parecían demasiado simples como para ser algo más que improvisaciones del autor. Y poco más. Bastante pobre, la verdad, considerando que estaba seguro casi al cien por cien de que ese era el único libro de su biblioteca que tenía información sobre los Arcontes. Además, en ese momento tenía la mente demasiado embotada como para poder sacar nada más de los fragmentos que había apuntado. Eso tendría que esperar a que hubiese descansado. Pero no podía permitirse perder el tiempo, así que sólo había una opción.

—Trabajo de campo —comentó a la casa vacía, y fue a coger la mochila.

Cuando la levantó, la notó muy ligera, y al escrutar su interior vio que estaba vacía, aunque él no recordaba haberla vaciado. Sin darle más vueltas, se aprovisionó de lo necesario: tarot, péndulo, cuchillo, sal, brújula... Entonces se detuvo. ¿Y la pistola? Todas las demás cosas estaban en su sitio habitual, pero la pistola que había recogido del parque y con la que no se había atrevido a disparar no tenía un sitio habitual. Sombra no había disparado un arma en su vida, pero deseó con todas sus fuerzas que la pistola estuviese en algún lugar del reducido espacio de su casa, que no hubiese desaparecido atrapada por los cambios y reorganizaciones que habían hecho los Arcontes al remodelar la Ciudad. Necesitaba un arma, no tenía dudas al respecto. Y era la única que tenía.

Buscó por la mesa. En las estanterías. En los cajones. Revisó la bolsa de la basura y miró debajo de la cama. Levantó los cojines. Y ahí estaba, bajo la almohada de la cama. ¿Había dormido con ella en la mano o era un detalle con un ligero toque de paranoia que habían incluido los poderes que habían transformado la realidad? La respuesta no importaba. El mago cogió el arma, comprobó que el seguro estaba puesto y la metió en la mochila. No quería empuñarla, ni apuntar al aire como un matón de película cutre. Pero necesitaba saber que estaba ahí por si la necesitaba. O para cuando la necesitase. Todo listo. Se colgó la mochila a la espalda y se dirigió a la puerta, pero cuando puso la mano sobre el pomo un retortijón de hambre le retorció el estómago, así que con un suspiro dejó la mochila en la entrada y se volvió a la nevera.

Cuando se quiso dar cuenta, habían pasado dos horas y estaba con otra taza de té releyendo un libro de poemas de lord Dunsany.

I look from the evil wood

And find myself wondering why.*

Al consultar la hora, se levantó de un salto. Eran más de las seis de la tarde. Y salir de noche no entraba en sus planes. Sin perder un segundo, dejó la taza y el libro encima de la mesa y se lanzó hacia la puerta. Cogió la mochila por un asa para colgársela al hombro, y al ir a meter el brazo el nudo del asa se deshizo y se le cayó al suelo, dispersando su contenido. Maldijo mientras se agachaba a recogerlo, y entonces lo comprendió. No iba a ser tan fácil. Por supuesto que no. Si él hubiese creado un mundo en miniatura con sus propias reglas, se habría tomado la molestia de evitar que ningún observador casual pudiera descubrir esas reglas. Y los Arcontes no iban a ser menos. Un poco de dispersión mental. Un poco de olvido. Un poco de mala suerte. No hacía falta más. Sombra rozó el colgante del pentáculo en busca de la energía de su conjuro de protección. Prácticamente nada. Descargado e inútil. Entendió que entre despistes y olvidos le iba a llevar el resto de la tarde rehacer el hechizo. Como mínimo. Pero no había otra opción. Así que aprovechó que ya tenía la mitad de las cosas tiradas por el suelo, y cogiendo la sal y el athame se dispuso a crear un círculo ceremonial para poder trabajar. La exploración y las respuestas, o la ausencia de estas, tendrían que esperar al día siguiente. Lo cual, en realidad, le aliviaba enormemente.

—Parece que vas a vivir un día más —musitó, y comenzó a trazar el círculo.

4

Los límites

La luz de la mañana despertó a un Sombra cansado y dolorido. Por precaución había dormido dentro del círculo ritual. No se atrevía a volver a tener lagunas, y eso excluía la posibilidad de dormir en la cama hasta que pudiera elevar unas custodias apropiadas. Mientras estiraba los músculos de la espalda lo mejor que podía sopesó la opción de dedicar la mañana a proteger la casa, pero algo en su interior le decía que esa idea era parte de las insidiosas defensas que habían alzado los Arcontes. Así que sin dudarlo cogió la mochila, que había dejado preparada la noche anterior con desayuno incluido, y salió a la calle. Esta vez con éxito. Rozó el pentáculo de su cuello y percibió la energía protectora envolviéndole, una sábana de plata que desviaba la atención y el interés, pero que esta vez le protegía al mismo tiempo de cualquier emanación que quisiera entrar. Más o menos, se dijo. Era una partida perdida, y lo sabía. No hacía falta que se lo dijesen las cartas: había visto con sus propios ojos el poder que podían desplegar los Arcontes, y él carecía de cualquier medio real de oponerse a ellos. Salvo que lo descubriese ahí fuera. Así que puso el pie en la acera y miró a su alrededor. El mundo era horrible y aterradoramente normal.

Las calles no estaban repletas, pero tampoco vacías. Había la cantidad normal de gente. Personas que caminaban al ritmo normal y que probablemente se dirigirían a sitios normales. O eso pensaban. Sin embargo, el mago se negó a quedarse en lo superficial. Tenía que diseccionar esa realidad normal para descubrir los hilos que la movían. Su primer intento de salir a la calle se había visto frustrado por lo intrascendente, por lo cotidiano, así que ahí debería estar una clave. ¿Qué estaban haciendo los transeúntes? ¿Cómo lo hacían? Y en cuanto comprendió lo que tenía que mirar, lo vio. Nadie prestaba realmente atención a su alrededor. Un hombre de unos cuarenta años caminaba observando continuamente su reloj de pulsera, ajustándolo una y otra vez. Una chica de apenas veinte avanzaba absorbida por la pantalla de su móvil. Una anciana centraba la vista en el vetusto carrito de la compra de cuadros que empujaba, tarareando alguna canción de su juventud. Un joven corredor clavaba la mirada en el paso de cebra que le aguardaba a medio centenar de metros, mientras esquivaba peatones al ritmo de la música que sonaba en sus oídos. Nadie miraba a nadie. Nadie veía a nadie. Sombra podría haber recorrido la calle desnudo y ninguna de las personas que le rodeaban se habría percatado. Ahí estaba la primera clave del puzle. Y la siguiente encajó con facilidad: si nadie veía a nadie, nadie se daría cuenta de que no conocía a nadie. El mago llevaba viviendo diez años en esa misma calle, en esa misma casa. Era cierto que no sabía el nombre de prácticamente ninguno de sus vecinos, pero era igual de cierto que reconocería sus caras si las tuviese delante. Pero no las tenía. Todos eran desconocidos. Desconocidos sumidos en sus pensamientos, avanzando en la soledad de la masa. El anonimato perfecto para que los lobos pudiesen caminar impunemente entre las ovejas.

Un escalofrío le recorrió la espalda. En un entorno tan favorable podía haber amenazas en cualquier parte. Y existía la posibilidad de que su defensa lo convirtiese en un faro si brillaba demasiado. Tenía que ser infinitamente sutil, infinitamente discreto. La mota de polvo que aprovecha el viento para no perturbar las hojas de los árboles. La imagen le arrancó una sonrisa. Pero no se dejó llevar por la poesía, sino que extrajo el péndulo de la mochila y lo sujetó entre los dedos pulgar e índice de la mano derecha. El cristal de cuarzo colgó libremente y Sombra se concentró en buscar algún peligro, algún rastro de energía que indicase una presencia directa de los Arcontes. Pero la cadena permaneció vertical e inmóvil. Esto en realidad le inquietó más. Si hay un peligro, puedes alejarte de él; si no lo hay, quizás estés metiéndote en las fauces de la bestia sin saberlo. Con añoranza, contempló la puerta de su casa a apenas unos pasos de distancia. Podría volver al interior y empezar a trabajar en las protecciones. Debería hacerlo. Pero sabía que si entraba ahora, le costaría una inmensidad volver a salir. Así que se obligó a dar un paso. Y luego otro, y luego otro más, sin permitirse echar la vista atrás. En ese momento tuvo que pensar hacia dónde iba a dirigirse. Al menos eso lo tenía claro. El corazón de la Ciudad podía esperar todo lo que quisiera. Su objetivo era ver cómo podía salir de allí. Por lo tanto, debía encontrar los nuevos límites y, a ser posible, ver qué había al otro lado. Sin perder más tiempo escrutando rostros absortos en sus pensamientos, el mago descendió por la boca de metro más cercana y se sumergió en las profundidades.

2

Cuando soltó una amarga carcajada frente al mapa de las líneas de metro, por un segundo temió que eso llamase la atención, pero los viajeros subterráneos se mostraban tan indiferentes al mundo como los de la superficie. Una mujer morena se concentraba en el rostro del bebé que llevaba en brazos como si le fuese la vida en ello. Un estudiante de instituto hacía girar las ruedas del monopatín que sujetaba con las manos, una y otra vez. Nadie prestó atención a su risa carente de humor. Igual que —Sombra estaba seguro— nadie se había percatado del motivo de esta. El mapa del metro se había transformado totalmente. Cierto que tampoco podía recordar cómo era la distribución anterior. No tenía ni idea, igual que no tenía ni idea del nombre de la Ciudad, ni de dónde estaba. Pero habría apostado la mitad de sus libros más valiosos a que antes del cambio el metro no consistía en una línea circular con ramificaciones que se extendían sólo hacia el interior, igual que una rueda de hámster, una rueda que podía recorrer hasta agotarse sin encontrar la menor salida. Aun así, había pagado su billete, así que decidió dar una vuelta por ese extraño circuito.

La parada en la que se encontraba formaba parte de uno de los ramales interiores, así que montó en el primer metro que se detuvo, y después hizo trasbordo para coger la línea circular. Los vagones parecían normales, la gente parecía normal, el mundo parecía normal. Salvo porque era una mentira y nadie se atrevía a mirarla cara a cara, por supuesto. Mientras esperaba un buen momento para bajar, fuese lo que fuese eso, Sombra trató de recordar qué había percibido más allá de los límites de la Ciudad en la noche de la transformación. Inicialmente pensó que había sido un vacío, una nada, pero ahora ya no lo tenía tan claro. La nada era un concepto demasiado huidizo. Los Arcontes tenían que haberse llevado la Ciudad a alguna parte, sólo que fuera del plano de la realidad que normalmente ocupaba, de eso no tenía dudas. Pero ¿adónde? Imposible saberlo desde el interior. Y sin embargo... Sin embargo algo había resonado en él cuando contempló el vacío tras los límites de la Ciudad, algo intenso y primordial. Algo que sólo podía ser miedo. Y si había sido miedo era porque conocía adónde los habían llevado. Y no era un buen lugar. Pero eso era pensar por pensar, se dijo con un suspiro, y él necesitaba certezas, no teorías, así que dejó de esperar una señal que probablemente no aparecería, se bajó en la siguiente parada y ascendió de nuevo a la superficie para buscar adónde conducía esa línea circular y, sobre todo, qué había más allá.

3

Lo que recibió a Sombra bajo la luz del sol fue un paisaje descorazonador de edificios residenciales de clase media-baja, que se alzaban apretados como una muralla a su izquierda, al otro lado de la calzada, mientras que a su derecha, en la acera donde se encontraba, se separaban lo suficiente como para permitir que discurriesen calles más o menos amplias. No había duda de dónde estaba el límite y dónde estaban los caminos que conducían de vuelta al redil, pero aun así no se dejó vencer por los problemas evidentes. Decidió ir paso a paso. Y el primero de ellos era cruzar al otro lado de la calle, así que eso hizo.

En la otra acera —«la acera final», decidió bautizarla— sólo había una muralla de hormigón de diez o quince pisos de altura, salpicada de ventanas. Ventanas normales, algunas con macetas, otras con ropa tendida, alguna más con un inquilino asomado indolentemente. Nadie se percataba de nada, no sólo porque no se fijase, sino porque la trampa estaba demasiado bien diseñada. Si no ves la calle de atrás por tus ventanas, supones que el vecino lo hará, y así sucesivamente. Pero Sombra tenía la certeza de que, aunque fuese apartamento por apartamento, no encontraría ninguna ventana que diese hacia atrás, simplemente porque no había atrás. Pero ¿y las azoteas? Valía la pena comprobarlo. Tratando innecesariamente de no llamar la atención, ya que todas las personas con las que se cruzaba se mostraban indiferentes al mundo que las rodeaba, tanteó un par de portales hasta que al final dio con uno abierto, y entró en el edificio. Durante unos segundos se preguntó si todos los pisos estarían habitados por almas errantes indiferentes, pero rápidamente unas risas le demostraron lo contrario. En el interior del bloque de apartamentos la gente vivía, reía, hablaba. Eso le hizo sentirse una pizca más tranquilo. Sólo una pizca. Al parecer, los Arcontes habían decidido diferenciar entre el terreno de caza y las madrigueras, y ahora él se encontraba en una de las madrigueras. Pero era su terreno de caza, su juego y hasta sus reglas. Sombra sólo era el elemento molesto que se ha quedado atrapado en el interior, así que no podía permitirse ninguna concesión. Por este motivo, antes de adentrarse más por los pasillos volvió a sacar el péndulo para buscar cualquier rastro de peligro. Y de nuevo no lo halló. Con un gesto de preocupación, guardó el cuarzo y su cadena en la mochila y buscó los ascensores.

El edificio tenía catorce pisos, así que pulsó el botón del último y esperó. Mientras tanto, se preguntó qué pasaría si se cruzaba con un vecino en ese espacio tan reducido, pero enseguida comprendió que si había un lugar donde la gente era experta en no mirarse ese era el ascensor. Y los aseos públicos, por supuesto. Evidentemente, algo así no iba a poner a prueba las reglas que habían impuesto los Arcontes. Cinco pisos. Diez. Catorce. Cuando las puertas del ascensor se abrieron, Sombra salió y echó un vistazo al pasillo buscando la escalera o la puerta que daba acceso al terrado. Pero no la había. Simplemente no había nada. Ni puerta, ni escalera, ni escalera de incendios exterior. En realidad era una posibilidad tan sencilla y evidente que ni se le había pasado por la cabeza, lo cual sólo hizo que ahí, parado en el pasillo vacío, se sintiese aún más estúpido. Habían arrancado una ciudad del mundo; habían alterado los recuerdos y el comportamiento de sus habitantes; la habían transformado en una discreta trampa circular, ¿y ahora se iban a olvidar de quitar las escaleras que dan al exterior? Evidentemente, no. Vuelta a empezar, entonces.

Bajó en el ascensor tarareando una canción. Sólo al alcanzar la planta baja se dio cuenta de que estaba cantando Herr Mannelig, y una punzada de añoranza le golpeó con fuerza. Siiri. Pero fue sólo un segundo. No había tiempo para ello. Así que salió a la calle y comenzó a andar en el sentido de las agujas del reloj. Como era más que probable que fuese una gigantesca calle circular, lo mismo daba en un sentido que en otro. Pero él sabía de sobra que no. Deosil. A favor de la corriente, siguiendo el flujo, sin alterar las fuerzas presentes. Ya habría tiempo de darle las vueltas. No obstante, después de media hora caminando no parecía que tuviese mucha relevancia. Un edificio se sucedía con el siguiente con una perfecta sincronización, encajando sin la más mínima fisura. Una hora más tarde el aburrimiento comenzó a visitarle, acompañado de las dudas. Quizás fuese una trampa perfecta. Quizás no hubiese ninguna juntura. Pero él sabía cómo funcionaba la magia, o al menos una parte importante de la magia, y si habían transformado una línea en un círculo, entonces en algún lugar debería estar el cierre, un nudo, una alteración. Y si quería saber qué le aguardaba al otro lado de la Ciudad, no tenía otra opción que encontrarla. Así que siguió andando. Hasta que la vio.

Decir que era un callejón sería demasiado generoso. Era poco más que un hueco de medio metro tapado por un par de contenedores de basura, pero que se hundía profundamente entre dos edificios. Era la juntura que buscaba. O eso esperaba. Con precaución, Sombra se acercó a su entrada y, extendiendo la mano derecha, entrecerró los ojos para tratar de percibir algún tipo de protección o resto de energía. Tal como estaban las cosas no creía que los Arcontes hubiesen dejado ningún agujero en su diseño, pero no detectó nada, así que empujó un contenedor lo justo para poder pasar al otro lado y penetró en el estrecho callejón. Aparentemente era eso: un callejón minúsculo entre dos altos edificios que lo dejaban sumido en una penumbra opresiva, haciéndolo casi invisible desde el exterior. Ninguna ventana daba a él, ni canalón de desagüe, ni escalera de incendios. Tampoco había restos de papeles ni basura en el suelo. Era un desfiladero de hormigón que recorría todo el lateral de los bloques que lo flanqueaban, y que al parecer terminaba en un incongruente muro que se alzaba los diez o quince pisos de altura que debían de tener las paredes de sus laterales. El mago se descolgó con mucho tiento la mochila y sacó el péndulo y la linterna. Primero enfocó hacia el final del callejón, que no tendría más de diez o doce metros de fondo, y la luz reveló una pared formada por gruesos sillares de hormigón unidos entre sí por cemento. Nada más. A continuación se concentró en la energía de oscuridad y muerte de los Arcontes y dejó oscilar el péndulo libremente, pero el cuarzo permaneció vertical y estático. La salida estaba limpia, si es que era eso. Así que tras lanzar una mirada de añoranza a la luz de la inofensiva calle que dejaba atrás, tomó aire y avanzó dando zancadas precavidas hasta el final del pasaje. Dos pasos. Cuatro. Ocho. Y ahí estaba. El muro. Y lo que hubiese detrás. Con delicadeza, rozó un bloque de hormigón con la punta de los dedos y enseguida notó la sutil vibración de la energía mágica. Había encontrado el punto de unión, la costura que cerraba la Ciudad. No había la menor duda. La pregunta era si estaba preparado para atisbar lo que había al otro lado. Y la respuesta era que no le quedaba otra opción.

Sin separar los dedos de la pared, Sombra dejó caer suavemente la mochila al suelo y, colocando la otra mano junto a la primera, cerró los ojos. El cosquilleo se intensificó y dejó que la energía que impregnaba la pared le acariciase. Era una corriente intensa pero sutil. Visualizó la forma astral de sus manos y poco a poco comenzó a sumergirlas en la corriente mágica, como si se tratase de un arroyo, un arroyo formado por una infinidad de haces eléctricos color cobre, oro, plata, estaño, que avanzaban velozmente. Las hundió un poco más en el entramado de la pared y dejó que la corriente penetrara en él por la mano izquierda, ascendiendo por su brazo y cruzando su pecho para después descender por el brazo derecho y salir por esa mano. El conjuro que mantenía unida la Ciudad recorría ese muro, en un continuo giro en deosil. Y era una energía clara, limpia, protectora. Hermosa. Una energía que nada tenía que ver con los Arcontes. No obstante, esta era su Ciudad. Todo aquello era completamente inesperado. Incongruente. Pero Sombra no estaba allí para comprender la naturaleza del hechizo que había secuestrado ese pedazo del mundo, o al menos no en ese momento. Si había ido hasta allí era para ver qué había al otro lado. Y dada la naturaleza de la magia que le rodeaba, parecía que nada iba a impedirle hacerlo. Respiró profundamente, como si estuviera a punto de sumergirse en el arroyo de energía, y hundió aún más su forma astral en el muro: antebrazos, brazos y, por último, el rostro. Entonces abrió los ojos a lo que había al otro lado. Y lo que vio fue un remolino de colores metálicos y eléctricos, veloz y al mismo tiempo relajante. Podría dedicar una vida simplemente a contemplar sus intrincadas evoluciones. Pero no podía permitírselo. Concentró su voluntad y presionó hacia delante, enviando una pequeña onda de energía a través del muro, tratando de abrir un hueco que le permitiese observar lo que había más allá. Perezosamente pero sin oponer resistencia, los haces comenzaron a destejerse y a separarse. Y de pronto lo vio. El pánico recorrió su cuerpo de un extremo a otro igual que una descarga, y arrancó hacia el exterior su forma astral, cayendo al suelo con la boca abierta en un grito mudo.

En silencio, Sombra maldijo su propia cobardía. En realidad no había visto nada. O al menos nada concreto. Lo único que había logrado percibir era que al otro lado había algo. Algo consciente, algo vigilante. Si hubiera escrutado un poco más puede que hubiera sabido algo más, pero se había cagado de miedo. Sin más. Aun así, se dijo con pragmatismo, había descubierto muchas cosas. Y todas ellas le confirmaban que no podía romper el hechizo que mantenía unida la Ciudad. Era demasiado grande, demasiado poderoso, demasiado complejo, demasiado brillante. Demasiado todo. Y estaba casi cien por cien seguro de que si intentaba proyectar del todo su forma astral a su interior, lo lanzaría de vuelta como le ocurre a una pelota de goma arrojada contra un muro de hormigón. Por no hablar de su forma física. Estaba absolutamente atrapado. De momento. Darse cuenta de ello en el fondo le alivió. Ya sabía que no podía enfrentarse al encierro, ni a lo que hubiese detrás, fuera lo que fuese. Así que lo único que podía hacer era volver a casa, cenar y comenzar a investigar pausada y discretamente cómo funcionaba este reducido reino en el que estaba encerrado. Y cuáles eran sus leyes y reyes. De modo que, esbozando una pequeña sonrisa, Sombra desanduvo el camino que le devolvía a la calle circular, volvió a colocar el contenedor en su sitio e inició el camino de regreso.

4

Mientras se alejaba en metro de la línea circular en dirección a su casa, Sombra se dio cuenta con resignación de que era muy fácil dejarse llevar por el tranquilo anonimato que impregnaba la Ciudad. Todos los transeúntes iban de un sitio a otro totalmente ajenos, en completa calma. Ni una mirada de envidia ni de deseo, ni mucho menos de odio. Ningún gesto o palabra violenta. Sólo indiferencia: una comunidad de pequeños ermitaños deseosos de ignorar al mundo y de que el mundo los ignore a ellos. Lo cual en realidad encajaba con la energía que había percibido en el muro: tranquilidad, protección, calma. Y que resultaba diametralmente opuesto a todo lo que representaban los Arcontes: ansia, sangre, muerte. Durante un segundo se planteó la posibilidad de que los Arcontes no fuesen los responsables de la transformación de la Ciudad, pero considerando lo que había visto al amanecer de... Sombra se vio incapaz de concretar la fecha. Del primer día de la trampa, podría decirse. Pues eso, considerando lo que había visto al amanecer del primer día, no quedaba ninguna duda de que los Arcontes habían creado la Ciudad. Una ciudad en la que al parecer nadie iba a preocuparse por realizar sacrificios que los sustentasen. Absurdo.

Una voz grabada le informó desde los altavoces de que llegaba a la parada más próxima a su casa, y con un suspiro de resignación el mago se puso en pie, rozó el pentáculo de su colgante para comprobar que las protecciones seguían en su sitio, y esperó a que las puertas se abriesen. Al otro lado el andén seguía lleno de personas desconocidas y sumidas en su mundo. Todas eran tan similares que Sombra ya no les prestaba atención. Quizás por eso vio la puerta, aunque le había pasado totalmente desapercibida a la ida. Una sencilla puerta metálica de emergencia, que cualquiera podría empujar y atravesar. Con un rótulo que indicaba ACCESO AL ANDÉN B. Pero no existía ningún andén B. Sólo había una línea. Y de repente todo encajó. Por eso todo estaba tranquilo. Por eso todo era no sólo tranquilo, sino idílico. Por eso todo era ajeno por completo a los Arcontes. Porque todo lo que los alimentaba, toda la carne y la sangre, se lo habían llevado a otro lado. ¿Y cuál era el mejor lugar para esconder algo en un círculo? El centro. Sobre todo cuando todos miran hacia fuera. El mago se descolgó la mochila maldiciendo. Ahora que lo había visto no podía dar marcha atrás, pero con todo lo bueno que había a este lado de la puerta, sólo de pensar en lo malo que habría al otro lado le recorrió un escalofrío. Y aun así, tenía que entrar. Con una mirada discreta a su alrededor, totalmente innecesaria porque nadie le prestaba atención, abrió el cierre de la mochila y tanteó en su interior, pero esta vez no buscaba el péndulo ni ningún otro utensilio mágico. Sin pensarlo dos veces, sacó la pistola, se la guardó en la parte delantera del pantalón, debajo de la camiseta, y avanzó hacia la puerta. Nadie prestó atención al gesto, como nadie prestó atención cuando empujó la puerta, ni cuando cruzó al otro lado, ni mucho menos cuando la puerta volvió a cerrarse a sus espaldas.

La puerta conducía a un pasillo iluminado por fluorescentes de luz brillante, no demasiado largo, que desembocaba en otro andén de metro. ANDÉN B, confirmaba un cartel. Pero no había mapa de la línea que pasaba por esa zona, ni indicador del tiempo que faltaba para la llegada del siguiente tren. Era tan sólo un andén vacío y desierto. Con precaución, Sombra se aproximó al borde de las vías y miró a izquierda y a derecha. Al parecer se encontraba en un final de estación, porque a su izquierda las vías terminaban un par de metros más allá del andén, en unos topes. Pero a su derecha, un túnel iluminado a intervalos regulares por luces rojas se internaba en las entrañas de la Ciudad. Entrañas podridas, sin lugar a dudas. Ya sin público, por muy indiferente que fuese esta circunstancia, Sombra se atrevió a sacar la pistola y a quitarle el seguro. Luego pensó en sacar el péndulo, pero decidió que no valía la pena. No tenía ninguna duda de que al otro extremo del túnel iba a haber de todo lo malo que pudiese imaginar, así que se preparó para lo peor y descendió con cuidado a las vías. Escuchó atentamente, pero el silencio era absoluto, así que comenzó a andar. Diez, cincuenta, cien metros, hasta que la estación quedó a sus espaldas, y sólo podía ver túnel tanto delante como detrás. Sombra siguió caminando. Pronto los metros dejaron de importar y pasó a calcular los minutos que llevaba andando. No había ramificaciones, ni otras paradas, ni pasajes laterales. Simplemente avanzaba y avanzaba, suponía que siempre hacia el interior de la Ciudad. Y de repente llegó. Debió de caminar durante algo más de veinte minutos cuando, justo enfrente, el tono rojizo dio paso de nuevo al blanco descarnado de los fluorescentes. Con pasos lentos y cautelosos, recorrió los últimos metros pegado a la pared y con la pistola en la mano, pero el andén que le recibió estaba igual de desierto que el que había abandonado. Eso no le hizo sentirse más tranquilo. Más bien todo lo contrario. Puso mucha atención cuando subió a la plataforma, pensándose cada gesto mil veces, aguardando una muerte que no acababa de llegar. Nada sucedió cuando se puso de pie en ella. Ni tampoco cuando llegó hasta la base de las escaleras que conducían hacia la superficie. Así que subió. Era un único tramo que daba paso a un túnel corto, de suelo verde claro y paredes blancas y brillantes, que desembocaba en un nuevo tramo de escaleras que alcanzaban la superficie. El mago recorrió con decisión los metros que llevaban hasta el pie de los peldaños, pero ahí se detuvo de nuevo, y escuchó. De arriba llegaban voces. Personas hablando. Música. Personas riendo. Pasos. Personas discutiendo. El corazón de la Ciudad estaba vivo. Realmente vivo. En ese instante Sombra deseó con todas sus fuerzas estar en cualquier otra parte. O, a ser posible, de vuelta en su casa, estudiando en busca de alguna respuesta que podría tardar mil años en encontrar, a salvo entre sus cuatro paredes. Pero estaba al pie de la escalera. Así que volvió a ocultar la pistola debajo de la camiseta y comenzó a subir. Cinco escalones. Diez. Cincuenta. Ya casi estaba. Rozó la cadena en busca de la reconfortante pulsación del hechizo defensivo, y salvó los últimos peldaños.

Una ráfaga de aire cálido le dio en la cara, cargada de olores intensos. Alcohol. Vómito. Sudor. Justo en la boca del metro se apretujaba un grupo de seis mendigos, algunos medio borrachos y otros borrachos del todo, charlando en torno a una pequeña hoguera que habían encendido en una papelera, más para entretenerse que para cualquier otra utilidad. Más allá se alzaban edificios, casas, calles. Pero no las calles asépticas y anodinas de la Ciudad exterior, que le habían resultado ajenas. Estas calles le resultaban familiares, tanto que resultaba espeluznante. Porque las había recorrido hacía unas noches mientras sus vecinos se asesinaban unos a otros. Así que los Arcontes no habían destruido todas las pruebas de la marea que había barrido la Ciudad. Sólo las habían juntado en un gigantesco cajón de depravación y violencia, colocadas de cualquier modo. Y ahora él se hallaba en su interior. No estaba preparado para eso. Sin perder un segundo, Sombra se dio la vuelta y se dispuso a descender de vuelta al metro. Y en ese momento uno de los mendigos levantó la vista y le vio. Así de sencillo. Lo vio como si sus protecciones no existiesen.

—Bienvenido a las Casas de la Carne, jefe —le dijo con una sonrisa macilenta y sucia—. ¿Necesita un guía?

5

Las Casas de la Carne

La Ciudad, antes

«De modo que así es como acaba», pensó Jakub Król cuando contempló desde la ventana de su edificio cómo las oscuras figuras de los Arcontes devoraban los cadáveres que yacían esparcidos por las calles. Amanecía. En el amanecer del día anterior era simplemente el edificio, el lugar donde vivía y donde trabajaba en sus proyectos personales en los ratos libres que le dejaba el doctorado. Pero después de la noche y de lo que esta había traído consigo, por dentro y por fuera, se había convertido en su edificio, y se negaba a abandonarlo. Había sido tan fácil al principio. Tan sencillo como coger el alambre de acero, un poco de paté, y tejer la primera trampa en el pasillo. Ese maldito perro enano era una tortura. Y alguien debería haber hecho algo mucho antes, en cuanto la estúpida del pelo teñido lo dejó corretear a sus anchas por el pasillo. Pero nadie había hecho nada. Así que al anochecer lo preparó todo. Apenas un par de minutos después, el perrito tenía el cuello atrapado, tironeando y clavándose con más fuerza el acero en torno a la garganta. Fue tan condenadamente estúpido que casi se arrancó la cabeza antes de morir desangrado. Y ahí, contemplando el patético cadáver y la mancha de sangre en el suelo, Jakub entendió que el perro no era más que un peón, no el auténtico culpable. Así que fue a por más cable y algunas herramientas. Cuando la dueña llegó (nunca había conseguido aprenderse su nombre, ni en realidad el de ninguno de sus vecinos), demostró que no era mucho más inteligente que su mascota. Tiró, chilló, suplicó, lloró, y después volvió a tirar estúpidamente hasta que su cuerpo colgó inerte de un cable al lado del lazo del perro, con el rostro amoratado y deforme por el estrangulamiento. Sólo en ese momento Jakub se permitió una pequeña sonrisa. Había mucho por hacer. Doce pisos, concretamente.

A partir de ahí, todo fue fácil. En cuanto llegó a la planta baja y llamó a la puerta del conserje, Szczepanski, un hombre de algo más de cincuenta años, reseco y de mirada eternamente apagada, este apareció ante él por primera vez con los ojos brillantes.

—Tengo los planos del edificio —le dijo; Król asintió y empezaron a trabajar.

Era una labor enorme, aunque podía hacerse si se contaba con las manos suficientes, y pronto las tuvo. Caminantes que entraban atraídos sin saber bien por qué. Incluso algún vecino. No todos estaban cualificados para el trabajo, por supuesto, pero todos estaban dispuestos a seguir sus indicaciones. Y todos servían para algo, ya fuese deslizar un cable por un tubo, taladrar un agujero en una pared o, simplemente, esperar con un cuchillo a que la siguiente víctima pisase en el lugar apropiado.

—Estamos construyendo un sueño —le dijo en cierto momento a Szczepanski, cuando ya tenían listos la mitad de los pisos, y el viejo sonrió con satisfacción.

Después empezaron a llegar los visitantes. Paso a paso, escalón a escalón, fueron entrando hasta el punto indicado. Y allí fueron muriendo. Como estaba previsto. Hasta que llegaron ellos. Ellos: el hombre del rostro inexpresivo, como si llevase puesta una máscara de plata, y su acompañante. Cuando llamaron a su puerta pensó que iba a morir. Todo había fallado. Cuando se marcharon y le dejaron con los pantalones manchados de orina, aún pensó durante unos minutos que iba a morir, pero después se convenció de que no. Reunió al resto de los trabajadores que aún estaban en condiciones de seguir sus órdenes (apenas media docena, incluido Szczepanski, que se había escondido no sabía dónde cuando entraron ellos) y trató de reconstruir su trabajo.

Y ahora el amanecer había traído eso. Sombras devorando cadáveres en la calle. Y lo que no eran cadáveres. Destruyéndolo todo, incluido su edificio. Era inaceptable. En cierto momento de la noche había sentido un tirón, una urgencia de abandonar su refugio e internarse en la Ciudad, como un misterioso canto de sirena que le impulsaba a avanzar y someterse. A duras penas lo había podido ignorar, aunque había visto cómo multitud de caminantes avanzaban en pos de esa misteriosa llamada. No sabía qué había al otro lado, sólo que pasado un tiempo desapareció. Y ahora se preguntaba si el hecho de haber seguido esa fuerza le habría salvado la vida, o lo habría conducido antes a la destrucción. Sin un plan se sentía desconcertado, expuesto, indefenso. Y no le gustaba la sensación. Así que recogió cuidadosamente los planos que había esbozado a lo largo de la noche, ideas futuras, brillantes y despiadadas, sin saber bien por qué. La destrucción le llegaría en cualquier momento. Pero no llegó. Cuando la tensión se hizo insoportable, volvió a la ventana y observó cómo las sombras seguían enfrascadas en su tarea. Percibió incluso cómo empezaban a clavarse afiladas lanzas de negrura en la propia estructura de la Ciudad. No sabía por qué lo notaba, pero tenía la certeza de ello. Estaban comenzando a crear un diseño propio, una gigantesca trampa de proporciones divinas. Y sin embargo no se habían acercado a su edificio. Entonces lo comprendió. Era por él. Sólo por él. Y en el momento en que lo comprendió tuvo la certeza de que el edificio ya estaba condenado, y de que había un lugar mejor esperándole. Así que cogió sus diseños perfectamente empaquetados y salió del bloque de pisos, seguido de los que quisieron acompañarle.

2

Pronto se le unieron más. Almas perdidas en busca de un guía. Buenos constructores, algunos; buenos asesinos, otros. Todos doblegándose y agachando la cabeza en cuanto sus miradas se cruzaban. Gente necesitada de un plan. Y él era el portador de ese plan. Así que le seguían. En un momento dado, una mujer no se doblegó ante su mirada. Era fuerte y rápida, no llegaría a los treinta. Esquivó a los vigilantes que iban de avanzadilla y se lanzó directamente contra él blandiendo una barra de hierro afilada como una pica. No llegó a alcanzarle. En realidad ni siquiera se aproximó. La mano robusta de uno de sus fieles seguidores la agarró con fuerza del largo cabello rubio y tiró de él, arrancándola casi del suelo. Rápidamente, un pie le pisó la mano derecha con brutalidad, y con un crujido de huesos soltó el arma. Sus acompañantes podían haberla matado de muchas maneras, e incluso en poco tiempo, pero Jakub no lo permitió. Cogió una pieza de alambre de acero, con la punta afilada como una aguja, y le atravesó el antebrazo izquierdo, el de la mano sana, entre los huesos cúbito y radio. Después fijó el alambre a la tapa de una alcantarilla. Calculó que con un enorme esfuerzo la mujer podría levantarla y arrastrarla, desgarrándose el brazo en el proceso, ya que con la mano rota no podría sujetarla adecuadamente. Cada resbalón sería una agonía. Al final le clavó la pica en el pie izquierdo, para que tampoco pudiese apoyarlo. Y se marcharon dejándola a merced de las sombras que iban devorando todo lo que se cruzaba en su camino. Nadie más intentó atacarles.

A pesar de esto, no estaban seguros. La Ciudad estaba siendo transformada, alterada. Y ya no había lugar para él ni para sus acompañantes, lo notaba a cada paso que daba. Así que cuando una boca de metro apareció ante ellos fue como una señal. Sin perder un segundo, descendieron a toda velocidad, prácticamente saltando los escalones de tres en tres, mientras que Jakub podía notar cómo en la superficie pilares y cables de pura oscuridad comenzaban a modelar calles y avenidas.

—Al metro —dijo con urgencia, y la orden resonó en una sucesión de gritos y órdenes mutuas mientras todos se subían al vagón que se detuvo ante ellos. Y en él descubrieron que no estaban solos.

El tren estaba repleto.

Hasta arriba de gente como ellos. Tal vez no exactamente iguales, pero sí similares. Hermanos todos en lo que había traído la noche. Los que habían sobrevivido a la destrucción reinante y a la transformación del amanecer, atraídos quizás por un instinto gregario de huida, habían acudido al mismo lugar. Y ahora estaban allí, mirándose con tensión unos a otros, sin saber qué hacer. En silencio, todos los que acompañaban a Jakub fueron volviendo lentamente el rostro hacia él en busca de guía. Y casi al mismo tiempo el resto del vagón se giró hacia otra figura, un hombre de rasgos árabes y espeso bigote negro. Jakub le observó con seriedad e inclinó la cabeza en señal de reconocimiento, pero no habló. Tampoco sabía qué decir. Y el otro le devolvió un saludo igual de parco.

El tren se puso en marcha y, con él, su cargamento de refugiados. Sin poder evitarlo, a Jakub le vinieron a la mente los relatos de los trenes que iban a los campos de exterminio, tal y como los contaba su abuelo. Los ojos vacíos de toda esperanza. Los cuerpos derrotados. La ignorancia del destino pero la certeza de que lo que les aguardaba era peor que lo que dejaban atrás. Y en ese momento comprendió que no tenía por qué ser así. Que no iba a ser así. La matanza, las sombras asesinas de las calles, la transformación de la Ciudad... Todo cobró sentido.

—No vamos a morir —dijo con una voz que le resultó sorprendentemente fuerte y decidida hasta a él mismo—. Vamos a crear un nuevo hogar. Para nosotros. Para siempre.

Todos los ojos se volvieron hacia él, pero seguía sin haber vida en ellos. Porque, comprendió, las personas que estaban allí no eran más que instrumentos. Igual que las que le habían ayudado en su edificio, igual que las que se habían sumado a él en el camino. El tren continuó avanzando. Entonces tiró del freno de emergencia. Con un chirrido, el tren se detuvo, haciendo que todos se tambaleasen y que muchos cayeran al suelo. Una vez que el temblor hubo cesado, abrió la puerta que había a su lado y saltó al exterior. Estaban a apenas unos metros de la siguiente parada, y avanzó hacia ella sin esperar a ver si le seguían.

Le siguieron. No sólo los de su vagón, sino los de los otros vagones. A su espalda las puertas fueron abriéndose una tras otra y vertiendo una corriente de hombres, mujeres y jóvenes que necesitaban un guía. Con paso firme, Jakub se encaramó al andén, y desde allí alcanzó la escalera que ascendía a la superficie. Estaba cerrada por una cadena y un candado, pero en unos segundos alguien le alargó una cizalla. Jakub le observó. Era un hombre muy alto, de casi dos metros, y extremadamente delgado, de rostro vacío, como si todo lo que le rodease le resultase indiferente, pero pudo percibir en su interior un eco de algo grande y complejo.

—Gracias, Cizalla —le dijo—. Tú serás mi ayudante.

El enjuto gigante asintió, y Jakub cortó la cadena para liderar el éxodo a la superficie. Sólo cuando el aire frío de la primera hora de la mañana le golpeó en el rostro, dio media vuelta para ver y animar a los que venían tras él.

—Arriba, arriba —insistió conforme subían, y los fue situando en un círculo alrededor de la boca del metro con la ayuda de Cizalla.

Finalmente, cuando el último viajero hubo ocupado su lugar en el círculo, Jakub se situó en el centro, encaramado a la barandilla de la entrada subterránea, y habló.

—Este será nuestro hogar —dijo señalando todo lo que les rodeaba, un paisaje desolado de edificios maltrechos y vacíos. Cascarones, esperando a que la mano adecuada los dotase de nuevo de venas, arterias y engranajes. No conocía esta parte de la Ciudad. Probablemente no existiese el día anterior, pensó. Pero ahora era suya.

Su declaración provocó un murmullo entre la multitud, pero triste y apagado. Seguían indecisos. Seguían indefensos. Necesitaban un líder.

Así que Jakub cruzó una mirada intensa con el hombre del bigote. En cuanto salieron del metro se había sentado sobre la espalda de dos muchachos, que estaban en el suelo a cuatro patas con los rostros contraídos por el esfuerzo. El hombre del bigote le sostuvo la mirada y asintió, dando un paso al frente.

—Mi nombre es Ahmed Lagrich —dijo mientras se situaba a su lado en el centro del círculo, pero sin subirse a ninguna barandilla. Su voz era suave, persuasiva, pero a la vez intensa y cargada de decisión. Era la bondad que precede al castigo inesperado y cruel—. Durante la noche que hemos vivido, fui el Señor bajo los Árboles. Si lo deseáis, puedo ser vuestro Señor.

Una ola de asentimiento recorrió a la multitud, y Jakub pudo ver cómo sus ojos se iluminaban. Ahora sí. Ahora tenían un líder. Lo siguiente era darles un propósito.

—Mi nombre es Jakub Król —continuó él, tomando el relevo—. Yo os he traído a este nuevo hogar, y yo construiré las defensas que lo harán inexpugnable.

El brillo en los ojos aumentó, y los brazos se agitaron inquietos, y lo que había comenzado como un murmullo de asentimiento comenzó a transformarse en un vítor. Y entonces apareció la sombra. Llegó desde la boca del metro, silenciosa, indefinida, mortal. Observando con ojos invisibles desde la oscuridad de su capucha. Jakub pudo percibir con toda claridad cómo esa sombra estaba ligada a todas las otras sombras que estaban devorando la Ciudad, transformándola para doblegarla a sus deseos. Pronto vendrían sus hermanas. Pronto todos estarían muertos. Aun así, bajó de la barandilla a la que estaba encaramado y se colocó delante del ser.

—Yo y mis hermanos reclamamos este lugar para nosotros y nuestros servidores.

La sombra no se rió, pero Jakub sintió como si se hubiese reído en sus mismos huesos.

—No —fue la única respuesta de la criatura.

—Sí —dijo una voz aguda y nerviosa, como si estuviese a punto de comenzar a chillar.

Jakub se volvió y pudo ver cómo el círculo se había abierto para dejar paso a un extraño grupo, que no había venido en metro sino caminando. La dueña de la voz, una muchacha pequeña y delgada, avanzaba con gestos felinos y una sonrisa cruel. Sin embargo, su presencia era indiferente comparada con la de la mujer que iba tras ella. En cuanto Jakub la contempló, en cuanto observó sus ojos gris metálico enmarcados por su pelo dorado blanquecino, supo que estaban salvados. Nada ni nadie podía derrotar a esa mujer. Y si él lo sabía, la sombra también lo sabría.

—Ella es Olena —dijo la muchacha señalando a su acompañante cuando alcanzaron el centro del círculo—. Ha devorado la casa que la mantenía encerrada y ha liberado a las que estábamos presas en su interior. No dejará que nada malo os suceda.

—¿Y bien, sombra? —preguntó Jakub volviéndose hacia la criatura—. Tenemos un señor, un constructor, una guardiana. Reclamamos esta parte de la Ciudad.

La sombra siseó.

—La Ciudad pertenece a los Arcontes —musitó, aunque su voz resonó en los oídos de todos los presentes—. Os enviaré un emisario.

Y, acto seguido, desapareció por el túnel. El círculo lanzó un rugido de alegría, de tensión contenida, de liberación. Aun así, cesó rápidamente en cuanto Ahmed, su nuevo señor, levantó una mano pidiendo silencio.

—Hijos e hijas —dijo—, tenemos un hogar, pero necesita un nombre.

—¡Hogar! —gritó alguien.

—¡Refugio! —propuso otro.

—¡Exilio!

—¡El Reino!

Los nombres se fueron sucediendo con rapidez, hasta que Jakub se encaramó de nuevo a la barandilla y levantó una mano pidiendo silencio. Al momento, todos se volvieron hacia él.

—Nos rodea un cascarón vacío —dijo, y mientras hablaba, contemplaba con claridad en qué se iba a convertir cada pared, cada piso y cada calle que le rodeaba—. Un cascarón muerto. Nosotros somos su vida. Nuestra sangre, nuestro acero, nuestra carne son lo que transforma esto en nuestro hogar. Serán las Casas de la Carne.

Y las Casas de la Carne nacieron.

3

Esperaron el ataque durante mucho tiempo, o lo que podría haber sido mucho tiempo, porque el tiempo parecía ausente desde que salieron del metro. Pero suponían que pasaba, porque las obras avanzaban. Despejaban, reparaban, construían. Investigaban para ponerle nombre a lo que eran, a lo que hacían, a las sombras que vendrían a por ellos. Era una imagen sorprendente: casi ninguna de esas personas se conocía antes de la noche. Casi todas ellas habían matado, torturado, violado o mutilado. Y todas cooperando ciegamente bajo su mando. Ejecutivos reconvertidos en matarifes reconvertidos a su vez en peones de albañil. Albañiles transformados en asesinos transformados a su vez en jefes de obra. Aunque en realidad todos habían sido transformados. Ya no quedaba nada dentro. Todo lo oscuro, todo lo despiadado, todo lo auténtico estaba finalmente a la vista. Y era reconfortante, al menos para él.

En ese tiempo fuera del tiempo y ese lugar fuera de cualquier lugar, Jakub se preocupó de fortificar la salida del metro como primera tarea de la nueva comunidad, pues sabía que el ataque llegaría por ese mismo punto. Levantaron barricadas con los escombros que iban retirando de los edificios más maltrechos. Las coronaron con alambres y púas. Sembraron de trampas los estrechos pasillos que las bordeaban. Se prepararon con todo lo que tenían a su disposición. Pero el ataque no llegó. Una vez que todo lo que podía hacerse estuvo hecho, a Jakub no le quedó más remedio que apostar unos guardias y concentrar su atención en el resto de los edificios. No había días ni noches, sólo un eterno amanecer que no acababa de completarse, así que trabajaban sin parar. Y eso le preocupaba. No necesitaban comer, ni dormir, ni descansar. Por ahora. Pero en algún momento los Arcontes volverían a poner en marcha el mundo, y todas esas necesidades caerían sobre ellos. Y otras más intensas y complicadas de satisfacer. Necesitaban víctimas. Y si no las encontraban se volverían unos contra otros, y las Casas de la Carne morirían antes de nacer. Jakub era el Constructor, y era perfectamente consciente de ello. Estaba creando una trampa, o mejor dicho, un gigantesco laberinto repleto de trampas. Pero el laberinto necesita visitantes para tener sentido. Es cierto que seguían llegando refugiados mientras construían, poco a poco pero de manera continua. A veces de uno en uno. Casi siempre en pequeños grupos. En general, más como ellos: hombres y mujeres que habían sacado todo lo brutal y sincero que tenían dentro, y habían descubierto cómo eran en realidad. Pero también algunas extrañas maravillas. Víctimas en estado puro que misteriosamente habían sobrevivido a la noche y que acudían a ellos como polillas a la bombilla. Eran su bien más valioso, su más preciado tesoro, así que Jakub se encargaba de ponerlas bajo custodia entre las atentas zarpas de la Loba.

Ese era uno de los nombres con que los vasallos se referían a ellos: el Señor, el Constructor y la Loba. Los recién llegados se arrodillaban ante el Señor, con una sensación de inmenso alivio. Después la mayoría encontraban algo que hacer bajo las órdenes del Constructor. Y todos sin excepción se sentían a salvo junto a la presencia silenciosa de la Loba. Hasta el mismo Jakub. Es cierto que ella nunca hablaba, pero Iris, su corifeo, hablaba de sobra por las dos, y parecía comprender a la perfección sus deseos y opiniones. Cada vez que Jakub tenía alguna duda sobre cómo continuar un proyecto, o simplemente cuando se tomaba un descanso entre una tarea y otra, acudía allí donde estuviese la Loba y se reconfortaba en su presencia, y le expresaba sus dudas, su temor por lo que pudiese pasar.

—Tal vez los Arcontes no puedan destruirnos —le dijo en una de esas visitas la pequeña Iris, después de mirar profundamente en los ojos gris metálico de la Loba—. O puede que no quieran destruirnos. Quizás seamos necesarios.

Jakub no creía que fuesen necesarios, pero continuó explorando esa idea, y en la siguiente visita le planteó una hipótesis.

—Imagínate que tenemos una tela de plástico, y llueve sobre ella —dijo tratando de poner en palabras sencillas algo que era infinitamente complejo—. La tela es la Ciudad; la lluvia, nosotros. Entonces, los Arcontes quieren llevarse su Ciudad: cogen las cuatro esquinas de la tela y tiran de ellas hasta atarlas, creando una especie de bolsa. Pero se han olvidado de sacudir la tela. La bolsa está cerrada, ya no hay salida, y rápidamente todo el líquido se concentra en el fondo de la bolsa y las gotas que quedan van cayendo lentamente.

Jakub hizo una pausa, para ver si le estaban entendiendo. Iris asintió.

—No somos parte de su plan —prosiguió—. No somos necesarios. Pero creo que no pueden deshacerse de nosotros sin destruir su Ciudad. ¿Qué opinas?

Jakub miró a Iris, Iris se volvió hacia la Loba, y la Loba asintió. Y él regresó más tranquilo a su trabajo, preparándose para el momento en que los Arcontes decidiesen que su Ciudad estaba lista y la pusieran de nuevo en marcha; para el momento en que decidieran atacarles, o invadirles, o dispersarles, o cualquier otra cosa que tuviesen pensado hacer, porque estaba seguro de que iban a hacer algo. Pero ese momento nunca llegó. Ningún Arconte atravesó la boca de metro. Lo que sí llegó fue un emisario.

Llegó solo, cuando las Casas de la Carne estaban prácticamente terminadas, vestido con un traje elegante y armado tan sólo con un maletín de ejecutivo. Pero aun así fue cruzando una a una las defensas. Algunos simplemente no lo vieron, y otros le devolvieron su confiada sonrisa y le ignoraron. Los guardias contestaron a su descuidado saludo con igual descuido, sin cortarle el paso. Preguntó muy educado a los supervisores, y estos le contestaron con la misma educación. Llamó a la puerta antes de entrar, y finalmente alcanzó el mismo corazón de las Casas, justo delante del trono del Señor.

—Me temo que no hemos sido presentados. Soy el Señor de este lugar —fueron las palabras de recibimiento de Ahmed una vez se hubo recuperado de la sorpresa, palabras amables y melosas, mientras ideaba mil formas de hacer que lamentase su osadía. Pero el invasor simplemente sonrió.

—Eso es lo que me parecía —repuso el desconocido—, y eres justo la persona que buscaba. Porque resulta que yo soy el Rey del Mundo. Hablemos.

Y hablaron.

6

El visitante

Tras la oleada inicial de pánico, Sombra comprendió rápidamente lo que implicaban las palabras del mendigo. Por un lado, le había visto porque esperaba que saliese alguien de ahí, pero no sólo por eso. Las reglas de ese lugar eran ligeramente diferentes, como mínimo, y su protección, por lo tanto, era menos efectiva. Por otro, el lugar estaba oculto, y el aspirante a guía no parecía ni alarmado ni sorprendido. Expectante o ansioso a lo sumo. Y eso sólo podía significar una cosa: todo el que llegaba hasta ese lugar era porque deseaba hacerlo; es decir, que tenía permiso para estar allí.

—Necesito un guía, sí. Pero un buen guía. Quiero la visita completa. Con todos los detalles —dijo tratando de aparentar una tranquilidad que ni mucho menos sentía. Nunca se le había dado bien fingir lo que no era. Y no era un visitante que supiese dónde estaba; de hecho, era un visitante perdido que no deseaba saber lo más mínimo de ese lugar, y que tenía que averiguarlo igualmente.

—Me ha pillado, jefe —repuso el mendigo con una media sonrisa—. Yo puedo llevarle a los sitios normales: putas, casinos, mataderos. Pero si quiere un poco de la historia y esas mierdas, no soy su hombre.

Sombra sacó un billete de diez, pero para su sorpresa el mendigo lo rechazó con un movimiento de cabeza y una sonrisa, como si acabase de hacer algo enormemente estúpido e inocente.

—¿Dónde puedo encontrar a mi hombre, entonces? —dijo guardándose el billete.

El mendigo le señaló un puesto de comida que había unos metros más adelante, donde estaban sentados varios chavales.

—Allí tiene a los chicos del coro, jefe. Cualquiera le servirá.

Sombra asintió, rozó la forma de la pistola bajo la ropa para asegurarse de que estaba allí, y avanzó hacia ellos.

El puesto era una de esas casetas portátiles que se enganchan a un coche y que van de feria en feria. Patatas fritas. Hamburguesas. Bocadillos. Refrescos. Y en torno a ella había desperdigados media docena de niños. El mayor no debía de tener más de doce años, y el más pequeño probablemente no llegase a los diez. Ninguno le prestaba especial atención, ocupados en comer y en charlar animadamente entre ellos, así que avanzó despacio tomándose el tiempo necesario para observarlos con mayor detenimiento. Todos vestían ropa gastada, amplia y mal combinada, como si ellos mismos la hubiesen elegido. Y todos tenían alguna cicatriz visible. Una chica de unos diez años lucía una profunda línea blanquecina junto al ojo derecho, que descendía verticalmente casi hasta la mandíbula; el chaval de al lado, que masticaba con entusiasmo una hamburguesa, tenía una serie de marcas en forma de cruz por todo el rostro, y el mayor de los chicos —aunque «mayor» era muy relativo en este caso— tenía una monstruosa cicatriz que le recorría el cuello de lado a lado, gruesa como un dedo. Y lo más desconcertante era que todos reían. Hablaban y reían como si fueran chavales normales de entre diez y doce años en un mundo normal. Sombra se preguntó por qué el mendigo los había llamado «chicos del coro», ya que ni las risas ni las voces le sonaron especialmente musicales. Durante unos segundos se sintió tentado de extender su conciencia y escrutar si había algún tipo de energía sobrenatural en ellos o a su alrededor, pero al final desechó la idea. Había entrado en ese lugar con la fachada de un visitante legítimo y no podía arriesgarse a destruirla. Así que simplemente recorrió los últimos pasos que le separaban de los supuestos guías y se detuvo junto a ellos.

—¿Busca guía, señor? —le preguntó casi al instante una niña gorda de unos once años. Tenía un pelo rubio y sucio sujeto en dos gruesas coletas, y un cuello casi inexistente cubierto por capas de grasa. En cuanto hubo pronunciado la última sílaba, bebió un largo trago de un vaso de refresco que tenía en la mano, sorbiendo ruidosamente.

—Así es —repuso Sombra, tratando de deducir quién sería el acompañante más conveniente.

—¿Qué le interesa, señor? —terció un niño minúsculo y delgado hasta el extremo de parecer desnutrido, si bien devoraba patatas fritas bañadas en kétchup a una velocidad pasmosa. Tenía el pelo corto y peinado en una especie de pequeña cresta— ¿Las putas, los casinos, los mataderos? ¿O quiere hablar con alguno de los recolectores?

Sombra dudó, pero su desconcierto no pareció resultarles extraño a los pequeños guías.

—Quiero una visita completa —dijo finalmente—. Dar una vuelta, ver un poco de todo, para poder decidir con tranquilidad.

Los niños intercambiaron unas rápidas miradas de inteligencia y, con un suspiro, el chaval más alto, que seguía sin llegar al metro y medio, dio un último sorbo a su refresco, le pasó lo que quedaba de su perrito caliente a la niña gorda y se puso en pie, rascándose la brutal cicatriz del cuello en una especie de gesto automático.

—Soy su hombre, señor —dijo dando una palmada llena de energía.

—¿Cuánto me costará? —quiso saber Sombra, sopesando el relativamente poco dinero que llevaba encima.

—Es un servicio gratuito de las Casas de la Carne, señor —contestó el chico sonriendo—. Agradézcaselo a los Amos cuando los vea, si quiere.

—¿Los Amos? —inquirió Sombra. ¿Arcontes controlando esta parte de la Ciudad? Tenía sentido.

—La Loba, el Señor y el Constructor —respondió el chico con aire profesional—. Si me sigue, se lo cuento mientras empezamos a andar, porque si no, nos va a llevar todo el día.

—Soy todo oídos.

—Ellos construyeron las Casas de la Carne. Ellos nos cuidan y nos protegen. Ellos se encargan de que usted pueda venir a divertirse siempre que quiera y como quiera, y le cortarán los huevos si se salta las reglas.

—¿Y las reglas son? —preguntó Sombra.

—Puede tener lo que pueda pagar. Todo tiene un precio.

—Razonable —repuso el mago, y el chico asintió.

Avanzaron en silencio durante un par de minutos, alejándose de la boca de metro e internándose en las calles. Sombra contuvo a duras penas los deseos de echar una última ojeada a la ruta de huida, y centró la vista en lo que tenía delante. Edificios y más edificios. Nunca demasiado altos, no más de ocho o diez plantas. Casi todos de ladrillo visto, cubiertos por una densa capa de lo que podía ser hollín o ceniza. Todo tenía un aspecto sucio y descuidado, como si nadie se preocupase de limpiarlo. Sin embargo, lo que atisbaba a través de las ventanas daba una imagen completamente diferente. O por lo menos mucho menos uniforme. Una cortina abierta podía revelar un amplio salón de paredes revestidas en madera, amueblado con elegantes sillones orejeros donde hombres trajeados bebían y fumaban atendidos por sirvientes desnudos y encadenados. En la manzana siguiente, una persiana levantada permitía vislumbrar lo que podría ser el interior de un matadero, con paredes totalmente alicatadas cubiertas de manchas oscuras y ganchos colgando del techo. Y formas indefinidas colgando de los ganchos. Ni un cartel. Ni una indicación. Sin un guía, un visitante nuevo podía encontrar cualquier cosa. O podía no encontrar nada.

—Pues ya estamos en el centro —dijo su joven acompañante rascándose la cicatriz mientras se detenía en una especie de pequeña plazoleta en la que crecían cuatro árboles raquíticos, cada uno en una esquina—. Desde aquí puede alcanzar fácilmente cualquiera de las cuatro zonas, aunque me temo que los locales están un poco mezclados. Pero como usted quería una idea general, yo se la doy.

El chico se encogió de hombros a modo de disculpa, y Sombra asintió para que prosiguiese su explicación.

—Si sigue en línea recta —continuó—, llegará a la zona de las putas. O de los putos, lo que usted prefiera. Hay casas de chicas libres, y casas de carne. Si no sabe distinguirlas y se propasa con una chica libre, la Loba le cortará los huevos y se los hará tragar, y después usted acabará en una casa de carne. Avisado queda. Encontrará lo que le guste: follar, que le follen, follar de forma rara, follar de forma asquerosa; gente a la que pegar, gente para que le pegue. Eso con las chicas libres. Lo que haga con la carne es cosa suya, pero si quiere matar carne, tendrá que pagar un precio especial y seguir las reglas. Si sólo quiere violar, pegar y esas cosas, no tendrá problema.

Sombra sintió cómo una náusea intensa comenzaba a revolverle el estómago. Era todo lo malo de la última noche antes del cambio. Toda la mierda que la Ciudad había supurado, esos Amos la habían recogido y la habían clasificado para convertirla en algo normal, cotidiano, turístico. Se tragó las ganas de vomitar, o de agarrar al chico por el cuello y gritarle que nada de eso tenía sentido. Se mordió la lengua, afianzó los pies en el suelo, apretó las piernas y se preparó para escuchar lo que había en las otras tres direcciones.

—A su derecha —continuó el joven guía casi sin detenerse a tomar aliento— están los Mataderos. Algunos son privados, sólo se entra por invitación. Pero en la mayoría sólo tiene que traer su carne y le harán un pase de temporada; o vitalicio, si trae suficiente carne. Eso ya como a usted le guste. Los Mataderos más grandes disponen de todo, pero los pequeños se especializan en formas concretas de tratar la carne. Por ejemplo —dijo señalando un par de ventanas iluminadas en el cuarto piso de un edificio que estaba a una decena de metros—, ahí tiene un matadero de agujas y electricidad. Es pequeñito y la carne les dura mucho, así que aceptan público hasta completar el aforo cada noche. Si le apetece un poco de espectáculo y saber qué opinan los clientes de otros lugares, es un buen lugar para empezar.

Sombra asintió, y el chico, satisfecho, se dio la vuelta.

—Justo hacia el otro lado, siguiendo esa avenida —dijo señalando una amplia calle que presentaba un aspecto mucho más iluminado y «comercial», si es que esa palabra tenía sentido allí—, están los casinos y las casas de juego. En los casinos encontrará... pues eso, lo que hay en los casinos, pero con el toque especial de las Casas. Un poco de putas, o putos, por supuesto. Un poco de carne. Si no le apetece volver a cruzar las calles, seguro que podrán conseguirle lo que quiera en las habitaciones privadas; simplemente pídalo. Y pague el precio exigido, por supuesto. Respecto a las casas de juego, cada una cuenta con una especialidad. En la mayoría se juega con carne o con trozos de carne, así que téngalo en cuenta, aunque los espectadores pueden apostar igualmente.

—No soy un hombre de juego —replicó el mago.

El guía observó a Sombra con atención durante unos segundos mientras se rascaba de nuevo la cicatriz.

—No, no parece un jugador —dijo finalmente—. Parece un hombre que va sobre seguro, si me permite la indiscreción.

Sonrió dejando a la vista unos dientes feos y sucios. Sombra se limitó a permanecer en silencio y señaló la ruta por la que habían venido.

—Háblame de la última zona.

El chico asintió.

—Por supuesto. Usted manda, no se ofenda. Era sólo una opinión —se disculpó rápidamente, al tiempo que se encogía de hombros—. Por donde hemos venido es la Entrada. Ahí encontrará algunos locales selectos, un poco de todo. Pero lo importante es que si quiere hablar con el Señor o con el Constructor, tendrá que ir allí. El Señor tiene su trono en el Salón de los Árboles. Y las oficinas del Constructor están en la Torre del Laberinto. ¿Quiere que se lo indique?

Sombra negó con la cabeza.

—De momento, no. —No tenía la menor intención de acercarse a los Amos de las Casas de la Carne. No si podía evitarlo. Pero para eso tenía también que saber dónde residía el tercero—. ¿Y la Loba?

—La Loba tiene su guarida en la zona de las putas —explicó el guía, girándose de nuevo para señalar en la dirección correcta—. Desde ahí nos cuida mejor.

—Bueno, pues creo que ya tengo todo lo que necesito saber —dijo Sombra tratando de esbozar una sonrisa de despedida, que no llegó a serlo ni mucho menos.

—Como quiera —contestó el chico—. Pero si lo desea, puedo llevarle a un local concreto, si me dice lo que busca.

—No hace falta —le cortó rápidamente el mago. No precisaba de más detalles. Sólo necesitaba respirar un poco y tratar de percibir por sí mismo todo cuanto le rodeaba. Y largarse antes de que fuese demasiado para él—. Si te necesito, ya sé dónde encontrarte.

—En ese caso, me despido. Espero haberle sido de utilidad, y si ha sido así, dígaselo a la Loba si la ve.

Sombra se limitó a asentir, y el guía, sin más dilación, dio media vuelta e inició el camino de regreso a su puesto de hamburguesas, rascándose la cicatriz. Cuando se hubo alejado por las calles apenas iluminadas, el mago sintió como finalmente la tensión le sacudía el cuerpo. Se sentía débil y con náuseas. Pero se resistía a marcharse sin más. Respiró profundamente dos, cuatro, cinco veces. Dejó que su propia energía circulase por todo su cuerpo alejando el temor y la inseguridad, pero sin atreverse a tantear la energía que le rodeaba. Finalmente, cuando se sintió con fuerzas, avanzó con pasos cautelosos hacia la zona de las putas, con el recuerdo de la nueva Olena, en lo que se había convertido, atravesándole el pecho.

2

Lo primero que le llamó la atención de la zona de los burdeles —o de las putas, como la había denominado su guía— era la tranquilidad que allí reinaba. Casi no había gente paseando. Casi no había personas asomadas a las puertas ni a las ventanas. De hecho, parecía como si tres cuartas partes de los pisos de los edificios estuviesen vacíos, y sólo algunas ventanas esporádicas rompían la oscuridad de las paredes. Ventanas de cálida luz naranja. O verde. O azul. O roja. O morada. Se preguntó si los colores tendrían algún sentido. Probablemente sí. Se esparcían a lo largo de la calle de forma irregular, creando un mosaico que podría haber resultado hermoso. Eso sí, en otro lugar del mundo; o mejor dicho, en algún lugar del mundo. Pero esto ya no era el mundo. Era la Ciudad. O puede que ni eso. Eran las Casas de la Carne, con todo lo que su nombre pudiese implicar.

Finalmente, cuando llevaba recorridas un par de manzanas, decidió acercarse a un portal en el que se intuía una figura de pie, vigilando la entrada de un bloque de pisos con ventanas iluminadas de azul y verde dispersas por las distintas plantas. Durante un segundo Sombra temió parecer ignorante, pero después de recordar la experiencia con los guías intuyó que sería mucho más sospechoso tratar de aparentar que conocía el lugar sin conocerlo. Así que llegó junto al portero, una mujer gruesa de unos cincuenta años que fumaba compulsivamente sentada en un maltrecho taburete de madera. Incluso en la penumbra se apreciaba el vestido con un estampado horrendo, el desafortunado y recargado maquillaje que lucía en la cara, y el descuido con que se había colocado la peluca, porque no había duda de que era una peluca lo que cubría su cabeza. Vieja y maltrecha. La mujer sonrió al ver la mirada de desconcierto del mago, y este enseguida comprendió que todo ese aspecto no era casual. Simplemente era una forma de desviar la atención del visitante. Desviarla ¿de qué? El diablo está en los detalles. Con una mano fumaba haciendo gestos bruscos y entrecortados, y el brillo de la brasa del cigarro oscilaba continuamente. Pero ¿y la otra mano? Ahí, junto al asiento del taburete. Oculta entre pliegues de tela. No podía saber lo que escondía, pero tampoco necesitaba saberlo. Es más, mucho mejor si no llegaba a saberlo nunca. Ya tenía dos indicaciones más que añadir a las que le había dado el guía: en las Casas de la Carne todo tiene una segunda intención, y nadie está indefenso. O al menos ninguno de sus habitantes.

—Buenas noches —saludó educadamente, de pie a un par de metros de la mujer—. ¿Podría decirme qué clase de chicas hay aquí?

La mujer dio una calada profunda al cigarrillo antes de contestar, con una gruesa sonrisa manchada de carmín.

—Tenemos lo más tierno de las Casas, cariño —contestó con una voz ronca pero extrañamente maternal—. Todo un encanto de viciosillas deseando chuparte la polla y que se la claves hasta el fondo de sus pequeños e inocentes coñitos.

Sombra no estaba preparado para tanta crudeza.

—¿Chicas... libres? —preguntó, vacilante. Tenía la garganta seca.

La mujer señaló hacia las ventanas con los dedos que sujetaban el cigarrillo.

—Verde, chicas libres. Azul, chicos libres —explicó—. Aquí todas están porque quieren, y les encanta —añadió guiñándole un ojo—. Así que no te sientas mal, cariño, y entra a echar un vistazo. No te arrepentirás.

—Quizás más tarde —repuso Sombra, y retrocedió un par de pasos.

¿Tan evidente era su desasosiego? Porque en ese caso lo mejor era irse directamente. Y sin embargo no apreció ningún atisbo de agresividad ni amenaza en la guardiana de la puerta. Más bien todo lo contrario. Había cierto rastro de compasión. Casi ternura, bajo todas esas desagradables capas de pintura que recubrían su cara.

—Como quieras, encanto —dijo tras dar otra larga calada—. Pero creo que tienes un corazoncito demasiado tierno para las otras ventanas. Vuelve cuando quieras.

Sin detenerse, Sombra asintió mientras avanzaba velozmente calle arriba, adentrándose más en la zona de las putas. Sólo cuando hubo recorrido un centenar de metros volvió a prestar atención a lo que le rodeaba. De repente había más vida en la calle. Una pareja de treintañeros paseando por la acera de enfrente, cogidos de la mano y sonriendo, como si fuese la cita perfecta. Un anciano vestido con traje y sombrero, que salió de un portal a su derecha apoyándose en un bastón con el puño de oro y la mirada resplandeciente, como si acabase de ver lo más hermoso del mundo. Las ventanas eran moradas, significase lo que significase. Atisbó algún vigilante más en algunos edificios, pero sólo cuando las ventanas eran azules o verdes. ¿Qué quería decir eso? ¿Que sólo las chicas libres necesitaban protección, para que no hubiese problemas después? Es decir, que con los demás colores —naranja, morado, rojo—, o bien podían protegerse ellas mismas, o bien no importaba lo que pudiera pasarles. Sombra no sabía si la alternativa era tranquilizadora o inquietante.

Entonces lo vio. Un edificio con las ventanas iluminadas por una luz blanca. Sólo luz blanca. «Ahí debe de estar la Loba», se dijo. Así que mejor correr en dirección contraria y alejarse lo antes posible. Pero lo que hizo fue avanzar hacia la luz, sabiendo que estaba actuando como una estúpida polilla. Desde que había entrado en las Casas de la Carne no había sacado el péndulo, no había escrutado en busca de emanaciones mágicas. En definitiva, no había hecho nada que pudiera delatarle, lo cual quería decir que había avanzado a ciegas, y que seguía avanzando a ciegas. Así que se obligó a detenerse, y a preguntarse por qué no podía evitar dirigirse hacia lo que perfectamente podía conllevar su destrucción. «O no», se dijo. Todo turista era bienvenido en las Casas, le había quedado bien claro, siempre que no se metiese en líos. Y que pagase el precio de cada cosa. Pero presentarse ante uno de los Amos de las Casas de la Carne no tenía ningún sentido.

Olena.

Por supuesto.

Ese era el único sentido posible, y lo sabía. Lo sabía desde el principio. La había dejado en mitad de la matanza, porque ella se había convertido en el corazón de la matanza, al menos en esa parte de la Ciudad. Y había huido, y la Ciudad había cambiado, y no sabía si ella estaba entre los cadáveres devorados por los Arcontes o si había alcanzado este perverso santuario, o si de un modo u otro había logrado escapar, amanecer, y volver a ser ella misma. Pero tenía la certeza de que la Loba lo sabría, y por alguna estúpida razón sin base alguna, pensaba que estaría dispuesto a decírselo.

«Y luego de vuelta a casa, a pensar y pensar hasta que realmente sepas qué hacer», se dijo. Y siguió avanzando hacia el bloque de las luces blancas.

No encontró ningún vigilante en las puertas. De hecho, ni siquiera encontró puertas: sólo una amplia arcada oscura, enmarcada por unos gruesos pilares de madera negra que daban paso a un gran recibidor, que a su vez conectaba con un patio interior. Una escalera, pequeña y polvorienta, se abría a su derecha, pero estaba cerrada por una oxidada reja metálica. A su izquierda, un maltrecho ascensor tenía colgado un cartel de AVERIADO hecho a mano. Así que avanzó hacia el patio. Estaba decorado con macetas dispersas por las paredes, pero en ninguna de ellas quedaba rastro de vida alguno, sólo tierra reseca. Y delante de él había una puerta, también de aspecto maltrecho, con una gran mirilla de bronce en el centro y un llamador de hierro negro debajo. No tenía sentido volverse atrás una vez estaba allí, así que avanzó hasta la puerta, llamó y esperó.

Unos segundos después la mirilla se deslizó hacia un lado y pudo ver unos ojos de color verde azulado que le observaron con una indiferencia felina. A continuación, la mirilla volvió a cerrarse y entonces escuchó el sonido de unos cerrojos descorriéndose. Y la puerta se abrió. Al otro lado había un largo pasillo iluminado por dos hileras de velas colocadas en el suelo, incrustadas en los restos de cera de otras velas anteriores, pero al final del pasillo se intuía un salón y de él surgía una luz cálida pero cambiante, como si estuviera iluminada por un gran fuego. La dueña de los ojos, una muchacha delgada y de movimientos rápidos y fluidos, ya avanzaba en esa dirección, descalza. Su figura resultaba perturbadoramente seductora, vestida con unos ajustados pantalones de cuero y una camiseta pegada pero que dejaba prácticamente toda la espalda al descubierto. Tenía algo indefinido que hizo que a Sombra se le revolviese el estómago. Algo inquietantemente familiar, pero que era incapaz de definir. Así que la siguió, o más bien siguió el mismo camino que ella, porque la muchacha había desaparecido en el salón antes de que él hubiese podido dar dos pasos. Se escuchaba el sonido de conversación suave, una música muy tenue que no lograba identificar y, además, le pareció intuir el olor de una chimenea. Aunque no había nada amenazador, todas sus alarmas se habían disparado. La figura de la chica. La música lejana. El camino iluminado. Tenía que salir de allí. Pero no podía hacerlo sin preguntar por Olena. Así que dio un paso más, y luego otro. La música se hizo más clara, y se le unió una voz: la voz de la muchacha. No era la primera vez que la oía.

Your vows you’ve broken, like my heart,

Oh, why did you so enrapture me?*

Claro que había visto a esa muchacha. Claro que la había escuchado. Delante de Olena. Pero ya era demasiado tarde. Tenía que verlo con sus propios ojos. Sombra siguió avanzando y recorrió los últimos metros de pasillo.

Now I remain in a world apart

But my heart remains in captivity.*

Y entonces la vio. Estaba sentada en un sencillo asiento de madera sin respaldo, y un gran fuego ardía a su izquierda, en una chimenea abierta construida en el centro del salón. Olena. La Loba. Ya no era Olena. Sus ojos se habían vuelto grises e inhumanos. Su cabello era blanco más que rubio. Su expresión carecía de cualquier rasgo de ternura o compasión; en realidad, carecía de cualquier sentimiento. Pero era Olena. En algún rincón profundo dentro de eso en lo que se había convertido, era ella... O eso quería creer Sombra. A sus pies, sentada en una gruesa alfombra junto al asiento, la muchacha dejó de cantar y se levantó.

—¡Inclínate ante la Loba! —dijo con voz clara mientras asomaba una sonrisa cruel a su rostro. Le recordaba. Sombra no tenía ninguna duda de que recordaba su último encuentro. Y de que estaba deseando que huyese de nuevo. Y eso era lo que iba a hacer. No podía soportarlo. Se giró y entonces chocó contra un pecho duro como una roca, y unas manos igual de duras le apresaron con firmeza.

—Tranquilo, tranquilo, amigo.

Era Mijailo. Sombra intentó liberarse, pero la presa era firme. Por un segundo pensó en coger la pistola, pero no se atrevió. Sin esfuerzo, el vigilante le dio la vuelta y le obligó a mirar a la Loba. A Olena.

—Sombra —dijeron los labios que conocía. Los ojos no eran suyos, pero la voz sí. Y las manos le soltaron, sabiendo que ya no tenía intención de huir a ningún sitio.

7

Un ramillete de flores

—Sombra —repitió la criatura en la que se había convertido Olena.

Sin poder evitarlo, el mago dio un paso en su dirección. Pero sólo uno. Durante un instante pareció como si Olena fuese a decir algo más, como si tratase de encontrar las palabras, pero después cerró los labios y se sentó de nuevo en su asiento. Por unos segundos, todo lo que le rodeaba había desaparecido, difuminado por la perturbadora presencia de ojos grises; sin embargo, en cuanto lo que había sido Olena se sentó, todo volvió con enorme intensidad. El amplio salón con suelo de mármol de un blanco desgastado. El hogar para el fuego, que era básicamente un amplio espacio limitado por bloques bajos, también de mármol, para que las llamas no se extendiesen al escaso mobiliario. Junto a él sólo había el asiento de Olena y la densa alfombra donde estaba postrada la muchacha. Sombra sintió una punzada, como si una aguja ardiente acabase de atravesarle el pecho justo en el punto donde colgaba su pentáculo. Conocía ese lugar. No lo había visto jamás, pero toda su esencia reaccionaba ante él, todas las defensas mágicas que había alzado. Porque ese lugar había salido en sus cartas. Nueve de espadas.

«Aquí es donde muero», pensó. Y en cuanto la idea hubo tomado forma en su mente, supo que era cierto. Que iba a morir en esa habitación. Pero no ahora, no si podía evitarlo. Así que hizo lo que no se atrevió a hacer para salvarla a ella. Lo único que se le ocurrió para salvarse él. Con la mano derecha sacó el arma que llevaba oculta en el pantalón y disparó hacia Olena. En la fracción de segundo que tuvo para pensar mientras apuntaba con el cañón a su objetivo fue consciente de que era la primera vez que disparaba un arma, y se preguntó si al intentar matar a una persona percibiría el disparo a cámara lenta, si le costaría una eternidad apretar el gatillo. Pero no ocurrió así. Fue rápido, atronador y del todo inútil. Apretar el gatillo fue increíblemente fácil, no requirió esfuerzo alguno. En cambio, con lo que no contaba Sombra era con la potencia del arma. El impacto brutal del retroceso proyectó un latigazo de dolor por todo el brazo, y el cañón se desvió mucho hacia arriba, con lo que la bala se perdió en una de las paredes del fondo de la habitación. De hecho, fue un milagro que no se le escapase la pistola de la mano, aunque un milagro completamente inútil, porque antes siquiera de volver a apuntar ya tenía a Mijailo encima. Con extrema facilidad, el portero le inmovilizó la muñeca derecha, estirándole el brazo hacia arriba mientras con la otra mano le arrebataba el arma. Sombra no se resistió. Sólo cerró los ojos. No quería verlo.

Pero no sucedió nada. Siguió con los ojos cerrados. Tampoco tenía más miedo del normal. Simplemente no quería verlo.

Al final escuchó con un sobresalto la voz de la muchacha, susurrándole al oído.

—No vas a morir hoy —le dijo con un tono cruel y juguetón—. Así que abre los ojos.

Sombra obedeció. Frente a él, Olena permanecía igual que antes del disparo, impasible e indiferente a lo sucedido. Y para su sorpresa, Mijailo le devolvió la pistola, soltando un suspiro y haciendo un movimiento de cabeza a modo de reproche.

—Debes entender que lo que has hecho es inútil —comenzó a explicarle la muchacha mientras volvía a ocupar su lugar a los pies de Olena—. Y no sólo por tu pésima puntería, sino también porque tampoco nos hubieras causado daño de haber acertado.

Hizo una breve pausa en la que cruzó una intensa mirada silenciosa con su señora, y después volvió a dirigirse al mago.

—Sigues siendo un soñador, un iluso. No has aprendido nada de todo lo que ha sucedido.

—Estoy en ello —respondió Sombra, pero lo hizo directamente a Olena; aun así, no hubo ninguna reacción en su rostro ni en sus ojos acerados.

—Pero muy despacio. Mi pequeño Irlandés.

—No me llames así —cortó el mago a la muchacha, girándose hacia ella, con un tono seco y agresivo que incluso le sorprendió a él mismo. Durante el instante de furia, una pequeña y, hasta el momento, desconocida parte de su mente se preguntó si la muchacha también sería tan invulnerable a los disparos como se suponía que lo era su señora—. Yo no soy nada tuyo.

—Pues entonces, nuestro pequeño Irlandés —replicó la joven con una sonrisa fría—. Porque yo soy el corifeo de la Loba.

Sombra lanzó una risa breve y seca. Por supuesto. Los chicos del coro. Y un corifeo. Porque lo que fue Olena ya no tenía necesidad ni interés por hablar. Aunque hubiese dicho su nombre.

—Creo que me voy —anunció el mago dándose la vuelta, pero se encontró con la mano de Mijailo en el pecho, que le empujó hacia atrás.

—Has venido hasta aquí —le dijo el vigilante con su fuerte acento—. Así que quédate, presenta tus respetos, saluda. Por los viejos tiempos.

—¿Por los viejos tiempos? —repuso Sombra.

—Так.

Sombra pensó en levantar de nuevo la pistola y dispararle. Y después marcharse de ahí a toda velocidad. Sin volver la vista atrás. Pero como si le hubiese leído la mente, Mijailo negó con la cabeza y entrecerró los ojos. No había agresividad en su mirada. Tampoco odio. Simplemente la certeza de que todavía no iba a dejarle marchar. Así que con gestos lentos asintió, guardó lentamente el arma en la mochila ante el gesto de aprobación del vigilante, y volvió a ponerse frente a la Loba y su corifeo.

—¿Por dónde íbamos? —continuó la muchacha, usando un tono cruel que había estado ausente en las palabras de su compañero—. Ah, sí. Por nuestro pequeño Irlandés. En fin, ha sido una agradable sorpresa tu visita. Sobre todo después de lo rápido que te marchaste la última vez que hablamos.

Sombra no contestó. Así que el corifeo continuó hablando.

—¿Y qué te ha parecido nuestro pequeño dominio? ¿Acogedor? ¿Entretenido? Ya sabemos lo que te gustan las putas.

El mago sintió de nuevo la llamarada de la ira. Se vio a sí mismo salvando en dos zancadas los escasos metros que le separaban de la muchacha, para luego levantarla del suelo y abofetearla. Y después tirarla a la hoguera. Borrarle esa cruel sonrisa de su rostro. Pero ni siquiera lo intentó. Sabía que mucho antes de llegar hasta ella tendría a Mijailo sujetándole por la espalda. Y probablemente la muchacha no estuviese tan indefensa como parecía. Por lo que sabía, él era igual de malo combatiendo que disparando. Esas cosas siempre se les habían dado mejor a otros. Siiri, por ejemplo. Pero ahora no podía permitirse perder el tiempo pensando en ella. Dejó que la furia se disipase igual que había llegado. Respiró hondo. Exhaló. E hizo lo que haría todo buen mago en esa situación. Preguntó.

—¿Cómo has llegado a ser una de las señoras de la Casa de la Carne? —dijo dirigiéndose directamente a Olena, que no reaccionó en absoluto. De hecho, tenía la mirada perdida entre las llamas, que dibujaban lenguas rojas en sus ojos gris metálico. Y en cierto modo pareció notar al corifeo complacido por haber dirigido la pregunta a su señora, pues su respuesta llegó en un tono menos agrio que el empleado en las anteriores.

—Como todos —contestó haciendo un gesto que abarcaba no sólo la sala, vacía y en penumbra, sino todas las calles que había más allá de ella—. Atraídos por nuestros hermanos. Siguiendo la llamada de nuestra casa.

—¿Por qué? —No era la pregunta que quería hacer. O no esa exactamente. La pregunta completa era algo que estaba entre «por qué no me esperaste» y «por qué no me dejas marchar». Pero se quedó sólo en eso.

—Porque la Loba es el corazón indestructible —explicó el corifeo poniéndose en pie—. Porque es la muralla que protege las Casas de la Carne. Porque es un dragón con piel humana. Y no permitirá que nadie más sufra daño.

Sombra no replicó. Había visto e intuido daño de sobra en su breve recorrido por las calles. Y suponía que aún vería mucho más. Pero también tenía claro que la criatura de ojos grises probablemente no fuese consciente de ese daño, y que a su voz no le importaba en absoluto.

—Lo siento —fue su única réplica. Y realmente lo sentía. Todo. Haber ido a buscarla. No haber llegado antes. No haber sido capaz de pegarle un tiro cuando vio que ya no era ella. Haber salido corriendo.

—¿Eso es todo? —bufó la muchacha de rasgos felinos—. ¿Lo siento? ¿Y nosotros, pequeño Irlandés? ¿Crees que lo sentimos?

Sombra se encogió de hombros. No lo sabía. No quería saberlo. Sólo quería marcharse de ahí. Volver a las calles. Al metro. A su casa. Y no pensar.

El corifeo lanzó una risa despectiva, sentándose en cuclillas.

—Eres un ser patético —le dijo, casi escupiendo las palabras—. Lárgate. Huye. Corre.

Y justo en ese momento, Olena se levantó... La persona que había sido Olena. La muchacha enmudeció al instante. En silencio, contempló a su señora, luego cruzó una mirada con Mijailo y, acto seguido, ambos abandonaron apresuradamente la sala. Sombra oyó cómo la puerta se cerraba a sus espaldas. Estaban solos: él y la que no era Olena. Clavó la mirada en esos ojos gris metálico, tratando de ver en algún lugar profundo un resto de la mujer que había conocido. Pero no lo encontró. Sólo metal frío y duro, cruel y afilado. Impenetrable. Cuando la mujer dio un paso hacia él, el mago no pudo evitar retroceder un poco. Cuando dio un segundo paso, logró mantenerse quieto, aunque todo su cuerpo le pedía huir.

Finalmente la tuvo a su lado. Podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Iba cubierta por una gruesa capa de pieles, y olía a tierra, y a fuego, y a muerte. Pero era Olena. No podía dejar de verlo. No por dentro, pero sí por fuera. La misma boca. La misma nariz. El mismo cuello. Sonrió, y era su sonrisa. Entonces, con un suave gesto, la Loba soltó el cierre de su capa y dejó que se deslizara pesadamente por sus hombros, hasta caer al suelo con un golpe sordo. Bajo las pieles estaba desnuda. Y era la desnudez de Olena. La suave y seductora desnudez que tanto había llegado a conocer, que tanto había disfrutado y añorado. Era una invitación, sencilla y directa. Eso era lo que había. Eso era lo que podía tener. Sólo necesitaba levantar la mano y acariciar un pecho, o arrodillarse y besarle las rodillas. Y el cuerpo de Olena volvería a ser suyo.

El problema era que nunca había sido suyo. Por supuesto que el deseo estaba allí, lo notaba perfectamente en su interior, deseo puro y visceral. Pero estaba sepultado por oleadas de miedo, de un miedo mucho más puro y más visceral. La Loba se acercó unos centímetros más, prácticamente hasta rozarlo con su desnudez. Sombra podía oler su aliento y sentir la presión de sus ojos acerados. Pero no levantó ni un dedo. Poco a poco bajó la mirada hasta clavarla en el suelo, y aguardó. Entonces la Loba rió. Fue una risa infinitamente más fría que la de su corifeo, infinitamente más cruel. Era un cobarde, y ella lo sabía. Lo había sabido siempre. Cuando era Olena, y por eso no esperó a que fuera a salvarla. Se salvó ella sola... Si lo que Sombra tenía delante era alguien que se había salvado. Y ahora la Loba sabía que seguía siendo un cobarde. Y aun así le había ofrecido su protección. Aun así él había sido demasiado cobarde para aceptarla.

Las puertas que tenía detrás se abrieron, invocadas por el sonido despiadado. Mijailo acudió veloz hasta su señora y, recogiéndola del suelo, le tendió la capa. Olena envolvió su cuerpo rápidamente mientras regresaba a su asiento.

—Puedes irte —le dijo la muchacha sin mirarle, mientras se sentaba de nuevo a los pies de su señora—. No hace falta que vuelvas.

—Lo sé —susurró Sombra, dándose la vuelta.

Mijailo lo siguió. Probablemente para cerrar la puerta en cuanto hubiera cruzado el umbral, pensó. Pero no fue así. Cuando el mago pasó bajo la arcada que daba al pasillo, el portero lo detuvo y con un gesto le indicó que aguardase. Desapareció en silencio por una puerta que quedaba prácticamente invisible en la pared del pasillo, y regresó un par de minutos después con algo en las manos, ofreciéndoselo al mago. Sombra lo olió antes de tocarlo. Lo había olido muchas veces. Todas las que había acudido a la habitación de Olena.

—¿El ramillete?

Mijailo se encogió de hombros.

—Tú lo apreciarás más que ella —dijo—. Que la nueva ella —puntualizó, y después regresó al salón.

En la penumbra del pasillo, Sombra observó el ramillete de flores secas y se lo acercó a la nariz. Olena lo tenía siempre en su cuarto, perfumado con distintos aromas, y de vez en cuando le entrelazaba nuevas flores frescas. Así que esto es lo único que se había salvado. Lo único que quedaba de la persona que había sido. Ya no olía a nada concreto. Olía a Olena. Y ya no había Olena. Sólo lo que él tenía en las manos. Así que lo metió con todo el cuidado posible en uno de los bolsillos exteriores de la mochila, intentando no aplastarlo mucho. Y después abandonó la guarida de la Loba.

2

Salió a la calle en un estado prácticamente sonámbulo. Todo se agolpaba con demasiada intensidad en su cabeza, y no era capaz de organizarlo. Las Casas de la Carne. Luces en las ventanas. Pequeños guías cubiertos de cicatrices. El hiriente corifeo. Olena. Lo que ahora era Olena. Y el millar de pequeños infiernos que se ocultaban tras las ventanas que había por todas partes. Era demasiado. Tenía que salir de ahí. Ya.

No corrió porque temía que pudiese atraer una atención no deseada, pero caminó lo más rápido que pudo. Calle abajo, hasta la plaza de los árboles raquíticos. Calle arriba, hasta el puesto de comida rápida, y luego hasta la boca del metro, bajando los escalones de dos en dos. Recorrió el pasillo que conducía al andén, dispuesto a saltar a las vías lo más rápidamente posible y correr hacia lo conocido... Y se detuvo en seco. Había gente en el andén. Sólo dos personas. Pero era gente. Uno de ellos era un hombre de unos cincuenta años, con una amplia calvicie y algo de sobrepeso, vestido con un arrugado pantalón marrón y un jersey fino de un marrón algo más oscuro. Fumaba tranquilamente, con una expresión relajada en su rostro redondeado y blando y la mirada perdida en algún recuerdo, de pie junto al borde del andén. A unos metros de él, sentada en uno de los bancos, había una chica de unos dieciséis años, con el pelo negro y un largo flequillo que casi le llegaba a los ojos. Vestía un jersey de cuello ancho, inclinado, de modo que un hombro le sobresalía, y escuchaba música plácidamente. Cuando vio que Sombra la observaba, le devolvió una sonrisa amplia. Era una sonrisa normal, indiferente, y el mago no pudo evitar que le asaltara el recuerdo del gato de Alicia en el País de las Maravillas. El felino parecía sonreír porque sabía mucho más que él. Todos sabían más que él. Todos comprendían las cosas mejor que él. Y sin saber de dónde procedía, le salió una risa seca y nerviosa. Gente en el andén. Es decir, que había un metro. Y él había recorrido las vías a pie como un imbécil que podía haber muerto arrollado en cualquier momento. Todos los pasos que había dado eran propios de un borracho dando bandazos por la calle.

Un rumor lejano anunció la llegada del tren, y la chica de la sonrisa de Cheshire se levantó para acercarse a las vías. Inconscientemente, Sombra dio un par de pasos alejándose de ella, y del otro viajero, y de todos. El rumor aumentó de intensidad hasta convertirse en un traqueteo que se transformó en un chirrido cuando el metro comenzó a frenar. Era pequeño, sólo dos vagones, pero de aspecto reluciente e inmaculado, que contrastaba con la sordidez que acababa de dejar a sus espaldas. En cuanto las puertas se abrieron, se metió casi de un salto, seguido de los otros dos viajeros. El hombre de marrón siguió fumando en el interior, de pie, agarrado al techo. La chica se recostó en un asiento y colocó los pies encima del asiento de enfrente, tarareando una canción. Sin saber por qué, el mago rozó el ramillete a través de la tela de la mochila. El tren se puso en movimiento con un tirón, y ganó velocidad rápidamente. No hubo voz alguna anunciando la siguiente parada, el próximo destino. Simplemente avanzó, hasta que el chirrido de los frenos volvió a sonar y las luces del andén se hicieron visibles. Cuando las puertas se abrieron, el hombre de marrón se marchó con su cigarrillo, y la chica volvió a sonreírle antes de desaparecer por la puerta que conducía a la Ciudad. Sólo cuando la puerta dejó de moverse, Sombra se sintió con el valor suficiente para cruzarla y correr sin detenerse hasta su casa. Porque lo peor de todo era que sabía que tendría que volver.

3

Había dejado el ramillete seco encima de la cama antes de entrar corriendo al baño y vomitar. Después ya no supo qué hacer con él. Se había quitado la ropa y lo había dejado ahí. Se había duchado y, al salir del baño, había dado un rodeo, como evitándolo. Mientras tomaba una taza de té lo observaba con aprensión, pero sin atreverse a tocarlo. Y ahora que tenía que dormir, que necesitaba dormir, no sabía qué hacer con él. Podría haberlo tirado. Quizás debería hacerlo. Pero algo en su interior se lo impedía. Había sido de Olena. Pero había dejado de ser ella. De repente, en medio del desconcierto y el miedo que todavía le agobiaba, un destello de fría lógica se abrió paso en su cabeza. No lo iba a guardar porque fuese de Olena, sino porque ahora Olena era la Loba, una de los Amos de las Casas de la Carne. Y ese objeto había sido suyo, y eso significaba poder. Durante unos instantes dudó si envolverlo y guardarlo, pero enseguida llegó a la conclusión de que estaba demasiado seco y se desharía. Así que lo cogió con cuidado y lo depositó en la balda más alta de una de las librerías. Cuando lo soltó fue como si parte de la angustia, del miedo, de la inseguridad, se quedara en esa estantería.

Había reglas. Hasta en las Casas de la Carne. Había normas, limitaciones, poderes. Y si había reglas, él podía aprenderlas y comprenderlas y aprovecharlas. Sombra respiró profundamente, equilibrando la energía, alejando el miedo. Porque para poder lograr eso, no sólo debía regresar a las Casas de la Carne. Debía sumergirse en ellas.

8

El Observador

Era un juego de ingenio, y eso era lo que hacía tan interesantes las apuestas. Reglas sencillas, múltiples posibilidades, dos oponentes completamente distintos pero equilibrados. O eso decía el presentador, juez o lo que fuese. No hacía falta darle un nombre concreto. De hecho, en cuanto aparecieron los contendientes, él desapareció con discreción y fueron los corredores de apuestas los que ocuparon su lugar. Recorrían con rapidez las filas de sillas de los espectadores, apuntando cantidades y nombres, informando de posibilidades y estadísticas. Una anciana muy delgada, de aspecto apergaminado y con el pelo teñido de un desagradable rosa chillón, observó con expresión concentrada y valorativa las dos figuras que se iban a enfrentar y apostó una carne por el gordo. Como era la primera competición de la noche, la carne sólo se pagaba a media carne por pieza, pero la anciana no estaba allí por los premios. Tenía carne de sobra, y le parecía poco ético acudir a una competición sin apostar. Así que la corredora, una muchacha gruesa y morena de rasgos duros que lucía la habitual gorra negra que identificaba su cargo, le entregó el resguardo.

—Creo que se ha equivocado, señora... Fox-Candale —se atrevió a comentar el hombre que estaba sentado a su derecha, después de atisbar el nombre que había escrito la corredora en el papel—. Fíjese en el delgado. Está famélico. Se comerá cualquier cosa que le pongan por delante.

En efecto, el más delgado de los competidores parecía dispuesto a devorar lo que fuera. A pesar de medir casi metro ochenta, aparentaba no pesar más de sesenta kilos de estirada piel sobre unos brazos delgados y largos. Las mejillas hundidas, las cuencas prominentes, el pelo castaño oscuro y graso que se apelmazaba sobre sus ojos oscuros y huidizos. Se relamió con ansiedad los labios, resecos y maltratados, y dejó ver unos dientes torcidos y separados. Vestido con un chándal gris lleno de manchas, parecía salido directamente de un poblado de chabolas.

—Se equivoca —repuso la anciana, sin dignarse a mirar al hombre que tenía al lado, ni preocuparse por explicarle que se pronunciaba «Foix» y no «Fox».

—Connor Taylor —se presentó forzosamente el molesto interlocutor, introduciendo una mano extendida en su campo de visión. La anciana no la estrechó. Tampoco desvió la mirada de los competidores. Al final la mano se retiró, pero la irritante voz volvió a insistir—: ¿Y por qué me equivoco?

Durante un segundo, la anciana pensó en continuar ignorándole, pero supuso que entonces volvería a insistir, así que con un suspiro se giró lentamente hacia su izquierda. El dueño de la voz tendría algo más de treinta años y sonreía con suficiencia mientras mascaba chicle, recostado en su silla como si estuviese en una tumbona en la playa. Llevaba un buen traje de color claro y en la mano izquierda sostenía un grueso fajo de billetes, mientras que con la mano derecha acariciaba el muslo de una chica rubia y excesivamente escotada que contemplaba todo con desconcierto.

—Se equivoca porque me llamo Foix-Candale, y no Fox-Candale. Porque es estúpido. Porque no sabe mirar, y mucho menos ver. Y si quiere le apuesto una carne a ello.

El hombre se incorporó en su asiento, repentinamente tenso. Estaba claro que no sabía qué contestar. Así que la anciana contestó por él.

—No tiene carne que apostar, eso es evidente. —Y sonrió con crueldad, como una vieja profesora ante un alumno novato que acaba de cometer la primera de muchas faltas—. No se preocupe. Se lo pondré más fácil. Si gana su hombre, gana una carne. Si pierde, se aleja de mi vista para siempre.

Sin esperar una respuesta, la anciana levantó una mano, la corredora acudió rápidamente y entregó un papelito a su desconcertado vecino de asiento. Y el enfrentamiento comenzó.

De una habitación adyacente sacaron una serie de carros con bandejas cubiertas por tapas metálicas, y los contendientes se miraron, cada uno con su plato en la mano. El gordo, un hombre de unos cincuenta años, de prominente barriga y una amplia papada, sonrió tranquilo mostrando una dentadura perfecta, y con un magnánimo gesto indicó los carros a su oponente. Así que el hombre delgado fue hacia ellos. Sin prisa, fue levantando todas las tapas, y el público pudo observar que no había nada fuera de lo habitual. Pescado crudo. Vísceras, con especial presencia de ojos. Pescado podrido. Lombrices. Verduras podridas. Cucarachas. Babosas del grosor de una salchicha. Y alguna cosa más, pero nada espectacular. Por eso era una competición de ingenio. ¿Cómo combinarlo? ¿Cómo hacer aumentar la intensidad para que tu oponente no sea capaz de tragarse el siguiente plato que le pongas delante? Ahí estaba la clave. Sin pensarlo mucho, el hombre delgado tomó una cucharada de una mezcla agusanada de trozos de fruta podrida y, después de mostrársela al público, colocó el plato delante de su oponente. El hombre gordo se puso con precisión una servilleta de tela roja al cuello para proteger la sencilla camisa de lino que vestía, y con cuatro movimientos de tenedor se tragó el contenido del plato. Después se levantó, disculpándose por un pequeño eructo, y sin dudarlo tomó un par de enormes ojos de algún tipo de pescado y los colocó en el plato que le correspondía a su oponente. Con una mirada dura, el hombre delgado los mordió, dejando que el líquido de su interior chorrease ligeramente por su barbilla. Cuando hubo masticado y tragado el segundo, se limpió con la manga del raído chándal, ignorando la servilleta de tela negra que tenía delante. De nuevo era su turno; así pues, ignorando todo aquello que no se movía, se decidió por unas gruesas cucarachas vivas. La cara del hombre gordo fue casi de lástima cuando dejaron el plato ante él, y tras coger una delicadamente comenzó a masticarla con la tranquilidad que sólo posee alguien que ya las ha comido antes. De hecho, al final se chupó los dedos índice y pulgar antes de limpiárselos con una esquina de la servilleta.

El enfrentamiento prosiguió. El hombre gordo devolvió a su contrincante una ración de las mismas cucarachas. Luego este le sirvió lombrices, y a él le devolvieron tripas de pescado podrido. El hombre delgado sirvió una tajada de carne agusanada, y el hombre gordo respondió con una vesícula biliar. Hicieron una pausa para beber agua de las respectivas copas que tenían delante, mientras el público aguardaba con calma. Quedaba mucha noche por delante y las cosas no estaban especialmente interesantes. Entonces una sonrisa cruel apareció en el rostro del hombre delgado. Parte del público prestó algo más de atención. Otra parte no. O al menos no hasta que el hombre delgado dejó el plato en el suelo. Mientras la sonrisa se iba ensanchando en su rostro demacrado, se bajó los pantalones del chándal y los calzoncillos, dejando a la vista unas piernas igual de esqueléticas que los brazos y un pene pequeño y flácido. Sin apartar la vista de su oponente, se acuclilló sobre el plato y apretó. Lanzó un gruñido, cogió aire y volvió a gruñir y a apretar, y finalmente liberó aire con alivio cuando las heces comenzaron a caer sobre el recipiente. Todavía agachado, extendió la mano para coger la servilleta negra y limpiarse antes de incorporarse. Todos los asistentes observaban con absoluta atención cuando dejó el plato de excrementos frente a su contrincante. Pero el hombre gordo no se alteró. Tanteó el contenido del plato con el tenedor, pero no era especialmente sólido, así que lo cambió por la cuchara. La llenó y se la metió en la boca. Un gesto de desagrado cruzó su rostro, pero eso no impidió que la cuchara volviera a descender y, al poco, subiera de nuevo llena. Ni siquiera tuvo una arcada, lo cual desconcertó al hombre delgado. Tres cucharadas. Cuatro. Cinco. Seis. Hasta que el plato estuvo vacío. Bebió un poco de agua y miró hacia un lugar más allá del círculo, donde el árbitro debía validar el turno con algún gesto. Entonces, sin levantarse, inclinó la cabeza sobre el plato de su oponente, se introdujo dos dedos gruesos en la boca y vomitó el contenido de su estómago en el recipiente. A continuación, le pasó el plato al hombre delgado.

En ese momento, una figura se levantó detrás de la anciana del pelo rosa y abandonó la sala. Sombra había visto más que suficiente.

2

La sala bien podía haber sido una cancha de baloncesto. Tenía más o menos esas dimensiones, e incluso había gradas a los lados del espacio central. Sólo que, en lugar de parquet, se había construido un amplio laberinto de cristales y espejos. Las paredes medían poco más de dos metros, y los espejos eran en realidad cristales de espejo, con lo cual el público podía seguir sin ningún problema las evoluciones de los participantes a pesar de la tenue iluminación. En ese momento, la chica, que debía de tener algo menos de treinta años, avanzaba a paso rápido, buscando la salida. Llevaba unos pantalones cortos que revelaban unas piernas de muslos generosos. No era muy alta, y con cada paso jadeante que daba sus grandes pechos rebotaban. Se paró un instante, con la mano en el costado. El sudor le cubría la frente y el labio superior, y se había recogido el ondulado pelo rubio en una coleta. Entonces vio de nuevo la figura de uno de sus perseguidores y se puso en movimiento. Era imposible saber con exactitud si había visto la figura a través de un cristal o de un espejo, si estaba cerca o al otro lado de una barrera infranqueable. Lo único cierto era que no podía permitir que la cogieran.

Desde las gradas, el público aguardaba. Ese perseguidor estaba en realidad al otro lado de un cristal, a muchos metros del pasillo de la presa. Pero otro de los cazadores estaba cada vez más cerca, invisible para la chica. Hasta ahora los espectadores habían apostado sobre todo por el tiempo que tardarían en atraparla, o por quién sería el afortunado que la capturaría, pero ese momento parecía ya inminente, así que los corredores de apuestas agitaron las gorras negras indicando que se abrían nuevas categorías, y rápidamente se alzaron multitud de manos. Eran apuestas complicadas, sobre todo las combinadas, ya que requerían conocer las costumbres de cada cazador y al mismo tiempo predecir su estado de ánimo, pero eso no frenaba a nadie. Finalmente se escuchó un grito de terror, y la chica comenzó a correr con todas sus fuerzas. El cazador estaba en su mismo pasillo, a apenas diez metros a su espalda. Estaba cansada. Agotada en realidad. Pero el miedo le dio velocidad. Sus pechos oscilaron de modo grotesco. No se atrevió a mirar atrás. Pero eso tampoco le sirvió de mucho. Con un crujido de cartílago y hueso astillado, la chica chocó contra un cristal con toda la fuerza de la carrera, y rebotó hacia atrás, dejando una mancha ensangrentada en la pared transparente. La sangre brotaba a raudales de su nariz triturada y le bajaba por la garganta. Las lágrimas le impedían ver, pero aun así trató de levantarse y seguir corriendo. No pudo. Mientras intentaba ponerse a gatas para incorporarse, el perseguidor le propinó una patada entre los omóplatos, estrellándola de nuevo contra el suelo, y acto seguido se sentó sobre su espalda, que aplastó dolorosamente con su cuerpo. Rápido y preciso, el cazador la sujetó del pie izquierdo y de un tajo profundo le cortó el tendón del tobillo. Después hizo lo mismo con el pie derecho. Ya no volvería a correr. La chica ya no intentaba incorporarse. Sólo chillaba. Sin embargo, trató de darse la vuelta cuando el atacante se levantó, pero este la volvió a aplastar contra el suelo con una mano, al tiempo que empezaba a bajarle el pantalón y la ropa interior con la otra.

En las gradas, las manos de los posibles ganadores estaban ya levantadas, a la espera de ver por dónde la violaba primero. Sólo una figura se levantó y se fue sin esperar a saber el resultado.

3

Apoyado en una pared y temblando ligeramente, Sombra trató de que el aire fresco de la calle le despejase. Durante sólo un segundo pensó en sacar la pistola de la mochila y pegarse un tiro allí mismo. Fue eso, un segundo, pero lo pensó. Después respiró muy hondo. Otra vez. Otra. Hasta cinco. Inspirando por la nariz todo lo que le permitían sus pulmones, y expulsando el aire muy lentamente por la boca. Diez segundos de inspiración. Cincuenta de espiración. Y vuelta a empezar. Cuando acabó, su ritmo cardíaco se había tranquilizado y la mente estaba de nuevo en un estado controlable. Pero no calmada. Dejó la mochila en el suelo, se colocó erguido, con los pies separados a la altura de los hombros, y situó las manos a la altura del vientre, enfrentadas palma con palma pero separadas entre sí lo suficiente como para sostener una pelota de tenis. E inspiró de nuevo, pero esta vez visualizando cómo unas hebras de energía plateada penetraban en él, inundaban sus pulmones y comenzaban a recorrer su torso, sus extremidades, su cabeza. Al espirar, el plateado se había vuelto negro y arrastraba con él la violencia, la crueldad y el odio de todo lo que había visto esa noche y que le habían salpicado. Si hubiese estado en su casa, a salvo dentro del círculo de protección, habría extendido raíces de energía hacia la tierra y ramas hacia el cielo, y habría dejado que la energía del mundo circundante le limpiase. Pero estaba en las Casas de la Carne, y la propia realidad que le rodeaba estaba hecha de la misma esencia que sus habitantes. O visitantes. Porque si algo había sacado en claro era eso: todo el que acudía a las Casas de la Carne lo hacía para disfrutar de ellas, o para ser su víctima. No había más viajeros perdidos. Y los residentes en realidad eran pocos. Discretos. Con frecuencia mortíferos. Por lo que había escuchado, los cazadores del laberinto de cristal que acababa de ver eran los cuatro habitantes de las Casas. Pero una vez a la semana hacían la noche amateur, en la que los cazadores que perseguían la presa eran aficionados. Por supuesto, las apuestas se volvían mucho más interesantes ya que todo era más impredecible. Sombra no podía pensar ahí. Pero debía hacerlo. Así que echó a andar. Rápido, alejándose del edificio del laberinto de cristal y de la zona de las casas de juego. No obstante, cuando llegó a la pequeña plaza de los cuatro árboles que era el centro de las Casas, supo que aún no tenía estómago para entrar en los Mataderos, y que no podía permitirse tomar la ruta de la Entrada y volver a casa. Así que, en parte porque no había otra ruta y en parte porque ya había estado allí, tomó la dirección de la zona de las putas. Olena. Un escalofrío le recorrió la espalda, a pesar de que tenía la certeza de que no volvería a verla si no iba en su busca. Y no pensaba hacerlo.

Sumergirse en el paisaje, si no familiar, al menos conocido de las ventanas de colores le hizo sentirse un poco menos desamparado. Era cierto que seguía sin saber qué había tras las ventanas naranjas, rojas y moradas, pero tampoco tenía prisa por saberlo. Así que comenzó a dejarse guiar por ventanas como faros verdes, hasta que un par de manzanas más allá se descubrió preguntándose si por allí habría algo parecido a un bar. Suponía que sí, pero en este paisaje de edificios de fachadas maltrechas y sucias el problema era descubrir qué había al otro lado de los portales. Finalmente, pasados unos instantes de duda, se decidió a sacar el péndulo de la mochila. No había querido utilizar magia en las Casas de la Carne, pero la verdad era que como Olena, o la Loba, o lo que fuese ahora, sabía que él estaba allí, resultaba absurdo tratar de ocultar que era mago. Además, tampoco pensaba hacer ningún alarde. Sólo un poco de orientación. De instinto. De suerte, tal vez. Pensó en el bar de un prostíbulo, y dejó que el péndulo oscilase libremente. Y casi al instante lo recogió con celeridad, maldiciéndose en voz baja. No ese bar. Había pensado en el bar del sitio donde trabajaba Olena, con total y absoluta claridad. Respiró profundamente, aclaró la mente y trató de crear una imagen nueva, desde cero. Un lugar tranquilo. Pequeño. Poca gente. Un lugar donde pudiese sentirse cómodo. Pensar. Y sólo ventanas verdes y azules. Fijó la imagen, la cargó de energía y la envió al péndulo. Lentamente, el cristal de cuarzo comenzó a describir círculos. Círculos que poco a poco se transformaron en una elipse. Y luego en una línea. Hacia delante, a la derecha, pasando a la otra acera. No demasiado lejos. Así que cruzó y avanzó. Y unos cincuenta metros más adelante encontró el portal.

Era un edificio algo pequeño, de cinco plantas, con media docena de ventanas iluminadas dispersas por su fachada, todas verdes menos una azul. Sombra se detuvo ante el portón de madera que daba acceso a una especie de amplio zaguán y buscó la presencia de algún vigilante o guardián, pero no había nadie. Sólo una amplia escalera de antiguos escalones de mármol que ascendía al primer piso y una puerta abierta a la derecha de la que salía una cálida luz anaranjada y una música suave de piano. Desconcertado, el mago se dirigió al origen de aquella melodía. Al otro lado de la puerta estaba el bar, o parte de él. Aparentemente habían aprovechado el piso de la planta baja, pero respetando su estructura, de modo que se encontraba dividido por las distintas habitaciones. Desde la cocina, que quedaba justo a la izquierda de la puerta de entrada, se asomó una cabeza sonrosada y gruesa, cubierta por un pelo tan rubio que casi parecía blanco.

—Pase y siéntese donde quiera —le dijo el camarero, o vigilante, mientras terminaba de preparar un generoso bocadillo.

Sombra le hizo caso y entró, cruzando la estancia hasta lo que parecía el salón. Habían colocado varias mesas pequeñas y bajas, y junto a ellas había pilas de cojines en vez de sillas. Allí reinaba una absoluta tranquilidad, que era lo que más necesitaba en ese momento. Así que se sentó en los cojines más próximos a la puerta del salón y trató de ordenar todo lo que había visto esa noche. Y lo que había visto sobre todo era muerte; cierto, pero también sexo, violencia, corrupción y toda una serie de líneas rojas traspasadas sin ningún pudor. Pero nada de eso era permanente. La muerte sí. Una muerte no se podía deshacer, y aunque no estaba muy seguro, Sombra intuía que cada muerte que se producía en las Casas de la Carne, y probablemente en la Ciudad, alimentaba a los Arcontes. Era un problema matemático, sin más: si cada día moría tanta gente como la que calculaba que estaba muriendo durante su visita a las Casas, la Ciudad quedaría vacía en cuestión de meses. Y en cuestión de días sería prácticamente imposible mantener la fachada de normalidad, esa capa de ilusión e ignorancia que lo rodeaba todo. Entonces ¿qué? ¿Cómo sucedían las cosas? ¿Cómo se mantenía el equilibrio?

—¿Qué le pongo? —preguntó el camarero, interrumpiendo sus cavilaciones. Era un hombre grande y grueso, y a continuación de una cabeza sonrosada le seguía un ancho cuello del mismo color que desaparecía detrás de una camiseta y un delantal. Con indiferencia, pasó por la mesa un trapo desgastado pero limpio mientras esperaba la respuesta. A Sombra lo que le apetecía era tomarse un té en la seguridad que le ofrecía su casa, pero no estaba en su casa, así que pidió una cerveza. El camarero asintió con un gruñido y se fue, mientras el mago trataba de retomar el hilo de sus pensamientos.

El equilibrio. En términos mágicos, no había más que una opción posible. Dar para recibir. Correspondencias. Si cada día había víctimas nuevas y la Ciudad se mantenía en equilibrio, eso quería decir que cada día entraban víctimas nuevas. Es decir, que había un modo de entrar. Y, por lo tanto, de salir. Probablemente. Más de un ratón había muerto por confiar en esa máxima. Pero si podía entrar y salir libremente de las Casas de la Carne, no era absurdo pensar que también se podría salir de la Ciudad. Por desgracia, simplemente saber que había una puerta no le ayudaba demasiado en el proceso de encontrarla.

—Su cerveza —dijo el camarero mientras depositaba el botellín encima de la mesa, soltando un suspiro por el esfuerzo de doblarse.

No había traído vaso, así que Sombra limpió la boca de la botella con una servilleta de papel y tomó un trago, pensativo. Entonces vio a la muchacha. Justo al otro lado de la estancia, sentada, con un libro entre las manos. Mirándole. Igual ella estaba allí desde que él llegó, pero sólo ahora había reparado en su presencia. Automáticamente el mago se tensó, y entrecerró los ojos tratando de escrutar si había algún tipo de protección o hechizo a su alrededor que le había impedido verla. Pero no tuvo tiempo de comprobarlo, porque la chica se levantó, cruzó la habitación dando cuatro pasos largos y esbeltos, y se sentó a su lado. Iba descalza, y tenía unos pies minúsculos, que continuaban con unas piernas delgadas y suaves que se ocultaban en unos pantalones vaqueros cortos oscilando al ritmo de sus caderas. Mientras se sentaba, Sombra atisbó su ombligo cuando la camiseta de tirantes negra se movió. En una mano seguía sosteniendo el libro que leía, con un dedo entre las páginas, y con la otra jugueteaba con un gastado marcapáginas hecho de cuero. La muchacha le sonrió con unos labios rosados y delgados, pero también con sus hermosos ojos rasgados y negros. No llevaba maquillaje, y con la misma mano que sujetaba el marcapáginas se apartó un mechón de pelo azul antes de hablar. Todo su pelo era azul. No tendría más de quince años. Probablemente menos.

—Te acompaño.

No era una pregunta.

Sombra se encogió de hombros mientras leía el título del libro. El Iniciado, de Louise Cooper. Era un librito delgado, con desgastadas tapas azules. No lo conocía.

—Trabajas aquí —dijo el mago tras dar un trago a la cerveza. Tampoco era una pregunta. Esta vez fue la muchacha la que se encogió de hombros.

—Trabajo aquí, vivo aquí, soy parte de esto. Un poco de todo. Como tú.

Y al decir esto último le guiñó un ojo. Sombra no supo qué responder, desconcertado por la familiaridad, por la proximidad, por la seguridad. Parecía completamente fuera de lugar allí. Poniéndose cómoda, la muchacha colocó el marcapáginas en la página que apretaba con uno de sus dedos y dejó el libro sobre la mesita, después se recostó sobre los cojines y acarició la pierna del mago con uno de sus pequeños pies. Sombra retiró la pierna sin decir nada, y la chica rió. Era una risa sencilla y fresca, muy distinta de todo lo que había visto hasta ahora en las Casas de la Carne.

—Venga, pregunta —dijo la muchacha mientras volvía a acariciarle con el pie—. Lo estás deseando.

Sombra la miró con calma. Tenía una sonrisa hermosa, con la tristeza de la pérdida casi totalmente oculta tras ella. Y estaba tranquila, y segura, y a gusto. Como si estuviese con un viejo conocido en vez de con un desconocido. Un desconocido de las Casas de la Carne. Era... inesperado. Se preguntaba por qué. Pero no fue esa la pregunta que hizo.

—¿Cómo te llamas?

La muchacha rió de nuevo.

—¿Cómo te llamas tú? —le replicó.

—Me llaman Irlandés.

—Tiene sentido —asintió—. Así te llaman. Pero ¿cómo te llamas tú?

Sombra le devolvió la sonrisa.

—Me llamo Sombra.

—Sombra —asintió con un brillo travieso en sus ojos rasgados. Después se incorporó y se arrodilló pegándose a él, hasta que sus labios rozaron la oreja del mago. Por un instante Sombra se tensó, y la mano inició el gesto de ir a por su mochila, pero fue más un reflejo que un auténtico temor.

—Entonces, si tú eres Sombra yo seré Sauce —le dijo susurrando, y a continuación se recostó de nuevo. Esta vez, cuando el pie volvió a rozarle la pierna, el mago lo acarició con suavidad. Su piel era inmensamente delicada.

—Sauce.

—Sauce —repitió ella—. ¿Subimos?

Y Sombra subió.

9

Sombra y Sauce

La muchacha le cogió de la mano y lo guió hacia el zaguán, y luego por las escaleras que ascendían a los pisos superiores. Cuando pasaron junto al rubicundo camarero, este los observó atentamente, y sólo cuando la chica asintió con la cabeza pareció relajarse y volver a dedicarse a su bocadillo. Luego, en la penumbra de los escalones, sintiendo la calidez de los dedos que le arrastraban, Sombra se preguntó por un segundo qué narices estaba haciendo. ¿Desde cuándo se había convertido en uno de esos tíos que se iban de putas? ¿Desde cuándo se había convertido en uno de esos tíos que se acuestan con adolescentes? Olena, por supuesto, era... Había sido puta. Pero quería pensar que había sido la casualidad la que hizo que se cruzasen sus caminos. Aunque si pensaba eso, era igual de sencillo justificar que ahora la magia le había guiado hacia ese bar, y hacia esa otra mujer... Chica. Hasta esa otra puta. La respuesta seguía siendo la misma: estaba solo y estaba cansado. No quería tratar con nadie. Pero quería acariciar, olvidar, sentir, aunque fuese un rato. Aunque fuese pagando. Quizás sí era uno de esos tíos que se iban de putas, o se estaba convirtiendo en uno de ellos. Además, las piernas de Sauce eran delicadas y suaves, y el pantaloncito se movía sensualmente con cada escalón que subía, y las miradas que le dedicaba en cada descansillo, miradas sonrientes y cálidas, le arrastraban irremediablemente. Hacían que se dejase arrastrar. Quiso ser sincero consigo mismo. No sabía a ciencia cierta cuántos años tenía. Podrían ser dieciocho y parecer más joven. Le costaba calcular la edad de las chicas asiáticas, tan menudas. Podía pensar eso si quería sentirse mejor. Pero no le hacía falta. Le daba igual. Así que siguió dejándose arrastrar por esa mano pequeña y dulce hasta una gruesa puerta de madera pintada de un verde desgastado, y con un kanji dibujado en su centro.

—¿Qué dice? —preguntó rozándolo con los dedos mientras la muchacha abría la cerradura con dos vueltas de llave.

—Dice que pases y dejes de hacer preguntas en los pasillos —le respondió con un guiño.

—¿Podré preguntar dentro, entonces? —replicó él.

—Podrás.

Entraron. La habitación era sencilla y acogedora. No le sorprendió. Había un pequeño armario, un baúl, una mesa de escritorio repleta de libros y una estantería sobre la mesa con más libros. En la ventana, una persiana de madera ocultaba la calle, aunque una luz verde se filtraba desde el otro lado. La cama no estaba en el centro, sino en un lado, pegada a una esquina, junto a la puerta del cuarto de baño y dejando un espacio vacío en el centro del suelo completamente fuera de lugar en el cuarto de una puta. O no.

—No duermes en la cama, ¿verdad?

—Chico listo. Debajo de la cama guardo el futón. Pero si quieres hacer más preguntas, primero tendrás que ducharte.

Sauce le indicó la puerta del baño, y al instante Sombra volvió a la realidad de lo que estaba haciendo.

—¿Cuánto...? —comenzó a preguntar, pero la muchacha le detuvo con un dedo en los labios.

—Primero te duchas, después preguntas.

Nada tenía sentido y él lo sabía. Una adolescente segura y hermosa. Sentirse a gusto y tranquilo. Actuar como si nada importase. En medio de las Casas de la Carne. En el corazón de la Ciudad. Pero se aferró a la idea de que la magia le había traído hasta allí. Así que dejó la mochila en el suelo, junto al escritorio, y entró en el cuarto de baño. No cerró la puerta, y pudo escuchar cómo Sauce ponía música. Un piano comenzó a sonar, como si pudiera alejarlos completamente de la organizada barbarie que los rodeaba. Y pareció funcionar. El baño era igual de sencillo y funcional que la habitación: un plato de ducha cuadrado con una cortina gris, la taza del váter, un taburete y un toallero, un lavabo con un espejo, una pequeña ventana. Y en la ventana, una maceta con un tallo de bambú. Sombra no pudo evitar sonreír, y comenzó a quitarse la ropa y a dejarla encima del taburete. Desde la habitación le llegó la voz de la muchacha.

—Todavía no oigo el agua, pero te daré un voto de confianza y te diré mis reglas.

—Soy todo oídos —replicó el mago mientras terminaba de desvestirse.

—Primero hablaremos. Ya me he dado cuenta de que eres un preguntón. Luego decidiré si me gustas. Más tarde puedes decidir si te gusto, pero sé que sí. Y finalmente puede que hagamos algo, si me apetece. Incluso sexo. Pero lo que yo entiendo por sexo. Para ti podría ser normal follarte sandías mientras un perro te lame el culo, pero esas no son las reglas de mi habitación.

—No tengo interés por las sandías —contestó Sombra mientras entraba en la ducha—. Ni tampoco por los perros, ya que estamos —añadió al tiempo que abría el grifo del agua. El chorro era escaso, pero el agua salió caliente rápidamente. Lo necesitaba. Rozó el pentáculo que colgaba de su cuello para activar las protecciones que tenía entretejidas, cerró los ojos y dejó que la energía del agua le recorriese la piel, limpiando, arrastrando suciedad y miedo y odio. Tardó unos instantes en darse cuenta de que Sauce aún le seguía hablando.

—¿Perdón? —gritó por encima del ruido del agua; luego cogió una pastilla de jabón para limpiar la parte física.

—Decía —continuó la muchacha subiendo la voz— que no soy una puta sin más. Hago lo que quiero, y lo que me parece interesante. Y la mayoría de las veces no es sexo.

—¿Qué haces, entonces? —preguntó Sombra—. ¿Sentarte sobre pasteles?

Hubo una pausa, y después le llegó la risa de cristal de Sauce.

—¿De dónde sacas esas ideas?

—Lo vi en una serie —respondió el mago a modo de disculpa.

—Pues es raro. Pero a lo mejor lo haría si alguien me lo pidiese. Y las preguntas cuando salgas, así que date prisa.

Sombra le hizo caso. Terminó de aclararse, se secó rápidamente con una de las toallas, y dudó ante la pila de ropa. Al final volvió a ponerse los calzoncillos y el pantalón, pero dejó allí los zapatos, los calcetines, la camiseta y la sudadera que se había puesto para visitar las Casas.

Cuando salió, Sauce estaba tumbada en la cama boca abajo, de espaldas a él, leyendo. Tenía las piernas cruzadas, y sus pies oscilaban sensualmente, acariciándose. Sin prisa, la muchacha terminó la página, colocó el marcador y cerró el libro antes de volverse. Su mirada se detuvo un instante en el pentáculo de plata que relucía sobre el pecho de Sombra, pero no dijo nada. Después palmeó la sábana a su lado, para que se acercase. El somier crujió ligeramente al recibir su peso, y con cierto pudor el mago extendió la mano para rozarle la pierna. Sauce sonrió cuando sintió el contacto y, acomodándose de un modo felino, puso los pies sobre el regazo de Sombra.

—Ya puedes preguntar —le dijo mientras dejaba que sus pies juguetearan entre sus manos.

Las manos del mago pasaron de los pies a los tobillos, de los tobillos a la pierna, y ascendieron por los muslos, acariciándolos suavemente. Después volvieron a bajar. Por un instante se había quedado en blanco. La piel de la chica era infinitamente suave y hermosa. Piel de primavera. De flor. No podía permitirse eso.

—¿Cómo funciona esto?

—¿Esto? —Sauce golpeó la cama—. ¿O esto? —añadió haciendo un gesto que abarcaba todo a su alrededor.

—Las Casas de la Carne, o al menos esta parte. Los colores de las ventanas.

La muchacha asintió y comenzó a explicar mientras sus pies trazaban caminos por el pecho desnudo de Sombra.

—Verde y azul, chicas y chicos libres. Como yo. Lo que queremos, cuando queremos y con quien queremos. Naranja, también chicos y chicas libres, pero más extremos. Dominación, sumisión, masoquismo, cosas fuertes, pero siempre previo acuerdo. Ahí es donde pueden hacer que un perro te lama el culo, si has cambiado de idea.

—Sigue sin interesarme —replicó el mago, que capturó uno de los pies cuando rozaba su pentáculo y lo volvió a besar. Después lo soltó de nuevo.

—¿Quieres saber qué hay detrás de las otras dos ventanas? —El tono de Sauce de repente se volvió duro, y su mirada también. Pero Sombra necesitaba saberlo. Así que asintió. Y los pies se detuvieron.

—Carne. Carne propia o carne de otros. Puedes hacerle cualquier cosa. Sin preguntas, sin repercusiones. Pagando el precio.

Hubo un silencio tenso. Y de nuevo los pies comenzaron su danza.

—¿Más preguntas? —prosiguió la muchacha, otra vez usando el tono desenfadado.

Sombra hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Tenía que preguntar por los Amos de las Casas. Por la relación de los Arcontes con todo esto. Por las formas de entrar y salir de la Ciudad. Tal vez ella no supiese nada, o tal vez sí; en cualquier caso, no podía desperdiciar la oportunidad. Pero no fue eso lo que preguntó.

—¿Puedo besarte?

Los pies se detuvieron de nuevo, y esta vez se retiraron mientras Sauce se incorporaba, de rodillas en la cama a su lado. Cálidamente cerca.

—Sí —le susurró al oído.

Y Sombra giró la cabeza y le besó los labios finos y suaves. Fue un beso pequeño, al que siguió otro, y luego otro. Más largo, más profundo. El beso fue aumentando de intensidad, y Sauce se sentó a horcajadas sobre él. Sombra quería devorarla a besos, pero fue ella la que le mordió el labio, y se retiró un instante del alcance de su boca, con una sonrisa felina.

—¿Duele?

—Ven aquí —fue la respuesta del mago, que la apretó entre sus brazos y recorrió su cuello con los labios. Sauce lanzó un suspiro suave, y luego un gemido, mientras las manos de Sombra levantaban la camiseta para acariciarle la espalda, y después el culo a través de la tela vaquera del pantaloncito. Pronto notó la erección en su propio pantalón. Con un movimiento rápido, la muchacha se alejó de él lo justo para quitarse la camiseta. Debajo llevaba un sencillo sujetador blanco de tela. Sin perder un segundo, una de las manos de Sombra abandonó la espalda para acariciar uno de sus pechos por encima de la prenda. Era pequeño, firme. Con lentitud, hizo descender la tela elástica hasta que un pezón amplio y moreno quedó al descubierto. Sauce lanzó un suspiro y los labios del mago bajaron hasta el pecho, recorriéndolo con la lengua, saboreándolo. Después volvió a colocar la tela en su sitio y de nuevo besó a la chica en la boca.

—¿Seguimos?

Sauce le acarició la erección por encima de la bragueta.

—¿Tú qué crees? —le dijo mientras le mordía el cuello.

—Es tu habitación. —Sombra aferró con fuerza su culo con ambas manos—. Son tus reglas.

—Seguimos.

Con un rápido movimiento, giró a la muchacha para tumbarla sobre la cama, y se situó encima de ella. Sus ojos eran dos gemas ardientes. Luego empezó a bajarle el sujetador hasta la cintura, pero Sauce le detuvo, se incorporó y se lo sacó por la cabeza, dejando sus pechos al descubierto. Hermosos, menudos, con los pezones erectos. La muchacha comenzó a gemir cuando Sombra se inclinó sobre ellos, chupándolos y acariciándolos alternativamente. Después descendió por su vientre, besando su ombligo, y con las dos manos le bajó a un tiempo los pantalones y las braguitas; lo hizo poco a poco, repasando con sus labios cada centímetro de pubis que iba dejando al descubierto. Tenía un vello suave y negro, que también besó. Entonces levantó la mirada buscando la aprobación de Sauce antes de continuar.

—Sigue —le apremió la muchacha mientras con un gesto rápido se quitaba el resto de la ropa. Y Sombra siguió. Ella sabía dulce e intensa, y durante unos instantes cerró los ojos y se perdió con la lengua y los dedos en su centro, pero antes de lo que él hubiera deseado sintió cómo le retiraban la cabeza. Ascendió de nuevo para que Sauce le liberara de los pantalones y los calzoncillos y empezara a acariciar su erección. Sombra deseaba penetrarla, hundirse en ella y desaparecer del mundo. Y ella no se hizo de rogar. Soltando sólo una mano, la muchacha extendió la otra por debajo de la almohada, sacó un condón y se lo pasó al mago. Sin perder un segundo, Sombra abrió el envoltorio, se puso la goma y se reclinó de nuevo sobre ella. Pero se detuvo justo antes de entrar.

—¿Puedo?

Sauce levantó las delgadas caderas y le agarró del culo con ambas manos, tirando de él hacia ella. Y Sombra se dejó llevar. Lenta, intensamente, comenzó a moverse mientras hundía la cabeza en el cuello de la muchacha, aspirando el olor fresco de su pelo azul. Olía a bambú. Le besó la oreja, los labios, de nuevo el cuello, sin acelerar el ritmo, sin que el tiempo importase. Sauce respondía con suspiros contenidos, con suaves jadeos, que poco a poco fueron subiendo de tono. Con una intensidad inesperada, Sombra sintió el orgasmo que acudía a su encuentro, así que detuvo el movimiento y retiró el pene casi del todo, inspirando profundamente. La oleada remitió y volvió a entrar en ella. La muchacha reía.

—Puedes terminar cuando quieras.

—No quiero terminar —dijo Sombra. Porque fuera está el mundo. Aunque eso no lo dijo.

Sin embargo, sabía que era inevitable terminar. Cada impulso, cada movimiento de las caderas de Sauce, que le asaltaba en el momento justo, iba aumentando su placer. Con un gemido de desesperación, el mago aceleró el ritmo y las piernas de la muchacha se cerraron en torno a su cintura, y el orgasmo llegó ineludible, en tres, cuatro sacudidas. Y luego la paz. El vacío. La calma. Y después la realidad. Sombra se derrumbó sobre Sauce y permaneció en silencio mientras ella trazaba figuras con los dedos a lo largo de su espalda cubierta de sudor. Hundió otra vez la cabeza en su pelo azul. Absurdamente azul. Y sintió que la erección que no había perdido completamente volvía a resurgir. Pero ya no deseaba eso. Salió de ella y se quitó el condón, lo anudó y lo metió en el envoltorio, para luego tirarlo. Entonces bajó hasta el sexo de la muchacha, por segunda vez. Y en esta ocasión no le detuvo. Excitada, ardiente, Sauce respondió con rapidez a las caricias de su lengua y sus dedos; en un par de minutos los gemidos fueron escalando, y las manos de la chica se enroscaron con fuerza en su cabello pelirrojo mientras se sacudía en un orgasmo que a Sombra le supo a bambú.

2

El mago permanecía tumbado sobre la cama, con la cabeza en el regazo de la muchacha y los ojos cerrados. Una mano pequeña y de dedos suaves le acariciaba el cabello. Suponía que debería sentirse mal por lo que había hecho. Una parte de él lo suponía. Pero no se sentía mal. Y eso era algo sobre lo que tenía que pensar. Pero no allí. No en ese momento. Ahora tenía que abandonar el tranquilo y agotado vacío en el que estaba y volver a la crueldad y a la ignorancia, y hacer las preguntas adecuadas. Pero tampoco quería hacerlo. Lo que quería era detener el tiempo, y no podía. Así que permanecía en silencio. Y como estuvo así un buen rato, fue Sauce la que habló.

—Lo que hemos hecho te ha gustado.

No era una pregunta; aun así, Sombra contestó.

—Sí.

—Pero te arrepientes de ello.

El mago inspiró profundamente antes de contestar.

—No me arrepiento.

—¿Por qué te has acostado conmigo, Sombra?

El mago no tenía una única respuesta. Así que se las dio todas.

—Porque me siento solo. Porque tengo miedo. Porque eres muy hermosa. Porque querías que me acostase contigo.

La muchacha no respondió, y tras unos segundos Sombra abrió los ojos, y encontró frente a él los ojos negros y rasgados de Sauce. No sabía qué esperaba hallar en ellos, pero lo que vio en su interior le desarmó. Dulzura. Comprensión. Y, en el fondo, tristeza. No era lo que esperaba ver en los ojos de una adolescente.

—Eres una buena persona, Sombra —le dijo la muchacha.

—No lo soy —respondió él, incorporándose—. Soy una persona. Y a veces hago cosas buenas, y otras no.

—¿Y qué piensas hacer ahora?

El mago no contestó.

—Cuéntame tu historia —le dijo finalmente.

Sauce se incorporó, sujetándose las piernas con las manos, y le observó fijamente con el rostro casi tapado por sus rodillas.

—No. Todavía —repuso con una sonrisa que se intuía medio oculta—. Te la contaré otro día. Cuando te la hayas ganado. Así, cuando vuelvas, te dirás que es para conocer mi historia, no para acostarte conmigo, y no tendrás remordimientos.

Sombra sintió de repente una breve punzada en el pecho. Siiri.

—No soy una persona que suela arrepentirse de lo que hace —replicó tratando de devolver una sonrisa, sin demasiado éxito—. Mi especialidad es más bien arrepentirme de lo que no llego a hacer.

—Entonces hoy ha sido un buen día para ti —señaló la muchacha, estirándose ágil como una serpiente y besándole fugazmente en los labios. Después se levantó para recuperar la ropa—. Bueno, pregunta —dijo guiñándole un ojo mientras comenzaba a ponerse la ropa interior—. Al fin y al cabo has venido para eso.

Sombra suspiró, y con desgana empezó a vestirse él también, esforzándose por organizar las ideas. Preguntas concretas y sencillas.

—La carne. ¿Qué ganan las Casas con las muertes?

Sauce se detuvo, a medio camino de subirse los pantalones cortos, y le miró con intensidad.

—¿Se acabaron las preguntas amables?

—Son preguntas necesarias —se justificó Sombra.

—¿Y qué harás con esas respuestas?

¿Qué le decía? ¿La verdad? ¿Podía confiar en ella? Algo en el interior del mago le decía que sí. Que en medio de esa gigantesca trampa en la que estaban, en medio de la locura reglamentada de las Casas de la Carne, la muchacha de pelo azul llamada Sauce era su única aliada. Su posible aliada. Así que tenía que decirle la verdad.

—Destruiré la Ciudad. O la devolveré al mundo. O moriré intentándolo.

La muchacha escrutó su rostro durante unos segundos. Luego terminó por fin de subirse el pantalón corto y se lo abrochó.

—Las Casas no sacan nada. Es parte del trato. Y los Amos, y gran parte de los que viven aquí, de los que construyeron las Casas, necesitan matar. Así que todos a gusto.

—Un trato con los Arcontes, ¿no?

Sauce asintió.

—Pero no puedo decirte mucho sobre ellos, me temo. Yo no estaba cuando se hizo el pacto. Así que hasta aquí llega mi sabiduría... —añadió recuperando una sonrisa traviesa—. ¿Puedo preguntar yo ahora?

A Sombra se le escapó una risita. Más allá del lugar, del encierro, del horror, en el fondo para la muchacha era como un juego de adolescentes enamorados. Sin el «como», al menos en lo de adolescentes.

—Lo veo justo —dijo el mago. Antes de preguntarle, Sauce se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, observándolo desde abajo, igual que una alumna peligrosamente seductora que presta atención a su profesor. El mago aguardó una pregunta inocente, o traviesa, del tipo cuál era su comida favorita, o cuántas novias había tenido.

—¿Eres un héroe?

—¿Cómo? —respondió desconcertado.

—«Voy a destruir la Ciudad o a morir en el intento.» Lo has dicho tú —replicó Sauce— ¿De repente te has despertado y has descubierto que eres el caballero andante que necesitábamos?

Sombra lanzó una carcajada breve y sin humor.

—No soy un héroe. Ni lo he sido, ni lo seré. En todo caso soy una rata atrapada en un laberinto. Una rata que lleva demasiado tiempo corriendo, y que ahora no tiene otra opción que dejar de huir. Así que quiero intentar hacer algo. Supongo que todo cobarde es capaz de un instante de valentía. O tal vez quiero compensar demasiadas cosas que ya no hay forma de arreglar. No lo sé. —Suspiró—. Realmente no lo sé. Pero quiero hacer algo. Por una vez.

—Vale. Entonces ¿de qué te va a servir morir intentando liberar a la Ciudad si no lo consigues? —preguntó la muchacha, negándose a olvidar a la cruda realidad en la que habitaban los dos, y que aguardaba al otro lado de la puerta de la habitación.

—Probablemente de nada. Pero las cartas me han dicho que voy a morir, así que prefiero que mi muerte sea útil.

—Pues entonces no lo intentes —repuso Sauce con un tono inesperadamente duro—. Si mueres, que sirva de algo. No que casi sirva de algo, ni que a lo mejor sirva de algo.

Sombra sintió una punzada de culpabilidad, y miró hacia el exterior a través de las ranuras de la ventana, evitando los ojos intensos y en realidad acusadores de la muchacha.

—No siempre puedes hacer lo que otros esperan de ti —susurró a modo de disculpa.

—Hay cosas que hay que hacer. No que intentar hacer.

El mago permaneció con la mirada perdida en el cristal. No le apetecía en absoluto recordar todas las cosas que sólo había intentado, y mucho menos las que ni siquiera había intentado. Pero ya era demasiado tarde.

—Bueno, última pregunta, al menos hasta tu próxima visita —dijo Sauce, de nuevo con tono jovial, tratando de disipar la tensión. Sombra cogió aire y, recomponiendo una sonrisa, se atrevió a enfrentarse de nuevo a los ojos negros de la muchacha.

—¿Y las nuevas víctimas? —preguntó finalmente el mago después de reorganizar las ideas—. ¿De dónde vienen?

—De fuera de las Casas de la Carne —respondió Sauce encogiéndose de hombros—. No sé lo que pasa fuera. Me temo que esas cosas tendrías que preguntárselas al Rey del Mundo.

—Sí, sería estupendo que hubiese uno... —Sombra suspiró.

—Es que hay uno —replicó la muchacha, sorprendida. Pero mucho menos sorprendida que el mago.

Y Sauce le contó lo que sabía.

10

Preguntas y respuestas

Volver a la Ciudad era como regresar al escenario de una película, y cada vez que volvía de las Casas de la Carne, Sombra lo percibía con más intensidad. Todo era falso. Todo. Las vidas, los lugares, el propio flujo del tiempo. Todo. Pero era una película con infinitos extras, y al parecer sólo él era consciente de que nada estaba en su sitio. Por eso regresaba a las Casas de la Carne, se decía, para sentir que todo lo que le rodeaba era real. Cruel, brutal, sanguinario, pero real. Y seguía visitando a Sauce, se decía, porque quería conocer la realidad. Pero todavía no le había preguntado por su historia. A veces le preguntaba por los Amos de las Casas. Y siempre por el Rey del Mundo, aunque poco podía decirle al respecto. Pero no por su historia. Sabía que su historia podría contársela perfectamente, y entonces ya no tendría una excusa para visitarla.

¿Cuántas veces había ido a verla? Siete. ¿Cuántos días habían transcurrido desde su primer encuentro? Eso ya era más complicado de precisar. No es que el tiempo fuese impreciso en la Ciudad: amanecía, transcurrían las horas, anochecía. Es que era difícil de fijar, como todo lo que sucedía allí, esa difusa capa que lo cubría todo impidiendo penetrar la realidad. Así que los días que no había acudido a las Casas eran una masa indefinida, y los momentos que había pasado con Sauce eran infinitamente claros. Tenían color, olor, sabor, textura. Color azul. Olor a bambú. Sabor a Sauce. Textura de piel suave. No había pensado sobre lo que implicaba todo eso. Era su especialidad, no pensar las cosas. No había pensado que su amante tendría como mucho la mitad de su edad, y él no era precisamente viejo. No había pensado que la visitaba porque era una persona auténtica a la que poder abrazar en un mundo falso e indiferente. No se había planteado que sentía con ella una conexión sencilla, directa e intensa, y que ya no le resultaba indiferente morir en la Ciudad. Aunque acabase haciéndolo. No, no había pensado en nada de ello. Aunque ahí estaba todo, y lo sabía. No se pueden cerrar los ojos del cerebro.

En lo que sí había pensado era en el Rey del Mundo. Continuamente. Quién era. Dónde estaba. Qué influencia tenía en la Ciudad. Si era un Arconte o un siervo de los Arcontes. Si podía tener que ver con el pastor del misterioso rebaño, o incluso ser él. Y lo más frustrante era que sólo podía pensar. No tenía nada a lo que agarrarse. Ni una auténtica pista, ni una referencia. Ni una clave. Los únicos que podían saber realmente algo del Rey del Mundo eran los Amos, y no tenía intención de acudir a ellos. Fuera de las Casas todo eran cascarones vacíos. Figurantes que no conocían el guión. No había nadie a quien preguntar. Y ya no podía permitirse perder más tiempo con la excusa de que quizás Sauce supiese algo nuevo. Tenía que utilizar sus herramientas, por escasas que fueran. Por eso había despejado una buena parte de la mesa y había sacado el tablero de roble grabado con el diagrama del péndulo. Ejes centrales. Ejes adicionales. Tres círculos concéntricos. Y toda la realidad codificada en sus distintos cuadrantes y planos. Todas las respuestas posibles. Pero para eso necesitaba hacer las preguntas correctas. Suponiendo que no hubiese algún tipo de protección o de magia de los Arcontes que le impidiese obtener respuestas o, peor aún, que le enviase respuestas falsas. Aun así, consideraba que era una magia demasiado sutil como para llamar la atención o disparar las alarmas. Mucho más discreto que recorrer la Ciudad con el péndulo en la mano enfocado hacia quien quiera que fuese el Rey del Mundo.

Sombra lanzó un pequeño suspiro. De nuevo estaba perdiendo el tiempo en divagaciones en vez de actuar. A pesar de la protección que tenía permanentemente alzada en torno a su casa, el hechizo que permeaba la Ciudad era insidioso. Cualquier acción destinada a descubrir algo o cambiar el orden establecido siempre requería toda su atención. Razón de más para acudir a las Casas de la Carne. Sería tan sencillo como coger la mochila, bajar al metro y en veinte minutos estaría en una mesa del bar, en penumbra. Y Sauce a su lado. Allí podría pensar con claridad. Sólo que no lo haría. Hablarían de mil cosas: de libros, de música, de cine, de filosofía intrascendente. Se besarían; subirían a la habitación, y todo seguiría igual. Sombra cogió aire. Espiró. Tenía que hacerlo ahora. Aquí. Así que extendió una mano que pesaba como el plomo, que quería irse a todos los lugares del mundo, y cogió el péndulo. Dejó que su conciencia se extendiese por los eslabones de plata y que alcanzase la piedra de cuarzo y su fría solidez. El contacto con la piedra le calmó. Su energía estaba tan sintonizada con ella que le servía de molde para reconstruir el estado de ánimo que debía tener: tranquilo, concentrado, silente. Inspiró cuatro, cinco veces, con lentitud, y situó el péndulo sobre el tablero de roble, detenido en una línea vertical. Era el momento de la verdad. O de los fragmentos de verdad que pudiese arrancar.

¿El Rey del Mundo está dentro de la Ciudad?

Línea horizontal. Sí.

¿Está en las Casas de la Carne?

Línea vertical. No.

Esas eran las preguntas fáciles, y ya estaban hechas. Suponía las respuestas de ambas, pero tenía que partir de terreno sólido y firme antes de comenzar a explorar.

¿Es un humano?

El péndulo dudó. Primero comenzó a oscilar horizontalmente, en el sentido del sí, pero después comenzó a girar, en círculos cada vez más amplios. El mundo exterior. Es decir, era humano, o lo había sido, pero estaba ligado a poderes externos. No hacía falta decir que eran los Arcontes.

¿Puedo encontrarlo? Era un poco como lanzarse al vacío, pero si la respuesta era un no se ahorraría mucho tiempo.

Sí. Sin más. Así que había que refinar la pregunta, darle más opciones. O todo lo contrario.

¿Cómo? Nada más plantear la pregunta le pareció infantil, pero aun así esperó la respuesta.

El péndulo comenzó a oscilar sobre el círculo interior, dividido en las ocho partes que representaban su cuerpo, y rápidamente se definió. Ojos.

No era la mejor respuesta del mundo, pero era algo. Había claves que podía ver. Pero ¿dónde? Había mucha Ciudad que recorrer. Así que lo preguntó.

¿Dónde puedo encontrar esas claves?

De nuevo volvió a dirigirse al círculo interior. Pies.

Sombra no pudo evitar reírse. Era una respuesta mucho más clara de lo que había esperado, la verdad. Sal a andar y abre los ojos. Estúpido, le había faltado añadir al péndulo. Afortunadamente no había una zona para «estúpido» en su tablero. Recogió el péndulo en la palma con un rápido tirón y guardó el diagrama de roble en su lugar habitual, en un cajón en la base de una de las librerías. Decidido a aprovechar el impulso, se levantó y fue a coger la mochila. Y al instante se frenó en seco. De nuevo estaba a punto de hacerlo: salir por la puerta, recorrer unos metros y subirse al metro embargado por la emoción, para contarle a Sauce lo que había descubierto. O lo que iba a descubrir. O lo que no había descubierto todavía. En cuanto pusiese un pie fuera del círculo de protección que envolvía su casa, lo haría. Y ya no estaba dispuesto a permitirlo una vez más. Porque era totalmente consciente de que las otras veces lo había permitido. No era tan estúpido como para no darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Sin embargo, dejaba que sucediera. Porque era más fácil. Porque era menos peligroso. Porque quizás, se decía, la Ciudad necesitase a un héroe de verdad para salvarla, no a él. Porque tal vez de este modo no acabase muriendo. Porque, en definitiva, era Sombra, y llevaba toda la vida huyendo, y ahora mismo huir era penetrar en el corazón de las tinieblas para abrazar a una muchacha de pelo azul. Que es lo que deseaba hacer en ese momento más que ninguna otra cosa.

No lo hizo. Volvió a la mesa, encontró una hoja con una de sus caras en blanco entre una pila de papeles desechados, y cogió un bolígrafo negro. Había muchas formas de hacer las cosas. Como siempre. Pero sentía que esta vez la magia natural e intuitiva jugaría en su contra. Necesitaba orden. Orden dentro del caos. Durante unos segundos consideró la posibilidad de fabricar un amuleto con magia ceremonial, pero sin saber con precisión ni el día ni la hora, y sin tener otras referencias celestes, partiría con desventaja. Entonces se acordó de Lucian. De su magia pasional y violenta, de semen y lágrimas y gotas de sangre. De seducción y deseo. En los años de universidad habían tenido incontables discusiones sobre la mejor forma de alcanzar este o aquel efecto, a menudo con una Siiri que la mitad de las veces actuaba como una juez interesada y la otra mitad simplemente los ignoraba y se dedicaba a algo más productivo. Ahora los dos estaban a media vida de distancia, y como mínimo a un plano. Pero algo había quedado. La magia de símbolos. Magia del caos, perfecta para atravesar una situación tan cuidadosamente controlada por fuerzas externas. Y una magia que no requería alterar la energía circundante, sólo su propio estado de conciencia.

En cuanto tuvo las ideas claras, Sombra procedió con rapidez y precisión: cambió la hoja a medio usar por un pliego de papel grueso y limpio, y acudió a la librería para coger el bote de tinta y la pluma. Crear un símbolo era un proceso que conllevaba varias fases, pero lo esencial era tener las ideas claras desde el principio. «Quiero ver lo importante.» Y lo escribió. El siguiente paso era tachar todas las letras repetidas, hasta dejar sólo una de cada: Q, U, I, E, R, O, V, L, M, P, T, A, N. Entonces comenzaba el proceso de construcción del símbolo: fundir las letras en una única figura. El proceso era más sencillo de lo que pudiera parecer. Empezó trazando un círculo y luego lo partió por una línea vertical en el medio, con lo cual ya tenía la O y la I. Después, una línea horizontal en la parte superior, para crear la figura de la T sobre la I, y medio trazo en la parte inferior derecha, para hacer la L. Enseguida añadió la M, que, partida por la mitad por el eje central, ya incluía la N. Con unos trazos adicionales incluyó las siguientes letras: E, R, P, A, V, U, y finalmente el trazo externo que identificaba a la Q. La complejidad del diseño final era tal que podía pasarse por alto perfectamente su origen lingüístico. Pero ahí estaba. Y en ello se basaba su fuerza. Una vez quedó contento con el diseño, Sombra lo pasó a limpio a una nueva hoja, estilizando un poco más las formas. Por último, rodeó el símbolo con los signos de los cuatro elementos. Antes del último paso, desentumeció un poco los músculos del cuello y de los hombros, que se le habían agarrotado con la concentración, y entrecruzó los dedos de las manos para hacerlos crujir. Todo listo. Cogió aire profundamente, todo lo que le permitían sus pulmones, y lo mantuvo en su interior con los ojos cerrados. Los segundos comenzaron a pasar, primero de forma lenta, y después dolorosa. Estiró más el tronco, para acomodar un aire que ansiaba salir. Aguantó hasta que no pudo más. Luego, un poco más. Y exhaló. En un único y poderoso estallido, liberó todo el aire hasta vaciarse al mismo tiempo que abría los ojos y los clavaba en el símbolo, proyectando toda la energía en él, inundándolo y cargándolo con la intensidad provocada por la sensación de asfixia y de liberación. Rápidamente dobló la página, sin volver a echarle otro vistazo, y se la guardó en el bolsillo de atrás del pantalón. Listo. Ahora sí estaba preparado para salir. Y salió.

2

La Ciudad seguía siendo una gigantesca mentira, pero al menos Sombra sabía que ahora iba a encontrar un hilo que podría conducirle hasta algo de verdad. O que al menos tenía la posibilidad de lograrlo. Y eso le bastaba. Por eso salió a la calle con determinación, pero sin objetivo alguno. «¿Izquierda o derecha, Sombra?», se dijo en la acera. Izquierda mismo. Y comenzó a caminar en esa dirección, atento a todo lo que pudiera cruzarse en su camino. Personas. Personas indiferentes con la mirada centrada en cualquier minucia. Personas falsas, en definitiva; gente ignorante de su propia falsedad. Había ocasiones en las que le entraban ganas de zarandear a cualquiera de ellos, de gritarles en la cara, de abofetearlos para que reaccionasen. ¿Qué harían? ¿Qué pensarían si un desconocido les chillase que todo es mentira? Nada. Seguirían andando y regresarían a sus vidas prefabricadas, olvidando lo sucedido. Esa era la naturaleza del hechizo de los Arcontes, y él lo sabía perfectamente. No podía tocar las piezas del engranaje. Tenía que encontrar al que le daba cuerda. Al Rey del Mundo.

Llegó hasta un amplio cruce de calles y tomó la dirección de un parque que se intuía en la distancia. Pero en cuanto hubo avanzado una docena de pasos se detuvo y se dio la vuelta. Estaba caminando justo hacia donde él iría. Hacia lo verde. Lo tranquilo. Lo discreto. ¿Haría eso el Rey del Mundo? Seguro que no. Él querría estar en el centro. Es lo que hace un rey. Así que tomó la dirección de una gran avenida comercial, y conforme se acercaba a ella se dio cuenta de que, desde que la Ciudad tomó forma, sólo se había movido por la periferia. No tenía ni idea del aspecto que tendría un lugar concurrido. ¿Tiendas llenas? ¿Bares repletos? ¿O también miradas huidizas y pasos apresurados? Pronto lo descubriría. Recorrió unos centenares de metros más a paso tranquilo, levantando la mirada de las calles hacia las paredes de los edificios, las ventanas, e incluso el cielo, un cielo azul y ligeramente nuboso. Indeterminado. Se preguntó en qué época del año se suponía que estaban, y no supo responderse. Quizás primavera. Quizás otoño. Trató de recordar el aspecto de los árboles de los parques la última vez que los vio, pero no pudo. Así que desistió y volvió a tratar de sacar alguna clave del mundo que le rodeaba.

La avenida peatonal le recibió con gente. Mucha gente. Mujeres de mediana edad saliendo de elegantes tiendas de ropa. Chavales jóvenes pasando en monopatín o apoyados en los escaparates charlando animadamente. Ancianos sentados en bancos, observando con interés el discurrir de una nube o el vuelo de un pájaro. En la terraza de una cafetería, un par de familias desayunaban tranquilamente mientras los niños atraían a palomas y gorriones con trocitos de pan. El camarero salió con una bandeja llena de bollos y saludó a un hombre de unos sesenta años, vestido con un traje pasado de moda, que paseaba con un perro pequeño y peludo mientras sujetaba un periódico bajo el brazo. Era una estampa normal, de un día normal, de un mundo normal. ¿Por qué?, se preguntó Sombra. Y enseguida intuyó la respuesta. Los metros, las calles periféricas, los parques, eran lugares de paso. Lugares para cruzar y desaparecer. Pero eso era el centro, el escenario al que todos mirarían. Por eso la magia debía permitir que el espectáculo se desarrollase en todo su esplendor. Eso era lo que daba sustancia y realidad a todas las vidas grises del extrarradio. La vida normal y feliz de unos pocos sostenía el engaño del resto. Tenía sentido. Tenía todo el sentido. Y eso significaba que el Rey del Mundo tenía que estar ahí. A plena vista. En el centro del escenario. Lentamente, el mago comenzó a girar, buscando el tirón, el impulso, la clave. Un escaparate de ropa interior y pijamas. Una elegante joyería. Una tienda cerrada por reformas con carteles y anuncios pegados sobre los cristales. Una pequeña heladería. Ahí estaba. No en la heladería. Antes. Con paso seguro, Sombra se dirigió a las vidrieras cubiertas por pintura blanca, tratando de atisbar algo del interior, pero todo estaba completamente cubierto. Se acercó a la puerta, una puerta corredera, cerrada a cal y canto. La tienda no era tan grande como para rodear la manzana, así que era imposible saber si tenía una entrada trasera. Volvió a la puerta. Y entonces lo vio. Los carteles. Uno concretamente: SALA IMPERIUM. DJ’S RESIDENTES, TRES AMBIENTES, GO-GOS, SALAS VIP. TODOS LOS SÁBADOS, NOCHE ESPECIAL KING OF THE WORLD. Sombra no pudo evitar reírse, atrayendo una mirada de reprobación de uno de los ancianos de los bancos. Una discoteca. Tenía sentido. Ricos y famosos, gente guapa, gente superior. La risa se le volvió amarga y acabó muriendo en sus labios. Habría ido tres o cuatro veces en toda su vida a una discoteca. No le había gustado ninguna. Y siempre le había costado entrar en un día normal. Estaba claro que tenía que reconsiderar sus estrategias. Y su vestuario. Así que arrancó el cartel con cuidado y regresó a casa.

3

Desde el cambio, la vestimenta de Sombra había sido básicamente una variación del mismo conjunto: vaqueros, camiseta, una sudadera cuando salía de noche, zapatillas deportivas y la mochila siempre a punto. No era precisamente el código de etiqueta apropiado para una fiesta VIP. Y cuando revisó su escaso fondo de armario, fue consciente con despiadada certeza de que no tenía nada apropiado para una fiesta VIP. Sacó los zapatos de vestir de una caja que guardaba debajo de la cama. Estaban viejos, pero con un cepillado y un poco de grasa quedarían pasables. Había alguna que otra camisa, pero tenía que plancharla, así que sacó la plancha también de debajo de la cama. Normalmente lograba sobrevivir sin ella. Ahora el problema era completar el conjunto. Quizás una americana que no tenía. Un jersey elegante que tampoco tenía. ¿Podría ir a comprar algo de ropa? ¿Tendría fondos para ello? Desde que la Ciudad había cobrado existencia, las finanzas eran casi igual de difusas que el paso de los días. Sabía que tenía dinero en efectivo, pero le costaba recordar cuánto. Lo suficiente para seguir con una vida tal y como la llevaba. Pero estaba bastante seguro de que una americana decente se escapaba de sus posibilidades. Aparte de que no tenía ni idea de dónde ir a buscarla.

Todo habría sido más fácil con magia. Podía tejer una protección que desviase la atención del portero, algo más focalizada que la que había utilizado para recorrer las calles durante la noche anterior al cambio, y pegarse a cualquier grupo relativamente amplio que fuese a entrar. Eso le dejaría dentro del establecimiento sin mayores problemas, pero si realmente el Rey del Mundo estaba allí, y si realmente era un servidor de los Arcontes, cualquier manipulación mágica podría atraer sobre él mucha más atención de la deseada. Durante un instante consideró la posibilidad de forjar contramedidas para un posible rastreo, pero aunque conocía la teoría, era alta magia ritual, y sólo de pensar en el proceso le agotaba. Casi era mejor dejar que le atrapasen. O improvisar. Así que nada de magia ritual, de momento. Ni de americanas, al parecer. Ni de mochila, y eso era lo peor. Se sentía desnudo sin sus cosas, sin recursos a los que echar mano. Durante unos minutos estuvo pensando la forma de esconder la pistola, pero supuso que sin una chaqueta para cubrirse era un bulto sospechosamente evidente en cualquier parte de su atuendo donde la metiese. Luego probó con el athame, pero el cuchillo ceremonial era casi igual de complicado de ocultar, y como no tenía funda, mucho más peligroso para él mismo.

—Está visto que será a pecho descubierto —se dijo frente al espejo del cuarto de baño, tras comprobar por enésima vez que era evidente que llevaba un arma oculta.

Una vez elegida la ropa, terminó de plancharla, metió en la cartera todo el dinero que tenía en casa —olvidando al momento cuánto era— y trató de peinarse la mata de pelo. Por regla general, le era indiferente el cabello pelirrojo. Él era como era, y le llamaban Irlandés por eso. Pero ahora sería como un faro en la cola para entrar en Imperium. ¿Y cómo se supone que se peinaba alguien a la moda? No tenía ni idea. No lo tenía ni largo ni corto. No sabía qué hacer con él. Así que lo dejó un poco a su aire. Ahogó un gruñido de frustración y pensó cómo se reiría Sauce si le viera en ese momento. Con esa risa de muchacha. Pero ella tampoco sabría qué hacer. En realidad los dos estaban igual de alejados del mundo. El hecho de pensar en la chica de pelo azul no le trajo ninguna inspiración, pero fue el punto y final a sus inútiles esfuerzos. Era la hora de la verdad. Cogió la cartera, las llaves, y salió en busca del metro.

Por lo que había visto en internet, la sala Imperium estaba en el centro, en un gran edificio antiguo reconvertido en discoteca de dos plantas. No se había quedado con la dirección exacta, pero supuso que la gente le indicaría el camino. La gente guapa y VIP. En el vagón, nadie le prestaba atención, lo cual era de esperar, pero le impedía hacerse una idea de si su aspecto era apropiado o no para superar el selectivo escrutinio de un portero. Cuando llegó a la parada, bajó del vagón y subió las escaleras en un ambiente todavía totalmente tranquilo; por un momento incluso se preguntó si se habría equivocado de parada. Pero no. En cuanto llegó al nivel de la calle vio que estaba en el lugar correcto. Y que no pegaba nada en él. Un par de chicas le adelantaron embutidas en elegantes vestidos de fiesta, con minúsculos bolsitos y dando pasos rápidos sobre unos zapatos que llevaban unos tacones absurdamente altos; le lanzaron una ojeada valorativa y larga que acabó con un mohín fácilmente interpretable como «qué lástima», y cuchichearon algo entre sí. Sombra no sabía si llevaba una camisa pasada de moda, si su peinado era un absoluto desastre o si los vaqueros estaban prohibidos los sábados. Pero lo que sí supo era que no lograría entrar en la discoteca. Aun así, siguió el paso de las chicas.

Rápidamente se les fue uniendo más gente. El mago trató de establecer un patrón de ropa, de aspecto, de conducta, pero era imposible. Era una mezcla de chicos y chicas jóvenes, de maduros, incluso de viejos. Cierto que la mayoría iban vestidos de forma elegante, pero había estilos totalmente dispares. Una mujer de unos cincuenta años con el pelo canoso llevaba un largo vestido blanco y muchos collares de cuentas al cuello; iba acompañada de un mulato enfundado en unos ajustadísimos pantalones de cuero y una camisa abierta casi hasta la cintura, mostrando pectorales. Unos pasos más atrás, un chico con algunos kilos de más, que probablemente no llegaría ni a los dieciocho, avanzaba más que incómodo dentro de una americana negra a juego con sus deportivas del mismo color. Lanzaba miradas de depredador inseguro a cada chica con la que se cruzaba, claramente superado por el exceso de muslos y escotes. Pero había algo en él que le dijo a Sombra que el chaval sabía que iba a entrar en la sala Imperium. Y como lo tenía delante, al final algo encajó; encontró el denominador común. Aquellas personas no eran de la Ciudad. La inmensa mayoría de los que avanzaban hacia la discoteca no eran de la Ciudad. ¿Cuántos podrían ser? ¿Decenas? ¿Varios centenares? Puede que sí. Un estallido de rabia subió por su garganta. Había gente entrando y saliendo por todas partes, y él estaba atrapado como un maldito escarabajo dentro de un frasco, dando vueltas sin parar y sin encontrar la salida. Respiró hondo. Se tragó la furia, que no le iba a llevar a ningún sitio, mucho menos si tenía que tratar con un portero de discoteca. Y llegó a la cola.

En realidad eran dos colas. La cola normal y la entrada directa. Habían acotado una zona justo enfrente de la puerta de entrada, bajo el letrero de la sala Imperium, y allí un portero calvo y con esmoquin abría paso directamente a algunas personas nada más verlas. De su oreja izquierda colgaban grandes aros de oro, tantos que resultaba absurdo, mientras que en la derecha no tenía ninguno; su mirada era fría y lucía una sonrisa totalmente falsa con la que iba recibiendo y saludando por su nombre a los pocos escogidos y a sus acompañantes. El público restante formaba una cola normal que se extendía por la acera hacia la izquierda, y que contaría en ese momento con unas cincuenta o sesenta personas, supervisadas por un segundo portero. Sombra se situó al final y esperó a que la línea avanzase. Lo hacía muy rápido. Demasiado. En un par de minutos pudo ver cómo el portero tenía en la mano una lista, pero no la miraba. Simplemente escrutaba los rostros, las sonrisas inquietas o seguras que le devolvían, e iba dejando pasar a la gente. Todos entraban. Todos. Porque no eran de la Ciudad. Ni el portero tampoco. Y lo sabía. Lo notaba. Por eso a él le impediría el paso. Una cosa era que un borracho de las Casas de la Carne creyese que sabía adónde iba, y otra muy distinta que uno de los guardias del Rey del Mundo le dejase entrar sin más. La cola continuaba avanzando. Entonces Sombra se movió a un lado y se salió de ella. Intentó que su gesto no resultase demasiado sospechoso, mirando hacia atrás, haciendo ver que estaba esperando a alguien, y después comenzó a avanzar en diagonal, en dirección a la puerta pero alejándose de sus vigilantes. Cruzó de acera y esperó, aunque sabía que no había nada que esperar. De todas formas, esperó.

De repente, el portero principal sacó un móvil, leyó algo en él y le indicó a su compañero que parase. La cola se detuvo y un murmullo de anticipación la recorrió. Todos comenzaron a mirar calle arriba y calle abajo con emoción, y el mago los imitó. Entonces llegó él. Una limusina negra se detuvo frente a la puerta, el primer coche que había recorrido la calle, y el portero de los aros de oro abrió la puerta. Primero bajó una chica de piel negra y brillante, con un escotado vestido de cuero negro y el pelo cardado. Después una chica de piel blanca y pelo rubio casi igual de blanco, con un vestido de cuero blanco igual de escotado. Y luego bajó él, entre los aplausos de los que esperaban para entrar. Vestía un traje impecable, luciendo una sonrisa cálida y cercana. Saludó con la mano a la gente de la fila, le dio una palmada en el hombro al portero diciéndole algo, y cuando este le respondió con un gesto afirmativo, el otro portero le abrió las puertas y entró con una chica en cada brazo. El Rey del Mundo. Sombra ya le había visto. En las calles seguido por un rebaño de personas. Fue en el escenario del Auditorio. Y el hecho de que supusiese que sería él no hacía menos amarga la confirmación. Si hubiese disparado. Si hubiese actuado. Si le hubiese matado. Si cualquiera de esos síes hubiese acontecido, quizás la Ciudad no existiría. Pero no lo hizo. Sería cuestión de comprobar qué pasaría si le mataba ahora. Y con una sonrisa fría que le reconfortó, el mago se alejó por las calles vacías, pensando en el modo de llegar hasta su objetivo.

11

La invitación

La discoteca había sido decepcionante. Incluso vergonzosa. No sabía qué hacer, no sabía qué decir, no sabía qué mierda pedir en la barra. Después de un par de refrescos, al final se había atrevido con una de esas botellas de champán, pero le pareció que sabía horrible, y estaba tan nervioso que le revolvió el estómago. No vomitó, pero se sentía tan mal, tan estúpido, rodeado de tantas tías impresionantes a las que nunca podría tocar, que finalmente salió a la calle, sin más. Necesitaba aire. El portero, un tío con la oreja llena de pendientes que daba muchísimo miedo aunque te sonriera, le comenzó a decir algo así como que no se preocupase, que podía volver cualquier otro día. Él se limitó a asentir y a respirar hondo. Y entonces le vino la imagen del cabrón. El cabrón que le había dejado encerrado en ese sitio, en las Casas de la Carne. El que le había servido de pasaje a la Ciudad. Y pensó que tenía que decidir qué iba a hacer con él. Entonces el estómago se le revolvió del todo y vomitó en la calzada salpicándose las zapatillas de deporte negras. Se llamaba Carter Hirschi, de Draper, Utah. Dentro de dos meses y medio cumpliría dieciocho años. Y estaba totalmente seguro de que iba a ir al infierno por lo que había hecho, y por lo que tenía que hacer.

—Una noche excesiva, ¿eh? —dijo una voz a sus espaldas.

Intentó incorporarse, pero le vino otra arcada y terminó de echar el resto de los refrescos. Todavía inclinado, vio aparecer un botellín de agua en su campo de visión y lo aceptó con avidez. Se enjuagó la boca, escupió, y después tragó un poco, tratando de quitarse el sabor y el olor del vómito.

—Gracias —contestó.

Se puso recto poco a poco, e inspiró profundamente con la esperanza de que la entrada de aire hiciese desaparecer las náuseas. Entonces vio al tío que le había pasado la botella. Más bien, al pelirrojo que le había pasado la botella. Su pastor siempre decía de broma que las pelirrojas eran una puerta directa al infierno. De broma, pero lo decía. No obstante, nunca había dicho nada de los pelirrojos, y como Carter ya se sentía a sólo un par de pasos del infierno, en realidad parecía extrañamente adecuado. Inició el gesto de devolverle la botella, pero el pelirrojo la rechazó sonriendo.

—Quédatela. Por si acaso. —Y le guiñó un ojo—. No hay nada peor que una mala mezcla.

Carter asintió, sin tener ni idea de lo que hablaba. Supuso que de mezclar bebidas alcohólicas, pero era pura suposición, porque el par de sorbos de champán era la primera bebida alcohólica que había probado en su vida. Y perfectamente podía ser lo último, teniendo en cuenta cómo le había sentado, se dijo. Bebió otro trago y se sintió razonablemente seguro de que no iba a devolver en el suelo.

—¿Ya te vuelves a las Casas de la Carne? —le preguntó el pelirrojo con toda la naturalidad del mundo. Carter no supo qué contestar. No sabía qué debía contestar. Por un lado, el tío ese parecía de lo más normal, con su sudadera de capucha, sus vaqueros y su mochila. Era evidente que no había estado en la fiesta. Ni de coña. Sin embargo, parecía saber de lo que hablaba. Trató de recordar lo que le había dicho al respecto el conductor, o el hombre musulmán ese, el que mandaba en las Casas de la Carne, pero todo era una masa mezclada de caras, sonrisas y desconcierto.

—Claro que sí —continuó el pelirrojo al ver que él no contestaba. Debía de tener unos treinta años, pero parecía... No sabía cómo definirlo. Más cercano. No. Menos peligroso. Eso era. No daba la impresión de que sintiera el deseo de rajarte la garganta a la mínima ocasión. Carter no era estúpido, o eso quería pensar. Probablemente querría algo de él. Seguro. Pero en ese momento estaba muy perdido, y muy solo, y con vómito en los zapatos. Podía permitirse pagar algo de esa cuenta en teoría casi ilimitada que tenía a su nombre en las malditas Casas. Así que se presentó.

—Carter Hirschi —dijo extendiendo una mano que intentó que resultase segura.

—Todos me llaman el Irlandés —respondió el pelirrojo mientras le estrechaba la mano. Tenía sentido, porque los irlandeses eran pelirrojos, o algo así. Lo había leído en algún sitio.

Hubo una breve pausa, en la que Carter volvió a sentirse inseguro y fuera de lugar. Su nuevo amigo no. Él parecía saber perfectamente qué quería hacer.

—Entonces ¿vas ya para las Casas? —insistió señalando en dirección a la parada de metro por la que había llegado—. Yo también voy para allá. Hoy no estaba para fiestas... de estas —añadió señalando las puertas de la discoteca con la cabeza—. Ya me entiendes.

El Irlandés terminó la frase guiñándole un ojo, y ese gesto fue definitivo para que Carter tuviera la certeza de que no entendía nada.

—Sí —respondió con una sonrisa insegura—. ¿Y qué vas a hacer ahora en las Casas...?

No pudo acabar de decir el nombre. Cada vez que alguien añadía ese «de la Carne» le recordaba al cabrón, a la decisión que tenía que tomar, y a aquello en lo que se había convertido en cuanto lo dejó allí. Carne.

—Voy a ver a una amiga —le contestó el Irlandés, guiñándole de nuevo.

Eso sí lo había entendido, y notó cómo se ruborizaba.

—Y mi amiga tiene más amigas, si te apetece.

Carter se ruborizó aún más. Pero le apetecía. Maldita sea... ¡Y tanto que le apetecía! Sin embargo, jamás se había atrevido a asomarse siquiera a una de esas puertas. Y ahora no estaba solo.

—Me apetece —dijo, e incluso le sonó seguro y tranquilo a sus oídos.

—A disfrutar de la noche, entonces —replicó el pelirrojo, poniéndose en marcha mientras le daba una enérgica palmada en la espalda. Y él le siguió.

2

No recordaba exactamente cómo había empezado todo. Bueno, en realidad había empezado cuando el cabrón le dio la primera bofetada a su madre. O mejor dicho, cuando él fue consciente de que se la daba. Sí, ahí empezó. No quería recordarlo. No podía evitarlo. Bajaba por las escaleras desde su dormitorio, directamente hacia la puerta de la calle. Iba un poco tarde, revisando el esquema del examen de biología. Se despidió rápido, sin prestar atención a lo que sucedía al otro lado del arco de la puerta de la cocina. Simplemente podría haber seguido sin más. Pero volvió la cabeza y vio a su madre con la mano en la mejilla, las lágrimas corriendo por entre sus dedos, y junto a ella el cabrón, con el rostro enrojecido de ira, con la mano todavía levantada. No se detuvo. Les dejó creer que no se había dado cuenta de nada. Pero lo había comprendido todo perfectamente. Esa tarde, mientras el cabrón estaba ordenando algo en el garaje, le preguntó a su madre, pero ella no le dijo ni una palabra al respecto. O mejor dicho, le negó todo. Pero no le engañó. A partir de ese momento estuvo atento. No hacía falta ser un genio. Era como el engaño del mago de Oz: una vez que mirabas detrás de la cortina, cualquier artificio era inútil. Cuando estuvo seguro de que el cabrón pegaba a su madre con regularidad, y que esta ni siquiera iba a reconocerlo, hizo lo único que era lógico para alguien de su edad y en su situación. Pero no sirvió de una mierda. El pastor le dijo que rezase, y poco más. Insinuó que tal vez hablaría con el cabrón, o con su madre, o con los dos. Tal vez. Por lo que Carter sabía, nunca llegó a hacerlo. Que rezase. Y él por supuesto que rezó. Todos los días. A todas horas. Primero, para que el cabrón cambiase. Después, para que su madre lo denunciase, o lo abandonase. Y, finalmente, para que el cabrón se muriese. No quería seguir pensando.

A su lado, el pelirrojo canturreaba una canción perdida en algún recuerdo probablemente más agradable, mientras el metro casi vacío recorría las entrañas nocturnas de la Ciudad.

—It’s the key with your name I wear on a string by my heart...*

—¿Qué haces cuando no quieres pensar? —le interrumpió Carter.

El Irlandés se incorporó ligeramente en su asiento y lo observó con atención durante unos segundos, meditando la respuesta.

—Es imposible no pensar —dijo por fin, encogiéndose de hombros—. O mejor dicho, es la más difícil de todas las cosas. Pero pensar es fácil. Tremendamente fácil. Así que piensa en otra cosa.

Carter lanzó un bufido.

—¿Y ya está?

—Y ya está —repuso el pelirrojo—. Piensa en otra cosa. Ponte la música a todo volumen y grita hasta que te duela la garganta. Sal a correr y no te pares hasta que los calambres te destrocen las piernas. Mátate a pajas sin parar. Todo eso vale para no pensar.

—¿Y luego?

—Luego... —continuó el Irlandés, con la mirada clavada en el cristal del metro, aunque parecía estar mirando mucho más allá de su reflejo—. Luego sigues haciéndolo, hasta que al final, cuando inevitablemente vuelvas a pensar en eso, ya sea soportable.

—¿Beber ayuda?

El Irlandés se encogió de hombros de nuevo.

—Yo no lo recomiendo. Luego tienes los recuerdos y la jaqueca. Y no suele gustarme eso de no ser totalmente consciente de lo que hago. Si la cago, prefiero hacerlo por mí mismo.

—¿Y el... sexo? —preguntó a continuación Carter, con la mirada fija en su reflejo. No era guapo. No era fuerte. No era listo. Lo tenía perfectamente claro. Llevaba una chaqueta que le quedaba como el culo. Y por lo que había hecho y lo que iba a hacer, condenaría su alma inmortal para siempre. Pero de repente sentía que era infinitamente más sencillo hablar con un desconocido que con cualquiera de sus antiguos compañeros y amigos del instituto.

—El sexo siempre ayuda. Que nadie te intente convencer de lo contrario.

Carter asintió.

—Quiero follar —dijo cogiendo aire—. Quiero follar y olvidarme del mundo, aunque sea un rato.

—Puede hacerse —le contestó el pelirrojo con una palmada cordial en el hombro—. Nos encargaremos en cuanto bajemos de este trasto. ¿Cómo es tu chica ideal? Esta es tu noche.

Carter sonrió. Mackenzie. Bendita e imposible Mackenzie. Probablemente no la vería nunca más, así que ya todo daba igual. Por eso empezó a hablar con el Irlandés de ella. Y no paró hasta que el metro llegó a su destino y tuvo que enfrentarse de nuevo a las Casas de la Carne.

3

Desde que se la dieron en el hotel, Carter se había sentido fuera de lugar vestido con esa chaqueta. Se sintió incómodo con ella mientras cruzaba las calles. Se sintió ridículo en el interior de la discoteca. Se sintió raro, sentado en el metro junto al Irlandés. Pero cuando llegaron a las Casas de la Carne, de repente comenzó a sentirse bien. Cómodo. Distinto. Ahora, en esas calles sombrías por las que se deslizaban figuras igual de desubicadas que él, todo pareció encajar. Quizás durante un segundo. Tal vez dos. Entonces todo regresó a él con fuerza. Su primera visita, con el cabrón a rastras. La entrevista con el Señor, y el pacto. La absurda explicación de que ya nada importaba. De que podía hacer lo que quisiera. La idea le martilleó la cabeza, y tuvo que detenerse y apoyarse en una pared. Un par de pasos por delante, su acompañante también se detuvo.

—¿Estás bien? —le preguntó. Carter no contestó. No. No estaba bien. Nada estaba bien.

—Si prefieres, podemos descansar un poco —tanteó el Irlandés—. O dejarlo para otro día.

Carter negó con la cabeza. No. No iba a marcharse de nuevo de las Casas de la Carne. No sin una respuesta. No sin haber hecho... lo que era necesario hacer. Si tan sólo tuviese una señal, se dijo. Y como nada sucedía, levantó la mirada y escrutó a su alrededor. Las calles estaban casi vacías. Tres hombres de aspecto brutal se alejaban a un par de manzanas de distancia, hablando animadamente de algo. A sus espaldas, un joven vestido de negro y con pendientes meaba contra una pared. Al otro lado de la calle, un destello caoba captó su atención. La chica no era especialmente guapa, ni fea. Era normal, con el rostro agotado por el miedo y las lágrimas. Y avanzaba casi a rastras, siguiendo los tirones de una cadena enganchada a un grueso collar de cuero negro. Tenía las manos esposadas a la espalda. Pero era pelirroja. Y las pelirrojas eran una puerta directa al infierno.

Con pasos inseguros, Carter comenzó a cruzar la calle, ignorando las preguntas del Irlandés a su espalda. Pelirrojos. Pelirrojos por todas partes. Aceleró el paso, y el hombre que tiraba de la chica se detuvo, y la detuvo a ella con un brutal tirón de la cadena. Carter casi no se atrevió a mirarlo. Era uno de las Casas de la Carne. Delgado y fibroso, vestido sólo con un pantalón de cuero, con el pecho afeitado cubierto de gruesas cicatrices que parecían formar una especie de dibujo que evitó mirar. Tenía la cabeza también afeitada salvo por una cresta corta, y le sonrió con unos dientes enfundados en plata.

—¿Qué quieres, chico? —le dijo con una voz inesperadamente suave y aflautada.

—Quiero... —Carter dudó. ¿Cómo no iba a dudar? Cogió aire. Lo dijo—: Quiero follármela. Aquí. Ahora.

El hombre de las Casas de la Carne le observó valorativamente, y Carter levantó la mano derecha, con la que había sellado el pacto. Sintió un ligero ardor en la muñeca, y el hombre asintió.

—Toda tuya, chico. —Sonrió mientras le tendía la cadena— No importa si se rompe un poco, pero que no se te muera. Si quieres, hay un par de sitios tranquilos por aquí cerca.

Detrás de ellos, el Irlandés le estaba diciendo algo. Algo de dejar a la chica. De irse a otro sitio que conocía. De empezar con buen pie. Carter no le escuchó. No quería escucharle. Tenía que hacerlo. Simplemente, necesitaba hacerlo. Así que trató de no pensar. Iba a ir al infierno, y todo daba igual.

La chica le miró con ojos llorosos y comenzó a gimotear. Estúpida. Estúpida. Era culpa suya. Seguro. Como del cabrón. Seguro. Le dijo que se callase, pero ella no se calló. Le pegó sin pensarlo, una bofetada de revés. Con la segunda sí se lo pensó, pero le dio igualmente. Los gimoteos se transformaron en gritos. Él también le gritó, mientras la golpeaba otra vez, y ella volvió a gimotear. Comenzó a arrancarle la ropa: un pantalón vaquero, una camiseta. Ella volvió a chillar cuando se dispuso a tirarle del sujetador, pero se calló en cuanto él levantó la mano de nuevo. Después todo fue fácil. Tenía unos pechos medianos, con unas aureolas grandes y morenas. Hundió la cabeza en ellos, con rabia, lamiéndolos, apretándolos. Luego le arrancó las bragas y comenzó a forcejear para desabrocharse los pantalones, para sacarse la polla, para metérsela entre las piernas. Se hizo daño. No entraba. Lo intentó una vez más y volvió a hacerse daño. A sus espaldas, el hombre de las Casas de la Carne se rió y dijo algo sobre saliva, o sangre, que no entendió. No cejó en su empeño: rugió y se le saltaron las lágrimas, pero siguió apretando hasta que la polla entró. La chica chilló de nuevo, y él le chilló que se callara mientras la embestía una y otra vez. De repente se corrió. Le faltaba el aire. Se incorporó lentamente. Tenía la polla cubierta de sangre y semen. No sabía si la sangre era sólo de ella o también suya. No le importaba. Cogió la camiseta desgarrada de la chica y se limpió el miembro lo mejor que pudo, antes de metérselo otra vez en los pantalones. Y esperó.

No sucedió nada.

Siguió esperando.

Pasados unos minutos, el hombre de las Casas de la Carne tironeó de la chica obligándola a levantarse, y se despidió con algo que Carter supuso que debía de ser una broma. No contestó.

Siguió esperando.

La chica y el tintineo de su cadena se alejaron y desaparecieron.

Frente a él, el Irlandés permanecía quieto, en silencio. Carter no quería mirarlo. No quería saber qué pensaba de él. Sólo quería que sucediese algo. Pero no sucedía.

—¿Qué se hace ahora? —dijo finalmente.

—Tendrás que explicarte algo mejor. —La voz del Irlandés era seca y dura.

—Antes... —Carter cogió aire—. Antes de esto —señaló las calles que los rodeaban—, antes de venir aquí, rezaba continuamente. Pedía que Dios nos salvara. Que cambiase las cosas. ¿Sabes qué hizo Dios?

—Sí —le respondió—. No hizo nada.

Carter asintió.

—No hizo nada. Nada. Mientras el cabrón le daba palizas a mi madre. A pesar de que yo seguía todos sus preceptos. No hizo nada. Y pensé que quizás era porque ya sabía que el cabrón era malo, y le tenía reservado algo peor. Al final... Al final lo hice yo. Yo llamé a los demonios, yo hice que se lo llevaran. Yo nos traje aquí. ¿Y sabes lo que me dijeron aquí?

El Irlandés no le contestó. Carter lanzó una pequeña risa desprovista de humor antes de proseguir.

—Me dijeron que podía hacer lo que quisiera. Cualquier cosa.

—¿Por eso has hecho esto?

Carter asintió.

—Esa chica... —dijo señalando la dirección en la que había desaparecido—. Esa chica no tenía culpa de nada. Y le he hecho daño. Podría haberle hecho más daño si hubiera querido.

De nuevo, el Irlandés guardó silencio. Sólo entonces Carter se atrevió a mirarle a la cara. Sus ojos eran fríos. Tremendamente fríos.

—¿Por qué Dios no me ha castigado por lo que acabo de hacer? —le preguntó en un tono de súplica—. ¿Por qué? —insistió, y sin poder evitarlo, se dejó caer de rodillas en el suelo y comenzó a llorar—. ¿Por qué?

El Irlandés se acuclilló a su lado, de modo que sus ojos estuvieran a la misma altura, aunque Carter casi no podía verlo por las lágrimas.

—¿Quieres saber la verdad, muchacho? —le dijo al oído. Carter asintió—. Lo que tú llamas «Dios» no existe. Y no va a venir a salvarte ni a castigarte. Nunca.

—No. No, por favor —suplicó Carter.

—¡¿Por favor?! —gritó el Irlandés, que lo levantó de un tirón de las solapas y comenzó a zarandearlo—. ¿Por favor? Esa chica te pidió por favor que pararas. ¿Le hiciste tú el favor? No hay favor. Sólo hay acciones y consecuencias. Sólo eso. Acciones y consecuencias. Dime, si puedes, por qué mierda es tan importante tu Dios en todo eso. Explícame por qué has tenido que hacerle daño a esa chica sólo para demostrarte a ti mismo una gilipollez teológica. ¿Por qué?

Carter tragó saliva.

—Porque si Dios no existe, entonces yo tengo que matar al cabrón. Y no me atrevo.

El Irlandés le soltó de golpe, tirándolo al suelo, y Carter pudo sentir el desprecio y la furia en sus ojos. Por un instante temió que fuese a pegarle una patada, o a escupirle, o algo por el estilo. Un par de veces vio que se llevaba la mano a la mochila, y se preguntó si dentro tendría un arma. Pero no llegó a sacar nada. Simplemente se movió de un lado a otro, como decidiendo si quedarse o marcharse.

—Quédate —le suplicó Carter—. No puedo hacerlo solo. Acompáñame a ver al Señor, ayúdame a hacerlo. Te daré lo que quieras.

El Irlandés se detuvo en seco.

—¿Lo que quiera?

Carter no era estúpido. Había hecho un trato con demonios. Había escapado del mundo. Sabía que iba a ir al infierno, y el que no hubiese Dios no le negaba en absoluto esa certeza. Y era totalmente consciente de que las palabras que estaba a punto de pronunciar no podría deshacerlas. Pero le daba igual.

—Lo que quieras. En cuanto muera el cabrón.

Permanecieron en silencio, mientras Carter contaba. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete.

—De acuerdo —dijo al fin el Irlandés, y le tendió la mano.

Carter se la estrechó.

4

Carter no era consciente de cómo habían llegado realmente ante el Señor, pero había sido muy rápido. Calles borrosas y vacías. Una gran puerta en un edificio, con guardias. Escaleras de mármol. Y ahora ese gigantesco salón rematado en una bóveda de cristal. Quedaba fuera de lugar en el interior de un bloque de aspecto decrépito, pero ahí estaba, una vasta extensión de columnas talladas para que parecieran árboles, y sobre ellas el cielo nocturno a través de un cristal transparente, inmaculado. Y en medio el trono. Cuando lo había visto en su primera visita, cuando dejó allí al cabrón, Carter había evitado por todos los medios mirarlo, pero ahora no podía apartar la vista de él. Contó ocho personas componiendo el trono, seis hombres y dos mujeres. Todos desnudos, salvo por las cuerdas que los mantenían inmovilizados y sujetos entre sí. En perfecto equilibrio. Y probablemente sufriendo un dolor continuo. Aun así, no había nada que lo demostrase, ni siquiera cuando el Señor cambiaba de postura en su asiento de carne. Sólo miradas perdidas o concentradas. Como si su vida dependiese de ser un buen sillón. El Señor trazaba descuidadamente círculos sobre la espalda de uno de los hombres que formaban el asiento del sillón, y Carter percibió cómo el pene flácido del prisionero comenzaba a alzarse poco a poco. Era una visión... No sabía cómo era. Ya no. Pero no podía apartar los ojos de ella.

—Contesta, chico. —El codazo del Irlandés le obligó a levantar la mirada hacia los ojos oscuros y comprensivos del Señor de las Casas de la Carne. Era una comprensión falsa, lo sabía. Pero tan falsa que casi parecía real.

—Lo siento, ¿puede repetirlo?

El Señor sonrió con una cordialidad igual de falsa que su comprensión.

—Por supuesto, por supuesto, amigo mío —dijo—. Te preguntaba que si quieres que lo traigamos directamente. Que si quieres hacerlo aquí.

Carter tragó saliva.

—Sí. Aquí. Ahora. —Hizo una pequeña pausa—. Si es posible.

No quería que fuese posible. Necesitaba que fuese posible.

—Por supuesto que es posible —asintió el Señor, y con un gesto despidió a uno de los guardias, que se marchó a paso tranquilo.

A continuación, el Señor centró su atención no en él, sino en su acompañante, mientras Carter veía cómo su mirada quedaba de nuevo atrapada en la estructura de la silla. Ahora había un pene erecto que brotaba de la parte inferior del asiento.

—Me temo que no nos han presentado formalmente —continuó—, pero la Loba nos ha hablado de ti. Un placer. Mi nombre es Ahmed Lagrich, y soy el Señor de las Casas de la Carne.

El Irlandés se agitó incómodo a su lado, como dudando de si debía hablar o no, pero finalmente contestó.

—Sólo vengo a acompañar al chico —dijo.

Incluso para Carter resultó evidente el timbre de nerviosismo que impregnaba su voz.

—Sí —terció casi sin saber por qué, pero sin apartar la vista del trono—. Ha venido a ayudarme. Viene conmigo.

—¿Viene contigo? —preguntó el Señor con una extraña insistencia. No era tan tonto. Sabía lo que tenía que contestar.

—Está bajo mi protección en esta visita —replicó—. Yo le he invitado, y es mi responsabilidad.

—Así sea —convino el Señor.

Entonces llegó el cabrón. Tal y como lo había dejado. Alto, fuerte, con la ropa de hacer deporte, mal afeitado, medio calvo y con la mirada perdida de alguien a quien acaban de arrancar del mundo como pago. Seguía cagándose de miedo delante de él. Y no le habían tocado, como le dijeron. Era su decisión. Su responsabilidad. Ningún Dios iba a castigarle. Sólo él. Carter se percató de que el cabrón iba suelto, y el miedo se transformó en pánico. No iba a poder hacerlo. No iba a poder mover ni un solo dedo.

—¿Qué va a ser, entonces? —preguntó el Señor cuando dejaron al cabrón delante del trono. Ni siquiera había mirado alrededor. Ni siquiera le había visto. Todavía.

—Quiero matarlo. Aquí. Ahora.

El Señor de las Casas de la Carne suspiró.

—¿Estás seguro? Hay personas dispuestas a darte un muy buen precio por su muerte.

—No. —No podía soportarlo. No podía pensar en que tal vez siguiera vivo. Ni aunque esa vida fuese sólo una sucesión de sufrimientos. Carter necesitaba saber que el cabrón estaba muerto. Sólo así el mundo volvería a tener sentido—. Aquí. Ahora.

El Señor no insistió. Se encogió de hombros y, con un gesto de la mano, le indicó tácitamente que era cosa suya. Entonces, como si un interruptor invisible se hubiese activado, el cabrón levantó la vista, giró lentamente la cabeza y le vio. El vacío de sus ojos fue reemplazado por odio, por rabia, por violencia. Carter conocía de sobra esa mirada. La había visto demasiadas veces. Y nunca había sabido qué hacer frente a ella. Ahora no era una excepción. Con un rugido, el cabrón se abalanzó hacia él, pero no pudo dar ni dos pasos antes de que el guardia que tenía al lado lo derribase de una patada en las piernas. Con brutal eficacia, le retorció un brazo detrás de la espalda y con la otra mano lo agarró por el cuello, inmovilizándolo totalmente. El cabrón empezó a ponerse rojo, mitad por el esfuerzo de intentar soltarse, mitad por la falta de aire.

—Si quieres, tengo un cuchillo en el cinturón —dijo el guardia, burlón. Sabía perfectamente que no iba a ser capaz de matarlo. Carter también lo sabía. Y el Señor. Y el resto de los guardias. Y el cabrón. Podía verlo en sus ojos. Ahí, indefenso, asfixiándose, en el fondo se reía de él. Buscó en su interior. En todo lo que le había visto hacer, en todo lo que le había visto decir. En el daño que le había hecho a su madre. En cómo había destrozado sus vidas. En cómo le había forzado a condenar su alma al infierno. Buscó la rabia necesaria para matar. Y no la encontró.

—Irlandés... —suplicó. No se atrevía a mirarle. Porque si encontraba una mirada de desprecio, si encontraba indiferencia, si él no se atrevía a hacerlo, el cabrón seguiría vivo y nada tendría sentido.

Toda la sala permaneció en silencio durante lo que pareció una eternidad. Puede que fueran diez segundos. El Irlandés se descolgó la mochila y sacó de ella una pistola. La apoyó contra la sien del cabrón. Y disparó. El sonido retumbó entre las columnas, alcanzó el techo abovedado y resonó en los oídos de Carter. Cuando se extinguió, el guardia soltó el cadáver del cabrón, que se desplomó hasta el suelo, donde se formó un pequeño charco de sangre y sesos. No sabía cuánto tiempo había estado aguantando la respiración, pero el aire le supo a vida. A una nueva vida.

—Tenemos un trato —le dijo el Irlandés mientras guardaba la pistola. Carter asintió.

12

La audiencia

Mientras se calentaba el agua para el té del desayuno, Sombra no podía dejar de repasar una y otra vez los acontecimientos de la noche anterior y de buscarles algún sentido. No por la violación de la chica. Podían haberla violado de formas mucho peores en esas calles, y probablemente eso acabaría por ocurrirle. Ni por haber tenido que matar al hombre. Había formas mucho peores de morir en las Casas de la Carne. Lo que realmente le preocupaba era el gesto del chico, cuando levantó la mano y el tipo de las Casas había asentido. La forma de hacerlo. Allí había sucedido algo. Un intercambio de energía, una señal mágica que le había pasado totalmente desapercibida. Magia de Arcontes, no tenía duda. Una magia que no sólo no podía controlar, sino que tampoco podía percibir fácilmente, al menos no sin revelar la mayor parte de sus cartas. De momento era sólo un paseante por la Ciudad y un invitado inofensivo en las Casas de la Carne. Pero ¿qué sucedería cuando eso cambiase? Sombra observó a través de la ventana de la cocina las calles medio vacías. En poco más de doce horas estaría de nuevo en la sala Imperium, y esta vez entraría gracias al salvoconducto de su acompañante. Y vería al Rey del Mundo. ¿Y qué? Intentaría matarlo. Probablemente. Pero después, sin respuestas no había salida. Si las cosas se torcían, no había lugar al que huir. Salvo a su madriguera. El mago lanzó una mirada valorativa a lo que le rodeaba. Había mucho que hacer hasta que llegara la noche. Todo lo posible, de hecho. Y la magia ritual era tediosa, lenta y condenadamente precisa en su ejecución. Así que más le valía no perder tiempo. Se sirvió el té y se puso a trabajar.

Con el primer sorbo reconfortante de English breakfast, Sombra decidió resolver el primer problema, que era tener realmente claro qué quería hacer. Así que empezó por el peor escenario posible: todo se iba a la mierda, estaba herido y le perseguían. Ante semejante panorama, su casa no valía nada. Estaría encerrado, indefenso y solo. Y probablemente muriéndose. En ese caso tendría que improvisar. Listo. O más bien todo lo contrario. De modo que pasó al segundo escenario: todo se iba a la mierda, pero de un modo razonable. Lograba despistar a sus perseguidores, o sacarles cierta ventaja al menos, y regresaba a la madriguera. En esa situación era más que probable que las defensas pasivas que había alzado frente a la indiferencia de la Ciudad fueran tan útiles como una pared de papel para detener un hachazo. Necesitaba algo más contundente. Pero ¿qué? Bebió un largo sorbo de té y sacó unas galletas de canela de una caja mientras trataba de hacer memoria, confiando en que la mezcla de azúcar y teína le hiciese llegar una inspiración salvadora. Pero no llegó. Se le ocurrían cosas demasiado arriesgadas, como emplear invocaciones y ataduras de alta magia para dejar la casa con una protección directa en su ausencia. Dado que la Ciudad era una burbuja aislada del resto de la realidad, en primer lugar no sabía si podría atraer algún espíritu para atarlo, y en segundo lugar, dudaba mucho de que pudiera despedirlo llegado el momento, lo cual era todavía peor. Por no hablar de la posibilidad más que razonable de que el proceso disparase todas las alarmas de los Arcontes. Las otras ideas que le venían a la mente entraban en el campo de las demasiado complicadas, como, por ejemplo, algún tipo de hechizo desencadenado por un activador. En ese caso el problema no era el hechizo en sí, sino el activador. Era más parecido a diseñar un programa informático que una bomba. Si las condiciones que disparaban el hechizo eran demasiado amplias, podría descargarse en cualquier momento (pulse cualquier tecla). Pero si las condiciones eran demasiado exactas (pulse Ctrl + Alt + Supr mientras silba una tonada tradicional irlandesa), se volvía prácticamente inútil. Hacer las cosas bien requería crear todos los disparadores posibles, o al menos una buena cantidad de ellos. Era un trabajo monótono pero relajado. De hecho, podría haberle dedicado unas cuantas semanas sin demasiados problemas, y la casa habría quedado razonablemente protegida.

—Lástima que sólo tengas hasta esta noche para dejar el fuerte defendido, tipo listo —se dijo saludándose con un brindis en el reflejo de la ventana. El Sombra que le devolvió el cristal parecía cansado. Una noche demasiado complicada. Y vendrían peores. Apuró lo que quedaba del té, dejó la taza en el fregadero, y se puso manos a la obra. Haría lo que le diese tiempo. Tampoco tenía otra opción.

Y compraría balas.

2

Frank R. Schiolla era el Rey del Mundo y se despertó con una resaca de proporciones soberanas, acorde con su puesto. Mierda de champán de los cojones. Se levantó de la cama con movimientos lentos, pasando por encima de una de las chicas. Era una de las cosas que tuvo claro desde el principio: el puto Rey del Mundo tenía que dormir siempre con dos tías. Siempre. Eran las cosas que te daban nivel, que hacían que te respetasen y que todos los capullos perdedores te envidiasen. A ser posible, hermanas; gemelas, mejor. Y si no podía ser, por lo menos una rubita y una negrita, como era el caso. Mientras observaba su cuerpo en el enorme espejo del dormitorio se dijo que entre una cosa y otra, que si borrachera, que si reunión, que si no le apetecía, el caso es que todavía no había follado con ellas. Pero eso era secundario. Cuando esa noche entrase de nuevo en la sala Imperium con esas dos tías, una a cada lado, todos pensarían que se las follaba hasta aburrirse, y eso era lo importante. Por un instante tuvo el impulso de aprovechar el momento, y ya que estaba, volver a la cama y meterle la polla a la negrita, pero la verdad era que no le apetecía. Era todo demasiado fácil. Incluso siendo el Rey del Mundo, seguía teniendo muy claro que no hay mejor polvo que el que ella descubre cuando se despierta y ve que tiene semen reseco entre las piernas. Sí, señor. El puto Rey del Mundo. Adoptó una pose regia frente al espejo, aunque no ayudaba mucho que sólo fuera con unos calzoncillos slip y unos calcetines. Sin poder evitarlo, soltó una carcajada. Después deseó haberlo evitado, porque le dio la impresión de que la cabeza le iba a estallar. Puto champán.

Cerró los ojos. Inspiró profundamente. Volvió a hacerlo. Ordenó la mente. Y los abrió. El dolor de cabeza había desaparecido, y llevaba puesto un impecable traje de chaqueta color gris marengo, de corte clásico. Tenía una visita importante y había que estar preparado. Se dedicó su mejor sonrisa de vendedor y abrió la puerta que conectaba con la sala de estar, saliendo con cuidado. No quería despertar a sus nenas. Salvo que al invitado le apeteciese, claro, aunque por lo que le había contado, no parecía de esos. Pero nunca se sabe.

En la sala, un enorme ventanal ocupaba toda una pared de la habitación, ofreciéndole una vista inmejorable del casco antiguo de la Ciudad, y en la mesa del comedor el servicio de habitaciones ya había situado un exuberante desayuno para dos. Por algo era la mejor suite del mejor hotel. Cogió un plátano, ya pelado, y empezó a comérselo mientras contemplaba el paisaje. La verdad es que debería esperar a su invitado, pero tenía un hambre de cojones. Joder, ahora le habían entrado ganas de follarse a alguien. Decidido. A la hora de la siesta se daría una vueltecita por el hotel, a ver quién caía. Sonrió a su Ciudad. Era la polla ser el Rey. Le pegó otro mordisco entusiasta al plátano, y en ese momento sonó el teléfono de la habitación. El invitado, por fin.

—Que suba —dijo después de tragarse rápidamente el trozo de fruta.

Se limpió la mano en el mantel de la mesa y se sentó en la pose regia que se esperaba de él. No podía defraudar a su visitante. Todo un puto fichaje. Volvió a repasar el nombre; lo llevaba escrito en un papelito oculto debajo de la servilleta. Comandante Lamar Birigun... Bi-gu-rin... La madre que parió a los apellidos ruandeses. No iba a poder pronunciarlo bien en su vida. Comandante, entonces. En cualquier caso, pensó Frank, el nombre era lo de menos. No tenía claro si la cosa iba a funcionar bien, pero si funcionaba, representaría un cambio importante de negocio. Asesino, violador, ambas cosas al mismo tiempo, criminal de guerra, mercenario. Un hijoputa sin entrañas y realmente ingenioso, si una cuarta parte de lo que contaban sobre él era realmente cierto. Y había pagado su entrada a la Ciudad más que de sobra.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —indicó con su mejor sonrisa.

Y entró el comandante. No tenía el aspecto que esperaba. En realidad no tenía claro qué esperaba, pero un negro con vaqueros viejos y una sudadera desgastada con capucha, desde luego que no. Parecía un vendedor ambulante o algo así. Un mierdecilla sin papeles. Al menos hasta que llegó a su lado y le miró a los ojos. Frank R. Schiolla sabía que era una persona que se asustaba con facilidad, al menos antes de que fuera el Rey del Mundo, pero también era una persona que había mirado a los ojos a seres de los cuales habría sido ridículo no asustarse. Cuando era un simple vendedor de seguros sin suerte había contemplado el rostro del cazador que asoló la Ciudad antes del cambio. Había mirado la cara vacía de los Arcontes. Y se había cagado de miedo. Literalmente. Ahora sólo estaba contemplando el rostro de un hombre, pero era el cabrón con los ojos más fríos que había visto. No había rastro alguno de bondad, ni de compasión, pero tampoco de rabia ni de furia. Era cruel. Sí, esa era la palabra. Si un tipo como ese quisiera destriparte, lo haría no por un calentón, sino por el deseo de verte sufrir. Le dio un sólido apretón de manos y le indicó que se sentase frente a él. Era perfecto.

—Bienvenido a mi Ciudad, comandante —le saludó—. Sírvase lo que quiera, por favor. ¿Puedo llamarle Lamar?

El ruandés le observó con intensidad. Probablemente estaría acostumbrado a que la gente le apartase la mirada o se cagase de miedo, pero Frank no era gente. Era el puto Rey del Mundo. Así que le sonrió y le sirvió café.

—Preferiría que no —dijo al fin Biloquesea. Después escrutó la habitación, evaluando cada objeto y cada rincón—. ¿Realmente estoy a salvo aquí?

Frank ensanchó aún más la sonrisa.

—Nadie puede llegar aquí sin tener antes mi permiso. Nadie puede hacer nada aquí sin tener antes mi permiso. Ni el Tribunal Penal Internacional, ni la Interpol, ni el puto presidente de Estados Unidos. Y verá que mi Ciudad tiene zonas muy de su agrado, se lo aseguro.

El comandante centró de nuevo su intensa mirada en él.

—¿Sabe quién soy? ¿Realmente sabe quién soy?

—Es un hombre interesante. Y útil —repuso Frank mientras untaba una tostada con mantequilla y le daba un mordisco. El ruandés soltó un bufido de desprecio. Así que Frank dejó la tostada, se limpió la boca con una servilleta, y volvió a hablar—: Usted estuvo con el Interahamwe. Trabajaba a las órdenes de George Rutaganda en Kigali. Sobre todo se especializaba en mutilar a mujeres tutsis. Cuando Rutaganda fue detenido, de algún modo logró salir del país, y estuvo trabajando como mercenario por distintas partes de África, bajo nombres diversos. Finalmente acabó en Somalia, relacionado con las redes de piratería. Pero mutilar mujeres siempre ha sido su marca. Por eso acaban dando con su pista. Por eso está aquí. Para poder seguir siendo quien es, sin preocuparse de pistas.

Satisfecho, volvió a coger su tostada y le pegó otro mordisco, a la espera de la reacción del comandante. Y esta llegó en forma de risa, una carcajada brutal y sin humor. Buena reacción.

—Tiene razón. Nos entendemos. Llámeme Lamar.

Frank se limpió la mano de migas y se la tendió de nuevo.

—Un placer, amigo mío. Permítame que le diga que ha llegado a casa. De verdad. Le buscaremos un traje, esta noche vendrá conmigo para ver la Ciudad, y después le llevaremos a su nueva residencia.

El comandante le observó y, por primera vez, mostró una emoción reconocible. Deseo. Anticipación.

—¿Es cierto lo que se dice de esas Casas de la Carne?

—Es mucho más de lo que se dice. Es mucho más que cierto. —Frank le sonrió—. ¿Una pieza de fruta?

3

Probablemente la puerta de la discoteca tendría el mismo aspecto que el día anterior, con su cola a la izquierda, su entrada VIP, sus dos porteros. Todos gente guapa y elegante. Menos él, claro. Sombra había optado por su indumentaria cómoda habitual, mochila incluida. Porque esta vez tenía la certeza de que iba a entrar. El muchacho, Carter, se encargaría de ello. Sería tan fácil como levantar la mano derecha, que dijese que iba con él, y adentro. O eso quería pensar. El chico no podía saberlo con certeza, ni él tampoco. Pero parecía razonable, y era lo mejor que tenía. Una vez dentro, ya era cosa suya. Moverse. Discretamente. Acercarse al Rey del Mundo. Y observar. El mago tenía muy claro que en ese momento no valía la pena arriesgarse lo más mínimo. Nada de llamar la atención, nada de magia intrusiva. Pero necesitaba saber en qué medida ese Rey del Mundo era el rey de este mundo o no. Necesitaba saber si poseía alguna llave para la ratonera perfecta en que se había convertido la Ciudad. En un rincón de su mente, por supuesto, bailaba la idea de sacar la pistola de la mochila y pegarle un tiro, pero estaba bastante seguro de que eso sería un gesto inútil en su situación. La Ciudad la habían creado los Arcontes y la controlaban los Arcontes. Ese Rey del Mundo a lo sumo sería el gerente. Fácilmente reemplazable. O incluso prescindible. Suspiró. Si lo hubiera hecho en su momento, si le hubiese disparado en aquel callejón... Pero no lo hizo. Comprobó de nuevo que el cargador estuviese lleno, puso el seguro y guardó la pistola en la mochila. Todo listo. En marcha.

Sombra había quedado con Carter en una calle próxima a la sala Imperium, así que tomó el metro mientras revisaba mentalmente las líneas de fuerza que había ido tejiendo a su alrededor. Desviar, desplazar, reflejar. En realidad nunca se había enfrentado a la magia de los Arcontes, así que había tenido que ir improvisando. Hasta que no estuviese allí no sabría hasta qué punto los conjuros que había creado le servirían de defensa. Y en ese momento ya sería demasiado tarde. El mago contempló su imagen en el reflejo del cristal. El vagón estaba casi vacío, y su rostro le devolvió la mirada en un solitario silencio. Iba a morir. Lo habían dicho las cartas. Lo sabía. Pero haría lo posible por que no fuera esa noche. Inconscientemente, se acarició los antebrazos. Podía percibir los tatuajes debajo de la ropa. Ni esperanza, ni miedo. Eso mismo. Así que en cuanto se aproximó su parada, se puso en pie y descendió para subir a la superficie y encontrarse con su acompañante. Un torno giratorio, un pasillo, un par de tramos de escalones, y ahí estaba.

Igual que la noche anterior, pequeños grupos avanzaban en dirección a la sala. Algunos le sonaban de la otra vez. Otros no. Pero le era indiferente. Sólo había un rostro que le importaba, y lo localizó rápidamente. No hablaron. El muchacho le miró nervioso, más nervioso cuando se percató de su indumentaria; él se limitó a asentir con la cabeza y se pusieron en marcha. Recorrieron las calles que les separaban de la Imperium sin perder tiempo, adelantando a otros invitados más tranquilos. Unos minutos después ya estaban en la puerta. Y al minuto siguiente ya se encontraban dentro. Tan simple como eso. Carter levantó la mano a modo de saludo, el portero de los aros de oro en la oreja observó su muñeca, y los dos entraron.

Sombra nunca se había sentido cómodo en las discotecas, y esta no parecía una excepción. Demasiada gente. Demasiado ruido. Demasiada poca luz mezclada con otra que era excesiva, en fogonazos teóricamente sincronizados con la música pero que al mago le parecieron del todo aleatorios. En cuanto las puertas se cerraron a sus espaldas, el muchacho se dirigió al guardarropa y Sombra desapareció entre la gente. Ahí acababa su trato, y si las cosas se torcían, no quería ponerlo en peligro. Sobre todo porque tal vez le necesitase de nuevo. El plan era sencillo: mantenerse lo más discreto posible, observar, encontrar al Rey del Mundo y tratar de aprender todo lo posible de él. Y la primera parte parecía estar funcionando a la perfección. La escasa iluminación unida a la magia que había entretejido para resultar indiferente parecía ofrecer toda la cobertura necesaria. La gente estaba demasiado interesada en beber, bailar y ligar como para prestar atención a un pelirrojo mal vestido que se deslizaba pegado a las paredes. Por si acaso, cada pocos pasos Sombra cerraba los ojos unos instantes, tanteando las líneas de fuerza que había cargado a su alrededor como señales de aviso frente a cualquier intento de detección por parte de los Arcontes. No sabía si funcionarían, pero las había sintonizado con el tipo de energía que percibió en ellos durante el cambio de la Ciudad. Era lo único que se le había ocurrido. Todo en orden. Siguió avanzando. Llegó a una sala amplia con una barra. Luego pasó a otra. Y luego subió unas anchas escaleras para llegar a una tercera. Parecía como si la discoteca ocupase todo el interior del edificio, pero aparte de eso, era completamente normal. Nada que ver con las Casas de la Carne. Y eso en cierto modo le inquietó más. Era cierto que no se sentía cómodo en las Casas de la Carne, al menos más allá de la habitación de Sauce, pero por lo menos iba conociendo sus reglas, sus límites y los peligros que escondía. Pero ahí... De nuevo se detuvo y se concentró en sus defensas. Luego siguió avanzando.

Al final encontró un sitio que le pareció lo suficientemente discreto y bien situado, y se colocó en él a esperar. Medio parapetado detrás de una columna, justo en el último tramo de unas escaleras, con una buena vista de la primera sala. Sombra no tenía intención de dar vueltas preguntando por el Rey del Mundo. Había llegado temprano intencionadamente, con lo cual su plan era esperar a que apareciese y después acercarse todo lo posible a la zona en la que se situase. Y eso fue lo que hizo. Pidió una cerveza y esperó. No hizo falta mucho tiempo. Cuando apenas había apurado la mitad de la botella, un revuelo enorme sacudió todo el local. La gente comenzó a dirigirse hacia la entrada, mientras que los camareros hacían una especie de pasillo de honor junto a la puerta. Desde su aventajada posición podía contemplar toda la escena por encima de las cabezas de la gente. Las pesadas hojas de la puerta se abrieron, y apareció él, vestido con un traje gris y con una chica en cada brazo. Sonriendo a unos y a otros, saludando, estrechando manos, intercambiando guiños y palmadas. Muchos le conocían, y los que no, querían conocerle. Sombra tomó otro pequeño trago de la cerveza y aguardó para ver hacia dónde se dirigían. Una vez pasada la oleada inicial, un par de camareros les abrieron paso hacia la derecha, y el Rey del Mundo se encaminó con un selecto séquito hacia una sala lateral. El mago comenzó a seguirlos sin perder un segundo, deslizándose lo más rápido que pudo entre la masa de gente que observaba extasiada la marcha de su ídolo.

Cruzaron la sala lateral y llegaron a una pequeña escalera que ascendía, cerrada por un cordón rojo, y que daba a una especie de palco que dominaba la sala en la que se encontraban. Sombra maldijo en silencio. El cordón era un problema. Y no había ningún otro palco cercano. Cuando el camarero retiró la cinta para permitir el paso a la comitiva, el mago contó cuántas personas entraban. Tres. Cinco. Ocho. Diez. Once. Los suficientes como para que no le detectasen al instante, pero no tantos como para poder pasar desapercibido entre ellos. En cuanto subieron el primer tramo de escaleras desaparecieron de su vista, ocultos en su nido de águila. Desde esa zona podían observar toda la sala sin ser vistos, a menos que alguien decidiese asomarse a la barandilla, que fue justo lo que hizo el Rey del Mundo en cuanto llegó arriba. Estaba claro que quería que sus súbditos supieran que estaba ahí. Levantó las manos, les regaló una sonrisa falsa de vendedor y se retiró con sus elegidos.

«¿Y ahora qué?», se dijo Sombra dando otro trago de cerveza. Pues esperar, por supuesto. Esperar el momento. El tiempo comenzó a pasar lentamente. La música pronto dejó de molestarle en los oídos, pero los graves le retumbaban en el pecho, y la cantidad de gente en la sala comenzaba a resultarle agobiante. La cabeza empezó a dolerle. Y si se tomaba otra cerveza, el alcohol se le subiría. Todo conducía en la misma dirección: perder concentración, cada vez más, y al final cometer un error, o no darse cuenta de que una protección se había venido abajo. Comprobó de nuevo las líneas de fuerza que le envolvían. Miró el reloj. No podía esperar más. Sólo un vistazo. Simplemente eso, y se iría a casa. La curiosidad mató al gato.

Había observado la escalera todo el rato y estaba seguro de que nadie la vigilaba. Simplemente estaba el cordón rojo, y la gente no lo cruzaba. Aparte de eso, los camareros subían con bebidas cada cierto tiempo. Así que esperó a que llegase una nueva ronda de champán, y a continuación atravesó la sala pegado a una pared, hasta alcanzar la cinta. Una vez junto a ella, escrutó la masa de personas que le rodeaban, pero todos parecían ser lo que eran: bailarines y borrachos, en distinta proporción. Y como cualquier otra cosa habría resultado aún más sospechosa, simplemente retiró el cordón rojo, cruzó al otro lado y lo volvió a enganchar. Primer paso conseguido. Las escaleras ascendían girando, así que subió los primeros escalones y asomó discretamente la cabeza al segundo tramo. Despejado. Subió unos cuantos peldaños más y alcanzó el siguiente tramo. También despejado. Ya podía ver la entrada al palco, pero con el ruido era imposible saber si había alguien cerca de los últimos escalones, así que comenzó a arrastrarse, muy poco a poco, casi centímetro a centímetro, hasta que pudo echar un vistazo al interior del reservado. Había dos mesas altas, con taburetes, pegadas a la pared. Un par de sofás con una mesa baja, en el centro. Y entre ellos, un gran sillón orejero, de un horrendo terciopelo morado, que supuso sería el «trono». Casi todos los invitados estaban repartidos entre las mesas altas y los sofás, bebiendo y hablando con las cabezas muy juntas. Las chicas que iban con el Rey del Mundo bailaban frenéticamente junto a la barandilla, ajenas a todo. Y el propio rey bebía tranquilamente en su sillón, sin prestar demasiada atención a nada de lo que sucedía a su alrededor. Era el momento. Sombra inspiró hondo. Una, dos, tres veces. Vació la mente del ruido. Cerró los ojos. Durante un segundo vio con toda claridad la pistola dentro de su mochila. Pero no había venido a eso. Había venido a comprender. Y para eso tenía que ver. Con los ojos cerrados, tanteó todos los hilos de fuerza que le rodeaban, buscando el símbolo de conocimiento que había entretejido entre ellos. Sólo le faltaba el último toque, y tirando suavemente del lazo de energía que lo sostenía, lo liberó y visualizó cómo se expandía hacia su interior, penetrando por el abdomen, ascendiendo por el pecho y alcanzando los ojos como un haz plateado. Durante un segundo lo retuvo detrás de los párpados. Entonces abrió los ojos y vio. En realidad, el mago no sabía qué esperaba ver. Las líneas de fuerza de los encantamientos de los Arcontes. El brillo de un objeto de poder que llevase el Rey del Mundo. Una fachada ilusoria que ocultase otra apariencia diferente. O algo del todo diferente. Pero lo que no esperaba era, desde luego, no encontrar absolutamente nada. Nada de magia. Nada de energía de los Arcontes. Lo que había era simplemente lo que había. Había perdido el tiempo. Cerró los párpados de nuevo para deshacerse del hechizo y volver a la visión normal. Y entonces lo percibió, igual que cuando uno mira demasiado fijamente la luz. La imagen en negativo. No era lo que había visto, era lo que no había visto. Asombrado, volvió a abrir los ojos y a escrutar la escena que tenía delante. Y de nuevo fue incapaz de percibir al Rey del Mundo. Ahí estaban los invitados, cada uno con su aura característica, los sofás, las mesas y hasta el sillón. Pero el sillón estaba vacío... ¿O no? Un escalofrío de comprensión recorrió la espalda de Sombra. Sí que estaba ahí. Sólo que no estaba en la Ciudad. Era la Ciudad. El Rey del Mundo era la misma esencia que componía todo, por eso su energía era casi invisible ante la magia que había tejido. Un rayo de sol es totalmente visible cuando penetra en una habitación oscura, pero invisible al mediodía. Y después de comprenderlo, llegó la desolación. Si el Rey del Mundo formaba parte de la propia esencia de la Ciudad, eso sólo podía significar dos cosas: o bien que era menos que un peón, simple atrezo colocado por los Arcontes, o bien todo lo contrario: que era capaz de hacer cualquier cosa, que lo controlaba todo. Y en cualquiera de los dos casos lo mejor que podía hacer era salir de allí lo antes posible.

No tuvo tiempo. Un repentino tirón le levantó de su posición. Había estado demasiado concentrado y demasiado poco atento. Se giró para intentar zafarse del camarero que le había cogido de la camiseta, pero ya tenía a un par de los invitados encima de él.

—¡Vengo a hablar con el Rey del Mundo! —dijo gritando con todas sus fuerzas, pero los hombres que lo tenían sujeto a duras penas le escucharon. Era una jugada arriesgada, pero era lo que tenía. Acabó de soltarse dando un par de bruscos tirones, y avanzó hacia el sillón, con la mochila al hombro. El Rey del Mundo sólo pareció percatarse de su presencia cuando llegó justo delante de él.

—¿Nos conocemos? —le dijo finalmente, tras mirarle con desconcierto unos segundos. La sonrisa falsa de vendedor afloró automáticamente a su rostro, y la pistola volvió a la mente de Sombra. Quería borrarle esa sonrisa repugnante. Quería partirle la cara. Así que hizo lo más parecido que se le ocurrió.

—No hemos sido presentados —respondió Sombra—. Pero yo sí le he visto antes. Guiaba a un rebaño de hombres y mujeres ignorantes mientras hordas de asesinos destrozaban la Ciudad. Antes de que vendiese la Ciudad a los Arcontes, por supuesto. Así que no sé si nos conocemos, pero sé quién eres.

13

El interrogatorio

En cuanto terminó de decirlo, Sombra supo que había cometido una estupidez. Una estupidez enorme y peligrosa. Los ojos del Rey del Mundo parecían a punto de salírsele de las órbitas, y apretó la copa con tanta fuerza que el cristal se partió entre sus dedos, aunque no pareció darse cuenta de ello. Una gruesa gota de sangre cayó al suelo.

—¿Cómo...? —balbuceó—. ¿Cómo...?

Comenzó a enrojecer, pero no le salían las palabras. Miró a un lado y a otro, como si esperase a que alguien le dijese qué hacer, qué decir. Por un segundo el mago pensó que aún tenía tiempo, que podría darse la vuelta, bajar las escaleras y desaparecer entre la multitud de la discoteca y salvar el cuello. Pero no.

—Si me permite, señor Schiolla...

La voz pertenecía a uno de los invitados que estaban sentados en los sofás, y que acababa de ponerse de pie. Era un hombre negro de unos cuarenta o cincuenta años, vestido con un sobrio traje gris oscuro, con el cabello muy corto y unos ojos fríos y crueles. Era un asesino. Un torturador. Alguien que disfrutaba haciendo daño a los demás. Sombra no tenía la menor duda, había conocido a muchos como ellos. Pero en las Casas de la Carne, no en la Ciudad. ¿Era un enviado de las Casas? ¿Un recién llegado que aún no había alcanzado su destino? En realidad ese detalle era indiferente ahora, y el mago lo sabía. Lo importante era cómo mantenerse lo más lejos posible de ese hombre. Tanto metafórica como literalmente.

—Mi nombre es Lamar Bigirumwami —se presentó, adoptando una pose militar, con las manos a la espalda—. No creo que el nombre le suene demasiado. No es importante.

Sombra se tragó el «un placer» que estaba a punto de pronunciar. Ya había cubierto su cupo de estupideces suicidas por ese día, así que permaneció en silencio.

—Aclaremos los puntos —continuó el hombre ante el silencio del mago—. No he comprendido los detalles, pero tampoco es importante. Me ha quedado perfectamente claro que conoce información que no tendría por qué conocer, y que probablemente ha entrado aquí sin tener derecho a ello. ¿Es correcto? —La pregunta iba dirigida al Rey del Mundo, que asintió, todavía congestionado, mientras se envolvía torpemente la mano con una servilleta.

—¿Habría un lugar más privado por aquí para hablar, señor Schiolla? —preguntó el tal Lamar, finalmente.

Sombra sintió cómo la sangre se le helaba en las venas. Hablar... Seguro. ¿Qué posibilidades tenía de huir escaleras abajo? Ninguna de las protecciones que había tejido valían una mierda en una situación semejante. Necesitaba algo de tiempo, algo de espacio, una distracción para ocultarse. Pero siendo el centro de todas las miradas, era imposible. Mucho más imposible si le arrastraban a un sótano. Trató de encontrar posibles rutas de escape, mientras se mantenía lo más inmóvil posible.

—Pirata, sube al trono —dijo el Rey del Mundo por un intercomunicador que había en uno de los brazos del sillón, recibiendo un gruñido por respuesta. Ahí terminaba la huida por la escalera, sin lugar a dudas. Y Sombra no se veía capaz de saltar por la barandilla y descolgarse sin hacerse pedazos una rodilla o un tobillo. Así que esperó.

Todos esperaron, de hecho, aunque no demasiado. En un par de minutos apareció el tipo que respondía al nombre de Pirata y que, evidentemente, era el portero de los múltiples aros de oro en la oreja. Cuando llegó al reservado, el Rey del Mundo se limitó a gruñir y a indicar con la cabeza al torturador del traje gris.

—Un lugar tranquilo —se limitó a aclarar este. El Pirata asintió y, sujetándole por el hombro con una presa férrea, obligó a Sombra a bajar delante de él. Imposible soltarse. Imposible liberar la mochila, que no le habían quitado, y sacar la pistola. Así que siguió esperando.

Esperó mientras llegaban al nivel de la pista. Esperó mientras cruzaban un par de salas. Esperó mientras apartaban unas cajas y abrían una puerta. Esperó cuando le empujaron al interior de un almacén medio vacío. Y entonces Sombra fue consciente de que había esperado demasiado tiempo. Un espacio abierto en el centro. Una pila de cajas de botellas en una esquina. Otra pila de cajas de cartón de cualquier cosa en otra. Una ventana tapada con papel pintado, que podía tener rejas al otro lado o no tenerlas. Y como única compañía, Lamar el torturador y el Pirata. Cerraron la puerta y el sonido del exterior se redujo a apenas un murmullo. Eso significaba que pocos sonidos iban a llegar al otro lado. Oficialmente, estaba jodido. Ni miedo, ni esperanza. A lo mejor moría en esa habitación. Intentaría que no.

Con toda la naturalidad posible, el mago dejó la mochila en el suelo, arrastrando con ella parte de los hechizos de protección y ocultamiento que había entretejido a su alrededor. Discretamente la alejó con la pierna hacia atrás, y se acercó un paso a sus captores. Ninguno de ellos echó siquiera un vistazo a la bolsa, ni pareció recordar que la llevaba. Era un comienzo.

—¿Y bien? —preguntó en un tono neutro, haciendo un gesto conciliador con las palmas hacia arriba. Lo más inocente e indefenso posible.

Lamar levantó un dedo indicando silencio y, con un movimiento rápido, le atrapó los dedos índice y corazón de la mano izquierda. Sombra trató de retroceder, pero el agarre era demasiado fuerte. Sintió cómo tiraba de sus dedos hacia atrás. Escuchó un crujido, y entonces el dolor le asaltó en un estallido. Trató de ahogar el grito, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

En cuanto le liberaron la mano, la sujetó cuidadosamente con su mano derecha. Cogió aire. Dolía. Dolía muchísimo. Y no podía permitírselo. Concentró toda la energía que pudo en la mano derecha, visualizando una pequeña esfera plateada, y envolvió con ella los dedos rotos. El dolor disminuyó un poco, hasta hacerse tolerable.

—Bien, ahora que ya hemos roto el hielo —comenzó a hablar Lamar—, vamos a presentarnos un poco más informalmente. Ya te he dicho mi nombre, pero a veces el nombre significa poco. Una cosa es el nombre que a uno le ponen, y otra el que se gana. Y a mis espaldas mis subordinados siempre han preferido llamarme Comandante «Moignons». Muñones. ¿Cómo te llamas tú, muchacho?

Sombra inspiró, equilibrando la energía en su cuerpo, empujando el dolor hacia un segundo plano.

—Me llaman el Irlandés.

—Razonable —asintió Lamar—. Igual que mi apodo. Pero cada cosa a su tiempo. ¿Cómo has entrado en la discoteca?

Sombra valoró sus opciones, que eran muy sencillas. No tenía sentido proteger a Carter, ni motivos para hacerlo. El chico tenía su pase de los Arcontes, sus pactos y sus problemas. Y él dos dedos partidos.

—Hice un trato con uno de los invitados. Carter Hirschi. Entré con él, él nos vio.

Señaló al portero, que asintió.

—Sí —confirmó el Pirata—, un chaval joven, con pinta un poco de patético. ¿Voy a buscarlo?

Lamar negó con un gesto de la cabeza.

—Es irrelevante.

Sin esfuerzo, cogió un par de cajas de botellas y las colocó a modo de asiento, en el centro de la habitación.

—Sigamos conociéndonos. ¿Por qué has venido aquí?

—Quería ver al Rey del Mundo —respondió Sombra, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué?

El mago suspiró. Se acabaron las preguntas fáciles. ¿Por qué? Porque era un gilipollas que no sabía estarse quietecito en casa. Porque las cartas le habían dicho que iba a morir, y la certeza de la muerte puede volver valiente a un hombre, demasiado para su seguridad. Porque pensó durante un segundo que podía cambiar algo. Pero lo importante no era por qué lo había hecho, sino encontrar una respuesta que fuese adecuada para la persona que tenía delante.

—Quería saber algo más de su relación con los Arcontes.

El mago esperaba una sombra de duda o de desconcierto en los ojos de su interrogador. Pero no la hubo. Sabía quiénes eran los Arcontes. Por supuesto que sí. Había llegado allí gracias a ellos.

—Está bien —aceptó Lamar, y se levantó, avanzando de nuevo hacia el mago. Sombra trató de retroceder, pero no había espacio para ello. El Pirata le sujetó los brazos, mientras le cogían otra vez la mano izquierda. En esta ocasión le partió los dedos anular y meñique, y una nueva oleada de dolor creció, desbordando la esfera de energía—. Esto es sólo para que no olvides con quién estás hablando —le explicó el torturador mientras regresaba a su asiento.

En cuanto le soltaron, Sombra se dejó caer al suelo. Le dolía como si tuviera clavadas en la mano cien agujas ardientes. El dolor subía por el brazo, llegaba al hombro, le atravesaba el cerebro. Y cuando el dolor llega al cerebro, no puedes pensar. Y entonces te matan. Cerró los ojos. Respiró hondo. Volvió a respirar. Una vez más. Tirado en el suelo, extendió allí su conciencia, visualizando zarcillos de luz verde que se extendían como raíces hacia la tierra, buscando la energía que necesitaba para controlar el dolor. Sus captores le pusieron en pie con un par de tirones.

—No hay tiempo para siestas, campeón —le dijo con sorna el Pirata.

—No, me temo que no —asintió Lamar—. Aún quedan muchas cosas por saber. Por ejemplo, ¿para qué? ¿Qué problema tienes tú con los Arcontes?

De repente, algo encajó en la mente de Sombra. Por supuesto. El Comandante Muñones estaba huyendo. Fuera del mundo. A salvo. En cuanto dijese cualquier cosa que sonase remotamente contrario a la Ciudad, a los Arcontes o al orden establecido, estaría muerto. Más o menos dolorosamente, pero muerto. ¿Qué decir, entonces? No tenía ni idea. Así que no dijo nada.

2

Como un jodido niñato de mierda. Así se había comportado, y él lo sabía, lo cual le tocaba aún más los huevos. Era el puto Rey del Mundo. Podía hacer lo que le saliese de la polla con la realidad. Y se había quedado con la boca abierta, como un subnormal. Porque se había cagado de miedo. Así de claro. Aquel hijoputa salido de la nada sabía demasiado. Y había dicho demasiadas palabras peligrosas juntas. El rebaño, la Ciudad, los Arcontes, la noche anterior al cambio. Era alguien que había estado allí, no tenía la menor duda. Y sin embargo no formaba parte de las Casas de la Carne, ni trabajaba para él. Era una puta mosca cojonera que sabía demasiado. Y que afortunadamente iba a morir. Frank R. Schiolla cerró los ojos, tratando de controlar la respiración. La mano dolía, joder. Y se había manchado el puto traje. Tenía que controlarse.

Abrió los ojos. La mano estaba perfecta, el traje estaba perfecto. La fiesta continuaba. Y lo peor de todo era que se había asustado con razón. El equilibrio era demasiado delicado, con demasiadas piezas en movimiento, con engranajes sutiles que podían fallar y hacer que todo se desmoronase. Aunque sólo él lo supiese. El simple hecho de que existiese alguien en la Ciudad consciente de lo que era y que no trabajase para que todo siguiera igual era suficiente como para amargarle la noche, con la cruda verdad de que podía dejar de ser el Rey del Mundo en cualquier momento. Frank tomó un trago de champán y no le supo a nada. Le dijo a la rubita que se le sentase encima, y le tocó una teta, que tenía tacto de plástico. Cabronazo de mierda. Esperaba que el hijoputa ruandés le estuviese dando lo suyo. Esa idea le hizo animarse un poco. Pidió más champán. La noche continuaba. Él era el jodido Rey del Mundo.

3

El silencio en realidad no le había parecido una buena idea. Sólo la menos mala. Y pronto descubrió que lo menos malo era bastante malo. El comandante sólo repitió la pregunta una vez más. Cuando siguió sin contestar, el Pirata empezó a pegarle. Tenía unos puños como martillos. En el estómago, doblándole por la mitad. En la cara, llenándole la boca de sangre. En las costillas, y a partir de ese momento respirar se convirtió en un pequeño infierno. Y si no respiraba, todo se venía abajo. Las protecciones, la concentración, la claridad de mente. La posibilidad de salir con vida de esa habitación. Aun así, como no había otra opción mejor, aguantó y esperó.

Subjetivamente, llevaban media vida machacándole. Objetivamente, Sombra calculó que no debían de haber pasado más de cinco minutos cuando Lamar levantó una mano, y el Pirata le dejó caer al suelo.

—¿Sabes a qué sabe una polla, Irlandés? —le preguntó. Sombra no contestó, pero estaba claro que tampoco esperaba una respuesta—. Pues va a saber a sangre. Si tuviéramos tiempo y material, podríamos hacer muchas cosas entretenidas. Lástima. Pero te diré lo que sí voy a hacer: te voy a cortar la polla, y los huevos, y te los voy a meter en la boca, y te los vas a tragar. Y después empezaremos con los dedos. Poco a poco. Sin prisa. Tenemos toda la noche. No te preocupes, que no te vas a desangrar. Cortar, quemar, tragar. Cortar, quemar, tragar.

Una sonrisa cruel le dividió el rostro.

—Tienes hasta que vuelva con las cosas para pensar si respondes o no. —Y se despidió dándole una palmada en la cabeza. Salió del cuarto. Así que todo se reducía a esto: o escapaba antes de que volviese, o lo mataban. Era una decisión fácil.

—¿A que suena divertido, eh, capullo? —le dijo el Pirata, inclinándose sobre él.

Ocho. Tenía ocho aros de oro en la oreja izquierda y ninguno en la derecha. Ahora. Sombra inspiró lo más hondo posible. Dolía muchísimo. Cerró los ojos, y apartando como pudo las punzadas que le recorrían el cuerpo, visualizó todas las líneas de fuerza de los conjuros que había tejido a su alrededor. Todas. Y las absorbió en un solo estallido, creando una fina capa de energía azulada. No era energía curativa, eso requería tiempo. Era energía calmante. Y el dolor desapareció. Sólo por unos momentos, pero desapareció. Siguiente paso. Se concentró en la fina capa de energía azulada que recubría sus párpados y la transformó en unas lentes plateadas. Buscar y encontrar los puntos de unión, los puntos de fractura. Abrió los ojos.

Encima de él, el Pirata era un cabrón despiadado con pendientes de oro, pero también una sucesión de esferas entrelazadas. Esferas negras de odio, esferas moradas de rencor, esferas de rojo giratorio de violencia. Marrón, verde, azul, plateado. Y ahí, medio oculta entre muchas otras, una esfera cristalina y agrietada, justo en la rodilla izquierda. Sólo una. Más que suficiente. Encogió las dos piernas, con un falso gesto de dolor en el vientre..., y las lanzó con toda su fuerza contra la rodilla del Pirata. La articulación crujió y el cuerpo cayó al suelo torpemente, con un grito más de sorpresa que de otra cosa. Ahora. Sombra rodó por el suelo y alcanzó su mochila, que aún seguía cubierta por la magia de ocultación. Metió la mano, cogió la pistola y, sin detenerse a pensar, le quitó el seguro y disparó en dirección a su captor. Dos, tres veces. Los disparos salieron en cualquier dirección, pero eso era lo de menos. El grito de sorpresa del Pirata se transformó en uno de terror, y comenzó a gatear arrastrándose lo más rápidamente posible hacia la salida. Sombra volvió a disparar una vez más, sin mirar, mientras recogía la mochila y se ponía en pie. El Pirata había alcanzado la puerta y rodó hacia el exterior. ¿Cuánto le quedaría ahora antes de que volviese Lamar? ¿Un minuto? Puede que la mitad de ese tiempo. Apuntó con el arma al cristal de la ventana y disparó dos veces. El cristal saltó por los aires. Y no había barrotes. Todavía podía hacerlo.

Sombra llegó al marco de la ventana en dos zancadas y apartó los restos de cristales con la mochila. Disparó una vez más hacia la puerta entreabierta, confiando en que eso mantendría a sus captores alejados, y salió por ella, dejándose caer al otro lado. Era una planta baja, pero ese pequeño esfuerzo bastó para poner en tensión toda la energía que le envolvía, y no logró mantenerse en pie al tocar el suelo. Seguía igual de destrozado, sólo que no le dolía. Todavía. Probablemente se habría fisurado algún hueso más. Y ahora tocaba huir, esconderse, ocultarse. No podía volver a casa. No podía defenderse. No tenía tiempo. Disparó hacia la ventana una vez mientras se ponía de pie con dificultad. E hizo lo único que se le ocurría: cerró los ojos, inspiró hondo, relajó los músculos y se lanzó hacia arriba. Sin esfuerzo, su forma astral se separó del maltrecho cuerpo, que comenzó a desplomarse. Y Sombra ascendió. Ascendió hasta la altura de los edificios del casco antiguo, y los superó. Continuó ascendiendo hasta el techo de los rascacielos, y los superó. Siguió elevándose, hasta que su cuerpo no era más que un punto de energía azulada conectado por un tenue hilo de plata. Incluso las calles eran líneas de luz entre recuadros de oscuridad. Ascendió hasta que pudo ver toda la Ciudad a sus pies. Y una vez pudo contemplarlo todo, expandió su consciencia en todas direcciones. Era un estallido enorme de energía, agotador, tosco y del todo perceptible para cualquiera que estuviese mínimamente atento a un fenómeno semejante. Pero no tenía tiempo. Refugio, pensó. Curación. Descanso. Seguridad. Eso fue lo que le pedía a la Ciudad. Y lo que la Ciudad le devolvió fue un intenso olor a bambú. Sauce. No había más. No necesitaba más. Como un saltador desde un acantilado, se precipitó de cabeza de regreso a su forma física, con la velocidad del pensamiento. El cuerpo todavía no había tocado el suelo cuando volvió a tomar su control, y a duras penas evitó caer de nuevo. Ya se oía ruido en el cuarto, así que volvió a disparar contra la ventana y comenzó a correr, tambaleante, hacia la boca del metro más próxima. Hacia las Casas de la Carne. Hacia Sauce.

14

La flor caída

En el sueño habían ido a comer a un restaurante del centro. Era un bar de sushi al que iban habitualmente. Lucian se había despedido unos instantes antes, devorando el último nigiri de atún, rumbo a alguna de sus citas. Y allí se habían quedado ellos dos. Sombra tonteando con el maki de anguila. Y Siiri con la mirada perdida en el cristal de la ventana, o en lo que había al otro lado, o en otro lugar u otro momento. Por supuesto que se daba cuenta. No había forma de no darse cuenta. Pero era más fácil tratar de arrastrarla hasta ahí que preguntarle dónde estaba. Ni siquiera ahora, con los años que habían pasado y la claridad de los recuerdos transformados en sueño, era capaz de decir el momento preciso en que había comenzado a distanciarse. A convertir todas las conversaciones en triviales. ¿Fue en el último cuatrimestre? ¿Pasó algo concreto? Quizás cuando un par de días antes ella había empezado a hablarle del máster en la Universidad de Oulu. ¿Qué se suponía que tenía que decirle él? ¿Que no lo aceptase? ¿Que se iba con ella? Una punzada de dolor le atravesó el pecho. No al Sombra que terminó de comerse el maki. Al otro, al que observaba la escena invisible. Porque lo peor de todo es que en realidad podría haberse ido con ella. No tenía nada que le atase a ese lugar, ni a ningún otro. Pero ni siquiera se planteó la posibilidad. Ni esa ni ninguna otra.

—¿Qué te parece si este fin de semana nos escapamos a la Sauceda y pasamos el día entre árboles? —fue lo que dijo. Árboles para huir. Como siempre. Siiri no contestó directamente. En los últimos tiempos nunca lo hacía. Siguió mirando al vacío. O al futuro. Y desde el futuro deseó con todas sus fuerzas abofetear a ese Sombra indiferente y pasivo hasta la crueldad. Al final las trenzas rubias se giraron, y los ojos azules le observaron con intensidad, tratando de comprenderle. Tratando de reconocer qué había amado en él. Si seguía allí. Por supuesto que seguía allí. Ahora lo sabía. Porque diez años después seguía existiendo. Adormecido. Entumecido. Anestesiado. Sepultado bajo montañas de tiempo. Pero ahí.

Entonces el sueño comenzó a difuminarse, mientras el dolor aumentaba. No. No quería. Trató de aferrarse a la imagen de la curva de sus labios, al destello dorado del sol en las puntas del cabello, al color y la suavidad de la curva deliciosa de su escote. Pero el dolor no frenó. Y le faltaba el aire. Y la echaba de menos. Dioses, cómo la echaba de menos.

—Quiero que vuelvas —dijo, pero ya no había nadie a quien decírselo.

Y despertó. Aunque el dolor seguía muy presente. Dolor difuso en las costillas y en el pecho cada vez que cogía aire. Dolor intenso y ardiente en la mano izquierda. Dolor entumecido en las piernas, en el abdomen, en la mandíbula. Dolor, dolor y dolor. Y sobre el dolor, flotando, un olor familiar.

—Finalmente —dijo la voz aguda y hermosa de Sauce en algún lugar a su izquierda. Con precaución, Sombra se incorporó ligeramente mientras se enjugaba los restos de lágrimas con la mano derecha. Un latigazo de dolor le atravesó el costado cuando se apoyó en un brazo para ponerse más recto; sin embargo, apretó los dientes y terminó de incorporarse. La muchacha de pelo azul le observaba desde el futón del suelo, con un libro en la mano y una sonrisa preocupada.

—No he podido hacer mucho —se disculpó.

Sombra trató de devolverle la sonrisa, pero le dolía demasiado la mandíbula.

—Has hecho más que suficiente —logró decir mientras volvía a dejarse caer sobre la cama, con mucho cuidado. Pero dolió igual—. Me has salvado.

—Digamos que te he escondido —replicó Sauce levantándose del suelo y colocándose a su lado para que pudiera verla.

—Gracias —dijo el mago, y la muchacha le acarició los labios triturados, y le besó con dulzura en la frente.

Sombra cerró los ojos y se dejó arrastrar por el suave aroma, tratando de aclarar la mente y los recuerdos. ¿Cuánto llevaba allí? No demasiado, teniendo en cuenta cómo le dolía todo el cuerpo.

—Tienes... —comenzó a decir, pero el dolor transformaba todos los pensamientos en una masa compacta.

—¿La mochila? —terminó Sauce por él. Sombra negó con la cabeza—. ¿Calmantes? ¿Agua? Vale, agua.

—En un cuenco —logró añadir el mago—. Y una vela.

—Vale, lo pillo; no es para beber. —La muchacha le sonrió —. Tengo velas verdes y azules.

—Verde —respondió Sombra respirando muy despacio, una vez más.

Se incorporó totalmente y por un momento la visión se le nubló por el dolor. Le cubría todo el cuerpo. Y encima había agotado toda su energía. Necesitaba recuperarse. Volver a anclarse al mundo. Regenerarse.

—¿Puedes...? —le pidió a Sauce cuando le acercó el cuenco con agua.

Era un sencillo cuenco de madera de bambú. Por supuesto. Con ayuda de la muchacha, logró sentarse en el suelo, con las piernas cruzadas y la espalda recta, gracias a que la tenía apoyada contra la cama. Situó el cuenco justo delante de sus piernas y la vela al otro lado de este.

—Te enciendo la vela y te dejo un rato a solas —dijo Sauce mientras lo hacía.

—No hace falta —repuso Sombra, tratando de sonreír—. Es tu casa.

—No te preocupes —le contestó la muchacha con una sonrisa—. Así estás más tranquilo. Pregunto a ver cómo siguen las cosas y después vuelvo con algo de comer. Además —añadió deteniéndose en la puerta—, no es mi casa. Pero de eso ya hablaremos luego.

Y se fue.

Solo en la habitación, el mago decidió que no tenía tiempo ni fuerzas para pensar en lo que había querido decir. Sobre todo cuando ella iba a explicárselo en un rato. Apartar el dolor. Curarse. Eso era lo único importante en esos momentos. Así que a ello. Con el máximo cuidado posible, Sombra trató de desentumecer un poco el cuello, que es donde tendía a obstruirse el flujo de energía cuando estaba poco concentrado. Después comenzó a inspirar lentamente, ignorando el dolor. Necesitaba alcanzar un lugar tranquilo, un lugar interior donde pudiese equilibrar de nuevo su energía. Inspiró, y mientras empezaba a expulsar el aire poco a poco, muy poco a poco, invocó la energía de los guardianes del este, del elemento aire, que le envolvió como una capa de luz dorada. El dolor no desapareció, pero pudo percibir cómo la mente se despejaba algo. Cogió aire de nuevo. Guardianes del sur, elemento fuego, como una capa de luz roja ardiente, que aflojaba el entumecimiento del cuerpo. Guardianes del oeste, elemento agua, con luz azul brillante, que comenzó a mitigar el dolor. Guardianes del norte, elemento tierra, con la última capa, de un intenso verde eléctrico. Cuando tuvo toda la energía fluyendo a su alrededor, envolviéndole, nutriéndole, extendió ligeramente su conciencia de nuevo: raíces hacia la tierra, ramas hacia el cielo. Inspirar, espirar. La magia era energía. La energía lo era todo. Y de ese todo, una de las partes más sencillas era recordarle a cada costilla rota cómo había sido antes, a cada magulladura cómo era la piel intacta, a cada músculo desgarrado cómo había estado unido. Inspirar, espirar, mientras todos los colores, todos los circuitos de luz y color comenzaban a desplazarse, rodeándole, entrando y saliendo. Curándole. Inspirar, espirar. El tiempo era algo que podía alejar, igual que la distancia. Sólo existía él, y las fuerzas que le atravesaban. Todo su cuerpo cosquilleaba, picaba, crecía, pero no se movió. Inspirar, espirar. Inspirar, espirar. Fluir.

Cuando volvió a abrir los ojos no sabía cuánto tiempo había pasado, pero suponía que mucho. A unos centímetros de él, Sauce se había dormido sobre el futón, y un mechón azul del flequillo le caía entre los ojos. A su izquierda había dejado un cuenco tapado por un plato, con una cuchara y unos palillos al lado. Sombra no necesitó rozarlos para saber que estaban helados. Con infinita precaución, le acarició la mejilla. «¿Y ahora qué? —se preguntó—. ¿Sientes que la quieres? ¿La conoces acaso? ¿Lleva esto a algún sitio?» Y a todo se respondió lo mismo. «Qué más da.» Aquí, ahora. Eso era lo único importante. Todavía no estaba muerto. Así que se inclinó y le apartó el mechón, y la besó en la frente. Sauce abrió los ojos, parpadeando.

—Has vuelto —le dijo con una sonrisa somnolienta.

—Sí —respondió Sombra.

—¿Y las heridas?

El mago se encogió de hombros, sin que le doliera.

—Lo mejor posible. Servirá.

La muchacha levantó el plato que tapaba la comida y comprobó que aún seguía ahí.

—No has comido nada —le recriminó.

—Ya habrá tiempo —contestó Sombra, apartando el cuenco y tumbándose en el futón junto a ella. Era pequeña, y cálida, y hermosa. Hundió la nariz en su cuello bajo el pelo azul, y la apretó contra su pecho. Aquí, ahora. Y se quedó dormido.

2

Cuando despertó, tenía un hambre atroz. La magia curativa había seguido funcionando durante la noche y se sentía casi del todo recuperado, pero eso había supuesto un gasto enorme. Tenía muchísima sed. Recorrió los escasos metros hasta el baño y bebió directamente del grifo. Sauce estaba secándose el pelo con una toalla, envuelta en un esponjoso albornoz morado. Cuando se incorporó saciado, la muchacha aún tenía la toalla en la cabeza, pero le miraba intensamente a los ojos. Sombra le devolvió una sonrisa insegura, sin acabar de comprender la energía que emanaba de aquellos ojos.

—Entonces no vas a acordarte nunca. —La muchacha suspiró ante el desconcierto del mago—. Te daré una pista. Antes no tenía el pelo azul.

Sombra la observó desconcertado. ¿Se conocían? Trató de hacer memoria. ¿En el club de Olena? ¿En su barrio? Y de repente recordó.

—La nieta de Hisako.

—¡Al fin! —exclamó la muchacha riendo—. Te ha costado.

—Pero... —No sabía qué decir. Simplemente no sabía qué decir. No entendía nada—. Entonces... no te llamas Sauce.

Ni siquiera ahora recordaba cómo se llamaba. Era simplemente la nieta de Hisako Takahasi. Que era un niñita minúscula cuando acudió a curarle los ojos a la anciana, y que suponía que había ido creciendo con el paso de los años, pero sin que él fuese realmente consciente de ello. Y sí había crecido. Y ahora era Sauce, la muchacha que vivía tras una ventana verde, y ni en un millón de años la habría relacionado con la vieja adivina. Con la vieja adivina muerta.

—Ni tú te llamas Sombra —respondió ella guiñándole un ojo—. Pero como casi te matan, creo que te mereces mi historia, si quieres escucharla.

—Quiero —dijo el mago, y dio otro par de tragos más del grifo antes de seguirla a la habitación, todavía con expresión atónita. Y ella le contó su historia.

3

—Tú estabas allí, así que no hace falta que te dé detalles de lo que pasó en la Ciudad. Ni tampoco de lo que pasó después. En un segundo estábamos en medio de una carnicería, y al siguiente, simplemente no. Había amanecido, y ya todo era normal. Salvo porque no lo era. Porque era una enorme mentira. La casa estaba hecha pedazos. Mi abuela estaba muerta. Y yo estaba sola. No sé si la magia de mi abuela hizo que la magia de los Arcontes pasase por alto mi casa, o si fue por otra cosa, pero al amanecer todo seguía hecho una mierda. Y yo seguía sola, agotada y recordándolo todo. No sabía qué hacer. ¿Se suponía que tenía que ir al instituto? ¿A cuál? Con todas esas personas indiferentes, esas personas que no te miraban realmente porque no te veían, ni sabían quién eras tú. No soportaba quedarme allí, así que metí unas cuantas cosas en mi mochila y eché a andar. Sin más. Caminé sin pensar hacia dónde iba, y llegué al centro. Como tenía algo de dinero, me senté en un bar y me comí una hamburguesa. Y luego eché a andar de nuevo. ¿Sabes lo más extraño? Que no tenía miedo. Nada de miedo. Antes sí. La noche anterior pasé muchísimo miedo. Pero sobreviví. Ahora la gente sólo me daba asco. Patéticos, ridículos. ¿Qué iban a hacerme? Nada. Si hubiera querido irme sin pagar del bar, me habría ido sin más. Estaba segura de que nadie habría sido capaz de detenerme.

»Creo que estuve un par de días vagando por las calles. Puede que fuesen algunos más. Ya sabes que ahí fuera todo es... igual. Nadie me molestó. Una noche rompí una ventanilla de un coche y dormí dentro. Otro día regresé a casa de la abuela, pero me marché a la mañana siguiente. El resto no lo tengo claro. Hasta que una tarde, no sé bien por qué, bajé al metro. Y entonces vi la puerta, y la crucé, y llegué hasta aquí. Por casualidad, como tú. Joder, qué asco me dio. Era tan... tan como la noche anterior a todo esto. La gente haciéndose cosas unos a otros. Todas las pobres chicas. Y pobres chicos también. Todo tan cruel y tan brutal. Era repugnante. Y sí, he dicho asco, no miedo.

La muchacha hizo una pausa para lanzar una risa cristalina ante la mirada de asombro del mago. Después continuó.

—Te he dicho la verdad. No he vuelto a tener miedo. Ya no. A pesar de todo, no logré resistirlo. Así que volví a la Ciudad. Y entonces me di cuenta de que soportaba la Ciudad menos aún. Era como estar drogada todo el rato. Sin padecer, sí, pero también sin sentir, sin ser nadie. Era mejor el asco. Así que regresé a las Casas de la Carne, decidida a quedarme en ellas, si había en ellas un lugar para mí. Pregunté a los chicos del coro, que me llevaron hasta la Loba, y la Loba me dijo que no le importaba mi pasado ni mi futuro. Bueno, no la Loba; Iris, ya sabes, la chica que habla por ella. Me dijo que podía quedarme si trabajaba, y me dio a elegir. Yo elegí las luces verdes. Y pasé a ser Sauce. Visité varios edificios, y en este encontré a Lasse en el bar, y me cayó simpático. Hablamos. Y decidí quedarme. Después llegaron los primeros clientes. ¿Sabes que sólo hay dos tipos de personas que busquen putas de mi edad? Los que quieren protegerte y los que quieren destruirte. Pero en las Casas de la Carne, los que quieren destruirte siempre prefieren otras opciones. Naranja, morado y rojo. Así que resultó un trabajo tranquilo, dulce en ocasiones. Yo ponía mis reglas, y unas veces es indiferente y otras está bien. Ni siquiera hay mucho trabajo. La mayor parte del tiempo leo o hablo con Lasse, o con Idris. Cuando echo de menos hablar con alguien más, visito a alguna de las otras que trabajan con luz verde. De vez en cuando hasta me paso por la casa de la abuela, a ver cómo sigue. Y no sé si soy feliz, pero siento que estoy viva. Trato de no cruzarme con los que manejan la carne. Puedo vivir perfectamente como si no existiesen. Y yo tengo mi agujero oscuro y calentito. Creo que lo leí en algún sitio.

—«Si miro hacia lo alto, veo un poco de cielo» —continuó Sombra—. Sólo que aquí no hay cielo. Sólo la tapa de una caja muy grande.

—Pero no es mi caja. Es una caja hecha para otros, en la que han encerrado a otros. Yo simplemente aún sigo aquí.

Sombra no pudo evitar una pequeña sonrisa. Tan confiada. Tan segura. Probablemente tan equivocada.

—¿Así que puedes salir de aquí cuando quieras?

—Yo no he dicho salir —replicó Sauce, acercándose a él. El mago había escuchado con suma atención cómo la muchacha narraba su historia sentada en el futón, y ahora había ascendido felinamente hasta él, situándose a unos centímetros de su rostro. Sus ojos negros brillaban con una seguridad que él nunca había sentido—. Pero ese es un secreto que tendrás que ganarte también. Ya conoces mi historia. Si también te digo el secreto, ya no tendrás motivos para volver.

—Una persona que no tiene secretos no es una persona interesante —contestó Sombra sosteniéndole la mirada. Pero no quería sostenerle la mirada, quería besarla—. Y tengo razones de sobra para volver.

—¿Como cuáles?

—Como esta.

Y la besó. Besos pequeños y suaves. Luego besos largos y profundos, besos hambrientos. Ella todavía seguía vestida sólo con el albornoz, y se lo desató, dejando a la vista sus pequeños pechos y unas sencillas braguitas blancas. Le besó los pechos, le chupó los pezones, le bajó las braguitas. Con un gesto rápido, se quitó la camiseta y descendió hacia su pubis. La muchacha separó las piernas para recibir mejor sus caricias, y enredó las manos en su cabello. Fuera estaba el mundo. Sombra lo sabía. No había forma de olvidarlo. Pero ahí estaba sólo la suavidad de Sauce, la humedad de Sauce, el olor de Sauce, el sabor de Sauce. Permaneció entre sus muslos hasta que los gemidos subieron de intensidad y las delgadas piernas que le rodeaban la cabeza se tensaron con fuerza. Sólo cuando se relajaron de nuevo, se separó, se quitó el resto de la ropa, se colocó rápidamente un condón y se dispuso a tumbarla en la cama, pero Sauce le empujó hacia el futón y fue él quien quedó tumbado, con Sauce montada encima a horcajadas. Con habilidad, la muchacha guió el pene del mago hasta su interior y comenzó a mecerse suavemente. Su pelo azul se agitaba con cada movimiento. Su pecho se agitaba con cada respiración, con los pezones erectos y morenos. Sus manos pequeñas se apoyaban a veces sobre el pecho del mago, a veces sobre sus piernas, mientras él la sujetaba por las estrechas caderas. El ritmo aumentó. Cambió. Volvió a aumentar. Y Sombra se corrió.

Sauce se derrumbó sobre él, le besó en los labios, abrazándole por el cuello, y frotó su nariz con la del mago.

—Sigues sin acordarte de mi nombre, ¿verdad? —le preguntó con una sonrisa pícara.

Sombra no se veía, pero estaba seguro de que se había puesto rojo.

—Sakura. Sakura Takahasi —le susurró la muchacha al oído—. Pero para ti creo que seguiré siendo Sauce.

Y tras decir esto, se levantó de encima de él y, recogiendo el albornoz morado, se dirigió al cuarto de baño.

—Sauce es un buen nombre —dijo Sombra mientras se quitaba el condón y lo tiraba a la papelera—. Me gusta que seas Sauce —añadió asomándose a la puerta del cuarto de baño—. El sauce es flexible, verde, vibrante. Una flor de cerezo cae y se seca.

—Sí, es un buen nombre —respondió la muchacha al tiempo que entraba en la ducha. Él la siguió—. ¿Y ahora vas a decirme el tuyo?

El mago se encogió de hombros.

—Soy Sombra porque no sé ser otra cosa. Ni luz ni oscuridad. Porque no he logrado decidirme.

Sauce se rió mientras el agua caliente comenzaba a mojarlos a los dos.

—Es una respuesta muy poco heroica para alguien que sale cada día a la calle pensando en que va a dar la vida por acabar con la Ciudad —dijo salpicándole con la alcachofa de la ducha—. A veces te pones muy dramático. Pero no me refiero a ese nombre. Te preguntaba si vas a decirme tu primer nombre.

Sombra se quedó paralizado. Su primer nombre. Un nombre que hablaba de una casa con vistas al mar, con naranjos, con un jardín enorme y cuartos cerrados con llave. Un nombre que hablaba de una infancia de mierda sacrificada por unos conocimientos que otros habían decidido por él. De días de espalda recta y listas interminables. De respiración, y disciplina, y extenuación. Y también de algunos pequeños, minúsculos momentos de madera, y aire, y olor a bizcocho, y tranquilidad, y amor. Un nombre que hacía casi media vida que no utilizaba, y que ya no era el suyo. Ni le llamaba, ni le representaba, ni le concernía. Pero que en un tiempo lejano sí que había sido él. Quizás hasta que había tenido la misma edad de Sauce. Apenas un poco más. Y ella se lo había pedido. Así que se lo dijo.

15

El conductor

Su casa seguía como la había dejado, lo cual no quería decir que las protecciones fuesen especialmente efectivas, sino sólo que había sido lo bastante inteligente o suicida como para no atraer a sus perseguidores hacia ella. Pero ahora, que suponía que probablemente le estarían buscando, no podía descuidar ese aspecto, así que lo primero que hizo al regresar de las Casas de la Carne fue hacerse un té, esta vez un pu-erh rojo al limón, y lo segundo fue repasar todas las líneas de fuerza y afianzar los encantamientos de protección y defensa que había entretejido. Sólo cuando se convenció de que todo estaba del mejor modo posible, Sombra se permitió pensar en el siguiente paso que debía dar.

El acercamiento al Rey del Mundo había sido una cagada. Sin paliativos. A cambio de un retazo de información, que podía resumirse en «mejor no acercarse a él», casi le matan en la trastienda de una discoteca. No había sacado nada en claro de todo ello, y puede que en esos mismos instantes le estuvieran buscando, esperaba que con toda la discreción y la ineficacia propia del funcionamiento de la Ciudad. Por primera vez, el hecho de que nadie prestase atención a su alrededor estaba jugando a su favor. Aun así, esa era una ruta sin salida. No podía arriesgarse a volver a ponerse al alcance del Rey del Mundo ni de sus matones. Fin de la historia.

Por tanto, la siguiente pregunta era evidente. ¿Ahora qué? Y la respuesta era igual de evidente, o al menos su punto de partida: tenía que probar algo nuevo. Pero ¿qué? Sombra suspiró mientras apuraba el té antes de que se quedase frío. Podía sacar el péndulo y su diagrama. Podía sacar el tarot. Pero ya estaba cansado de malas noticias. Así que simplemente cogió una hoja en blanco y un bolígrafo, buscando inspiración. Pero no le vino nada. Se fue a mear. Volvió. Pasó de la mesa de la cocina al sillón. Hojeó algunos libros sólo por hacer algo. Salió a comprar un poco de queso, pan y embutidos. Volvió. Se hizo un bocadillo. Transformó la hoja en blanco en una serie de pequeñas figuras de origami. Se dio una ducha. Y entonces se le ocurrió. Carter Hirschi. El chaval de Utah. Si todo lo que sube tiene que bajar, lo lógico era pensar que todo lo que entra también tiene que salir. Todo lo que siga vivo, claro. Técnicamente, su trato se había saldado cuando le ayudó a entrar en la sala de fiestas, pero no tenía nada que perder. Así que preparó su mochila, llenó de nuevo el cargador de la pistola y, después de escrutar desde la ventana unos segundos en busca de cualquier elemento sospechoso, salió a la Ciudad, dispuesto a atravesarla lo más rápidamente posible hacia las Casas de la Carne.

Calles, pasillos subterráneos, vagones de metro. Todo estaba igual que siempre. Pero Sombra no tenía duda de que le buscaban. De que si entraba en el sitio equivocado en el momento equivocado, le matarían. Así de fácil. Para evitarlo, se movió por zonas transitadas, se sentó entre viajeros indiferentes, y en cuanto llegó a las Casas de la Carne, sacó la pistola de la mochila y se la puso a la espalda, entremetida en el cinturón, fácilmente accesible. Aunque en realidad allí se sentía a salvo. Por lo que sabía, había un trato entre el Rey del Mundo y las Casas de la Carne, y en cierta manera los Amos de las Casas de la Carne le habían concedido libertad para recorrerlas. Esas calles eran un mundo de violencia y deseos sanguinarios, pero un mundo que no respondía a órdenes ni instrucciones, más allá del ansia de destruir. Sólo tenía que seguir el camino de baldosas amarillas, y fue lo que hizo. Llegó a la entrada, a la zona donde se agrupaban los chicos del coro, y los llamó. Ya no le prestaban atención, porque era un habitual de la zona, así que tuvo que sacarles de una animada conversación sobre algo que bien podría haber sido una película de terror o uno de los espectáculos de las Casas de la Carne.

—Estoy buscando a un amigo. De unos dieciocho. Desmañado, pelo castaño, con gafas. Se llama Carter Hirschi. ¿Sabéis si todavía sigue por aquí?

Uno de los chicos del coro, un chaval bajito con varias cicatrices en forma de cruz que le desfiguraban el rostro, fue el que contestó.

—Aquí no hay amigos, jefe —le dijo sorbiendo un trago de refresco—, y los dos lo sabemos, pero el chico que dice sigue aquí. Búsquelo cerca de la sala del Señor.

Sombra asintió y se alejó sin despedirse. Avanzó por el centro de las calles, alejado de cualquier callejón y de la mayor parte de las sombras. Pero las Casas de la Carne era un lugar tranquilo con sus habitantes. Amable con sus visitantes. Mortal con la carne que se le entregaba. Nadie se interpuso en el camino del mago, y cuando intuyó en la otra punta de la calle el decrépito portal que conducía el salón arbolado de columnas del Señor, comenzó a preguntar a los guardianes de los distintos edificios si estaba allí Carter Hirschi. En el tercer intento le dijeron que el nombre le sonaba. En el quinto, que vivía en la otra acera, un par de puertas más abajo.

Vivía. La palabra le desconcertó. El chaval era un visitante. Había venido, había pagado el precio, y Sombra había supuesto que disfrutaría de sus beneficios y se iría, o simplemente se iría. Su preocupación era que ya no estuviese allí, no que hubiese decidido quedarse para siempre. Pero las dos opciones le llevaban al mismo callejón sin salida. Alcanzó el portal, un bloque sin colores distintivos en las ventanas y con la fachada cubierta de una pintura que era gris y desconchada, aunque podía haber sido de cualquier otro color claro. Cuatro pisos, aunque sólo había luz en dos plantas. En la puerta no había portero ni guardián, solamente una cancela metálica y un telefonillo. Sombra se decidió a correr el riesgo de molestar a los inquilinos, y pulsó todos los botones. Unos segundos después, una voz femenina avinagrada lanzó un malhumorado «¿sí?». El mago la ignoró. Casi enseguida, fue una voz familiar la que respondió.

—¿Carter? Soy el Irlandés, y querría hablar contigo.

Hubo un silencio largo. Muy largo.

—Sube —contestó finalmente el chaval.

—¿Qué piso?

—Primero, la puerta azul.

Y la cerradura del portal se abrió con un zumbido.

Sombra subió unas escaleras igual de maltrechas que la pared de fuera, y en un pasillo iluminado sólo por una pequeña bombilla buscó la puerta azul, que resultó ser metálica y que ya le esperaba entornada. Al otro lado le aguardaba Carter Hirschi. Su piso no tenía nada que ver con el exterior. El chaval le recibió en un enorme salón con suelo de parquet, amueblado con enormes sillones y un televisor gigantesco conectado a varias consolas de videojuegos. Había cambiado la chaqueta con la que le vio la última vez por un chándal negro holgado, con una camiseta también negra, y se le veía infinitamente más cómodo.

—Pensé que te habían matado en la discoteca —le soltó de sopetón mientras le observaba incómodo con las manos metidas en los bolsillos.

—Casi —fue la lacónica respuesta del mago—. Pero escapé.

—Yo... Nosotros... —El chaval dudó—. El trato era sólo llevarte a la sala.

—Cierto —convino Sombra, y se detuvo para medir sus palabras—. Sin embargo, querría pedirte que me ayudases en una cosa. Si quieres. Si puedes.

—No tengo por qué hacerlo —replicó el muchacho, dando incluso un paso hacia atrás.

El mago levantó las manos de forma conciliadora.

—No tienes que hacer nada —dijo para calmarlo—. Simplemente.

Carter respiró de forma agitada. Se ajustó las gafas. Bajó y volvió a subir la cremallera de la sudadera. Y por fin le indicó que se sentase.

—No te prometo nada. Pero tú mataste al cabrón, y eso no lo olvido —dijo al tiempo que tomaba asiento—. Habla.

No tenía sentido andarse por las ramas.

—Quiero seguirte cuando te vayas de la Ciudad —le dijo Sombra sin preámbulos.

Carter volvió a bajar y a subir la cremallera un par de veces más antes de contestar.

—No voy a irme.

La respuesta no resultó menos decepcionante porque el mago la esperase.

—Por lo menos, ¿hay algo que puedas decirme de cómo pensabas salir de aquí?

El chaval volvió a esconder las manos en los bolsillos, a la defensiva.

—No quiero hablar de eso. No voy a hablar de eso. Hice lo que tenía que hacer, y ya está. Y después vino el transportista.

—¿Qué transportista? —le interrumpió Sombra. Tenía bastante claro a qué se refería con eso de «lo que tenía que hacer». No hacía falta ser un genio para invocar a un Arconte. Pero los rituales que conocía no incluían nada relacionado con un modo de entrar o salir de otras dimensiones—. ¿Qué transportista? —repitió.

—El tipo de la furgoneta —respondió Carter con sequedad—. El que viene a recogerte.

—¿Cómo das con él? —insistió el mago, pero el chaval se encogió de hombros.

—Simplemente viene cuando quieres venir. Y otra vez cuando te vas a ir.

—¿Algo más? —continuó presionando Sombra—. ¿El transportista tiene nombre? ¿Cómo es la furgoneta?

—No sé. La furgoneta es un trasto viejo, extranjero —contestó el chaval—. Y él... —añadió, esforzándose por recordar—. Alexis. No, algo parecido. Alekséi o algo así. Parecía ruso, por lo menos.

No era un pasaje de salida, pero algo era mucho más que nada.

—No te molestaré más —dijo Sombra a modo de despedida, y abandonó el salón, para visible alivio de su dueño.

Sólo una vez que hubo dejado atrás la puerta azul, y las escaleras, y el portal, se permitió lanzar una maldición. De vuelta a la casilla de salida. Bien, había alguien que podía entrar y salir de la Ciudad, y llevar a gente con él. Pero para llegar hasta ese alguien necesitaba volver a acercarse a alguno de los visitantes de las Casas de la Carne. La última vez le había costado ser cómplice pasivo de una violación y ejecutor de un asesinato. Mientras se aproximaba a un portal vacío, el mago observó su reflejo en un cristal polvoriento. ¿Qué estaba dispuesto a hacer ahora para lograr esa información? Sabía la respuesta. Lo que fuese necesario. Así que se puso en marcha.

2

Eligió una de las casas de juego, no demasiado grande pero sí con apuestas altas. El lugar ideal para ir a gastarse los últimos restos de crédito, o para intentar obtener ganancias de última hora. Se sentó en una de las sillas vacías de segunda fila situadas para los espectadores, y buscó al objetivo más adecuado entre las personas que estaban jugando. Había tres zonas de juego: una con un par de mesas de blackjack; otra con una gran mesa de póquer para una docena de jugadores, y la tercera era una amplia estera en el suelo en la que estaban jugando a los dados al estilo japonés. Sólo en la estera se estaba apostando carne.

Con una velocidad sorprendente, el crupier lanzó dos dados al aire y los atrapó bajo un cubilete de madera. Sólo había dos jugadores. Una chica de unos treinta años, con cara redonda y un flequillo negro que casi le llegaba a los ojos, sentada bastante incómoda sobre la estera y tratando de que la minifalda no se le subiese; y una anciana obesa, cómodamente recostada y envuelta en una lujosa túnica de seda. A su espalda había un hombre más o menos de su edad, pero completamente desnudo, sujeto al techo por una cadena que acababa en una argolla de metal en su cuello. La otra chica estaba sola.

—Han —dijo la anciana.

—Cho —asintió la otra mujer.

El crupier levantó el cubilete. Un dos y un uno.

—Tres. Han —anunció.

La anciana sonrió, revelando que casi no tenía dientes; el viejo a su espalda suspiró de alivio. Maldiciendo, la mujer del flequillo sacó una hoja de papel en la que había dibujada una figura humana, y el crupier marcó con tinta azul la pierna izquierda del monigote. Más o menos la mitad del dibujo tenía marcas.

Los dados volaron, y esta vez fue la mujer la primera en hablar. Cho. Pero salió un nueve. Luego Han, pero salió un cuatro. Le tocaba de nuevo el turno.

—El resto —solicitó al encargado. Este esperó un gesto de aprobación de la anciana, y cuando lo tuvo, lanzó de nuevo los dados—. Cho.

Cinco. Dos. Impar. Y la partida terminó.

La mujer se encogió de hombros y entregó el papel al encargado, que se lo pasó a la anciana; luego se puso de pie ajustándose la falda. Cuando alzó la vista se encontró con la mirada de Sombra ascendiendo por sus muslos, y le sonrió. En cuanto abandonó la estera, otro jugador ocupó su lugar.

—Lo siento —dijo Sombra acercándose—. ¿Puedo hacer algo para tratar de mejorar la noche? ¿O te marchas ya?

La mujer se lo pensó durante unos segundos, sosteniéndole una intensa mirada, sopesando las posibilidades. Ese era el punto de inflexión. Si Lucian hubiese estado ahí, le habría dicho que tenía que llevar a cabo la magia más simple del mundo. Sentir deseo y canalizarlo. ¿Y cómo no iba a sentir deseo por la mujer que tenía delante? Era femenina, rebosante de energía, con el punto de madurez adecuado, pero aún joven. Lucian habría canalizado todo el deseo que sintiera, o que pudiera llegar a sentir, y lo habría proyectado. Porque realmente querría acostarse con ella. Y habría funcionado. Ella podría haber pensado que simplemente era un hombre atractivo, o intenso, o intrigante, y él podría haberle dicho eso mismo. Pero era magia. La voluntad buceando entre todas las posibilidades existentes y eligiendo una para imponerla a la realidad. Así de fácil... si Sombra fuese Lucian. El problema era que Sombra era Sombra, y él lo sabía, y no podía olvidarse ni por un segundo de que en realidad no quería acostarse con esa mujer. Lo que quería era que le condujese hasta el transportista, hasta la salida de la Ciudad. Así que la energía que trataba de enfocar se diluyó, se desvió, y casi se dispersó. Casi.

—Pensaba irme —le contestó la mujer—. Pero ahora veo que quizás podrías invitarme a cenar. Si tienes lo necesario.

Transacciones. Equilibrios. Eso sí era algo que el mago podía dominar.

—Pide.

—Querría cenar carne.

Cómo no. Puede que de verdad quisiera comer carne humana. O simplemente que estuviese poniendo a prueba su nivel de riqueza o de poder. De todas formas, poco importaba en ese momento, porque Sombra no tenía carne que ofrecerle. Todavía.

—Será un minuto —le dijo alejándose con una sonrisa.

En la estera del suelo, la anciana jugaba contra un hombre de unos cuarenta años, con un grueso bigote negro salpicado de canas y vestido con un chándal rojo y azul, con un escudo de algo. Fumaba intensamente y tenía a su espalda una niña de piel morena y pelo negro, de unos ocho o diez años, desnuda y encadenada también al techo por el cuello, como la otra carne. Los ojos de la niña estaban desenfocados, perdida en algún lugar lejano de su interior. Un nudo frío de pura rabia se solidificó en la garganta del mago. Quería matarlos. A todos. Arrasar cada edificio de las Casas de la Carne y triturarlo hasta reducirlo a cenizas. Quería transformar esa furia en una espada de hielo que le atravesase el cuello al hombre del bigote, y a la anciana gorda, y a todos los que miraban con interés el vuelo de los dados. Pero no podía. Todos sus deseos, todo su conocimiento, toda su rabia, eran completamente inútiles ante la maquinaria de la Ciudad. Así que se tragó el nudo y trató de evaluar la situación. La anciana tenía mucha más carne porque llevaba varias partidas ganadas. Y el hombre del bigote estaba ganando esa ronda. Así que se acercó a la anciana. Cuando llegó junto a ella, el crupier le observó con curiosidad y detuvo el gesto de lanzar los dados, pero no le dijo nada.

—Disculpe, señora. —Sonreír le costaba la vida, pero Sombra logró que una sonrisa se formara en sus labios—. Un trato rápido. Yo termino esta ronda por usted. Si pierdo, yo pago la pérdida. Si gano, me llevo los beneficios.

La anciana le miró con curiosidad. La duda se veía reflejada claramente en sus ojos. Estaba perdiendo y lo sabía. No quería perder, pero necesitaba que le diesen una excusa mejor. Así que el mago se la dio.

—¿Ve a esa mujer? —le dijo inclinándose casi hasta su oído. Olía a almizcle, y sudor, y polvo—. La que perdió antes con usted. Quiero invitarla a cenar, pero en este momento estoy sin crédito.

La anciana soltó una risa cascada y amarga.

—Si es por una buena causa —dijo, y miró al crupier. Este a su vez miró al otro jugador, que se encogió de hombros mientras daba otra calada al cigarrillo.

—Si tiene carne para cubrir la apuesta, por mí no hay problema —dijo expulsando el humo.

—No tengo carne —se excusó Sombra, y se sentó delante de la anciana sin esperar más aprobación—, pero puedo ofrecerte un favor si pierdo.

—¿Estás de coña? —replicó el hombre del bigote, sorprendido.

—Acéptelo —se apresuró a decir el encargado.

—Acéptelo —dijo también la anciana—. Pero si el pelirrojo está tan seguro, es que va a ganar.

—Pues vale —aceptó el hombre—. De todos modos, sólo me faltan dos tiradas.

—Que sea una —le interrumpió Sombra—. Tengo que irme a cenar, y no quiero que se nos haga tarde. La señorita tiene que volver luego a casa.

—Qué cabrón —espetó el hombre del bigote, con una sonrisa—. Vale, capullín, una tirada.

El encargado lanzó los dados al aire y los tapó con el cubilete en cuanto tocaron el tapete. Sombra inspiró. Había dos formas de hacerlo: percibir lo que había salido, o hacer que saliese lo que él quería. Pero en ambos casos todo sería mucho más fácil si él podía elegir primero. Y eso no era tanto cuestión de magia como de explotar la hombría de su oponente.

—Elige —le dijo al hombre del bigote.

—No, chaval; elige tú, que eres el que tiene prisa —le contestó su oponente con una risita y una nueva calada.

Ahora sí. Sombra visualizó el cuenco que tapaba los dados como un conjunto de hebras de energía entretejidas, y debajo visualizó los dados, como otro entramado de energía distinto. Magia de posibilidades. Hasta que no levantase el cubilete, debajo podía haber cualquier combinación posible de los dos dados. En cuanto lo alzase, sólo habría una. Visualizó un dos. Visualizó un cuatro. Selló la energía.

—Cho.

—Han, entonces —contestó su oponente.

El encargado levantó el cuenco.

—Seis, cho.

—Qué cabrón —repitió el hombre del bigote, sonriendo otra vez—. Pues el saquito de huesos este es tuyo. ¡Traedme otra, a la gordita!

Sombra se levantó rápidamente, pero no se dirigió hacia la niña encadenada, sino hacia la anciana.

—¿Me cambia esta carne por algo más portátil? —le dijo con un guiño.

—Por supuesto —le contestó la anciana, que le devolvió el guiño y le tendió el mismo papel que había perdido la mujer del flequillo unos minutos antes.

—Listo —le dijo devolviéndole la especie de carta de pago a su anterior dueña—. Pero voy a pedirte algo a cambio —añadió con otro guiño.

—Eres un pelirrojo con recursos, ¿eh? —le dijo la mujer—. ¿Y qué va a ser?

—Acompañarte a casa.

Ella se rió, y se recolocó el flequillo.

—Pero es que yo no vivo aquí.

—Lo sé.

La mujer hizo de nuevo una pausa, valorando la petición.

—Bueno, puedes acompañarme hasta el coche, y que decida el conductor —concluyó.

—Me basta. —Sombra le sonrió.

3

Sombra pasó por la cena sin estar realmente allí. Ignoró la decoración rústica de la trattoria. Obvió la carta de platos y los trozos de carne expuestos para que los clientes eligiesen. Dejó escapar todos los detalles de la historia de lo que su acompañante había entregado a los Arcontes para llegar hasta allí. Habló sin prestar atención, de manera automática, y masticó y tragó con el mismo automatismo. Pero sin perder la sonrisa. Manteniendo a duras penas las pocas hebras del conjuro de atracción que había creado. Y la cena terminó, y llegó el momento de irse a casa, con todo lo que podía implicar eso. La mujer se llamaba Ester, eso sí podía afirmarlo. Poco más. No hacía falta más.

—Ha sido una cena interesante —le dijo Ester en la puerta de la trattoria, rozándole el hombro con la mano. El mago no podía ni afirmarlo ni negarlo, así que se limitó a asentir, manteniendo la sonrisa.

—¿Nos vamos, entonces? —fue su réplica. No hacía falta ser un genio para ver que la cita no había sido gran cosa, y los últimos retazos de magia se deshilachaban rápidamente. En unos minutos ella se estaría preguntando por qué había perdido el tiempo de ese modo, así que unos minutos era todo lo que le quedaba a Sombra, y tenía que aprovecharlos.

—Yo por lo menos sí. —repuso la mujer riendo. Levantó la mano derecha, como si llamase a un taxi, sólo que la calle estaba vacía. Aunque no lo estuvo por mucho tiempo.

Unos segundos después, unos faros comenzaron a acercarse por su derecha, y detrás de los faros, una maltrecha furgoneta de un marrón indefinido, con el techo de algo que podría haber sido verde pero que ahora era gris. Era una mole rectangular pero de ángulos redondeados, con sólo unas pequeñas ventanillas en la zona del conductor, y toda la parte de atrás cerrada. El símbolo de la marca le resultaba completamente desconocido, una especie de uve grande muy abierta sobresaliendo de un pequeño círculo. Sólo cuando la furgoneta se detuvo a su altura y las luces de los faros dejaron de molestarle, pudo ver al conductor. Era joven, veintipocos años, de un rubio casi blanco, y con una descuidada barba. Llevaba una sencilla camiseta de manga larga negra, sin ningún tipo de adorno o distintivo.

—¿De vuelta a casa, señorita? —dijo con un marcado acento ruso, después de bajar la ventanilla laboriosamente.

—Sí. ¿Puede acompañarme mi amigo?

El conductor escrutó a Sombra. En concreto, sus muñecas. Y después negó con la cabeza.

—Me temo que no. Imposible. Sólo puedo llevar a los que tienen pase.

No pareció molestarse por la pregunta, lo cual le llevó a pensar al mago que no era la primera vez que algún visitante intentaba llevarse a algún amigo de vuelta. Eso era bueno, porque quería decir que su intento no levantaría sospechas. Pero también indicaba que era el momento de utilizar su última carta. Literalmente.

—En ese caso —dijo Sombra descolgándose la mochila—, un regalo de despedida.

Había dejado la carta separada del resto para encontrarla fácilmente, así que se la tendió con rapidez. La mujer la observó con desconcierto. Poco quedaba ya de lo que había apenas brillado entre los dos.

—¿El mago? ¿Una carta del tarot?

Sombra sonrió y le guiñó un ojo, y Ester también sonrió, más por inercia que por otra cosa. Después se guardó la carta en el bolso y se subió al asiento trasero de la furgoneta, sin mirar atrás. En ese mismo instante la sonrisa desapareció del rostro del mago, sustituida por una expresión de intensa concentración. La furgoneta se puso en marcha.

—Lo que está unido permanece unido —musitó Sombra. No le hacía ninguna gracia desprenderse de parte de su tarot, pero necesitaba una conexión fuerte y no había tenido tiempo de preparar ningún objeto de forma ritual. Se sentó en la acera, apoyando la espalda contra la pared y asegurándose de que no iba a caerse, y cerró los ojos.

Estaba en la furgoneta. En el salpicadero había una foto de una chica rubia delante de un edificio. El vehículo avanzaba por las calles de las Casas de la Carne. Era un punto de energía en el corazón de la Ciudad. Y luego no. La realidad se dobló a su alrededor, las líneas de energía tomaron forma, separándose, como si estuvieran a punto de abrirse. Y cayó al suelo. No él. Su cuerpo seguía a salvo contra la pared. Pero la carta del mago estaba tirada en medio de la calle, a poco más de una manzana de distancia. Rápidamente se levantó y acudió a recogerla. Con cuidado, la limpió en la camiseta, la colocó junto al resto del tarot y se permitió la primera sonrisa sincera de la noche. No había logrado salir de la prisión. No había encontrado la llave de la cerradura. Pero ya sabía de qué estaba hecha la pared. Y probablemente cómo romperla.

16

El otro lado

Conocimiento. Valentía. Voluntad. Silencio. Era lo que había grabado en las cuatro caras de una pequeña pirámide de madera de roble, hacía casi veinte años. La pirámide de los brujos. Se la había regalado a su madre, en un mundo muy lejano en el que todavía no era Sombra. Y ella se la había entregado de vuelta cuando se marchó a la universidad. Y ahora la había quitado de una de las estanterías para coger un libro, y se la había llevado a la mesa de trabajo en vez de dejarla de vuelta en su sitio. Aunque, para ser sinceros, en la mesa no cabía casi nada más. De hecho, la taza de té la había dejado en la encimera, junto al fregadero, para evitar accidentes, y se volvía cada vez que quería darle un sorbo. Llevaba dos días trabajando. Unas veinte horas. Nueve tazas de té. Probablemente habría consultado unos veinticinco o treinta textos, entre libros, transcripciones y pergaminos. Había tenido que sacar el diccionario de griego y todo.

Como solía pasar en estos casos, el problema no era qué hacer. Eso resultaba sencillo: atravesar el límite de la Ciudad y salir al otro lado. El problema era cómo hacerlo. Y más aún, cómo hacerlo sin desgarrar la esencia de la magia que contenía a la Ciudad, y sin atraer a los Arcontes directamente hacia él. La respuesta, por supuesto, era magia ritual. Una respuesta larga, polvorienta, artificiosa y compleja. Pero segura. Así que por eso llevaba dos días consultando diagramas, copiando, dibujando y calculando. Aunque lo de calcular era relativo. Todo trabajo de magia ritual requería una cuidadosa observación de la hora planetaria y las configuraciones estacionales y lunares... Todos ellos elementos que habían desaparecido en el difuso tiempo de la Ciudad. Ni siquiera la duración del día era fiable. Todo era una masa gris construida para diluir la conciencia de sus habitantes, para hacer que el paso de los minutos y de los días dejase de tener importancia. Con lo cual Sombra se había ahorrado una buena cantidad de cálculos y de espera hasta que se produjese el momento adecuado, a cambio de un mayor grado de incertidumbre sobre los resultados.

Con enorme cuidado, trazó una línea más en el pantáculo que tenía delante. No un pentáculo, la estrella de cinco puntas; sino un pantáculo, un sello mágico ritual que recibía su nombre por la teórica capacidad de albergarlo todo en su interior. Era el cuarto diseño y, si todo iba bien, el definitivo: una compleja sucesión de símbolos e inscripciones dibujados en el interior de un círculo, que una vez plasmados en el lugar adecuado, servirían para abrir un túnel en la pared de la Ciudad. Porque ese era el concepto que había elegido: ni puerta, ni abertura, ni ventana. Un túnel que le permitiese pasar bajo cualquier detección y alcanzar el lado opuesto sano y salvo. Otro trazo más completando el último sello. Y listo. Había incluido inscripciones para fijar el pantáculo a la magia de la pared, para separar las líneas de energía, para desviar cualquier atención, reflejándola como un espejo, para avanzar en busca de lo que hubiese al otro lado, para proteger y curar al que lo atravesase, y un último elemento que le permitiese colapsarlo y cerrar el túnel en un instante. Por si acaso. Por si acaso le seguía algo desde dentro, o por si acaso no podía arriesgarse a que lo que encontrara fuera pudiese entrar.

—Primera parte terminada —dijo en voz alta, observando con ojo crítico su trabajo. Sabía que no había fallos. Pero no pasaba nada si lo volvía a repasar todo. Así era la magia ritual. Cuando se quedó totalmente satisfecho, volvió a repetir la revisión una tercera vez. Y sólo cuando hubo terminado con ese repaso final, se permitió pensar en la segunda parte de su tarea. Los componentes.

La magia ritual moderna había simplificado mucho ese aspecto, centrándose en las herramientas mágicas esenciales. Espada. Caldero. Pentáculo. Colores. Piedras. Cosas razonablemente sencillas que uno podía encontrar en cualquier gran ciudad. Pero desde que empezó a pensar en el diseño del pantáculo, Sombra tuvo claro que necesitaba enlazar con la magia más primitiva, lo más cercano posible a la magia de sangre de los Arcontes, sin llegar a tocarla. El problema era que eso requería componentes mucho más exóticos. No ojos de tritón y alas de murciélago. Pero casi. Suspiró y comenzó a escribir la lista. Y entonces se dio cuenta de que aún seguía escribiendo con la pluma. Genial. Pluma purificada y tinta purificada para la lista de la compra. Demasiadas horas de trabajo. La dejó con cuidado en su estuche y cogió un bolígrafo de tinta negra. Ahora sí. En primer lugar, los metales: cobre, hierro, estaño, oro. No demasiado de ninguno. Y un fuego portátil que le permitiera fundirlos. También necesitaba una cantidad apreciable de mercurio, que probablemente fuese más complicado de conseguir. Pieles de cordero, un par por lo menos. Y una de macho cabrío. Azufre para quemar. Poco más. Suspiró. ¿Dónde consigue uno todas esas cosas sin despertar sospechas, sobre todo si te persiguen los hombres del Rey del Mundo? Evidentemente, donde todo tiene un precio. En las Casas de la Carne. Pero ¿qué precio? ¿Cuánto costaban las cosas mundanas? De nuevo volvía al problema del dinero, que era parte de esa realidad que difuminaba el hechizo que encerraba la Ciudad. Siempre tenía algo de dinero, lo apropiado para un día corriente. Y allí todos los días eran corrientes. En las Casas de la Carne, no. Por lo tanto, tenía que buscar financiación adicional.

Por fortuna, tenía algunos objetos especiales para situaciones de emergencia, antigüedades que habían resultado no tener valor mágico pero sí podían tener un valor económico importante. Esperaba que fuese suficiente, y apropiado. Así que abrió la cremallera del cojín del sillón y sacó de su interior un pequeño paquete envuelto en una tela negra. Lo colocó con delicadeza encima de la cama y desenvolvió el envoltorio. Un par de anillos. Cuatro collares. Dos brazaletes. Un torc.* Era lo que había. Cogió dos collares y los anillos, y devolvió el resto a su escondite. Después comprobó el cargador de la pistola, guardó todo en la mochila, revisó sus protecciones mágicas y salió en busca de lo que necesitaba.

2

Cuando llegó a las Casas de la Carne, Sombra consultó a los chicos del coro, y estos, como siempre, supieron conducirle al lugar adecuado. Los metales y un soplete portátil los consiguió de una chica rapada de ojos verdes que hacía piercings y escarificaciones en el segundo piso de uno de los edificios de la zona de las casas de juego. Se los cambió por los dos anillos y uno de los collares, y el mago incluso logró que las pieles corrieran de cuenta de la chica. Así que la artesana de la carne le dio la dirección de su carnicero y una nota firmada por ella. Fácil y sencillo. Directo y tranquilo. Salvo porque ahora tenía que entrar en los Mataderos. Hasta ese momento, Sombra sólo los había rozado. Había logrado crearse la ficción de que las Casas de la Carne era un lugar relativamente seguro, relativamente alejado del mundo, una compleja calle que conducía desde el metro hasta la habitación de Sauce, y poco más. Incluso cuando se había visto obligado a recorrerlas, había buscado la información, la ayuda o lo que hiciese falta lejos de los Mataderos.

Respiró hondo, comprobó el cargador de la pistola y las protecciones mágicas, y penetró en las entrañas de las Casas de la Carne. Estas resultaron ser en apariencia muy similares al resto. Sólo en apariencia. El mago sabía perfectamente que al otro lado de esas ventanas y esas puertas no había personas trabajando ni jugando libremente. Había carne. Un modo elegante de decir que había personas que ya no lo eran, que habían sido marcadas como víctimas para ser torturadas y asesinadas del modo más cruel que pudiesen concebir sus dueños, o aquellos a los que las hubiesen entregado sus dueños. Sombra lo sabía perfectamente. Igual que sabía que él había participado de ese juego cada vez que lo había necesitado. Aunque hubiese intentado cerrar los ojos durante el proceso.

Las calles estaban igual de vacías que en el resto de las Casas de la Carne. Paseantes aislados. Algunos solos. Otros llevando su carne. No había guardianes ni vigilantes en los portales, sólo entradas oscuras en las que apenas se atisbaba algún resplandor eléctrico en las profundidades. Pero el olor delataba la cruda realidad. Todo olía a carne, a sangre, a heces. Los olores de la muerte y del sufrimiento. Apresurando el paso, el mago alcanzó la dirección que buscaba y llamó al timbre del portal de un gran edificio gris en el que no había ninguna ventana iluminada. Sin que mediase pregunta alguna, la puerta zumbó y Sombra entró. Una bombilla que colgaba de un casquillo en el techo era la única iluminación de un amplio pasillo, con viejas puertas de madera a ambos lados. Estaban pintadas de verde, pero desconchadas por el paso del tiempo. Buscó el 1.º D, y llamó con una gruesa aldaba de bronce en forma de pezuña de cerdo.

—¡Empuje! —gritó una musical voz masculina desde el interior. Y el mago empujó la puerta.

Si el olor había sido intenso en la calle, allí resultaba abrumador. La puerta daba directamente a lo que debió de ser un salón, pero que ahora era una sala de despiece. Todas las paredes estaban salpicadas de sangre seca. Capas y capas, hasta que el rojo había dado paso al negro, y era casi imposible distinguir lo que debió de ser pintura blanca salvo en las zonas más próximas al techo. Y luego estaba la carne. Habían encastrado dos gruesas barras de metal a unos dos metros del suelo, de modo que cruzaban toda la habitación formando un aspa gigante, y de ellas pendía toda la carne, en ganchos. Despellejada, limpia, pulcramente cortada. Cerdo. Cordero. Hombre. Y bajo el punto central de la cruceta, con toda la mercancía al alcance, el carnicero. Era un hombre delgado y moreno, con una barba muy bien recortada y una sonrisa nacarada, que brillaba casi con la misma fuerza que el pendiente de su oreja izquierda. Vestía un pantalón y una camisa negros, pero la camisa estaba tan salpicada de sangre que parecía de lunares.

—¡Bienvenido a mi negocio! —saludó el carnicero, apoyado en un grueso tocón al que habían fijado cuatro patas, y que parecía servirle de mesa de trabajo. En un tocón más pequeño a su lado descansaba toda una variedad de hachetas y cuchillos—. Mi nombre es Rudra Dasgupta. ¿En qué puedo ayudarle?

Sombra le tendió la nota.

—Necesito unas pieles.

Sin dejar de sonreír, el carnicero cogió la nota, la leyó atentamente y le sonrió de nuevo.

—No hay problema. Si me disculpa un momento, se las traigo.

El mago asintió y el carnicero desapareció por una puerta lateral. Sombra centró la mirada en el tocón que servía de mesa para cortar. Era caoba auténtica. El mago suspiró. Todo estaba fuera de lugar. Notaba cómo el miedo comenzaba a trepar por sus piernas, por su vientre, hasta alcanzarle los pulmones y el corazón. Pero era sólo miedo, se dijo. Con un gesto automático, acarició el pentáculo de su colgante y sintió cómo la energía se reequilibraba un poco, lo justo. Y siguió aguardando.

Unos minutos después, Rudra Dasgupta entró por la misma puerta por la que había desaparecido antes, igual de sonriente.

—Perdone la tardanza —se disculpó mientras dejaba un hato de pieles en el suelo—, pero ya he aprovechado para preparar otro pedido.

Y mientras decía eso, volvió hasta la puerta y sacó a rastras un cuerpo. No, no era un cuerpo. Todavía. Respiraba y miraba a Sombra con ojos aterrados, totalmente envuelto en plástico transparente e incapaz de moverse. Era un hombre más o menos joven, pero tan gordo que era complicado precisar la edad. Tenía el pelo castaño rizado. No era posible distinguir mucho más. Tampoco quería hacerlo. Centró de nuevo sus ojos en el tocón de caoba, y aguardó a que el carnicero terminara de arrastrar con cierta dificultad la carne hasta la zona situada detrás de las mesas de trabajo. A continuación se limpió el sudor de la frente con un pañuelo también negro que sacó del bolsillo del pantalón. Finalmente, desató el hato de pieles y le tendió tres.

—Dos de cordero, una de macho cabrío —anunció sonriente.

El mago se limitó a asentir, cogió las pieles, las enrolló y salió por la puerta. A su espalda le llegó el sonido de Rudra Dasgupta silbando y afilando los cuchillos.

Una vez en la calle, cuando el hedor se volvió soportable, sintió un abrumador deseo de ver a Sauce. De oler a bambú, de apretar ese cuerpo menudo y de olvidarse de todo. Pero no podía permitírselo. No en ese momento. No había olvidado lo que le habían indicado las cartas. Tenía todo lo que necesitaba, y cada segundo que perdiese era un segundo que le acercaba más a la muerte. Así que tenía que hacer que valiese la pena. Apretó el paso sin mirar en la dirección que conducía al edificio de la muchacha de pelo azul, y regresó al metro, y desde allí a la Ciudad.

3

Con todos los materiales preparados, Sombra escrutó la pared del estrecho callejón. Le había parecido que lo más razonable era grabar el pantáculo en esa zona de unión, lo más parecido a un punto débil que tenía el gigantesco hechizo que contenía la Ciudad. Si todo iba bien, podría utilizar ese sortilegio para atravesar libremente los muros místicos; y si todo iba realmente bien y al otro lado no había peligro, estaba bastante seguro de poder ampliar el pantáculo hasta crear una auténtica fisura en la urdimbre de la Ciudad. Pero cada cosa a su tiempo. Ahora tenía que incrustar un conjuro.

Empezó con la tiza. Con cuidado, extendió el diseño que había dibujado en su casa sujetándolo con pedazos de metal, y comenzó a copiarlo a gran escala. Con una diferencia clave: la mitad inferior del círculo iría grabada en el suelo, y la superior en la pared. El primer paso era el boceto en tiza. Solamente eso ya le llevó cerca de una hora. Cuando estuvo del todo satisfecho, sacó el buril y el martillo de la mochila y comenzó a transformar parte de los dibujos de tiza en pequeños surcos en el suelo y en la pared. Sobre todo tenía que centrarse en el círculo más exterior del pantáculo y el segundo círculo interior, que eran los que albergarían el mercurio. Una vez terminada esa parte, vertió el metal líquido de modo que se extendiera por la acanaladura del suelo, murmurando las palabras que activaban el encantamiento de protección. Cuando hubo terminado de recitarlas, el mercurio del suelo comenzó a ascender por la pared con un resplandor plateado, cerrando perfectamente los dos círculos. La primera capa de magia protectora había sido activada. Ahora, cualquier observador casual no vería más que pared. Pero Sombra estaba obligado a permanecer en ese limitado espacio. Le vino un fugaz recuerdo de la figura envuelta en plástico de la carnicería. Había lugares peores en los que estar atrapado.

Luego pasó a los metales. Primero el cobre. Después el estaño. A continuación el hierro. Y finalmente el oro. Con precaución, situó en el suelo el pequeño crisol que traía y las pinzas que le permitirían verter su contenido sobre el pantáculo. Acto seguido, colocó en su interior unas virutas de cobre y encendió el soplete de joyería que había conseguido, aplicando la llama a las virutas, que al poco se derritieron. Lentamente fue fundiendo todo el metal necesario, rellenando con él distintos símbolos, y en cada caso pronunciaba las palabras que los activaban y los cargaban de energía. En este caso no era como con el mercurio, que sólo debía rellenar la parte del suelo, sino que también tenía que verter el metal fundido en la pared. Si ya no hubiera habido magia funcionando en el círculo, le habría resultado casi imposible, pero ahora podía utilizar la magia de la mitad horizontal para mantener en su lugar la mitad vertical hasta que se solidificara. Una corriente de energía helada también ayudaba.

Concluida la tarea de fundición, llegó la parte final. Las pieles. Aprovechando ciertos metales estratégicamente colocados que aún no se habían solidificado del todo, sujetó las pieles de cordero a la pared, estiradas a modo de un pergamino basto. Cuando el metal tuvo la consistencia suficiente y comprobó que las pieles permanecerían en su lugar, sacó la pluma y la tinta. La pluma era nueva, de oca, cortada como indicaban los rituales apropiados, y la tinta era una mezcla especial para la ocasión que había preparado antes de salir de casa. Cuando trazó la primera línea sobre las pieles, esta dejó un rastro de virutas de plata. No era la parte más compleja —los metales habían sido en realidad lo más complicado—, pero sí la más importante. Los conjuros que iba inscribiendo en las pieles permitirían proyectar la magia del pantáculo hacia el interior de la pared mágica que envolvía la Ciudad, creando el túnel. Y cualquier fallo sólo se revelaría en el momento de ponerlos en funcionamiento. Que ya sería un segundo demasiado tarde para poder corregirlo. El sudor pronto comenzó a correrle por la cara. Varias veces tuvo que detenerse por los temblores de la mano para desentumecerla. Y por fin terminó. Perfecto. No podía permitirse nada peor que eso.

—Ahora, el toque final —murmuró mientras cogía la piel de macho cabrío.

Con un delgado hilo de hierro, el mago cosió esta última piel a las otras dos. En ella sólo tenía que grabar un símbolo, complejo, pero sólo uno. El mecanismo de seguridad. El cierre de emergencia. Si colapsaba ese símbolo, todo el pantáculo se desharía, sellando el túnel y cerrando el paso a cualquier cosa que pretendiese seguirle hacia fuera. O penetrar desde el otro lado. Cuando hubo terminado de inscribir este último símbolo, colocó la mano derecha sobre él, dejando que su energía se enlazase con el sello. El último toque. Ahora no sólo podía cerrar el paso, sino que si él moría, el paso se cerraría automáticamente. «Pero no morirás ahora. Todavía no», se dijo, aunque era más un deseo que una certeza.

Listo. Sólo quedaba activar el pantáculo. Respiró hondo. Cerró los ojos. Se situó cómodamente en el centro del diseño. Volvió a respirar. Abrió los ojos. Y pronunció la orden final.

Con un estallido, la energía mágica brotó a la vez de todos los símbolos grabados. Impecable. Ahora, sólo un gesto más. Sombra extendió la mano derecha, apuntando a la parte vertical del círculo mágico. Y lo dobló hacia el exterior. Lentamente, el círculo comenzó a descender hacia el otro lado, deshaciendo la pared a su paso. Destejiéndola. Las hebras mágicas eran perfectamente visibles mientras se deslizaban hacia los lados, abriendo una hendidura cada vez más profunda que iba avanzando lenta y silenciosamente a través del muro físico y del mágico que rodeaba la Ciudad. Cuando la parte vertical del pantáculo alcanzó la altura de la parte del suelo, completando el círculo, el túnel estaba del todo abierto. Al otro lado, más o menos a una decena de metros, o a un centenar, podía intuirse un círculo de suave luz crepuscular. Más allá de la Ciudad.

Evitando con cuidado la piel de macho cabrío, Sombra abandonó el pantáculo y penetró en el túnel. Podía percibir cómo el tejido de la magia que mantenía aislada la Ciudad pulsaba a su alrededor, y notaba el suave pero continuo tirón del lazo que le conectaba con el círculo mágico. Un paso y luego otro. Y después algunos pasos más. Poco a poco, el otro extremo del túnel comenzó a aumentar de tamaño. Una sensación de desasosiego le embargó. En el callejón del que había partido era de noche. Al otro lado era la hora del anochecer. Un pequeño desfase horario era lo menos que podía esperar. Pero ¿justo el anochecer? Una pequeña y antigua señal de alarma comenzó a sonar en su interior. Lugares intermedios. Era el mismo miedo esencial que le había asaltado cuando tanteó la muralla de la Ciudad por primera vez. No miedo a lo desconocido, sino miedo a algo que conocía pero que no lograba precisar. Cuatro, cinco pasos más, y salió al otro lado. No podía hacer otra cosa. Le recibió una suave ladera de hierba, teñida de naranja por la luz del ocaso. A unos cincuenta metros colina abajo se alzaba un bosque de gruesos robles, con los troncos cubiertos de espeso musgo. Colina arriba, la cima estaba a algo menos de cien metros, totalmente cubierta de tréboles, y le pareció ver la cola de un zorro rojo que desaparecía a toda velocidad por entre los altos tréboles. Todo parecía infinitamente tranquilo y hermoso, pero a su vez le transmitía una sensación abrumadora de peligro. Como si la memoria ancestral de su sangre gritase con una fuerza descontrolada que debía ponerse a salvo. O luchar.

Tratando de mantener a raya el pánico, Sombra buscó el sol para marcar la posición del túnel, que ondulaba en mitad del aire a sus espaldas. Pero no había sol. Un crepúsculo sin sol. Un ocaso eterno. Otra señal de alarma aulló aún con más intensidad. Estaba a punto de ponerle nombre a ese miedo, cuando de pronto lo vio. Apareció por donde había desaparecido el zorro, desde el otro lado de la colina. Era alto y delgado. Algo más de metro ochenta. Su piel ligeramente bronceada relucía con suavidad, resaltando todos los músculos de su pecho desnudo, de sus ágiles brazos. Se cubría las piernas con unos pantalones de lo que parecía ser cuero blando de un imposible color verde intenso, y estaba descalzo, aunque sus pies no parecían doblar los tréboles. Un torc de plata relucía en su cuello, y también relucían los brazaletes de sus muñecas y la punta de plata de su lanza. Y su rostro... El cabello era negro y reluciente, cayendo sobre sus hombros, trenzado con hebras de plata y sujeto con una anilla de bronce. Todas sus facciones eran perfectas. Sus afilados pómulos, su delicada nariz, la suave curva de los labios. Los dientes ligeramente afilados. Los ojos violeta. Totalmente perfectos. Totalmente inhumanos.

Tuatha Dé Danann. Señores de las hadas.

El caminante dio otro paso más sin apenas rozar los tréboles y le sonrió mientras levantaba ligeramente la lanza. Sombra se dio la vuelta y echó a correr por el túnel. A su espalda, la estilizada figura se transformó en un borrón de plata y verde, descendiendo ladera abajo con la velocidad del relámpago mientras el mago corría y corría por un pasadizo que no parecía acabarse nunca. La magia pulsaba a su alrededor, y sintió una brisa helada y olor a trébol, pero no miró atrás. Ya veía el callejón, y el pantáculo, y la piel de macho cabrío. Con un impulso final, saltó, y en el aire sintió la mordedura helada de una punta de plata en la pierna. Gritó de dolor. Y arrancó la piel del centro del círculo mágico.

Cuando chocó contra el suelo, ya sólo había pared a su espalda. La noche de la Ciudad le rodeaba con su silencio. Y la punta de plata de la lanza seguía clavada en su pierna, atravesándole el gemelo.

Tuatha Dé Danann.

El muchacho

El muchacho soltó un momento el tratado que llevaba estudiando toda la mañana, y miró con añoranza por la ventana, hacia el amplio jardín, y más allá aún, hacia el atractivo brillo del sol sobre el mar. Podría haber sido peor si todos sus amigos hubiesen estado jugando en la playa. Pero no tenía amigos. No realmente. Tenía libros, eso sí. Muchos. Tomos grandes y pequeños. Antiguos y modernos. Incluso libros manuscritos, o grupos de páginas cosidas a mano. Aunque ninguno era suyo, pensó con amargura. Todos eran préstamos del laboratorio de su padre. O de los amigos de su padre. O de la Orden. La Orden. Ese misterioso futuro que le aguardaba, si lograba ser disciplinado, y estudioso, y dedicado, y perfecto. Sólo cuando hablaba de la Orden veía en el rostro de su padre un brillo de verdadero orgullo, de verdadera emoción, de pasión incluso. Así que llegar a ser parte de la Orden era la principal motivación del muchacho. Y eso implicaba estudiar, y estudiar, y estudiar.

Suspiró. Miró la página que estaba memorizando en ese momento. Volvió a suspirar. Hacía un día tan espléndido... Pero ya no era un niño. Nunca más. Había dejado de serlo hacía muchísimo tiempo. Media vida, de hecho. Ahora ya tenía diez años. Sabía muchas cosas. Cosas. Y sabía que le quedaba una inmensidad por aprender. Y en todo ese proceso no había tiempo para amigos. No lo habrían entendido. De todos modos, el día era increíble. Así que se prometió a sí mismo que tendría un cuidado infinito con el libro, marcó la página que en ese momento estaba memorizando con un marcapáginas hecho de madera, y comenzó a bajar a la planta baja con todo el sigilo posible. Cruzó el salón y decidió salir por la puerta principal, dando la vuelta a la casa en vez de cruzar por la cocina. Su lugar favorito del jardín era bajo la ventana de la cocina, que daba sombra a esa hora y donde se estaba fresco; pero no quería cruzarse con su padre, que le regañaría por no estar en la habitación estudiando; ni con su madre, que le regañaría por llevarse el libro en vez de simplemente jugar en el jardín. La mejor opción era dar un rodeo. Y eso fue lo que hizo.

Con todo el sigilo de un niño de diez años acostumbrado a no hacer ruido y a no molestar, el muchacho pasó por debajo de las ventanas, apresuró el paso al cruzar por la cristalera de la sala de estar y, finalmente, recorrió en cuclillas los últimos pasos hasta su destino. Pegó la espalda contra el refrescante muro y durante un segundo él fue la sombra y la sombra fue él, y todo era perfecto. Pero sólo pudo ser un segundo, porque tenía que abrir el libro y seguir estudiando. Y eso fue lo que hizo.

—Tampoco es para ponerse así. —La voz de su padre fue la primera que le llegó. Venía probablemente del salón, o incluso del laboratorio, y acababa de llegar a la cocina. Parecía tenso.

—Sí lo es —respondió su madre—. No te atrevas a decirme lo contrario.

El muchacho jamás había escuchado a su madre enfadada, y el corazón prácticamente se le detuvo al oírla. ¿Por qué? ¿Qué podía haber pasado para desatar esa frialdad y esa rabia? Una oleada de pánico le recorrió el cuerpo. Que no fuese por él, que no fuese por él... Por favor. No era por él.

—Mira... —empezó a decir su padre.

—No te atrevas —le cortó su madre—. No volveré a repetirlo.

Un tenso silencio se apoderó de la cocina. El muchacho podía imaginarse la mirada fría de su padre, perdida en algún punto del vacío, pensando qué decir, calculando posibilidades y opciones. Y sin haberla visto nunca, imaginaba perfectamente la mirada de su madre, cargada de energía, de poder, de pasión, de fuerza.

—Esa fecha estaba calculada, sí —aceptó finalmente su padre a regañadientes.

—No es esa fecha —cortó de nuevo su madre—. Porque si es esa fecha, son todas las fechas. Todas. Desde el principio.

Silencio de nuevo.

—Esa fecha era necesaria —insistió su padre—. El niño tenía que nacer ese día.

—Ningún niño debería nacer de forma necesaria.

—Este sí. Aunque seas incapaz de entenderlo. —Y mientras su padre decía eso, el muchacho notó una nueva emoción en su voz. Una ligera capa de desprecio—. Por eso mismo no podía decírtelo. El niño es necesario. La fecha era necesaria. Le necesitamos. Listo. Preparado. Perfecto. Si no fuera necesario no lo habríamos hecho, créeme.

Un sonido desconcertante le llegó a través de la ventana. Sólo unos instantes después comprendió que su madre acababa de escupir.

—¿Nosotros, no? La Orden. —La frialdad se había convertido en odio—. Siempre la puta Orden. Encuentra a una hembra, préñala, cría un salvador para el mundo. Y yo me creí todas tus mentiras.

Esta vez su padre no replicó. El muchacho esperó que lo hiciera. Que protestase. Que se enfadase. Que dijese que no era cierto. Pero no dijo nada. Los segundos fueron cayendo uno tras otro, cada uno más gélido que el anterior. Y cuando por fin habló, no dijo lo que el chico quería oír.

—¿Y ahora qué? ¿Vas a decírselo? ¿Vas a intentar llevártelo?

El matiz no le pasó desapercibido. Silencio. El muchacho podía sentir la tensión. Y mucho más que la tensión. Al otro lado de la pared, dentro de la cocina, dos fuerzas mágicas completamente distintas se desplegaron, se midieron, se tantearon. Y desde su refugio en las sombras bajo la ventana, el muchacho percibió por primera vez el intenso crepitar de la energía sobrenatural. Le aterrorizó. Le maravilló. Ansió comprenderlo y dominarlo. Y quiso escapar de él. Pero lo único que hizo fue aguardar en silencio.

—No te llevarás al niño —dijo finalmente su padre, con un claro tono de alivio.

—No —contestó su madre. La furia casi había desaparecido. Desaparecido, tampoco; solamente se había transformado. Y en la mente del muchacho, sin entender por qué, le dio la impresión de que había pasado de ser algo que destruye a algo que crece—. No voy a llevármelo. Crecerá. Completará sus estudios. Si quiere.

El muchacho suspiró aliviado, sin saber en realidad el motivo. Los pasos de su madre se alejaron, pero se detuvo en la puerta de la cocina.

—Y que sepas que no es «el niño». Tiene un nombre. Aunque tú no lo sepas.

En su escondite, el muchacho sonrió y, sin saber por qué, pensó entre las sombras que ese nombre no era el que tenía ahora, sino un nombre especial y mágico que quizás le aguardase en un momento del futuro. Y con ese pensamiento trató de olvidar todo lo que había escuchado y centrarse en el libro que tenía que estudiar.

II

El buscador

True Warriors are realists. They take what they’ve got and they use it effectively.

[Los auténticos guerreros son realistas. Cogen lo que tienen y lo usan con eficacia.]

KERR CUHULAIN, Wiccan Warrior

Moira did belief in virtue and honesty,

but you know innocence breaks so easily.

[Moira creía en la virtud y la honestidad, pero ya sabes que la inocencia se rompe con mucha facilidad.]

LYRIEL, «Paranoid Circus»

17

Sombra y roble

El veneno corría por sus venas. Ascendía por su pierna rápidamente, y no podía detenerlo. En realidad no dolía. Era como una serpiente de hielo enroscándose lenta y delicadamente alrededor de la extremidad. Y como una serpiente, le mataría si seguía enroscándose a su alrededor. Era veneno de hadas. No podía detenerlo. Así que tenía que transformarlo. Tirado en el suelo sobre el pantáculo, Sombra colocó ambas manos a la altura de la cadera, por donde notaba que el veneno estaba ya ascendiendo, y proyectó toda la energía que pudo, propia y de la magia curativa que había tejido en el sello, visualizando una fina matriz plateada que se alzó frente al avance de la serpiente de hielo. Casi al instante, la serpiente se dividió en un millar de minúsculas culebrillas que cruzaban por los orificios de su matriz. Sombra inspiró profundamente y cambió la tonalidad de su barrera, de plata a verde. Verde hierba, verde madera. Las minúsculas serpientes de hielo comenzaron a transformarse ante el influjo de la magia. Y ya no eran serpientes, eran briznas, verdes briznas de hierba. De un tiempo y un lugar muy lejanos.

2

Aún le quedaban unos días antes de que empezasen las clases de la universidad, pero también tenía la total certeza de que no quería volver a la casa de su padre si podía evitarlo. Así que lo evitó. Cogió la tienda de campaña, la mochila, y partió hacia el único lugar donde se sentía a salvo. Al bosque. Tenía dieciocho años y un nombre nuevo y brillante. Además de una cantidad absurdamente elevada de conocimientos mágicos. O eso pensaba él. Aunque no le sirviesen para nada. Aunque no le apeteciese usarlos lo más mínimo. Pero eran suyos. Como su nombre. Sombra. Lo repitió susurrándolo al tranquilo cielo de comienzos de otoño. Sombra. Era un buen nombre.

El lugar que había elegido era una ladera poco pronunciada entre pinos, que descendía suavemente hasta un pequeño lago. Era una zona oficial de acampada, así que tenía todas las comodidades a una distancia razonable, pero como era un día laborable todo estaba muy tranquilo. Vacío. En paz. Todo lo que esperaba encontrar. El aire otoñal traía todavía restos de calidez, e infinitas promesas. Así que con una sonrisa se dispuso a montar la tienda de campaña. O a intentarlo. El problema no era la tienda en sí, una pequeña tienda estilo canadiense de dos plazas. El problema era que había prescindido de las piquetas, porque no quería clavar nada metálico en la tierra que pudiese alterar el equilibrio de energía. Que no quisiese utilizar magia no significaba ni remotamente que no supiese cómo funcionaban las cosas. Por lo tanto, se limitó a colocar los vientos en el armazón, y a sujetarlos del modo menos agresivo posible. Uno atado al tronco del árbol más cercano, y los demás sujetos con las piedras más gruesas que pudo encontrar. Una vez que estuvo satisfecho con el resultado, y más o menos seguro de que no iba a caerse encima de él al primer soplo de aire, guardó la mochila en su interior y bajó hasta la orilla del agua.

Inicialmente le había parecido que el lago estaba desprovisto de vida, pero al llegar hasta él contempló la alargada figura de un pez saltando cerca del centro. No tenía ni idea de qué pez era. Podía decir sin pensarlo en qué hora planetaria estaban en ese momento, los metales propicios para ella, y al menos seis formas de meditación que sacarían el máximo rendimiento de cualquier magia ceremonial realizada en ese instante, pero no tenía ni la más remota idea de qué peces había en un lago de esa zona. ¿Truchas? ¿Carpas? Ambas especies le sonaban razonables. Pero la verdad era que no lo sabía. Y en cierto modo eso le llenaba de una ligereza y una libertad desconocidas hasta ese momento. No sabía algo, pero tampoco importaba que no lo supiese. La vida seguía. Sin más. Y a partir de ahora todo sería así: estudiar en la facultad y aprobar con un cinco. Hablar con gente que tuviese las mismas preocupaciones despreocupadas. Enamorarse, quizás. Un mundo de posibilidades más allá de la magia. Por un instante Sombra se vio quitándose la ropa y nadando desnudo en el lago. Pero seguro que hacía frío. Así que decidió darse la vuelta y volver a la tienda, silbando despreocupadamente.

Cuando llegó hasta ella, sacó de la mochila un pequeño hornillo de gas y puso a calentar agua mientras extraía una bolsa de tela parda de un bolsillo. En cuanto la sacó, un aroma intenso y complejo le inundó. Antes de marcharse su madre le había preparado una mezcla especial de té y hierbas. No se parecía a ninguna de las infusiones que le solía preparar. Era el té de su yo futuro. Ni el té del niño ni el del muchacho. Era el té de Sombra, y olía a cardamomo y bergamota, y a manzana, y a canela, y a más cosas que no lograba identificar. Y la noche le envolvió mientras sorbía cálidamente en una gruesa taza de metal el futuro que le habían regalado.

Estaba tumbado al aire libre contemplando las estrellas tras la cena cuando le llegó el primer eco de ruido. O música. O algo que algunos consideraban música pero que a él le sonaba a ruido. Era un eco muy lejano, probablemente desde el otro lado del lago. Así que fue sencillo ignorarlo en cuanto el viento comenzó a soplar más fuerte. Sobre él había un mar de estrellas que se esforzaba en no analizar, aunque sus ojos inconscientemente localizaban planetas y casas. Era una maldita enciclopedia viviente. Y ahora tenía que ir aprendiendo a no serlo. A dejar que fluyera, que escapara, y ser un tío normal. Sombra. Sólo eso. Volvió a repetirse su lista de prioridades: conocer gente, divertirse, enamorarse. Reír. Emborracharse. Trasnochar. Vivir. Enamorarse. Y casi sin darse cuenta, se quedó dormido.

3

Arrastrarse. Tenía que arrastrarse hasta la pared y ponerse de pie. El veneno había perdido parte de su poder, pero sólo parte. Como pudo, comenzó a moverse centímetro a centímetro, dejando un rastro de sangre en el suelo del callejón. Sólo un poco más. Y luego otro poco. Pero las briznas de hierba volvían a él con fuerza.

4

Abrió los ojos sin saber por qué. La noche, el bosque, el lago, todo seguía igual de tranquilo. No hacía frío. La música seguía retumbando lejana, al otro lado del agua. Y sin embargo se había despertado. Sobre su cabeza, la posición de las estrellas le indicó que había pasado poco más de una hora. Entonces, ¿por qué se había despertado? Repentinamente se puso alerta. Ahí había algo. Se incorporó con todos los músculos en tensión, mirando a su alrededor. Árboles. La tienda. El agua. Ahí no había nada. Un escalofrío le recorrió la nuca. No había nada visible.

«Entonces ¿es así es como comienza? —se dijo—. ¿Salgo al mundo, dejo atrás a mi padre y sus estudios, y en mi primer día de libertad ya me asalta lo desconocido?» En su mente trató de sonar desengañado, hastiado, confiado. Pero tenía dieciocho años, y lo que estaba era emocionado, sorprendido y ansioso por saber más. Y la sonrisa se le escapaba de los labios. Ahora bien, ¿cómo hacerlo? ¿Cómo ver lo que era invisible en ese momento? Había dos formas. Siempre había al menos dos formas. La lenta, sistemática y segura de la magia ceremonial que llevaba doce años estudiando. Doce años. O la forma natural, sencilla y directa de la magia tradicional de su madre. Magia verde. ¿Qué mejor para esta situación? Así que respiró hondo dos, tres veces, dejando que el suave aire nocturno le inundase del olor a aguja de pino, y a tierra húmeda, y a agua. Visualizó la energía verde que recorría el suelo y dejó que ascendiese por él, por sus piernas, su cintura, su torso, su cabeza. Y cuando alcanzó sus ojos, tocó una gota de rocío que se había acumulado en una brizna de hierba a su derecha, mojándose los dedos. Cerró los ojos y, suavemente, los rozó con el agua de noche, el agua de luna, igual que la luna que le observaba desde el cielo. Visualizó la energía plateada de la noche fundiéndose sobre sus párpados con la energía verde de la tierra. Y abrió los ojos. Y la vio.

Era pequeña, y frágil, y hermosa. Y estaba medio desnuda. Delante de él. Jamás había visto a una criatura así, pero no tuvo la menor duda de lo que era. Porque la había estudiado. Como todas las cosas. La vida no había sido para él más que una sucesión de estudios que conducían a otros estudios. Menos esa otra vez. Inevitablemente vino a él el recuerdo de una noche y un arroyo, y otro cuerpo medio desnudo bajo la luna, infinitamente más humano y más cálido, pero rápidamente lo desterró de su mente sin poder evitar el rubor en las mejillas. Tenía ante él una dríada. Una auténtica dríada. Un hada de los árboles. Mirándole con temor y súplica.

La mirada le partía el corazón. Era una tristeza absoluta en unos ojos demasiado grandes; tan desproporcionados, que serían horribles si no fuesen hermosos. Su piel era verde y suave, y su cabello de un verde más oscuro con hebras de rojo, enredado y largo, aunque no lo suficiente como para tapar sus pequeños pechos terminados en pezones color madera. Llevaba una falda diminuta, apenas un taparrabos, hecha de lo que parecía corteza de encina, y sus delgadas piernas se movían inquietas, jugueteando con sus pies desnudos en los montones formados con las agujas de pino.

—Acércate —le dijo Sombra con una sonrisa insegura, y la dríada de repente centró una mirada intensa y dolorida en él. Avanzó dos pequeños pasos y extendió una manita pequeña y desamparada, mientras dos enormes lágrimas ambarinas brotaban de sus gigantescos ojos color violeta.

—Está herida —suplicó—. Está sufriendo. ¿Me ayudarás?

Sombra quería decir que sí. No podía decir otra cosa. Porque la dríada era pequeña, y hermosa, y estaba indefensa y medio desnuda. Y él sólo tenía dieciocho años, y no sabía nada del mundo real, ni de las hadas, ni del poder de un cuerpo desnudo y de una mirada triste. Así que le dijo que sí.

Con una sonrisa juguetona y radiante como la noche, la dríada le instó a que se apresurase a seguirla, y comenzó a avanzar rápidamente entre los árboles. El joven mago la siguió, absorto a veces en el movimiento de sus pequeñas caderas y su falda de corteza, a veces en sus pequeños pies, y siempre que se giraba, en su sonrisa reluciente bajo la luz de la luna y sus enormes ojos tristes. Tristes pero esperanzados, porque él era su esperanza. Sólo cuando ya casi habían llegado a su destino fue consciente de que habían rodeado el lago, y de que estaban a escasos metros de la fuente de ruido que antes le había llamado la atención desde su zona de acampada. De ruido, de luz, de basura.

Debían de ser cinco o seis, pero habían acotado un espacio suficiente para albergar a una docena de caravanas. Aunque «acotado» era una palabra demasiado generosa. En realidad, el perímetro estaba marcado en el suelo por bolsas de plástico, latas vacías, botellas, colillas, papeles... Todo en un nivel esperable de estupidez y de suciedad. Salvo por lo que había en el centro de la zona. Otra dríada, aunque en este caso habían montado la tienda encima de ella. La pequeña figura de piel verde, parecida a la que le había guiado, como si fuesen dos hermanas, flotaba en el aire sobre la tienda de campaña. Su pantorrilla derecha estaba atravesada por una de las púas de metal oxidado que sujetaban los vientos. Su brazo izquierdo estaba dolorosamente estirado, con una cuerda de nailon incrustada en la muñeca hasta el punto de que unas gotas espesas de sangre ambarina resbalaban lentamente por él. Todo su cuerpo estaba cubierto de pequeños cortes, y quemaduras, y moratones. Y una bolsa de plástico le tapaba el rostro, la boca y la nariz, y se agitaba angustiosamente con cada intento fallido de lograr algo de aire.

Cuando sus ojos se cruzaron con los de Sombra, el joven mago fue incapaz de contenerse. No se paró a pensar si lo que veía era una representación de lo que sucedía o la realidad. No se paró a contar cuántas personas había en torno a la tienda. Ni a evaluar en qué situación se encontraba. Simplemente avanzó gritando órdenes enfurecidas e incoherentes. Les gritó que se marchasen de allí. Que desmontasen la tienda. Probablemente les insultó, y él mismo fue directo a arrancar los vientos. Y entonces alguien le sujetó del hombro, le dio la vuelta y le puso una navaja en la garganta. Sólo entonces el mundo volvió repentinamente a ser nítido y estático.

Eran seis. Tres chicos y tres chicas. De más o menos su edad. Algunos puede que un poco mayores, pero ninguno muy por encima de los veinte años. Estaban borrachos. Y drogados. Sobre una pequeña mesa de camping cubierta de restos de comida había también un espejito con polvo blanco. De hecho, la navaja que tenía en el cuello estaba impregnada de droga.

—No sé qué mierda te has tomado —le dijo el dueño de la navaja, que tenía la cabeza rapada y unos dientes feos y desordenados, sucios de comida y tabaco—, pero no te ha sentado bien, gilipollas. —Y se rió. Otro de los chicos y dos de las chicas se rieron también. El tercer chico estaba demasiado borracho siquiera para reírse. Y la tercera chica le lanzó una mirada de curiosidad.

—Lo siento... —dijo Sombra sin moverse ni un milímetro. Pero ¿lo siento... qué? ¿Lo siento pero deberíais mover la tienda porque habéis atrapado a una dríada, y la estáis torturando con vuestra mierda? ¿Lo siento pero soy un mago poderoso y voy a patearos la boca? No tenía ni la más remota idea de cómo hacerlo. La magia para él era estudiar, y con suerte, descubrir o ver. Para nada, enfrentarse a tíos drogados con navajas en pleno bosque. No, no tenía nada más que decir. Así que volvió a repetir lo mismo—: Lo siento.

El chico de la navaja volvió a reírse y bajó el arma. Pero después la volvió a subir rápidamente hasta su cuello.

—Cuidadito conmigo. —Y se rió por tercera vez antes de retroceder un paso y regresar a la mesita donde estaba la droga.

—Puedes quedarte, si quieres —le dijo la chica que le había mirado con curiosidad. Tenía el pelo negro, la piel blanca y unos ojos vidriosos por el alcohol y lo que fuera que se hubiera tomado. Tras decírselo, se mordió un labio en lo que pretendía ser un gesto sensual y sugerente. Sombra apartó la mirada de ella y la posó en la dríada torturada. Después volvió a mirar a la chica y sintió cómo el estómago se le revolvía.

—Lo siento —dijo por tercera vez, y abandonó el claro; en esta ocasión, sin embargo, sus palabras iban dirigidas a la dríada. Pero fuera del límite de la suciedad le aguardaba la otra pequeña hada.

—No puedes dejarla así —le suplicó aferrándose a sus rodillas. Las lágrimas ámbar caían de sus ojos en dos pequeños torrentes—. No puedes dejar que le sigan haciendo cosas.

—¡No puedo hacer nada! —trató de justificarse el joven mago—. Son seis. Están borrachos. No puedo hacer nada.

Se le partía el corazón. Pero era la verdad. Él era joven, y estúpido, y estaba solo. Y no quería morir. Ni ser un héroe. Lo acababa de descubrir con una navaja al cuello. De repente, los ojos de la dríada se iluminaron, con un brillo violeta de comprensión.

—Hay otro modo. Ven.

Y Sombra la siguió.

5

Había alcanzado la pared. Ahora sólo tenía que levantarse. Se apoyó en los ladrillos y, con un grito angustioso, comenzó a incorporarse dolorosamente. La sangre seguía cayendo. Demasiada sangre. Pero tenía que ponerse de pie para que la gravedad ayudase a impedir que el veneno continuase ascendiendo. Tenía que hacerlo. Así que gritó de nuevo y se incorporó.

6

La dríada le guió velozmente hacia el interior del bosque, con mayor urgencia aún que antes. El último tramo lo hicieron casi corriendo, mientras Sombra seguía la oscilante faldilla de corteza.

—Ahí —le indicó el hada, deteniéndose por fin.

En los últimos metros el bosque había cambiado. Los pinos alejados entre sí habían dado paso a una vegetación mucho más antigua. Los pinos eran lo que había crecido después. Pero al principio estaban las encinas. Y en medio de las encinas, el roble. No tan antiguo como la misma tierra, pero bastante más que los hombres que la habitaban. En cuanto lo vio, con el hechizo aún activo sobre sus ojos, Sombra percibió la energía anciana y poderosa que lo habitaba. No era posible discernir su forma, pero debajo de la corteza vieja y rugosa había una criatura. Otra hada. Pero nada tenía que ver con la hermosa y pequeña figura que tenía delante. El joven mago revisó los múltiples compartimentos de su memoria. Lo había estudiado, seguro. Seres de los bosques. Criaturas feéricas. Árboles vivos. Guardianes de los árboles. El hombre roble. Los nombres cambiaban, la criatura no. Durante un segundo la duda le asaltó. Había algo que debía tener en cuenta... Pero los inmensos ojos violeta de la dríada le interrumpieron, y su pequeña manita tironeando de su camiseta.

—Ahí, libéralo —le dijo—. Él la ayudará.

Sombra asintió, casi inconscientemente. El recuerdo de la dríada torturada era demasiado intenso como para hacer cualquier otra cosa. Así que buscó qué detenía al guardián. Y la respuesta era la esperable: hierro. Barras de hierro oxidadas, rematadas en cruces, clavadas alrededor de las raíces del roble. El joven mago no pudo evitar sonreír con suficiencia ante la ignorancia vestida de sabiduría. Los sacerdotes pensarían que eran sus cruces las que encerraban a la criatura. Pero si hubiesen grabado penes en la punta de los hierros el resultado habría sido el mismo. Y con el paso del tiempo, los hombres que conocían a lo que se enfrentaban habrían muerto, y sus conocimientos habrían sido olvidados. Pero el hierro seguía ahí, hundido en la tierra.

Sombra aferró con decisión el más cercano y comenzó a moverlo a un lado y a otro, aflojándolo. Poco a poco, centímetro a centímetro, logró que empezara a ceder. Y finalmente lo arrancó del suelo. Casi le pareció escuchar un susurro de alivio procedente del tronco del viejo roble.

—Sí —musitó con una mirada de éxtasis la dríada, sin atreverse a acercarse a los pedazos de metal.

Otro. Otro. Otro. Uno a uno, todos los crucifijos de hierro fueron saliendo del suelo. Hasta que sólo quedó uno. Y ese también lo sacó. Entonces todo pasó demasiado rápido. El tronco del roble se abrió, como una puerta elástica, y volvió a cerrarse con un sonido de succión, pero ya había dejado libre al guardián, una criatura demasiado grande como para haber estado atrapada en su interior. Estaba hecha de raíces y de ramas, de hojas y de hierba entrelazadas. Pasó demasiado deprisa como para que Sombra pudiera verla con claridad, pero su forma era vagamente humanoide. Vagamente. La sorpresa le hizo tambalearse hacia atrás y caer al suelo, y para cuando pudo incorporarse y darse la vuelta, el guardián del bosque ya había desaparecido en la noche.

La risa de la dríada le inundó. Una risa aguda. Fría. Inhumana.

—Ahora pagarán —le dijo el hada con una sonrisa exultante, y empezó a correr detrás de la criatura que había desaparecido en la oscuridad.

Un sudor frío le cubrió. ¿Qué había hecho? ¿Qué había liberado? El primer impulso fue correr. Simplemente correr. Darle la espalda a todo lo que había pasado esa noche, recoger sus cosas y marcharse de allí. Pero no podía. Tenía que saber. Tenía que comprender qué había sucedido. Y sabía que si no lo hacía, esa duda le perseguiría siempre. Así que con pasos inseguros comenzó a seguir el rastro de la dríada.

Avanzó en silencio, sin querer pensar. Sin querer aceptar lo que había hecho. Y entonces escuchó. Primero el silencio, cuando la música atronadora y lejana desapareció. Después un grito. Luego otro más. Y otro. Un sonido sordo, líquido, como si hubiera reventado una bolsa llena de agua. Un nuevo grito, ahogado y estrangulado a la mitad. Un crujido, y luego un desgarro. Y gritos, muchos más gritos. No podía seguir. Aunque la duda de lo que había sucedido le persiguiese para siempre, la prefería a la certeza de saber lo que estaba pasando. De ver lo que había provocado. Así que dio media vuelta y echó a correr. Sin parar.

7

Estaba de pie. Estaba vivo. Pero la sangre seguía manando. Se quitó como pudo el cinturón y lo apretó con firmeza alrededor de la rodilla, cortando el flujo. La fuerza del veneno iba cediendo, dispersada por la magia que había tejido, así que se permitió remodelar la energía para restañar lo peor de la herida. Un dolor punzante recorrió la mordedura de la lanza del hada. Pero no iba a morir ahí. No ahora. Respiró hondo. En su interior seguía todo el miedo. Todo el impulso de huida. Las ganas de correr hasta el metro, hasta Sauce, y esconderse allí y dejar que le cuidase. Pero no se movió en esa dirección. En algún momento había que dejar de huir. En algún momento había que dejar de tener miedo. Así que recogió sus cosas antes de irse a casa.

18

Tinieblas

Tener miedo y huir. Esa había sido una de las pocas constantes en su vida, al menos desde que había empezado a tomar sus propias decisiones. Desde que había empezado a ser Sombra. Tuvo miedo de enfrentarse a su padre, y huyó de la responsabilidad de fallarle a su madre. Tuvo miedo de comprometerse con Siiri, y huyó de nuevo. Y en aquel bosque, hace casi quince años, huyó de las hadas, igual que había huido ahora. Pero en algún momento había que dejar de huir. Sobre todo si uno está atrapado en una jaula circular. Porque al final acabará cansándose, equivocándose de dirección, tropezándose, y le atraparán igual. Pero en el fondo, observando a los anodinos paseantes al otro lado de la ventana de la cocina, Sombra sabía que no iba a dejar de huir por valor, sino por miedo. Tenía demasiado miedo a lo que había fuera de la Ciudad. Así que eso no le dejaba otra opción que comenzar a enfrentarse a lo de dentro. Con un suspiro, dejó la taza en el fregadero y reconsideró sus opciones. A su espalda, sobre el desorden habitual de la mesa, estaba la punta de la lanza Tuatha Dé Danann. Cada vez que la rozaba, la herida de la pierna, que ya era una cicatriz gracias a sus esfuerzos curativos, le palpitaba dolorosamente. Así que de momento iba a quedarse ahí. Como un recuerdo vivo y afilado de por qué tenía que enfrentarse al Rey del Mundo. O a los Arcontes. Y en ese punto se encontraba, evaluando qué le daba menos miedo. Qué era capaz de comprender mejor.

Por una parte, el Rey del Mundo no era más que un hombrecillo patético con un poder que no era capaz ni de controlar ni de comprender, pero que seguía siendo un poder ilimitado a efectos prácticos. Y estaba rodeado por personas que sí sabían lo que hacían. Y al recordar, flexionó los dedos de la mano. Las articulaciones se habían regenerado, sí, pero su magia era tan incapaz de hacerle crecer un dedo nuevo como de salvarle de la muerte. No quería volver a explorar ese camino. Si podía evitarlo.

Por otra parte, estaban los Arcontes. Eran criaturas de energía oscura, de sangre y deseos, y de normas. Y ese era un campo que Sombra estaba acostumbrado a manejar. Que podía manejar. Si tan sólo contase con alguna fuente de referencia más... Pero eso era demasiado pedir. Sólo podía contar con lo que tenía entre las paredes de su casa. Así que volvió a suspirar, y tras rebuscar una galleta en el mueble de debajo del fregadero, volvió a la pila de libros en la que llevaba concentrado desde su encuentro con el hada. Un tiempo indeterminado que debía de rondar entre dos días y dos semanas. Se sentó a la mesa cansado, estiró los brazos y revisó el índice que había ido creando conforme tomaba notas. El problema no era tanto cómo invocar a un Arconte, sino las repercusiones que podía tener el pacto implícito en la invocación. Todo indicaba que el proceso de invocación era sencillo. Y Sombra conocía las formas de invocar a casi todo, aunque llevaba media vida intentando no utilizarlas. Con sangre no habría problemas para invocar a un Arconte. Y más en ese entorno cerrado de la Ciudad. Ahora bien, ¿qué pedir en el intercambio? ¿Cómo pedirlo? ¿Para qué? Eso era lo que le impedía acabar de decidirse. Para los visitantes, el funcionamiento de las Casas de la Carne —y, por extensión, de la Ciudad— era simple y directo. Desde el exterior, invocabas a los Arcontes y a cambio entregabas carne para entrar. Sombra se detuvo y se corrigió mentalmente. Entregabas la vida de un ser humano, que después en las Casas pasaría a ser carne, cierto, pero fuera, en el mundo real, era una decisión consciente y premeditada de entregar la vida de una persona a las fuerzas insaciables de las tinieblas. A cambio de una carta blanca para hacer lo que quisieran en las Casas. Antes no era así, por supuesto; antes los Arcontes sólo entregaban dones pequeños a cambio de sacrificios pequeños. Y prácticamente nadie se atrevía a llevar a cabo un auténtico sacrificio, por lo menos en los últimos trescientos o cuatrocientos años. Antes del cambio, Sombra estaba bastante seguro de que los Arcontes eran poco más que jirones de oscuridad sin apenas fuerzas para otra cosa que languidecer. Pero en el tiempo difuso que había transcurrido desde que crearon su trampa se habían alimentado insaciablemente, se habían fortalecido, y ahora podían ser cualquier cosa. Ya no más sombras; más bien, quizás, la realidad de la que eran la sombra.

El mago se detuvo un momento, cogió un folio en blanco y comenzó a golpearlo rítmicamente con el bolígrafo. ¿De qué eran la sombra? Esa era la pregunta clave. Ahora que la había formulado estaba seguro de ello. Pero no había información al respecto. En ninguno de los libros que tenía ahí. En ninguno de los infinitos tratados y grimorios que había tenido que memorizar durante su infancia. Y si no había nada puede que fuera porque en el momento de escribir esos textos los Arcontes ya no eran importantes. Cuando se plasmó la importancia de los seres elementales, y de la jerarquía celestial, y de los seres astrales y feéricos, nadie pensaba ya en los Arcontes. Nadie los consideraba útiles. Un reliquia moribunda de un mundo tan antiguo que no podía alcanzarlo. O al menos no desde el lugar en el que se encontraba. Un callejón sin salida. Así que soltó el bolígrafo y comenzó a doblar cuidadosamente la hoja dejando la mente libre. Primero hizo un cuadrado, cortando lo sobrante, y después comenzó a trazar pliegues. Y después los pliegues fueron cobrando forma, hasta que una flor de papel terminó desplegándose. Una flor de cerezo. Sakura. En algún lugar de las Casas de la Carne, la muchacha de pelo azul estaría pasando el tiempo tranquilamente, del modo que lo hiciera cuando él no estaba con ella. Prefería no pensar en lo que hacía Sauce normalmente. Así que no lo hizo. Y repasando los pliegues se felicitó por recordar los pasos que creaban la flor de papel. Llevaba más de diez años sin hacer una. Desde la universidad. Era Lucian quien se pasaba todo el tiempo haciendo tonterías de origami, transformando cualquier fragmento de papel en legiones de criaturas sorprendentes, para luego regalárselos a la gente. Bueno, a la gente no. Básicamente, a las chicas. Y, por supuesto, con su teléfono apuntado en el interior. Sombra no pudo evitar sonreír al pensar en Lucian. Y después la sonrisa se borró. Para él había sido el último mensaje que envió antes de que la Ciudad desapareciese del mundo. A saber lo que habría pensado al recibirlo. A saber si le encontraría sentido, o serían sólo unas palabras incoherentes de alguien que había sido borrado de sus recuerdos. Porque ese era otro punto que el mago ni se había molestado en plantearse, dado que no tenía ninguna forma de investigarlo: ¿qué había pasado con la Ciudad para el resto del mundo? Reflexiones vacías.

Se estiró con cuidado para dejar la flor de papel sobre la nevera, para llevársela a Sauce cuando volviera a visitarla, y regresó a sus notas para retomar el hilo. Cierto que no sabía cuál era el nivel de poder de los Arcontes en la actualidad. Pero en realidad eso era una excusa barata para no invocarlos. Si lo hacía todo correctamente, no debería tener problemas para llevar a cabo el ritual, hacer su petición y después despedir a la criatura. Y con suerte obtendría algún beneficio del trato. Aunque, por supuesto, para ello tenía que decidir la intensidad de la invocación. O dicho de otro modo, qué iba a sacrificar para los Arcontes. No era lo mismo plantear un trato concreto, del estilo «esta paloma por tener suerte en las carreras», que invocar directamente la presencia de uno de ellos y negociar cara a cara. O cara a vacío. Recordaba el proceso de limpieza de la Ciudad con suficiente claridad como para estar bastante seguro de que todavía no quería hablar con ninguno de ellos. Así que eso simplificaba las opciones. Salir, buscar algún mamífero o ave pequeña, y ponerse en marcha.

2

Inicialmente se había decidido por un conejo o similar, pero en la tienda de animales a la que fue no había conejos. Los gatos eran demasiado caros, y los ratones, demasiado pequeños. Le parecía ridículo comprar una chinchilla para sacrificarla a los Arcontes. Así que al final se marchó con las manos vacías, y deambuló por una de las plazas del centro hasta que discretamente se hizo con dos palomas. Aunque en realidad la discreción tampoco era muy necesaria. La maldición de la Ciudad supuso una bendición en ese caso: nadie le prestó atención mientras se acercaba sigilosamente a los pájaros y los guardaba con cuidado en una bolsa. Una vez tuvo en sus manos el cebo vivo, ya pudo regresar a la seguridad de su casa y disponerse a preparar el ritual. Cuando cerró la puerta a su espalda, fue consciente de que se había hecho de noche. No sabía realmente cuánto tiempo había pasado en las calles brumosas de la Ciudad, pero estaba claro que demasiado. Por un segundo se sintió tentado de dejar la invocación para la mañana siguiente, cuando la luz volviese a los Arcontes menos poderosos en su mente. Y sonrió a su reflejo ante ese pensamiento. Estaba claro que los Arcontes eran igual de peligrosos a cualquier hora del día, sobre todo dentro de la trampa que ellos mismos habían diseñado, aunque siempre parecía más sencillo enfrentarse a la oscuridad cuando se estaba a plena luz.

Pero como eran tonterías infantiles, se limitó a dejar la bolsa vigilando que las palomas no escapasen, y despejó todo el espacio posible en el centro de la casa para trazar un círculo. Todas las formas de invocación aplicables a los Arcontes sugeridas en los distintos textos que llevaba días consultando coincidían en la sencillez del procedimiento. Un simple círculo, símbolos básicos que hasta un niño podría trazar sin equivocarse, un par de frases... y la sangre. La sangre era el verdadero conducto. De hecho, Sombra estaba bastante seguro de que alguien que tratase con frecuencia con los Arcontes podría emplear su magia simplemente canalizándola a través de sangre derramada. Lo cual en realidad podía ser un arma increíblemente poderosa. Si es que se atrevía a utilizarla. Y también si daba con el objetivo adecuado. No podía utilizar magia de Arcontes contra los Arcontes, y por extensión, tampoco contra el Rey del Mundo, que era su marioneta. Pero quizás sí contra las hadas... Un «quizás» que valía la pena explorar. Fin de las reflexiones.

Con metódica precisión, el mago trazó un círculo de invocación en el suelo con tiza blanca, y después otro círculo más amplio, de contención, que le llevó bastante más tiempo. Si lo que invocaba era demasiado poderoso, no podría escapar del círculo externo. Aunque para poder trabajar con cierta soltura tendría que llevar a cabo la invocación dentro del segundo círculo. Un poco más cerca de lo que le apetecía. Pero valía la pena, porque así estaba razonablemente seguro de que, incluso en el caso de que un Arconte se materializase, que no era su intención, no podría alcanzar las defensas que mantenían su casa oculta y a salvo. Terminado el proceso, y después de revisar todos los símbolos dos veces, Sombra salió con cuidado del espacio delimitado por los círculos y se permitió tomar algo de cena. Entonces pensó que, desde que la Ciudad había sido arrancada del mundo, se alimentaba básicamente de queso, pan y fiambre. Salvo cuando visitaba a Sauce, claro. Sauce siempre aparecía con comida caliente, como si tuviese una reserva inagotable de alimentos. Como si ella fuese la que tuviera que cuidarlo a él, aunque él le doblase la edad. Porque en realidad era así. Sin Sauce ya estaría muerto, en muchos sentidos además del literal. Y como no lo estaba, tenía que terminar la pausa, entrar en el círculo y sacar todo lo que pudiera de la invocación. Por él. Por ella. Así que se comió la última loncha de salami, dejó el plato en el fregadero, y tras limpiarse la boca con una servilleta, cogió la bolsa con las palomas y penetró en la zona rodeada por el círculo externo. Había pensado degollar las aves, pero como su athame no estaba diseñado para rituales cruentos, se había decantado por el cuchillo más afilado que tenía en la cocina. No obstante, el cuchillo ceremonial lo llevaba guardado en el pantalón, por lo que pudiera pasar. Un ritual sencillo y una criatura poderosa no solían ser una buena combinación.

Una vez situado en la posición adecuada y con todos los materiales a mano, inició el proceso, que era tan sencillo como primitivo. Le cortó la cabeza a la primera paloma, vertió la sangre en el interior del círculo de invocación y pronunció las invocaciones que había encontrado en los tratados más antiguos. El efecto fue inmediato. La sangre comenzó a hervir sobre el suelo, a retorcerse, a agitarse como si estuviera dotada de vida propia. Con cada gota que caía, la forma fluida y roja iba adquiriendo más energía, más fuerza, más agresividad. No era lo que indicaban las descripciones que había leído, pero tampoco le sorprendió. Probablemente más allá de la Ciudad la sangre fuese sólo un catalizador, el hilo conductor que permitía llevar la petición del invocador hasta los Arcontes y traer su oscura energía de vuelta. Pero en el mundo cerrado en el que estaban, la magia resonaba en la sangre, amplificando su fuerza hasta crear una pequeña criatura elemental. Cuando la última gota de sangre de la paloma cayó, Sombra tenía ante sí un pequeño homúnculo, con cuatro pseudópodos sobre los que se agitaba una especie de mano rojiza, y unos coágulos oscuros que relucían y le observaban con intensidad.

—Nos has llamado. Por la sangre y la vida —dijo el elemental con una voz vibrante y pastosa, y en ese momento se detuvo, clavando en el mago una mirada mucho más intensa y astuta de lo que este habría deseado—. Pide —añadió tras una pausa lo suficientemente larga como para resultar inquietante.

Era el momento de la verdad. Había que aprovecharlo.

—Quiero información —dijo—. ¿Qué puedes ofrecerme por lo que te he dado?

La criatura de sangre de nuevo permaneció en silencio durante varios segundos, evaluándolo, y al final se sacudió en un gesto que bien podía ser un encogimiento de hombros.

—Puedo cumplir tus deseos —repuso tentativamente.

Sombra negó con la cabeza. No iba a caer en trampas dialécticas tan evidentes.

—No quiero mis deseos —replicó—. Quiero la verdad.

—En ese caso, invócanos. Pídelo y vendremos.

Y así, pensó el mago mientras se le formaba un repentino nudo en el estómago, habían llegado justo a donde no quería llegar. ¿Acaso invocaría a un Arconte ahí, entre la mesa de la cocina y la cama? Echó un vistazo para volver a repasar la seguridad que le proporcionaban las protecciones del círculo exterior. Mejor seguir adelante que tener que repetirlo todo.

—Deseo que un Arconte acuda a mi llamada —dijo por fin.

—Sea —respondió el elemental de sangre.

Y sin decir una palabra más, la criatura se deshizo en un charco, salpicando gotas en todas las direcciones. Gotas que fueron contenidas por el círculo interno. Sombra se permitió una sonrisa de moderada satisfacción. Tratar de salpicar y así romper el círculo no era una idea demasiado original, pero un círculo casual trazado por un profano podría haber sido destruido por esa sencilla acción. Y lo que fuera invocado a continuación quedaría libre. Pero el hecho de no ser un aficionado tampoco le aseguraba salir bien librado de una conversación con un Arconte. Sombra lo sabía. Así que en cuanto comenzó a formarse una sombra negra en el interior del círculo, todos sus músculos se tensaron y empezó a acumular energía, preparándose para lo que pudiera pasar.

Sin emitir sonido alguno, la sombra comenzó a concentrarse hasta adquirir la textura del alquitrán, a extenderse como una mancha pegajosa por la zona delimitada por la tiza, absorbiendo los restos de sangre con voracidad. Sólo cuando hubo devorado el último bermellón, comenzó a ascender, a moldearse, a tomar forma. Y el Arconte llegó. Y era diferente. En comparación con la nada cubierta de oscuridad que el mago había visto durante la limpieza de la Ciudad, el Arconte de su casa era claramente algo. Cierto era que aún no estaba del todo definido, pero era algo. Una larga túnica de negrura. Y debajo de él, un cuerpo intangible de ónice. Y en el vacío que debía ocupar el rostro, a Sombra le pareció intuir un atisbo de sonrisa de obsidiana.

—Respondo a tu invocación —se presentó la criatura con un susurro gélido. Aquello no eran sólo palabras, pues las defensas mágicas de Sombra se tensaron mientras la energía que envolvía la voz del Arconte tanteaba el círculo de tiza. El mago sintió cómo las líneas de energía se combaban, y tuvo la certeza de que la criatura podría escapar de ese primer círculo en cuanto se lo propusiese. Tal y como había supuesto. Inspiró profundamente, y durante menos de un segundo se permitió separar su cuerpo astral lo suficiente para confirmar que el segundo círculo y sus protecciones permanecían firmes, y que era imposible atisbar la habitación desde el punto de vista del Arconte. En cuanto volvió a enfocar la vista, se permitió esbozar una minúscula sonrisa de confianza.

—Tengo preguntas. Quiero respuestas —se limitó a decir. Cuanta menos palabrería, menos riesgos.

El Arconte asintió, observándole desde el vacío de su capucha.

—Tenemos todas las respuestas. Pero cada respuesta tiene un precio —susurró.

—¿Y cuál es ese precio?

La criatura no contestó directamente. En silencio, escrutó al mago, y Sombra creyó percibir un tenue zumbido. Sólo que no era realmente un sonido. Era una crepitación, un temblor de los haces de energía que surcaban su habitación. O más bien como el tremor de una línea telefónica. El Arconte se estaba comunicando con el exterior. Consultando. De algún modo, la magia que lo contenía dentro del círculo no le aislaba de sus congéneres. En algún lugar de su mente el mago sintió cómo una serie de engranajes comenzaban a girar. El problema era que no podía permitirse desviar su atención del peligroso invitado que tenía delante. Flujos de energía. Transferencia. Comunicación. El recuerdo del feroz intercambio de energía que presenció entre los Arcontes durante la limpieza regresó con intensidad.

—El precio... —dijo finalmente la criatura, deteniendo el hilo de sus pensamientos—. El precio es en realidad menos importante que la persona. No te pediremos nada que no puedas dar.

—Eso no es una respuesta, Arconte —replicó el mago—. Di el precio por cada respuesta.

De nuevo la oscuridad le observó con intensidad, y a Sombra le pareció intuir dos relucientes puntos de alquitrán, quizás más sólidos, en el vacío del rostro. Y los engranajes se convirtieron en una señal de alarma. Algo estaba pasando. Pero ¿qué?

—Cada pregunta... —repuso finalmente el Arconte, con reticencia—. Cada pregunta tendrá su propio precio...

Entonces lo comprendió. Le estaba dando largas. El Arconte pretendía entretenerlo. Porque no estaba mirando intensamente hacia él, sino a lo que tenía detrás. A la protección exterior. La criatura estaba tratando de encontrarle. Por eso le hacía esperar. Por eso divagaba. Porque estaban tratando de localizar la llamada, por decirlo de algún modo.

—Vete —le ordenó Sombra.

De pronto el Arconte levantó la cabeza, de un modo imperceptible. Ahora sí que le estaba mirando a él. Y su mirada era pesada y gélida como una muerte en lo más helado de una noche de invierno.

—Todavía podemos llegar a un trato —sugirió la criatura.

—Por la sangre. Por los pactos que vosotros mismos habéis forjado, vete —repitió Sombra, y mientras lo hacía, degolló a la segunda paloma, vertiendo la sangre en el círculo interior.

Y el Arconte se fue. Instantáneamente, la tensión desapareció, y sólo en ese momento fue consciente del sutil asalto que había sufrido su círculo exterior. Sombra tiró al suelo el cuerpo de la paloma, separó ligeramente las piernas, abrió los brazos y se fundió con la energía protectora que había entretejido. La esfera permanecía intacta. Desgastada, casi deshilachada en algunos puntos, pero no había sido traspasada. Sin embargo, eso no le tranquilizó. El Arconte había estado justo ahí, en el suelo de su casa. Y aunque no hubiera podido percibir dónde estaba, la propia criatura podía haber actuado como una baliza inexacta. ¿Cómo de inexacta? Era difícil precisarlo.

El mago se aproximó con precaución a la ventana de la cocina y observó el exterior. La calle seguía igual de tranquila y vacía que siempre. Aun así, las alarmas seguían sonando en su interior. Pensó en sacar el péndulo y el tablero, pero la sensación de urgencia era demasiado intensa. Cruzó la habitación en tres zancadas y sacó el tarot de su envoltorio de tela. Lo barajó un par de veces y dejó que su preocupación inundase la baraja de energía. Cortó y sacó tres cartas. El rey de espadas. Una figura con poder en el mundo terrenal, y también una búsqueda. Estaban tras sus pasos. Ocho de espadas. Crisis, conflictos. Algo malo se acerca. Cinco de bastos. El mito de Frei. El dios que entrega su espada mágica y luego debe enfrentarse, desarmado, al gigante Beli, al que mata con un asta de ciervo. Significaba una lucha, pero de la que se obtienen beneficios. Venían a por él. Pero no iba a morir ahí. No. Frei muere más tarde, a manos del gigante Surtr. El gigante de fuego del sur, el gigante negro. Las cartas y su maldita costumbre de ser tan claras. Sin embargo, no iba a morir todavía. Y por el momento eso le bastaba.

Un coche descendió por la calle y se detuvo a un par de portales de distancia. Habían sido terriblemente rápidos. Sombra tragó saliva y apagó la luz de la casa. Fuera, las farolas alumbraban las aceras. El coche que había llegado, el primero que cruzaba la calle desde que la Ciudad se había transformado, era un enorme todoterreno negro con los cristales tintados. Nada más apropiado para los matones del Rey del Mundo. Grande, evidente, caro. El mago reconoció a una de las dos figuras que salieron de él. El Pirata. Con sus ocho aros de oro en la oreja izquierda. Cojeaba un poco. El otro, por su aspecto, podía ser perfectamente uno de los porteros de la discoteca, pero Sombra no podía asegurarlo. Tampoco importaba. Los dos matones escrutaron la calle, hicieron un gesto con la cabeza y se separaron. El Pirata comenzó a andar alejándose de la ventana del mago, mientras que el otro tipo comenzó a acercarse a ella. Lo buscaban. Y cuando llegasen a su puerta, probablemente lo encontrarían.

19

Santuario

El anochecer era uno de los momentos favoritos de Frank R. Schiolla. Eran los instantes de calma previos a la vorágine de la noche, a que el Rey del Mundo se presentase una vez más ante su entregado público. Y como todavía no había llegado el momento de deberse a sus fans, podía hacer lo que le saliese de los huevos. ¿Y en qué consistía eso? Primero, en despertarse de la siesta, que le solía llevar bastante. Porque era una siesta de puto rey. Con pijama y todo. Y entonces, como Dios manda, la merienda. Y sí, podría haber almorzado ternera de Kobe o alguna de esas pijadas de diseño que no llenaban ni media muela, pero para merendar a él le gustaba tomarse un Cola Cao y unas magdalenas. Porque era el puto Rey del Mundo, y por eso mismo podía merendar lo que le saliese de la polla. Así que a la hora de despertarse de la siesta, el servicio de habitaciones le tenía preparado su Cola Cao templado en el termo y las magdalenas. Entonces, todavía en pijama, se tumbaba en el sillón reclinable frente a la tele y ponía alguna serie de esas de risa. A merendar sin prisas. Y en calma. Con esta rutina solía mandar a sus guarrillas, en caso de tenerlas, al spa del hotel o a alguna otra estupidez de esas que hacen las tías. Porque a él le gustaba merendar tranquilo, y solo, riéndose con la tele y tomándose el Cola Cao. En realidad le daban lástima los esnobs, los nuevos ricos y los ricos de verdad, con todas sus estupideces de reducciones de no sé qué, espumas de no sé cuánto y demás mierdas. Parecía que tan pronto como llegaban a ese nivel, ya no podían comerse una magdalena de toda la vida. Afortunadamente, él era el Rey del Mundo, y estaba por encima de todo lo demás. Hacía lo que quería. Y ahora mismo necesitaba esa calma y esos sencillos placeres.

Estaba siendo una semana dura. Que si el psicópata negro ese del apellido impronunciable, que si el gilipollas que le hizo la visita en la discoteca, que si el psicópata negro arma la de Dios en la discoteca con el gilipollas, que si el gilipollas se escapa... Ahora por fin había colocado a Bimigurasi (Frank era muy consciente de que el apellido no era ese, pero le sudaba la polla) en las Casas de la Carne, y ya no era su problema. La que había liado, el muy cabrón. ¿No podía matar a la gente como las personas normales? Durante un segundo las dudas le asaltaron de nuevo. ¿Qué tendría que haber hecho? ¿Utilizar su poder infinito? Pero ¿cómo? ¿Desear que no estuviese? ¿Que le estallase la cabeza? ¿Mancharlo todo? No había respuestas fáciles. Así que le pegó un mordisco generoso a otra magdalena, desechó las preocupaciones y se rió de una broma de la tele escupiendo unas cuantas migas al suelo de moqueta. Y entonces apareció el Arconte.

La madre que lo parió. Antes no estaba, y luego simplemente estaba ahí. Frank se atragantó con la magdalena, se tiró el Cola Cao encima, tosió y escupió restos de masa a medio masticar, y finalmente rodó del sofá al suelo, cubierto de leche tibia y a cuatro patas sobre la moqueta, con la cabeza agachada.

—¿Qué...? —comenzó a decir, pero se tragó las palabras. Iba a decir «¿Qué mierda he hecho?», pero en el último momento pensó que tal vez sería mejor saludar primero con un «amo» en vez de presuponer que el Arconte había aparecido por algo que él hubiera hecho. Tampoco era cuestión de darle ideas.

Frank no escuchó sonido alguno, pero de repente la parte inferior de la oscura figura del Arconte apareció en su campo de visión. Joder. Justo delante de él. La gelidez se fue apoderando de su cabeza, mientras la invisible boca de la sombra se aproximaba a su oído.

—Está en la Ciudad —le susurró, y Frank no tuvo ni puta idea de qué o de quién le estaba hablando. Ni la más remota idea. Estaba dispuesto a apostar sus pelotas. Al ver que no había reacción alguna, el Arconte prosiguió—: El mago. El que conoce tus secretos.

El énfasis no le pasó desapercibido al Rey del Mundo. Una cosa era que estuviese a cuatro patas en el suelo cubierto de Cola Cao y con las manos pringadas de magdalena a medio masticar, y otra que fuese estúpido. Ahora ya sabía perfectamente de quién le estaba hablando. El gilipollas de la discoteca.

—¿Dónde está? —preguntó con un repentino ataque de furia; tanto, que casi se atrevió a levantar la cabeza y mirar cara a cara al Arconte. Pero sólo casi.

—Es... complicado —respondió la figura de oscuridad tras unos segundos de meditación—. Envía a tus hombres. Pronto.

—A toda hostia —asintió Frank. Y luego tuvo que afrontar el tema verdaderamente delicado—. Pero... ¿adónde?

El Arconte volvió a permanecer en silencio unos instantes.

—Hacia el sur —dijo al fin—. Sí. Te guiaremos.

La sombra se alejó, otra vez en absoluto silencio, pero esta vez no desapareció. Seguía ahí, de pie en el centro de la habitación. Frank supuso que se había alejado lo suficiente como para que él pudiera levantarse sin cagarse de miedo. Era un detalle, la verdad. Sobre todo teniendo en cuenta que era el puto Rey del Mundo, y que le habían jodido la merienda. Así que se incorporó lo más dignamente que pudo, se sacudió los restos pegajosos de magdalena y cogió el teléfono. Primero para llamar al Pirata, que moviese su culo de calvo y, acompañado de alguien más, fuese a toda hostia hacia el sur. En el coche. Claro que sí. Y después para llamar al servicio de habitaciones, para que limpiaran la mierda y le trajesen más merienda.

2

Estaban en la puerta de su casa. O lo estarían pronto. Sombra no tenía la menor duda de ello. De algún modo el Arconte los había guiado hasta esta zona. Y ahora estaban a un par de portales de distancia. Y le buscaban a él. De eso también estaba seguro. De lo que sí tenía dudas, y muchas, era sobre la capacidad de sus defensas para mantener a raya un peligro semejante. Había alzado protecciones contra adivinaciones y escrutinio mágico. Había creado escudos para desviar la atención del observador casual. Había creado, en definitiva, una madriguera discreta y silenciosa. Pero no una fortaleza. Le entraron ganas de abofetearse por ser tan estúpido, tan simple. En ningún momento se le ocurrió pensar que los Arcontes podían tratar de localizarle, ni que podían enviar a sus servidores en su búsqueda. Sólo había pensado con la lógica oxidada de un mago ceremonial: que la invocación no se escape. La genial y útil lógica propia de todos los magos del mundo. Pero obviando un pequeño, minúsculo detalle: ya no estaba en el mundo. Ahora estaba en la Ciudad, y esa particularidad podía salirle muy cara. Lenta y dolorosamente cara.

Por lo menos el Pirata estaba alejándose en la otra dirección. Hasta que dejó de hacerlo. Sombra intuyó que contestaba a algo en el móvil, y a continuación dejó de buscar por esa zona para reunirse con su compañero. Ahora los dos se dirigían a su puerta. Casi antes de poder reaccionar, los matones ya estaban en el portal de al lado. Se acercaron a él, subieron los dos escalones y observaron la puerta. El Pirata se inclinó, tratando de ver algo a través de la ventana del salón, pero había unas cortinas, aunque tampoco pareció darle mucha importancia. No era una búsqueda sistemática. Más bien parecía que estaban dando una vuelta, a ver si había suerte. Sombra comenzó a tamborilear con los dedos sobre la encimera de la cocina. Esa era la pregunta clave. ¿Habría suerte? ¿Podía arriesgarse a confiar en la suerte? Para empezar, no mucho si se quedaba pegado a la ventana, así que se retiró de ella sin hacer ruido y se situó justo detrás de la puerta. Quizás sí. Quizás subiesen también sus dos escalones. Y echasen una ojeada por la ventana... Sombra sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Y viesen los dos círculos de tiza, y la sangre en el suelo. O en el mejor de los casos, una manta sospechosamente tirada sobre todo ello, si es que al mago le daba tiempo a hacerlo antes de que le descubrieran. Se hubiera reído de no estar tan asustado. Una cortina, una simple cortina podría haberle salvado la vida. Pero no había cortinas. Los hombres del Rey del Mundo iban a dar con él y lo conducirían de nuevo ante al torturador. De repente, con la misma rapidez con la que había llegado, el miedo desapareció. No tenía sentido tener miedo a lo inevitable. No tenía sentido porque no había escapatoria posible. Era una ecuación terriblemente sencilla. Despiadadamente sencilla. Y sólo tenía una solución. Sin hacer ruido, Sombra extendió la mano hasta la mochila, que estaba al lado de la puerta; sacó la pistola, le quitó el seguro y esperó. Esperó mientras escuchaba unos pies pesados subiendo la escalera. Esperó mientras una cabeza se asomaba por la ventana, proyectando una sombra sobre su salón con la luz de la farola. Esperó a que el dueño de la cabeza le dijese a su compañero que subiera a ver eso. Entonces se incorporó y abrió la puerta.

Tenía al tipo de los aros a medio metro de distancia. Todavía miraba por la ventana, y cuando la puerta se abrió, giró la cara hacia ella. Sombra estiró los brazos, sujetando el arma con las dos manos. El cañón estaba a menos de diez centímetros de su objetivo. El tipo abrió la boca, quizás para gritar, quizás para hablar. El mago nunca llegó a saberlo. Apretó el gatillo. Otra vez. El retroceso le sacudió como un latigazo, pero era imposible fallar. Las balas hicieron diana. La primera penetró por la boca abierta; la segunda justo por debajo del ojo izquierdo. El cráneo se deformó absurdamente; el cuerpo salió proyectado hacia atrás. Y sangre. Sangre, carne y hueso por todas partes. Pero Sombra no podía permitirse dudar, no podía permitirse pensar. Se giró hacia la izquierda. El otro hombre estaba justo bajo los peldaños, a apenas metro y medio de él. Desconcertado. Atemorizado. Comenzó a girarse para salir corriendo, y el mago disparó. Disparó bajo, sabiendo que el arma se le desviaría. Le acertó en la pierna derecha, un poco por debajo de la rodilla. Y siguió disparando mientras andaba. Erró con el segundo disparo, pero el tercero le atravesó la espalda, y el hombre cayó al suelo. El hombre, no; el enviado de los Arcontes. Cuando llegó el momento del cuarto disparo, su objetivo estaba tumbado a sus pies, y le atravesó la cabeza. Sangre. Más sangre, y más carne, y más pedazos de hueso. Sólo entonces fue consciente del ruido atronador de los disparos en la calle desierta. El corazón le latía tan fuerte que parecía que fuera a estallarle. Los oídos le pitaban. Le faltaba el aire. Pero estaba vivo.

Y en mitad de la calle. Salpicado de sangre y fragmentos de cerebro. En mitad de la calle. En los escalones de su casa. Sombra miró con pánico a su alrededor, esperando ver decenas de puertas abiertas, cientos de ventanas encendidas, miles de ojos acusadores. Pero en la calle sólo había silencio. Silencio y oscuridad. Por el conjuro, por supuesto. La misma magia que difuminaba todo lo que sucedía, creada para ocultar las acciones de los Arcontes, le estaba protegiendo en ese momento de miradas indiscretas. Quizás hasta de los propios Arcontes. Pero no podía tentar a su suerte. Tenía que actuar, y pronto; volver a la seguridad relativa de los conjuros de protección de su casa. Y llevar los cadáveres con él. Sombra echó un vistazo a un lado y otro de la calle, sujetó el cadáver que yacía sobre la acera por las piernas y tiró de él hacia los escalones que conducían a su casa. Pesaba. Y mucho. Con cada paso y cada tirón iba dejando un reguero de restos de cráneo y de cerebro en el suelo de la calle. Ya se preocuparía luego de eso. Siguió tirando como pudo hasta alcanzar los escalones. Mientras intentaba levantar el cadáver del matón sintió cómo los músculos del cuello se le tensaban, y una punzada en la espalda. Pero continuó subiendo. Entonces se dio cuenta de que era una mala idea, cuando la cabeza medio deshecha chocó contra el borde del escalón con el sonido que hacen los huesos triturados. El mago sintió una arcada brutal ascendiendo por su esófago. Pero como todavía no podía permitírsela, la aguantó y continuó subiendo. De una patada, apartó el cuerpo del Pirata lo suficiente como para cruzar el umbral y depositar el primer cadáver en el interior. Cogió aire y fue a por el segundo. Estaba justo pegado a la puerta, así que no necesitó más que unos cuantos tirones. A continuación lo empujó con fuerza con el pie para poder cerrar la puerta. El chasquido de la cerradura fue como una bendición a su espalda. Sin embargo no duró mucho, apenas el tiempo que tardó en darse cuenta que no podía dejar los restos de cerebro y sangre delante de la ventana de su cocina. Así que pasó por encima de los cadáveres, que estaban empapando el suelo de sangre, y fue al cuarto de baño para coger la fregona y el cubo. No sabía bien qué más. Un par de toallas. Agua. Bolsas de basura. ¿Cómo podía recoger rápidamente los restos de cráneo y cerebro? Otra intensa arcada le embistió con fuerza, pero como ahora estaba junto al váter, se permitió liberarla, y vomitó sonoramente los restos de la cena. No podía perder más tiempo, así que se enjuagó un poco la boca en la pica del lavabo, inspiró hondo para reprimir más náuseas, y llevó lo que había cogido del baño hasta la puerta, sorteando de nuevo los cadáveres. Ya había un charco de sangre a su alrededor, pero eso era indiferente. Las protecciones mágicas custodiaban su casa. Era la sangre de la calle lo que representaba un problema. O quizás no, pero no podía arriesgarse a dejarlo pasar. Tal vez ni el Rey del Mundo ni los Arcontes fuesen conscientes de nada. Tal vez ya estuviesen en camino los refuerzos. Así que todo dependía de lo que tardase en limpiar su acera.

Abrió la puerta de la calle sin pensarlo, porque sabía que si lo pensaba no se atrevería, y la cruzó con la misma decisión. Sólo cuando hubo bajado los escalones echó otro vistazo a su alrededor, buscando observadores, espías, testigos. Pero la calle seguía igual de vacía, igual de silenciosa. Tenía que esforzarse por que siguiese así. Primero recogió los restos más grandes de cráneo y cerebro con la mano, y los depositó en una bolsa de basura. Después recogió los restos más pequeños con toallas, escurriéndolas en el cubo. Luego intentó limpiar algo de la sangre con la fregona, pero le daba la impresión de que simplemente la extendía. Así que metió las toallas dentro de otra bolsa y lanzó todo al interior de su casa. Por último, a falta de una idea mejor, vació el cubo ensangrentado por el desagüe y lo llenó de nuevo, lanzando su contenido sobre las manchas de la acera. Logró dispersarlas un poco, así que repitió el proceso, tres, cuatro, cinco veces. Tantas como se atrevió. El suelo seguía manchado, y estaba seguro de que no lograría engañar ni por un segundo a un investigador de verdad, aunque confiaba que su esfuerzo fuese suficiente para los paseantes indiferentes de la Ciudad. Lanzó una nueva mirada hacia las ventanas. Aún estaban cerradas. Y a oscuras. Así que regresó a su santuario. Ahora sólo tenía que pensar en cómo deshacerse de los dos cadáveres que tenía dentro.

3

Varios plásticos gruesos. Cinta americana. Un hacha. Una sierra. Cuando Sombra vio sobre la mesa de la tienda de veinticuatro horas todo lo que había cogido, le resultó tan evidente y descarado lo que implicaba que supuso que el dependiente le diría algo. Pero lo único que dijo este fue el precio de su compra. Así que pagó y recorrió rápidamente las tres manzanas desiertas que separaban la tienda de su casa, cargado con todo el equipo en una bolsa desechable. Aún no sabía realmente qué iba a hacer con los cuerpos, pero tenía claro que el primer paso era convertirlos en algo transportable. Ya pensaría el siguiente paso cuando hubiese completado este.

Se había olvidado de comprar ambientador. Lo recordó en el mismo instante en que abrió la puerta de su casa y le golpeó con fuerza el abrumador olor de la muerte. Sangre. Heces. Vísceras. Durante unos segundos consideró la posibilidad de encender incienso, pero eso sólo se sumaría al olor. Lo que debía hacer era trocear los cadáveres y envolverlos, y después limpiar la sangre. Y tenía que hacerlo en ese mismo momento. Inspiró hondo. Y después cogió el hacha. Estaba a punto de asestar el primer golpe, cuando se dio cuenta a tiempo de que iba a destrozar el suelo. Así que rebuscó debajo del fregadero hasta encontrar la tabla de cortar, y la colocó debajo del brazo del Pirata. Levantó de nuevo el hacha, y esta vez sí lo dejó caer con todas sus fuerzas. No logró seccionar el brazo, ni remotamente, pero tocó hueso. El hacha era demasiado pequeña y no pesaba lo suficiente. Pero era lo que tenía. La otra opción era usar un cuchillo para hacer un primer corte y después utilizar la sierra para terminar de separar la articulación. No sabía qué sería más rápido, pero tenía claro que en esos momentos necesitaba golpear. Así que siguió con el hacha. Y golpeó, golpeó y volvió a golpear hasta que el miembro se separó. Entonces el mago lo recogió, lo envolvió cuidadosamente en plástico y lo cerró con fuerza con la cinta americana. Después lo dejó sobre el fregadero, y volvió al hacha. En cuanto cogió un poco de soltura con ella no le llevó demasiado tiempo separar todas las extremidades. Las piernas las dividió en dos partes, para que fuesen más fáciles de transportar. Y lo envolvió todo conforme lo separaba del tronco. Finalmente llegó el turno de las cabezas, y en ese caso sí optó por la sierra, al menos en la parte delantera; después terminó con unos hachazos en la nuca para cortar la columna.

Ahora sólo quedaba el problema de los torsos. Eran demasiado grandes como para llevarlos encima con facilidad, demasiado pesados. Y sólo se le ocurría una solución. Eviscerarlos. Pensar en «eviscerar», un término culto, en lugar de «destripar», no logró hacer el concepto más agradable. Sombra dudó mientras estiraba los músculos de la espalda. Intentó levantar el tronco de uno de los cuerpos, pero era imposible transportarlo así. No había otra opción. Afiló un poco más el mejor cuchillo que tenía, colocó los plásticos debajo del primer torso, y empezó a cortar por la parte alta del abdomen, debajo de las costillas. No le apetecía perforar los intestinos si podía evitarlo. Pero era complicado. Piel, grasa, músculos. Capas y capas protegiendo el interior. Y luego el interior en sí mismo. Cortó como pudo la carne del abdomen. Tironeó y siguió cortando, hasta que al final las vísceras quedaron al descubierto. Con todo el cuidado posible, puso el torso de lado y fue sacando los órganos para dejarlos encima del plástico. Los intestinos, el grueso y el delgado, separándolos del fondo del abdomen y del estómago. Luego lo que supuso que sería el hígado, y a continuación el resto. Tampoco se paró demasiado a estudiarlo. Fue cortando todo lo que estaba por debajo de la línea de las costillas, y dejándolo caer sobre el plástico. Lo siguiente fue envolverlo todo en su propio paquete, un paquete blando e informe, y lo depositó junto al resto de los paquetes. Ahora el primer torso era un bulto más ligero. Más manejable. Así que terminó de empaquetarlo también, y pasó al segundo. Mismo proceso: abrir el vientre, sacar las vísceras, empaquetarlas. Los brazos le dolían. Tenía los hombros agarrotados. Las manos entumecidas. Todo él estaba cubierto de sangre y fluidos que no deberían estar en el suelo de su salón. Pero ahí estaban, y por eso tenía que seguir cortando, desgarrando, envolviendo.

Cuando por fin terminó, Sombra tenía dieciocho paquetes encima de su encimera (dos de los brazos, cuatro de las piernas, una cabeza, un tronco y un paquete de vísceras; eso por cada uno de los cadáveres), y el equivalente a una bañera llena de sangre, pedacitos de hueso y carne en el suelo. Primero el suelo. Después los paquetes. Sobre todo porque la ropa que llevaba ya estaba empapada. De modo que volvió a coger la fregona y fue empujando los restos sólidos hasta un recogedor, y de ahí al cubo, y de ahí a la taza del váter. Una vez hecho esto, consideró durante un segundo la posibilidad de echar cubos de agua en el suelo, como había hecho en la calle, pero había demasiados libros y papeles irreemplazables a su alrededor, así que optó por el camino lento. Pasar la fregona. Aclararla. Volverla a pasar. Volverla a aclarar. Cambiar el agua del cubo. Una y otra vez. Una y otra vez. Ignorando el dolor, el cansancio. El asco y las náuseas habían desaparecido hacía mucho tiempo. La preocupación por los vecinos, por los Arcontes, por el mundo, también era ya cosa del pasado. Ahora sólo estaba el palo de la fregona y el dolor atroz en la espalda cada vez que la escurría. Y otro cubo por el desagüe. Y más agua. Hasta que finalmente terminó. El salón estaba limpio. Del todo. Casi tambaleándose, Sombra alcanzó la ducha, lanzó toda la ropa ensangrentada adentro y se golpeó con el chorro de agua hirviendo, arrancando los últimos restos de los cadáveres. Tenía fragmentos de hueso en el pelo y sangre coagulada debajo de las uñas. Lo limpió todo y lanzó una mirada de desesperación a la cama. Quería dormir. Necesitaba dormir.

Un poco más. Cogió unos calzoncillos, unos vaqueros limpios y una camiseta cualquiera, y se los puso. Rebuscó unos calcetines y se calzó las zapatillas de deporte. Después cogió los dos primeros paquetes de la encimera. Eran dieciocho paquetes. Pero los torsos tendría que llevarlos de uno en uno. Así que diez viajes. Cada uno a un contenedor de basura distinto.

Justo antes de abrir la puerta para hacer el primer viaje, Sombra se detuvo. ¿Realmente tenía sentido todo ese esfuerzo? ¿Iba a engañar a alguien? A unos policías, no. Pero en la Ciudad no había policías. ¿A los Arcontes? Lo dudaba. Pero si los Arcontes realmente supieran dónde estaba, ya habría alguien más allí. Y no lo había. ¿Al Rey del Mundo? Entonces, de pie y sujetando dos paquetes con trozos de piernas, sintiendo calambres en los brazos y punzadas en la espalda, el mago esbozó una sonrisa agotada. Ligeramente enloquecida, pensó al verse en el reflejo del cristal de la cocina. Fuera, una tenue claridad indicaba que no quedaba demasiado para amanecer. El Rey del Mundo había enviado a sus hombres a buscarlo. Probablemente a sus hombres de más confianza, porque era una misión de sus amos, de los Arcontes. A los mejores sicarios. Y ahora él, el Irlandés, el mago pelirrojo, se los iba a devolver en paquetes. En dieciocho paquetes. La sonrisa se ensanchó, y los ojos agotados le devolvieron una mirada brillante. No. No trataba de engañar a nadie. Estaba enviando un mensaje. Así que abrió la puerta y la cruzó con su carga. Y repitió la operación nueve veces más antes de que llegara a amanecer.

Después, totalmente agotado, Sombra simplemente se dejó caer sobre la cama. Y durmió.

20

Refugio

Sauce se despertó con la suave claridad de la mañana, que penetraba teñida de color verde a través de la ventana de su habitación. Tumbada en el futón, se estiró cómodamente. Estaba feliz. Era un pensamiento sencillo, pero muy intenso. Y dedicó unos segundos a pensar lo angustiada, sola y melodramática que estaría Sakura en su situación. Pobre Sakura. La niña caprichosa e inocente. La niña rencorosa y cobarde. No la echaba de menos. Sakura Takahasi era lo que habían hecho de ella. Sauce era lo que ella había decidido ser. Como el pelo, pensó mientras se pasaba una mano por los cabellos teñidos. Antes todos le decían que no podía hacerlo, o que no debía. Su abuela. Sus compañeros. Sus amigas. Hasta que llegó el día en que ya no había nadie. Ni sus amigas. Ni sus compañeros. Ni su abuela. Todos habían muerto, o habían desaparecido, o en realidad daba igual. Así que como ya no había nadie que le dijese que no, lo hizo. Simplemente lo hizo. Y le quedaba genial.

Hora de levantarse. Se desperezó una vez más; luego, arrodillándose en el suelo, recogió el edredón y el futón, y lo guardó todo ordenadamente debajo de la cama. Después regó la planta, puso algo de música en el pequeño reproductor y volvió al baño para darse una ducha rápida.

Like a ghost don’t need a key

Your best friend I’ve come to be.*

comenzó a sonar. Era una canción antigua, de las que Lasse les había pasado a ella y a Idris. «Para que escuchéis algo decente», les decía. Y era una canción que le recordaba a Sombra. Por todo, por nada.

Oh how quiet, quiet the world can be

When it’s just you and little me.*

Cuando salió estaba hambrienta, así que, sin secarse el pelo, se puso algo de ropa interior cómoda, unos pantalones de chándal y una camiseta ancha y descolorida, y se dirigió al bar. En el camino se pasó por la puerta de Idris, pero estaba cerrada, así que bajó las escaleras hasta llegar a los dominios de Lasse. Lasse no era como ellos. Él había llegado a las Casas después, a través de la Ciudad. Y eso sólo podía significar una cosa, Sauce lo sabía perfectamente: había matado o dejado morir a una persona para cerrar un trato con los Arcontes. Pero no había decidido coger su crédito y jugárselo a los dados. Ni se había dedicado a visitar los mataderos. Ni se había emborrachado hasta olvidarse de todo. Había pedido dos cosas. Primero, quedarse, no volver nunca. Segundo, un trabajo; un bar, a ser posible. Lejos de las luces naranjas, rojas y moradas. Y así llegó hasta ellos. O ellos hasta él. Sauce no sabía más; ni había preguntado ni pensaba hacerlo. Pero sí que le gustaba imaginarse su pasado. Le gustaba pensar que antes tenía un bar, y que le encantaba; y que había tenido que matar a algún líder criminal, o a un maltratador; o que había salvado a su familia, quizás a su hermana pequeña, de un tipo que había intentado abusar de ella. Lasse le gustaba. Lasse la cuidaba. Y a Idris. Y a todos los demás habitantes del edificio. Y ellos cuidaban del mundo. Más o menos.

Sauce se sentó cómodamente en unos cojines en una de las mesas del suelo; Lasse pasó a su lado colocando servilletas en las mesas y le plantó un beso en el pelo azulado.

—¿Qué vas a desayunar, muchacha? —le preguntó mientras se dirigía a la cocina.

—Té, tostadas, huevos. Hambre. —contestó ella mientras abría el libro que había bajado consigo. Lasse los cuidaba, pero no era un gran conversador. Y eso era parte de lo que lo hacía tan especial, tan necesario. Simplemente estaba ahí. Como otras cosas. Rápidamente apartó la idea de su mente. Porque cuando de verdad quieres mantener un secreto, lo mejor es no pensar siquiera en él. Y se centró en el libro, que por cierto tenía un protagonista que se llamaba Sombra, lo cual le hacía mucha gracia. Lo que pasaba era que ese otro Sombra no era mago. Sólo hacía trucos con monedas.

Desde la cocina llegó el olor del pan tostado, pero Sauce siguió con la lectura. Era un buen libro. De momento, por lo menos. Siguió incluso cuando Lasse dejó los huevos sobre la mesa, y el té y el pan, y volvió a sus tareas, y sólo lo bajó cuando finalmente llegó Idris. Mientras el muchacho se sentaba a su lado, pudo ver cómo una figura se dirigía hacia la calle, pero no le prestó atención, porque eso era lo correcto y lo adecuado. Esas eran las normas de su casa.

Idris también trabajaba allí, en su ventana azul. Y al igual que ella, había quedado atrapado en la Ciudad, y también como ella, el chico ponía sus normas, y como ella, era feliz con esa vida. Sauce no le había preguntado, pero él le había ido contando su historia poco a poco. Como ella, él antes era emigrante. Lo único es que había llegado solo. Bueno, solo no, hacinado en una patera. Pero sin conocer a nadie. Ni nada. Había cruzado un par de países, o eso creía recordar, hasta acabar en lo que había sido la Ciudad antes de ser la Ciudad. En ese antes trabajaba en lo que podía. Casi había logrado que le cogiesen de aprendiz en un taller. Casi. Luego llegó el cambio. Y la noche. Y después el amanecer. Y llegó hasta las Casas de la Carne porque todo lo demás era absurdamente falso. Como ella.

Idris se dejó caer a su lado y Sauce cerró el libro colocando con cuidado el marcapáginas; después le dio un beso en la mejilla.

—Guapo.

Sí que era muy guapo. Tenía la piel de color bronce, unos ojos negros y un rostro suave. Podía haber tenido catorce años, o quince, pero tenía diecisiete. Casi dieciocho ya. Delgado, fibroso y ágil. Y con una sonrisa increíblemente inocente para alguien que había pasado por tantas cosas antes, y que ahora trabajaba en las Casas de la Carne. Idris le respondió apropiándose de los huevos que quedaban, y empujando el libro con el tenedor.

—Libros, siempre libros —se burló—. Sal ahí y vive.

—Como ensucies las tapas, mueres, pequeñín —le amenazó Sauce. Ella era más bajita, y más joven, pero él era su pequeño, y los dos lo sabían. Ese era el extraño equilibrio que se había establecido entre ambos. Sauce era la muchacha sabia a la que acudían hombres perdidos. E Idris era el muchacho inocente y perdido al que acudían mujeres maternales. Aunque también ella tratase con mujeres perdidas, y él con hombres paternales. Algunas veces. Y luego, claro, estaba Lasse, que era el papá oso. ¿Y quién era Sombra en todo eso?, se preguntó. ¿Qué papel desempeñaba? Porque tenía claro que Sombra era alguien para ella. Alguien que venía y que después se marchaba, y con el que el tiempo volaba y todo estaba bien. Pero ni ella iba a quedarse ahí para siempre, ni él tampoco. Y los dos lo sabían. Eran dos personas con destinos distintos, que habían coincidido durante un tiempo. Y le encantaba ese tiempo.

—¿Qué tal la noche? —preguntó Idris, sacándola de sus pensamientos.

—Totalmente tranquila —respondió Sauce. En realidad, allí casi todo el tiempo era tranquilo—. Dentro de nada voy a tener que pedirle a Lasse más libros.

—O puedes probar a leer menos —replicó Idris—. Aunque con un poco de suerte, al final lograrás tener algo de culo a base de no moverte.

—¡Tengo culo! —protestó Sauce, siguiéndole la broma y dándose una sonora palmada.

—Que a tu novio le guste lo que tienes al final de la espalda, amiga mía, no quiere decir que tengas culo —sentenció el muchacho mientras se acababa los últimos huevos.

—Qué sabrá un niñato de culos —se burló ella con otra palmada. Su novio, por supuesto, era Sombra. Y tanto Idris como ella sabían que no era su novio. Pero a él le gustaba utilizar esa expresión de broma, y a ella, a falta de algo que pudiese definir de verdad lo que eran, le gustaba simplemente tener a mano una palabra que expresase un sentido. Así que le servía.

—Ay, si yo te contase... —Idris suspiró, pero dejó el suspiro a medias en cuanto Lasse apareció silenciosamente con otro plato de huevos y una taza de café con leche para él. Sólo después de engullir un par de bocados más, continuó—: Entonces ¿hoy tampoco ha venido tu pelirrojo?

—Estará en la Ciudad, luchando contra el mal —respondió Sauce, y se encogió de hombros. Por supuesto que le gustaba que viniese, pero no lo echaba de menos. La vida en las Casas de la Carne era como era, y la niña caprichosa y antojadiza que había sido se quedó junto al vacío que dejó su abuela al morir. Sauce no echaba de menos a nadie. No valía la pena. Aquel que está dispuesto a partir en cualquier momento no puede permitirse anclas.

—Al final vas a necesitar que te eche yo un buen polvo —añadió Idris con gravedad, moviendo la cabeza.

Y Sauce respondió con una carcajada blanca.

—Qué gracioso eres, corazón. Anda, acábate el desayuno y crece un poquito. Así quizás un día seas un hombre y todo, y no sólo una boquita preciosa.

Idris le guiñó un ojo y siguió comiendo, y Sauce volvió a abrir su libro y siguió leyendo, y Lasse puso música desde la cocina y siguió ordenando el bar.

I hear the clock, it’s six a.m.

I feel so far from where I’ve been...*

2

Sombra salió de su casa a media mañana. Si había dejado algún resto de sangre en la acera la noche anterior, los barrenderos se habían deshecho de él. Nadie había venido a buscarlo. Tampoco a los cadáveres. El coche seguía en el mismo sitio en que lo dejaron. Y ahí lo dejó él. Simplemente rozó la culata de la pistola, oculta bajo la camiseta, en la cintura del pantalón, y comenzó a andar tranquilo hacia la boca del metro. Tranquilo. Esa era la palabra que le definía en ese momento. Ni miedo. Ni remordimientos. Ni dudas. El primer hombre al que había matado ya estaba muerto por los pactos de las Casas de la Carne. Él simplemente había acelerado el proceso y puede que incluso le llegara a ahorrar sufrimientos. Pero los otros dos no. Los otros dos venían a matarle a él. O algo peor. Y él había hecho lo necesario. No se arrepentía. Lo volvería a hacer mil veces. Un millón. Todas las que fuese necesario. Y eso hacía que le inundase una confianza densa y fría. Lo cual no era una sensación habitual.

Comenzó a caminar por la calle en dirección a la boca del metro, observando a la gente indiferente, contemplando las ventanas cerradas, y buscando esa semilla de pánico que debía de permanecer en su interior. Ese instinto de huida ante los problemas que le acompañaba desde que podía recordar. Pero no estaba. Simplemente no estaba. Se decía que cualquier animal acorralado se vuelve más peligroso. Quizás fuese cierto. Pero no era sólo eso. Estaba totalmente seguro. Si hubiese sido sólo eso, ahora que tenía espacio la inseguridad habría vuelto, y las ganas de huir y de alejarse. Pero no era así. No pensaba volver a huir. Si venían, les plantaría cara. Y si hiciera falta, iría él a por ellos. Eso, evidentemente, no quería decir que no tuviese miedo. Jamás cometería ese error. Los Arcontes eran increíblemente peligrosos, pero estaban sometidos a reglas. Y si él conseguía dominar esas reglas, podría evitarlos o incluso utilizarlos. Los humanos eran harina de otro costal. Un ser humano era impredecible por naturaleza. Capaz de cometer la crueldad más inesperada y aleatoria. Lo cual le llevaba a la sorprendente conclusión de que, llegado el caso, podría atreverse a negociar con un Arconte, pero no con sus servidores. Por eso la noche anterior no había hablado. Sólo había apretado el gatillo. Y confiaba en que, llegado el momento, esa decisión fuese un punto más a su favor si debía tratar con los auténticos amos de la Ciudad.

No obstante, por ahora no tenía ninguna intención de tratar con los Arcontes. De hecho, quería alejarse todo lo posible de ellos y de sus servidores; una determinación que le conducía en una única dirección, por supuesto. Hacia el centro. Hacia las Casas de la Carne. Hacia Sauce. No se engañaba. Quería verla. Mucho. Olerla. Acariciar la suavidad de sus pies. Besarla. Dormirse en el futón mientras ella leía apoyada encima de él. Todas esas cosas que le hacían sentirse vivo en la marea gris de olvido que bañaba continuamente la Ciudad.

Mientras se sentaba en el vagón que lo conducía a la estación desde la que haría el trasbordo hasta la línea que llevaba a las Casas, Sombra se preguntó durante un segundo si la gente del Rey del Mundo podría ir a buscarle a las Casas de la Carne. Creía que no. Creía. Ahí sí que regresó el pánico. Pero no por él. Por Sauce. Por el mundo pequeño y seguro de la habitación de aquella muchacha dentro del mundo sanguinario y cruel pero ordenado de las Casas. Todavía había demasiadas cosas que no sabía, que no había querido saber. Un escalofrío le recorrió la espalda. Olena. Los demás Amos. La relación de los Arcontes con las Casas de la Carne. Y las reglas que lo regían todo. Inconscientemente, la mano del mago acudió al pentáculo y a los sortilegios de protección entretejidos. Todo seguía en orden. Aunque todo había cambiado. Y el pánico desapareció igual que había llegado.

3

La calle, el portal, el bar disperso por la planta baja... Todo se había vuelto tan familiar para Sombra como su propio piso. O casi. En realidad eran lugares de paso, de paso hacia el cuarto de Sauce. Y allí sí estaba realmente en casa. Con el futón en el suelo, y su menudo cuerpo entre los brazos. Recorrió con la mirada los distintos espacios del bar, y al no ver a la muchacha de pelo azul, se dirigió a la escalera, pero el camarero le llamó con un gesto. Sorprendido, el mago se acercó a él.

—Está ocupada —le dijo simplemente.

Durante unos instantes, Sombra no comprendió lo que quería decirle. Y entonces lo entendió. Por supuesto. Ocupada. Trabajando. Con alguien. Y aun sabiendo que esa era su vida, acusó el impacto. Porque nunca la había encontrado trabajando. Siempre estaba o leyendo en algún montón de cojines, o en su cuarto, o hablando con alguno de sus amigos. Pero en un momento u otro tenía que trabajar. Por muy tranquila que fuese esa parte de las Casas de la Carne. Por pocos que fuesen los clientes.

No estaba molesto. ¿Cómo estarlo? ¿Por qué? Pero sí sorprendido, más que nada por lo fácil que le había sido obviar esa parte de la vida de Sauce. Con Olena nunca había sucedido. Porque con Olena siempre había un reloj en marcha, y un vigilante al final del pasillo, y esa mirada seria y realista con la que ella le recordaba que ninguno de los dos debía cometer una estupidez como enamorarse. Y ahora Olena no era Olena. Olena era la Loba que vigilaba las Casas de la Carne. Porque él no había llegado a tiempo. O no había sabido impedirlo. Y Sauce —Sakura en otro momento, como Olena— no era así. Nunca lo había sido.

De repente, el pánico volvió una vez más. El miedo a los Arcontes y a sus servidores, y a lo que podían ser capaces de hacer. Y como no le quedaba más remedio que esperar, se sentó a una mesa desde la que se veía la escalera y pidió una cerveza.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo cuando el silencioso vigilante le trajo la bebida. Este asintió.

—¿Alguna vez ha habido... problemas?

El camarero le observó en silencio. Quizás valorando. Quizás no.

—No con Sauce —dijo finalmente—. Y en realidad sólo una vez ha habido problemas desde que estoy aquí.

—¿Problemas serios? —insistió el mago.

El camarero lanzó una mirada rápida a las escaleras, para cerciorarse de que no hubiese nadie escuchando antes de contestar.

—Un recién llegado a las Casas no entendió las reglas, o no quiso entenderlas —explicó—. Fue a una ventana verde, y se comportó como si fuese una ventana roja. Intentó hacerle mucho daño a la chica.

—¿Y qué sucedió? —preguntó Sombra cuando el camarero no prosiguió con la historia.

—Sólo logró hacerle algo de daño —respondió—. La Loba llegó antes de que fuera tarde. Y el tipo pasó a ser carne.

El mago se limitó a asentir, y el camarero volvió a sus tareas. Tenía sentido. Y sería enormemente extraño e irónico que en algún momento Olena salvase a Sauce. Pero el plan era que eso no fuese necesario nunca. Planes. Apuró otro trago de cerveza. Ese era el problema. No tenía verdaderos planes, o mejor dicho: los que tenía, por desgracia, tendían a acabar mayoritariamente en callejones sin salida que casi le costaban la vida.

Un suave soplo le agitó el pelo de la oreja, pero unos instantes antes ya le había alcanzado el olor del bambú, así que cuando se dio la vuelta para ver a la muchacha, la sonrisa ya había aparecido en su rostro. Ella le besó y le arrastró de la mano hasta su habitación antes de dejarle hablar. Sólo cuando lo tuvo estirado en la cama de un empujón y ella colocada frente a él, con los pies sobre sus piernas, entrecerró los ojos y preguntó:

—¿Qué ha cambiado?

El mago se rió.

—¿Tan evidente es? —Suspiró.

—No tienes secretos para mí —se burló Sauce.

—Tú para mí, sí —replicó Sombra.

—¿Qué ha cambiado? —insistió ella—. ¿Qué te ha pasado en estos días?

Y el mago se lo contó. Le habló del conductor que atravesaba los muros de la Ciudad, y de la esencia de esos muros. Le habló del pantáculo grabado en la pared de un callejón, y de las laderas de las Tierras Resplandecientes de las Hadas que se abrían al otro lado. Le habló de los Tuatha Dé Danann y del veneno de sus armas, y de su primer encuentro con ellos, antes de que ella hubiese nacido. Después, con comida por delante, le siguió hablando de los Arcontes y el ritual para invocarlos, y de los hombres que habían ido a buscarle. Finalmente apartaron los platos y le habló de cómo los había matado, y de cómo se había deshecho de sus cuerpos. Y de que ya no tenía esa semilla de pánico en su interior.

Cuando terminó, la muchacha de pelo azul recogió los cuencos vacíos y se levantó.

—Voy a por algo de postre —dijo, y salió de la habitación. Apenas había preguntado nada. Sólo le había observado con seriedad y concentración. Y el mago no tenía en realidad la más remota idea de lo que pensaba ahora sobre él. De qué le parecía que hubiese cometido dos asesinatos más, y que no sintiese remordimientos por ello. De que estuviese total y absolutamente decidido a hacer lo necesario.

Sauce regresó con dos vasos de cristal marrón con helado de chocolate y un par de cucharillas, y le tendió uno de cada. Después volvió a sentarse, clavó la cucharilla en su helado y le miró con seriedad.

—Vale, haré primero la pregunta importante —dijo sin el menor asomo de sonrisa—. ¿Ahora qué?

Sombra hizo crujir su cansado cuello y se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió finamente—. Ese es el problema.

—Pues piensa —replicó la muchacha—. Tú eres el mago. Si tuvieras lo necesario a tu disposición, ¿qué harías?

Sombra apenas dudó. Tenía muy claro que, por el momento, quería mantenerse lo más alejado posible de los Tuatha Dé Danann.

—Tratar con los Arcontes —contestó—. Pero directamente. Ignorar todos los peones y los procesos intermedios, y acudir a la fuente. Ver si es posible forjar un pacto que pueda jugar a nuestro favor. —Conforme hablaba, fue sintiendo que todo comenzaba a cobrar sentido—. Estamos en su campo de juego, pero es un campo de juego sometido a leyes. Ni siquiera ellos pueden infringirlas. Con lo cual, del mismo modo que las Casas de la Carne tiene un estatus especial, creo que sería posible lograr algún tipo de acuerdo que me proporcione... inmunidad.

—¿Contra los Arcontes? —preguntó Sauce.

—No —negó Sombra con un gesto—. Nunca harían eso, porque sería transgredir sus propias reglas.

—¿Contra quién, entonces?

El mago sonrió con un brillo acerado en los ojos.

—Contra el Rey del Mundo.

La muchacha no pidió más explicaciones, pero él igualmente añadió una.

—Y entonces lo mataré. Y veremos cuánto aguanta la Ciudad sin él.

—¿De verdad crees que es posible? —le preguntó Sauce tras unos segundos de reflexión.

—Sí y no —respondió Sombra en un suspiro—. No creo que los Arcontes me tomen tan en serio como para concederme un salvoconducto si no logro alcanzarlos en su propio terreno; y no creo que eso sea posible sin alguna forma de evitar que los hombres del Rey del Mundo caigan sobre mí al mínimo movimiento que haga. Digámoslo así: es como si tuvieran cámaras en todas partes, porque es su plató de televisión. Y yo necesito algún punto ciego para colarme detrás del escenario y hablar con el director.

Sauce asintió. Y le miró durante un tiempo larguísimo. El mago no tenía la menor idea de qué estaba pasando detrás de esos ojos oscuros, bajo ese pelo azul. Así que se limitó a esperar.

—De acuerdo —dijo finalmente la muchacha—. Creo que estás convencido de que puedes hacer algo. Y a mí eso me vale. Confío en ti. Así que en marcha.

Y conforme lo decía, se puso en pie.

—En marcha ¿adónde?

—Es el momento de contarte el secreto que me queda. Y más vale que hagas algo bueno con él.

21

El secreto

—En realidad son dos secretos —comenzó a explicarle Sauce cuando se sentaron en el reluciente vagón de metro que conectaba las Casas de la Carne con el resto de la Ciudad—. O para ser más exactos, un secreto con dos partes.

Y entonces se detuvo ante la mirada embobada del mago.

—¿Se puede saber qué pasa? —le dijo con un golpe en el hombro.

Sombra se pasó la mano por la nuca, ligeramente azorado.

—Es la primera vez que sales de las Casas.

La muchacha soltó una risa tan clara que resonó por el vagón casi vacío.

—¿Y qué crees que va a pasar? —le preguntó sin poder dejar de reírse—. ¿Que voy a evaporarme? ¿Que voy a desaparecer? Además, no es la primera vez que salgo de las Casas. Es la primera vez que salgo contigo.

—Cierto —asintió Sombra, deshaciéndose del momento de estupor con una sacudida de cabeza—. No salimos nunca. Somos una pareja totalmente predecible.

Y Sauce rió de nuevo.

—¿Así que somos una pareja?

Sombra se encogió de hombros y clavó la mirada en la ventanilla, pero la muchacha de pelo azul le observaba igualmente desde el reflejo, con ojos intensos y traviesos.

—Antes de la Ciudad, en el momento en que hubiésemos entrado los dos en un vagón, todas las miradas se habrían centrado en nosotros.

—¿Por mi pelo azul?

El mago negó con la cabeza.

—Porque fuésemos cogidos de la mano. Porque me besases. Porque tú tienes quince años y yo treinta.

—¿Quieres decir que estamos haciendo algo malo? —le preguntó Sauce a su reflejo con seriedad.

—No —negó Sombra, y de nuevo se volvió hacia ella—. Ni remotamente. Quiero decir que todas las reglas han cambiado. Que las cosas que antes importaban ahora son irrelevantes, y que lo que antes era trivial ahora puede significarlo todo.

El mago calló, y la sonrisa regresó al rostro de la muchacha.

—Es un tipo escurridizo, señor Sombra. No has contestado a si somos una pareja o no.

—Fin de trayecto —replicó el mago guiñándole un ojo. Sauce le sacó la lengua, pero esperó a hacer el trasbordo y a que estuviesen sentados en el vagón mucho más abarrotado del metro de la Ciudad antes de continuar con la conversación.

—No me he evaporado —dijo Sauce, que seguía contemplando las caras anodinas que los rodeaban—. Y nadie nos mira.

Y al decir esto, le besó fugazmente en los labios antes de regresar a su asiento.

—¿Nos convierte eso en la pareja más rara del mundo? —insistió.

—No somos la pareja más rara del mundo —replicó Sombra, cogiéndole la mano, esa mano menuda y suave.

—Vaya. —Sauce suspiró burlonamente—. Y yo que pensaba que lo nuestro era único e inimitable.

—Machado y Leonor, por ejemplo —respondió el mago.

—¿Quiénes?

—Un poeta español del siglo pasado. Antonio Machado se casó con Leonor Izquierdo cuando él tenía treinta y cuatro años y ella quince.

—¿Y vivieron felices para siempre? —preguntó la muchacha con tono serio, clavando la mirada en el cristal.

—Ella murió tres años después de tuberculosis. Y él bastantes años más tarde, en el exilio por culpa de la Guerra Civil española. No, ni vivieron felices ni para siempre.

—Entonces sí que tenemos cosas en común con ellos —dijo Sauce, volviendo a centrar en él la mirada.

Sombra no fue capaz de entender el tono de la respuesta ni la expresión inescrutable del rostro de la muchacha. Tampoco tuvo tiempo de preguntar.

—Aquí —interrumpió Sauce y se puso de pie de un bote—. Casi nos saltamos la parada.

Los dos corrieron hasta la puerta, y prácticamente saltaron al andén cuando las puertas comenzaban a cerrarse. Ni dentro ni fuera del vagón hubo una sola persona que les prestase la más mínima atención.

2

—Supongo que no has vuelto a pasar por aquí desde que la Ciudad cambió —dijo Sauce cuando finalmente se detuvieron. Para Sombra aquella calle era como otra cualquiera, con esa capa gris que difuminaba los recuerdos antes de que diese tiempo siquiera a fijarlos.

—No tengo ni idea —dijo con total sinceridad.

La muchacha le observó con sorpresa.

—¿En serio no sabes dónde estamos?

—No —replicó el mago tras un inútil intento de concentrarse—. Todas las calles son iguales.

—Qué curioso —fue la respuesta de Sauce, que escrutaba alternativamente a Sombra y a la anodina calle—. Vale, probemos de otro modo. Mira ahí.

Y mientras lo decía, apuntó a una casa indeterminada, en mitad de una calle indeterminada. Entonces, sólo entonces, el mago fue capaz de verla. Y por supuesto que la reconoció. Era la casa de Hisako Takahasi. Pero no la casa de la anciana como debía ser ahora, sino la casa tal y como debió quedarse durante la noche anterior a la Ciudad. Eso no tenía ningún sentido para Sombra. Los cristales de las ventanas estaban destrozados y manchados de sangre. La puerta estaba entreabierta. Por no hablar de los restos de magia que flotaban por toda la zona. De la magia de sacrificio y dolor que tan bien manejaba Hisako, y que destellaba entre la magia oscura y densa de los Arcontes como un pez plateado en mitad de un estanque negro. No tenía ninguna lógica, pero ahí estaba, tal y como debía estar. Entonces la comprensión se abrió camino, porque sólo había una respuesta posible: esa casa seguía así porque por algún motivo los Arcontes no podían alcanzarla. Probablemente ni siquiera supieran que existía.

—¿Cómo...? —empezó a preguntar el mago, pero Sauce le silenció con un dedo en la boca.

—Dentro.

Y entraron. Si fuera se adivinaban signos de lucha, dentro se podía confirmar la batalla. Salvo por los cuerpos. Sangre seca y astillas de cristal, y muebles tirados y rotos.

—¿Cómo es posible que la casa siga igual? —preguntó Sombra sin poder contenerse en cuanto cruzaron el umbral—. ¿Tan poderosa era la magia de Hisako que aún sigue activa?

Los ojos le brillaban, y su mente giraba a toda velocidad, ideando formas de enlazar esa protección con sus círculos de invocación. Por eso las preguntas de Sauce, por eso su interés por sus planes. La muchacha sonrió.

—Tranquilo, tranquilo. No eches a volar todavía. No es exactamente eso. Creo.

—Entonces ¿qué? —inquirió el mago, deseando con toda su alma liberar unos instantes su forma astral para contemplar el entramado de energía que los mantenía aparte de los Arcontes—. ¿Has sido tú?

Sabía que no podía haber sido ella, por supuesto, pero no se le ocurrían más opciones.

—Sabes que no —negó Sauce—. Yo ya no hago magia. Eso eran cosas de Sakura.

La expresión de frustración y curiosidad era tan intensa en el mago que la muchacha no pudo evitar reírse de nuevo.

—En mi dormitorio.

Prácticamente saltando sobre los muebles esparcidos por el suelo, Sombra se apresuró hasta llegar a la puerta situada al otro lado del salón y se detuvo en seco en su arcada. Ese pequeño cuarto sí había sido recogido y ordenado. Todo estaba en su sitio. Estantería, libros, futón en el suelo. Y encima del futón, estaba él.

—Pues ya conoces el último de mis secretos —dijo Sauce desde su espalda—. Ivo Lain.

—¿Qué sucedió? —preguntó Sombra mientras se arrodillaba junto al cuerpo. Estaba rígido y totalmente intacto. Parecía una estatua con ese inexpresivo rostro que tanto recordaba a una máscara de plata y que había observado sólo una vez, en la mesa de su cocina.

—Me salvó —explicó la muchacha, arrodillándose a su lado y rozando una mano del cuerpo—. Y después simplemente se desplomó. Me pareció mal dejarlo entre los otros cadáveres, así que arrastré como pude los cuerpos fuera, y a él lo dejé aquí. Y entonces, cuando la Ciudad cambió, resultó que todo pasaba de puertas afuera y que aquí todo seguía igual. Supongo que eso fue una de las cosas que me hizo ser tan consciente de que todo era falso en el exterior, y que acabó por conducirme a las Casas de la Carne. Aun así, de vez en cuando vuelvo a ver cómo sigue, y siempre está igual.

—¿Puedo? —preguntó el mago, aún sin atreverse a rozarlo.

—Si no quisiera que lo hicieses, no te habría traído hasta aquí —replicó Sauce poniéndose en pie—. Te dejo que investigues. Mientras tanto, creo que ha llegado el momento de ordenar un poco el salón.

Sombra asintió, pero en realidad ya casi no escuchaba. Extendió las manos y las situó sobre el cuerpo, una a la altura del final del esternón y la otra sobre la frente. En cuanto entró en contacto con la piel, que era dura y fría como el mármol, un cosquilleo de energía le recorrió las palmas. Algo extraño resonó en su interior. Porque era una energía totalmente diferente a lo que conocía..., pero al mismo tiempo familiar. Y se zambulló. Separando su forma astral, escrutó las líneas de fuerza que surcaban el cuerpo que tenía delante. Dos núcleos. De una misma esencia, pero con matices distintos, complementarios. ¿Qué era lo que tenía ante sí? El exterior era humano, o lo había sido en algún momento. Pero ya no. Poco quedaba de humano en él salvo la forma. Había sido totalmente transformado en... algo distinto. Moldeable. Un receptáculo para las fuerzas alojadas en los dos núcleos. Una en el vientre. Otra en el pecho, a la altura del corazón. Casi sin darse cuenta, comenzó a avanzar hacia el núcleo del vientre, pero de repente se detuvo. ¿Qué estaba haciendo? Fuesen lo que fuesen esas fuerzas, habían reducido a un simple cascarón el cuerpo situado delante de él. Y no tenía ningún motivo para pensar que a él le fuese a ir mejor que al anfitrión anterior. Maldita curiosidad. Y maldita falta de gato con el que hacer experimentos. No podía permitírselo. Por lo tanto, como él no podía ser el gato, decidió fabricárselo. Sin abandonar su proyección astral, creó una pequeña esfera de energía y la liberó para que flotase suavemente hacia el núcleo del vientre. Y aguardó. La esfera se deslizó a un ritmo que le parecía infinitamente lento, pero era la única forma de observar las reacciones con calma. Y al final alcanzó su objetivo... y se deslizó con suavidad hacia el otro lado. Como una pelota que se desplaza por un suelo engrasado, simplemente resbaló sin alterar lo más mínimo la energía del núcleo, y lo que era más interesante: sin alterar la suya propia. No importaba lo que tuviese delante de él, porque se mantenía completamente sellado e impenetrable ante fuerzas exteriores.

Meditabundo, Sombra hizo retroceder su forma astral hasta conectarla de nuevo con su cuerpo. Impenetrable a fuerzas exteriores. Ajeno a ellas. Incluida la magia de los Arcontes. Por eso la casa no había sido transformada, por eso no era posible encontrarla.

—¿Qué tal? —le preguntó Sauce tras unos segundos—. ¿Algo interesante? ¿Útil?

Sombra meditó la respuesta.

—Quizás. No lo sé. Ahora son sólo ideas.

—Bueno, tienes tiempo —añadió la muchacha, que estaba acabando de recoger restos de cristal del suelo.

El mago no había pasado demasiado tiempo proyectado en su forma astral, pero en ese rato Sauce había despejado bastante la casa, al menos alrededor del que había sido su cuarto.

—¿Sabes qué era? —le preguntó mientras él comenzaba también a recoger fragmentos dispersos.

—Nunca me lo dijo realmente —respondió Sauce, que echaba en el cubo de basura los cristales que había recogido—. Y eso nos lleva a la última parte del secreto. ¿Preparado?

—Sí —respondió sin dudar Sombra, al tiempo que tiraba también algunos pedacitos de madera y cristal al cubo.

Sauce regresó al dormitorio, al cuerpo impasible de Ivo Lain, y se arrodilló junto a él.

—Cuando me salvó... —comenzó a contar—. Bueno, cuando salvó a Sakura, le pedí que me llevase con él. Y él me dijo que no.

—Normal... —comenzó a decir Sombra, pero la muchacha le interrumpió con un gesto.

—Y entonces le pedí que me matara —continuó con la mirada perdida en el recuerdo del rostro de máscara de plata, que ahora parecía aún más impasible frente a ella—. Y también me dijo que no. Pero me dio otra opción. Me dijo que si yo me mataba, iría con él. A su hogar. Y que podría ser lo que quisiese. Y yo le creo. —Finalmente levantó la mirada para fijarla en el mago—. Por eso te dije que no estoy atrapada aquí. Que puedo irme cuando quiera. Me concedió ese don, y algún día lo usaré. Por eso...

Sauce no terminó la frase. Pero Sombra la entendió a la perfección, igual que la dulzura increíblemente sabia de la mirada de la muchacha de pelo azul. Por eso lo nuestro no importa. Por eso hay que aprovechar el momento. Por eso. Porque no va a durar para siempre.

—¿Y adónde irás?

—Al Reino. —Sauce sonrió—. Sea lo que sea eso. Supongo que lo descubriré cuando llegue.

—El Reino —repitió Sombra. Otro fragmento más. El Reino. Armas de hierro frío. Una energía desconocida. Fragmentos en realidad demasiado aislados y dispersos como para poder esbozar una imagen de conjunto, pero fragmentos al fin y al cabo. Tendría que acudir a sus libros, que trazar esquemas, que tomar apuntes y que buscar relaciones. Tendría que bucear en todo lo que había estudiado, y suponer lo que le faltase. Pero no quería hacerlo. Ahora no. Así de simple. Quería coger a esa muchacha de pelo azul por la cintura y besarla. Quería tumbarse a su lado en la pequeña habitación y dormirse mientras ella leía apoyada sobre él. Y despertarse con ella, y hacer el amor con ella. Y reírse, y comer.

—Volvamos a casa —le dijo mientras se levantaba, ofreciéndole la mano. Y ella la aceptó.

3

El verde de la habitación se mezclaba con el azul del pelo y la blancura de la piel. Y Sombra no podía dejar de mirarla. Se habían quedado dormidos los dos encima de la cama. Había cuencos de comida vacíos en el suelo. No tenía ni idea del tiempo que llevaban allí. Ni le importaba. Y ahora que se había despertado, no quería moverse. No tenía la menor intención de moverse. Nunca. Era tan sencillo como eso. No enfrentarse a los Arcontes. No intentar destruir la Ciudad. Obviar que estaban encerrados en una caja arrojada a las Tierras Resplandecientes de las Hadas. Como mucho, llegado el momento, salir de esa habitación el tiempo suficiente para acudir a los Amos de las Casas de la Carne y decirles que quería quedarse. Quedarse para siempre. Porque no sería el primero en hacerlo, y probablemente tampoco el último. Porque realmente podía hacerlo. Y después regresar a la habitación de Sauce, a la vida de Sauce, y compartirla hasta el final. Sombra no se engañaba. La muchacha le había dejado muy claro que habría un final. Que llegaría un día en que el cansancio pesaría más, o el miedo menos, y que se suicidaría, para despertar en el Reino. Pero ¿y qué? Las cartas también le habían dejado muy claro que iba a morir en la Ciudad. ¿Por qué no buscar una muerte más plácida que descuartizado por uno de los esbirros del Rey del Mundo? El mago sonrió, acariciando el pelo azul de la muchacha que estaba acurrucada a su lado. Marcharse al mismo tiempo que ella. Tan sencillo como un tiro en la cabeza. Y fin. Sí. Parecía un buen plan. Que valdría la pena.

Con infinito cuidado, Sombra se levantó y se deslizó fuera de la cama. Sauce se giró, se estiró y se volvió a encoger de un modo totalmente felino, y siguió durmiendo. Y Sombra le acarició una vez más el pelo y bajó al bar.

Allí estaba el camarero, como siempre. Y el mago se dio cuenta de que en todo ese tiempo que llevaba yendo y viniendo por allí no se había enterado de su nombre. Quizás era el momento de empezar a cambiar las cosas. Se sentó a una de las pequeñas mesas y, sin antes haber pedido nada, el camarero le puso una cerveza.

—¿Puedo hacerte dos preguntas? —le detuvo Sombra cuando ya iba a marcharse. El hombre asintió, sorprendido.

—La primera es para solucionar un error y una falta de educación por mi parte. —Trató de sonreír, pero no lo consiguió. Se sentía muy ridículo, infantil, como un niño tratando de hacer nuevos amigos—. No sé tu nombre.

—Lasse —respondió el camarero. Sombra lo repitió, para asegurarse de pronunciarlo bien.

—Gracias —asintió—. La segunda es un poco más personal.

Lasse lo observó unos instantes y, al final, asintió.

—¿Puedo preguntarte cómo llegaste aquí? A trabajar aquí, me refiero.

—Un pacto. Con los Amos.

—¿A cambio de carne?

El camarero asintió y comenzó a dar media vuelta, camino de la cocina, pero en el último momento se detuvo y volvió a mirar con intensidad a Sombra.

—Que no sea un capricho. No con ella.

El mago no respondió. No sabía qué responder. Pero Lasse no se apartó de la mesa, sino que insistió otra vez.

—Si le dices que vas a estar, tienes que estar. Si no, no se lo digas. Ella no se merece esto.

—Yo voy a...

El camarero le detuvo con un gesto.

—No tienes que decírmelo a mí. Pero piénsalo antes de decirlo.

De nuevo Lasse empezó a marcharse, pero volvió a detenerse, y esta vez se inclinó junto a Sombra, tras asegurarse de que no había nadie cerca.

—Ella tiene una visión idealizada de mí. Y, en el fondo, de ti también. Pero los dos hemos vivido lo suficiente como para saber que la vida es una mierda, y que nosotros somos parte de esa mierda. Maté a un hombre a golpes porque antes de la Ciudad era un borracho violento. Cuando vinieron a por mí sus hermanos, maté a uno y al otro lo entregué a los Arcontes. Pero ahora la cuido. Y estoy bastante seguro de que tú eres mejor persona que yo. O puedes serlo.

El mago trató de darle una respuesta firme. Un sí sincero. Pero no pudo. Así que el camarero se levantó y desapareció en la cocina, y él se quedó observando la cerveza con recelo, como si fuese a lanzarle una andanada de reproches en cualquier momento. Bebió un trago. Porque no tenía respuestas. Unos minutos antes, en la habitación de Sauce, estaba seguro de que podría quedarse para siempre con ella. Al menos durante el «para siempre» que decidiese ella. Y la quería. No como había querido a Olena. No como había querido a Siiri. La quería como sólo podía querer a Sauce. Y quizás eso fuese suficiente para no perderla, para no hacerle daño. O quizás no. ¿Era lo mismo no tener miedo luchando por su vida que no tener miedo de fallarle a su muchacha de pelo azul? Un escalofrío le recorrió la espalda. No tenía miedo por él. Pero sí por ella.

Inspiró. Espiró. Volvió a tomar aire y sintió cómo las ideas se iban aclarando en su mente. No hacía falta el tarot para eso. Sólo sinceridad. Quería quedarse allí. Realmente. Con ella. Pero no sabía si era posible, después de todo lo que había hecho, después de todo lo que había agitado en la pequeña pecera en la que vivían. Así que ahora no podía plantearse esa posibilidad. Primero tenía que comprender realmente lo que estaba sucediendo. Y después asegurarse de que lo que estaba sucediendo estaba dispuesto a dejarles a los dos fuera. Entonces sí, sonrió. Entonces vendría y hablaría con los Amos de las Casas, si a Sauce le parecía bien, y se quedaría con ella. Pero mientras tanto, tenía que volver al trabajo. Luego. En un rato. Se acabó la cerveza de dos tragos y volvió a la pequeña habitación, al menudo cuerpo de pelo azul. A casa.

22

El vigilante

Esta vez la vuelta le había resultado especialmente dura. Cruel. Despiadada. Y si algo le había dado fuerzas para abandonar a Sauce y las Casas de la Carne era la posibilidad de regresar a ellas indefinidamente. Lo cual requería aclarar muchas cosas. Muchas. Así que ahí estaba de nuevo, con una taza de earl grey contemplando la pila de apuntes desordenados que había vuelto a acumular en la mesa. Arcontes y los rituales para invocarlos. Diferentes formas de llevar a cabo una protección más potente que le alejase de cualquier forma de rastreo. Las Tierras Resplandecientes y sus habitantes. Los Tuatha Dé Danann. El misterioso Reino del que había venido el Cazador y al que marcharía su muchacha de pelo azul en algún momento. El problema era que no avanzaba en nada. No había más que investigar. Había revisado todos sus libros varias veces, y era tan sencillo como que no había más libros a los que acudir. Si quería saber más de los Arcontes, tendría que preguntar a los Arcontes. Si quería saber más de las hadas, tendría que preguntar a los Tuatha Dé. Levantó la taza a su reflejo cansado, deseándole suerte con ironía. Y entonces detuvo la taza a mitad del gesto. ¿Y si...? Evidentemente, no podía acercarse a los Arcontes sin tener todo completamente cubierto, y mucho menos al Rey del Mundo. Dos cadáveres en los escalones de la entrada eran más que suficientes, si no quería ser él el siguiente cadáver. Pero en realidad los Tuatha Dé Danann no tenían nada contra él. El mago bebió un sorbo y trató de dar forma a ese camino. ¿Por qué le atacó el vigilante? ¿Fue a por él en cuanto lo vio? ¿O más bien fue él quien echó a correr y el guardián intentó detenerlo? Sombra se había encontrado cara a cara dos veces con hadas, antes del ataque. Una de ellas también con Tuatha Dé Danann. Y nunca había recibido una reacción tan directa y violenta. Todo lo contrario. Le habían utilizado. Le habían manipulado. Le habían engañado u ocultado partes esenciales de la verdad. Pero nunca le habían atacado. ¿Por qué ese cambio, entonces? Evidentemente, la simple presencia de la Ciudad en el corazón de las Tierras Resplandecientes era motivo suficiente como para desatar su hostilidad hacia todo lo que tuviese que ver con ella. Como un visitante, por ejemplo. A esto había que añadir que quizás él ya estuviese impregnado por el hechizo que habían tejido los Arcontes sobre ese fragmento de la realidad. El mago contempló su mirada en el reflejo del cristal de la cocina durante un largo minuto. Puede que esa fuera la mejor opción. Hacer todo lo posible por purificarse de la presencia de los Arcontes. Cruzar de nuevo el portal, que seguía practicable en el callejón. Y tratar de hablar con el vigilante. Sin morir. Era la mejor opción que tenía. Era la única que se le ocurría.

Pero no podía lanzarse a ello sin más. Primero debía estar todo lo seguro posible de que tendría una oportunidad mínima de hablar. Así que necesitaba volver a examinar sus recuerdos, hasta el mínimo detalle. Por un instante contempló la posibilidad de sacar el péndulo y pedir un sencillo sí o no, pero sabía que con eso no se sentiría tranquilo. Tenía que volver a verlo. Tenía que volver a vivirlo. Así que se acabó el té de dos tragos, dejó la taza en el fregadero y se puso a ello.

Durante sus primeros años de formación, su padre se había esforzado hasta lo imposible para inculcarle las complejidades de la magia, que se resumían en que el auténtico mago tenía mil herramientas, una precisa para cada situación y trabajo, y que debía dominarlas todas. Después, en el verano de sus quince años, fue por primera vez a un campamento wiccano. Y en los pocos días que pasó allí le enseñaron que todas las herramientas que necesita un brujo están realmente en su interior. Entre otras cosas. Todas ellas incompatibles con lo que llevaba estudiando los últimos diez años. O al menos opuestas. Todas ellas que hacían imposible que se convirtiera en el magus que su padre habría deseado. Sonrió. Afortunadamente. Y en ese verano, una de las primeras cosas que había aprendido era a acceder al lugar interior, y a examinar los recuerdos y los conocimientos. Ahora, con algo más del doble de años, no había descubierto un modo mejor de hacerlo. Así que se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, la espalda recta, cerró los ojos y respiró. Tres respiraciones para despejarse. Luego empezó a construir el camino. Tomó aire y visualizó frente a él el primer escalón, de sólida tierra. Se situó encima mientras liberaba el aire, y con la nueva inspiración dio forma al segundo escalón, etéreo como el mismo aire que acababa de liberar. Trepó sobre él y alcanzó el fuego. Y a continuación el agua. Y finalmente, con la quinta inspiración, se hizo tangible el escalón del espíritu y la puerta, con el pentáculo grabado en ella. Abrió la puerta y penetró en el lugar interior. El refugio para la meditación. La habitación que resumía sus recuerdos y sus emociones, acumulados desde la adolescencia. Suelo de madera. Paredes de tierra sustentadas por vigas también de madera. En el centro, el fuego, rodeado por piedras. Ventanas cerradas con contraventanas de madera. La puerta hacia el jardín trasero, también cerrada. Y libros. Estantes de libros cubriendo las paredes. Los recuerdos a un lado, los conocimientos aprendidos a otro. Todo bien organizado. Más o menos. Como su lugar exterior.

Hacía mucho que no acudía a él, y le invadieron al mismo tiempo la nostalgia y la inseguridad. De una época con menos responsabilidades. Con menos decisiones. Con menos errores y huidas a la espalda. No tenía tiempo para eso. Recorrió las estanterías, rozándolas con el dedo, hasta encontrar el libro que buscaba. Y sin dudarlo, lo lanzó al fuego que ardía en el centro de la sala. Así funcionaba la visualización de sus recuerdos. Las llamas crepitaron y la escena comenzó a alzarse sobre las lenguas ardientes. El cielo crepuscular. Y la figura del vigilante de los Tuatha Dé Danann. Con su piel broncínea. Con su torc de plata, sus brazales de plata y su lanza de plata. Con sus ojos violeta. Con calma, giró la imagen, alejándola al mismo tiempo y cambiando la perspectiva, de modo que ya no observaba el recuerdo desde su punto de vista, sino que lo contemplaba desde el exterior. El gesto del hada. De saludo. No había agresividad por su parte. La patética huida del patético mago. La persecución a la velocidad del relámpago. Y la lanzada. En el último instante. La cicatriz le escoció al recordarlo. Y al volver a ver lo que había sucedido, comprendió con total claridad algo que no se había parado a considerar hasta ese momento. El Tuatha Dé Danann le había atravesado la pierna. Porque había querido. Porque había llegado lo bastante cerca como para alcanzarle, e igualmente podría haberle atravesado los riñones, o el hígado, o el corazón. Ni siquiera en ese momento quería matarlo, sólo detenerlo. Así que volvería a cruzar el portal. Y confiaría en que, cuando apareciera de nuevo, todavía conservase las mismas intenciones.

2

El pantáculo de entrada seguía allí donde lo había dejado, al final del callejón en el que se encontraba la juntura del gigantesco conjuro que rodeaba la Ciudad, mitad en el suelo, mitad en la pared. Y más o menos en el mismo estado. Es decir, que aparte del mecanismo de seguridad de la piel del macho cabrío, sólo necesitaría unos pocos retoques para poder utilizarlo de nuevo. Sombra se arrodilló junto a la piel, encogida y seca. No había regresado al callejón desde que le hirieron, lo cual, con la habitual imprecisión de la Ciudad, había sucedido hacía un número indefinido de días. La rozó con los dedos, concentrándose, y percibió los ecos de las líneas de energía del conjuro. Aún era reutilizable. La pregunta era si valía la pena volver a colocarla, volver a reajustar de nuevo todas las conexiones mágicas del pantáculo. En ese momento el complejo diseño del suelo era una puerta cerrada. Sólo eso. No tenía más que empujarla y abrirla, lo cual no le llevaría más de unos minutos. Pero volver a crear todos los desencadenantes que la cerraban automáticamente requería rehacer parte del hechizo. Fundiciones incluidas. El mago recorrió de nuevo la piel con los dedos. El rostro del guardián feérico continuaba totalmente nítido en su mente. Igual que el dolor de su veneno. No podía permitirse dejar cabos sueltos. Ni puertas abiertas. Así que fue a por el soplete mientras repasaba todo lo que tenía que deshacer y rehacer, suspirando por las tres horas que le esperaban.

Al final fueron sólo dos. Con cuidado, apartó de nuevo todas las herramientas de soldadura y se situó en el centro del pantáculo. Cerró los ojos y proyectó su forma astral lo suficiente como para contemplar las conexiones de fuerza de los símbolos grabados en el suelo y en la pared. Apenas habían sido alteradas, y la magia tenía una memoria mucho más fiable que el metal, así que recomponerlas fue tan sencillo como recordar su estructura y enviar el flujo de energía adecuado hacia ellas. Y el portal volvió a estar listo. Con la piel de macho cabrío dispuesta nuevamente, para colapsarlo en cuanto fuese necesario. La única diferencia respecto a la vez anterior era que ahora Sombra sabía con absoluta certeza lo que le esperaba al otro lado. Y que en realidad el mago que ahora se disponía a cruzar hacia allí no tenía miedo. Así que separó las hebras que entretejían los límites de la ciudad y cruzó al otro lado, sumergiéndose en el ocaso eterno de las Tierras Resplandecientes de las Hadas.

3

La ladera de hierba teñida de naranja. El bosque de robles colina abajo. La capa de tréboles colina arriba. Todo era exactamente igual que la última vez. Hasta el vigilante. La situación era como un horrible déjà vu. De nuevo la criatura sonrió, y la plata que le cubría lanzó destellos al crepúsculo. El torc del cuello, los brazaletes, las hebras del negro cabello. La punta de la lanza. Volvió a sonreír con sus facciones perfectas, con sus dientes afilados, con sus ojos violeta. Y levantó ligeramente el arma mientras daba otro paso hacia el mago. Sólo que esta vez Sombra no corrió, aunque deseaba hacerlo con todas sus fuerzas. No era miedo, se dijo. O en realidad sí, pero el tipo de miedo que le mantiene a uno con vida. El tipo de miedo que te recuerda que el coche que viene hacia ti puede matarte si no te apartas. Que la carne que huele a podrido te puede envenenar. Que un Tuatha Dé Danann nunca hará nada que no sea en su propio beneficio. Aun así, el mago no corrió. Pero tampoco se alejó del portal. Levantó un poco las dos manos, mostrando las palmas, e intentó sonreír, aunque sin mucho éxito. El hada dio otro paso, ligero, etéreo, deslizándose prácticamente sobre los tréboles. Y otro. Y luego otro más. Bajó la lanza, pero eso no significaba que no pudiera arrojársela con la velocidad de un relámpago. Sombra ya había visto de lo que era capaz la criatura. Otro paso más. Y otro. Hasta que finalmente se detuvo a diez zancadas del mago, e inclinó la cabeza en señal de saludo.

—Así que esta vez no has huido —dijo con una voz argentina y fría, teñida de burla y crueldad—. Eres una criatura asustadiza.

—Precavida —respondió Sombra, observando atentamente las reacciones del vigilante, que le estaba mirando a él, pero en realidad estaba observando lo que había a su espalda. El portal. El túnel. La entrada a la Ciudad.

—Vienes de la Mácula —dijo el Tuatha Dé, siguiendo de algún modo el hilo del pensamiento del mago.

—¿Así la llamáis? —tanteó.

—Mácula. Mancha. Excremento. Una espina pútrida en el corazón de las Tierras Resplandecientes. Un montón de mierda. Tu hogar —replicó el hada, y la última palabra casi la escupió con absoluto desprecio.

—No es mi hogar —se apresuró a corregirle Sombra—. A lo sumo, mi prisión.

El vigilante enarcó una ceja perfecta, con escepticismo.

—No es una prisión aquello de lo que puedes salir.

Sombra le devolvió un esbozo de sonrisa.

—Depende de adónde te lleve la única salida.

El vigilante meditó su respuesta durante dos largos segundos y, después, lanzó una carcajada que sonaba a cuchillos de plata raspando un hueso, pero que de todas formas era un carcajada. Así que Sombra decidió que era el momento de jugar su primera baza.

—Creo que esto te pertenece —dijo, y poco a poco sacó la punta de lanza de plata del bolsillo trasero del pantalón.

El Tuatha Dé rió aún más fuerte.

—Pues sí —replicó cogiéndola con ligereza. La hizo girar sobre la punta del dedo índice, y después simplemente la hizo desaparecer. El mago entrecerró los ojos sorprendido, tratando de percibir adónde la había enviado. Esa breve distracción era todo lo que el vigilante necesitaba. En mucho menos de lo que se tarda en pensarlo, la punta de su lanza estaba en el cuello de Sombra. Fría. Mortíferamente afilada. El veneno comenzaba a hormiguear sobre su piel, sin necesidad siquiera de atravesarla. Y con la misma velocidad inhumana con que la había puesto, el Tuatha Dé volvió a retirarla.

—Esta es mi señal de buena voluntad —dijo con una breve inclinación de cabeza, y una sonrisa cruel brilló en sus dientes afilados y en sus ojos violeta.

—No es demasiado hospitalaria —respondió Sombra, tras tomarse unos segundos para que su voz no sonase demasiado insegura, mientras se masajeaba el punto donde la lanza había tocado su piel, enviando pequeñas ondas de energía para neutralizar el veneno.

—¿Y qué te parecería, entonces, una señal de buena voluntad adecuada, humano?

Era una buena pregunta, peligrosa, directa. Con el tono de odio adecuado. Con la arrogancia necesaria. Así que el mago decidió dar el siguiente paso.

—Tu nombre, por ejemplo.

El vigilante dio un paso instintivo hacia atrás, como si hubiese amagado un golpe contra él, pero casi enseguida volvió a su posición anterior, y lanzó una risa seca y forzada para tratar de encubrir su reacción. Del mismo modo que Sombra trató con todas sus fuerzas de no revelar una sombra de sonrisa en sus labios.

—Así que el humano no es ni tan cobarde ni tan tonto como pareció la otra vez —concedió el Tuatha Dé, y adoptó una pose más regia e impresionante, si cabe—. De acuerdo. Mi nombre es Miach, hijo de Dian Cecht.

El mago asintió. Conocía el nombre. Y conocía la historia que se había transmitido a través de los humanos. Que, como le había sucedido las otras veces, probablemente no tuviese nada que ver con la salvaje e implacable realidad del hada que tenía delante. Pero ya era mucho más de lo que tenía antes de cruzar el portal. Por tanto, sin perder un instante, hizo lo correspondiente.

—Yo soy Sombra. Mi padre dejó de ser parte de lo que soy hace muchos años. Pero algunos de los que me conocen me apodan el Irlandés.

Ahora fue el vigilante el que asintió mientras le recorría con sus ojos violeta. El mago pudo percibir la energía plateada y verde del Tuatha Dé sondeándole, y no opuso resistencia.

—Sí —asintió finalmente el hada—. Algo de sangre sí que hay. Tá fáilte romhat.*

—Go raibh maith agat* —respondió Sombra tras unos momentos de duda, confiando en no haber pronunciado demasiado mal. Porque más o menos con eso terminaba su gaélico.

—¿Me acompañarás para hablar con los ancianos? Quizás ellos puedan darte una respuesta.

Ahí estaba la trampa. Sencilla pero efectiva. Se alejaba del portal, y el portal quedaba abierto. Y los Tuatha Dé Danann entraban. El vigilante había pronunciado la frase con sencillez, pero un segundo demasiado rápido, un punto demasiado ansioso, y con los ojos saltando constantemente hacia la espalda del mago.

—Es una oferta muy generosa —se disculpó con una inclinación de cabeza—, que aceptaré en otro momento, si es posible.

El Tuatha Dé frunció el ceño casi imperceptiblemente. Casi. Porque la réplica de Sombra le obligaba a mantener la oferta en otro momento, o a desvelar su interés. Y después su reacción fue inesperadamente felina. Bufó, hizo girar la lanza con un silbido y observó despreocupadamente la parte alta de la colina, como si todo lo que estaba sucediendo ahí abajo ya hubiese dejado de interesarle. Incluso dio un paso ladera arriba, pero en el último instante se detuvo y volvió a girarse hacia el mago.

—Es una aberración, y lo sabes —le dijo con un brillo acerado en la mirada—. Una aberración que nunca debió existir y que nunca debió ser arrojada a las Tierras Resplandecientes.

Sombra no le dio la razón. Tampoco se la quitó.

—¿Y qué haréis si entráis en ella?

—Destruirla —replicó sin dudarlo Miach—. Desgarrarla en mil pedazos. Y volver a hacerlo hasta que no quede nada.

—¿Y con los que están atrapados en ella?

El Tuatha Dé Danann no contestó. Lo cual era una respuesta más que clara para el mago. Simplemente sonrió, y comenzó a ascender por la colina, sin aplastar los tréboles que pisaba con sus pies descalzos.

—Vuelve a visitarme si quieres hablar con los ancianos —dijo finalmente, justo antes de desaparecer por la cima de la ladera.

Y con la cabeza llena de ideas y dudas, Sombra desanduvo cuidadosamente los pasos que le habían traído hasta allí, regresó al túnel y, desde allí, a la Ciudad.

4

En el callejón, el contacto ya familiar con la bruma mental que inundaba las calles fue en esta ocasión balsámico, después de la intensidad crepuscular de las Tierras Resplandecientes. Pero no se permitió relajarse todavía, no hasta que el portal estuviese cerrado. Lo cual podía ser tan simple como tirar de la piel de macho cabrío, si quería. Pero no lo hizo. Se situó en el centro del pantáculo. Extendió su voluntad hacia las hebras de energía. E igual que había bajado el portal, volvió a levantarlo. Y después selló la energía y la ancló, disipando los flecos restantes. Sólo entonces Sombra salió del círculo mágico y se sentó con la espalda apoyada en la pared, pensativo.

Tenía mucho en que pensar. Por un lado, Miach. Hijo de Dian Cecht. Curador de poderes casi ilimitados según El Libro de las Invasiones. También muerto por su propio padre, lo cual no hacía la leyenda especialmente de fiar, ya que estaba claro que el Tuatha Dé Danann con el que había hablado estaba vivo. Pero lo importante no eran las leyendas y las historias. Era lo que le había dicho y lo que no. Ahora estaba seguro de que tenía enemigos dentro de la Ciudad, pero indirectamente también fuera. Aunque no fuesen a matarle tan sólo por poner un pie en las colinas cubiertas de tréboles, los Tuatha Dé querían destruir la Ciudad, sin importarles en absoluto sus prisioneros ni sus habitantes. Así funcionaban las hadas. No era una novedad para el mago. No obstante, la oferta de acudir al oráculo era tentadora. Tal vez no supiesen nada y simplemente quisieran alejarle del túnel de entrada. Pero tal vez sí que supieran algo. Tal vez tuvieran las claves para poder afectar al conjuro que envolvía la Ciudad. Tal vez. Y eso sólo lo sabría si acudía ante sus ancianos. Y sólo se atrevería a hacerlo si lograba asegurarse de que el paso era inaccesible desde las Tierras Resplandecientes hasta que él volviese.

Con un suspiro, Sombra se levantó del suelo. Estaba agotado de la tensión de reparar el pantáculo y del encuentro con el Tuatha Dé Danann, pero no podía volver a casa hasta que no meditase un poco sobre el problema. A casa, o a casa de Sauce, se permitió pensar. Rápidamente apartó la idea aplazándola para después, aunque la sonrisa permaneció, y centró su atención en los símbolos mágicos que tenía delante. Un sello mágico no era una puerta, por mucho que lo llamase así. Una puerta tiene bisagras, manija, sentido de apertura. Llave, a veces. Pero el pantáculo que había creado era un entramado de hebras de energía que atravesaba otro entramado de hebras. Era más parecido a tejer que a construir. Y el único modo seguro de cerrar el portal era destejiendo las últimas puntadas, por así decirlo. Lo cual era imposible desde el exterior, ya que después sería imposible volver a conectarse con el otro extremo. Así que la opción de cerrar completamente el túnel no era viable. ¿Qué hacer, entonces?, se preguntó mientras rozaba los grabados de la piel de macho cabrío. Opciones, posibilidades. Pensamiento creativo. Todo lo opuesto a lo que era la magia ceremonial. Estática. Definida. Limitada. Suspiró de nuevo. ¿Y llevarse el sello consigo? Era muy descabellado, pero no se le ocurría nada más. O parte del pantáculo, no el sello entero. En ese instante no tenía idea de cómo hacerlo, ni siquiera de si sería posible. Una persona como puerta móvil. Una persona... Y de repente todo encajó. Con una enorme sencillez y simplicidad. Sólo que todo lo que acababa de encajar no tenía nada que ver con lo que tenía delante. Así que lanzó una pequeña carcajada cansada al silencio del callejón y se alejó de él, dejando a sus espaldas el sello, el túnel y las Tierras Resplandecientes de las Hadas con todos sus problemas. Al menos de momento. Con suerte, para siempre.

23

El Tribunal de las Sombras

Mientras recorría el camino a casa lo más rápidamente posible, la mente de Sombra bullía de posibilidades, de conexiones, de certezas que ansiaba comprobar. Pero cuando abrió la puerta y se encontró de nuevo frente a su mesa de trabajo, bajo las custodias mágicas que había alzado en torno a su refugio, una duda superó a todas las certezas. ¿Por qué estaba haciendo eso? Ese cambio imprevisto, esa velocidad para abandonar un camino indudablemente peligroso por otro que podía demostrar ser igual de peligroso, o más. ¿De verdad estaba eligiendo el mejor camino o sólo estaba huyendo? O resumido de otro modo: ¿seguía siendo el mismo Sombra de siempre? ¿O ya no? El mago tamborileó con el dedo en la mesa, contemplando inquieto los papeles en blanco que le llamaban con insistencia. Ponerse a trabajar sin cuestionar sus motivaciones y olvidarse de las dudas. Obviar todo lo que resultase incómodo. Ese había sido su modo de vida durante mucho tiempo. Demasiado. Se giró bruscamente y contempló su reflejo en el cristal de la cocina. Y se sorprendió por lo que vio. Porque en realidad desde que la Ciudad los había envuelto no había prestado mucha atención a su imagen. Tenía sombra de barba pelirroja, pero algunas canas apuntaban por la barbilla. Tenía los ojos cansados, con arrugas de concentración a su alrededor. Su mirada era dura y decidida. Sonrió, y el reflejo le respondió una sonrisa desprovista de cualquier tipo de alegría. ¿Era eso en lo que se había convertido? ¿En un mago frío y dispuesto a lo que fuera necesario? No había ninguna duda de que la figura del reflejo había asesinado a dos personas a unos metros de donde estaba ahora mismo. Y después las había descuartizado. Para protegerse. ¿Era eso lo que veía Sauce cuando le miraba? Y en ese momento, al recordar a la muchacha de pelo azul y pies diminutos, fue como si la imagen que le devolvía la mirada se transformase, se derritiese como una máscara de cera, dejando ver debajo a otro Sombra que sí conocía. El que había amado a Siiri y luego había huido. El que no había sabido salvar a Olena, ni dejarla marchar. El que había entrado en un edificio de las Casas de la Carne buscando un lugar para pensar con calma... y había encontrado a Sauce. ¿Era posible ser las dos cosas? ¿Ser lo bastante duro como para sobrevivir a la Ciudad, enfrentarse a los Arcontes y acabar con el Rey del Mundo... y al mismo tiempo no dejar de ser él mismo, y poder amar, y soñar, y querer esconderse de todo y de todos en un pequeño cuarto de un viejo edificio? Tendría que serlo. Así que se giró de vuelta a la mesa, sin preocuparse por cuál de los dos rostros era el que se giraba con él.

Magia. Orden. Intuición. Tenía que ordenar todas las ideas que habían surgido en el callejón y en el camino de regreso. El punto de partida era doble. Por un lado, creía que ya sabía cómo llegar hasta los Arcontes. Y por otro, estaba bastante seguro de lo que podía hacer para llegar hasta los Arcontes sin que estos pudieran detectarle. Y ambas cosas tenían su origen en el concepto de que una persona podía ser una puerta. O algo equivalente a una persona, en este caso. Ivo Lain. El Cazador. Incrustado en el interior de la Ciudad. Completamente ajeno a ella e inalcanzable para la magia de los Arcontes. ¿Y si en vez de crear defensas en torno al círculo de invocación, creaba el círculo de invocación dentro de una defensa inexpugnable? Podría funcionar. Utilizar al Cazador como canalizador y atraer a un Arconte. Pero no en una invocación normal. Basta de negociar a través de sus ritos de sangre. No. Tenía que llevar el juego a su terreno, demostrarles de todo lo que era capaz. Y sólo así tal vez lograse el acuerdo que necesitaba. Ese tendría que ser el orden de sus acciones: Ivo Lain, los Arcontes, el Rey del Mundo. Y que los Tuatha Dé Danann se quedasen con su odio y sus intrigas lo más lejos posible.

Con la energía y la precisión que sólo trae un auténtico momento de inspiración, Sombra fue trazando las líneas del ritual. Los símbolos que integrarían la energía inalcanzable del Cazador a su círculo de invocación. La trampa que tendería al Arconte. El mecanismo de huida. Y una vez lo tuvo todo listo, reunió rápidamente los elementos necesarios, sencillos y efectivos, igual que el conjuro que había diseñado, y se dirigió a la puerta. Sólo cuando tenía la manija en la mano se detuvo. ¿Debía acudir a Sauce? ¿Pedirle permiso para regresar a la casa de Hisako y al cuerpo de Ivo Lain? Y la respuesta que se dio fue no, por dos veces. No, porque si ella no le daba permiso perdería la mejor posibilidad que había tenido desde que quedó atrapado en la Ciudad. Y no, porque si la veía, corría el riesgo de que esa parte de su interior que sólo deseaba quedarse acurrucada en la habitación que tenía un colchón en el suelo junto a su pequeña dueña cobrase fuerzas y le confirmase que su plan, además de muy brillante, era tremendamente arriesgado. Tanto, que quizás no valiese la pena. Así que simplemente abrió la puerta y se encaminó hacia la casa medio destrozada que conservaba en su interior el único fragmento de la Ciudad que la magia de los Arcontes no podía tocar, confiando en poder encontrarla por sí mismo.

2

Y la encontró. Con enorme facilidad. De algún modo, el hecho de que Sauce se la mostrase había levantado el velo de ocultación que la envolvía, o tal vez había sido el roce con la energía de Ivo Lain, que aún resonaba en su mente con total claridad. Fuese como fuese, alcanzó sin mayor problema la casa, y la habitación, y el cuerpo. Con precisión y velocidad, despejó todo el suelo posible alrededor, que en realidad no era demasiado, y comenzó a trabajar sobre él. Primero, un círculo de contención en la zona más exterior, sólo por si todo salía realmente mal. Lo cual no iba a suceder. Pero por si acaso, para impedir que el Arconte quedase libre. Segundo, el círculo de invocación. O más bien lo que parecía ser un círculo para invocar un Arconte. Una vez que lo tuvo trazado, comenzó a añadir las líneas de fuerza de la trampa. Tan simple que parecía descabellado. Tan simple que tenía que funcionar. Al final, después de repasar varias veces todo el diseño, comenzó a unirlo a la energía del Cazador. Esa era la parte más compleja, porque en realidad no tenía ni la más remota idea de cómo iba a hacerlo. Cuando había intentado alcanzar la energía de Ivo Lain la vez anterior, simplemente no había podido hacerlo. Así que ahora no intentó alcanzarla. Se arrodilló junto al cuerpo y, colocando las manos sobre él, cerró los ojos para separar la forma astral. Ahí estaban de nuevo los dos núcleos de fuerza. Tranquilos. Impasibles. Inalcanzables. Con suma delicadeza, como si se tratase de copos de nieve, fue tejiendo unas pequeñas hebras de energía, envolviéndolos lentamente en unos capullos de plata y verde. Y una vez que estuvieron envueltos del todo, selló la energía mágica para que no se disipase y poco a poco comenzó a sintonizarla. No podía alcanzar la magia del Cazador, pero en cierto modo podía hacer que resonase en su propia magia. Una conexión indirecta. Una gota de sudor cayó de su frente. No lo notó, pero lo percibió desde la forma astral. Como un relojero de precisión, fue tensando y moldeando las hebras, una a una, buscando la posición y la intensidad correcta. Hasta que la encontró. El plateado y el verde se fundieron, adoptando un tono sólido, blanco mármol. Probó a lanzar una línea de fuerza de su mano a la vaina que había creado, y sintió cómo se enlazaba fácilmente. Y al mismo tiempo sintió cómo todo lo que le rodeaba perdía intensidad. Paredes. Suelo. Ciudad. Todo. Rápidamente liberó la hebra, y el mundo volvió a ser tangible. Desconcertado, devolvió su forma astral al cuerpo y se limpió el sudor. Ivo Lain no sólo estaba desconectado de la Ciudad por la energía que tenía en su interior. Esa fuerza vital estaba además conectada a algo. Algo que no tenía tiempo ni ánimo de explorar. Que podía hacer que se perdiese completamente si se sumergía demasiado en ello, de eso estaba seguro. Pero que casi con la misma seguridad iba a permitirle atraer al Arconte a su trampa sin el menor riesgo. Se permitió una pequeña sonrisa, pero sólo una, porque todavía tenía que unir las vainas de mármol al resto del entramado. Cuando por fin lo tuvo hecho, entonces sí sonrió, con cansancio, y saliendo con cuidado de los círculos se dejó caer en el suelo, extenuado.

El techo. Las estanterías. El futón. Ese había sido el cuarto de Sakura. Sakura Takahasi. Le resultaba muy extraño. Esa muchacha que él había conocido, o mejor dicho, que había visto alguna que otra vez, y que ahora era Sauce. La muchacha con la que quería volver. Con la que no podría volver hasta que no hubiese acabado lo que había venido a hacer. Cogió aire dos, tres veces. Lo liberó junto con el cansancio y las dudas. Y se incorporó. Era hora de poner a prueba su intuición contra el peso despiadado de la realidad.

Con precisión, Sombra se colocó en el centro del círculo interior. Esta vez no había paloma moribunda ni sangre derramada. Porque no iba a invocar a un Arconte. Iba a atraerlo. Y él era el cebo. Así que inspiró profundamente para equilibrar su energía, y pronunció las palabras que invocaban a la criatura. Mientras recitaba la letanía, contempló la posibilidad de que no funcionase, ya que la falta de sangre en el círculo restaría potencia a su invocación, con lo cual, en el peor de los casos, tendría que repetirla con un corte, pero confiaba en que el cebo vivo fuese suficiente estímulo. Y lo fue. En unos instantes la realidad en el centro del círculo comenzó a temblar, a agitarse, a crear ondas que se extendían para ir a chocar contra la línea de contención trazada por el mago. Sombra no aguardó ni un segundo más, y dio un paso atrás, pasando del primer al segundo círculo. La negrura comenzó a solidificarse en el centro de la zona de invocación. El Arconte había acudido. Y empezó a brotar del suelo. La capucha color basalto. El vacío del rostro debajo de ella. Sólo que ya no era tan vacío. Ya era un rostro de oscuridad claramente definido, que se elevaba con rapidez desde el suelo, seguido de un cuerpo igual de negro. El mago no aguardó más. Pronunció las palabras que activaban el segundo círculo. Y liberó la trampa.

Un flujo de energía surgió de la parte inferior del círculo de invocación, sellándolo en cuanto el Arconte se hubo manifestado del todo. Era una barrera color mármol, enlazada al cuerpo del Cazador. Impenetrable para la magia de los Arcontes. Y en el rostro inexistente de la criatura el mago creyó intuir una expresión para nada habitual en ella: desconcierto. Pero no se permitió alegrarse por ello. Con un gesto, alzó unos zarcillos de energía blanca de la losa del suelo, que surgieron velozmente como lanzas, penetrando en la forma apenas tangible del Arconte. Aferrándola. Incrustándose en ella como arpones. La clave, por supuesto, estaba en lo que había visto hacía un tiempo —una eternidad, a su parecer— cuando los Arcontes vaciaban la Ciudad de cadáveres. Y de lo que aún no eran cadáveres. La gigantesca forma por la que introducían los cuerpos. Que en realidad no era más que otro Arconte transformado. Seres como portales. Ivo Lain estaba conectado al lugar del que había venido, fuese cual fuese. Y el Arconte estaba conectado a sus hermanos, y al lugar donde habitaban. Esa criatura era la puerta que necesitaba. Así que la abrió. Sin sutilezas. Tiró de los garfios de mármol hacia fuera, arrastrando la esencia del Arconte. Estirándola. Confiando en que no se desgarrase totalmente. No lo hizo. Su esencia se extendió, aplanándose, y después comenzó a adquirir profundidad, como una boca gigantesca que se abriese hacia la nada absoluta. Sólo que no era la nada. Era el corazón del reino de los Arcontes. El alma oscura de la Ciudad. Sombra fijó las columnas de mármol que sujetaban al Arconte. Y penetró en la oscuridad.

3

Estaba en un túnel que no era un túnel. Eran las entrañas de la criatura, y a la vez era un camino hacia el oscuro corazón que compartían. Fuera del espacio. Fuera del tiempo. Avanzando en la negrura hacia otra negrura igual de impenetrable. Aunque con la esperanza de regresar. Más que la esperanza, en realidad. Sombra no era estúpido. O no lo era del todo, se dijo. Como Teseo en el laberinto del minotauro, avanzaba, pero se mantenía unido al círculo de invocación por una minúscula hebra de energía blanca y brillante, unida al hechizo que mantenía sujeto al Arconte y al propio cuerpo del Cazador. En teoría, más que suficiente para poder encontrar la salida e incluso regresar con velocidad si fuese necesario escapar de algo. Aunque nada de eso estaba en sus planes. Era un riesgo totalmente medido. Por algo tan simple como que los Arcontes se regían por reglas. Su poder estaba sometido a reglas. Y sus propias reglas y pactos los limitaban. Una gota de sudor recorrió su espalda. Porque parte de esas reglas supuestamente inamovibles habían sido violadas cuando arrastraron a seres vivos a la oscuridad durante la formación de la Ciudad. Esa misma oscuridad en la que él estaba penetrando ahora. El mago se preguntó si aún estarían en algún lugar, más adelante, siendo consumidos poco a poco. Supuso que no. Que simplemente ya no serían. Y en mitad de este pensamiento, de forma inesperada, llegó a su destino.

Al principio no hubo ningún cambio real en la oscuridad que tenía alrededor. El negro seguía siendo negro. Pero sí en la sensación que transmitía. Era una oscuridad amplia. Hueca. Y frente a él surgió de repente un tenue resplandor verde, como si alguien hubiese prendido unos carbones que no despedían verdadera luz, sino un leve brillo enfermizo, y que reposaban en un brasero de gruesas paredes de bronce, muy antiguo. Sombra memorizó el diseño de los adornos para tratar de ubicarlo más adelante en el tiempo, y se detuvo justo al límite del resplandor, o al menos lo intentó, porque el resplandor cobró fuerza repentinamente. Y ya no estaba en la oscuridad, sino en una sala de paredes de piedra negra, sustentada por gruesas columnas carentes de cualquier clase de adorno. Y entre las columnas, formando un círculo a su alrededor, los Arcontes. Muchos. Todos.

—Este fuego ha sido encendido en tu honor, visitante —susurró una voz que parecía surgir al mismo tiempo de todos los rostros embozados, creando un efecto de reverberación que en realidad transformó el susurro en un rugido—. Porque en los incontables años transcurridos desde que el Tribunal de las Sombras excavó esta sala, ningún mortal había acudido por propia voluntad hasta nosotros.

Y después de la ese final, los Arcontes dejaron que el rugido se redujese hasta desaparecer, en un silencio tan perfecto que la respiración acelerada del mago era lo único que se escuchaba. Quizás sólo tuviese una oportunidad. Así que la utilizó.

—Quiero hacer un trato con vosotros —dijo Sombra directamente.

Un murmullo que resonó como el batir de las olas contra un acantilado de granito recorrió el círculo de figuras oscuras que le rodeaban. El fuego verdoso titiló.

—Habla —dijeron todos y ninguno al mismo tiempo. El mago quiso creer que lo dijeron con interés.

—Quiero inmunidad ante los poderes del Rey del Mundo.

Ninguna cabeza encapuchada se movió, pero Sombra podía percibir con total claridad cómo la energía iba y venía, saltando de un Arconte a otro, parlamentando. Decidiendo, quizás.

—¿Por qué? —preguntó el círculo.

—Porque he podido llegar hasta aquí. Porque quizás os sería de provecho.

—¿Estás proponiendo que cambiemos al humano que tú llamas el Rey del Mundo por ti? —se apresuró a inquirir una voz que esta vez parecía venir de un lugar más concreto, al otro lado de las llamas oliváceas.

—No —repuso el mago rápidamente—. Estoy proponiendo que prescindáis de él. Y que yo sea el instrumento de su destrucción. Porque sabéis que no lo necesitáis.

Eso último era un farol, totalmente improvisado, pero conforme lo decía, comprendió que era cierto. Otra pieza más encajó. La perfección de la trampa que era la Ciudad. La situación de las Casas de la Carne como colector de todos los sacrificios. Y ese núcleo oscuro en las entrañas de todo el diseño. El Rey del Mundo no era el encargado de hacerlo funcionar. Ni siquiera era el vigilante. Simplemente era un prisionero más, sólo que con unos poderes colosales.

De nuevo se produjo un flujo de energía a su alrededor. Y de nuevo fue el círculo entero de Arcontes el que respondió.

—No.

La mandíbula del mago se tensó.

—¿Por qué? —preguntó, sorprendido de su propia sangre fría. Les había dejado entrever que quería acabar con su principal peón. Había acudido por su propio pie hasta sus mismas fauces. Y le habían dado una negativa. Debería salir de ahí sin perder un segundo, pero por algún motivo extraño y suicida no se movió. Erguido y desafiante, aguardó la respuesta.

—Los dones de los Arcontes no se retiran —respondió el coro—. Ni directa, ni indirectamente.

Pausa.

—No obstante —prosiguieron con un tono de interés, del mismo interés que puede mostrar un entomólogo justo antes de atravesar con una aguja el abdomen de un nuevo insecto—, hay otros tratos posibles. Cincuenta y siete. Eso es lo que te ofrecemos.

—¿Cincuenta y siete qué? —preguntó el mago, sólo para cerciorarse. Estaba bastante seguro de a qué se referían.

—Cincuenta y siete muertes —detalló el círculo de Arcontes—. Dentro de la Ciudad. Tendrás cincuenta y siete muertes que nos serán concedidas directamente. Todo el que mates será nuestro.

—¿Y después?

—Tú serás el cincuenta y ocho.

Sombra dudó. Había tratos peores. Infinitamente peores. Pero también tratos mejores. Probablemente ninguno que pudiese conseguir en su situación. De repente sintió que la oscuridad se volvía más opresiva, que la luz verdosa era más tenue. No podía aceptarlo. No sin antes saber si le resultaría útil de verdad. Sin tener un plan definido para utilizarlo. Pero tampoco podía atreverse a rechazarlo sin más.

—Necesito tiempo para pensármelo.

En los rostros vacíos que le rodeaban no surgió ninguna sonrisa, pero el mago la sintió igual.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —fue la respuesta que resonó a coro.

Sombra retrocedió un paso sin apartar los ojos del fuego. Luego otro. Y otro más. Sólo entonces la llama macilenta comenzó a disminuir, y desapareció en el paso siguiente. En ese momento se dio la vuelta, dando la espalda a lo que unos instantes antes era un círculo de Arcontes y ahora era tan sólo oscuridad, y comenzó a avanzar a través de esa oscuridad que conducía a la salida, guiado por el infalible y minúsculo hilo de energía blanca.

Alcanzó la salida y la cruzó. Con un par de órdenes y de gestos, desató los garfios de energía que mantenían sujeto al Arconte, y este se desvaneció sin hacer el menor sonido. Entonces, junto al igualmente silencioso cuerpo de Ivo Lain, lanzó una maldición. Luego otra. Y a continuación se calmó y se sentó en el suelo, aún dentro del círculo más externo.

Había llegado hasta el corazón del hogar de los Arcontes. Hasta el núcleo de la Ciudad. Y había vuelto tal y como entró. Lo cual era un éxito. Por lo demás, todo había sido una mierda. Una puta mierda enorme. No golpeó el suelo con la mano porque estaba dentro de un círculo mágico y nada podía superar los años que había perdido entregado a la más férrea disciplina. Pero deseó hacerlo. Con todas sus fuerzas. Porque el plan era perfecto. Entrar, convencerles, acabar con el Rey del Mundo. Ser feliz con Sauce. Tan perfecto que así resumido sonaba ridículo e infantil. Su caballo blanco mágico, que había sido la energía color mármol del Cazador, le había permitido entrar y salir. Pero nada más. No tenía nada que ofrecer a los Arcontes, además de él mismo. Y estos le habían ofrecido un trato estupendo, desde su propio punto de vista y su naturaleza. Pero que al mago no le servía de nada. Lo cual le conducía a la maldita casilla anterior. A la casilla en la que él no controlaba la situación, ni las reglas, ni los límites. Tenía que volver a salir de la Ciudad y hablar con las hadas. Acudir a su oráculo y tratar de aprender algo útil, algo que le permitiera cambiar la situación, alterar el equilibrio. O al menos regresar a los Arcontes para negociar desde una posición de fuerza. Si es que regresaba.

Y si eso tampoco servía, ya no tenía nada más. Al pensarlo, una inesperada ligereza le inundó, y la frustración se disipó como deshecha por un huracán. O bien los Tuatha Dé Danann le daban algo con lo que trabajar, o bien todo había terminado. No podría hacer nada contra la Ciudad y sus señores. Así que volvería a las Casas de la Carne y se quedaría allí. Junto a Sauce. Tanto tiempo como ella quisiese. Y cuando ella se decidiese a marchar, él saldría de allí, de un modo u otro. Sombra sonrió. Tampoco era tan mal plan. Solamente tenía que enfrentarse de nuevo a las hadas. Y volver a sobrevivir. Solamente.

24

Rumores

En cuanto el visitante se alejó, destruyeron la luz con la misma rapidez con la que la habían creado. Eran criaturas de oscuridad, por supuesto, y no la necesitaban. Tampoco les desagradaba ni les dañaba, pero era un cambio en lo que llevaba mucho tiempo siendo siempre igual, y aunque no quisieran reconocerlo, eso las desconcertaba. En ese lugar, en su lugar, no había nada que ver, salvo ellas mismas, y habían estado sin cuerpo tanto tiempo, un tiempo incontable y abrumador, que no sentían ninguna necesidad de reforzar el hecho de que poco a poco iban adquiriendo una forma más tangible. Otro cambio. Sólo que este no las desconcertaba, porque era parte del lento y meticuloso plan que habían ido tejiendo. Y ahora, de forma inesperada, sorprendente, un hilo que creían roto para siempre había vuelto a presentarse ante ellas. Literalmente.

En esa negrura absoluta, uno de los Arcontes de adelantó un paso, separándose del círculo.

—Lo habéis visto. —Sus hermanos asintieron, y una vez que el murmullo hubo cesado, prosiguió—: Brillante como la sangre fresca, blanco como el hueso. Un fragmento del Salón de Mármol. Una conexión con el Reino. Aquí, en la Ciudad.

De nuevo, murmullos de asentimiento. La primera figura retrocedió, y otro Arconte ocupó su lugar.

—Eso implica que la esencia de la Cazadora permanece aquí. Y que puede ser manipulada. —El Arconte escrutó a sus compañeros, y su voz se volvió más segura con cada mirada de brillante determinación que le devolvían, idéntica a la suya—. Eso implica que de nuevo es posible alcanzar nuestro objetivo primordial.

Hizo una pausa. Esperó que la tensión aumentase. Y finalmente habló.

—¡Libertad! —gritó.

—¡Libertad! —respondió el círculo como una sola voz. Porque en realidad eran una sola voz.

—La Ciudad debe buscar —añadió alguien.

—Enviemos al Rey del Mundo —replicó otro.

—Que informe a las Casas —terció otra figura más.

La figura que se había adelantado asintió.

—Y ofreceremos todas las recompensas imaginables. Y más.

2

Sentado en su enorme sillón del reservado superior de la sala Imperium, un inquieto Frank R. Schiolla daba vueltas a una copa enorme de coñac. En realidad el coñac no le gustaba demasiado. Pero ¡qué coño!, el puto Rey del Mundo debía tener un trono y una copa casi tan grande como su cabeza. Era cuestión de estilo. Y de eso tenía de sobra. Lo que le faltaba eran buenas ideas, y últimamente también iba escaso de secuaces que pusieran en práctica esas ideas. Eso en sí no habría sido un problema en un día normal, porque un día normal consistía en relajarse, pasearse con tías buenas, rascarse los huevos todo el rato que hiciera falta y finalmente venir por la noche a la sala Imperium a ejercer de puto Rey del Mundo. Pero estaba claro que los días normales se acababan de ir definitivamente a la mierda. Y no era que le pillase completamente por sorpresa. Cuando los Arcontes le ordenaron que enviase a alguien a por el mariconazo de mago ese que se le había escapado y los dos que eligió para hacer el trabajo no volvieron, tuvo claro que las cosas no iban a salir bien a largo plazo. Pero como los Arcontes no le dijeron nada más, decidió dejarlo correr. Así de sencillo. Buscó otro portero cabrón, pero esta vez ni siquiera se molestó en ponerle mote. Era como con los hámsters: no valía la pena encariñarse. Ni siquiera se encariñaba con las fulanas a las que se tiraba. Mucho menos con los capullos cachas. Y finalmente, esa mañana la sospecha de que todo iba a joderse se confirmó. Estaba él a su bola, jugando a la consola y pensando que sería un buen momento para que la pelirroja de tetas gordas le comiese la polla, cuando sintió el escalofrío. Y apareció el Arconte. Sin más prolegómenos, sin un «vamos a ir» ni un «recoge un poco» o «ponte las pelotas para no cagarte de miedo esta vez». Frank sonrió con amargura en el reservado vacío y dio otro sorbo al coñac. Mierda de bebida. Mierda de día. Como casi siempre, el Arconte dijo muchas cosas que Frank no entendió, pero asintió a todo y se quedó con lo importante. El puto mago de los cojones había ido hasta la sede del Tribunal de las Sombras, que venía a ser la casa de los Arcontes, y no les había tocado demasiado las narices, pero había revelado algo importante. Así que ahora tenía que encontrar al maguito y sacarle a hostias dónde estaba el cuerpo del Cazador. Los Arcontes habían dicho «la Cazadora», pero Frank sabía muy bien de lo que hablaban. El cabrón de expresión inescrutable. El hijoputa de la máscara de plata que no tenía miedo a nada y que los había chuleado a todos. Y que al parecer estaba oculto en alguna parte. O había alguna parte de él oculta. Eso no le había quedado nada claro, porque se había liado con no sé qué cosa de un hilo de mármol, lo cual no tenía ningún maldito sentido. Fuese como fuese, había que encontrar al mago y llegar hasta el Cazador. O rebuscar lo suficiente como para que el Cazador apareciese sin necesidad de dar con el mago. Eso sí lo había entendido perfectamente: lo importante era el Cazador. «La esencia del Cazador.» Putos Arcontes y su cháchara mística. El jodido pelirrojo sólo era el camino, así que no había problema en saltárselo.

Frank dio otro trago a la copa y suspiró. ¿Cómo hacerlo? ¿A cuál de los capullos que trabajaban para él podía enviar a patear su Ciudad con discreción y estilo? Y luego estaba el problema de las Casas de la Carne. Porque los Arcontes y su puta madre le habían dicho que también debía buscar en las Casas. Y allí no tenían estilo ni clase, y eran todos unos maníacos degenerados. No tíos decentes y elegantes como él, aunque tuviese sus debilidades. No le gustaron las Casas de la Carne cuando fue a visitarlas para hacer el trato inicial, y estaba seguro de que ahora estarían aún más llenas de colgados y, por tanto, le gustarían mucho menos.

Entonces algo encajó en su mente. Lentamente los engranajes fueron girando, ayudados por un par de tragos más de coñac. Y decidió que quizás sí que valiese la pena hacer una visita en persona a las Casas. Llegado el momento. Era un puto genio. Y por eso era el puto Rey del Mundo.

3

El rumor se extendió sutilmente. Y antes de eso, el rumor de que había un rumor, aunque nadie sabía decir cuál. En un tranquilo piano bar donde todos los muebles eran esclavos, un hombre de cabello gris y traje caro le comentó a un veinteañero con rastas que habían visto a alguien de la Ciudad, a uno de los hombres del Rey del Mundo, allí, en las Casas. El joven le pasó un cigarro de marihuana, que fue aceptado rápidamente, y opinó que el Rey era un tío raro. Unas horas después, el repartidor de una de las carnicerías entregó un grueso muslo caucásico a una sonriente cocinera en la puerta trasera de un restaurante y le preguntó si había escuchado lo del Rey del Mundo. Ella le repuso que no, que de qué se trataba. Y él contestó, para su decepción, que él tampoco lo había oído, que por eso preguntaba. Y se marchó. Más tarde, dos mujeres que vitoreaban a unos ensangrentados y aterrorizados luchadores en un foso comentaron que alguien iba a recibir una visita del Rey del Mundo allí, en las Casas de la Carne. Un chaval de unos doce años que estaba a su lado, y que observaba con ojos brillantes la pelea, dijo sin apartar la mirada del combate que había oído que sería esa misma noche. Las mujeres asintieron y llamaron al corredor de apuestas. Y así, el rumor de la existencia del rumor fue ascendiendo, hasta que alcanzó unos oídos que realmente entendían de lo que se estaba hablando, y lo que implicaba.

A Szczepanski le dolía la pierna, como casi siempre a esas horas, pero el viejo había aprendido a ignorar el dolor, así que avanzó sin la menor vacilación y se arrodilló ante el Constructor sin que le temblase siquiera un músculo del rostro. No habló. El Amo estaba terminando un trato y no debía ser interrumpido. Así que se limitó a esperar.

—De acuerdo —asintió el Constructor mientras tecleaba rápidamente en su portátil, de pie.

Él no necesitaba un trono como los otros Amos. Él tenía un taller, un estudio de trabajo. Y allí cerraba sus tratos. Terminó de escribir los términos del acuerdo y lo envió a imprimir. Una impresora inalámbrica zumbó en un mueble a su derecha, y extendió la mano sin mirar para coger el folio. Revisó las cláusulas y estampó con cuidado su firma. Después le tendió el contrato a la figura que tenía frente a él, un cincuentón obeso y sudoroso que resoplaba inquieto, embutido en un enorme chándal. Cuando el hombre fue a coger la hoja con su mano de dedos gruesos, el Constructor la retiró rápidamente.

—Los intereses son los que son —recalcó—. Piénsalo bien.

—Sí, sí, sí —replicó el hombre, apresurándose a arrancarle la hoja de las manos. Se tanteó los bolsillos, y el Constructor le dejó su bolígrafo. Cuando terminó de firmar, lanzó un sonoro suspiro, que terminó en un eructo. El hombre no se disculpó, sino que se rascó el cuello con el bolígrafo, manchándolo de sudor.

—¿Quién es Jakub Król? —preguntó, intrigado.

—Yo —replicó el Constructor—. Debía tener un nombre, ¿no? Como todos.

—Ah —fue la única réplica que dio el tipo obeso mientras se encogía de hombros como el que agita una montaña de carne—. ¿Y mi carne?

—Enséñale el contrato a Cizalla. El tipo grande de la entrada —añadió ante el desconcierto del hombre—. Pero recuerda bien lo que has firmado. Si mañana no lo devuelves, un cuarto de tu carne será mía. Y me la cobraré. Y pasado la mañana será la mitad.

—Sin problemas. —El hombre sonrió y se alejó trotando con dificultad.

Ni siquiera entonces Szczepanski se levantó. Esperó a que su Amo anotase lo que consideró conveniente, archivase el documento y, finalmente, le hiciese un gesto.

—Hay un rumor circulando, Constructor. No aislado. Por casi todas las Casas de la Carne.

El Constructor limpió cuidadosamente su bolígrafo con una bayeta antes de volver a guardárselo, mientras sopesaba la información. No le gustaban los rumores. Un rumor es algo que se extiende sin control y que no siempre va unido a un hecho. Un rumor no es algo que puedas realmente moldear, ni atar, ni destruir. Y él era el Constructor. No, los rumores nunca eran una buena noticia para él.

—¿De qué se trata? —preguntó por fin.

—Va a venir alguien. Algunos dicen que el propio Rey del Mundo, pero es poco probable. Posiblemente un enviado suyo o un mensajero. Y va a hablar con alguien. De algo. Nada más.

El Constructor asintió. Nada más. Y nada menos. Porque si el Rey del Mundo se acercaba a las Casas, directa o indirectamente, era importante. Sólo una vez había pisado sus confines. Cuando negociaron el pacto, en el amanecer de la Ciudad. Jamás había vuelto a acercarse, jamás había vuelto a interesarse por las Casas de la Carne. Cierto era que a menudo solía enviar visitantes o aspirantes a residentes «recomendados», pero eso no significaba nada para los Amos ni para las leyes que regían ese confín de la realidad, y el Rey del Mundo lo sabía. No era el Rey del Mundo. Simplemente le gustaba pensar que lo era. Entonces ¿por qué ahora de nuevo ese interés? O incluso una visita. Un mensajero. Rumores. Rumores. Malditos rumores. Porque tendría que esperar a que algo de realidad tomase cuerpo en sus dominios antes de poder actuar. Pero cuando llegase el momento estaría preparado.

—Necesito que lleves dos mensajes —le dijo al viejo—. Para la Loba y para el Señor. Has hecho bien.

Szczepanski sonrió en su rostro gastado y reseco. El dolor de la pierna seguía ahí, pero no importaba. Estaba dedicado a un fin más grande.

4

Finalmente fue un mensajero el que llegó a las Casas de la Carne. Tan anodino e inesperado que nadie lo reconoció al principio. Para empezar, no era un mensajero. No era un portero musculoso de mirada seria, cubierto de cicatrices. No era un camarero enjuto de expresión astuta. Ni tampoco un hombre. Era una pelirroja. Despistada. De pechos abundantes. Embutida en un apretado vestido blanco y que se balanceaba sobre unos altísimos tacones de plataforma también blancos. Nada más salir del metro, miró alrededor desconcertada y sacó la hoja donde había apuntado el nombre del tipo al que tenía que encontrar. Era raro, raro, raro. Lamar... Bigirumwami. Menos mal que lo tenía apuntado. Siempre apuntaba las cosas. Si no, se le olvidaban. Así de fácil. Después de releerlo un par de veces, miró alrededor. Mendigos o algo así. Niños de aspecto extraño o algo así. Tampoco parecía un sitio tan malo. Era la primera vez que entraba en las Casas de la Carne. Más que nada porque no le llamaba la atención en absoluto. En la Ciudad había de sobra de todo lo que podía interesarle: discotecas, bares, cafeterías, tiendas... Y encima ahora era la mano derecha del Rey del Mundo. Lanzó una risita y se dio cuenta de que se le había olvidado de nuevo el nombre. Así que sacó el papel otra vez y volvió a mirarlo. Lamar Bigirumwami. Madre mía. A saber de dónde era el tío ese. Puede que incluso fuera negro. Qué cosas. Bueno, al lío. Primero pensó en preguntar directamente a los borrachos, porque lo mismo en ese barrio todos se conocían. Después a los niños. Pero al final le preguntó al hombre del puesto de hamburguesas que había al lado de los niños. Uno de los borrachos le dijo algo cuando pasó a su lado, pero lo ignoró. Era experta en ignorar los comentarios de ese tipo. Ni un gesto, ni un cambio de ritmo. Como el que oye llover. Con la certeza añadida de que se iba a olvidar de él en un santiamén.

—Disculpe —dijo poniendo las tetas encima del mostrador. Ese gesto nunca fallaba para atraer la atención. Por supuesto que había que sonreír, pero las tetas sobre la repisa no podían faltar. Al instante, los ojos del cocinero, camarero o lo que fuese se clavaron en su escote, y después ascendieron con dificultad hacia su cara. Brevemente.

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó el dependiente. Encargado. Eso.

—Estoy buscando a... —Mierda. Sacó el papel otra vez—. Lamar Bigirumwami. Creo que es negro.

El camarero-cocinero tragó saliva y después señaló a los niños antes de volverse rápidamente hacia su plancha o lo que fuese. Ni tan siquiera le devolvió la sonrisa. Seguro que era trucha.

—¿Está segura de que quiere verlo, señorita? —le preguntó una niña gorda con el cuello enorme como... como un cuello enorme. Qué fea era, la pobre. Quiso decirle algo agradable, pero no se le ocurrió nada.

—Claro que sí, pequeña —le respondió con su mejor sonrisa de lástima.

La niña se encogió de hombros.

—Sígame entonces.

Y la siguió.

Mientras caminaban por unas calles muy mal iluminadas, se puso a canturrear una canción. ¿Dónde la había escuchado? ¿En la radio mientras se alisaba el pelo? ¿En el hilo musical del ascensor del hotel? El hotel era genial. Increíble. De lo mejor. Sólo por eso valía la pena estar con el Rey del Mundo. Aunque fuese un amante cortito. Limitado. Tristoncillo. Pero nadie había dicho que ser la mano derecha de un rey fuese fácil.

—¿Perdón? —La niña fea le había dicho algo, pero ella estaba tan metida en sus cosas que no se había dado cuenta.

—Decía que si podía dejar de cantar.

—Hija, además de fea, sosa —se le escapó. En fin, ya estaba dicho. Así que se limitó a sonreír, a no decir nada más y dejó de cantar. Pero vamos, que difícilmente iba esa a cazar un buen marido cuando creciese, por muy bien que aprendiese a chuparla en la pubertad. Qué se le iba a hacer. Al fin y al cabo ese no era su problema.

Las calles empezaron a volverse más oscuras. Ya podría alguien encargarse de arreglar las farolas. Y los edificios, que no eran precisamente lo más alegre del lugar, cada vez parecían más vacíos y abandonados, como si apenas viviese gente en ellos. Aunque las luces de colorines que había en las ventanas de vez en cuando sí quedaban chulas. Podrían poner algo así por el hotel. Le daría otro ambiente. Más bohemio. O algo. No tenía realmente claro qué significaba la palabra «bohemio», pero le gustaba cómo sonaba.

—Aquí es —dijo de pronto la niña fea, sacándola de sus pensamientos. Y la muy puerca se marchó sin más, dejándola frente a un edificio igual de feo y medio vacío que los otros.

Tampoco era el fin del mundo. Subió los cuatro escalones, evitando una amplia mancha viscosa que prefirió no mirar con detalle, y llamó al portero automático. Así, al azar, porque no sabía en qué piso era. Cuando nadie contestó, volvió a llamar. Sólo a la tercera vez entendió que si no sonaba nada, nada de nada, a lo mejor el portero no funcionaba. Así que llamó a la puerta. Al viejo estilo. Qué cosas. Unos segundos después, la puerta se abrió y una figura alta y oscura apareció frente a ella. Oscura, no. Negra.

—Buenas, señor... —hizo una pausa para mirar el papel—, Bigirumwami.

—Yo no soy Bigirumwami —replicó el hombre.

—¿No? —repuso ella, sorprendida. Pues claro, pensó casi enseguida. Incluso podía haber más de un negro. Si es que a veces no pensaba.

—Sígueme —le dijo el negro de la puerta.

Parecía que no le había tenido demasiado en cuenta el desliz. Menos mal. Era la primera vez que hablaba con un negro, y no tenía claro si se tomaban muy a pecho las cosas de negros. O a lo mejor no se había dado cuenta de que el desliz había sido por cosas de negros. De repente le asaltó una duda. ¿Y si, aparte del negro con el que tenía que hablar, había más negros? Vaya lío. La cosa podía resultar más complicada de lo que había pensado en un principio. Bueno, ya lo resolvería.

Terminaron de cruzar el zaguán y empezaron a subir por unas escaleras. Claro, el ascensor debía de estar estropeado, como el portero automático.

—¿Son muchos pisos? —preguntó antes de llegar al primer descansillo—. Es que con los tacones me canso.

Respiró profunda y agitadamente —aunque no estaba tan cansada— para ver si con el movimiento del escote el negro de la puerta le perdonaba el desliz. Pareció funcionar, porque le sonrió mostrando unos dientes blanquísimos.

—Es en el primero.

—Chachi —replicó ella, y siguió subiendo ya más ágilmente. Esto iba a ser pan comido. Aunque hubiese varios negros.

5

Para Lamar Bigirumwami todo aquello no había sido más que una gran estafa. Las promesas del brujo que le habló de los Arcontes. Las grandes palabras huecas del autoproclamado Rey del Mundo. La falsa libertad de eso que llamaban las Casas de la Carne. Él, que había basado su vida en el miedo que inspiraba. Él, que había convertido la destrucción lenta y progresiva de otros seres humanos en un arte. Él, que había hecho que miles de personas murmuraran su nombre como una maldición durante generaciones. Él, sí, él, ahora no era más que un prisionero en una gran jaula. Y lo sabía. Lo notaba a cada segundo que pasaba. Y eso le arrancaba todo el escaso placer que las Casas podían proporcionarle. Lo supo en cuanto llegó, en cuanto le entregaron la primera carne, como cuando se le echa el pienso al ganado. Igual que se alimenta al león en la jaula del zoológico. Carne muerta. Carne apresada. Carne que en realidad deseaba ser destruida. O que no tenía ninguna posibilidad de escapar a su destino. Y en ambos casos desaparecía lo que daba sentido al acto: el miedo, el horror. Por unos minutos había pensado que podía ser de otro modo. Cuando estaba torturando al pelirrojo en la discoteca. Ahí sí había podido ser él. Pero el pelirrojo había escapado, y ese recuerdo era una aguja clavada en su memoria. Pero en cuanto entró en las Casas de la Carne, todo era juego. Aunque la carne muriese de verdad, era juego. Y él se sentía vacío. Y cada vez más enfurecido. Había reunido un pequeño grupo de seguidores. Algunos le conocían por su reputación. Otros no, pero sentían esa misma insatisfacción, esa sensación de engaño ante lo que ofrecían las Casas. Sólo era un enorme parque de atracciones. Y él, que se había alimentado del dolor y del sufrimiento puro de la guerra y la matanza, se sentía vacío ahí. Ya lo había decidido: si la situación no cambiaba, volvería. Aunque toda la Interpol estuviese tras él. Aunque miles de personas lo mataran nada más verlo, si podían. Aunque lo más probable era que pasase el resto de su vida en una cárcel. Pero estaría vivo de verdad. La repentina aparición de la mujer le desconcertó.

—Me ha llevado lo mío encontrarle, señor Bigirumwami —dijo directamente, leyendo el apellido de un papel.

No tenía ni idea de quién era esa mujer. Ni por qué había venido. Pero no era de las Casas de la Carne. Ni sabía quién era él. Eso despertó su interés, que se avivó aún más cuando la mujer le tendió una carta en un sobre cerrado. Lamar reconoció el membrete. Era del hotel donde se alojaba el Rey del Mundo. Lo abrió. Sencilla, directa, clara. «Sé que esto no es lo que esperabas. Pero podemos trabajar juntos para compensarlo. El pelirrojo se nos escapó. Es el momento de encontrarlo y de hacérselo pagar. Ponte en contacto conmigo para los detalles. Como muestra de buena voluntad, te entrego esta pelirroja para tu uso y disfrute personal. No compensa, pero ayudará a aliviarte el escozor.» Y firmaba como Frank R. Schiolla, el Rey del Mundo.

Lamar Bigirumwami sonrió. Sinceramente.

—No sabes quién soy, ¿verdad? —preguntó a la mujer.

—Usted es... —la chica volvió a mirar el papel—, Lamar Bigirumwami, ¿no? Pues eso.

—No, no lo sabes —dijo él sin dejar de sonreír. No podía dejar de hacerlo—. No te preocupes. Lo vas a ir descubriendo. Lentamente.

Y la risa se transformó en una carcajada dura y cruel.

25

Caminos

Cada acción tiene su consecuencia. Tanto para un oficinista como para un mago. Y Sombra lo sabía perfectamente. Por eso era consciente de que aunque no hubiese rechazado realmente la propuesta de los Arcontes y probablemente mantuvieran el trato si volvía hasta ellos, su acción habría desatado una serie de consecuencias. El problema era descubrir cuáles. Una búsqueda más intensa. Mayor odio. Un escrutinio más cuidadoso ante cualquier intercambio de energía. Por eso, aunque estaba totalmente seguro de la eficacia de la misteriosa energía del cuerpo de Ivo Lain, extremó sus precauciones. Revisó las custodias que ocultaban su casa. Las reforzó. Creó otras nuevas. Lanzó líneas de fuerza que iban más allá de su puerta, discretas señales de alarma que le avisarían de cualquier aproximación peligrosa. Aumentó los conjuros de ocultación en los que se envolvía cada vez que cruzaba las calles para llegar hasta las Casas de la Carne y la habitación de Sauce. Y preparó su siguiente movimiento. Su último movimiento. Acciones. Consecuencias.

También había rechazado la petición de los Tuatha Dé Danann. Y a pesar de eso, iba a volver hasta ellos. Y a pesar de que con los Arcontes estaba seguro de que para ellos un pacto era inquebrantable, con las hadas sólo tenía temores y dudas. Eran demasiado... ajenas. No había una palabra que las definiese mejor. Para los Arcontes la humanidad eran su fuente de energía y su alimento. Para las hadas, poco más que una molestia, en el mejor de los casos; una plaga que había que exterminar, en el peor. Y en el corazón de las Tierras Resplandecientes de las Hadas, Sombra no tenía ninguna duda de cuál iba a ser la opinión predominante. Por eso tenía que cubrirse las espaldas. Completa y literalmente. Crear una puerta que se cerrase cuando él pasase, y que se volviese a abrir cuando regresase. Lo cual, después de trabajar con la elusiva magia del Cazador y de atravesar literalmente a un Arconte, le parecía realizable. Y también tenía que ir a ver a Sauce y despedirse. Lo cual era mucho, muchísimo más difícil. Cada acción tiene su consecuencia. Y una de las consecuencias posibles del viaje que planeaba llevar a cabo era que no regresase. Y tenía que afrontarlo. Si no, no se atrevería a cruzar el portal. Ver a Sauce de nuevo. Despedirse. Y luego hacer todo lo posible por regresar. Y si ambos sabían que aquello que los unía era temporal, si sabían que tarde o temprano se separarían, y que simplemente podían aprovechar el tiempo prestado que la Ciudad les había conseguido, ¿por qué le costaba tanto despedirse de la muchacha de pelo azul? Antes la respuesta hubiera sido miedo. Sin lugar a dudas. Pero ya no sentía miedo. ¿Qué, entonces? Miró en su interior. Recorrió las emociones que le asaltaban cuando estaba en su habitación, cuando abrazaba ese cuerpo pequeño y valiente. Miedo, no. Responsabilidad. No sabía cuándo llegaría el final, pero quería quedarse con ella hasta ese final. Se lo debía. Le debía mucho más. Pero al menos quería devolverle eso. Entonces, con total sencillez, comprendió lo que le faltaba por hacer para poder despedirse. Así que cogió una hoja en blanco y comenzó a diseñar.

Nunca había sido bueno dibujando, pero el hecho de saber exactamente lo que quería hacer facilitaba mucho la tarea. Sencillo. Sincero. Poderoso. No con el poder complejo y laborioso de la magia ceremonial, sino con el poder simple y directo de la magia natural. De la magia que fluye porque no puede ser de otro modo. Madera de sauce. Ese era el punto de partida. Ni un colgante, ni una varita. Un sencillo disco liso, que cupiese en la palma de la mano. Sencillo de tallar. Y grabados en él los símbolos mágicos necesarios. Protección, conexión, distancia. Amor. Volcaría su magia y la tejería en la madera. La misma magia que le envolvía a él continuamente, la que estaba vinculada al pentáculo que llevaba colgado al cuello. Ambos objetos serían uno, porque lo que está conectado una vez permanece conectado siempre. Así de sencillo. Así de complicado. Siiri. Inesperadamente, su imagen le vino a la cabeza. Pero no tenía tiempo de pensarlo. No ahora. Ahora tenía que encontrar el pedazo de madera adecuado y tallarlo. Y eso fue lo que hizo.

2

No avisaron a nadie de su partida, pero se fueron. Y eso fue motivo suficiente para que la noticia corriera rápidamente por las Casas de la Carne. Y aunque no eran muchos los que se fueron, ni especialmente importantes, era la primera vez que algo así sucedía. Todos se repetían la misma pregunta: ¿por qué nadie iba a querer trasladarse de las Casas de la Carne a la Ciudad? Y la respuesta, dicha por una persona u otra, era la misma para todos: porque habían hecho un trato con el Rey del Mundo. La naturaleza del trato era lo que variaba, enormemente. Un corredor de apuestas aseguró que habían cambiado todos sus derechos a carne por una vida de lujos en los hoteles de la Ciudad. Una alcohólica asidua al bar de un edificio de ventanas naranjas afirmó que era sólo el primer paso, que habían comprado un pasaje para volver de la Ciudad al mundo normal, y que ella no haría eso por nada. Uno de los chicos del coro juró haber escuchado una conversación en la que se decía claramente que habían pasado a ser la guardia personal del Rey del Mundo. Por supuesto, ninguno conocía la verdad, y el Rey del Mundo se había encargado de ello. Pero todos se aproximaban a ella ligeramente.

Lamar Bigirumwami había abandonado las Casas de la Carne en dirección a la Ciudad acompañado por nueve hombres incondicionales, sí. A petición del Rey del Mundo, sí. Pero para cumplir una misión muy concreta. Aunque durante ese tiempo vivieran en hoteles de lujo, y actuaran como guardaespaldas del Rey si fuese necesario, y probablemente este fuera sólo el primer paso de su regreso al mundo. Pero lo importante era su misión. Que estaba resultando casi imposible de cumplir, por otra parte. Bigirumwami era un hombre sutil, pero de acción. Llegar. Conseguir su objetivo. Marcharse. Y de nuevo ese jodido Schiolla le había vuelto a ocultar la mitad de la información. ¿Cómo narices quería que encontrase al pelirrojo en la Ciudad si no le dejaba tratar con sus habitantes? Toda búsqueda tiene unos criterios básicos: localiza el círculo de la persona a la que buscas y empieza a triturarlo. En cuanto torturas a un vecino, este recuerda el nombre de un hermano del objetivo. En cuanto le cortas las manos al hermano, el objetivo aparece. O se asusta tanto que comete un error y se revela igualmente. Nada más. El terror era la herramienta más efectiva para casi todas las cosas, Bigirumwami lo sabía bien. Y el Rey del Mundo no le dejaba utilizarla. Decía gilipolleces de Arcontes, pactos, equilibrio e inocentes. Con lo cual estaba teniendo justo los resultados que se merecía: ninguno. Él era un comandante. Un asesino. Un torturador. Y era increíblemente bueno en lo suyo. No era un vigilante, ni un espía, ni un detective. Y por mucho que él y sus hombres diesen vueltas por la Ciudad, sabía que no encontrarían al Irlandés. No después de su último enfrentamiento. El pelirrojo no cometería errores. Tendrían que obligarle a cometerlos. Pero como su jefe era tan estúpido que no lo entendía, Bigirumwami simplemente esperaba. Y jugaba con su juguete, por supuesto. Que ya estaba casi a punto.

3

Sauce avanzó cabizbaja desde la mesa junto a la que había estado tumbada las últimas horas y se dejó caer pesadamente al lado del taburete en el que estaba sentado Lasse.

—Qué asco de final —dijo, y desplomó la cabeza en el regazo del camarero, que no se inmutó—. Qué... asco —repitió la muchacha, recalcando las palabras.

—¿El libro? —preguntó finalmente Lasse.

—Pues ya que lo preguntas, sí —respondió Sauce, incorporándose con repentina energía—. No es que sea malo. Es que es... asco. No me ha gustado. El libro está genial. Pero el final no.

—Esas cosas pasan a veces —replicó el camarero, encogiéndose de hombros.

—Si esa es toda tu sabiduría, no me sirve. Lo que yo quiero es otro final.

—A ver, ¿por qué no te ha gustado? —Lasse suspiró.

—Porque un final tiene que ser un final, amigo mío. Un disparo, un estallido, un triunfo. Algo que signifique un final. Para dejar las cosas sin terminar ya está la vida real. Los libros necesitan finales.

Y como ya no tenía nada más que añadir, Sauce volvió a levantarse de un salto. Y llegó Idris.

—¿Habéis escuchado? —dijo nada más cruzar la puerta, con los ojos brillantes—. Ha habido cambios.

Cambios. Una palabra que ninguno de los residentes de las Casas de la Carne quería escuchar. No si ese lugar era su morada y su refugio.

—Explícate —dijo Lasse poniéndose recto y lanzando una mirada rápida hacia la puerta de la calle.

—Unos cuantos se han ido a vivir a la Ciudad. Con el Rey del Mundo. Y nadie sabe por qué, pero todo el mundo se inventa historias extrañas. Que si van a protegerlo, que si van a matar a alguien, que si se vuelven al mundo.

Lasse meditó durante unos segundos. Y finalmente se encogió de hombros.

—¿Qué han dicho los Amos?

—Nada, de momento —replicó Idris mientras entraba en la cocina y, con la misma mirada de emoción, abría una lata de refresco—. Pero a lo mejor se reúnen para hablarlo.

—O a lo mejor no —sentenció el camarero—. Eso no nos incumbe. Son temas personales, o de las altas esferas, o las dos cosas. No es asunto nuestro.

—Puede ser. Pero es un cambio —insistió Idris—. El primero que veo.

—Y esperemos que el último —le cortó Lasse, y desapareció en la cocina.

Sauce también desapareció rápida y silenciosamente, subiendo por las escaleras hasta su habitación. También sin decir nada, pero no porque no tuviese nada que decir, sino porque tenía demasiadas cosas que decir. Preguntas sin respuesta. Claves. Ideas. Conjeturas. Miedos. Muchos miedos. Sólo cuando estuvo entre las cuatro paredes que le servían de refugio se permitió lanzar un gemido ahogado y trató de ordenar los pensamientos.

Sombra. Ni él le había dicho mucho ni ella le había preguntado demasiado. No tenía sentido. Pero la muchacha estaba totalmente segura de que esos cambios tenían que ver con las acciones del mago. Había atravesado los límites de la Ciudad, había desafiado al Rey del Mundo, había alcanzado el corazón del reino de los Arcontes. ¿Cómo no iban a tener consecuencias todas esas acciones? Pero hasta ese momento no lo había pensado. No había querido pensarlo. Y tal vez si ella no le hubiese conducido hasta el cuerpo de Ivo, él no habría sido capaz de llegar hasta los Arcontes, y todo habría permanecido como hasta ahora. Bien. Igual. Y en ese momento, igual que había aparecido, la angustia desapareció. Porque era Sakura la que se había asustado, la que quería que las cosas no cambiasen, la que durante unos instantes había regresado, aterrada por las noticias de cambios. Respiró profundamente. Ella no. Sauce podía marcharse cuando quisiera. Y se había olvidado el libro abajo. Así que regresó a por él, sin miedo, pero aun así preguntándose qué había desatado Sombra. Y cuándo volvería a verlo.

4

El amuleto estaba terminado. Sombra suspiró. En realidad era más bien un reflejo de su deseo de hacer algo por la muchacha de pelo azul, no una protección real. Por lo que había visto frente al cuerpo del Cazador, la magia protectora a la que estaba conectada Sauce era mucho más poderosa que cualquier cosa que él pudiera crear. Y sin embargo había sentido la necesidad de hacerlo. Lo repasó una vez más, rozando las líneas de fuerza, sintiendo cómo al pulsarlas latían simultáneamente las hebras de energía de su pentáculo. Y después lo envolvió con cuidado en una tela verde. Listo. Ahora tenía que preparar el resto de las cosas, porque desde las Casas de la Carne pensaba ir directamente al portal y a las Tierras Resplandecientes de las Hadas. Y volver, si era posible.

Prescindió de la pistola, porque era absurdo y probablemente inútil, al menos en sus manos. Y aunque estaba tentado, prescindió también de la última arma de hierro frío que le quedaba, una antigua hoz que en realidad era más una herramienta que un arma. No quería empezar con mal pie con los Tuatha Dé, y de todos modos en su terreno el hierro frío sería una débil defensa. Lo único en lo que podía confiar era en conseguir negociar con ellos haciendo valer los servicios anteriores que había prestado a las hadas. Y si eso fallaba, pues en la magia. El primer paso había sido diseñar un portal que se abriese cuando él llegase y que se cerrase a su espalda. Eso le había obligado a modificar la estructura original, que dejaba abierto el túnel que cruzaba los muros místicos que contenían la Ciudad. Ahora él era la llave y el cierre de emergencia. Mucho más cómodo, pero a la vez mucho más delicado, porque la magia del portal debía permanecer inalterada y constante, con lo cual no le quedaba mucha libertad para otros hechizos de protección o defensa. Todo tenía que ser infinitamente sutil y leve. Aun así, no llevaría a cabo las alteraciones hasta que estuviese justo en el pantáculo que permitía salir de la Ciudad, con lo cual estaría protegido durante su última visita a las Casas de la Carne. Pero no cuando regresase. Cuando cruzase el portal de vuelta, hasta que volviese a tejer las protecciones y las defensas a su alrededor, estaría bastante expuesto a los Arcontes y a sus sirvientes. Pero no había otro modo de hacerlo, no si no quería arriesgarse a que los Tuatha Dé Danann entrasen en la Ciudad. Y estaba muy seguro de que no quería.

Observó la mochila, prácticamente vacía. De momento sólo había metido cuarzo. Todo el que tenía, cargado hasta arriba. Reserva de energía en estado puro. Al tenerla en los cristales no necesitaba canalizarla, y podría emplearla para tejer magia sin tener que alterar el hechizo del portal que llevaría sobre él. Pero era infinitamente más limitado que hacer magia por él mismo. Como una vela frente al sol. De todos modos no había otra forma segura, así que lo que tenía que hacer era pensar qué más llevar. El athame. Una varita de roble. Una bolsa de sal. Todos elementos sencillos de magia natural. Aunque no había tenido una experiencia directa, todo lo que había estudiado le advertía contra los peligros de utilizar magia ceremonial en las Tierras Resplandecientes, y no pensaba arriesgarse. Sólo magia natural. Suspiró. Y ya está. Algo de comer. Eso sí. No hacía falta ser un genio ni haberse pasado media vida entre libros para saber que no debía comerse ni beberse nada de las Tierras Resplandecientes de las Hadas, no si tenías intención de volver. Así que metió una botella de agua y algo de pan y queso. No podía hacer más. Así que cerró la mochila, se guardó el disco para Sauce en el bolsillo y salió a las calles de la Ciudad.

Desde que había reforzado las defensas mágicas que le rodeaban, cada vez que salía de su casa y pisaba la calle era como si se zambullese en el mar. Primero la resistencia, y luego la sensación de cómo se abría ligeramente a su alrededor la omnipresente magia de los Arcontes, dejándole pasar, rodeándolo pero sin llegar a tocarlo. En cierto modo, con cada una de sus acciones se había ido aislando más de la Ciudad. Y ahora era una burbuja ajena a todo. O un cáncer. Según desde qué perspectiva se mirase. Pero un cáncer discreto. Sombra alcanzó el metro, tomó la estación oculta y, desde allí, subió al tren que le conducía hasta las Casas de la Carne. En ellas vadeó otras aguas distintas, pero igual de ajenas a él, hasta llegar al edificio de Sauce, a su escalera, a su puerta. Sólo cuando llamó y la muchacha de pelo azul le abrió la puerta y esta se cerró a sus espaldas, sólo entonces se permitió relajar la vigilancia y las custodias. Allí estaba a salvo y lo sabía. Ocultos al mundo.

—Tengo algo para ti —le dijo en cuanto estuvo dentro, antes incluso de que Sauce le saltase encima para besarlo. Pero ella le saltó encima igual, y le besó igual, y tironeó de él hasta derribarlo encima de la cama, y le besó un poco más. Sólo entonces se permitió preguntar. Pero no fue la pregunta que el mago esperaba.

—Se están moviendo cosas. Lo sabes, ¿no?

Había temor en su voz. Temor por él.

—Lo supongo —contestó al cabo de unos segundos. No disponía de una respuesta mejor.

—Ten cuidado —le dijo ella. Y no era una petición. Era una orden—. Ten cuidado —volvió a repetir, y le besó una vez más antes de quitarse de encima de él—. Unos cuantos de las Casas las han abandonado para ir con el Rey del Mundo —terminó de explicarse—. Entre ellos, el que casi te mata en la discoteca.

Un escalofrío recorrió la espalda del mago, pero mucho más pequeño de lo que habría esperado. En esos momentos su menor problema eran los hombres. Pero eso no podía hacérselo entender a la muchacha de pelo azul.

—Tendré cuidado —le dijo esbozando una sonrisa leve—. Y ahora, toma tu regalo.

Sauce cogió el envoltorio en cuanto el mago lo sacó, y rodó por la cama para colocarse boca abajo al tiempo que lo desenvolvía. Mientras, Sombra no pudo evitar besar una vez más esos pequeños pies. Ni pudo evitar pensar que si las cosas iban mal, no volvería a verlos. Pero no lo dijo.

—¿Un sello mágico?

El mago asintió.

—Está vinculado a mi pentáculo. Si se rompe, lo sabré. Y con un poco de práctica, creo que podrás canalizar tus emociones a través de él, y yo las percibiré, esté donde esté.

La muchacha le observó con una mirada inescrutable, y de repente un brillo travieso le iluminó los ojos.

—¡Quédate ahí! —le ordenó mientras corría al baño y se encerraba en él.

Sombra no pudo evitar que una enorme sonrisa se formase poco a poco en su rostro. Era tan joven. A pesar de lo que había pasado, a pesar de que ya no era Sakura, sino Sauce. Pero seguía siendo tan joven y vibrante y dulce, que cada segundo que pasaba con ella hacía en cierto modo que la locura de la Ciudad tuviese sentido. Aunque todo lo que tenían durase sólo ese segundo. Suspiró, y con un esfuerzo titánico apartó esos pensamientos de su mente. No podía permitírselos si en un par de horas pensaba enfrentarse a los Tuatha Dé Danann en su reino. Cerró los ojos, cogió aire y después lo expulsó lentamente, junto con el exceso de emociones. Y a continuación agarró el pentáculo de su colgante y se concentró en su resonancia. Y allí estaba. Con su inimitable olor a bambú transformado en energía. Ahí estaba su muchacha de pelo azul. Con su seriedad y su sabiduría, y su amor sencillo y directo. Y su deseo. Deseo. Pasión. Así que tras dejar con cuidado la mochila en el suelo, el mago avanzó hacia el cuarto de baño, sabiendo que al otro lado le esperaba desnuda la muchacha de pelo azul. Y que esa era su forma de darle también un regalo de despedida.

5

Tardó una hora en abandonar la habitación, un poco más en dejar atrás las Casas de la Carne, y cuando lo hizo avanzó a toda velocidad, sin dudar, sin pararse a pensar. Porque estaba totalmente seguro de que, si se paraba a pensar, regresaría a la pequeña habitación y al pequeño mundo que abarcaba. Y no podía hacerlo, no todavía. Tenía que agotar primero esa última oportunidad. Pues aunque en su seno hubiera una de las cosas más hermosas que había encontrado en su vida, la Ciudad era una abominación mortal, y había que destruirla. Y él debía intentar encontrar un modo de hacerlo. O tener la certeza de que no podía. Así que atravesó las últimas calles casi a la carrera, cruzándose con gente indiferente que avanzaba hacia destinos indiferentes mientras la mochila rebotaba a su espalda, y sentía las piedras de cuarzo tintinear melódicamente. Al final alcanzó el callejón, su callejón; con su pantáculo al final, con el punto de unión de la magia que encerraba la Ciudad. Y con el paso hacia las Tierras Resplandecientes de las Hadas. Una vez situado sobre el sello mágico, modificarlo fue un proceso enormemente rápido. Tan rápido que Sombra se sorprendió. Ya no era el de antes. No sólo por el miedo. O quizás sí. El miedo había desaparecido y se había llevado con él otro temor más antiguo. Miedo a lo que había estudiado durante media vida. A lo que conocía y dominaba. A lo que era. Quisiera o no, lo supiera su padre o no, era como si le hubiesen preparado desde siempre para esto. Separó fácilmente el mecanismo de cierre del resto del sello, aisló la energía, como una brillante red de trazos plateados y dorados, y dejando a un lado sus protecciones, como el que se quita una capa, se envolvió en ese entramado. Fue enrollando con precisión las líneas de fuerza en torno a sus piernas, su tronco, sus brazos, y finalmente su cabeza. Y listo. Selló la magia. Y la puerta seguía ahí, pero ahora él era la llave.

Cogió la mochila y avanzó sin mirar atrás. Cuando pisó el centro del pantáculo, las líneas de fuerza se cargaron de energía, y el muro empezó a descender, abriendo el túnel. Hacia las Tierras Resplandecientes de las Hadas. Una vez más. Entró.

26

El túmulo

Mientras avanzaba por el túnel, Sombra sintió cómo el portal se cerraba a sus espaldas. No necesitó volverse para estar seguro de ello. Siguió caminando. Al otro lado ya podía verse el eterno crepúsculo que le aguardaba. Unos pasos más. Y lo cruzó. Justo al otro lado le esperaba una lanza de plata.

—Miach, hijo de Dian Cecht, de los Tuatha Dé Danann —saludó el mago, tratando de ocultar la impresión que le había producido encontrar al vigilante justo al otro lado de su portal.

—Sombra, al que llaman el Irlandés. Mago errante supuestamente prisionero en la Mácula, pero que viaja libremente a través de sus límites —le devolvió el saludo Miach, con una sonrisa mortífera en los ojos.

El mago no se dejó amilanar. O al menos no todavía. Dio un pequeño paso hacia delante, y el extremo de salida del portal se cerró a su espalda, con lo que, al menos de momento, ponía la Ciudad lejos del alcance de las hadas.

El Tuatha Dé enarcó una ceja. Y esta vez la sonrisa se trasladó de los ojos a los labios finos e inhumanos.

—Y ahora tú portas la llave de tu propio portal. Lo cual quiere decir que has venido para hablar con los ancianos.

Un escalofrío recorrió la columna del mago. Hadas. Siempre anticipándose. Siempre un paso por delante de él, y a un universo de distancia en sus razonamientos. Siempre mortalmente peligrosas. Pero no tenía sentido negar algo que era cierto, así que no lo hizo.

—Así es —asintió—. Desearía hablar con los ancianos.

—Ay, desgraciadamente estamos lejos de nuestras moradas, amigo humano. —Miach suspiró, adoptando una expresión exageradamente apesadumbrada y apoyándose en la lanza como si le faltasen fuerzas—. ¿Querrías acompañarme hasta la más cercana de nuestras ciudades, la hermosa Murias de las altas murallas, donde habita el anciano y sabio Semias?

Sombra había estudiado los nombres, los conocía. En los relatos, Murias era una de las cinco ciudades de los Tuatha Dé Danann, donde estaba alojado el caldero de Dagda. Pero los nombres sólo eran nombres, y las hadas mienten.

—Me temo que tengo que rechazar tu generosa hospitalidad —replicó con cautela—. Pero aceptaré hablar con aquellos sabios de tu pueblo que estén a no más de media jornada de camino.

Miach lanzó una risa afilada de plata y veneno.

—De acuerdo, medio irlandés. Te llevaré ante Tailltiu. Pero debes saber que no todo ofrecimiento de un Tuatha Dé es una trampa.

Sombra se permitió una pequeña sonrisa. Cauta.

—Si hubiese aceptado tu hospitalidad, ¿no habría estado obligado a ofrecértela a ti también en mi propia morada en la Ciudad?

Miach se encogió de hombros sin tratar siquiera de aparentar inocencia.

—Nada sé de las antiguas tradiciones y costumbres. Sólo soy un vigilante.

Y al decir estas últimas palabras, hizo una floritura veloz con la lanza, que silbó como una serpiente a punto de atacar, y comenzó a andar ladera abajo.

—Sígueme de cerca, humano. No todos los habitantes de estas tierras son tan inofensivos como yo.

Y aunque «inofensivo» era probablemente la palabra menos apropiada para describir a este Tuatha Dé o a cualquier otro, Sombra le siguió lo más cerca posible.

La colina de tréboles fue dando paso rápidamente a un bosque de robles, cubiertos de musgo y rodeados de gigantescos helechos. Conforme más avanzaban, más antiguos eran los robles, y más gruesos. Pronto serían necesarios varios hombres para rodearlos. Pero ningún hombre con algo de inteligencia se habría atrevido a hacerlo. Los robles estaban vivos. En muchos sentidos. Había caras medio reconocibles en los pliegues de sus troncos, con barbas de liquen. Las ramas se mecían sin viento. Las raíces crujían sedientas bajo sus pies, y no de agua. Estos robles se habían alimentado de sangre en otra época, en otra realidad, antes de abandonar el mundo de los hombres y regresar a las Tierras Resplandecientes de las Hadas. Pero no habían olvidado el sabor de los sacrificios. Si trataba de regresar solo, no lograría alcanzar la colina, estaba totalmente seguro. Tendría que encontrar otra ruta o tratar de volver acompañado. Y en ese momento ambas cosas le parecían igual de lejanas e inalcanzables. Así que continuó avanzando junto al vigilante. Porque no tenía otra opción, porque era a lo que había venido.

El claro apareció inesperadamente, justo cuando estaban en lo más espeso del bosque, como si de repente los robles hubieran decidido apartarse para crear el lugar justo para ellos. Y sin embargo era infinitamente antiguo. Un pequeño túmulo cubierto de hierba y rematado por cinco gigantescos menhires grabados con runas medio tapadas por el musgo. Y en la cara este del túmulo, un arco que conducía a su interior. Los guardianes estaban tan bien camuflados que no los vio hasta que se movieron para responder al saludo de su acompañante. Cinco lanzas de plata se separaron de los menhires, cada una sujetada por una mano de piel broncínea. Todos eran enormemente parecidos y completamente distintos. Cabellos negros. Rostros afilados e inhumanos. Ojos violeta. Torsos y pies desnudos, y brazaletes y torc de plata. Dos eran mujeres, y una de ellas llevaba aros de plata también en sus pezones, de un bronce más oscuro. Uno de los hombres tenía otro anillo atravesando el tabique de su nariz. Después de saludar volvieron a fundirse con la piedra, lo cual debía ser imposible, porque la piedra era gris y verde y ellos eran bronce, plata y negro. Pero lo hicieron. Él era el forastero en tierra extraña, no debía olvidarlo nunca.

—Tailltiu te aguarda en el interior —le dijo Miach señalándole la entrada al túmulo con la lanza—. Yo esperaré aquí.

Sombra asintió, repasó mentalmente una vez más todo lo que llevaba en la mochila y penetró en la arcada de piedra. No había dado ni dos pasos en el interior del túmulo cuando una gruesa lápida le cerró el paso a su espalda, con un sonido sordo. Atrapado. Más aún. Por fortuna, la oscuridad no era total en la sala. Porque eso era lo que tenía ante sí. Una sala circular, con paredes de piedra y musgo y el suelo cubierto de hojas de helecho a modo de alfombra. En el centro ardían sin humo unas extrañas brasas sobre un cuenco de bronce, inundando todo de un resplandor violeta. Y junto a las brasas descansaban lo que podrían ser dos perros, pero no lo eran. Tenían el pelo largo y enmarañado, grisáceo pero con un tono verdoso en las patas y las pezuñas, como si el musgo y la hierba se les hubiesen pegado para siempre. Eran enormes; más de un metro hasta la cruz, calculó. Hocicos puntiagudos. Orejas caídas. Dientes afilados, con el mismo tono verdoso que las patas. Sombra nunca había leído ninguna descripción detallada de las extrañas bestias venenosas que los Tuatha Dé Danann llevaron con ellos cuando conquistaron Irlanda, pero no tenía ninguna duda de que estaba ante algunas de ellas. Lebreles feéricos. Tan parecidos y tan diferentes a un lobero irlandés como los mismos Tuatha Dé eran parecidos y diferentes a los humanos. Lo suficientemente parecidos como para acercarte, lo suficientemente diferentes como para querer alejarte cuando ya era demasiado tarde. Una de las bestias se giró en el suelo para acomodarse, y el mago pudo ver que el extremo de su cola era escamoso, como el de una serpiente.

—No seas maleducado y come algo conmigo —susurró de repente una voz. Sombra estaba tan absorbido por la inquietante figura de los lebreles que no había visto a la anciana. O, lo más probable, la anciana no había querido ser vista. Pero eso no le consolaba.

Tenía los ojos grises, no violeta. Eso fue lo primero que le llamó la atención. Un gris desvaído y moribundo. Con lentitud, la Tuatha Dé se sentó junto al brasero, al lado de los lebreles, y dejó un cuenco con bayas frente a ella. El mago se sentó también, pero al otro lado de brasero.

—Comamos —insistió.

Los brazaletes de plata que llevaba tintinearon mientras señalaba el cuenco sin mirarlo, sin mirarle a él. Sus ojos grises simplemente miraban. La nada. Todo. Pero Sombra estaba totalmente seguro de que veía. Con movimientos lentos, se descolgó la mochila y sacó el pan y el queso. Y los dejó junto al cuenco de bayas, envueltos en un paño.

—Comamos —respondió el mago mientras abría la tela, y cogió un pedazo de su propio pan.

La anciana sonrió, enseñando unos perfectos dientes afilados, y las arrugas que rodeaban su boca se deformaron, como si amenazaran con abrirse hasta lo imposible para devorarlo entero.

—Eres bienvenido, humano. Soy Tailltiu, hija de Magnor; y el noble Eochaid ha tenido la fortuna de ser mi esposo, cuando aún me interesaban esas cosas.

—Mi nombre es Sombra, de...

La anciana le interrumpió con un gesto de la mano.

—Tu sangre es, y no es, y puede ser. Pero eso no nos ocupa ahora. ¿Por qué debería ayudarte?

El mago no dudó. Sólo tenía una única baza que jugar.

—En el pasado ayudé a una de vuestro pueblo, una dríada, y liberé a un guardián del bosque para ello, que derramó sangre de mi especie.

Tailltiu le escrutó sin mirarlo. Sombra podía percibir con total claridad sus manos rozando su cara, hurgando su cabeza, buceando en sus recuerdos, aunque la anciana no se había movido de su sitio. Finalmente asintió.

—Cierto. Y otra vez no te interpusiste en nuestro camino, aunque tampoco ayudaste. No obstante, ay, me temo que una dríada no es parte de nuestro pueblo. Vecina tal vez. Pero los Tuatha Dé no son dríadas, como bien sabrás.

—¿Acaso el que ayuda al vasallo no merece la benevolencia del señor?

—No. Sólo la del vasallo. Pero responderé a tus preguntas. Quizás. Y después veremos si puedes tú ayudarnos a nosotros.

Una gota de sudor recorrió la espalda del mago, pero se obligó a morder un pedazo de pan y a tragarlo. Tailltiu cogió una baya y la aplastó con los afilados dientes sin cerrar la boca. Un jugo rojo sangre brotó de ella, y lo lamió con avidez.

—Quiero destruir la Ciudad. La Mácula —dijo finalmente Sombra.

—Eso no es una pregunta —respondió con un gesto de desprecio la anciana Tuatha Dé—. Un deseo a lo sumo, ridículo y absurdo. Porque ni sabes cómo hacerlo, ni puedes hacerlo. ¿Cómo destruye la presa la trampa en la que está encerrada? Si pudiera, no sería una trampa ni ella una presa.

—Pero el zorro atrapado es capaz de cortarse una pata a dentelladas si es necesario —replicó el mago.

—Claro que sí, humano. ¿Y qué te cortarás si descubres que te tienen atrapado por la cabeza?

Sombra no tenía respuesta para eso. O la que tenía era demasiado evidente y simplista. Pero era la única respuesta, la única pregunta. ¿Estaba dispuesto a sacrificarse para destruir la Ciudad? De repente, una duda comenzó a tomar cuerpo en su mente.

—¿Cómo descubristeis la presencia de la Mácula? —preguntó.

—¿Cómo no descubrirla? —se burló la anciana—. ¿Dejan de existir las cosas cuando no las ves? Esa herida putrefacta se huele, se siente, duele. Y si le damos el tiempo suficiente, los animales se marcharán, los árboles se pudrirán y la misma tierra revelará la corrupción que tiene debajo. Por eso vamos a arrasarla y a despedazar a todos sus ocupantes.

El mago titubeó. No tenía sentido tratar de entender el sentido feérico de la justicia, ni de modificarlo. Daba igual que le hablase de gente inocente y prisioneros. Para los Tuatha Dé Danann, todo el que estuviera en la Ciudad era un enemigo, activo o pasivo, pero un enemigo, al fin y al cabo. Un enemigo que merecía morir cruelmente. Y no podría hacer que pensaran de otro modo. Así que no lo intentó.

—Yo deseo la destrucción de la Mácula —dijo—. Y la de sus creadores. Los Arcontes.

Lanzó la última palabra atento a la reacción en el rostro de Tailltiu, pero no hubo ninguna. La anciana desechó lo que acababa de decir con total indiferencia.

—Eres pequeño, eres cobarde, eres débil —le replicó con desprecio—. Vienes como si hubieses hecho algo, como si fueses a hacer algo. Pero no es así. Ni tú ni ninguno de los tuyos.

La Tuatha Dé hizo una pausa y, por primera vez, posó realmente sus ojos acerados en Sombra. No le veían. No le hacía falta.

—Todos merecéis morir. Desde el primero hasta el último. Desde el anciano senil hasta el niño de pecho. Todos. No hay ningún humano que merezca la tierra que se le ha concedido. Y si lo hubiera, ya estaría tratando de matar al resto, y le matarían por ello. Sois escoria. Una enfermedad. El miasma que pudre las raíces, agosta la hierba y envenena el arroyo y a todo el que bebe de él. Eso es lo que he aprendido en las incontables estaciones que pasé en vuestro mundo. Eso es lo que me han confirmado los viajeros perdidos o los locos como tú que han venido hasta nuestro hogar. Destruiremos la Mácula. Y todo lo que contiene. Puedes ayudarnos, y te dejaremos vivir. Nada más.

Sombra debería estar aterrado. Lo sabía. No le iban a dejar volver. Iban a destruir a todas las personas inocentes atrapadas en la Ciudad. Y quién sabe qué más. Pero no estaba aterrado. En absoluto. Eran amenazas vacías. Enormes, pero vacías, buscando hacerle flaquear, tratando de desviarle de lo importante pero sin conseguirlo.

—No sabéis entrar en la Ciudad —dijo con una media sonrisa—. No podéis entrar en ella. Ni sabéis de dónde ha venido, ni cómo funciona. No sabéis nada. Sólo la odiáis. Y en el fondo la teméis.

En cuanto dijo la última frase supo que se había excedido. La furia de la anciana le golpeó como una oleada de odio. Los lebreles abrieron los ojos y gruñeron. La luz de las brasas se volvió rojiza e intensa.

—Los Tuatha Dé Danann no temen, humano —susurró Tailltiu—. Pero tú sí aprenderás a temer antes de que terminemos de sacarte todo lo que sabes y todo lo que eres. Y después despedazaremos la Mácula.

Sombra no se movió. Calculó cuánto tardaría en coger la mochila. Cuánto tardarían los lebreles en lanzarse sobre él. A qué distancia estaba la entrada al túmulo y cuánto pesaría la losa. Cuántas de las lanzas de plata sería capaz de evitar. Pero la anciana no se movió. Ni sus bestias. El primer aviso que tuvo de lo que estaba sucediendo fue un agudo dolor en el muslo, y ya era demasiado tarde. Había sido como un aguijonazo, como una picadura venenosa que comienza a quemar y a expandirse. Sólo que no había sido ninguna picadura. De entre la capa de helechos que cubría el suelo se había elevado un zarcillo verde, y ahora estaba en el interior de su pierna. Creciendo. Enraizándose. Lo aferró con la mano para arrancarlo, pero enseguida comprendió que había sido una mala idea. El zarcillo lanzó otras raíces a través de su palma, diminutas mordeduras que penetraban velozmente. Intentó retirar el brazo, pero el dolor fue atroz. Las hebras vegetales se habían enlazado a sus músculos. Ni siquiera sangraba. Sólo le inmovilizaba. Y dolía. Cada vez más. Podía notarlas abriéndose paso por el interior de la pierna, buscando los nervios. Tenía que concentrarse. Tenía que alejar el dolor. Pero no podía arriesgarse a romper la llave de energía que le rodeaba. No si quería conservar alguna esperanza de regresar. Al otro lado del brasero, Tailltiu sonrió con la crueldad de una araña de dientes afilados.

—¿Acaso has creído que todos los Tuatha Dé Danann somos jóvenes y ciegos? No, estúpido humano. Quizás los guardianes de lanzas de plata tengan ojos. Pero yo veo. Veo perfectamente la magia que portas. Y te arrancaré esa llave como se desuella a un animal muerto. Sólo que tú todavía no estarás muerto. Sólo lo desearás. Una y otra vez.

Una punzada más le golpeó en la base de la espalda y comenzó a ascender rápidamente por su columna, enviando oleadas de dolor por todas partes. Sombra sonrió, absurdamente. Porque todo acababa ahí. No iba a escapar. Iba a morir a manos de las hadas. No iba a conseguirlo. Ni regresaría ni destruiría la Ciudad. Así pues, si no iba a volver, era el momento de quemar las naves. De deshacerse de la llave. Sólo necesitó un gesto. Levantó la mano izquierda, que aún tenía libre, visualizó el nudo central del entramado de energía que le rodeaba, y lo soltó. Era mucha energía. Más que suficiente para que le inundase y alejase el dolor. En cuanto el estallido mágico le recorrió, pudo pensar de nuevo con claridad y moldeó la fuerza para separar ligeramente su forma astral. No tanto como para escapar del cuerpo. Lo justo para que dejase de dolerle. Morir, sí. Lo aceptaba. Pero no tenía por qué morir sufriendo.

—¿Qué has hecho? —rugió la anciana—. ¡¿Qué has hecho?!

La boca se le desencajó mientras gritaba, abriéndose como un abismo dentado, y lanzaba escupitajos verdosos. A Sombra le daba igual. Lo veía a dos centímetros de distancia de todo. Tranquilo.

—¿Crees que esto nos detendrá? —siguió gritándole Tailltiu mientras la luz del brasero volvía a inflamarse salvajemente—. No nos detendrá. Nada nos detendrá. Y te mantendremos con nosotros para verlo. Sí. Maltrecho. Devorado por dentro. En continua agonía. Pero lo verás.

Una mano cruel le aferró la mandíbula, pero el mago no lo sintió, sólo lo percibió. La anciana se acercó hasta rozarlo.

—Y al final, humano —le susurró—, al final hasta disfrutarás con todo ello.

Y le besó. Y le mordió al mismo tiempo, con sus dientes salvajemente afilados. La sangre brotó e inundó el beso. Y Sombra recordó otro beso. Pequeño. Intenso. Y comprendió que no quería morir. Que no pensaba morir todavía. Que no iba a morir allí. Entonces cerró los ojos y de nuevo descendió a su cuerpo.

El dolor era atroz, pero ese mismo dolor le ayudó a lanzar una patada con todas sus fuerzas con la pierna libre. Contra el brasero. Los carbones violeta salieron volando por los aires. La anciana Tuatha Dé chilló y cayó hacia atrás, llevándose las manos a los ojos. No se había equivocado. Las brasas golpearon el suelo de helechos y el largo pelo de los lebreles, y el fuego prendió en unos y otros por igual. Las bestias también aullaron y comenzaron a revolcarse, extendiendo aún más las llamas. No tenía tiempo. Aferró la mochila con la mano libre y, sin abrirla, trazó con ella un arco, golpeando con todas sus fuerzas contra el suelo, reventando los cristales de cuarzo. Hubo un estallido dorado y la energía se liberó, como una ola brutal de magia que sin embargo iba dirigida sólo a él. Era su magia. Y lo que estuvo unido permanece unido. Dejó que el impacto le golpease, le arrastrase, le levantase del suelo. Notó cómo la magia salvaje abrasaba el cuerpo extraño que eran las raíces en su interior, las deshacían. Y justo después se vio arrojado contra el techo del túmulo. Cayó de nuevo al suelo, sin aliento y sangrando por las heridas, pero libre. Delante de él, el fuego era cada vez más intenso y descontrolado. A su espalda escuchó cómo los guardianes empezaban a quitar la losa que cerraba la entrada. No tenía tiempo. Tenía que irse. Ahora. Ya.

Sacó el athame de la mochila y lo esgrimió con la mano derecha. Con la mano izquierda aferró con fuerza el pentáculo que colgaba de su cuello. Y la sintió. Allí, en su habitación. A salvo. A un mundo de distancia. La sintió aunque no debía percibirla, porque él no era capaz de alcanzarla. No con su magia. Lo sabía perfectamente. No podía cruzar de un mundo a otro, no podía superar con esa sencilla facilidad las barreras de las Tierras Resplandecientes de las Hadas y las de la Ciudad. Y si la sentía era porque no lo estaba haciendo él. La puerta del túmulo se abrió a sus espaldas y un haz de luz crepuscular inundó la sala subterránea. Sombra no se volvió. No tenía tiempo. No era él lo que estaba unido a Sauce, aunque él hubiese llevado a cabo la magia. Era esa otra cosa. Esa hebra de blanco mármol que los Arcontes no podían tocar. Que los Tuatha Dé Danann no podían asir. Estaban unidos por la magia del Cazador. Inexplicable e indisolublemente. Y como sólo había una cosa que podía hacer, Sombra la hizo. Concentró toda la energía que le quedaba en el cuchillo ritual. En la muchacha de pelo azul. En lo que los unía. Y cortó. La hoja de acero comenzó a descender, de arriba a abajo y en diagonal, de izquierda a derecha. El aire crujió, crepitó, se abrió. La hoja terminó su recorrido y comenzó a ascender en diagonal hacia la izquierda, ensanchando la grieta. Tres cortes más y el pentáculo estaría listo. Horizontal. Un grito le indicó que los vigilantes ya habían visto lo que ocurría. En diagonal hacia abajo, de derecha a izquierda. Uno de los lebreles feéricos pasó ardiendo a su lado, en dirección al exterior. Quizás eso le proporcionara los instantes que le faltaban. Un último corte para cerrar la estrella de cinco puntas. Ascendiendo hasta el punto inicial. Y la realidad se abrió. Sombra cruzó.

El joven

Era el mejor regalo posible de cumpleaños, y al mismo tiempo el peor. Su padre se había enfurecido como nunca. Había gritado, golpeado cosas y había vuelto a gritar. Finalmente se había ido a su laboratorio, cerrando de un portazo y corriendo los cerrojos con estrépito. Después su madre se acercó hasta el porche, donde él estaba estudiando, y le dijo que se iban de viaje por su cumpleaños. Y se fueron. Con un par de pequeñas mochilas. Era un viaje absurdamente largo y complicado e increíblemente hermoso. Más de dos mil quinientos kilómetros en coche cruzando primero Francia y después pasando a Gran Bretaña, hasta alcanzar finalmente su destino: Suaineart ghorm nan darach.

Comenzaron subiendo por la costa, parando cuando les apetecía. Su madre conocía a mucha gente en muchas partes y no tenía prisa. Allí por donde paraban los recibían con la misma calidez, con la misma cercanía y sencillez. Como si los quisieran en todas partes. Casi todos comentaban su pelo pelirrojo, y la mayoría recordaban a su abuela. Casi siempre se despedían de él con un gran abrazo. Simplemente en lo que tardaron en llegar a los Pirineos el joven pensó que le habían abrazado más personas en esos días que en sus quince años de vida anteriores.

Poco después de entrar en Francia pararon en un pequeño pueblo. Nunca llegó a saber el nombre. A partir de ese momento ella los acompañó también. Era algo más joven que su madre, pero por lo visto se conocían desde que eran niñas. Tenía una larga trenza castaña, y unos ojos color miel tranquilos y dulces. En vez de sentarse delante junto a su madre, dejó que él conservase ese asiento, y se acomodó en la parte trasera.

Hablaban de muchas cosas. De todas. Sobre todo de lo que crecía y caminaba y volaba. Y cuando ellas dos hablaban y reían y cantaban, todo parecía infinitamente sencillo. O al menos infinitamente sencillo comparado con lo que había aprendido con su padre, y lo que le quedaba por aprender. Pronto se iniciaría en los misterios mayores. A la vuelta del viaje. Mucho más estudio. Mucha más responsabilidad. Mucha menos vida. Si es que eso era posible. Y aunque intentaba mantenerlo sepultado en el fondo de la maleta, esa certeza era una piedra muy pesada en su equipaje. No obstante, como si de algún modo lo supiese, cada vez que el futuro le pesaba demasiado, ella sacaba su arpa y cantaba. Canciones antiguas y hermosas en gaélico. Canciones más modernas en inglés, pero igualmente hermosas. Y otras en lenguas que no conocía. Provenzal. Salentino. Todo era hermoso en ella.

Por fin alcanzaron Suaineart ghorm nan darach un par de días antes de Lughnasadh. No eran los únicos, y pronto llegaron más. Al final, para celebrar el sabbat había casi treinta personas, aunque ninguna de su edad. Había un par de niños más pequeños, hijos de algunos de los participantes, pero ningún joven. Sólo él. No le importó. Todos le trataban como a un igual. Compartían con él canciones e historias. Le pasaban el vino y el pan. Cuando le preguntaban, escuchaban su respuesta atentamente, como si fuese importante.

Esa noche, durante el círculo, el joven se sintió parte de algo, de algo más grande y más real que todo lo que había conocido hasta ese momento. Y que también era magia. Y esa sensación se quedaría en su corazón para siempre. No sería la única. Después de abrir el círculo, ella cogió su arpa y le pidió que la acompañase a dar un paseo. Su madre asintió, y el joven se fue con ella. Era una noche hermosa y cálida. La luna brillaba en cuarto creciente junto a infinitas estrellas. Se detuvieron al lado de un arroyo.

—Deshazme la trenza —le pidió ella mientras empezaba a tocar.

Al joven le temblaban un poco las manos mientras deshacía el nudo de la tira de cuero que mantenía sujeto el cabello. Después dejaron de temblarle al tiempo que separaba los mechones. Ella estaba cantando una canción en gaélico que apenas entendía. Cuando hubo terminado de soltarle el pelo, dejó de cantar. Y se giró. Estaban casi pegados. Casi. Y ella le obsequió con una sonrisa que reunía todo lo que a él le faltaba. Y le besó. Un beso pequeño y leve. El joven deseó con todas sus fuerzas que se repitiera. Y se repitió. Un beso un poco más largo. Y luego otro, y otro. Y otro más. Era la primera vez que besaba a alguien. Ella sabía a vino, a miel y frutos secos. Él no quería que se acabase nunca. Pero se acabó.

—Vamos al agua —le dijo.

Se levantó con calma y comenzó a quitarse la ropa. Toda la ropa. Su piel relucía en la oscuridad. Sus pechos terminaban en pezones pequeños y puntiagudos. Había rizos castaños entre sus piernas.

El joven se apresuró a seguirla, dejando la ropa por el camino. Y la besó de nuevo. Y besó su cuello, y sus pechos, y su vientre. Ella le besó también.

—No hay prisa —le dijo—. Es lo primero que debes aprender.

Y él escuchó atentamente. Aprender era lo que había hecho toda su vida. Aunque jamás había sido tan hermoso ni tan placentero. Aprendió mucho esa noche. En algún momento se quedó dormido de puro agotamiento y felicidad entre sus brazos, casi al amanecer. Junto al arroyo.

Cuando se despertaron, regresaron con los demás en silencio, pero cogidos de la mano.

—Yo me quedo aquí —le dijo ella un poco antes de llegar a donde estaba su madre. Sólo más tarde, cuando estaban recogiendo sus cosas comprendería que eso quería decir que no iba a volver con ellos.

Una vez se hubo sentado junto a su madre, no supo qué decirle. Quería contárselo todo. Era la persona más feliz del mundo. Y al mismo tiempo no entendía nada. Así que guardó silencio. Su madre tampoco le hizo preguntas. Le sonrió con la misma infinita ternura de siempre, pero por un momento al joven le pareció ver que había una sombra de tristeza al fondo, que no acababa de entender. Luego le dio un largo abrazo y un beso en la frente, y le ofreció una taza de té.

2

Durante el viaje de regreso, el peso de lo que aguardaba fue creciendo poco a poco, pero mucho menos de lo que había creído. Cuando el miedo hacía su aparición, simplemente tenía que cerrar los ojos y regresar al arroyo y a la música del arpa y a sus brazos. Y el miedo se alejaba un poco. Podría soportar los misterios mayores.

No hizo falta. Cuando llegaron, su padre aguardaba en la entrada y le observó con frialdad. Como siempre. Entonces debió de ver algo, o sentirlo, porque el rostro se le enrojeció y las facciones se le endurecieron. Por un momento el joven pensó que iba a gritarle. O eso parecía. Pero en el último momento se volvió hacia su madre.

—¡Tú! ¡Lo tenías planeado desde el principio!

Su madre no contestó. Observó a su padre con la mirada más vacía y más triste del mundo.

—Alguien tenía que hacer algo —dijo.

—Lo has echado todo a perder —replicó su padre con un tono de infinito desprecio—. No entiendes nada.

Su madre no contestó. Sólo se quedó ahí, triste.

—Vete a tu cuarto —le dijo, y el joven cogió su mochila y se fue.

Ella le siguió sin decirle nada más a su padre. De hecho, esa fue la última vez que los dos hablaron. Ya no tenían nada que decirse.

No hubo misterios mayores para él. Ya era impuro. Aunque eso no impidió que volviese a estudiar con la misma intensidad que antes, o aún más. Continuó memorizando, continuó aprendiendo, continuó practicando. Pero ya nunca fue igual. Porque en un lugar de su corazón sabía que ese no era el único modo de hacer las cosas, que había otras formas de entender el mundo. Que podía ser lo que quisiera ser. Y si a veces se le olvidaba, no tenía más que cerrar los ojos y recordar el arroyo, la luna y a ella.

III

El proscrito

Do not be negligent, even in trifling matters.

[No seas negligente, ni siquiera en los asuntos insignificantes.]

KERR CUHULAIN, Full Contact Magick

Right comes along with fortune,

but fortune is a furtive friend indeed.

[La razón viene con la fortuna, pero la fortuna es un amigo realmente furtivo.]

LYRIEL, «Paranoid Circus»

27

El estallido

Tenía que cerrar el portal. Fue lo primero que pensó al caer al otro lado. Antes incluso de mirar a su alrededor. Se giró y, a través del desgarro con forma de pentáculo que había creado en el tejido de la realidad, contempló la gruta en la Tierra Resplandeciente de las Hadas. El fuego. El brillo de las lanzas de plata que se acercaban. No había tiempo. Aún no. Deshacer lo hecho. Así que alzó el athame y restañó la grieta mágica. Arriba de nuevo. Horizontal. Con tres movimientos veloces completó el recorrido inverso del pentáculo. Y el paso quedó cerrado. Como si nunca hubiese existido. Sólo entonces se permitió mirar a su alrededor.

Estaba en la antigua casa de Hisako. Junto al cuerpo de Ivo Lain. Por supuesto. El estallido de magia le había conducido directamente allí, aunque el hecho de pensar en Sauce fuera lo que le había permitido canalizarlo.

Estaba allí al descubierto.

Sin protección mágica alguna.

A la vista de todos aquellos que le buscaban y de los que habrían empezado a buscarle por lo que acababa de hacer.

No había tiempo.

2

No fue un estallido. Ni un resplandor. Fue una sensación aterradora en la nuca. La intensa certeza de que cuando se girase estaría ahí. Alto, impasible, con su expresión inescrutable como una máscara de plata. Y que le mataría. Eso fue lo que sintió Jakub Król. Por un segundo volvió a ese momento angustioso en la puerta de su apartamento, cuando pensó que todo lo que había creado sería destruido, y que él moriría. Antes de la Ciudad. Antes de las Casas de la Carne. Y después desapareció. Finalmente dio media vuelta, y no había nadie. Él seguía siendo el Constructor, y todo seguía tranquilo y normal. Salvo porque había cambiado para siempre. No se dejó engañar, no se permitió caer en la trampa mucho más sutil y atractiva del autoengaño. Había percibido claramente la figura del asesino. Su esencia. Y eso sólo podía significar que de algún modo seguía dentro de la Ciudad. Pero ¿cómo? ¿Cómo había pasado todo ese tiempo oculto? Y más aún, ¿por qué? ¿Por qué ahora había revelado su presencia de un modo tan brutal y directo? Necesitaba respuestas, así que las buscó. Descolgó el teléfono y marcó el número de Ahmed Lagrich, el Señor de las Casas de la Carne.

—Yo también lo he sentido —le dijo Lagrich a modo de saludo. Él también se había cruzado con Ivo Lain antes de la Ciudad, aunque en ese momento no supiera su nombre. Bajo los árboles y el reino que había creado allí, esa bestia impasible mató a sus sirvientes sin esfuerzo. Y luego se marchó—. Está ahí fuera, en alguna parte. Hay que encontrarlo.

Król guardó silencio, rumiando la respuesta. Lagrich casi podía sentir los engranajes del cerebro de su compañero girando a toda velocidad.

—¿Seguro? —dijo finalmente, mientras daba vueltas con nerviosismo al bolígrafo que siempre llevaba encima. Le mordisqueó la punta. Volvió a girarlo—. ¿Por qué? ¿Por qué no esperar a ver si vuelve? ¿Por qué no esperar a ver qué quiere? Antes... fuimos nosotros los que nos cruzamos en su camino.

Esta vez fue Lagrich quien dudó.

—Pero antes era antes. No teníamos las Casas. No éramos los Amos de las Casas de la Carne.

—Antes no teníamos tanto que perder —replicó Król. Y Lagrich no tuvo respuesta para eso.

—¿Qué crees que es? ¿Un dios o sólo una bestia?

Jakub Król había pensado mucho sobre ello. Como sobre todo. Buscando respuestas, ideando planes, diseñando trampas que pudieran detener a la impasible criatura si reaparecía. Y nunca había encontrado más que intuiciones. Que ahora parecían comenzar a encajar de algún modo.

—Es como nosotros. O casi. —Y conforme lo iba diciendo, comprendía que era verdad—. Él también cambió la noche antes de la Ciudad. Sólo que no supimos verlo, o entenderlo. Y ahora de algún modo ha vuelto. Debemos encontrarlo. Debemos atraerle a las Casas de la Carne.

Lagrich dudó. Król podía escuchar cómo hacía tamborilear los dedos sobre su trono.

—Hay que hablar cara a cara. Nos vemos en el salón de la Loba.

Y colgó sin más.

—¡Szczepanski! —gritó Król. El antiguo conserje apareció al momento y aguardó en silencio las instrucciones de su señor—. Voy a hablar con los otros Amos. Encarga a Cizalla que vigile él directamente la entrada a la Ciudad. Y estate atento a cualquier otro cambio. A cualquiera.

Szczepanski asintió con un brillo de emoción en la mirada, y Jakub Król se marchó a reunirse con sus iguales.

Fue caminando. Tampoco había demasiada distancia, y quería recorrer las calles que él había transformado. Quería observar los detalles sutiles que le aseguraban que las defensas y las trampas aún seguían ahí. Que las Casas de la Carne seguían a salvo, y que serían la tumba de cualquiera que intentara enfrentarse a ellas. El ladrillo ligeramente salido, que podía ser arrancado de su lugar de un golpe y haría que toda la fachada de un edificio se derrumbase hacia el exterior. El tornillo al que se sujetaba un alambre que desaparecía por una cañería, y que desencadenaría una lluvia de cuchillas afiladas. El pasador que al ser girado transformaba una tapa de alcantarilla en una trampa de foso mortal. Y más, mucho más. Puertas atrancadas que conducían a túneles que conducían a reductos donde se almacenaban arsenales. Pasillos secretos. Calles que podían transformarse en callejones sin salida que podían convertirse en mataderos. Era su casa. Era su trampa. Era lo que él era. Construir. Destruir. Construir de nuevo. Llegó hasta el portal de la Loba casi antes de lo que hubiese deseado. Necesitaba pensar mucho más.

En la puerta ya le aguardaba Mijailo. El vigilante no tenía verdadera pasión en la mirada, igual que la muchacha corifeo, Iris; igual que la propia Loba. Siempre parecía dispuesto a hacer lo necesario, sin más. Y Król no tenía claro si eso era positivo o negativo. Sin pasión no pueden crearse cosas nuevas. Pero quizás sí defenderlas. Cruzó el largo pasillo y llegó hasta el salón. Allí ya le aguardaba Lagrich. Le habían traído un gran sillón orejero de alguna parte, y no parecía totalmente a disgusto en él, puede que demasiado preocupado como para dejarse incomodar por los detalles. Y junto a él estaba la Loba, con expresión ausente en su escabel. Y a sus pies su corifeo. Mientras pensaba dónde iba a sentarse él, Mijailo le trajo una silla. Siempre le desconcertaba la ausencia de mobiliario en el salón de la Loba. No es que fuese espartano. Es que estaba vacío, como si los objetos le incomodasen. Quizás fuera así.

—Ya estamos todos —comenzó Lagrich casi antes de que tomase asiento. No se le veía inquieto. Pero sí desconcertado—. ¿Y ahora qué?

—El rastro se divide —dijo el corifeo, como si eso tuviese sentido.

—¿Qué rastro? —replicó Król dirigiéndose directamente a la Loba.

—El Cazador sigue aquí, pero oculto —explicó la muchacha que hablaba por ella—. Inerte. Y su rastro se divide. Parte de su esencia está en las Casas. Y parte en la Ciudad.

Król y Lagrich intercambiaron unas miradas tensas.

—¿Crees que estamos en peligro? —preguntó Lagrich con ansiedad—. ¿Debemos preparar las defensas?

—Os lo cruzasteis. Los dos —respondió el corifeo, con un toque de desprecio en su voz—. Le mirasteis a los ojos. Los dos. Y a los dos os perdonó la vida. Y no habéis entendido nada.

—Entonces ¿qué? —insistió Lagrich, con un timbre agudo por el temor.

La muchacha se encogió de hombros.

—Ni le interesamos, ni nos interesa. El Cazador está dormido. Soñando. Son los rastros lo que debería preocuparnos. O más bien aquellos que irán detrás del rastro.

Todo empezaba a encajar. Por fin. El Rey del Mundo. Los habitantes de las Casas que habían salido de ellas. Ahora el estallido del Cazador. Król casi lograba ver el diseño en su mente. El Rey lo estaba buscando, pero necesitaba gente de las Casas. Porque parte de lo que buscaba estaba dentro de las Casas de la Carne. Y los Arcontes no entraban en las Casas. Todo empezaba a encajar, pero en realidad no lo hacía. ¿Para qué querían los Arcontes a esa criatura? Si estaba conectada con ellos, ¿cómo influiría eso en las Casas de la Carne y en el pacto que tenían con los dueños de la Ciudad? Jakub Król no tenía respuestas para ninguna de esas preguntas. Y eso le inquietaba.

—¿Qué nos aconsejas, Loba? Tú eres la guardiana de las Casas. Tú eres nuestro escudo.

El corifeo intercambió una mirada con su señora, que la observó con sus impasibles ojos acerados.

—Hay que defender lo nuestro. Y esperar —dijo finalmente.

No había más que decir. Así que no lo hicieron.

3

Desde el Tribunal de las Sombras, los Arcontes observaban. Como gárgolas perchadas en una catedral de nada, contemplaban la Ciudad que habían creado. Porque aunque cabría pensar que el Tribunal de las Sombras estaba en el interior de la Ciudad, para ellos era la Ciudad la que estaba en el interior del Tribunal, una esfera de luz y de vida y de sangre palpitante flotando en el corazón de la oscuridad que era su morada. No todos observaban al mismo tiempo, por supuesto. Tampoco hacía falta. Porque todos eran lo mismo. Por tanto, los que en ese momento vigilaban fueron los que contemplaron el estallido, pero todos lo percibieron. Lo habían estado esperando. La blanca solidez del Salón de Mármol, inalcanzable. De nuevo ante sus ojos. El cuerpo de la Cazadora. La magia de la Cazadora. En su Ciudad. Fue un arco de luz blanca que apareció un instante, y al otro desapareció, pero se quedó grabado en su mente como el resplandor de un flash. Un arco que unía dos puntos. Uno en la Ciudad. El mago que se había atrevido a acudir ante ellos. Que todavía no había aceptado el trato. Y otro en las Casas de la Carne. Ambos enlazados con la Cazadora. Los Arcontes que vigilaban cruzaron ideas; estas saltaban de uno a otro completándose.

—Las Casas de la Carne pertenecen a sus Amos.

—Pero sólo porque nosotros se las cedimos.

—Porque necesitamos la sangre que nos proporcionan.

—El Rey hizo un trato.

—El Rey puede romperlo.

—Y el Rey tiene servidores que no han hecho ningún trato.

—Hablaremos con el Rey.

—Que envíe a sus perros.

—A sus perros, entonces.

—Y que encuentren lo que está oculto.

—Y nos lo traigan.

Todos asintieron.

4

Lo bueno de ser el Rey del Mundo, había pensado Frank R. Schiolla, además de lo evidente de la fama, las putas y el lujo, debía de ser no tener que preocuparse por detalles. Pero últimamente todo eran putos detalles.

—Pues hazlo de otra forma —insistió. Estaba hasta los huevos de Brugirimanba. No hacía más que darle excusas en vez de hacer su puto trabajo. Joder, era un asesino-guerrillero-hijoputa internacional. Tenía que saber cómo encontrar a un capullo pelirrojo en una ciudad pequeñita. Un capullo que realmente no tenía adónde ir. Tenía que ser como atrapar a un puto cachorrito en un puto granero.

—Yo hago las cosas como las hago. Y tú no me dejas hacerlas —fue la respuesta del hijoputa. No estaban llegando a ningún sitio. Una vez más. ¿Acaso no le había regalado a su tetona pelirroja para que se la follara? Entonces ¿por qué no estaba más relajado? En realidad no quería saberlo. Pero como las cosas siguieran así, al final tendría que preguntar y todo.

Afortunadamente no hizo falta. O desafortunadamente. Como siempre, el Arconte se limitó a aparecer, solidificando su negrura en mitad del salón de su suite. Negrura cubierta de más negrura y rellena de nada. Frank se arrodilló al instante y Burimaganba lo hizo apenas unos segundos después. Al menos el hijoputa tenía muy claro quién mandaba de verdad, aunque a él no le hiciese ni puto caso.

—Hay una nueva conexión. En las Casas de la Carne —susurró la figura de oscuridad—. Id a por ella. Encontradla. Sonsacadle dónde está el Cazador. Ya.

—¿Esa persona está conectada con el Irlandés? —preguntó el hijoputa. Frank se quedó de piedra. Él era el puto Rey del Mundo. Él era quien hablaba con los Arcontes. Pero bueno, siendo pragmático, así se ahorraba tener que contarle después los detalles y que Barimungala le mirase con ese aire de suficiencia, como si él fuese gilipollas. Así que mejor que preguntase lo que le saliese de los huevos, y después hiciese su puto trabajo. Sin tocarle más los cojones.

—Sí —respondió el Arconte—. Dos cuerdas unidas al mismo punto, y unidas entre sí. La otra persona es la importante. El mago es secundario.

—¿Qué debe hacerse con él?

El Arconte no respondió. Cuando Frank levantó un poco la vista, simplemente ya no estaba allí.

—Ya has oído a los jefes —le dijo al hijoputa—. Mueve el culo. Y si aparece el cabrón pelirrojo ese, pues tú mismo.

Lamar Bigirumwami no se molestó en contestar al Rey del Mundo. Con una mirada dura y cruel, salió de la habitación y se unió a los hombres que le esperaban fuera.

5

Lo malo de lanzar una bengala de emergencia es que después no puedes deshacerlo. No hay forma de ocultar la luz; a lo máximo que puedes aspirar es a ocultar los restos cuando caigan, y alejarte lo más rápido posible del lugar. Y eso fue más o menos lo que Sombra había hecho. Más o menos. En primer lugar, porque el estallido de magia había sido un fogonazo, pero también un terremoto. Había abierto un agujero en la esencia de la Ciudad, y luego lo había cerrado. No tenía la menor duda de que los Arcontes lo habrían sentido al instante, así que apeló a la única magia que parecía resistir su escrutinio: la de Ivo Lain. Alejando cualquier atisbo de miedo, adoptó una posición cómoda de pie, con el athame en el bolsillo a falta de un lugar mejor. Cerró los ojos. Extendió su conciencia. Los dos núcleos de energía del interior de Lain aún estaban allí, con la red que había tejido a su alrededor. Sólo tenía que volver a enlazarse a ellos. En ese momento fue consciente de lo desnudo que estaba sin las protecciones. Llevaba tanto tiempo cubierto por capas y capas de hechizos defensivos que en ese instante se sentía como un polluelo recién nacido. Con una facilidad que le sorprendió a él mismo, separó una hebra de cada uno de los núcleos y las entretejió para crear una única línea de energía. Rápidamente la moldeó a su alrededor, ampliándola y girándola, como una gigantesca araña que tejiese una red a su alrededor. Y finalmente lo selló en el pentáculo que colgaba de su cuello. Una única protección. Impenetrable a la magia de los Arcontes. O eso quiso creer, porque no tenía tiempo ni medios para más. Hasta que no regresase a su casa no tendría las herramientas necesarias para realizar magia ritual protectora. Pero antes tenía otro rastro que borrar en el callejón. Así pues, convencido de que la magia de Ivo Lain sería suficiente para proteger la casa de Hisako, tal y como había hecho todo ese tiempo, el mago salió a las calles de la Ciudad envuelto en una esfera de hebras de color blanco mármol.

El primer paso fue el más difícil. ¿Cómo de visible había sido su regreso? ¿Hasta dónde habrían llegado las vibraciones del temblor? Sombra estaba bastante seguro de que los Arcontes no habrían podido localizar exactamente dónde estaba, pero también sabía que el Rey del Mundo y sus secuaces le estarían buscando, y que probablemente ahora las calles estarían repletas de ojos atentos. Además, que él tuviese la certeza de que la magia de Ivo Lain le protegía de los Arcontes no significaba que esa magia le protegiera igual de bien de los hombres que estaban a su servicio. Quizás no había sido esa energía, sino los conjuros tejidos por Hisako antes de su muerte los que habían mantenido a los curiosos lejos de la casa. O tal vez la propia magia de la Ciudad, que hacía que no hubiese curiosos. No había forma de saberlo ni de comprobarlo. Por eso se detuvo un segundo antes de lanzarse a las calles. Pero se lanzó igual.

El segundo rastro que tenía que borrar era el portal que conectaba con las Tierras Resplandecientes de las Hadas. Estaba cerrado, cierto, y él se había deshecho de la llave. Pero seguía siendo una puerta, y toda puerta puede ser forzada. Tal vez no en ese momento, con los Tuatha Dé Danann desconcertados, o furiosos, o lamentando la muerte de la anciana. No lo creía. No creía que la hubiera matado, ni tampoco que se lamentasen por ello. Por lo que Sombra sabía de ellos, eran mucho más de venganza que de lamentaciones. Pero en algún momento recuperarían la calma y vendrían otros sabios, aquellos que habían viajado entre los mundos. Y con el tiempo suficiente, encontrarían el otro extremo del portal. Y con la paciencia necesaria, hallarían un modo de abrirlo. Y entonces entrarían en la Ciudad y acabarían con todos. Sombra no quería ese final. Porque aunque los Tuatha Dé se negaran a intentar siquiera entenderlo, el mago no podía dejar de lado que la Ciudad era una trampa, y que casi todos sus habitantes, como él mismo, estaban allí contra su voluntad. No merecían morir. No valía la pena acabar a cualquier precio con esa jaula circular. Y mucho menos si el precio lo ponían las hadas.

Las calles parecían tan indiferentes a su paso como siempre, pero Sombra no se permitió bajar la guardia. En cualquier esquina, en cualquier portal, podía haber alguien que le reconociese. Y él sólo contaba con el athame como último recurso. Tenía muy claro que el primer recurso sería echar a correr. Llegar a su casa. Volver a alzar todas sus defensas. Y coger la pistola. Aun así, las calles de la Ciudad se empeñaban en mentirle, en insistirle en que nada había cambiado. Pero el mago sabía que eso era falso, en muchos sentidos. Muchos. Aunque ahora no tuviera tiempo para desenmarañarlos. Aunque ahora no fuera capaz de entender si había encontrado las fuerzas necesarias para sobrevivir por Sauce, o simplemente había encontrado las fuerzas para hacerlo, o Sauce era tan sólo el modo que tenía su mente de sacar a relucir heridas más lejanas. Culpas más antiguas. De decirle que aún tenía cosas que hacer. Siiri. Sombra desechó la idea y aceleró el paso, sin poder evitar de vez en cuando que la mano se moviese hacia una inexistente pistola que ya se había convertido en parte habitual de su indumentaria.

Cuando llegó al callejón todo parecía en orden. Y después de unos minutos de concienzuda observación, se aseguró de que en realidad todo seguía en orden. Nadie había estado físicamente en el callejón. Y nadie había tratado de forzar la entrada desde el otro lado, o al menos no lo había hecho con la fuerza suficiente como para que el intento pudiera percibirse desde ese lado de la pared mágica que contenía la Ciudad. Por tanto, sólo tenía que desmontar el portal y marcharse de una vez por todas a casa. Por fortuna, destruir el pantáculo era un proceso infinitamente más fácil que crearlo. No tenía que deshacer todo, sólo eliminar ciertos núcleos de energía esenciales. Un sello mágico no es como un coche al que le puedes cambiar una pieza rota y volver a ponerlo en marcha. En todo caso, es más bien como un castillo de naipes. Puedes quitar una carta de la parte superior o de un lateral, y que aguante con un poco de suerte. Pero si quitas las suficientes cartas del centro, todo se derrumbará, y el siguiente que venga tendrá que empezar de cero. Así que eso fue lo que hizo. Deshizo los lazos de energía. Destruyó los elementos físicos que los unían con unos cuantos golpes. No hacía falta más. Nadie podría volver a utilizar ese portal. De todas formas, Sombra se aseguró de desfigurar completamente todo el sello, para que ni siquiera con una observación detallada fuese posible deducir qué tipo de magia se había empleado. No lo hizo por los Arcontes ni por sus servidores, que evidentemente no tenían ningún interés especial en atravesar los muros de la Ciudad, y que además disponían de los medios necesarios para alcanzar el mundo siempre que quisieran. Lo hizo por si lo encontraba alguien lo suficientemente insensato como para intentar escapar de ese modo, y acababa en manos de los Tuatha Dé. Y las hadas nunca olvidaban un agravio. Ni se preocupaban por que lo pagase exclusivamente su causante. Cuando por fin el suelo fueron sólo borrones, marcas sin sentido y fragmentos de metal, Sombra recogió todos los restos que habían quedado dispersos y los tiró al contenedor de basura que bloquea la entrada al callejón. Entonces, y sólo entonces, se permitió apoyar la espalda con cansancio en una pared. Pero no más que por unos segundos. Seguía al descubierto, protegido sólo por la incomprensible magia marmórea de Ivo Lain. Tenía que regresar a casa. Descansar. Y tratar de descubrir a qué dragones había despertado con su regreso.

28

Los sabuesos

—Para encontrar a alguien, sólo hay un modo de hacerlo. Preguntar. ¿Has oído hablar del palo y la zanahoria?

Tanor asintió con ojos brillantes, y Lamar sonrió satisfecho. Era un buen elemento. Veintipocos. Fuerte como un toro. Le habían criado como niño soldado, pero si hubiese crecido en otro lugar y de otro modo, habría seguido siendo una bestia cruel y despiadada. No tenía dudas de ello. Por eso lo tenía a su lado. Y también porque, como él, había llegado a la Ciudad con la promesa de una liberación que no era tal.

—Hay que empezar ofreciendo algo, la zanahoria. Y esa zanahoria siempre es dinero. O poder. Recompensas. Muchas —continuó—. Después, cuando surge la primera pista, cuando realmente llegas a alguien que sabe algo, entonces llega el momento del palo.

—Y lo destrozas con el palo —asintió Tanor, apretando los puños con ansiedad.

Lamar Bigirumwami no pudo evitar una sonrisa.

—Por supuesto que le destrozas con el palo, para que sepa lo que es. Pero no puedes quedarte sólo en eso. Luego le dices que, si no habla rápido, vas a follarte a su madre con el palo hasta que le salga por la garganta. Y que si después de eso sigue sin hablar, buscarás a su hija.

Tanor lanzó una risa que parecía un rugido ronco.

—Es usted un genio, comandante. De verdad, es un auténtico honor poder ayudarle en esto.

—Ya no soy comandante, chaval —respondió Lamar, dándole una pequeña palmada en el hombro—. Si algo bueno ha tenido esta puta jaula es que todos somos iguales, para lo bueno y para lo malo.

El vagón de metro se detuvo con un traqueteo, y Lamar Bigirumwami, Tanor Mbaye y sus otros nueve acompañantes bajaron. No había nadie más en el vagón, ni nadie esperaba para subir a él. Todo estaba tranquilo en las Casas de la Carne. Por poco tiempo.

2

Amandio Gomes no podía quedarse. Otra vez. Y como cada vez que tenía que volver, el estómago se le revolvía y le entraban arcadas, y con sólo pensar en que alguien pudiera descubrir lo que hacía ahí, el pánico le paralizaba. Aunque al mismo tiempo comenzaba a pensar cuánto tardaría en reunir lo necesario para volver. Tendría que buscar otra protectora de animales distintos. Adoptar un par de perros quizás. Y volver a hacerlo. Volver a derramar la sangre y a invocarlos. Y nuevamente podría acudir a la furgoneta; y el conductor, el imbécil del conductor, volvería a hacerle la misma broma. «Pase de un día, ¿no? No hay huevos para más.» Como si lo entendiera. Como si pudiera entenderlo.

No eran tan simple. No era tan sencillo encontrar a alguien que mereciese morir, y matarlo. O traerlo. Sabía que era lo mismo, no era estúpido. Había recorrido las Casas de la Carne de un extremo a otro, y había visto cosas que le horrorizaban y le perseguían en sus pesadillas. Pero también cosas increíblemente hermosas y dulces, que le hacían volver una y otra vez. Si tan sólo tuviese un enemigo, alguien a quien odiase de verdad... Pero no lo había. En sus cincuenta y pocos años de vida, Amandio Gomes jamás se había enemistado realmente con nadie, ni nadie con él. Era sonriente, tranquilo, amable. Agradable con sus vecinos. Cortés con los desconocidos. Era un profesor bueno y querido por todo el pueblo. Y él igualmente los quería a todos. A algunos más que a otros, aunque no pudiera demostrarlo. Y por eso volvía una y otra vez. Para no hacer una locura allí, donde todos se enterasen (y se enterarían). Para hacerlas en las Casas, donde no eran locuras, sino libertad y amor. Eran ser lo que realmente quería ser.

No se engañaba. No era un santo ni un incomprendido. Le gustaban los chicos. Mucho. No los niños, por Dios. Pero sí los chicos. Jóvenes, delgados, fibrosos. Inocentes. Le encantaba ir a la playa a verlos jugar al fútbol, y ver cómo se movían, y sudaban, y se abrazaban cuando marcaban un gol. Y le habría encantado poder abrazarlos, y acariciarlos, y besarlos. Y chuparles la polla. Y que se la chupasen a él. Pero si sólo uno de esos deseos se hubiese sabido, como mínimo habría tenido que irse del pueblo. Como máximo le habrían matado de una paliza. Aquí no. Aquí podía pasear por las Casas y buscar la seductora luz de las ventanas azules. Y tras alguna de ellas encontrar pequeños paraísos como el que albergaba a Idris.

Pero siempre tenía que volver. Porque no tenía carne que le permitiese quedarse indefinidamente. Así funcionaban las cosas. Por eso prestó atención a la pregunta que estaban realizando los desconocidos, sobre todo cuando dijeron que estaban dispuestos a pagar con carne. Si hubiesen estado en el mundo, él habría bajado la cabeza y se habría marchado. Porque era una pregunta directa y sencilla, pero no la pregunta que haría un amigo ni un conocido. «Estamos buscando los sitios por los que se mueve un pelirrojo. Le llaman el Irlandés. No es de las Casas, pero viene mucho. Pagaremos por ello. Con carne.» Era la propuesta que haría un criminal o un asesino. Amandio Gomes lo sabía perfectamente. Pero también sabía que no estaban en el mundo. Estaban en las Casas de la Carne, donde todo tenía sus reglas y su precio, y viceversa. Por eso contestó. Era sólo una dirección. Los hombres escucharon atentamente y lo apuntaron, así como su nombre. Y le dijeron que lo confirmarían y le pagarían si la información era correcta. Amandio les pidió un recibo, y se lo dieron. Lo firmaba un tal Lamar Bigirumwami. Jamás había escuchado ese nombre. Después se marcharon, sin hacer más preguntas.

3

Reglas y límites. Una pequeña jaula donde la violencia y la crueldad estaban metidas en cajitas pequeñas y absurdas. Un lugar donde, como es posible hacer de todo, nadie cree que le pueda pasar nada. Así de sencillo. Y por eso Lamar Bigirumwami estaba seguro de que nunca podría ser feliz allí. Y por eso mismo a nadie le había parecido especialmente raro que hicieran ese tipo de preguntas, ni lo desorbitado de la recompensa. Y por eso sabía que ahora iban en la dirección correcta. Encontrar los lugares que frecuentaba el mago. Hallar a la persona con la que más se relacionase. Y ese sería su objetivo. Simple y directo. Por eso había venido sólo con tres hombres, los de mayor confianza, aunque había dejado a media docena más esperando en la estación de metro, justo fuera del límite de las Casas de la Carne. Porque tenía pensado saltarse unos cuantos de esos límites y esas reglas. Concretamente, los que hiciese falta. Y estaba deseando hacerlo. Después, cuando estuviesen a salvo con la presa, ya podría llevar a cabo el interrogatorio sin prisas y sin limitaciones. Como había que hacer las cosas. Y le sacaría todo lo que querían saber los Arcontes. Y con eso compraría su pasaje de vuelta al mundo, y todo lo que pudiese sacarles de más.

Llegaron al edificio. Uno más entre el montón de lugares medio en ruinas que componían las Casas de la Carne, con su absurdo código de colores en las ventanas. Con un gesto, Lamar indicó a sus acompañantes que se detuvieran en la puerta y entró solo. Habían montado una especie de bar en la primera planta, repartido entre distintas habitaciones. No había casi gente. Un tipo que parecía el camarero. Alto. Fuerte. Este le miró con dureza, y él le mantuvo la mirada. Habría que eliminarlo, pero estaba casi totalmente seguro de que no era esa la persona que buscaba. En una de las mesas, mesas ridículamente bajas que te obligaban a sentarte en el suelo, había dos jóvenes. Una chica con el pelo azul y un chico. Sí. Todo encajaba. El pelirrojo era demasiado poco hombre como para poder follarse a una mujer de verdad. Así que se tiraba un coñito para sentirse poderoso. O a lo mejor le rompía el culo al niñato. Se llevaría a los dos, y después ya verían.

—¿Quiere algo? —le preguntó el camarero.

Lamar volvió a mirarle. No valía la pena contestar. Simplemente se dio la vuelta y salió a buscar a sus hombres.

4

Lasse podía sentir el sudor en la espalda. Sin pensárselo dos veces, corrió hasta la puerta de la calle en cuanto hubo salido el desconocido y la cerró con llave. Pero era una puerta vieja, no resistiría mucho. Rápidamente volvió corriendo a la cocina y arrastró hasta ella dos barriles de cerveza con un rugido de esfuerzo. Tras dejarlos en el suelo, se giró para buscar una mesa grande o algo parecido, y se encontró justo delante de las miradas desconcertadas de Sauce e Idris.

—¿Qué pasa, Lasse? —preguntó el muchacho con la voz más aguada de lo normal por el temor.

—Van a atacarnos —dijo Sauce con sencillez. Idris la miró con los ojos aún más abiertos, y abrió y cerró la boca sin saber qué decir.

—Creo que sí —respondió el camarero.

—Pero... —intentó decir el muchacho, sin conseguirlo. Eran demasiados peros. «Pero si esto son las Casas, aquí no pasan esas cosas.» «Pero eso no es posible.» «Pero no quiero que nos pase nada.» «Pero tengo miedo.»

—Moved todo lo que podáis y apiladlo contra la puerta. Voy a llamar —le cortó Lasse con un gesto, y de nuevo desapareció en la cocina.

—¿Llamar? —balbuceó Idris—. ¿A quién?

—A la Loba, supongo —respondió Sauce mirando con frialdad la puerta—. Los Amos de las Casas no permitirán esto. Pero tienen que estar aquí para poder impedirlo. Voy a por unas cosas.

Y la muchacha se marchó también, sólo que escaleras arriba. Idris miró alternativamente la cocina y las escaleras. Las escaleras y la cocina. Al final, como si se moviese a través de un sueño, se acercó a una de las mesas y la colocó encima de los barriles, sin percatarse de que era ridículamente pequeña. Fue a por otra igual de inútil, y cuando la dejaba junto a la anterior, el pomo giró, pero sin resultado. Y volvió a girar. Alguien empujó la puerta, que no se movió. Lentamente, la mesa resbaló entre los dedos del muchacho, cayendo al suelo. Esto no podía estar pasando.

—Es mejor que abráis ya —dijo una voz autoritaria y gélida desde el otro lado—. Así todo será mucho más fácil para vosotros. Y más rápido.

—Eso no va a pasar —respondió Lasse desde su espalda. Idris jamás se había sentido más feliz de escuchar su voz. Se giró dispuesto a abrazarlo, pero se paró en seco cuando vio que llevaba una escopeta de cañones recortados en las manos.

—Entraremos igual —replicó la voz del exterior—. Sólo que así será peor para los muchachos.

El rostro de Lasse se contrajo, pero no dijo nada.

—Tú ya estás muerto, y lo sabes —continuó la voz—. Pero puedes hacer que ellos no sufran daños.

—He llamado a la Loba —fue toda la respuesta de Lasse.

—Nos llevaremos a los dos, quieras o no —continuó la voz tras una pausa—. Pero si no abres ahora mismo, les romperemos el culo delante de ti mientras te desangras con las tripas en el suelo. Tienes mi palabra.

—Sube arriba —le susurró el camarero a Idris.

El muchacho no reaccionó. Nada de eso podía estar pasando.

—Sube —insistió Lasse, empujándole ligeramente con una mano, y ese gesto, ese comienzo de movimiento, pareció liberar todo su miedo, y corrió escaleras arriba.

—¿Y bien? Quiero tu respuesta ya —ordenó la voz.

Lasse cerró los ojos. No para pensar. Ya había pensado todo lo que necesitaba. Sino para escuchar bien. Calculó dónde debía de estar la cabeza del hombre al otro lado de la puerta, pegó los cañones contra la madera y disparó.

5

Mientras subía por las escaleras a toda prisa hacia su habitación, Sauce sólo podía pensar en una cosa: el tanto estaba guardado debajo del colchón de la cama, envuelto en un trapo de cocina. Ese cuchillo llevaba allí desde que llegó al edificio y esa habitación pasó a ser su casa dentro de las Casas de la Carne. No como algo para defenderse, pues sabía que no necesitaba defenderse de sus visitantes, ni tampoco de lo que había en las calles. Era un recordatorio de que ese afilado cuchillo de acero era la única llave que necesitaba para marcharse para siempre. Era el don que le había concedido el Cazador antes de irse. Lo prometió. Y no dudaba de su promesa. Pero cuando lo desenvolvió y sintió el peso del arma en su mano, no pensó en morir. Pensó en aquella noche cuando habían asaltado su casa. Pensó en cómo el cuchillo había tenido que cortar su propia carne para activar la magia necesaria que le permitió sobrevivir, y un escalofrío le recorrió la espalda. No quería eso. No quería consumirse hasta desaparecer, porque en la magia que le había donado su abuela siempre había un precio, cruento y doloroso. Y luego pensó que nada tenía sentido. El desconocido de piel oscura. Ese estallido de locura en el corazón de las Casas. Entonces todo encajó. Era el hombre que había torturado a Sombra. Tenía que serlo. Y de algún modo había establecido la conexión entre ellos dos. Y por algún motivo había venido a por ella.

Entonces sonó el disparo. Por un instante el miedo la dominó, pero enseguida comprendió que la detonación había sonado desde el interior del bar. Y el miedo, el poco miedo que le quedaba, se fue para siempre. Sabía que Lasse tenía una escopeta en la cocina. Bien por Lasse. Pasos en la escalera. Idris cruzó por delante de su puerta como un relámpago y continuó corriendo, probablemente para esconderse en su habitación. Bien por Idris, también. Pero ella iba a bajar junto a Lasse. Puede que a morir junto a Lasse. Tampoco importaba tanto. Había vivido mucho más de lo que esperaba cuando llegó a las Casas de la Carne. Y durante un tiempo había sido incluso feliz. Totalmente feliz. No esperaba que eso durase para siempre. Avanzó hacia la escalera, pero se detuvo en el umbral. Necesitaba despedirse. En cierto modo. Así que sujetó el disco de madera tallada que le había regalado Sombra. Ahora lo llevaba siempre metido en el bolsillo del pantalón. Lo apretó con fuerza y cerró los ojos. Por un instante fue como sentir su mano entre las suyas.

—Sombra —murmuró—. Han venido a por mí. O a por nosotros. Creo que es el tipo que te torturó en la discoteca, y no es probable que nadie consiga venir a salvarnos. Así que esto se acaba. Sabes... Ya sabes lo que has sido para mí. Lo que han sido estos días. Como si todo tuviera sentido de nuevo, de un modo extraño e imposible.

Tuvo que parar, con la voz quebrada.

—Tenía que terminar, de un modo u otro, y termina así, simplemente. No te preocupes, por favor. Me voy a otro lado. De verdad. No sé si nos veremos, allí. Ojalá.

No había más que decir. Sin abrir los ojos, besó suavemente el pedazo de madera de sauce y lo dejó caer al suelo. Después desenvolvió el tanto y bajó para unirse a Lasse.

6

—¡No!

En su casa, sentado en el suelo mientras trabajaba para recrear sus defensas, Sombra sintió las manos de la muchacha de pelo azul, la calidez de su aliento, y escuchó sus palabras. Todas y cada una de ellas. Lanzó una mirada desesperada a la puerta, y luego al pentáculo a medio trazar que tenía en el suelo. Todo estaba demasiado lejos. Todo necesitaba demasiado tiempo.

Todo menos una cosa.

Sólo una cosa.

Había algo que sí podía hacer.

Con un rugido de rabia, el mago apartó violentamente todo lo que había en el suelo, despejándolo lo máximo posible, y se arrancó la camiseta. Sacó el athame, que aún llevaba en el pantalón, y apretó el puño de la mano derecha mientras contemplaba su tatuaje. Nec Spe. Más que nunca. Sin esperanza. Hundió la hoja del cuchillo en el antebrazo. No mucho. Lo suficiente. La sangre manó. Cayó. Pero no llegó a alcanzar el suelo. Atrapada por la energía del cuchillo, comenzó a extenderla en líneas que flotaban a apenas un centímetro del suelo. Su brazo era el tintero, y el athame, la pluma que tejía el conjuro con una brutalidad y una velocidad imposibles para cualquier otro tipo de magia.

—Ven —susurró el mago en cuanto el sello estuvo completo. Y entonces el Arconte apareció. Instantáneamente. Como si lo hubiera estado esperando. Y deseando. Sombra casi podía intuir una sonrisa en su rostro vacío. Casi. Tampoco tenía tiempo para eso. Trazando un arco amplio, levantó la hoja ensangrentada y la dejó caer con todas sus fuerzas contra la figura oscura. La criatura emitió un sonido sordo cuando el athame se clavó en ella, como una fruta madura que se abre. Sombra apretó un poco más, y una negrura más profunda se abrió en la oscuridad del Arconte, como un remedo de herida. Era lo que quería. Arrancó la hoja y sujetó el cuchillo entre los dientes, y metiendo los dedos en la brecha, unos dedos que ya no eran dedos, que eran casi pura energía, que enlazaban el blanco marmóreo tomado de Ivo Lain, la sangre de sus venas y el negro del Arconte, tiró hacia los lados desgarrando. Y la criatura se abrió. Sombra volvió a coger el athame y se lo guardó en el pantalón. Y cruzó al otro lado.

Nada había cambiado en el hogar de los Arcontes. Oscuridad atravesando otra oscuridad. Sólo que esta vez era menos oscura. Él era lo único que había cambiado. Ahora no llevaba ningún hilo de energía blanca que le uniese a lo que dejaba atrás, ni había complejas defensas grabadas a su espalda. Todo lo que portaba lo llevaba en su interior. El antebrazo derecho resplandecía de rojo carmesí en la incisión que se había hecho, y cada gota de sangre que caía crepitaba y chisporroteaba con rojo fuego hasta desaparecer, como un rastro de migas de pan devoradas con ansia por invisibles aves carroñeras. Invisibles, no, porque estaban ahí. Lo comprendió. El túnel, el fuego verdoso de la vez anterior, todo había sido una representación.

—Aquí —murmuró—. Ahora.

Era cierto que ya no estaba enlazado a la energía del Cazador. Pero de algún modo la llevaba dentro, y acudió a su llamada como un resplandor suave, apenas lo bastante fuerte como para hacer que la oscuridad retrocediera un par de pasos. Lo bastante poderoso como para que el Tribunal de las Sombras se hiciese visible a su alrededor.

—¿Qué deseas de nosotros? —murmuró el círculo de Arcontes con una voz compartida que reverberó hasta transformarse en un grito, un grito que en realidad terminaba en una risa suave y cruel.

—¡Acepto el trato! —gritó Sombra mientras extendía el brazo herido. La sangre salpicó por el movimiento repentino, y en los rostros huecos que le rodeaban pudo intuirse una avidez infinita.

—Pero el trato ha cambiado —susurraron las voces, y la risa se transformó en un rugido despiadado—. Ya no necesitamos ese trato. No lo queremos.

Sombra se apretó la herida, ignorando el dolor. La sangre cayó en un chorro brillante, de un escarlata que resultaba cegador en esa oscuridad.

—Sí que lo queréis.

Silencio. El mago podía notar cómo las formas oscuras intercambiaban pensamientos, calculaban. Sentía cómo ansiaban su sangre y las vidas que prometía entregarles. No podían negarse, no del todo, porque era su naturaleza, y él lo sabía.

—Diecisiete —dijeron finalmente—. Te damos diecisiete vidas. Incluida la tuya.

Sombra lanzó una risa amarga. Diecisiete. Era muy poco. Pero tendría que bastar.

—Diecisiete. Y abriréis un portal a las Casas de la Carne para que salga.

De nuevo silencio.

—Aceptamos —respondieron al fin—. Pero no abriremos un portal a las Casas. Hay pactos anteriores al tuyo, igual que habrá otros posteriores. Te llevaremos hasta su entrada. Ese es el trato.

—Sea —dijo Sombra. Y con un gesto fluido, sacó el athame del bolsillo trasero del pantalón y lo pasó sobre la herida concentrando la energía mágica en él. El corte comenzó a despedir vapor y a sisear, mientras la hoja del cuchillo relucía prácticamente incandescente con una luz blanca. Cuando la separó, una fina cicatriz cruzaba el tatuaje del antebrazo. Se negó a pensar que fuese un presagio. Guardó de nuevo el athame en el pantalón y se giró hacia ningún Arconte en particular.

—La salida.

Una de las figuras de oscuridad se adelantó, alcanzando justo el límite de la luz que despedía el mago. Por un instante Sombra se preguntó si él mismo tendría que forzar el paso abriendo por la mitad a la criatura, pero no fue necesario. Ahora estaba contemplando el hueco vacío del rostro y, al momento siguiente, ya no estaba del todo vacío, pues había un punto de luz en el centro. Un punto de luz que comenzó a aumentar de tamaño, y a adquirir colores y formas. No apartó la mirada, todo lo contrario. Concentró sus sentidos en tratar de ver lo que había al otro lado del punto, como si observase a través del ojo de una cerradura. La imagen aumentó de tamaño un poco más, se hizo un poco más definida. Luces parpadeantes de fluorescente. Suelo sucio. La estación de metro. La estación de metro desde la que se ascendía a las Casas de la Carne.

Y allí estaba. Con el torso desnudo. Sólo con el athame en el bolsillo del pantalón. Y con una cicatriz que sellaba su pacto con los Arcontes. Y con diecisiete muertes. Con diecisiete muertes que tenían que servir para salvar una vida. Sombra corrió escaleras arriba.

29

En las fauces

Las puertas permanecían cerradas y con cosas apiladas delante, pero había un agujero en ellas.

—¡Aquí! —le gritó Lasse, que estaba parapetado en una habitación lateral, apoyado contra la pared.

Sauce corrió hacia donde estaba el camarero preguntándose cuál era el peligro, cuando vio asomar el cañón de un arma por el agujero, y sin pensárselo se lanzó al suelo y rodó hasta quedar fuera de la vista de la puerta.

—Creo que disparar a la puerta no fue una idea tan buena —dijo Lasse mientras sujetaba con calma la escopeta—. Me parece que ni siquiera he herido a nadie.

Con precaución, asomó la cabeza al pasillo de entrada, pero todo parecía seguir igual en la calle.

—Será mejor que subas y te encierres. La Loba vendrá.

—Puede que sí, puede que no —respondió Sauce encogiéndose de hombros—. O puede que llegue cuando ya estemos todos muertos.

La mirada que cruzó con el camarero era tranquila y clara. Totalmente tranquila. Absurdamente tranquila. Tanto, que Lasse lanzó una carcajada inesperada y muy sincera.

—Puede ser —dijo esbozando una breve sonrisa que la muchacha le devolvió. Había compañías mucho peores con las que morir—. Veamos qué intentan los visitantes.

Sauce asintió, y ambos asomaron de nuevo la cabeza al pasillo. Lo que vieron no les gustó. Estaban rociando la puerta con gasolina, y también la improvisada barricada gracias al agujero de la puerta.

—¿Subimos? —preguntó la muchacha, pero Lasse negó con la cabeza.

—Mejor aquí. Y después retrocedemos hacia la cocina.

La puerta comenzó a arder con un rugido. La madera, vieja y seca, crepitó con fuerza, y el humo comenzó a acumularse rápidamente, lanzando tentáculos grises que recorrieron el pasillo y continuaron ascendiendo por el hueco de la escalera.

Algo golpeó la puerta, algo pesado. Otra vez más. El maltrecho armazón gimió y saltaron astillas ardientes hacia el interior.

—Prepárate —susurró Lasse.

La puerta cedió, y con ella los restos de la barricada. Una figura con el rostro cubierto con un pañuelo para no respirar el humo avanzó, apartando trozos de madera en llamas con una barra de metal. El camarero se asomó al pasillo con el arma firmemente sujeta, respiró lentamente, apuntó y disparó. El primer asaltante estaba a apenas cinco metros, y los dos cartuchos le impactaron de lleno en el pecho, lanzándole por el aire hacia atrás. La sangre salpicó las paredes y cayó a las llamas, siseando.

—¡A la cocina! —gritó Lasse mientras retrocedía y volvía a cargar la escopeta.

El primero había sido un golpe de suerte. Los siguientes irían mejor preparados. No hubo ningún disparo como respuesta, ningún grito de desafío, ninguna maldición. Ese fue el detalle que acabó de convencer al camarero de que no saldría vivo del bar. Pero aun así se parapetó lo mejor que pudo detrás de la puerta de la cocina, con la muchacha a su espalda sosteniendo su ridículo cuchillo. Sería inútil, pero no quería decírselo.

Una cabeza embozada se asomó un instante desde el pasillo, pero volvió a esconderse antes de que Lasse pudiese disparar. El humo empezaba a llenar también esa parte del edificio y le lagrimeaban los ojos. De repente, dos objetos volaron hacia la cocina. Lasse disparó y acertó a uno en el aire, dispersando una lluvia de gotas de fuego sobre las mesitas del bar. El segundo entró limpiamente por la puerta y estalló a sus espaldas. Fuego detrás, fuego delante. Tosiendo, el camarero recargó una vez más la escopeta. No le quedaban más cartuchos. Tampoco importaba.

—A la de tres —dijo. A su lado la muchacha asintió, con la misma expresión tranquila que antes—. Uno... Dos... Tres...

En cuanto salió de detrás de la pared, dos disparos precisos, hechos con un fusil de asalto, le destrozaron la cabeza.

2

Sauce vio caer a Lasse con la cabeza destrozada como si fuese a cámara lenta. El cuerpo voló hacia atrás. Los brazos se abrieron. La escopeta recortada voló por los aires y giró un par de veces antes de golpear contra el suelo con un ruido metálico. El cuerpo se desplomó con un ruido sordo. Luego giró la cabeza para ver cómo la siguiente bala la atravesaba a ella. Pero no llegó. Pasó un segundo, que en ese momento era toda una vida. Luego pasó otro. Entonces Sauce lo comprendió. «No quieren matarme.»

A través del humo que ya empezaba a llenarlo todo avanzó una figura, apuntándola con un fusil de asalto. Llevaba ropa de camuflaje y un enorme machete en la cintura. Vio otra figura más que subía las escaleras, y una tercera persona aguardaba en segundo plano.

—Suelta el cuchillo —le dijo el hombre sin bajar el arma—. Ahora.

Sauce no contestó. Le miró inexpresivamente y extendió la mano izquierda, como si le pidiese que se la cogiese. El tanto descansaba en su mano derecha, junto a la cintura.

—¡Suelta el puto cuchillo!

Sauce siguió sin responder, pero dio un paso hacia él.

—Cógela y vámonos —ordenó la otra figura, la que había permanecido en el pasillo.

El hombre del fusil de asalto asintió, y se colgó el arma a la espalda por la correa.

—Peor para ti, putita —dijo mientras se acercaba—. ¿Quieres que te coja la mano? Voy a cogerte mucho más que la mano.

Sauce dio otro paso más, con la mano extendida.

—Loca de mierda.

El hombre le agarró la mano, y Sauce tiró de él, con todas sus fuerzas. No fue suficiente para derribarlo, pero sí para desequilibrarlo. El hombre dio un paso hacia delante para evitar caer al suelo, un paso justo hacia el cuchillo, que ascendió como un relámpago de acero. La hoja penetró fácilmente a través del abdomen, atravesando el músculo gracias al propio peso del atacante, con dirección ascendente. Cruzó el diafragma y destrozó todo lo que encontró al otro lado. Arterias. Venas. Nervios. Cuando retiró el tanto, el cuerpo se desplomó de rodillas acompañado de un siseo y una mirada de incredulidad. La muchacha lo remató dándole un puntapié, y de nuevo extendió la mano izquierda, con un gesto inequívoco.

—Ven.

El otro hombre la observó con frialdad. Era él. Sauce lo supo en cuanto pudo verlo con claridad. Él era quien había torturado a Sombra. Perfecto. Dio un paso hacia él y su atacante retrocedió un paso, sin quitarle la vista de encima. Llevaba una pistola en la mano, pero no hizo ningún gesto de levantarla. También llevaba otro de esos machetes enormes en la cintura. Sauce dio un nuevo paso, sin bajar la mano.

—Ven.

El hombre dio otro paso hacia atrás, pero sólo uno, y siempre mirándola fijamente. Sauce dio un paso más y alcanzó el pasillo. Podía ver la calle detrás de su enemigo, pero la calle no importaba. Todo el edificio parecía arder a su alrededor. El tanto goteaba sangre sobre el suelo en llamas. Podía oler a carne quemada desde la habitación de al lado. Lasse. Probablemente también el hombre al que acababa de matar. Le lagrimeaban los ojos, pero no apartó la mirada.

—Ven.

Entonces algo le golpeó la cabeza con una fuerza brutal. Todo se volvió negro, y sin saber cómo, sólo veía el suelo. Una cortina roja pasó por delante de su ojo. Algo la golpeó de nuevo. Y ya no vio nada.

3

Todo estaba siendo un desastre. Lamar Bigirumwami no albergaba ninguna duda al respecto. Primero había subestimado la posible resistencia, dejando a más de la mitad de sus fuerzas en la retaguardia. Después había subestimado la estupidez de sus muchachos, y ahora dos de ellos estaban muertos. Y para terminar de estropearlo, ahora Tanor y él estaban avanzando lo más rápido posible con dos chavales inconscientes sobre los hombros. Que no era mucho. Brillaban como un faro en mitad de la noche. Y si era cierto que el camarero había llamado a la Loba, dentro de nada la tendrían encima. Así que más le valía que los refuerzos llegasen ya.

Afortunadamente, las Casas de la Carne no parecían capaces de hacer nada contra ellos. Tal vez porque esperasen la llegada de los Amos, pero en realidad Lamar pensaba que era por las reglas. Estaban en una jaula que atrofiaba los instintos. Si se hubiese quedado ahí, en unos meses o unos años ya no sería lo que era. Le habrían amaestrado. Por eso corría con una muchacha de pelo azul rebotando contra su espalda en dirección al metro. Porque sin la adrenalina, la muerte y el sufrimiento, la vida no era vida.

—¿Dónde cojones están los del metro? —preguntó casi sin aliento. La chica era un saquito de huesos, así que no debería estar tan cansado. Pero lo estaba. Porque se hacía viejo. Otro motivo más para no quedarse pudriéndose en una jaula.

Tanor llevaba la radio. Y respondió con mucho más aire que él:

—De camino. Dos se han quedado cubriendo la salida, como dijo.

—Pues diles que muevan el puto culo. Ya.

Tanor gritó las órdenes al transmisor sin aflojar el ritmo. Estaban más o menos a mitad de camino. Entonces les cortaron el paso.

Tampoco fue así, porque sólo se trataba de una chica delgada y descalza, pero había salido de una calle lateral y se había detenido delante de ellos, levantando las manos y observándolos con una sonrisa feral. Lamar había visto sonreír a muchos hombres. Sonrisas crueles de asesinos. Sonrisas salvajes de locos. Sonrisas desesperadas de muertos que van comprendiendo que están muertos. También había visto esa sonrisa. Pero no en personas. Era la sonrisa de la leona. De una bestia salvaje que va a devorarte sin emoción alguna. Porque es su naturaleza.

Se detuvo en seco, y con un gesto indicó a Tanor que hiciese lo mismo. Podían rodearla. O intentarlo. Separarse uno por cada lado. Estaba a punto de indicárselo a su acompañante cuando llegó. La Loba. Lamar Bigirumwami no la había visto nunca, pero había oído hablar de ella las veces suficientes como para que resultase imposible no reconocerla. El cabello de un rubio casi blanco. Los ojos gris acero. Acero. Ya no era una mujer. Las Casas de la Carne y sus malditas reglas y trampas. A ella no podía rodearla. Estaba totalmente seguro.

—Soltad a los chicos y os escucharemos —le dijo la chica descalza. La voz de la Loba o algo así. Porque la Loba no hablaba—. No lo repetiré.

—A la mierda —rugió Tanor, y sin soltar al muchacho, empuñó el fusil de asalto que llevaba colgado a la espalda. Era una estupidez, Lamar lo sabía perfectamente. Pero era una estupidez que ya no podía impedir.

El fusil rugió, vaciando medio cargador en dirección a las mujeres. La chica descalza se deslizó como un gato, colocándose justo detrás de la Loba. Pero esta no se movió. A lo largo de su vida, Lamar Bigirumwami había disparado contra muchas cosas, animadas e inanimadas. Había atravesado personas, animales, plantas, metal. Las había que sobrevivían a un impacto, y otras que no. Y su experiencia le había enseñado que si se golpea con la suficiente fuerza, todo acaba rompiéndose. O eso había creído hasta ahora. Media docena de balas por lo menos chocaron contra la mujer de ojos acerados. Sin producir ningún efecto. Ni retrocedió, ni acusó los impactos, ni parpadeó siquiera. Las balas chocaron contra ella y cayeron al suelo sin más.

El silencio se hizo en la calle. Lamar observó los ojos inexpresivos de su oponente y calculó cuánto tardarían en llegar sus hombres, y si eso significaría alguna diferencia. Probablemente no. No obstante, Tanor no lo entendió así. En realidad todo parecía indicar que no había entendido nada, porque dejó caer al muchacho inconsciente que llevaba a hombros y cargó contra la Loba vaciando el resto del cargador. Las balas rugieron de nuevo y golpearon su objetivo igual de inútilmente. Cuando no hubo más munición, su último hombre vivo fue tan estúpido como para tirar a un lado el fusil y sacar el machete que llevaba en la cintura. Alzó el brazo cuando estaba a un par de metros de la Loba. «¿Y ahora qué?», pensó Lamar. ¿Rebotaría también el cuchillo o se doblaría como si hubiese golpeado una roca? Nunca llegó a saberlo. Justo cuando estuvo al alcance de sus manos, la Loba levantó un brazo, sólo uno, y sujetó a Tanor por el cráneo. Y apretó. Lamar escuchó cómo el hueso crujía, y crujió aún más cuando arrojó el cuerpo desmadejado por los aires contra la pared de uno de los edificios. Cayó al suelo como el estúpido muñeco roto que era.

Y entonces llegaron los refuerzos. Sólo dos hombres más, pero llegaban desde el otro lado de la calle, gritando y agitando las armas. Evidentemente no podían hacer nada contra la Loba, pero ellos no lo sabían. Y quizás lograsen que se diese la vuelta, y entonces quizás Lamar pudiese correr hacia un callejón lateral con su presa. Tendría que dejar al otro objetivo ahí. Y confiar en la suerte. La Loba no se dio la vuelta. Fue la chica descalza la única que se movió, rodeándola como si se tratase de un muro. Y en realidad lo era. Los dos hombres se detuvieron a unos quince metros, y le observaron sin saber qué hacer.

—¿Está bien, comandante? —gritó uno finalmente. Joramu. El otro se llamaba... Mivek. Pero tampoco importaba mucho. En unos minutos todos estarían muertos. En unos minutos, siendo optimista.

—¡Disparad! —gritó.

Sus hombres dispararon. La Loba se giró. Y él echó a correr con la muchacha de pelo azul en el hombro. Hacia la derecha. Había un callejón, y en él varias puertas, y con suerte hasta una escalera. Escuchó un grito de espanto a su espalda, y siguió corriendo. Luego otro grito y un crujido. La cabeza de la muchacha rebotaba de cualquier manera sobre su hombro, golpeándole con cada paso, pero incluso así corrió aún más. Casi estaba en el callejón y el corazón parecía a punto de estallarle. En ese momento se dio cuenta de que ya no escuchaba disparos. Y algo le golpeó con fuerza en las piernas, barriéndoselas y derribándolo pesadamente. Aquello que lo había golpeado siguió avanzando y chocó contra una pared haciendo un ruido sordo. Y salpicó el muro de sangre. Era uno de sus hombres. Más bien, una parte de él. La Loba había despedazado a uno de sus chicos, y le había lanzado un trozo para detenerlo. Y había funcionado. Lamar Bigirumwami lanzó una risa amarga mientras dejaba caer a la muchacha de pelo azul, y se levantaba dolorido para morir. Sólo que no murió. Habían llegado otros refuerzos. Y en el fondo se alegró de ello.

4

—Está claro que no se puede enviar a un niño a hacer el trabajo de un hombre —dijo Frank R. Schiolla con seriedad mientras se ajustaba los puños de la camisa. Le dio la impresión de que la frase le había quedado un poco forzada, como si la trajese pensada de casa (lo cual era la verdad), pero como era el Rey del Mundo, le podían comer todos la polla perfectamente.

—Tú no tienes poder aquí —le dijo la guarrilla descalza.

—No confundamos los términos, preciosa —le replicó con su mejor sonrisa de vendedor. Tenía un culito que bien se merecía una sonrisa—. Que yo os deje jugar en el parque no significa que el parque sea vuestro.

La Loba le miró inexpresivamente, llena de sangre hasta los codos. ¿Qué mierda les había hecho a los tíos de Barisamuga? Todos estaban locos en esa parte de la Ciudad. Por eso le parecía estupendo que dejasen todas sus mierdas ahí dentro y no le tocasen los huevos. Pero ahora los Arcontes querían algo, y como él era el Rey del Mundo y sólo tenía incompetentes a sus órdenes, no tenía más remedio que volver a esa cloaca.

—¿Por casualidad no podrás llamar a uno de los Amos que sí hablan, encanto? —preguntó, condescendiente. Le habría gustado acercarse y darle un cachetito en el culo a la guarrilla descalza mientras lo decía, para dejar claro quién mandaba allí, pero la verdad era que no se atrevía. Así que se limitó a guiñarle un ojo.

—Ya vienen —respondió lacónicamente la guarrilla.

Por un momento Frank se preguntó si ella y la Loba se comerían el coño y esas cosas, y rápidamente aceptó un sí rotundo. ¿Y cómo narices se daría cuenta de si la Loba se había corrido o no? ¿O tendría que seguir lengua arriba y lengua abajo hasta el infinito? Era un misterio. Apartó esos pensamientos de su cabeza y echó un vistazo a Burimansi. Estaba un poco tocado, pero todavía podía andar. Mucho mejor que los otros tres amasijos de carne.

—¿No viniste con ocho o diez hombres? —le preguntó. Ahora que podía permitírselo, no pensaba dejar pasar la oportunidad de tocarle los huevos a ese negro cabrón.

—Subestimé los riesgos —aceptó Barimanuga—. Pero aún puedo cumplir mi tarea si nos saca de aquí.

Frank se permitió un bufido de superioridad.

—Estás hablando con el Rey del Mundo.

Esperó que sonase convincente, porque en parte estaba jugando de farol. Era cierto que tenían un pacto con las Casas, y que las Casas pertenecían a la Ciudad. Pero el pacto se había sellado para no desatar una guerra. Toda su jugada se basaba en la confianza de que los Amos de las Casas de la Carne seguirían sin atreverse a enfrentarse a los Arcontes. ¿Perder todo lo conseguido por salvarle el culo a dos mierdecillas? No era probable. Una gota de sudor apareció en su frente. Salvo que supiesen que esas mierdecillas eran realmente importantes, como lo sabían los Arcontes, claro.

—No puedes estar aquí.

Por fin alguien con quien hablar. El Ingeniero... El Arquitecto... El Constructor, eso.

—Sí puedo. De hecho, el que esté aquí demuestra que puedo —replicó con una gran sonrisa y un gesto supuestamente conciliador, con los brazos abiertos—. Sólo que se acordó que no lo haría.

—¿Qué quieres? —preguntó el Constructor. Podía notar cómo ese tío le analizaba, trataba de calcular, medir, deducir. Era peligroso.

—Nimiedades. Me llevo a los dos chavales y a mi hombre. Y no volvemos a molestaros.

—Y queremos al mago —dijo Barisungali, a su espalda.

Frank estuvo a punto de mandarle callar, pero enseguida lo pensó mejor. En realidad tenía unas ganas locas de que le partiesen la boca de una vez por todas al cabrón pelirrojo.

—Y queremos también que nos entreguéis al mago pelirrojo, cierto —añadió.

El Constructor miró a la Loba. Frank supuso que ellos se habían entendido a su manera, porque decir no dijeron una puta mierda.

—¿Y si no?

Así que querían subir las apuestas. Pues adelante.

—Si no, no habrá más Casas de la Carne. Cogeré vuestro lamentable parque de atracciones y lo desharé.

—No puedes. Los Arcontes necesitan lo que proporcionan las Casas.

Frank se rió. En su cara.

—Me temo que no, amigo mío. —Ahora sí que se acercó y le dio una palmadita, pero en el brazo—. Los Arcontes reciben lo que las Casas les proporcionan. Pero no lo necesitan. Las Casas de la Carne son un juguete curioso, que conservan porque es curioso. Pero es totalmente prescindible. Totalmente.

Frank abrió la palma de la mano derecha, como si tuviese en ella el metafórico juguete y pudiese aplastarlo en cualquier momento.

—Dejad que se los lleve —dijo una voz nueva.

Finalmente había llegado el otro Amo. El Señor de las Casas de la Carne. Frank no tenía del todo claro si el título era ceremonial o si realmente mandaba más que los otros dos, pero algo debía de haber, porque nadie replicó.

—Sabia decisión, chicos —dijo a modo de conclusión—. Señor Lamar, si es tan amable de recoger al otro muchacho, nos marcharemos.

—El mago no.

Los ojos de Frank se abrieron como platos. Había hablado. La Loba había hablado. Y tenía una voz rara de cojones.

—El mago sí. —Aunque había sido un añadido, ahora no podía echarse atrás—. Me desafió y pagará por ello. Como el resto de los que se atreven a desafiar al Rey del Mundo.

Volvía a ser una frase un poco cliché, pero la dijo igual. Cada vez había más mirones congregados alrededor, y estaba bien dejar las cosas claras.

—Nosotros lo mataremos —dijo la guarrilla descalza. Estaba claro que tras esa frase a la Loba ya no le tocaba volver a hablar hasta el año que viene.

—Me vale —aceptó Frank. Tampoco era plan de tensar la cuerda demasiado.

—Un segundo —le interrumpió de nuevo Bamirugasi. «Puto negro de los cojones... Y puto apellido de los huevos.»

La calle ya estaba abarrotada de gente, observando la escena en completo silencio. Y escucharon lo que tenía que decir.

—Todos sabéis que esto es una jaula —dijo con voz dura—. Todos sabéis que esto no es la realidad. Que esto no es lo que queréis realmente. Si os conformáis con una mentira, bien. Pero si queréis volver a sentir de verdad, si queréis volver a ser libres, venid conmigo.

—Con nosotros —puntualizó el Rey del Mundo. No era la primera vez que jugaba a ser Moisés, pero como esta vez en realidad no tenía ni puta idea de qué era lo que había querido decir Bamirusaga, tampoco le hacía ni puta gracia llevarse a un puñado de tarados de vuelta a su Ciudad. De todos modos, el farol había salido bien, así que no estaba de más conseguir un poco de mano de obra adicional. Si no, a ese ritmo tendría que poner a sus putillas de porteras, y no iba a ser lo mismo.

Algunas personas se separaron de la masa de espectadores. No muchas, pero sí las suficientes. Diez o doce. Uno de ellos, un tipo musculoso y con aparatos en los dientes, recogió al muchacho y lo cargó hasta donde estaban.

—Nos vamos, entonces. —Frank sonrió a los Amos—. Hasta la próxima.

Se permitió guiñarle un ojo de nuevo a la guarrilla descalza, y con un simple pensamiento se los llevó a todos. Por algo era el Rey del Mundo.

30

El fracasado

Sombra salió de la boca del metro a una calle casi vacía. Casi. Los borrachos de costumbre habían desaparecido. Tampoco había rastro de los chicos del coro, ni del chico del puesto de comida. Ni de visitantes, ni de habitantes. Sólo estaba él. Y dos guardias de Bigirumwami. No necesitaba que se lo confirmasen, simplemente sabía que lo eran. Los dos iban armados con fusiles de asalto y llevaban machetes en la cintura. Uno, además, tenía una pistola en la parte trasera del pantalón. Los dos miraban en dirección al corazón de las Casas de la Carne. Quizás vigilando. Quizás esperando. Y eso quería decir que todavía tenía tiempo. Quizás. Diecisiete muertes. Eso le habían concedido los Arcontes. Así que como no podía fallar, no lo hizo. Sujetó con firmeza el athame, echó el brazo hacia atrás para darle todo el impulso posible y lo lanzó. No era un objeto pensado como arma. Jamás había lanzado un cuchillo. Pero voló infaliblemente y atravesó el cuello de uno de los guardias, que cayó al suelo escupiendo sangre. El otro se agachó desconcertado. Era el que tenía la pistola en la espalda. Así que Sombra la cogió, le quitó el seguro y le disparó una sola bala en la cabeza. Hueso y cerebro se esparcieron por la acera sin que el tipo tuviese tiempo de comprender lo que había sucedido.

Quince. Aún le quedaban quince. Recogió el athame, lo limpió en la ropa de uno de los muertos y se lo guardó en el pantalón. Después comprobó el cargador de la pistola. Le quedaban quince balas. Por supuesto. Volvió a ponerle el seguro, se la colocó también en el cinturón y echó a correr por las calles desiertas en dirección a Sauce.

2

Los llevó a la sala Imperium simplemente porque no se le había ocurrido ningún otro sitio mejor. Estaba su hotel, por supuesto, pero no tenía intención de llenarlo de tarados y mierdecillas de las Casas de la Carne. Así que la discoteca le valía. Era grande; después ya limpiarían la sangre o lo que tuviese pensado hacer el cabronazo de Burimasuna con los chavales. Por lo menos había hecho una salida digna del Rey del Mundo, como le confirmaban las miradas desconcertadas de todos los que le rodeaban. Era como estar mirando una pecera llena de peces subnormales, todos con la boca abierta sin saber qué decir. Frank R. Schiolla sonrió.

—Bueno, el resto es cosa tuya —dijo, permitiéndose darle una palmada en el hombro al negro cabrón. Era la primera vez que lograba sorprenderlo, y tenía que aprovecharlo—. Sácales la información, y cuando esté todo listo, manda a alguien a avisarme. Yo estaré en mi hotel.

Comenzó a marcharse, aprovechando la impresión que había causado, pero en el último instante se detuvo y se giró de nuevo hacia el grupo de nuevos reclutas.

—Y no olvidéis quién es el Rey del Mundo.

Después, en vez de irse andando, simplemente se fue.

3

Las calles seguían estando vacías, pero las señales de la lucha comenzaron a hacerse visibles un par de manzanas antes de llegar al edificio de Sauce. No había cadáveres, pero estaba claro que los había habido. Varios. Había restos de sangre, hueso y carne suficientes como para confirmarlo. Un miedo gélido se instaló en las entrañas del mago. Si habían tenido tiempo de retirar los cuerpos significaba que llegaba tarde. Pero aun así siguió corriendo, giró a la derecha para enfilar la última calle, y el olor a humo le alcanzó. A humo y a carne quemada. Poco a poco dejó de correr y sacó la pistola.

La puerta estaba calcinada y destrozada, igual que el pasillo que había tras ella. Y las habitaciones. Rozó la madera carbonizada y retiró los dedos rápidamente. Aún seguía caliente. Entre los restos que se mezclaban en el pasillo había barriles y muebles, y un cadáver, pero era demasiado grande para ser Sauce. Sombra entró sigilosamente. Había otro cuerpo en la habitación de la derecha que tampoco era Sauce, y un cadáver más corpulento en la puerta de la cocina. El camarero. Lasse. El nudo helado de su estómago se hizo aún más grueso y pesado. Tarde, tarde, tarde. Regresó a las escaleras. Parecía que el fuego no había tenido fuerzas para ascender por ellas. Subió en silencio. Todo era silencio en el edificio. Lanzó una mirada al pasillo. Cerró los ojos ligeramente y extendió su conciencia. El círculo de madera de sauce grabado que le había regalado a la muchacha brilló como un faro en el suelo de la habitación que tenía a unos metros. Pero ella no estaba ahí. La masa de hielo que crecía en su interior era ya un iceberg. Sauce le había dicho que iba a morir. Que no la cogerían viva. Por eso había dejado atrás su regalo. Para que él no se preocupase más, para que no lo percibiese. Pero si estaba tan segura de que iba a morir, ¿por qué no estaba su cuerpo entre los otros? El mago sintió cómo un rugido de rabia surgía del corazón del hielo, ascendía por su garganta y amenazaba con asfixiarle. Lo dejó salir. Fue un grito animal y desesperado, mientras golpeaba las paredes destrozando la pintura. Golpeó, y gritó, y golpeó.

—Debes ir a ver a la Loba.

Sombra se dio la vuelta apuntando al dueño de la voz. Era uno de los chicos del coro. Uno delgaducho y con aspecto aterrado.

No preguntó más, simplemente bajó las escaleras y salió corriendo en dirección al salón de la Loba. El hielo no desapareció, pero se agrietó ligeramente. Olena. Quizás. Tal vez. Las calles pasaban como una mancha a su alrededor. Calles vacías y silenciosas como jamás lo habían estado en las Casas de la Carne. Todo el mundo aguardaba, todo el mundo observaba parapetado detrás de las ventanas cerradas y con las luces apagadas. Todo el mundo sabía lo que había sucedido. Y nadie estaba dispuesto a decírselo. O quizás sí. Cuando llegó ante la arcada que daba paso a la casa de la Loba vio que las ventanas aún despedían su luz blanca. Entró. Cruzó el recibidor a oscuras y alcanzó el patio. La puerta con mirilla de bronce estaba cerrada, pero esta se abrió en cuanto llegó. Los felinos ojos verde azulados del corifeo le observaron un instante, y enseguida escuchó los cerrojos descorriéndose. En ese momento se dio cuenta de que aún llevaba la pistola en la mano. No la guardó.

La muchacha le observó en silencio desde el pasillo iluminado por velas y se echó a un lado, indicándole con un gesto que pasase. Y Sombra entró. Escuchó cómo la puerta se cerraba a sus espaldas y los cerrojos volvían a su posición. Atravesó el pasillo y alcanzó el salón. El fuego de la chimenea estaba casi apagado, pero despedía la luz suficiente como para iluminar a la Loba sentada en su asiento de madera. Cuando le miró con sus ojos gris acero, por un segundo casi le pareció ver a Olena en algún lugar en el fondo.

—¿Dónde está Sauce? —preguntó avanzando hacia ella. En su voz se mezclaban la furia y la desesperación.

La Loba le observó en silencio, ya sin ningún rastro de la mujer que había conocido. Nada de eso tenía sentido. Hasta que lo tuvo. «Aquí es donde muero.»

—No está aquí, ¿verdad?

La Loba negó lentamente con la cabeza. Sombra cerró los ojos. Todo había sido inútil. Desde el principio. Volvió a mirar a la Loba y se giró lentamente. Mijailo estaba justo ahí, con la pistola en la mano.

—Lo siento, amigo.

Disparó tres veces. Sombra lo escuchó con total claridad, aunque no lo sintió. De repente sólo veía el techo, pero era un techo cada vez más lejano, como si estuviese desplomándose al fondo de un pozo. No dolía. Escuchó cómo golpeaba contra el suelo, pero no lo vio. Ya no veía nada. Y murió.

IV

El muerto

Rules are for training young children to be adults. At some point you must grow up and understand the reasons for the rules. This understanding should replace the rules.

[Las reglas son para entrenar a los niños pequeños y que puedan convertirse en adultos. En algún momento deben crecer y comprender las razones que hay tras esas reglas. Y entonces esa comprensión debería reemplazar a las reglas.]

KERR CUHULAIN, Full Contact Magick

So she killed herself on a lovely morning,

and the rising sun smiled in her numbly eyes.

[Así que se suicidó una preciosa mañana, y el sol del amanecer sonrió en sus ojos indiferentes.]

LYRIEL, «Paranoid Circus»

31

Las reglas

Era una nueva ciudad, una nueva vida, un nuevo nombre. Él era Sombra y recorría unas calles a seiscientos kilómetros de la casa donde se había criado. De los libros entre los que se había educado. Se sentía como un explorador, como un astronauta en un mundo completamente nuevo que tenía que ir descubriendo poco a poco para que no le abrumara. Aun así, se sentía desorientado. Había venido dos semanas antes del comienzo de las clases, y apenas conocía las calles. Más que nada porque no se había preocupado de aprendérselas. Había pasado demasiados años aprendiendo cosas absurdamente difíciles, y ahora se negaba a memorizar hasta lo más simple. Aunque acabase perdido, o todo lo perdido que puede estar uno tras seguir un paseo marítimo. Era cuestión de desandar el camino hasta volver a ver una calle conocida, y desde allí al centro, y desde allí al piso. Pero de todas formas seguía avanzando. Era libre. Era Sombra. Podía hacer lo que quisiese. Y la soledad no le pesaba especialmente, porque en realidad siempre había estado solo.

Ya estaba a punto de dar la vuelta cuando le sorprendió el sonido. Metal contra metal. Desde la arena. Y los vio. Más o menos una docena de personas. Todos jóvenes, como él. Todos con sus armas entrechocando con el sol del atardecer en la orilla de la playa. Era una imagen absurdamente anacrónica. Anacrónicamente hermosa. Y en el centro la vio a ella. Veloz. Ágil. Sin miedo. Con el cabello rubio recogido en una especie de trenza que le rodeaba la cabeza. Sus piernas blancas y largas se desplazaban con precisión. Y con un amago y un amplio giro, tocó a su oponente en el pecho con un golpe de hacha muy preciso. El adversario, un chico con el pelo largo recogido en una coleta y una perilla, que luchaba con una espada y un escudo, lanzó una maldición, y ella le guiñó un ojo con la sonrisa más llena de vida que Sombra había visto en su vida.

—Así que te gustan las valkirias —dijo una voz a su lado con un fuerte acento americano. Ni siquiera lo había visto, pero estaba allí, una figura tirada relajadamente sobre una toalla en el comienzo de la arena, vestida con un pantalón corto negro y una camiseta del mismo color—. No tienes mal gusto para ser un tipo con un pentáculo.

Sombra se llevó instintivamente la mano al colgante, que tenía a la vista. Hasta ese momento, los únicos que habían hecho referencia al pentáculo le habían confundido con un judío.

—¿La conoces? —le preguntó Sombra, sin plantearse que estaba hablando con un completo desconocido.

—No tan rápido —le cortó el chico de negro con una mirada astuta—. Todavía no sé si eres de fiar. Chico del pentáculo.

Sombra se rió.

—Me llamo Sombra. Y no soy un chico del pentáculo. Ya no.

—Lo veo bien —replicó el chico de negro—. Los pentáculos sólo son divertidos cuando están boca abajo.

—Ah, pero en ese caso dejan de ser un pentáculo y pasan a ser un baphomet —contestó.

Su interlocutor le observó con aire valorativo. Y después le tendió una mano desde el suelo.

—Un placer, Sombra. Yo soy Lucian. Y esa valkiria tan impresionante es Siiri.

Sombra aceptó la mano.

2

Pasaron los días. Habían estado de tapeo por el centro. Era la tercera vez que quedaban todos. Las clases estaban a punto de empezar y había una necesidad imperiosa de quemar los últimos días buenos de finales de septiembre. Lucian se despidió con una excusa que sólo ellos dos reconocieron como tal y se llevó al resto del grupo hacia algún supuesto concierto en algún supuesto bar. Y ellos dos comenzaron a pasear sin rumbo. Una ausencia de rumbo que acabó llevándoles al paseo marítimo. Siiri se quitó los zapatos sin pensarlo.

—Vamos —le dijo tendiéndole la mano. Él también se quitó los zapatos y entraron en la arena. Ella no le soltó la mano, y él tampoco lo hizo.

La arena estaba fresca. Una luna delgada comenzaba a alzarse por el mar. Las olas resonaban suavemente. Caminaron hasta alejarse todo lo posible de las luces del paseo y se sentaron en la orilla.

—Me gustas, Siiri —dijo Sombra espontáneamente, mirándola con intensidad.

Ella se rió. Una risa sincera y clara.

—Si es que pones cara de cachorrillo y todo —le dijo—. Qué tonto eres.

Se acercó a él y le besó. Un beso pequeño, casi un mordisco. Luego otro. Sombra deslizó la mano por su cintura, y ella se le sentó encima ágilmente, apresándolo con sus piernas, besándole con hambre, con luz, con vida. Vida. Jamás se había sentido tan vivo. Y si era capaz de recordar esa sensación, si esta aún seguía dentro de él, significaba que no podía estar muerto.

3

Y sin embargo, estaba muerto. Podía notar el suelo duro debajo de su cuerpo. Podía notar la sangre que ya había dejado de manar. Podía escuchar el silencio que había quedado cuando su corazón dejó de latir. Estaba muerto. Pero seguía ahí. En la oscuridad. No tenía sentido. Hasta que recordó la conversación sobre las reglas. La había tenido hacía unos veinte años. Con su padre, por supuesto. Había encontrado unos libros en una de las estanterías de la casa, entre los ejemplares que pertenecían a su madre, por supuesto. Las Crónicas de Thomas Covenant, el Incrédulo. Y se lo había empezado a leer. Así que hizo la pregunta.

—¿Algún día me hablarás de anillos mágicos?

—¿Qué quieres decir? —repuso su padre con más seriedad de la habitual.

El crío le enseñó el libro, y el padre echó un vistazo a la contraportada con una mueca de disgusto.

—¿Y qué será lo siguiente que querrás aprender? ¿A lanzar bolas de fuego?

Él abrió mucho los ojos.

—¿En serio?

Su padre se rió con crueldad.

—No. No seas estúpido. No se pueden lanzar bolas de fuego. Ni hay anillos que transforman la realidad. Ni existen los dragones.

—¿Y por qué aquí sí? —protestó ese niño que aún no era Sombra mientras recuperaba su libro, ese niño que aún conservaba la esperanza de que su padre algún día le enseñara algo que realmente le gustase a él, no a su progenitor.

—Todo tiene sus reglas. Todo. —Le miró fijamente a los ojos, taladrándolo—. Siempre hay reglas. Recuérdalo. Siempre. Y en los libros el escritor podrá poner todas las reglas que quiera, todo lo absurdas o maravillosas que quiera. Porque es su mundo y son sus reglas. Pero en este mundo es así. Las reglas son las que son. Las que estás estudiando y muchísimas más que te quedan por estudiar. Puedes aprenderlas y utilizarlas. Pero no puedes romperlas. Así que ve aceptándolo.

Y lo aceptó. Por supuesto que lo aceptó. Y las reglas decían que si te disparaban tres tiros en el pecho, morías. Así que estaba muerto. Esas eran las reglas del mundo.

Pero no estaban en el mundo.

Estaban en la Ciudad, una bolsa de realidad arrancada del mundo y arrastrada a las Tierras Resplandecientes de las Hadas por la magia de los Arcontes. No era el mundo. Era la casa de los Arcontes con las reglas de los Arcontes. Los mismos Arcontes que le habían dicho que tendría diecisiete muertes, incluida la suya. Y allí en la oscuridad le inundó la necesidad de reírse. Era como cuando de pequeño uno va a casa de un amigo (salvo porque él no tuvo amigos, claro), y citaba una regla del juego y esa regla era anulada por el anfitrión simplemente diciendo: «En mi casa se juega así». Estaba muerto. Sí. Pero ya había dejado demasiadas cosas incompletas cuando estaba en el mundo como para dejar incompletas también las cosas de la Ciudad.

Sombra abrió los ojos. O tal vez los tenía ya abiertos y simplemente decidió volver a ver.

4

Sauce despertó en una habitación enorme y casi a oscuras. Estaba sentada; en realidad, atada a una silla, como comprobó al intentar moverse. También estaba amordazada y la cabeza le dolía como si le fuese a estallar, pero por lo demás se encontraba bien. Lo cual era lo peor que podía haberle pasado. Debería estar muerta. Y a salvo. Todo lo que viniera a partir de ahora sería mucho peor, no tenía ninguna duda al respecto. Intentó volver la cabeza para ver cómo estaba atada, y una punzada le atravesó el cráneo. Parecían presillas de plástico lo que sujetaba sus muñecas al respaldo. También tenía los tobillos sujetos a las patas.

Las luces se encendieron. Unos focos brutalmente intensos que le hicieron cerrar los ojos con fuerza, pero no antes de que las agujas de luz le taladraran el cráneo. Volvió a abrir los párpados con precaución y echó un vistazo a su alrededor. Estaba en una especie de pista de baile vacía, con varias puertas que parecían conectar con otras zonas de la discoteca. La misma discoteca donde habían torturado a Sombra. La misma persona que lo había torturado. Sólo que esta vez tendría mucho más tiempo y espacio para emplearse con ella. De repente todo el miedo que sentía le ascendió por el estómago, por la garganta. Como pudo, contuvo la arcada para no vomitar y ahogarse con la mordaza. Sólo cuando logró controlar la náusea se dio cuenta de que quizás acababa de dejar pasar la última oportunidad de huir de lo que estaba a punto de ocurrirle.

La puerta se abrió. Una de ellas. El torturador fue el primero en entrar. Llevaba las mismas ropas militares que cuando asaltaron su casa. Cuando mataron a Lasse. Pero ahora tenía los brazos cubiertos de sangre. Hasta los codos. No se había molestado en limpiarse, y la sangre manchó la puerta y goteó en el suelo mientras avanzaba hacia ella. No sonrió. No habló. La observó igual que un matarife a una pieza que tiene que descuartizar. Valorando. Organizando. Iniciando el despiece con la mente. Finalmente, el hombre se acuclilló para que sus ojos quedaran a la altura de los suyos, apoyando las manos sobre las rodillas y limpiándoselas en los pantalones, o más bien esparciendo la sangre.

—Me llamo Lamar Bigirumwami —dijo con tono frío—. Ahora mismo ese nombre no te dice nada. No importa. Tampoco te hace falta. Lo que soy y lo que hago lo irás descubriendo poco a poco. Pero yo ya sé cosas de ti. Muchas.

Se incorporó y gritó algo en un idioma que Sauce no entendió. En respuesta a su orden entraron un par de hombres más, arrastrando algo entre los dos. Más bien, alguien. El origen de la sangre. Idris.

—Este es tu amigo Idris —continuó Bigirumwami—, o lo que queda de él. Quiero que lo observes bien mientras hablo. Acercadlo.

Los dos hombres lo arrastraron, dejando un rastro de sangre en el suelo. El muchacho no podía mantenerse en pie, y probablemente no podría hacerlo nunca. Estaba desnudo y se veía claramente que le habían destrozado el pie izquierdo, reducido a una pulpa de carne y hueso que sangraba lentamente. También había sangre bajándole por entre los muslos, aunque Sauce no vio el origen. Sólo tardó un segundo en darse cuenta de que probablemente le habrían violado, o algo peor. No quería seguir mirando, pero tenía que hacerlo. Le habían cortado varios dedos. El índice, el meñique y el pulgar de la mano derecha. El pulgar, el corazón y el anular de la izquierda. No sangraba apenas, como si hubiesen cauterizado las heridas con fuego. Por lo demás, todo su cuerpo era un mosaico de golpes grandes y pequeños, morados y rojos. El rostro estaba destrozado. El muchacho intentó respirar, pero se atragantó y tosió sangre y trozos de dientes. Tenía que sentir miedo, lo sabía. Ella sería la siguiente, porque la presencia de Idris allí era sólo un aviso, una muestra de lo que le iba a pasar. En cambio no sintió miedo. Sintió odio. Una furia helada y poderosa que comenzó a tomar forma en sus entrañas. Le habían quitado todo, sí. Menos lo que iba en su sangre. Menos su magia.

—Veo que has visto todo lo que había que ver —dijo Bigirumwami asintiendo. Sauce no contestó. El torturador esperó unos segundos más, y entonces sacó un pesado machete que llevaba al cinto y descargó un golpe contra el cuello de Idris, de derecha a izquierda. No fue un golpe especialmente fuerte, pero la hoja era pesada y afilada, y se hundió más o menos hasta la mitad. Cuando lo retiró, la sangre de la arteria saltó con fuerza, y la cabeza cayó absurdamente hacia un lado. El muchacho ni siquiera lanzó sonido alguno. Los hombres que lo sostenían lo dejaron caer, y terminó de morir en el suelo, unos segundos después.

—Ahora hablemos de nosotros dos —continuó Bigirumwami—. Idris me ha contado que eres bruja. Que te viene de tu abuela. Que poseéis una poderosa magia familiar basada en el odio y la sangre. Que tu abuela se dejó sacar los ojos y con ese sufrimiento asesinó a los que se lo habían hecho. —Hizo una pausa para limpiar el machete en el cuerpo del muchacho y volver a colgárselo en el cinturón—. Normalmente ignoraría cosas así —prosiguió—, pero son tiempos extraños y lugares extraños, y tu amigo estaba convencido de decir la verdad. Y por lo que veo, estás preparando todo ese odio para lanzarlo contra mí. Siento decirte que eso no va a pasar nunca. Te explicaré lo que sí va a pasar. Tengo una pregunta, y tú me vas a dar la respuesta para los Arcontes. La pregunta es dónde está el Cazador. Pero no voy a hacértela ahora. Te la haré cuando estés preparada para responder.

De nuevo se detuvo, y se volvió hacia sus hombres para indicarles una cosa más en su idioma. Los dos hombres recogieron el cadáver de Idris y se lo llevaron arrastrándolo despreocupadamente. Una vez abandonaron la sala, Bigirumwami volvió a centrar su atención en ella, acuclillándose otra vez a su lado.

—Creo que puedes utilizar tu magia contra mí. Todo es posible. Pero también creo que para eso tienes que ser una persona. Y muy pronto vas a dejar de serlo. Verás, hay dos formas de romper a una persona para siempre. Una de ellas es violarla. La otra es amputarle algo. Y eso es lo que vamos a hacer. Hasta ahora eras una puta delgadita, cierto. Pero en unas horas ya no serás puta. Ni serás persona. Serás nuestra perra. Y una perra no necesita brazos ni piernas. Así que lo primero que haré será cortártelos. Por aquí y por aquí. —La tocó por el pliegue del codo y por la rodilla—. Así podrás trotar un poco, y durante un tiempo te parecerá hasta que tienes algo. No te preocupes, contamos con un médico y un quirófano. Todo saldrá bien. Luego, cuando te hayas acostumbrado a tus patitas de perra, te transformaremos en una serpiente. Y te cortaré lo que te queda por aquí y por aquí. —Y la tocó en el hombro y en la ingle—. Lo que pasa es que todo el mundo tiene que ganarse el sustento en mi mundo. Así que mientras seas una perra te lo ganarás follando. Vamos a violarte. Todo el rato. A veces vendrá uno de mis hombres. A veces dos. A veces enviaré a varios, para que te violen una y otra vez. Te violaremos por el coño, te violaremos por el culo, te violaremos por la garganta. Y cuando ya no tengas ese coñito de niña ni ese culito apretado, no te preocupes. Entonces te meteremos dos pollas al mismo tiempo. Una y otra vez. Una y otra vez. Entre una polla y otra te daremos de comer y de beber, por supuesto. Y luego volverán las pollas. Es posible que en algún momento tu coño ya esté tan asquerosamente grande que ninguno de mis hombres quiera metértela. No importa. Cuando ya seas una perra que nadie quiera follarse, traeremos perros. Los perros se follan cualquier cosa. Y entonces te follarán los perros. Ya verás, tienen una polla durísima, acabada en una especie de bola. Además, como estarás justo a su altura, no tendrán problemas para montarte. En todo caso se equivocarán y te follarán por el culo, pero seguro que eso tampoco será ya un problema para ti. Después de todo esto, cuando considere que ha llegado el momento adecuado, te preguntaré. Sólo entonces. Y me dirás la verdad, y te mataré. Mientras tanto, ya sabes lo que te espera. Y ahora lo verás.

Bigirumwami se incorporó y gritó otra orden. Las puertas se abrieron de nuevo, pero esta vez no entraron dos hombres, sino muchos más, por lo menos una docena. Algunos incluso le sonaban de las Casas de la Carne. Uno de ellos llevaba al hombro un saco grande, que se movía. Bigirumwami se acercó y lo cogió, depositándolo en el suelo.

—Esto es lo que te espera —le dijo mientras lo abría.

En su interior había una mujer. O lo que había sido una mujer. Pelirroja. De pechos grandes. Le habían cortado los brazos por los codos y las piernas por las rodillas, y por el aspecto de las cicatrices se diría que hacía no mucho. Estaba desnuda, y pareció tardar unos segundos en reaccionar cuando la sacaron.

—¡Por favor, por favor! —comenzó a gritar—. ¡Otra vez no!

Los gritos eran casi lo de menos. Trató de incorporarse, pero fue inútil. Estaba boca arriba, y ni siquiera era capaz de girarse con esos muñones. Los hombres empezaron a quitarse la ropa. Algunos se rieron. Ella siguió agitándose absurdamente, como un pez lanzado a la orilla en mitad de una bandada de gaviotas. Al final, el primero de los hombres se arrodilló junto a ella y comenzó a violarla. Pronto siguieron muchos más.

5

Sombra se incorporó. Por un instante pensó en curarse las heridas, pero enseguida comprendió que era absurdo. Ya estaba muerto. Así que probaría todo lo demás.

—No puede ser —dijo Mijailo a su derecha, estupefacto. Al parecer regresaba con una tela para envolver el cadáver. Eso hizo que la Loba y su corifeo, que estaban en sus asientos habituales, levantasen la cabeza y le mirasen.

—¡Estabas muerto! —chilló la chica. La Loba no se inmutó.

—¡Yo te maté! —gritó Mijailo con desconcierto, mientras sacaba de nuevo el arma.

Aire, pensó Sombra. El elemento más sutil, pero igual de poderoso que los otros tres. Aire. Extendió el brazo con la mano abierta y lo cerró atrayendo todo el aire de la habitación en un instante. Y al instante siguiente volvió a abrirla, liberándolo con toda la fuerza de un huracán. El resultado fue una gigantesca onda expansiva que barrió totalmente el salón. Mijailo, el corifeo, la Loba y los escasos muebles salieron volando por los aires, estrellándose contra las paredes como muñecos de trapo arrojados a un vendaval. Aun así la Loba cayó de pie. Sus dos servidores no, y los gemidos que lanzaron indicaban que tardarían un poco en levantarse.

Sombra permaneció unos segundos observando su mano vacía. Aunque la mano no era lo importante, era la voluntad que había detrás. De todas formas, el mago necesitaba cosas. No muchas. Sólo un par.

—Me llevaré esto —dijo mientras avanzaba hacia su pistola, que también había salido disparada contra una pared.

La Loba, que era la única persona en situación de poder decir algo, no dijo nada; sólo le observaba, pero al mago le era indiferente esa mirada y su significado, si implicaba sorpresa, temor o comprensión. Ya era tarde para eso. Y él tenía prisa, mucha prisa. Cogió la pistola y se la guardó en la cintura del pantalón.

—También me llevaré esto —añadió mientras se acercaba a los últimos carbones dispersos de la chimenea. Fuego. El elemento que más fácil se descontrolaba. El más sencillo de alimentar.

Colocó las manos entre las brasas y comenzó a insuflarles energía. Toda. Una energía enorme e ilimitada, pues no había reglas. Las llamas comenzaron a crecer en lenguas de fuego desproporcionadas. En unos segundos alcanzaron el techo. Y Sombra continuó alimentándolas, pero esta vez empezó a condensar la energía, a concentrarla. Las llamas dejaron de ser llamas y pasaron a ser algo más sólido. Más tangible. Y entonces le dio forma. Una forma enorme y brutal. Una forma despiadada y veloz. La forma que necesitaba en ese momento. Una forma que no podía ser, pero como él estaba muerto, tampoco importaba. Finalmente terminó de modelar y selló la magia. Frente a él, la criatura elemental rugió. Su figura desproporcionada de fuego vivo estaba encogida, mucho más alta que el techo del salón. Era inmensamente bella. Era imposible. Era suya. El mago no pudo evitar sonreír. Después montó sobre el elemental, y con una orden silenciosa le ordenó alzarse. La criatura embistió sin dudar contra la pared que tenía delante, destrozándola y abrasándola al mismo tiempo, como si fuese una lámina de papel y no ladrillo y cemento. Cuando salieron a la calle, jinete y montura lanzaron un grito de pura libertad y rabia, y pusieron rumbo hacia la boca del metro. Hacia la Ciudad. Había cuentas que saldar.

En el suelo del salón, junto a la Loba, que permanecía inmóvil y en silencio, Mijailo intentó incorporarse lentamente sin conseguirlo. Aun así, con los ojos entrecerrados, no pudo evitar una leve sonrisa mientras veía alejarse calle abajo al mago pelirrojo. Cabalgando sobre un dragón de fuego vivo.

32

Diecisiete muertos

Andrea volvía a casa del instituto por la ruta de siempre, con la música de siempre, cruzándose con la gente de siempre. Y en el fondo le gustaba. La vida debía ser así. Como siempre, se echó hacia un lado para dejar pasar a la anciana del carrito de la compra que avanzaba lentamente en dirección contraria, y después comenzó a rodear las escaleras que bajaban al metro. Entonces un dragón de llamas surgió de la boca del metro destrozando la mitad de la acera y ascendió hacia el cielo de la Ciudad. Andrea cayó inconsciente golpeándose contra suelo. Junto al resto de los peatones de esa calle. Junto a casi todos los habitantes de la Ciudad. Cuando despertaran, ninguno recordaría haber visto un dragón de fuego volando por el cielo, ni mucho menos a su jinete.

Sombra ascendió encaramado a su montura elemental hasta dominar toda la Ciudad. Debajo, las calles eran una sucesión de líneas y puntos luminosos, enmarcados por una extraña oscuridad circular que lo rodeaba todo. Pero el mago sabía perfectamente que no era oscuridad, que eran los límites que separaban la trampa creada por los Arcontes de las Tierras Resplandecientes de las Hadas. Aunque nadie más lo supiese. Aunque nadie más hubiese contemplado nunca esa visión que tenía a sus pies. Hizo que el dragón se detuviese y extendió su conciencia para abarcarlo todo. Todo. Todos y cada uno de los habitantes presos en la Ciudad quedaron bajo su escrutinio durante unos instantes. La mayoría yacían inconscientes. Unos pocos no. Unos pocos aislados, extraños, diferentes. Y Sombra comprendió que podría entenderlo, que desde donde estaba ahora, con los poderes que había comprendido que podía utilizar, podría entender cómo era realmente la Ciudad, cuál era su estructura y su funcionamiento. Y cómo destruirla. Pero al mismo tiempo comprendió que eso ya no le importaba lo más mínimo. Ese era un problema de los vivos, que los vivos deberían solucionar. Él solamente tenía que despedirse de la única persona que le importaba de todas las que había debajo de él, del único destello de vida que quería localizar. De Sauce. Así que desechó los conocimientos por los que antes habría dado gustosamente la vida y se centró en lo único que quedaba por hacer. Enfocó sus sentidos. Y la encontró. Y en cuanto la encontró, ordenó al dragón de fuego que descendiese.

La bestia elemental cayó a plomo en un picado mortal, dejando una estela de llamas tras de sí como si fuese un asteroide a punto de estrellarse contra el suelo. El mago ni siquiera se inmutó. La magia que le recorría era la misma que había creado al dragón, la misma que le ataba a él, la misma que le hacía invulnerable, y surgía de su interior con la misma sencillez con que la luz brotaba del sol. Con la misma fuerza capaz de abrasarlo todo. El asfalto de la calle se aproximaba a gran velocidad. No tenía pensado parar. Iba a atravesar el techo del edificio. Inconscientemente se inclinó hacia delante mientras los últimos metros iban desapareciendo, y concentró toda la fuerza del dragón en una punta de lanza de puro magma que brotaba de las fauces de la criatura. Dejó que la magia alimentase aún más el fuego. El techo del edificio estaba a unos segundos. Sólo entonces lo reconoció. La discoteca Imperium. Por supuesto. Y el dragón desapareció.

La inercia era brutal, pero sólo era inercia. Sombra transformó la sustancia de su cuerpo en una fracción de segundo, volviéndose ligero y vaporoso como una pluma, y salvó los últimos metros de descenso con suavidad, posándose con delicadeza frente a la puerta de la discoteca.

—Puedo volver a crear el dragón en el momento que quiera —dijo en cuanto estuvo en tierra, dirigiéndose a la figura que le observaba desde las puertas de doble hoja.

—Y yo puedo volver a destruirlo —replicó el Rey del Mundo. Su voz era tensa y sus gestos, nerviosos. Esgrimía su falsa sonrisa como un escudo. Pero tenía miedo, y Sombra lo veía perfectamente.

—No puedes —replicó el mago—. Tienes un poder enorme. Y mucho miedo. Sólo eso.

—¿Ah, sí? —Sombra pudo ver cómo una gota de sudor se deslizaba por la frente del Rey del Mundo mientras le contestaba y daba un paso hacia él tratando de parecer amenazador. Al mago no se lo pareció—. No tengo un poder enorme, gilipollas. Tengo todo el poder. Si digo que te mueras, te mueres.

—Llegas tarde, Frank. Muy tarde —replicó Sombra—. Me mataron hace ya un buen rato en las Casas de la Carne.

Los ojos del Rey del Mundo se abrieron con espanto. Probablemente ahora acababa de percatarse de los agujeros en el pecho del mago.

—Puedo... Puedo —comenzó a balbucear.

—No. No puedes —le cortó Sombra, y con un gesto hizo que el asfalto situado bajo los pies del Rey del Mundo estallase hacia arriba, lanzándolo por los aires entre escombros.

De alguna forma, Frank R. Schiolla logró controlar el pánico antes de volver a estrellarse contra el suelo, y se detuvo flotando a unos centímetros de la carretera o lo que quedaba de ella, sucio y ensangrentado. Cerró los ojos con esfuerzo, resoplando, tratando de dominar el miedo. Y al instante siguiente volvía a estar en pie y con el traje en perfecto estado, sin rastro alguno del ataque.

—Ahora imagina que hubiese creado ese estallido en tu corazón —le dijo Sombra—. No he venido a por ti, así que apártate o muere.

—Todavía podemos arreglarlo —replicó el Rey del Mundo levantando las manos en gesto conciliador, recurriendo inevitablemente a su falsa sonrisa de vendedor—. Has hecho un trato con los Arcontes. Lo mejoraremos. Seguro que pueden compensarte, o incluso devolverte a la chica intacta. Sólo quieren al Cazador. Negociemos.

Sombra negó con la cabeza.

—No entiendes nada. Nada. No tienes ni la menor idea de quién es el Cazador ni para qué lo quieren. Ni yo tampoco. Probablemente ni ellos lo sepan en realidad. Pero lo que menos entiendes es que no me importa nada de eso. Ya no. Nada.

—Siempre hay formas de llegar a un acuerdo —insistió el Rey del Mundo, pero ya con menos intensidad.

—Apártate.

Frank R. Schiolla contempló al mago una vez más. Ahora sudaba copiosamente. Cruzaban por su cabeza mil cosas. Casi todas eran formas con las que el cabronazo del pelirrojo podía matarle sin pestañear y sin que le diese tiempo a hacer nada para evitarlo. Y también una profunda reflexión que se resumía en que él no tenía por qué estar limpiando continuamente la mierda de sus subordinados. Que se apañasen ellos solitos con los Arcontes. De modo que se fue.

La calle quedó desierta. Sombra pasó con facilidad por encima de los restos de asfalto destrozado y llegó hasta las puertas de la discoteca. No se preocupó en comprobar si estaban cerradas. Reunió un poco de esa energía mágica ilimitada que le recorría y la proyectó sobre la arcada, transformándola en un magma hirviente que fundió en unos segundos todo lo que bloqueaba el paso. Y entró.

2

Habían cerrado todas las puertas interiores de la discoteca, pero eso ya no suponía un obstáculo para él. Toda vida conlleva su propia energía. Y la magia se alimentaba de energía, y la energía de magia. Todo era lo mismo. Ninguna puerta podía impedirle percibir si no lo deseaba, ya no. Así que vio que Sauce se encontraba en la sala más grande, con otras tres personas. Y en una sala contigua había once personas. Y dos más en una pequeña habitación algo más alejada. En la que le torturaron. Probablemente podría haberse concentrado y descubrir quién de ellos era Lamar Bigirumwami, pero eso tampoco importaba ya. La cuenta que tenía pendiente no era con esos hombres. Sólo con la muchacha de pelo azul.

Sombra abrió las puertas interiores que separaban el recibidor de la primera sala y del guardarropa. Siguió avanzando y abrió un cortafuegos que cerraba el acceso a la sala principal. A la sala de Sauce. La muchacha estaba atada a una silla y amordazada. No parecía herida. Ella le vio en cuanto abrió la puerta. El mago esperaba encontrar miedo en su mirada, pero no fue así. Sólo había cansancio. Ya había visto demasiado. Ya había sufrido demasiado. Sombra no dijo nada, simplemente asintió. Después volvió la vista hacia las otras tres personas. Eran dos hombres y una mujer pelirroja. A la mujer le habían amputado los brazos y las piernas y estaba en el suelo, boca abajo, con la cabeza hacia un lado y la mirada perdida. Lloraba. Llevaba llorando mucho rato, y tenía el labio partido y los ojos hinchados. Uno de los hombres estaba acuclillado junto a ella, dándole bofetadas no demasiado fuertes en la cara y susurrándole, intentando quizás lograr alguna reacción en ella. Sombra no escuchó lo que decía, no quería escucharlo, no le hacía falta. El otro hombre estaba montado encima, penetrándola con movimientos lentos y profundos, y gruñendo con cada embestida. Había sangre debajo de la chica. Entre sus piernas. Sangre. Era el momento de cobrarse esa sangre. Durante toda su vida Sombra había estudiado la magia. Las formas de controlar, de descubrir, de atar, de diseñar, de proteger. Y ahora le resultaba asombroso las infinitas formas que había de matar a alguien mediante la magia. Sobre todo cuando no había reglas. Sangre por sangre. Cerró el puño derecho con fuerza, no porque lo necesitase para manipular la energía, ya no; simplemente porque estaba tan acostumbrado a los gestos y a los rituales que le venían solos. Entonces abrió la mano y la sangre del hombre acuclillado salió disparada hacia fuera, por todas partes. Los líquidos no se comprimen. Un chorro de agua destruirá una montaña si le das tiempo. Y la carne es frágil. Tan frágil que resulta cruel. El cuerpo estalló en cientos de pedazos, salpicando toda la habitación y tiñéndola de rojo. El otro hombre retrocedió como pudo, reculando ridículamente y cayendo de culo con el pene erecto y ensangrentado. Sombra cerró el puño y volvió a abrirlo, y de nuevo volaron pedazos de huesos, de carne, de sangre. Después se acercó a la chica del suelo. Estaba malherida. Unas horas más sufriendo esa tortura y habría acabado muriendo desangrada. No reaccionó cuando las vísceras le cayeron encima, pero se encogió al ver los pies del mago junto a su rostro, y comenzó a gemir y a temblar. Sombra respiró hondo mientras dejaba que su magia recorriese el cuerpo mutilado, circulando por sus heridas, comprendiéndolas. Después se arrodilló a su lado y la miró fijamente a los ojos. La mujer pelirroja le devolvió la mirada.

—Puedo devolverte tu cuerpo, pero no puedo hacerte olvidar —le dijo mientras se inclinaba hasta hablarle casi al oído—. Así que piensa bien tu respuesta. ¿Quieres vivir o morir?

—Quiero vivir. —La respuesta fue instantánea—. Quiero vivir, por favor. Sálvame.

Sombra se incorporó.

—Sólo puedo hacer lo que te he dicho —le dijo. Y liberó la magia.

Curar es sencillo. El cuerpo siempre quiere curarse. Al menos cuando estás vivo. Las cicatrices de las amputaciones se abrieron. Y el hueso empezó a crecer, y los músculos, y los nervios. La chica pelirroja lanzó un grito de dolor y arqueó la espalda. Gritó de nuevo y agitó un muñón frente a su rostro. Sólo que ya no era un muñón; ahora había un brazo sin piel que llegaba hasta la muñeca y que seguía creciendo. Chilló de nuevo, pero al mismo tiempo sus ojos se iluminaron. La mano empezó a tomar forma. Agrupándose, soldándose, creciendo. Surgieron los dedos. Como pudo, sin lograr controlar unas sacudidas de dolor, la chica consiguió girarse para mirar sus piernas, que también estaban casi completas. Dedos. Uñas. Piel. Silencio. Tenía brazos de nuevo. Tenía piernas. La chica pelirroja los contempló balbuciendo. Tenían un color distinto, completamente blanco, como si fuese una muñeca a la que le han puesto articulaciones de otro juguete. Pero de nuevo estaba completa. De nuevo era una persona. Tampoco sangraba ya por la entrepierna.

—No puedo curarte —continuó Sombra—, pero te daré el último regalo que me queda. O casi.

Poco a poco, el mago abrió el cierre de su pentáculo y se lo quitó. Normalmente habría notado un cambio instantáneo en su energía, una sensación de exposición, de desnudez. Pero ya no. Estaba muerto y todo era posible. Todavía. Lanzó una mirada a los restos que tapizaban la habitación. Trece. Le quedaban trece muertes. Tenía que aprovecharlas bien. Así que sostuvo el colgante con el pentáculo delante de su rostro y concentró en él todo lo que había aprendido, todo lo que sabía. Todas las posibilidades de defensas, protecciones, custodias. Lo preparó para todo. Lo inundó de energía. Y lo selló. Después se arrodilló de nuevo frente a la chica pelirroja y se lo enganchó en el cuello.

—Mientras lo lleves, nadie podrá hacerte daño.

La chica rozó el colgante con la mano y la retiró con rapidez, como si hubiese recibido una descarga eléctrica.

—¿Qué les pasará? —preguntó mirando por primera vez a su alrededor.

—Dependerá de ellos. Sangre por sangre.

—Es justo —asintió, y se incorporó. Una vez estuvo de pie, dudó. Intentó acercarse al mago, pero un temblor la sacudió entera y acabó dando un paso hacia atrás.

—Vete —le dijo Sombra.

Ella asintió y salió corriendo de la habitación. Sólo entonces se volvió hacia Sauce y, sacando el athame del pantalón, cortó las ataduras y le retiró la mordaza.

—Quieren al Cazador —dijo la muchacha de pelo azul en cuanto pudo hablar—. No lo tendrán.

Después hizo una pausa, dejando que su mirada vagase por los restos ensangrentados del suelo y las paredes.

—Iban a hacerme lo que a ella. Creían que así no podría utilizar la magia de Hisako —dijo finalmente.

—¿Y habrías podido? —preguntó el mago.

Sauce dudó.

—No lo sé.

Entonces le abrazó, colgándose de su cuello, y ahogó un sollozo contra su pecho.

—Gracias. Gracias. Gracias. Gracias.

Sombra la apretó con todas sus fuerzas, inundándose del olor de bambú que despedía. Finalmente la muchacha se separó y vio los agujeros de su pecho.

—No —susurró mientras los rozaba con la punta de los dedos.

—Sí —respondió Sombra—. Me mataron en las Casas. Pero no podía dejarte aquí. Te he traído una cosa.

Las puertas se abrieron a sus espaldas. Las puertas que daban a la sala donde estaban casi todos los demás hombres. Pero eso no importaba. Sombra cogió la pistola que llevaba en el pantalón y se la tendió a Sauce.

La muchacha sonrió mientras la cogía. Una sonrisa auténtica, pequeña, inalcanzable para el mundo ensangrentado que les rodeaba.

—Quizás podamos vernos al otro lado. Quizás puedas acompañarme —le dijo, y le abrazó una vez más.

Sombra le besó el pelo.

—Quizás. —Y se volvió hacia los atacantes.

Eran catorce. Todos armados. Y Lamar Bigirumwami estaba entre ellos.

—¡Matadlo! —gritó el torturador.

Todos dispararon, pero ninguna bala llegó siquiera a rozar al mago. Se deshicieron por el camino en minúsculas partículas de metal incandescente, como fragmentos de asteroide que se pulverizan antes de tocar tierra. Sombra abrió los brazos. Toda la sala estaba llena de fragmentos de carne y hueso. Todos ellos se alzaron y empezaron a girar. La sangre comenzó a salpicar en todas direcciones. Los hombres observaron aterrorizados el pequeño tornado de vísceras, y fueron engullidos por él. Allí donde les rozó la sangre, esta les dejó pequeñas marcas punzantes. Allí donde les golpeó un pedazo de carne, surgió una mancha morada por el impacto. Allí donde se clavó un fragmento de hueso, este los atravesó como si fuera un afilado proyectil. Entre chillidos de dolor, los atacantes se desplomaron. Algunos moribundos; otros malheridos. El mago avanzó hacia ellos, con el athame en la mano. Cuando llegó junto al primer hombre, se lo clavó en el cuello. Doce. Pasó al siguiente y le atravesó el pecho. Once. Diez. Nueve. Ocho. Siete. Seis. Lamar Bigirumwami.

El torturador, tumbado en el suelo, le lanzó una mirada de odio. Una astilla de hueso le había atravesado la cara y parte de la mejilla, que colgaba en un jirón, y un hueso más grande, probablemente parte de un cúbito o un radio, le había destrozado una pierna. Estaba tendido en un charco de sangre que lentamente iba haciéndose más grande, aunque era difícil asegurarlo teniendo en cuenta toda la sangre que bañaba la sala. Sombra lo ignoró y pasó a la siguiente víctima.

—Al menos déjame morir como un hombre —masculló el torturador con la boca destrozada.

—Los hombres pueden morir de infinitas maneras. Tú mejor que nadie deberías saberlo. —replicó el mago mientras hundía el cuchillo en otro cuerpo moribundo. Cinco.

Lamar Bigirumwami intentó hablar de nuevo, pero tenía demasiada sangre en la boca, y sólo logró atragantarse y toser con dificultad. Sombra clavó el athame una vez más. Cuatro. Después se volvió hacia Sauce. Algunos de los que tenían heridas más graves fallecían sin que él interviniera. No quedaba tiempo. No tenía sentido contar. La muchacha de pelo azul le hizo un gesto de despedida con la mano izquierda. En la derecha sostenía su pistola. Tres. Dos. Él era el último. Sombra se desplomó.

Reuniendo sus últimas fuerzas, Lamar Bigirumwami logró incorporarse un poco, lo justo para contemplar a la muchacha, y ver la pistola en su mano.

—Tú —articuló con dificultad—. Mátame tú. Lo merezco.

Sauce se acercó a él y le miró fijamente. Entonces levantó el arma.

—Lo peor de todo, lo más absurdo, es que me marcharé y no habrás entendido nada. Absolutamente nada.

Lamar Bigirumwami no llegó a oír el final de la frase. Mientras la sangre seguía fluyendo libremente por su pierna destrozada, perdió la consciencia y murió unos segundos después. Pero si hubiese permanecido vivo unos instantes más, habría aceptado que la muchacha tenía razón, que nada tenía sentido. Frente a él, indiferente a si el torturador aún vivía o no, Sauce se colocó el cañón de la pistola contra su sien y disparó. La bala le atravesó la cabeza, lanzándola hacia el lado. El arma se le escapó de la mano y voló por los aires al mismo tiempo que su cuerpo. Casi al unísono, el metal golpeó contra el suelo cubierto de sangre, y lo mismo sucedió con la cabeza. El cabello azul se tiñó de burdeos. Los ojos se apagaron. Y Sakura Takahasi murió.

33

Al otro lado

Estaba tumbado boca abajo sobre un suelo de mármol blanco. Y no lo entendió. No era que estuviese esperando otra cosa, era simplemente que no estaba esperando que hubiese nada. Y lo que había vivido jamás le había indicado lo contrario sobre la muerte. Recordaba los tres disparos. Recordaba haber muerto. Y luego otra vez, y todo lo que había sucedido en medio. Todo lo que había hecho en un mundo con magia y sin reglas. Se dio la vuelta para poder buscar los tres orificios, y al hacerlo tocó la piedra blanca con la mano. El Reino. La energía inconfundible y ajena a todo que había encontrado en el cuerpo del Cazador. Estaba en el Reino. Y no sabía por qué ni cómo. Terminó de sentarse en el suelo y descubrió que llevaba una de sus camisetas. En realidad no. Era una de sus camisetas de la época de la universidad, marrón con las mangas azules, sin ningún dibujo. Y unos vaqueros, y unas zapatillas de deporte. Levantó la camiseta, pero ya sabía que debajo no iba a encontrar herida alguna. Tampoco llevaba colgado el pentáculo. Miró alrededor. El salón en el que estaba era realmente gigantesco, circular, con un techo en forma de cúpula que ascendía hasta una altura imposible de calcular. En todas direcciones parecía terminar en arcadas de piedra que daban a... nada. O lo que hubiese al otro lado. Y estaba totalmente vacío. Salvo por una figura solitaria que avanzaba hacia él. Una figura que no era humana, aunque lo pareciese. Tal vez lo hubiera sido. Tenía la piel blanca pero con un tono ligeramente verdoso, y el cabello completamente negro, e iba vestida con una especie de túnica que quizás fuese de estilo romano o quizás no, hecha de tela blanca. Por un instante la duda asaltó a Sombra, y se miró la piel de los brazos, pero seguía teniendo el mismo tono blancuzco de siempre. Cuando el caminante se aproximó más, el mago pudo ver que tenía unos ojos anormalmente grandes y completamente negros. Sin saber por qué, le recordó un poco a las facciones sutilmente imposibles de las hadas. Sin embargo, la criatura que tenía ante él no era un hada.

—Saludos, viajero —dijo el caminante cuando llegó a escasos metros de él, y entonces pareció dudar, sin saber bien qué decir. Aparentaba una edad de unos cuarenta o cincuenta años. Era imposible saber los que tenía realmente.

—Estoy en el Reino, ¿verdad? —preguntó Sombra poniéndose en pie.

Una expresión de alivio iluminó el rostro del caminante, como si el hecho de pronunciar la palabra «Reino» hubiese alejado parte de su desconcierto.

—Así es, viajero. Soy Priscus, mayordomo del Salón de Mármol —se presentó. Después pareció dudar de nuevo—. ¿Puedo preguntarte qué te ha traído hasta el Reino? Y sobre todo, ¿cómo?

Al decir esta última frase, se rascó la cabeza con total desconcierto, y el mago no pudo evitar una sonrisa.

—Entonces ¿no son normales las visitas? —preguntó—. Porque me temo que no sé cómo he llegado hasta aquí, ni por qué. Lo último que recuerdo es que morí.

Priscus se tocó la barbilla en gesto meditativo.

—Hay quienes dicen que algunos mortales que mueren pueden regresar al Reino como servidores. Pero no hay una única opinión. Y claramente no eres un servidor.

—Me temo que no —se disculpó Sombra. Era imposible no sentir cierta empatía por la sincera preocupación del mayordomo—. Aunque quizás tenga que ver que yo no morí en el mundo normal.

Priscus le observó con intensidad unos segundos más, tratando de procesar la información, y finalmente se encogió de hombros.

—Esto me supera, totalmente —dijo—. Yo soy tan sólo el mayordomo del Salón de Mármol. Supongo que los Señores querrán hablar contigo, o tú con ellos, o ambas cosas, pero ahora mismo están en distintos lugares dedicándose a diferentes tareas, y tampoco me parece que haya ninguna prisa. Así que, si lo deseas, puedes aguardar aquí a que regresen.

Sombra asintió.

—Tampoco es que tenga muchas otras opciones —dijo con una sonrisa cansada. Después contempló el extraño vacío gris que había detrás de las arcadas que salían del salón—. ¿Qué hay al otro lado?

—El Reino, por supuesto —se apresuró a responder Priscus—. Con toda su cambiante majestuosidad. Y los soñadores. Y los servidores. Y los Señores, claro.

El mayordomo dejó de hablar ante la evidente incomprensión de su interlocutor.

—Has dicho que estabas en el Reino, pero en realidad no sabes qué es el Reino, ¿verdad?

Sombra negó con la cabeza.

—Bueno, supongo que los Señores podrán resolver tus dudas. Sobre todo el Torturador o la Víctima. Ellos están acostumbrados a tratar con soñadores y con el mundo despierto —se disculpó Priscus—. A mí en realidad no se me da bien explicar esas cosas. Los servidores olvidamos todo lo anterior.

De repente, el mayordomo observó algo más allá del mago y su rostro se iluminó de alivio. Sombra se giró para ver qué había provocado esa reacción. Y vio a Sauce. Aunque ya no era Sauce. Ni tampoco Sakura.

—Aquí está Sila, doncella de la Cazadora —anunció Priscus—. Ella es más joven que yo, y tiene mucha más paciencia para teorizar sobre cosas extrañas.

Sombra recorrió los rasgos que le resultaban tan familiares y que ahora eran tan diferentes. Tenía el cabello algo más largo y totalmente negro, aunque ya lo llevaba así cuando era Sakura Takahasi. Y ahora su piel lucía el mismo tinte blanco verdoso que la del mayordomo. Y sus ojos eran más grandes que los de cualquier humano, y completamente negros. Unos ojos que no le recordaban.

—¿Un soñador perdido en el salón, Priscus? —saludó alegremente la criatura que ahora era Sila.

—No es un soñador —replicó el mayordomo con seriedad.

Fue entonces cuando le miró de verdad. Esos extraños ojos negros le atravesaron. Sombra pudo ver cómo se concentraba, como si un recuerdo olvidado se esforzase por salir a flote tras el rostro verdoso, y una expresión de desconcierto, y quizás de felicidad infantil, apareció en esas facciones tan familiares y tan ajenas.

—Priscus, creo que le conozco. De antes. ¿Es posible?

El mayordomo y la doncella cruzaron miradas inquietas y nerviosas. El mago no pudo evitar una sonrisa.

—Sí, nos conocíamos —dijo, y a duras penas logró refrenar el impulso de levantar una mano y acariciarle el rostro. Ya no era su muchacha de pelo azul. Nunca más lo sería.

—¡Esto es genial! —estalló Sila con júbilo—. ¡Esto nos permitirá resolver muchas dudas! Espera que se lo diga a Sura...

Sombra dudó.

—¿Cuánto tiempo llevas en el Reino... Sila?

La muchacha titubeó. Miró al mayordomo, y este titubeó también.

—No es sencillo de decir —repuso finalmente Priscus—. Aquí todo es fluido. Incluido el tiempo. No lleva demasiado. No puedo decir más.

—Con lo cual —dijo Sombra, en realidad para sí mismo—, yo podría haber estado tumbado en este suelo de mármol tanto unos segundos como meses o años.

—Básicamente sí —asintió el mayordomo.

El mago cerró los ojos y trató de separar su forma astral para aumentar su percepción. No pudo. Simplemente no había nada que separar. Ahora sólo era lo que era. Ni cuerpo ni espíritu. Algo distinto. Algo que tendría que descubrir. Y probablemente que aprender a controlar. Cuando abrió los ojos de nuevo, los dos servidores seguían observándole como si fuera un animal misterioso que hubiese aparecido de repente en su patio, y tratasen de decidir si era peligroso o no, si acariciarlo o golpearlo con un palo. Y la criatura que respondía al nombre de Sila era tan parecida a Sauce... El corazón del mago se encogió. Pero allí, despojado de su cuerpo, de su vida, no tenía sentido mentirse a sí mismo. No era a la muchacha de pelo azul a la que echaba de menos. A la que había echado de menos todos y cada uno de los días que había pasado lejos de ella.

—¿Has dicho «soñadores» antes? —le preguntó al mayordomo.

—Así es —respondió Priscus rápidamente, aliviado de volver a terreno conocido—. Eso es el Reino. El lugar donde vienen los soñadores a verter sus pesadillas y sus deseos oscuros.

—¿Eso es lo que hay al otro lado de las arcadas?

Priscus asintió.

—En ese caso, quiero cruzar.

—No sé si será seguro —dudó el mayordomo—. Verás, los servidores somos parte del Reino. Nos adaptamos a la pesadilla de cada soñador.

—Quizás él también se transforme y se adapte —terció Sila.

—O quizás se deshaga y no quede nada de él —replicó Priscus. Los dos se miraron dubitativamente, sopesando las posibilidades.

—Me arriesgaré.

Sombra comenzó a avanzar hacia el arco más cercano. El salón era gigantesco y el arco, igual de desproporcionado. Los servidores le siguieron con curiosidad.

—Se transformará, seguro —musitó a sus espaldas Sila.

—No sé yo, no sé... —replicó el mayordomo también en voz baja.

El mago los ignoró y siguió avanzando hacia la extraña masa grisácea y cambiante que se veía al otro lado del portal. Como una bruma densa que se arremolinase aleatoriamente.

2

Sombra no recordaba haber cruzado la arcada. Quizás no hubiese llegado realmente a hacerlo. Pero ya no estaba en el Salón de Mármol. Flotaba en una niebla gris, rodeado de nada, carente de todo. Fuera de los límites de mármol blanco, su cuerpo era sólo un recuerdo. Podía sentirlo ahí, podía fingir que movía una mano y que la pasaba frente a unos ojos, pero no había nada que mover ni que ver. Sólo esa bruma que no era bruma, sino un mar lleno de vida. Repleto. A cada instante el mago sentía cómo una conciencia le rozaba, cargada de deseos y miedos, y trataba de atraerlo hacia su interior. Las pesadillas de los soñadores. Pero él simplemente permanecía ahí, flotando, dejando que los roces vinieran y se fueran. Buscándola. En un océano inmenso de soñadores, fuera del tiempo y del espacio, dejó que su conciencia vagase como una botella lanzada a las olas en su busca. Era imposible saber cuánto tiempo pasó así. Quizás un segundo. Quizás meses. Años.

Y ella por fin apareció. La sintió como una vela lejana en una noche perfectamente oscura. Y avanzó en su dirección. Sin moverse, porque no había nada que mover, nada que recorrer, fue atravesando el vacío gris e informe sintiendo cómo su presencia se hacía cada vez más brillante, más cálida. La vela se transformó en antorcha. La antorcha en hoguera. Y cuando el fuego ocupaba todo su horizonte, penetró en él.

3

Despertó en el sueño. Estaba en su antigua habitación de estudiante, de su época de la universidad, con el maltrecho colchón de muelles crujiendo debajo de él.

Al abrir los ojos contempló el desvaído blanco del techo, con el desconchón en una esquina. Estaba medio destapado e, instintivamente, extendió el brazo izquierdo para buscar el cuerpo cálido de Siiri. Su mano tanteó la sábana, arrugada pero fría. No estaba ahí. Sólo quedaba un espacio vacío, vacío desde hacía tiempo.

Sombra cerró los ojos. Porque esta vez no era su sueño. Era el sueño de ella. Después de tanto tiempo. Ahí estaba, su sueño, su dolor, su pérdida. La música de Herr Mannelig le alcanzó, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Y allí estaba ella. De pie, de espaldas. Con su dolor envolviéndola como un abrigo. Con su dolor empapelando toda la habitación.

No era posible cambiar el pasado. El mago lo sabía perfectamente. Igual que sabía que eso no era el pasado. Igual que había sabido que necesitaba encontrarla. Y que iba a hacerlo.

Pero ¿cómo cambiar ahora las cosas? ¿Cómo saltar un abismo de diez años? Un nudo de plomo se le instaló en el techo. Intentándolo. La única forma de cambiar las cosas era intentándolo.

—Puedes... —Las palabras no salieron siquiera al principio. Tenía la boca seca y apelmazada—. ¿Puedes salir un segundo de la habitación? Sólo eso. Sal, cierra la puerta y vuelve a entrar.

Siiri se giró, pero él bajó la vista. No podía mirarla, no todavía.

—Por favor —insistió—. Sólo te pido eso.

Vio cómo las largas piernas cruzaban por delante de la cama. Escuchó cómo la puerta se abría y se cerraba. Sólo entonces se atrevió a levantar la vista. Cerró los ojos. Encontró el recuerdo sin necesidad de buscarlo. Ahora, allí, sin el polvo gris de la memoria y el olvido, brillaba como si fuese el centro de su vida. Como si concentrase lo que le había importado más en su vida. Porque probablemente fuese así. Y lo sacó.

4

Siiri llamó, y Sombra le abrió la puerta, nervioso y sonriente. Era la primera vez que iban a salir, a salir de verdad. No habían hablado realmente de la noche en la playa, de los besos por la arena. Y ahora, ¿qué debía suponer? ¿Que estaban saliendo? ¿Que había sido un desliz? Sombra no tenía ni la más remota idea. Sólo había estado realmente con una mujer. Junto a un arroyo. Y no había tenido que decidir ni de pensar nada, ni en ese momento ni después. Y ahora el «¿Quedamos esta noche y hacemos algo? Yo paso a buscarte» tenía mil significados y no tenía ninguno. Todo eso le pasó por la mente en un segundo, en el segundo que tardó en sujetar el pomo de la puerta y abrirla.

Ella también sonreía al otro lado. Pero no nerviosa. Entró con un vistazo de explorador.

—Ajá —dijo al ver las paredes medio vacías, las cajas repletas de libros, la ropa ordenada pero en mitad del suelo—. Te estás tomando sin prisa la mudanza, ¿no?

Sombra se sonrojó. Ella se rió y él se sonrojó más.

—Los pelirrojos sonrojándose están para comérselos —dijo. Y le besó de nuevo.

Entonces se separó un poco y le miró lentamente a los ojos. Pero no con los ojos de entonces. Con unos ojos que Sombra ya no conocía realmente, pero que le atravesaron el corazón. Unos ojos que habían vivido una vida sin él. Que sólo ahora comprendía que llevaba diez años deseando volver a ver.

—Perdón —dijo, y Siiri no respondió. Miró y miró, buceando en los ojos del mago.

—Esto es un sueño, ¿verdad? —dijo finalmente.

Él asintió.

—Pero realmente eres tú.

Él volvió a asentir.

—Tenemos mucho de lo que hablar, ¿lo sabes?

Él asintió una tercera vez.

—Y no entiendo nada, y nada tiene sentido. Y te odio. Y te he echado muchísimo de menos. Imbécil.

Ella le besó de nuevo, y él le devolvió el beso.

Era la segunda vez que besaba a la segunda mujer con la que había estado. Retrocedieron torpemente hacia la cama, tropezando con todo lo que había en el suelo, riéndose, quitándose la ropa, hambrientos del cuerpo que tenían delante. Ella le lanzó sobre el colchón, boca arriba, y terminó de quitarse el sujetador. Él la contempló desde abajo, inmensamente hermosa.

—Tienes cuerpo de valkiria —le dijo, y ella volvió a reírse.

—Por tu bien espero que no, porque no tengo intención de acompañarte cuando estés muerto.

Le besó de nuevo, sentándose a horcajadas sobre él.

—Además, siento decirte que no te veo muy «guerrero heroico caído en la batalla».

Él se detuvo un instante, mirándole con ojos de anciano, y le acarició la mejilla con la suavidad más triste del mundo. Intentó empezar a hablar, pero ella le puso un dedo en los labios, y a continuación los labios en los labios.

—Después —replicó.

Y él no dijo más, y la amó.

Epílogo

Tras la tempestad

Al fin parecía que las aguas iban volviendo a su cauce, pero en los últimos días la Ciudad había vivido una sucesión de olas de mierda sin precedentes, y sin quererlo Alekséi Serguéievich Sidorov, conductor y dueño del único vehículo que podía entrar y salir del dominio de los Arcontes, se había encontrado nadando entre dos aguas casi todo el rato. El asunto era que en realidad no tenía ni idea de lo que había pasado. Ni él ni casi nadie, vamos. Al final lo poco que había podido sacar en claro era que había aparecido algo que todos querían. Y tanto el Rey del Mundo en representación de los Arcontes, como los Amos de las Casas de la Carne, habían ido a por ese algo. Dándose bien por el culo en el proceso. Primero con un montón de muertes en las Casas, y después con otro montón de muertes en la Ciudad, en el territorio del Rey. Lo cual era un jodido problema diplomático para él, porque Alekséi trabajaba casi todo el tiempo en las Casas, que era a donde iban casi todos los visitantes que llegaban a la Ciudad. Pero Alekséi no trabajaba para las Casas de la Carne, sino para Frank R. Schiolla. Con lo cual llevaba una semana de maldita guerra fría, con todos —y cuando decía todos, era realmente todos— mirándole con odio y rencor. Y él no había tenido nada que ver. Nunca lo tenía. Sólo era el mensajero. No mates al mensajero y esas cosas, joder.

Al final, si es que los rumores tenían algo que ver con la realidad, ese algo había desaparecido y nadie había conseguido nada, aparte de hacerse pedazos y generar mal rollo en cantidades cósmicas. Con lo cual, como quien dice, muerto el perro se acabó la rabia. Nadie podía tener lo que fuese, todos volvían a la casilla de salida. Y debían hacer las paces y llevarse bien porque en realidad vivían en una pecera muy pequeña, y Alekséi lo sabía mejor que nadie. Es más, no sólo vivían en la misma pecera, sino que se alimentaban del mismo plato.

Ahora llevaba cuatro días que cada vez que salía a recoger a un cliente (le gustaba llamarlos «clientes», quedaba más profesional) volvía a la Ciudad temeroso de encontrarse de nuevo bronca.

—Menos mal que te tengo a ti —dijo dándole unas palmaditas al cuadro de mando de su vieja UAZ. Que el Rey del Mundo hubiese convertido su furgoneta en el instrumento para cruzar de la Ciudad al mundo era simplemente la polla.

A pesar de la confianza que le transmitía estar en su transporte, miró alrededor inquieto. Siempre se ponía un poco tenso cuando viajaba a Estados Unidos. Porque esos cabrones estaban locos, y él tenía matrícula rusa. Por eso, en muchas ocasiones cinco minutos de trayecto se le hacían eternos. Afortunadamente ahí estaba el tipo.

—En el asiento trasero, por favor —le indicó cuando comenzó a abrir la puerta del copiloto.

El tipo le ignoró y se sentó a su lado, dejando su mochila en el suelo, entre las piernas.

—No es cosa mía —insistió Alekséi—, pero tiene que sentarse atrás por seguridad. Yo no hago las normas.

Sonrió, y el tipo le devolvió la sonrisa. Era un treintañero vestido de negro, con sus gafas de sol, muy americano. Le devolvió la sonrisa y le apuntó con un revólver. Puta América. Tenía el cañón a cinco centímetros de la cara.

—Vamos a aclarar las cosas desde el principio —le dijo el tipo con un tono totalmente tranquilo y casual—. Me llamo Lucian. Quizás conozcas a un amigo mío. Pelirrojo. Mago. Buena persona. Casi siempre demasiado buena persona. Probablemente esté muerto ya.

Alekséi dio un respingo, y el tipo asintió sin mover la pistola ni un centímetro.

—Bien, veo que sabes de quién te hablo. Entonces dejemos las cosas muy claras. Yo no soy Sombra.

El tipo le hizo un gesto con la cabeza. Y Alekséi Serguéyevich Sidorov arrancó la furgoneta de regreso a la Ciudad.

* El listado se corresponde con la primera tabla que aparece en la Clavicula Salomonis, y hace referencia a las horas planetarias.

* «Temprano una mañana, antes de que el sol saliera / y los pájaros comenzaran a cantar...»

* «Si hubiera tenido a ese justo caballero / habría acabado mi tormento.»

* «Miro desde el bosque del mal / Y me descubro preguntándome por qué.»

* «Has roto tus promesas, como mi corazón, / ¿por qué me hechizas así?»

* «Ahora permanezco en un mundo aparte / pero mi corazón permanece cautivo.»

* «En una cadena, sobre mi corazón, llevo la llave con tu nombre.»

* Torc o torque: collar rígido y de forma redondeada, abierto en la parte inferior y que suele presentar ornamentos en sus puntas, propio de la Edad del Bronce.

* «Como un fantasma, no necesito llave / porque me he convertido en tu mejor amiga.»

* «Qué increíblemente tranquilo puede ser el mundo / cuando estamos sólo tú yo la pequeña que soy yo».

* «Escucho el reloj: las seis de la mañana / y yo me siento a mil años de donde estaba antes...»

* «Bienvenido.»

* «Gracias.»

Juan A. Cuadra nació en Málaga en 1978. Tras iniciar la carrera de Medicina, decide abandonarla dos años después y estudiar Filología Hispánica.

En el año 2000 escribe la aventura en tres volúmenes Spanish Show para el juego de rol Fanhunter, basado en los cómics de Cels Piñol. También escribirá una aventura para Dungeons & Dragons, que no llegará a editarse. Tres años más tarde comienza su andadura en la editorial Devir, donde trabajará durante varios años como traductor de la serie «Reinos Olvidados» para Dungeons & Dragons. Desde el año 2006 compagina las tareas de escritura con la docencia, ya que es profesor de Lengua Castellana y Literatura en varios institutos de la provincia de Málaga y Almería.

En 2014 publica en Fantascy El libro de Ivo, la primera parte de «La saga de la Ciudad».

www.ellibrodesombra.com

www.lascasasdelacarne.com

Imagen www.facebook.com/lascasasdelacarne

Imagen @sombraysauce

Edición en formato digital: octubre de 2015

© 2014, Juan Cuadra

© 2015, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Manuel Esclapez

Ilustración de portada: © Davide Nadalin

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ISBN: 978-84-15831-81-5

Composición digital: M.I. maqueta, S.C.P.

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