VAMPIRUS

escrito por Juan Carlos Sánchez Clemares

UNA BREVE EXPLICACIÓN HISTÓRICA

A principios del siglo XVIII en Europa el Sacro Romano Imperio Germánico es todavía un reino poderoso, un aliado a tener en cuenta, y un enemigo a temer. Sus dominios, cada vez más menguados, se extienden desde el Mar del Norte hasta parte de Austria, Moravia, Bohemia, Silesia, parte de Polonia, los reinos de Dinamarca, los Países Bajos, Tirol e incluso los Cantones Suizos. El emperador, antaño todopoderoso, ostenta menos poder y tiene que hacer frente a los estados que empiezan a actuar de manera independiente, incluso organizando alianzas con otras potencias. En realidad, el Imperio es una confederación de Estados.

Al siglo XVIII se le conocerá como el Siglo de las Luces debido a un movimiento revolucionario llamado Ilustración que sentará las bases de la Edad Contemporánea. Las artes, la pintura, la música, la escultura…, resurgirán con fuerza y las ideas revolucionarias, la filosofía, y la teología experimentarán un gran auge. Se comenzarán a demoler ideas y tradiciones antiguas. La Razón y la ciencia europea querrán imponerse al atraso y la superstición. Es también el principio de la llamada Revolución Industrial.

No exento de conflictos, el siglo XVIII es también una época de contradicciones, pues la luz de su genialidad se verá atenuada por su oscurantismo. Aún seguirá Europa sufriendo devastadoras guerras, enfermedades, hambrunas, analfabetismo, injusticias sociales, además de estar amenazada por el constante rugir del Imperio Otomano y los despotismos de líderes europeos que desean obtener el poder a través de la guerra. Para muchos campesinos alejados de las brillantes ciudades, su forma de vida sigue siendo dura y cruel, muy parecida a la de siglos anteriores, y deben enfrentarse a todo tipo de obstáculos, como sequias, duros inviernos, hambre, enfermedades, la rapiña de los ejércitos, la guerra…

No sólo serán esas las únicas preocupaciones del entorno rural, pues de la oscuridad de los bosques, de la profundidad de los valles, antiguos horrores, engendros maléficos, surgirán para llevar la muerte y el terror a los mortales. En la noche se escuchan los aullidos de hambrientos licántropos y el silencio se ve roto por el siniestro siseo de seres de pesadilla ansiosos de sangre y carne humana. Esta es la crónica de uno de aquellos espantosos sucesos que ocurrieron en el Imperio durante el siglo XVIII, el primer caso de vampirismo europeo documentado e investigado de manera oficial. Es decir... lo que vas a leer es un hecho verídico... más o menos.

PRIMERA PARTE

Medvedja

CAPÍTULO I

UNA SENCILLA APUESTA

Sacro Romano Imperio Germánico, Viena, primavera de 1731.

Es primavera en Viena, y para el doctor Johann Flückinger indudablemente la mejor época del año. Le encantaba la ciudad imperial en esta estación, con el Sol brillando con fuerza y sin excesivo calor, los parques y jardines florecientes y los árboles cargados de hojas nuevas fuertes y verdes, con sus ramas cargadas de pajarillos revoloteando aquí y allá cantando con alegría el resurgir de la vida y la esperanza.

Tras los rigores del invierno y la austeridad que ello conllevaba, era un placer salir a pasear a las alegres y concurridas calles vienesas, contemplar a los niños jugar en apretados corrillos, a los hombres conversar animadamente y a las mujeres pasear majestuosa y coquetamente. Era el momento de volver a concurrir los salones, de ir a la Ópera a embelesarse con las nuevas composiciones musicales de los maestros, de escuchar a los poetas declamar en las tabernas o comedores de grandes señores y patrocinadores, de estar atento a las últimas declaraciones de los pensadores que dinamitaban las ideas arcaicas del pasado trayendo consigo una nueva forma de pensar más racional basada en la ciencia y la inteligencia humana. Pensaba con satisfacción Flückinger, ¿qué nuevos progresos técnicos traería la nueva estación? ¿Hasta dónde llegaría el Hombre en su afán de exploración y conocer nuevas tierras y nuevas culturas?

No todo era positivo, pues también era el momento en que las potencias despertaban el poderío militar y movilizaban los ejércitos para seguir con sus disputas territoriales o religiosas. No era algo que molestara a Flückinger, pues como buen vienés, siempre deseaba que el Sacro Romano Imperio Germánico fuera fuerte, grande y poderoso, y aunque en las últimas décadas había perdido territorios y los estados eran cada vez más independientes y reacios a acatar la voluntad del emperador, no quitaba que el Imperio fuera todavía una potencia a temer y que pudiera imponer su voluntad a través del fuego y la sangre a sus enemigos, en especial al temido Imperio Otomano, azote de la cristiandad y de los nuevos valores de libertad e ilustración que por todo el continente europeo nacían con fuerza.

A Flückinger en este momento, en una preciosa y soleada mañana, le importaba bien poco la política exterior o los problemas interiores que soportaba el Imperio. Sentado en una terraza de un parque con vistas a las maravillosas fuentes con surtidores que lanzaban al aire chorros de agua que parecían danzar, desayunaba despreocupado pensando que habría de hacer en el día de hoy. Desde que abandonara la vida militar como cirujano, Flückinger ya no vivía según un estricto programa que le dictara que debía hacer o a quien visitar, sino que se limitaba a hacer e ir donde le apeteciera y ver a quien quisiera. Económicamente acomodado, sin familia y con la inmensa fortuna de la familia a su disposición desde la muerte de su padre, Flückinger se limitaba a vivir la vida y a aprovechar los placeres que esta le brindaba. Para tal fin, no existía otra ciudad mejor que Viena.

¿Qué le importaban a él los problemas del mundo? Sólo le interesaba leer buenos libros de ciencia, filosofía o ingeniería, estar al tanto de lo último en los avances médicos, conocer las nuevas enciclopedias que hombres sabios e inteligentes escribían sobre la naturaleza, la fauna o las mismas estrellas y planetas. Amante de las tertulias donde hombres y mujeres discutían y filosofaban, Flückinger también era asiduo de la Ópera y los conciertos musicales, así como a los recitales de poesía y actuaciones de teatro. La pintura y la escultura ocupaban buena parte de su tiempo libre, que era enorme, ya que no tenía prácticamente obligaciones que cumplir; ni tan siquiera ejercía la medicina. No sólo de las nobles artes se nutría su espíritu, sino que también bebía de otros placeres más mundanos, pero no por eso menos exquisitos. Un buen vino y un buen trozo de carne asada por un maestro cocinero le saciaban su espíritu un tanto decadente y al que ayudaban exquisitos postres o platos exóticos y algo extravagantes.

Con todo, lo que más placía a Flückinger en esta etapa de su vida era conocer y seducir mujeres. Era su mayor placer, conocer a una buena dama de la alta sociedad, de distinguida familia e intachable fama, cortejarla como si fuera un juego inocente e ir poco a poco ganando su confianza y amor para luego intimar en una explosión de lujuria y goce carnal. Perdido entonces su interés, dirigía sus atenciones a una nueva doncella a la que precipitar a su vertiginoso juego al que las damas, por cierto, no solían negarse, atraídas por el encanto que emanaba. En ocasiones, Flückinger no solo saciaba su apetito sexual con señoritas de alta alcurnia, sino que no descartaba probar a otro tipo de mujeres, tales como cantantes, coristas, actrices e incluso cortesanas si estas merecían la pena; había conocido unas pocas que eran auténticas diosas del amor y le habían enseñado cosas hasta entonces desconocidas para él.

No sólo entre las féminas lograba triunfar Flückinger, sino que su encanto natural, buena conversación, diplomacia y cordialidad le despertaban simpatías entre los caballeros y nobles, que le tenían por un médico de exquisita reputación y hombre de dones y talentos que le harían llegar lejos en la corte imperial si se lo proponía. No era para menos, porque Flückinger se encontraba en la mejor etapa de su vida teniendo cuarenta y cinco años, aunque en verdad aparentaba menos. Era alto, de cuerpo armonioso y curtido en la dura vida militar. Su pelo era negro, sin canas aún, espeso y cuidado, el rostro varonil y apuesto presentaba una mandíbula un tanto firme y cuadrada y sus ojos negros siempre brillaban con inteligencia, osadía y un tanto de arrogancia. Siempre se afeitaba y procuraba vestir a la última, muy atento a la moda que se llevaba en la corte española, francesa o en los reinos italianos. De buenos modales y enorme erudición, desde pequeño sus padres habían procurado que estudiara en las universidades de mayor prestigio y sus tutores fueran los mejores que el Imperio pudiera ofrecer. Siguiendo la tradición militar, Flückinger ingresó en el ejército, aunque tomó el rumbo de su querido abuelo y decidió convertirse en cirujano militar, puesto de gran responsabilidad que le acarrearía grandes beneficios, tanto sociales como económicos.

Fue el ejército una etapa interesante en la vida de Flückinger, donde no sólo conoció la gloria, la franca camaradería que entre soldados se daba y el viajar a lugares lejanos e increíbles, sino también fue por primera vez donde topó con el lado oscuro y perverso del Hombre. La guerra, con sus horrores y muertes, forjó el carácter del joven Flückinger y le convirtió en un hombre maduro y responsable. Situación que no duró mucho, sólo hasta que cumplió con su periodo militar y se licenció con grandes honores, varias medallas al valor y su buen hacer como galeno, que le valió gozar de una generosa pensión concedida por el propio emperador hasta el final de sus días. A tan buena fortuna se le sumó el no haber caído nunca herido.

De vuelta a la vida civil, con la gloria ganada y la admiración de los demás conseguida, Flückinger debió hacerse cargo de la enfermedad de su madre, que la condujo inevitablemente a la muerte y le sumió durante meses en un estado de dolor y desesperación, que se acentuó cuando su padre, cansado y enfermo también, murió de tristeza por el fallecimiento de su esposa, con la que llevaba casado más de cincuenta años. Fue así como Flückinger obtuvo la inmensa fortuna familiar, compuesta no sólo por dinero, sino además con la casa familiar en Viena, inmuebles, fincas rústicas, tierras cultivables arrendadas a campesinos, una serrería en el Alto Palatinado y ciertos negocios en el extranjero, en especial España e Inglaterra. Su hermana, casada desde hacia tiempo con un noble austriaco, se contentó con una parte de la herencia, y su hermano, Carl, comerciante de maderas de gran éxito y con su propia fortuna, tampoco pleiteó demasiado y no exigió más que su justa parte, además de la serrería y continuar con los negocios. El resto de la familia obtuvo unas pequeñas sumas producto de la generosidad de Flückinger, ya que de la herencia nada les tocaba.

Con tal fortuna a su disposición, Flückinger dejó la administración del dinero y las propiedades a la firma de banqueros y consejeros que sirvieron a su padre y que eran de toda confianza y se dispuso a disfrutar de la vida durante un tiempo, que se tradujo en varios años. Viajó a muchas partes de Europa, desde España y Francia, hasta la misma Rusia, Polonia o el Reino de Nápoles o Sicilia. Con aventureros flamencos se internó en el misterioso continente negro a la caza de esclavos, siendo testigo de las maravillas y crueldades de la Naturaleza. Con la flota de galeones marchó al virreinato de Nueva España, donde conoció a los indios que tantos apuros dieron a los duros y esforzados españoles, contemplando de paso fastuosas ruinas de antiquísimas civilizaciones ya desaparecidas. Muchas cosas increíbles y fantásticas pudo conocer a lo largo de estos viajes, educando su mente y espíritu y convirtiéndole en lo que se conocía como un “hombre de mundo”.

Aparte de ensanchar la mente y los conocimientos de Flückinger los continuados viajes y el poder disfrutar de una existencia de privilegios, esta forma de vida tuvo otras consecuencias en el doctor, que fueron más bien negativas, traduciéndose en una manera de ver la existencia, sobre todo la de los demás, un tanto arrogante y soberbia. Flückinger era vanidoso, mujeriego, muy culto, hablaba varios idiomas con fluidez, era cirujano, con honores militares, tenía éxito; era casi imposible que su carácter no fuera el de sentirse alguien especial y superior a los demás, en especial al vulgo, al que llegaba a aborrecer por creerlo supersticioso e inculto. En esta era de conocimientos, de descubrimientos, del resurgir de la poesía y las bellas artes como no se había dado desde los tiempos de la Grecia Clásica, Flückinger no podía perdonar que la “chusma” o “canalla”, como él la llamaba, no aprovechara esos dones para mejorarse como personas; claro que eso lo decía porque en realidad no conocía al pueblo ni hacia nada por conocerlo, con esa arrogancia típica de aquellos que todo lo tenían y no pasaban hambre, miserias ni injusticias de un sistema cruel e implacable.

Con todo lo expuesto, la vida de Flückinger en estos momentos era sumamente benigna, casi paradisiaca, y el futuro se le presentaba aún más luminoso. Los principales nobles, los grandes señores, las damas y los artistas de toda índole luchaban por conseguir su amistad y sobre todo sus favores, ya fueran en forma de mercedes económicas por parte de los señores, o de otra índole por parte de las señoras. Claro que el éxito de Flückinger también se basaba en que era amigo íntimo de Carlos VI, emperador del Sacro Romano Imperio Germánico. Dicha amistad se había forjado desde la infancia y se había mantenido a lo largo de los años. Se rumoreaba en la corte que el emperador reservaba grandes puestos a Flückinger, enormes prebendas, y todos deseaban estar al lado del doctor y aprovechar su estela luminosa.

Lo que casi todos no sabían era que Flückinger y el emperador, además de una amistad digna y honorable, compartían muchas aficiones, un tanto oscuras y que no serían muy bien vistas en caso de ser conocidas. Existía un pequeño grupo de amigos, en el que Flückinger y el emperador eran los líderes naturales, que solían reunirse en palacetes o casas ricas en apasionadas tertulias o practicar debates filosóficos, pero también para jugar a las cartas, dados y otros juegos de azar, donde se ganaban y perdían pequeñas fortunas. Con asiduidad frecuentaban salas de óperas, conciertos, fiestas, desfiles y bailes, donde cortejaban y seducían a damas en una especie de fraternal competición. Eran numerosas las libaciones y las diversiones, siempre con gran pasión y disfrute. El emperador era, además, amante de las carreras de caballos y de peleas de perros, donde solía apostar fabulosas fortunas que en ocasiones perdía. Otras, se obcecaba en conquistar a tal dama de digna honra, o a la actriz de moda, y no dudaba para ello en regalar costosos obsequios o gastar grandes sumas de dinero para impresionar a las féminas y conseguir con ello sus propósitos. En tales ocasiones, Flückinger se mostraba muy eficaz, no solo ayudando al emperador, sino también ocultando a los demás la vida oculta del emperador y eliminando todo aquello que pudiera perjudicar a Carlos VI, ya que no había que olvidar que era el regente del Imperio y estaba casado en santo matrimonio, además de ser padre de varios hijos.

Otra de las cosas que apasionaba al grupo de favoritos del emperador era reunirse por las tardes en un palacio, casi siempre en las afueras de Viena, y pasarse lo que quedaba del día y toda la noche debatiendo sobre filosofía, arte, ciencias, política, mujeres o lo que fuera menester o, el tema favorito de Flückinger, en conversaciones sobre la estupidez del vulgo y sus absurdas creencias y supersticiones sobre el más allá. Era ese su plan para el día de hoy, una cita con el emperador y sus amigos, más para llegar a esa hora antes habría que pasar la mañana y el doctor, tras degustar el excelente desayuno, pensó que podría hacer para dejar pasar el tiempo. Quizás sería buena idea visitar a la princesa Nataliya Svetlana, quien se encontraba residiendo en Viena una temporada para cultivar su mente y amor por la canción y la música. Era la princesa una mujer menuda, de cutis blanco como la porcelana, de apariencia frágil, pero Flückinger sabía que tras los ojos negros de Nataliya ardía pasión y sed por conocer temas prohibidos, además de ser una romántica incurable, que bien podrían servir para que terminara cayendo en sus experimentados brazos. Era la princesa una mujer hermosa, muy culta, y una nueva conquista a añadir a una ya demasiado larga lista.

Flückinger decidió, pues, visitar a la princesa y seguir con su discreta seducción, pero antes debería pasar por la casa familiar, a vestirse con la nueva casaca traída de Francia y colocarse una peluca blanca un poco más distinguida y larga, de esas que ahora se llevaban en la corte imperial; quizás no sería mala idea darse también unos pocos polvos en la nariz, un tanto rojiza por culpa del polen que surcaba el aire, consecuencias de la primavera. ¿Cuál sería la excusa para visitar a la princesa Nataliya? ¿Hablar de la nueva obra de Charles Louis de Secondat, Señor de la Brède y Barón de Montesquieu, tal vez, su Arsace et Isménie? Una novela que daba mucho que hablar y que le podría servir a sus intereses. Sí, pensó Flückinger con satisfacción, hoy sería un día muy hermoso.

Tras una buena cena que se prolongó durante unas horas, los tertulianos pasaron a una sala privada donde pudieron degustar unos buenos caldos de Silesia y sentarse en mullidos sillones donde poder hablar de los temas que tanto les apasionaban. Formaban la tertulia de aquella noche el emperador Carlos VI, que vestía de manera un tanto informal, con una casaca roja de botones de oro que le llegaba un poco más abajo de la cintura y calzas blancas; la peluca blanca era corta, porque al emperador le exasperaba las largas, que se veía obligado a llevar constantemente en las recepciones oficiales; decía que le producían sudores y picores en la nuca. Los demás eran los siguientes: el honorable cirujano Johann Friedrich Baumgarten, que al igual que Flückinger también fue médico militar, sólo que todavía seguía en la profesión, el Teniente coronel Johann H. von Lindenfets, el conde Carl J. H. Gottfried y el archiduque Gustaf, que esa noche no andaba de buen humor y se pasó toda la velada refunfuñando y maldiciendo cosas que sólo él podía entender. El emperador, que se encontraba de excelente humor, con una pícara sonrisa, se pasó toda la tarde, antes de la cena, pinchando el mal humor del archiduque, porque así el enfadado Gustaf no pudo concentrarse en el juego de naipes y perdió todas y cada una de las apuestas que efectuó, para regocijo del emperador, que fue el beneficiario; aquello malhumoró aún más al archiduque, pero no disminuyó el buen ambiente que reinaba entre el resto de camaradas.

—Por Dios santo, buen amigo —exclamó el emperador con beatifica sonrisa al archiduque—, dejaos ya de refunfuñar y probar este vino, pues se os va a calentar y entonces perderá todo su sabor.

—Lleva así toda la tarde —añadió el teniente coronel von Lindenfets—, creo que son cosas de sus negocios que, como bien sabe su excelencia, tratan de inmuebles y arriendos de tierras a campesinos y terratenientes. Hum, no le han ido bien las cuentas —soltó una pequeña risotada el coronel. Como buen militar que era, vestía con el impecable uniforme de gala, aunque la espada la había dejado al cuidado del copero del emperador. Era alto y de cuerpo fornido, aunque ya cercano a los cincuenta y con cierto sobrepeso. Una peluca de uso antiguo, de color negra, le daba un aire más marcial a su curtido rostro, junto con un mostacho que no dejaba nunca de atusar. Se decía de von Lindenfets que bebía demasiado, cosa que evidenciaba su anómalo color rosado de las mejillas y una nariz que cada año que transcurría era más bulbosa y colorada.

—No son las cuentas lo que me tiene de mal humor, estimado coronel —replicó Gustaf. El archiduque era hombre de carácter regio y solemne, ciertamente culto, pero parco en palabras, excepto cuando se reunía con el emperador y el resto de amigos, donde entonces solía dar rienda suelta a sus pensamientos. Un poco rechoncho, de rostro mofletudo, sus ojos siempre brillaban airados, como para dar mayor gravedad a su estampa. Poseía muy mal genio y era el terror de sus criados—. Como bien sabéis, este invierno ha sido especialmente cruel con los campesinos y sus cosechas, y ahora debo hacer frente a gastos inesperados.

—Hum —dijo Lindenfets atusándose el bigotazo—, no es una conversación sobre tierras y sucios campesinos sobre lo que me apetezca charlar ahora…

—Tenéis razón, estimado coronel —sentenció el emperador con una sonrisa y dejando el vaso de vidrio de Bohemia en la mesita. Los criados, atentos, discretos y solícitos, se aprestaron a atender a su señor. Uno volvió a escanciar vino y otro tendió un fino pañuelo al emperador, quien lo tomó con gracioso gesto—. No nos hemos reunido aquí para discutir del precio del grano o del granizo caído, estimado archiduque.

Los cinco hombres se inclinaron respetuosos ante el emperador. El doctor Friedrich tomó su cajita de plata de elaborados diseños florales y sacó una pizca de rapé, que aspiró con rapidez por la nariz. Después, tras aspirar varias veces, dijo.

—Mi querido archiduque, le conozco demasiado para saber que no son las tierras o los problemas con los campesinos lo que le agobia, sino otras cuestiones que no se atreve o desea abordar… —el doctor Friedrich esbozó una sonrisa de suficiencia. A Flückinger el doctor no le agradaba, aunque debía reconocer que era un erudito y excelente cirujano, pero era su carácter excesivamente adulador lo que le molestaba, unido a un comportamiento taimado y, en opinión de Flückinger, un poco cobarde. Era de todos el de mayor edad, tenía ya los sesenta años, y no le hacía falta ponerse pelucas blancas, porque todo su pelo era ya cano, aunque se las colocaba igualmente para no ser menos que los demás. El comentario del doctor sobre el malhumor del archiduque tenía como resultado agradar al emperador. En realidad, el doctor Friedrich ignoraba por completo que era lo que le sucedía a Gustaf, pero le gustaba aparentar que lo sabía todo y así parecer más interesante a los ojos de los demás.

— ¿Es eso verdad, archiduque? —quiso saber el emperador inclinándose un poco en el sillón y posando su mirada burlona sobre Gustaf, quien resopló de fastidio negándose a hablar.

—No podéis hacer tal cosa, mi querido archiduque —rió alegremente Lindenfets bebiendo de un trago el vino que le quedaba en el vaso. Hizo un gesto con la mano para que le llenaran la copa; la nariz ya se le andaba poniendo colorada—. Es el emperador mismo quien os ha preguntado. Deberías hablar y contar que es lo que os consume el buen humor, ¿no es cierto, doctor Flückinger?

El aludido dio un respingo del mullido sofá, sorprendido al oír su nombre. Flückinger no se encontraba de mente en la tertulia, sino que sus pensamientos vagaban a otros momentos del día, en especial al desengaño sufrido ante la princesa Nataliya. Sus planes de seducción de la hermosa dama se habían visto frustrados ante la negativa de la joven a recibirle en su casa, ya que, al parecer, se encontraba indispuesta. Flückinger sabía que esa negativa en realidad solo era una burda excusa. Nataliya debía tener otras visitas, visitas que no podían coincidir con su presencia, así que solo cabía pensar que otro pretendiente rondaba a la hermosa rusa. Para Flückinger eso representaba un desafío y estimulaba aún más sus ansias de poseer a la princesa; pero su ego se vio resentido al comprobar que la muchacha dudaba, cuando lo que tenía que haber hecho era haber caído rendida a sus pies.

Mas nada de eso importaba ahora, porque era una falta imperdonable por su parte no haber estado atento a la conversación. Puso cara de complicidad y asintió levemente con la cabeza, como si supiera de que iba todo; ese truco nunca fallaba. El archiduque volvió a resoplar y se negó a hablar, pero el emperador de nuevo le rogó que contara lo que le ocurría. Gustaf no tuvo más remedio que ceder, porque una tercera negativa podría hacer enfadar al emperador y no era cosa inteligente si se deseaba gozar del favor imperial. Con un suspiro de resignación, el archiduque dijo:

—Esta bien, el honorable doctor Friedrich tiene razón: no son los problemas con los campesinos y las tierras lo que me agobia.

El mentado inclinó la cabeza satisfecho de su intuición y sonrió con picardía al emperador, mientras volvía a aspirar un poco más de rapé. Gustaf pidió vino y dio un par de largos tragos al excelente vino, como si necesitara valor para contar lo que tuviera que decir. Ese acto provocó mayor curiosidad entre los presentes, hasta el punto que Flückinger mismo se vio interesado y dejó de lado, de momento, sus tortuosos y destructivos pensamientos sobre la princesa.

—Todos ustedes saben de mis negocios sobre inmuebles —continuó hablando el archiduque— y que muchos de ellos son bloques de viviendas que alquilo a ciudadanos de renta media, lo que me reporta pingues beneficios, ya que suelen ser puntuales en el pago y excelentes vecinos, sí señor, excelentes…

—Tiene usted razón, amigo mío —interrumpió el conde Gottfried—. No hay nada peor que tener propiedades en los barrios bajos; se te llenan de mendigos, de pordioseros o de canallas que nunca pagan, siempre hay que andar detrás de ellos con el bastón. Precisamente, mi casero tuvo que…

—Señor conde —dijo el emperador arqueando una ceja—, no interrumpamos el relato del archiduque, no vaya a ser que pierda el valor y no termine de contarnos su anécdota.

—Oh, mis excusas —y el conde se inclinó respetuosamente ante Gustaf. Este, contrariado porque no veía como librarse del trámite de seguir hablando, retomó la conversación.

—Bueno, la cuestión es que me ha pasado un suceso extraordinario, cuanto por ser tan extraordinario no deja de ser perjudicial para mis intereses. Poseo una barriada de lindas casas en uno de los extrarradios de Viena, un lugar tranquilo, rodeado de parques y jardines, ideal para jóvenes recién casados o familias ya establecidas. ¿Quién lo iba a decir? Pues bien, todos mis inquilinos han abandonado las casas y se han marchado a vivir a otros sitios. Así, como les digo.

—Por Dios, ¿y qué ha ocurrido para que suceda tal cosa? ¿Se ha dado acaso una epidemia, una plaga de ratas? —quiso saber el doctor Friedrich.

—Nada de eso. ¡Un fantasma! Se lo juro por el honor de mi abuelo, que se batió contra los turcos. ¡Un fantasma ha sido el culpable de que haya perdido todos los alquileres y con ellos mis beneficios!

Los presentes se miraron entre si sorprendidos, lanzando exclamaciones de asombro ante lo escuchado. El emperador ordenó a los sirvientes que abandonaran la lujosa estancia para poder hablar tranquilamente y sin tapujos sobre lo que el archiduque, colorado el rostro de la furia que sentía, andaba narrando. Ya a solas, Flückinger, con una sonrisa, dijo:

—Vamos, archiduque, ¿no hablará en serio? ¿Qué es ese cuento de un fantasma? No me dirá que cree en aparecidos…

—Lo que yo crea es irrelevante, señor mío —replicó Gustaf alzando la mano en alto—. Lo que importa es que mis inquilinos sí creen en fantasmas.

—Hum, pero explíquese, mi querido archiduque, pues tengo que reconocer que ando un poco perdido.

—El teniente Lindenfets tiene razón, sería mejor que antes se explicara.

Gustaf, ante la sugerencia del emperador, se estiró la casaca, dio otro largo trago a la copa de vino y muy digno, con la cabeza alzada, comenzó a explicar todo aquello.

—Al parecer, según me informó mi casero, a una tal señora Getchen, una viuda ya muy entrada en años, se le apareció el fantasma de su marido, muerto en las guerras contra los franceses, y fue tal el susto que se llevó la anciana, que murió allí mismo.

—Uno diría que la señora no se puso contenta de ver al hombre —dijo con cierto humor el conde Gottfried. Los demás rieron la gracia, excepto el archiduque, que se puso más nervioso.

—Sus excelencias, por favor, no es el momento de andarse con frivolidades. El asunto es muy serio. Entre el barrio corrió la voz de la aparición y la muerte de la anciana, y pronto el fantasma se apareció a otros vecinos, trayendo consigo sustos y desgracias, tales como ruidos misteriosos, extraños gritos en la quietud de la noche que nadie sabría discernir de donde provienen, objetos que se mueven, luces en el cielo. El pánico se instaló en el barrio durante semanas, porque ese maldito fantasma lleva meses haciendo de las suyas. El resultado es que los vecinos no desean vivir en esas condiciones y se han marchado todos, y lo que es peor, ahora la fama de barrio maldito impedirá que arriende las casas a nuevos inquilinos. La ruina, señores, es la ruina.

—Válgame Dios —exclamó sorprendido el emperador—, que historia más asombrosa.

—Diga su excelencia que sí —añadió zalamero el doctor Friedrich.

—Hum, fantasmas, ruidos, memeces… —replicó altanero el teniente coronel Lindenfets— ¿Cómo es posible que en pleno siglo XVIII ocurran estas cosas? Fantasmas, que absurdo…

—Yo no sé si será absurdo, pero lo que sí sé es que me ha llevado a grandes pérdidas económicas —reconoció Gustaf.

—Realmente parece maldito el lugar —dijo el conde pensativo.

—Excelencias, excelencias —sonrió Flückinger—, ¿no irán a decirme que creen en fantasmas y espectros?

—Claro que no. — Lindenfets se atusó el mostacho y se levantó del sofá para dar una serie de cortos paseos por la estancia—. Esto, sin lugar a dudas, no es más que el producto de absurdas creencias en el más allá y de supersticiones que no tienen cabida en los tiempos en los que nos encontramos. Dice usted, archiduque, que sus vecinos son gente de posición más o menos estable, y es cierto, porque en su mayoría son trabajadores de fábricas y talleres, pero no son más que en realidad ignorantes semi analfabetos que se dejan impresionar por chismorreos sobre fantasmas.

— ¡Bien dicho! —exclamó Flückinger poniéndose en pie— Estoy con usted, amigo mío. La ciencia esta comenzando a desterrar todo este tipo de aberrantes creencias en aparecidos y cuentos sin fundamentos. Ya es deplorable que el vulgo, sucio y estúpido, crea en esas cosas, pero caballeros como nosotros, de exquisita educación, de extensa erudición, no es de razón que tengamos que rebajarnos a creer en tales historias o darles crédito.

— ¿Pero, y el fantasma? ¿Y la muerte de la anciana? —preguntó Gustaf sudando— Hay muchos testigos de tales acontecimientos inexplicables…

—Inexplicables… ¡Tonterías! —replicó con vehemencia Flückinger—. No existe nada inexplicable, querido archiduque. Que algo no sea fácil de explicar o entender no significa que sea producto de lo sobrenatural. Todo tiene explicación. La ciencia demuestra, con sus poderes de investigación y raciocinio, que no hay nada más allá de la razón humana y que todo tiene un porqué.

— ¿Y cómo explicar entonces el caso que afecta al archiduque? —preguntó con cierta sorna el doctor Friedrich. Los demás miraron a Flückinger, ansiosos de escuchar la respuesta de este a sabiendas del odio que sentía el afamado cirujano por todo tipo de supersticiones relacionadas con espíritus y, sobre todo, el desprecio que le afligía al saber que el pueblo, a pesar de los increíbles avances médicos y científicos, aún estaba dispuesto a creer en todo tipo de cuentos arcaicos y más propios del siglo X que del XVIII.

—Nada más fácil de hacer, querido colega —replicó con orgullo Flückinger. Se agarró con las dos manos la casaca verde oscuro de suave fieltro austriaco y se paseó por la habitación haciendo que veía los cuadros, que admiraba los mullidos tapices, aunque en realidad lo que deseaba era crear expectación. Por fin, dijo a los tertulianos—. Estimado archiduque, no digo que la anciana no viera un fantasma, pero eso no significa que fuera un fantasma precisamente lo que viera. Todos sabemos que a cierta edad nos sobrevienen ciertos achaques y padecemos visiones auditivas e incluso ópticas, son los estragos del tiempo. Posiblemente la buena señora creyera ver a su marido y lo confundiera con un fantasma, porque muy de moda entre el vulgo esta el tema de los espectros. Después, el susto de lo que creía ver, un corazón viejo y una gran impresión hicieron el resto.

—Sí, sí —exclamó Gustaf — ¿Pero y el resto de los vecinos que también dijeron ver un fantasma? ¿Y los ruidos, los gritos, el movimiento de objetos?

—Todo producto de una mente perversa, pero sin duda humana. No me cabe duda, y empeño mi nombre en ello, que seguramente competidores o enemigos suyos, que los tiene, archiduque, hayan inventado esta patraña para perjudicarle. Entre los vecinos correrían el rumor del fantasma y la muerte de la anciana, y personas que le desean mal organizaron un cuento a fin de asustar a la gente del barrio para hacerles abandonar los inmuebles. Así lograban que usted perdiera los alquileres. Exactamente no sé cuáles son los beneficios de semejante empresa, pero no hay que ser muy listo para deducirlos: un competidor suyo consigue hacerle perder inquilinos que a su vez le alquilaran a él; quizás devaluar el terreno con historias de aparecidos para obligarle a vender a bajo precio; puede que todo sea una venganza política, una mala broma, lo que quiera, pero comprenderá que todo esto no es más una superchería.

—Pero, amigo mío —intervino el emperador —, aún queda el asunto de las demás apariciones, y los ruidos…

—¿Cómo? ¿Es qué aún no se han dado cuenta de cuán fácil es engañar a mentes débiles e ignorantes? Seamos serios. Cualquier actor con un traje blanco y pintada la cara con maquillaje puede hacerse pasar por un fantasma en un cuarto con poca luz. Los ruidos y gritos son producto de personas; se puede soplar por un tubo de metal y hacer que la voz parezca un trueno que viene del cielo. En cuanto a lo de mover objetos, todo puede ser preparado para que con hilos finos o movimientos ligeros los muebles y los platos caigan al suelo como si alguien invisible los empujara.

—Hum, excelente explicación, estoy con usted, doctor Flückinger —el aludido inclinó la cabeza en deferencia al teniente Lindenfets.

—Sí, sí, eso creía yo… —decía más para sí mismo el archiduque mientras se limpiaba con una gasa el sudor que le caía por la cara y le hacía correrse el maquillaje blanco.

—Entonces, según su opinión —concluyó el emperador dirigiéndose a Flückinger —, todo este tipo de fenómenos extraños y misteriosos tienen su explicación.

—Todos, excelencia, no le quepa duda. No existe nada que la inteligencia y el raciocinio humano pueda explicar. Es más, pienso, sinceramente, que sería capaz de dar explicación a todo caso relacionado con este tipo de supersticiones del más allá.

— ¿Cualquier caso? ¿Por muy misterioso, horrible y difícil de creer que fuera? ¿Aunque hubiera pruebas y testigos?

—Cualquiera, excelencia. Desbarataría esas pruebas y pondría en evidencia a los testigos armado tan solo con dos poderosas armas: la razón y el conocimiento.

—Entonces, mi querido doctor, viendo su confianza y teniendo como tengo curiosidad de saber como lo conseguiría, no le importará que hagamos una pequeña apuesta, ¿verdad? Digamos que me informo de algún suceso extraordinario, el más fuera de lo común del Imperio, y se lo pongo a su disposición. ¿Aceptaría el reto?

—Con mucho gusto, excelencia.

—Así se habla, doctor —dijo el teniente Lindenfets estrechando la mano de Flückinger. Este, arrogante y feliz de haber sido el centro de atención de los reunidos, sonreía satisfecho de saber que sin importar lo que apostara el emperador, la baza ya estaba ganada y con ello lograría aumentar aún más su fama en la corte y la admiración entre las demás. Poco sospechaba Flückinger que se arrepentiría de la decisión tomada.

CAPÍTULO II

UNA MISTERIOSA EPIDEMIA

El fin de año se acercaba y con él las fiestas solemnes de Navidad y Viena se preparaba para un duro invierno. La actividad de la ciudad imperial se ralentizaba y en cuanto oscurecía ya era difícil poder ver paseantes por las calles. Sólo los carros cerrados circulaban por las silenciosas y vacías avenidas, amén de los delincuentes que veían en los rigores del clima su oportunidad de vagar por la ciudad en busca del despistado con mayor tranquilidad, ya que incluso hasta la milicia local era reacia a patrullar en las frías noches vienesas.

El doctor Flückinger, caliente en el interior de su carruaje forrado de terciopelo rojo, con un abrigo que le cubría hasta las rodillas, se mostraba indiferente a la posibilidad de que esa misma noche cayera la primera nevada de la temporada. El cuerpo de Flückinger ardía de rabia apenas contenida, pues su ego masculino había vuelto a ser herido. La princesa Nataliya Svetland seguíase resistiéndose a sus encantos a pesar de todos sus esfuerzos y de haber utilizado todo su atractivo masculino, y las tretas y engaños que había aprendido a lo largo de estos años de galán apenas habían hecho mella en la princesa rusa. Para colmo, ya sabía que su rival era un joven capitán, apuesto y de rostro angelical, llamado Heinrich Frauenlob, que además era poeta y solía llenar la cabecita de la princesa con todo tipo de historias a cada cual más romántica y estúpida, pero que causaba gran éxito entre las mujeres de Viena. Era el oficial un duro rival a batir, aunque más por su atractivo y encanto natural que porque fuera inteligente o culto, pues en realidad, en opinión de Flückinger, eran un patán, lo que hacía precisamente que el insulto y la herida en el ego del doctor fueran más dolorosos e insufribles.

Para compensar sus fracasos con la princesa, Flückinger había seducido en venganza a la doncella de esta, una francesa que había demostrado ser increíblemente eficiente en la alcoba, y a la actriz de turno de la obra de teatro que causaba furor en Viena por entonces, a la que veía un par de veces en semana. Ambas conquistas le habían satisfecho, por la sorpresa de la primera y por pasar por encima de media población masculino de Viena que deseaba cortejar a la actriz, pero con todo, aún seguía frustrado por no poder doblegar a la princesa.

Así pasaba los días Flückinger, desperdiciándolos inútilmente en planes, pensamientos y diatribas consigo mismo en la búsqueda de la perdición de la bella princesa rusa, mientras no dejaba de acudir a la ópera, recitales de música o visitas a las últimas exposiciones de pintura y escultura. En todo ese tiempo, sólo pudo estar en una ocasión con el emperador y el resto de tertulianos, pues las obligaciones de Carlos VI eran muchas y le requerían demasiado tiempo, pero bien que lo pasaron, pues de una cena se pasó a un debate filosófico sobre la trascendencia del alma y de ahí a una copiosa libación de vino y a una pequeña orgia con ciertas “damas” que él mismo Flückinger había seleccionado de locales discretos y muy acostumbrados a este tipo de servicios para gente de alta posición.

Finalmente, el carro con los criados llegó a la enorme casa familiar de Flückinger, entrando por la puerta principal enrejada y atravesando los jardines con fuentes de surtidores que ahora no echaban agua. El mayordomo y el ama de llaves esperaban a que el doctor se apeara del carro, cosa que este hizo con celeridad, ya que el frio era intenso y la noche desapacible. El ama de llaves preguntó si el señor iba a cenar y Flückinger contesto que sí, pero algo ligero. En cuanto el mayordomo, informó que tenía visita, una delegación imperial que traía un requisito del propio emperador. Intrigado, Flückinger entró rápidamente a la mansión quitándose con rapidez el abrigo y la peluca larga, más ideal para seducir damas que no recibir a visitas imperiales. El mayordomo le comunicó que los visitantes se encontraban tomando coñac francés para entrar en calor en la biblioteca, con un buen fuego que ardía en la chimenea.

Flückinger se dirigió allí de inmediato, intrigado ante lo que debía ser una petición por parte del emperador para algún asunto oficial, ya que cuando se trataba de sus reuniones secretas, los canales de comunicación eran otros. Un criado abrió la doble puerta de madera de la biblioteca y anunció al dueño de la casa. Dentro de la enorme estancia, donde se apilaban cientos de libros y manuscritos en estanterías, se encontraban dos oficiales del cuerpo real del emperador. Uno de ellos, el más alto, con bigote y rango de teniente, se cuadró ante Flückinger y saludó con estilo marcial.

—Perdone que le molestemos a estas horas de la noche, doctor Flückinger —dijo el oficial muy solemne—, pero le traemos un mensaje del emperador y tenemos órdenes de entregarlo en persona.

El teniente sacó del interior de la guerrera un sobre que entregó de inmediato al doctor. El sobre venía lacrado con el sello imperial y a nombre del interesado. Flückinger tomó un abrecartas y rasgó el papel para sacar de su interior una pequeña nota que leyó rápidamente; luego la dobló y pregunto al soldado.

— ¿Cuándo puedo entrevistarme con el emperador?

—Mañana mismo, doctor. Le atenderá por la mañana a primera hora.

—De acuerdo entonces. Mañana estaré en palacio a dicha hora. Si no tienen prisa ni obligaciones que cumplir, antes de marcharse pueden cenar en mi casa. Insisto.

—Es un honor, doctor —y los dos soldados saludaron y se marcharon al comedor guiados por el mayordomo.

Flückinger volvió a leer el mensaje, suspiró y lo dejó encima de una mesita de roble; se podía leer lo siguiente:

“Es hora de cumplir con la apuesta. C.”

Flückinger pensó cuanto cambiaba el emperador cuando se encontraba en su presencia y junto al resto de los compañeros de sus ocasionales encuentros, y cuando se encontraba ejerciendo su papel imperial, como era ahora el caso. Tras esperar pacientemente a que el secretario de cámara le diera el permiso necesario para pasar, Flückinger se hallaba en una sala decorada con cuadros y murales que abarcaban hasta el techo, excesivamente recargado para su gusto, pero muy del de el emperador, lo que realmente importaba.

Carlos VI estaba sentado en una silla tras una mesa de mármol blanco con vetas grises y patas de bronce, estudiando con atención unos documentos que sus ayudantes y consejeros le iban poniendo delante. Vestía el emperador con una casaca negra de fieltro que le llegaba hasta más debajo de la cintura con intrincados ribetes de hilo dorado a los lados y en el cuello, y unas calzas rojas a juego con una camisa. Su peluca esta vez no era blanca, sino que en un ataque de nostalgia el emperador se había decidido por una de color castaña clara de larga melena y sedosos rizos. Gustaba de llevar en las recepciones un pesado bastón de madera negra con la empuñadura de oro en forma de león rugiente y con piedras preciosas engastadas.

Los movimientos del emperador eran solemnes, muy regios, y parco en palabras, tal y como dictaba el protocolo, importado directamente desde la Corte de España por el propio Carlos VI. Todos en el Imperio sabían que a pesar de que el emperador renunciara a la Corona española ganada tras la Guerra de Sucesión para convertirse en emperador electo del Sacro Romano Imperio Germánico, eso no quitaba que en el tiempo que pasara Carlos VI en España aprendiera a amar, respetar y admirar las costumbres españolas, sus gentes, clima y ricas tradiciones, así como el esplendoroso pasado del que podían sentirse orgullosos los españoles. Tanto fue así, que el emperador el 1 de agosto de 1708 contrajo matrimonio en la iglesia de Santa María del Mar en Barcelona, con la princesa alemana Isabel Cristina de Brunswick, quien le daría un hijo, Leopoldo, y tres hijas.

No quedó ahí la admiración del emperador hacia la Corte española, pues además de introducir el Spanisches Hofzeremoniell, mandó construir la Spanische Hofreitschule, la Escuela Española de Equitación, así como la Cancillería del Estado, la Spanische Hofreitschule. Suyas también eran las construcciones de la Biblioteca Nacional así como varios palacios, capillas, jardines y diferentes edificios relacionados con la administración del imperio. Flückinger admiraba al emperador por su espíritu emprendedor y su celo para el Estado y las gentes de diferentes pueblos que en él vivían, y también por sus ambiciones musicales, ya que componía, tocaba el clave y dirigía la orquesta de la corte.

Un secretario atrajo la atención de Flückinger con una discreta señal de la cabeza, el emperador estaba dispuesto a atenderle. El doctor se levantó muy digno, se acercó despacio a la mesa e hizo una larga y estudiada reverencia a Carlos VI; a pesar de los momentos y experiencias compartidas entre ambos hombres, se tenían que mostrar los debidos respetos y formulismos, no en vano Flückinger se encontraba ante uno de los hombres más poderosos e influyentes del mundo.

El emperador respondió al saludo con un gracioso gesto de la mano y volvió a centrar su atención en los papeles que tenía ante él, mirando pero sin mirar. Se encontraba flanqueado por su secretario de confianza y por el capitán de la guardia imperial, un noble español que había puesto su espada por orden del monarca español al servicio del Imperio y que respondía al nombre de Don Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, y del que se decía era terrible espadachín y experimentado soldado. Era alto y fuerte, de pelo rubio y ojos verdes, y su familia era una de las más antiguas y ricas de España e incluso de Las Indias, donde la familia también se encontraba representada. El emperador, con voz calmada y aparentando indiferencia, dijo a Flückinger.

—Como recordará, estimado doctor Flückinger, tenemos pendiente un asunto que debemos solucionar con demora. Mi secretario le dará buena cuenta con unos inquietantes informes que me han llegado del estado de Servia1, en concreto, de una ciudad llamada Medvedja. Es mi deseo que vaya allí cuanto antes a solucionar los… problemas que se han presentado en dicha localidad.

El secretario tendió a Flückinger una serie de documentos y un par de mapas, todos con los sellos imperiales. El doctor tomó aquello con una reverencia y se lo dio a su vez a un criado para que se lo sostuviera mientras conversaba con el emperador.

— ¿Puedo saber, si su excelencia me lo permite, porque debo ir a Servia y en que pueden ayudar mis humildes habilidades a su excelencia?

El emperador miró al capitán, que se apresuró a responder a Flückinger con voz seca y extraño acento.

—El emperador quiere que vayáis a Medvedja a poner paz y orden e investigar una serie de asesinatos cometidos contra leales e inocentes aldeanos. A pesar de la distancia, el pueblo se encuentra bajo la protección del Imperio y sus súbditos deben saber que la Ley y la Justicia imperiales no les abandonan.

— ¿Las fuerzas de la Ley en la zona no se bastan para imponer la justicia? Es sólo curiosidad, excelencia, no una queja.

—El comandante militar a cargo de la administración se ha visto desbordado por lo inusual de los asesinatos —se apresuró de nuevo a responder el capitán, un tanto incomodo. Flückinger se mostró sorprendido ante las palabras del oficial y como fuera que los presentes se dieron cuenta, el emperador decidió intervenir.

—Ya han muerto trece aldeanos, doctor Flückinger, asesinados, al parecer, y este es el informe que me remite el comandante militar, por muertos vivientes que les chupan la sangre.

—¿Excelencia? —preguntó inquieto e impresionado Flückinger ante el extraño informe que el mismo emperador le estaba trasmitiendo— Su excelencia sabe…

El emperador detuvo a Flückinger levantando levemente la mano, después, con rostro serio y muy grave, habló despacio, con tranquilidad, sin poner emoción en la voz.

—No importa lo que podáis pensar, doctor, ya que la cuestión es que en Medvedja están sucediendo crímenes misteriosos y terribles que tienen a la población en estado de pánico. No estoy dispuesto a que ocurran tales cosas y debéis ir de inmediato para investigar que acontece. Contareis con plena autoridad emitida por mi propia persona, dinero para cubrir todos los gastos que surjan, ayudantes de gran valía y soldados que os protegerán. Deberéis descubrir porque se suceden esos asesinatos y porque los aldeanos creen que han sido cometidos por muertos vivientes. Deberéis descubrirlo y sacar a la luz la verdad, El oscurantismo debe ceder paso al raciocinio y la luz de la verdad y la ciencia, ya que no estoy dispuesto a que en el Imperio la superstición y el atraso se instalen en sus campos o ciudades. Acudo a vos, estimado doctor, porque os conozco de hace mucho y confío en vuestra inteligencia, sapiencia y habilidades, no solo como médico, sino también como soldado y persona de buen juicio. Sois uno de los hombres más inteligentes del Imperio, así que, ¿quién mejor que vos para llevar a cabo la investigación? Este es mi deseo, si realizáis mis instrucciones con termino feliz, seréis debidamente recompensado por vuestro servicio al Imperio, podéis retiraros. Mi ayudante de cámara os dará el resto de detalles y cuando debéis de partir, que será de inmediato.

Flückinger saludó respetuosamente y salió despacio de la estancia sin dar la espalda al emperador. Una vez fuera, se enderezó y cogió los documentos que el criado le tendiera. El doctor ya empezaba a lamentar haber aceptado la dichosa apuesta.

Sentado en la biblioteca junto a un buen fuego y una copa de vino en las manos, Flückinger ojeaba los informes del caso del pueblo de Medvedja. Ya era noche avanzada y fuera caían gruesos copos de nieve mientras el viento aullaba como un lobo hambriento. El doctor no podía creer lo que estaba leyendo y más de una vez tuvo que parar para poder pensar con claridad si en verdad era un informe imperial o alguna clase de broma del emperador, pero desechó de inmediato tales pensamientos. Ya lo dijo en su día Carlos VI: cuando encontrara un suceso lo bastante inquietante y misterioso relacionado con lo sobrenatural y el más allá, Flückinger debía investigarlo y explicarlo todo científica y racionalmente, demostrando con pruebas que lo sobrenatural en realidad tan solo eran supersticiones y miedos propios de gentes atrasadas e incultas. Volviendo a tomar el primer archivo, Flückinger estudió la Historia de la localidad donde ocurrieron los asesinatos.

Los hechos se sucedieron en la pequeña ciudad de Medvedja, en Servia, que se encontraba entre las localidades de Bogdanje, muy cercana está a Trstenik, y de Velika Dremonva. Su nombre significaba en servio “lugar de osos” y estaba situada en las coordinadas 43º 37’ 45’’ norte y 21º 04’ 42’’ este, cercana al paso del río Morava. La historia de Medvedja era muy similar al resto de pueblos y aldeas servios, atrapada entre la larga guerra entre el Imperio y el Imperio Otomano, que no dejaba de enviar tropas con el fin de tomar aquellas tierras. En 1463 Servia y por tanto ciudades como Medvedja cayeron en manos turcas. En 1688 los austriacos lograron recuperar Servia, pero tan solo la mantuvieron en su poder un año, volviéndolo a perder ante el poderío turco. En 1717 volvió a estallar de nuevo la guerra y tras la toma de Belgrado por parte de los austriacos los turcos no tuvieron más remedio que firmar una paz. Se conoció como el tratado de Passarowitz, en 1718, donde el Imperio se anexionó la mayor parte de Servia y el norte de Bosnia, territorios que permanecerían bajo control austriaco, aunque bajo mando militar desde Viena.

Era un extenso territorio estratégico desde el punto de vista militar, económico y social, ya que la frontera con el Imperio Otomano lo convertía en una presa deseable. Como resultado de la devastación producida por las guerras, dichas áreas se encontraban en condiciones paupérrimas, con una población escasa y seminómada, con poca agricultura y centrada en la ganadería. Las autoridades austriacas buscaban el desarrollo económico de la zona y atraer colonos de habla germana, así como servios y búlgaros. Muchos de los servios, especialmente emigrados de zonas controladas por los turcos, fueron reclutados como milicias, que se conocían con el nombre de haiduks, para proteger las fronteras y servir como tropas regulares durante la guerra a cambio de terrenos en propiedad. Fueron en esas comunidades donde los supuestos espectros atacaron a sus víctimas para matarlas y chuparles la sangre.

El comandante militar austriaco encargado de velar por la Ley en el estado, de nombre Schezzer, se mostraba incapaz de explicar lo ocurrido y proteger adecuadamente a la población, por lo que pedía ayuda a Viena para que enviaran expertos y soldados para terminar con lo que parecía ser una epidemia de demonios bebedores de sangre. Los cuerpos de las víctimas fueron exhumados y analizados por los médicos locales, siendo sus informes bastantes extraños y aterradores. Flückinger cogió la lista de muertos y la leyó con atención, reconociendo en su interior hallarse bastante intrigado ante lo inusual de los sucesos de Medvedja. La lista decía así:

“Relación de nombres de las víctimas de los ataques de espectros bebedores de sangre y resultado preliminar de las autopsias realizadas por los doctores… —aquí los nombres se encontraban tachados con tinta y Flückinger no pudo leer el nombre de los profesionales, aunque no le importó—, realizadas entre los días 20 y 25 de diciembre del año de 1731.

-Miliza, mujer de 50 años. Miloje, muchacho, de 14 años, encontrado muerto junto a la entrada de su casa y con evidentes señales de violencia en su cuerpo. Joachim, muchacho, 15 años. Petar, muchacho, 15 años. Stana, mujer, 20 años, y su hijo recién nacido, que fue enterrado junto a una verja de la casa donde había vivido su madre, ya que no había vivido tiempo suficiente como para ser bautizado. Vu?ica, muchacho, 9 años, hallado muerto en su habitación, con las ventanas y puertas cerradas y atrancadas. Milošova, mujer de un haiduk, 30 años. Rade, hombre, 20 años, y Ružica, mujer, 40 años, según sus vecinos, de mente delirante. Tres cuerpos sin identificar, pertenecientes a la raza gitana, dos mujeres y un hombre de edades comprendidas entre los treinta y cuarenta años.

Según testigos que estuvieron con las víctimas cuando estas aún vivían, los enfermos se quejaron de pinchazos y dolor en pecho y costados, fiebre prolongada y convulsiones antes de morir y, en muchos casos, la tez se les tornó pálida y acusaron extrema debilidad, como si hubieran perdido gran cantidad de sangre o llevaran mucho tiempo sin alimentarse en condiciones. Aunque más adelante del informe se detallan las autopsias, adelantar que una vez abiertos los cuerpos se pudo constatar que la gran mayoría presentaban, incluso a las semanas de fallecer, los órganos frescos e intactos, con sangre fresca en su interior, y que algunos de los cadáveres desenterrados presentaban extraños orificios en cuellos, antebrazos o, en el caso de un par de mujeres, en senos…”

Así continuaba el informe y Flückinger leyó un poco más, las tres primeras autopsias, hasta que, cansado, dejó la lectura y tomó un poco de vino para revitalizar la mente. “Chupasangres, tonterías”, pensó con desprecio aborreciendo las mentes simples y obtusas de los campesinos servios. No hacía falta ser extremadamente inteligente para darse cuenta que lo sucedido en Medvedja era una epidemia, sí, pero de desnutrición y enfermedades relacionadas con la falta de higiene y alimentación. Toda esa zona había sido devastada por la guerra y las cosechas arruinadas. Los campesinos y ganaderos vivirían en condiciones muy humildes y difíciles, conviviendo además en promiscuidad y junto a sus animales de granja, así que las enfermedades se propagarían entre ellos como el fuego en un pajar en verano. Así se explicarían los dolores y convulsiones que sufrieron las víctimas y la extraña palidez de su piel. Los orificios de cuellos y brazos no serían más que las señales de sangrías rudimentarias efectuadas con sanguijuelas a las que tan aficionados eran los campesinos, agravando aún más su estado y llevándoles más rápidamente a la muerte.

Los informes hablaban también de forasteros, de apariciones en plena noche de espectros aullantes, pero Flückinger sospechaba que en realidad serían agentes turcos infiltrados para causar terror entre la población y debilitar la autoridad imperial. A través del emperador y sus secretarios, el doctor sabía que el Imperio Otomano no había renunciado a los territorios que antaño le pertenecieron y que estaba preparando un ejército con el que volver a atacar. Se sabía que numerosos espías turcos habían cruzado las fronteras y pasado al Imperio con quien sabía que instrucciones; tal vez sabotajes, asesinatos, actos como los que ocurrían en Medvedja. El Imperio estaba ya tomando sus precauciones al respecto y también había enviado sus espías al Imperio Otomano; la guerra solo era cuestión de años, meses quizás.

Que pérdida de tiempo, rugió en su interior Flückinger intentando dominar la cólera que sentía. Maldecía el momento en que aceptó la apuesta del emperador, porque no podía venir en peor momento el tener que cumplirla. No era que tuviera pesadas obligaciones familiares o de negocios que atender, al contrario, sus excelentes administradores y capataces lo hacían todo por él y solo se limitaba a recoger las ganancias, y en cuanto a la familia apenas la veía, ni aunque fuera por estas fechas tan especiales. No, lo que en realidad le irritaba era tener que dejar Viena sin haber podido cumplir su propósito de seducir a la princesa Nataliya. Si se encaminaba a Servia en un viaje que prometía durar semanas, a la vuelta a Viena se encontraría con que el capitán Frauenlob se le habría adelantado y la princesa estaría en sus brazos. La lucha entre los dos pretendientes se encontraba en un punto muerto muy delicado, en el que cualquier detalle podría inclinar la balanza de la hermosa muchacha a favor o en contra. Se adivinaba el desenlace y Flückinger se encontraba ansioso por conocerlo pero, sobre todo, por ganar, porque su ego y malicia no podía permitir otra cosa.

Y ahora se encontraba con que tenía que realizar un viaje en pleno invierno, con los campos nevados y los bosques infestados de manadas de lobos hambrientos o bandidos sanguinarios, a una región atrasada del Imperio a librar a sus habitantes de sus patéticos miedos y supersticiones por orden del emperador, una orden que no podía ser desobedecida. Por primera vez en su vida, se arrepentía de encontrarse tan cerca de Carlos VI y tentado estuvo de marchar a la Cancillería para negarse a cumplir la misión alegando problemas de salud, así era el ansia que sentía por poseer a la princesa, capaz de cometer insensatas acciones por cumplir sus egoístas ambiciones. La sensatez se impuso al fin y Flückinger comprendió que no podía hacer nada de eso; sólo le restaba cumplir con el encargo del emperador lo más rápido y eficazmente posible para volver a Viena cuanto antes.

Con un suspiro de resignación, tomó otro sorbo del buen vino y dejó que su mente vagara un poco pensando en música y en la última ópera escuchada, pero no pudo hacerlo por mucho tiempo, pues una serie de discretos golpes en la puerta de la biblioteca interrumpieron su descanso.

—Perdone que le moleste, señor —era su mayordomo principal—, pero un correo imperial le ha traído este mensaje.

—Está bien, Carl, déjalo en la mesa. Ahora lo leeré.

El mayordomo hizo lo ordenado y a continuación se retiró con una reverencia y cerrando la puerta tras de si. Flückinger miró el sobre lacrado con el sello imperial que se encontraba en la mesita y de nuevo volvió a sentir rabia. Seguramente eran nuevas instrucciones relacionadas con la misión; ¡si pudiera lo tiraba al fuego! Tuvo que controlar sus nervios y cogió el sobre que abrió con el abrecartas. Sólo era un trozo de papel con una sola frase.

“Gana la apuesta y la princesa será tuya. C.”

Flückinger leyó de nuevo la carta y no atinó a reaccionar. ¿Cómo era posible que el emperador supiera de su relación con la princesa si la había mantenido oculta para todos? Bueno, pensó encogiéndose de hombros, no en vano era el emperador. De repente, todo cambiaba y sonrió de manera siniestra. La misión tomaba un nuevo rumbo y ahora ya ardía de impaciencia por partir. El doctor comenzó a reír levemente, hasta que finalmente estalló en carcajadas que resonaron por largo tiempo en la mansión familiar.

CAPÍTULO III

SON LOS HOMBRES LOS VERDADEROS MONSTRUOS

Sacro Romano Imperio Germánico, Servia, invierno de 1732.

El viaje duraba ya muchos días, pero la expedición no desistía de su empeño en llegar cuanto antes a Medvedja. A pesar del intenso frio y que los campos y bosques se encontraban cubiertos de una espesa capa de blanca e inmaculada nieve, el tiempo les había respetado y al menos no habían padecido tormentas de viento o granizo ni temperaturas excesivamente bajas, si bien por las noches se debían encender buenos fuegos y procurar arroparse adecuadamente, porque era cuando peor se pasaba y se corría el riesgo de congelarse un dedo o un pie.

La salida de Viena fue discreta, procurando no llamar la atención, pues el emperador no deseaba que nadie más allá de los directamente implicados supiera nada acerca de la misión que Flückinger comandaba; la máxima prioridad, aparte de esclarecer los asesinatos, era que el secreto debía prevalecer y nadie debía ser informado de los hallazgos e investigaciones.

Tras abandonar la capital se encaminaron directamente hacia Hungría, yendo siempre por caminos y carreteras directas que les condujeran con la mayor rapidez posible a Servia. En contra de la opinión de Flückinger, el emperador les había prohibido que entraran en Budapest, ya que una expedición imperial llamaría la atención y haría preguntas indeseadas. Flückinger no comprendía a que venía tanto secretismo, pero no estaba dispuesto a contrariar al emperador.

La expedición se encontraba formada por él mismo en calidad de jefe, los tenientes coroneles Büttner y su amigo J. H. von Lindenfets, que estaba encantado de unirse a lo que consideraba una extravagante aventura y compartía las tesis de Flückinger que explicaban los asesinatos de Medvedja. Lindenfets, además, pensaba que era la oportunidad para abandonar por un tiempo las intrigas de la Cancillería y sentirse vivo viajando por zonas agrestes y salvajes de enorme belleza natural; sentíase más joven y se le veía alegre y lozano. Complementaban la expedición los experimentados y afamados doctores, en calidad de ayudantes de Flückinger, Siegele y Johann Friedrich Baumgarten. Este último no dejaba de quejarse durante todo el trayecto, ya fuera por su edad o porque el frío le hacía doler los huesos. Andaba todo el rato aspirando rapé, como si fuera la solución para sus problemas, y estornudando y repitiendo sin cesar que no debía encontrarse en tal situación. Flückinger no sabía porque Friedrich se había unido a la misión, pero lo sospechaba.

Tenía dos posibles teorías. Una era que Friedrich, tal y como se rumoreaba en la corte, había caído en cierta desgracia ante el emperador por una ligera indiscreción y por eso se encontraba en la expedición, como un pequeño castigo. Flückinger no creía tal cosa y consideraba más plausible la segunda opción, que era que el anciano doctor era en realidad los ojos y oídos del emperador en la misión, ya que era su hombre de confianza, leal y adulador a toda prueba. Quizás Friedrich se quejaba tanto para desviar las sospechas de ser el vigilante del grupo, o tal vez fuera sincero en sus lamentos, porque no había que olvidar que era hombre mayor que llevaba muchas décadas viviendo en la comodidad de los palacios y ricas casa vienesas. A Flückinger le importaba bien poco cual era en realidad el papel de Friedrich en la misión; él era quien tenía el mando y eso era lo esencial.

Terminaba de formar la expedición cuatro soldados de confianza, de cierta veteranía, y los dos conductores de sendas carretas donde se transportaban víveres, instrumentos médicos y diverso material, así como tinta y papel, medicinas, cuerdas, lámparas, seis pistolas y cuatro fusiles de chispa y su munición, incluso dos alabardas. Al principio a Flückinger le pareció exagerado llevar tal arsenal, pero ahora que llevaban días de viaje y se encontraban en agreste y perdido terreno, creyó que había sido una excelente idea echar tales armas a las carretas. Todos iban armados, excepto los dos médicos, con espadas y puñales; Lindenfets llevaba en su caballo un sable de caballería y Flückinger una pistola con su funda al cinto. Viajaban a caballo, excepto Friedrich por su edad, vestidos con ropa adecuada, tipo militar, botas, calzas gruesas, abrigos largos de tela austriaca ideal para el frio, chaquetas de tonos verdes y marrones estrechas y ligeramente abiertas por la cintura y camisas de lana, junto con sombreros de ala ancha de color marrón oscuro.

La marcha era siempre al galope, pero sin forzar a los caballos, y se iniciaba al despuntar el día y terminaba tras anochecer y encontrar un buen sitio donde montar el campamento. Al principio no supuso problema pernoctar, ya que casi siempre se encontraba una posada al borde del camino, una casa de postas, un pueblo donde podían alojarse en la casa del alcalde o un pequeño cuartel de milicianos encargados de vigilar la zona y prender a los bandidos. Pero a medida que se adentraron en Servia ya fue difícil encontrar tales sitios y cada vez fue más frecuente tener que dormir en las tiendas, mientras afuera los soldados se turnaban para montar las guardias. Lindenfets aseguraba que Servia estaba infestada de asesinos y bandoleros que asaltaban a los viajeros solitarios o pequeños grupos que no tomaban las medidas adecuadas. Era difícil que atacaran a una expedición tan numerosa, formada por soldados bien armados, pero nunca estaba de más tomar precauciones. En estas cuestiones, Flückinger cedía toda la autoridad a Lindenfets.

En los primeros días de viaje el doctor lo pasó fatal, pues ya había olvidado lo que era sufrir los rigores de viajar y vivir al aire libre. Tras licenciarse con honores del ejército su vida fue muy acomodada y lujosa en Viena y tener que volver a dormir en el suelo, pasar frío o sentir el aguijonazo del viento helado en el rostro le supuso un gran tormento. Al principio maldecía su destino y sólo se quejaba por dentro, pero poco a poco su cuerpo, joven y fuerte, se fue acostumbrando y de repente el frio ya no lo era tanto y el paisaje comenzó a ser visto de otro modo. Cabalgaba aspirando el aire frío y puro que le llenaba los pulmones y le hacía sentirse vivo, y el olor del pino y de montaña era como un bálsamo para sus músculos. Incluso hubo momentos que disfrutó del recorrido, olvidándose por completo de la vida en Viena y sus arteras maquinaciones para seducir damas de alta alcurnia.

El paisaje era impresionante y de una belleza tan melancólica como mortal, pues perderse en estos paramos era firmar la sentencia de muerte. La nieve era omnipresente y todo lo cubría. Extensos y tupidos bosques de hayas, pinos, abetos y alerces se extendían hasta donde la vista podía abarcar. En ocasiones el camino a seguir se internaba en estas forestas y los viajeros debían extremar las precauciones, ya que eran los lugares idóneos para sufrir emboscadas. Otras marchaban dejando a un lado profundos y anchos valles cerrados, aún vírgenes al paso del hombre, por donde cruzaban arroyos o riachuelos de aguas plateadas y extremadamente frías. En tales parajes habitaban una variada y en ocasiones peligrosa fauna, compuesta por ciervos, rebecos, jabalíes, feroces osos pardos, zorros, gatos monteses, linces y las hambrientas manadas de lobos, que en invierno eran el terror de los campesinos y ganaderos. Sus ríos eran ricos en peces, siendo muy apreciados por su sabor el salmón y diferentes tipos de truchas. Los cielos eran surcados por diferentes tipos de aves, siendo el águila la reina suprema de tales dominios.

La riqueza y los recursos de la campiña servia eran enormes y no era de extrañar que fuera una tierra codiciada tanto por el Imperio como por los turcos. Con todo, aventurarse en sus oscuros bosques, altas montañas o cerrados valles era enfrentarse a un terrible frío que entumecía las carnes y te hacia dormir para no despertar jamás, o tener que batirse contra las inmisericordes garras de osos o las fauces de los astutos lobos, eso sin contar con que se podrían encontrar cosas peores.

Cuando llegaba la noche los soldados buscaban un lugar adecuado no muy alejado del camino donde poder levantar las tiendas alrededor de los carros y encender varios fuegos, que servirían para combatir el frio y ahuyentar a las fieras. Flückinger pensó que en estas ocasiones Servia parecía un país deshabitado, ya que podían pasar jornadas sin encontrarse a nadie durante el trayecto, pero en realidad eso era así por que viajaban en pleno invierno, que era cuando menos se desplazaban las personas y evitando las ciudades y pueblos principales siguiendo las instrucciones imperiales a no ser que fuera por causa mayor, por accidentes o por falta de alimentos y agua.

Flückinger se sentó encima de una piedra que un soldado colocó junto a la fogata entre el teniente coronel Lindenfets y el doctor Siegele. Enfrente suya estaba Friedrich aspirando un poco de rapé. Se le notaba ojeroso y algo pálido, y no dejaba de quejarse del frío que le impedía dormir por la noche. En otra hoguera los conductores del carro preparaban un guiso de patatas con tocino para cenar y Friedrich suspiró, renegando de todo y echando de menos las delicadezas que su cocinero personal le solía preparar en Viena.

—Hum, estimado doctor, no os veo muy contento —dijo con una sonrisa Lindenfets a Friedrich—. Deberíais agradecer al emperador la oportunidad de poder viajar y contemplar este hermoso país que en muchas partes aún no ha sido mancillado por el hombre.

—Ah, coronel, eso lo decís porque sois joven y fuerte, no un viejo como yo al que los huesos le tienen mártir —replicó con acritud Friedrich—. No debería estar aquí, tengo cosas más importantes que hacer en Viena que no pateando caminos que apenas se pueden distinguir y viajando a un pueblo perdido de la mano de Dios para investigar absurdos asesinatos.

—La única cosa importante, estimado doctor —anunció Flückinger al anciano en un tono glacial que no admitía réplica—, es cumplir la voluntad del emperador. A los demás tampoco nos hace mucha gracia encontrarnos aquí; bueno, excepto a Lindenfets, claro está. Pero es nuestro deber hacer cumplir los dictados imperiales y llevar la razón y la sensatez a Medvedja.

Friedrich no osó contestar, pero lanzó una furibunda mirada a Flückinger, que este le devolvió cargada de autoridad y arrogancia. El anciano, que no deseaba enzarzarse con alguien más joven y además imbuido de autoridad, se limitó a refunfuñar y aspirar otro poquito de rapé. A Flückinger los estornudos de su colega le sacaban de quicio. En ese momento se acercó al fuego uno de los conductores con los platos de la cena, que humeaban y despedían un olor no muy apetitoso.

—Esto es lo que más lamento —rió Lindenfets mirando con desagrado la espesa salsa donde nadaban varias patatas y supuestos trozos de tocino—, no tener un cocinero que prepare unos buenos guisos.

—Entre esto y acostarse con el estómago vacío, elijo comerlo —sentenció Siegele—; al menos está caliente.

Flückinger jugó con la cuchara removiendo el pastoso mejunje, sintiendo nauseas al sentir lo grasiento e insano que debía ser alimentarse durante mucho tiempo de tales platos, pero era lo que había y no servía de nada lamentarse, pues peor eran las gachas de cereales para desayunar; en fin, se lo comería para no tener que pasar la noche escuchando a su barriga lamentarse, pero un poco más tarde, cuando el hambre le hiciera no sentir el mal sabor de la comida.

—Doctor Flückinger —dijo Siegele mientras comía con fruición las patatas— ¿Queda mucho para llegar a Medvedja?

—Según el soldado que nos guía apenas tres días.

—Entonces pronto podremos investigar los crímenes. Llevo días leyendo una y otra vez los informes y he de reconocer que los encuentro apasionantes. ¿Será verdad que las víctimas fueron atacadas por espectros bebedores de sangre humana? La verdad es que esa teoría es bastante llamativa y divertida.

—Doctor Siegele —exclamó escandalizado Flückinger dejando en el suelo el plato—. No debemos caer en tales errores. Caballeros inteligentes y educados como nosotros debemos llamar a las cosas por sus nombres. Esos asesinatos han sido cometidos por hombres a los que debemos desenmascarar. Eso sin contar con que muchas de las víctimas bien pudieran haber muerto por enfermedades.

—Cierto, pero los informes de las autopsias revelan detalles que no se pueden explicar, y los testigos presenciales hablan de criaturas de las noches. Podemos pensar, estimado doctor, que quizás haya algo de cierto en ello. Los informes no pueden mentir.

—Esos informes han sido escritos por médicos del pueblo, doctor —intervino en la conversación Lindenfets—, no lo olvidemos. Puede que se hayan visto influenciados por el entorno y ver lo que los vecinos les hicieran querer ver.

—Pero los testigos…

—Los testigos son gente de baja estofa, analfabetos sin ninguna educación —cortó bruscamente Flückinger a Siegele—, supersticiosos en extremo y que han crecido con historias sobre fantasmas y muertos vivientes que se han trasmitido de padres a hijos. ¿Qué se puede esperar de gente así? Desde luego un testimonio fiable no. El informe dice que los testigos vieron muertos vivientes, pero eso no significa que sea cierto, tan solo constatan testimonios, no la verdad. Es nuestra tarea encontrar la verdad.

En ese instante un aullido lejano y escalofriante resonó en la noche, semejante al que pudiera lanzar un alma condenada al encontrarse con su perdición. Los soldados se levantaron e hicieron amago de tirar de espadas y pistolas, vigilando sombríamente la oscuridad que les rodeaba. Los conductores se santiguaron y gimieron muertos de miedos mientras rezaban a toda una retahíla de santos y vírgenes. La fría Luna, en cuarto menguante, se alzaba en un cielo increíblemente tachonado de estrellas, dando al conjunto una belleza fría y siniestra.

—Por Dios bendito —preguntó inquieto Friedrich— ¿Qué ha sido eso?

—Una fiera, quizás un animal que ha lanzado su grito de muerte al ser cazado, no le demos mayor importancia —pero Flückinger no pudo evitar sentir como el corazón le latía con más fuerza y los pelos de la nuca y los brazos se le erizaban por el intenso miedo que por un momento sintió.

—Hum, no me extraña que los aldeanos crean en espectros y criaturas del más allá —dijo Lindenfets acariciándose el bigote—. Estos bosques sombríos y valles profundos invitan a ello, sobre todo con cosas como estas.

—Ese es el poder que tiene lo desconocido —aventuró Flückinger volviendo a coger el plato—, que nos hace creer lo que nuestra calenturienta mente o ignorancia quiere. Como no sabemos que es lo que ha producido ese grito, nuestros miedos y pesadillas afloran al consciente y nos vuelven temerosos y cobardes. Ahora bien, si estuviéramos presentes en el origen del aullido y comprobáramos que tan solo era un conejo cazado por un búho, entonces nos reiríamos y olvidaríamos el asunto. Justo lo que tenemos que hacer, caballeros: olvidar.

—Pudiera ser, pero a mí eso no me pareció un conejo —sentenció Siegele.

Nadie respondió y continuaron disfrutando del calor de la hoguera. Flückinger removió el estofado y cogió una patata con la cuchara, pero no tenía hambre y el guiso no servía para estimularle el apetito. Con una maldición dejó de lado la cena: prefería pasar hambre. Esa noche, como en las anteriores desde hacía pocos días, volvieron a escucharse los aullidos de los lobos en la lejanía, a veces muy distantes y otras más cercanos, consiguiendo que los nervios de los componentes de la expedición se crisparan. En el interior de la tienda cerrada que compartía con Lindenfets, Flückinger escuchaba el sonido melancólico de las bestias y se apretujaba en las sabanas. No le causaban terror, aunque sí cierta inquietud. Sabía que gracias a las fogatas y los centinelas armados con fusiles era casi imposible que los lobos acudieran para atacarlos, pero eso no quitaba que sintiera un poco de miedo ante la posibilidad de que las fieras les acecharan.

Bufó con desprecio y se apresuró a dormir, ya que mañana sería otra dura jornada de marcha. El aullido de los lobos no le quitaría el sueño, ya se había acostumbrado, pero siempre que cerraba los ojos no podía evitar ponerse a pensar en siniestros ojos rojos que desde las densas sombras les espiaban con insaciable hambre y sed de sangre.

La marcha prosiguió nada más amanecer, y no llevaban ni dos horas de recorrido cuando aconteció un suceso que perturbaría el hasta entonces tranquilo viaje. Dos soldados cabalgaban a paso tranquilo por delante y Flückinger y Lindenfets se hallaban enfrascados desde sus caballos en una agradable conversación sobre la necesidad de volver a los orígenes más puros del clasicismo greco-romano y renacentista en contra de otros estilos, que aunque más modernos, en esencia estaban desprovistos de toda razón y ciencia. Friedrich, como siempre, viajaba en el interior de un carro bajo un par de mantas, quejándose del frio y de un dolor de riñones que le impedía ponerse recto.

El sonido seco de una detonación surcó el frío y prístino aire mañanero del invierno servio y varios pájaros alzaron el vuelo de las copas nevadas de los arboles. La comitiva se detuvo alarmada y todos miraron alrededor suyo. Atravesaban en ese momento un pequeño bosque compuesto en su mayor parte de antiguos pinos y abetos, y era tal el número de ellos, que no se podía ver más allá de diez o quince pasos de distancia. Uno de los soldados que iba en cabeza espoleó al caballo y se acerco al doctor Flückinger con expresión de alarma.

—Eso ha sido un tiro de pistola, doctor Flückinger —afirmó el soldado con mucha convicción.

— ¿Pero de donde ha venido? —preguntó Flückinger— El eco nos puede hacer creer que viene delante nuestra cuando en realidad ha podido ser a nuestras espaldas.

—Incluso puede haberse producido muy lejos y el viento haber traído la detonación hasta nosotros —apostilló Lindenfets muy serio—. Hum, esto no me gusta.

—Quizás haya sido un cazador —se añadió a la conversación Büttner.

—Lo dudo, señor —dijo el soldado—, nadie caza con pistolas.

—Bandidos entonces, habrá que andarse con cuidado. Que se envíen exploradores por delante, Lindenfets.

—Acertada decisión, doctor Flückinger.

— ¡Miren allá! —gritó el soldado que continuaba en la cabeza de la comitiva. El hombre, erguido en la silla de montar, señalaba hacia su izquierda, por arriba de las altas copas de los arboles. Al principio nadie logró distinguir que era lo que señalaba el soldado, hasta que recortándose en el cielo gris y plomizo de nubes se pudo distinguir, no muy lejana, una fina columna de humo negro.

—Sería bueno echar un vistazo a ver que es eso —dijo Flückinger.

—No lo aconsejó, doctor, si son bandidos podemos vernos envueltos en graves problemas. Quizás sea el humo de una fogata de un campamento —razonó Büttner con sensatas palabras.

—Quizás, pero me niego a continuar camino dejando a nuestras espaldas una posible amenaza. Sería bueno echar un vistazo para ver que ocurre, evaluar la situación y seguir viaje sabiendo los riesgos que podemos correr. Lindenfets, tome dos soldados y vengan conmigo, el resto se quedará para proteger los carros.

Lindenfets ordenó a los dos soldados que habían marchado en cabeza que cogieran los fusiles del carromato y se unieran a él. Luego, los cuatro juntos, espolearon a los caballos, saliéndose del camino e internándose entre la densa foresta, con el ruido de los cascos amortiguados por la espesa capa de nieve. Cuando ya hubieron recorrido un buen tramo y el humo negro se veía más cerca, Lindenfets recomendó descabalgar y continuar a pie a fin de no ser descubiertos por posibles centinelas. Ataron a los animales, comprobaron las armas y anduvieron entre los arbustos y los gruesos troncos de pinos centenarios.

A medida que se iban acercando a su objetivo comenzaron a escuchar gemidos de alguien que sufría gran tormento y groseras carcajadas, además de un olor a carne quemada que les hería las narices. Apartaron con la mano y con mucho cuidado unos arbustos y descubrieron un claro donde una banda de diez hombres reían y se daban palmadas en hombros y espaldas. Se encontraban alrededor de un abeto y del que colgaba de una rama un hombre por los pies y que tenía maniatadas las manos a la espalda. Era él quien pronunciaba aquellos gemidos, ahora ya menos, pues justo debajo, casi a la altura de la cabeza, ardía una hoguera. El cuerpo del desdichado, desnudo, se encontraba ennegrecido y con la carne llena de ampollas y grietas por donde se asaba el músculo. Los individuos que gozaban viendo la tortura vestían como campesinos de la zona, y eran de tez oscura y pelo moreno, todos con espesos bigotes y aros en las orejas; se hallaban armados con toscas espadas, cuchillos y alguna que otra pistola al cinto. Eran bandidos, bastardos producto de la guerra larga y cruel entre el Imperio y los turcos, explicó un soldado. Posiblemente fueran medio servios, medio turcos, e incluso puede que en sus venas corriera también sangre gitana.

—Ese infeliz que se quema lentamente creo que es uno de ellos —siguió hablando el soldado en voz baja—, pues este tipo de ejecuciones se hace con aquellos que traicionan o roban a sus propios compañeros. Me extraña que estén tan cerca del camino, pero como en invierno no suele pasar nadie durante días se deben sentir seguros.

— ¿Qué hacemos? —preguntó Lindenfets.

—Nos superan en número —reconoció Flückinger con un susurro, indignado ante la infamia que se desarrollaba ante sus ojos—, pero no dejan de ser escoria. Es nuestro deber poner fin a tamaño crimen, ya que somos la Ley. Cuatro hombres como nosotros, junto con la sorpresa de nuestro lado, podremos acabar fácilmente con esa chusma. Este es mi plan. Los soldados se quedan aquí con los fusiles apuntando. Nosotros dos, Lindenfets, volvemos a por los caballos y nos situamos en aquel punto de allá, hacia la derecha. Los soldados dan el alto y si no se rinden abrirán fuego. En ese momento cargamos directos a por ellos junto con los soldados y les desbaratamos.

—Hum, vamos a ello entonces.

Flückinger y Lindenfets volvieron a por los caballos y conduciéndolos por la brida les llevaron hasta el punto acordado, unos pocos pasos a la derecha de los soldados, que ya andaban apuntando con los fusiles a los bandidos, que no dejaban de reír y mirar el suplicio de la víctima. Los soldados dieron tiempo a que Flückinger y el teniente se situaran y montaran con sumo cuidado en los caballos para no alertar a los criminales y cuanto todo estaba ya a punto, uno de los soldados, el veterano de pelo cano, gritó con voz alta y clara.

— ¡Alto en nombre del Imperio! ¡Dense presos!

Los bandidos dieron gritos de alarma y miraron hacia el origen de las voces, pero no sabían exactamente de donde venía el peligro. Desenvainaron espadas y cuchillos y uno de ellos sacó la pistola y disparó, pero el tiro zumbó muy alejado de los soldados. Fue entonces el turno de abrir fuego de los soldados y los fusiles detonaron con fuerza. Dos hombres cayeron con gritos y heridos de muerte.

— ¡Por el emperador! —gritó Flückinger espoleando al caballo y con una sonrisa en los labios, ya que a su mente acudieron los recuerdos de una vida menos complicada en el ejército. Lindenfets había desenvainado el sable de caballería, que presagiaba muerte segura, y Flückinger cogió la pistola del cinto. Los caballos surgieron veloces de la espesura, directos al abeto donde los bandidos no dejaban de gritar asustados y sumamente confusos. El doctor apuntó con calma a pesar del movimiento del animal y disparó. El tiro fue certero e impactó en la cabeza de uno de los malhechores. Lindenfets, con un grito de guerra, movió el sable y dio un tremendo tajo a un bandido que alzaba su espada dispuesto a defenderse. El tajo fue brutal y el hombre cayó al suelo con una brecha en el pecho que casi le partió en dos. El caballo de Flückinger arrolló a otro bandido y se escucharon el sonido de los huesos al quebrarse bajo los acerados cascos.

Los dos soldados echaron a correr de su escondite y se unieron a la lucha, llevando la confusión a los bandidos que no atinaban a defenderse, como buenos cobardes que en realidad eran. Con las culatas, los soldados tiraron a golpes al suelo a dos oponentes y el resto de la banda, ya con las mentes cegadas por el pánico, echaron a correr en todas direcciones con la esperanza de perderse entre el bosque. Los soldados hicieron amago de perseguirles, pero Flückinger maniobró con los caballos y les interceptó.

— ¡No! Dejadlos huir. No tenemos tiempo para eso y puede que nos lleven a una trampa.

Los soldados obedecieron y retornaron al abeto, para coger prisioneros a los dos bandidos; cinco cuerpos regaban la nieve con su sangre cálida. Lindenfets se apeó del caballo, apagó con nieve la fogata y con la ayuda de un soldado bajó al hombre del árbol. Flückinger le atendió, pero comprobó, dando gracias a Dios porque el estado del cuerpo era horrible, que el desdichado ya había fallecido; al menos ya había dejado de sufrir.Los dos bandidos fueron atados por los soldados y gemían pidiendo algo, pero no se les podía entender. El soldado veterano, de nombre Scheele, dijo que hablaban un dialecto de la zona, pero no sabía que decían. Lindenfets hizo un terrible descubrimiento al otro lado del inmenso abeto, en una zanja. Encontró el cuerpo de una mujer asesinada de un tiro en el pecho. Por el estado de las ropas y el cuerpo era evidente que había sido ultrajada numerosas veces.

—Y luego a los campesinos les asustan los fantasmas y las criaturas de la noche —se quejó amargamente Flückinger—. Los verdaderos monstruos son hombres como estos —y señaló a los dos bandidos.

— Qué hacemos con ellos, señor? —preguntó el soldado veterano.

—Que entierren a la mujer y al desdichado que fue torturado. Luego, dado que somos la Ley por gracia del emperador, les colgaremos del mismo árbol donde pusieron a su víctima. Los cuerpos los dejaremos aquí, de pasto para las fieras y las aves carroñeras, como advertencia a los demás. Así se hizo y se llevaron a cabo con diligencia todas las órdenes de Flückinger, retornando después a la comitiva, donde dieron explicaciones al resto de compañeros. Esa noche no aullaron los lobos.

CAPÍTULO IV

LAS PRIMERAS INVESTIGACIONES

Sacro Romano Imperio Germánico, Servia, bajo administración austriaca, invierno de 1732.

Desde lo alto de la colina, la comitiva podía ver perfectamente Medvedja a pesar que el cielo seguía encapotado de pesadas nubes grises que amenazaban con descargar nieve. Era una pequeña ciudad con un centro alrededor de una plaza donde se alzaba la iglesia ortodoxa y el ayuntamiento junto con los edificios principales. Las casas del exterior ya se encontraban más separadas unas de otras a través de huertos que ahora se encontraban cubiertos de nieve y hielo, inmensos corrales y casonas con granjas y almacenes. La pequeña ciudad casi se encontraba rodeada de enormes bosques que se extendían oscuros y amenazadores y un río de color de plata atravesaba dichos bosques y pasaba cerca de Medvedja. Junto al Morava se levantaban otras casas y molinos de agua que se encontraban en funcionamiento, ya que a pesar que las aguas estaban extremadamente frías, aún no se habían helado, aunque ya no tardarían en hacerlo. De las chimeneas de numerosas casas salía humo e incluso desde la distancia los viajeros pudieron oler el reconfortante olor de madera de pino ardiendo.

Flückinger dio la orden de continuar hasta el centro de Medvedja y los cansados y agotadores expedicionarios dieron gracias a Dios por llegar sanos y salvos a su destino; era la mañana del 7 de enero de 1732. A medida que fueron llegando al pueblo, los viajeros pudieron ver en las afueras, en una gran explanada, numerosos carromatos dispuestos en círculos con toldos de colores extendidos y grandes fuegos en el interior de la formación. Scheele le comentó a Flückinger que eran gitanos que seguramente tendrían un acuerdo con los vecinos del pueblo para pasar allí el invierno. Al llegar a las primeras viviendas fueron recibidos por los ladridos de enormes perros de largos pelos y los vecinos se asomaron curiosos para ver a los recién llegados.

Mientras la comitiva se acercaba al centro del pueblo, más y más curiosos siguieron a los jinetes y los carros, y Flückinger pudo constatar, de simple vistazo, que los habitantes de Medvedja eran una mezcla de diferentes nacionalidades, personas humildes, sencillas, acostumbradas a trabajar muy duro de sol a sol y sufrir penalidades. Con ojo experto, el doctor pudo apreciar en los rostros morenos y curtidos síntomas de hambrunas, enfermedades y carencias de todo tipo, a lo que se unía los extremos ayunos que la Iglesia Ortodoxa, más radical que la Católica, imponía a sus fieles por estas fechas. No era de extrañar que los vecinos cayeran muertos en “misteriosas” circunstancias, lo raro era que no murieran todos de inanición, pensó Flückinger.

Llegados a la plaza fueron recibidos por las autoridades locales, un eufemismo que hizo gracia al doctor. Allí se encontraban, un tanto nerviosos según sus expresiones, el capitán de la compañía de haiduks de Stallath, Gorschitz; el hadnack, jefe militar y administrativo que hacía las veces de alcalde y jefe de la milicia local Grurchak; el bariactar, el portaestandarte, el hombre más valiente y experimentado de toda la compañía y los haiduks más viejos de la aldea. Todos se quitaron humildemente los gorros y sombreros para saludar a los enviados del emperador. Unos haiduks sujetaron a los caballos mientras los jinetes desmontaban. Flückinger, Lindenfets, Büttner y el doctor Siegele, Friedrich se encontraba tiritando en el carromato por un poco de fiebre, se acercaron a la entrada de la escalinata y se presentaron ante el grupo de milicianos. Flückinger mostró los documentos que les acreditaban como investigadores oficiales revestidos de potestad por el mismo emperador que les otorgaba plenos poderes para la investigación.

—Aquí tienen todos los documentos, señores. Firmados por el emperador Carlos VI, al que Dios guarde por muchos años —concluyó Flückinger con un poco de suficiencia.

—No es necesario, eminencia, que nos muestre nada —dijo muy humilde Grurchak—, el comandante Schenezzer ya nos puso sobre aviso de su llegada y les esperábamos con impaciencia. Nos ponemos por entero a su disposición. Pueden mandar lo que quieran, pues les obedeceremos en todo.

—Oh, gracias, eso lo hará más fácil, pero no hace falta que me llame eminencia, con que me diga señor o doctor me basta. Bien, ¿donde nos alojamos? Huelga decir que tras un largo viaje estamos algo cansados. Nos gustaría un lugar seco y caliente, con una buena chimenea y comida caliente. Nuestro cocinero no es que sea un maestro precisamente.

—Por supuesto, eminencia, quiero decir, doctor. Pueden alojarse en mi propia casa. Es la mejor de todo el pueblo. Los soldados tienen habitaciones limpias y acogedoras en la posada, que no esta muy lejos, y mi gente se encargará de los carros y los caballos.

—Excelente. Entonces descansaremos y comeremos. Esta misma tarde comenzaremos a trabajar, así que será mejor que diga a todos los vecinos que desde este mismo momento se les puede requerir para interrogarles y deben estar preparados para lo que necesitemos. Cuanto antes resolvamos estos trece asesinatos, antes Medvedja podrá volver a la tranquilidad.

Los hombres se miraron entre si y Flückinger sintió una oleada de pánico casi físico que surgía de los haiduks. Agacharon las cabezas y no pronunciaron palabra, limitándose a mover los pies de un lado a otro y murmurar oraciones de protección contra los malos espíritus. El doctor, harto de la actitud de los vecinos, dijo con un poco de cólera.

— ¿Acaso he dicho algo fuera de lo normal? Si es así, me placería me lo comunicaran.

—Perdone, doctor —respondió Grurchak tartamudeando con nerviosismo—, pero en lo que ha durado su viaje han muerto cuatro aldeanos más a manos de los muertos vivientes.

—Medvedja vive bajo un reino de terror —dijo el haiduk más viejo de todos, un hombrecillo arrugado de nombre Stevak.

Flückinger miró a Lindenfets con las cejar arqueadas por la sorpresa, pero el teniente coronel se encogió de hombros y se limitó a decir “Hum”.

A pesar de que era muy evidente que en la aldea los vecinos sufrían de ciertas carencias alimentarias, Flückinger y su expedición fueron bien atendidos y pudieron comer en abundancia y caliente, platos no muy complicados, pero que les supieron a gloria después de estar durante días padeciendo los guisos del conductor de las carretas. Tras comer y reposar un par de horas, el doctor decidió que la impaciencia le podía y quiso ponerse a trabajar. El doctor Friedrich, tras degustar sopa caliente y comer pan recién hecho y bollos de miel, se encontraba mejor, pero aún tenía fiebre. No obstante, Flückinger consideró que estaba capacitado para trabajar.

Llamó a Lindenfets, Büttner y el doctor Siegele, y a un haiduk le mandó que fuera a buscar a dos soldados a la posada. Ordenó a Grurchak que reuniera a los testigos que presenciaron los ataques de los supuestos espectros o que poseyeran información para que fueran a las afueras del edificio que en Medvedja servía como ayuntamiento, cárcel, botica, salón de juicios y funciones varias, y que dispusieran mesas y sillas para empezar cuanto antes los interrogatorios. También necesitaría lámparas con buena provisión de aceite, papel, pluma y tinta de escribir. Las autoridades locales saludaron con mucha cortesía y corrieron a cumplir el cometido.

Flückinger dijo al capital de los haiduks, Gorschitz, que se quedara, ya que deseaba hablar con él. Junto con Lindenfets, narró al capitán el encuentro con los bandidos y como tras desbaratar su horrendo crimen ahorcaron a dos de ellos.

—Bien, hecho, doctor —dijo muy satisfecho Gorschitz, al que el grueso bigote de pelo negro le temblaba cada vez que hablaba.— A pesar de nuestros desvelos, no tenemos tropas suficientes para batir este extenso territorio, y mucho menos con este tiempo. Algunas bandas vagabundean como lobos por los bosques, pero se cuidan mucho de atacar al poblado.

—A mi me dio la impresión de que parecían algo más que simples bandidos —replicó Flückinger con ironía en la voz— ¿Sabe usted que tenemos informes que mencionan que espías turcos operan por toda Servia con instrucciones de cometer actos de bandidaje, sabotaje y llevar el terror a la población?

—No sé que decirle, doctor, nosotros no sabemos nada de eso…

—Esos bandidos parecían turcos, capitán, tanto por su aspecto como por el idioma que hablaban —razonó Lindenfets con calma.

— ¿Se la ocurrido pensar que quizás los autores de los crímenes de Medvedja sean agentes turcos? —preguntó Flückinger al capitán, quien respondió humildemente.

—No, señor, pero dudo mucho que los turcos sean los causantes de las atrocidades cometidas en la aldea…

—Eso lo decidiré yo —cortó con brusquedad Flückinger y dio por zanjado el tema.

Llegaron al edificio administrativo, un sólido edificio de piedra con tejado de tejas de barro cocido de dos plantas y que poseía un calabazo en sus sótanos, así como un almacén, numerosas dependencias, oficinas y un cobertizo a un lado. Dos soldados custodiaban la entrada con orden de no dejar entrar a nadie hasta que fuera requerido y ya en el interior se estaban realizando los preparativos necesarios para el interrogatorio, que no tardaría en empezar. Friedrich se encontraba allí por orden de Flückinger, envuelto en un grueso abrigo con la nariz colorada, intentando en vano aspirar rapé. Se quejaba continuamente de que su salud no le permitiría trabajar en condiciones, pero Flückinger simplemente le ignoró, encomendándole la tarea de escribir cuanto se dijera en los interrogatorios.

El doctor se sentó delante de una gran y estrecha mesa de madera de pino, suavemente pulida y a un lado lo hizo Lindenfets mientras al otro se acomodó el doctor Siegele. Friedrich se encontraba en una silla y ante una pequeña mesa con un fajo de papeles en blanco y el tintero. Büttner sería el encargado de vigilar la sala y traer a los testigos. A un lado de la sala, en una hilera de sillas, se encontraban ubicadas las autoridades locales y los haiduks de avanzada edad, pues era su privilegio por tal condición. Grurchak se levantó y puso delante del doctor una lista con varios nombres. Flückinger leyó un rato el documento, lo dejó sobre la mesa y, con las manos entrelazadas, dijo en voz alta y clara.

—Nos hallamos aquí reunidos, en comisión y calidad de enviados del emperador Carlos VI al que Dios bendiga, para investigar los sucesos ocurridos en Medvedja a cuenta de unos asesinatos que los lugareños atribuyen a muertos vivientes, las siguientes personas… En el día 7 de enero de 1732, a tal hora, etcétera, etcétera —Friedrich iba escribiendo con celeridad todo cuando decía Flückinger y en la sala solo se escuchaba como la pluma de ganso bailaba con rasgado sonido sobre el amarillento papel. Flückinger, con solemnidad, anunció—. Doctor Büttner, que pase el primer testigo.

Büttner se acercó al estrado, tomó la lista de nombres, salió al recibidor y dijo a uno de los soldados.

—Que entre el haiduk Jowiza a declarar.

El aludido, un hombre de bigote algo cano, rostro delgado de marcados pómulos, cuerpo fibroso, vestido como humilde campesino pero de mirada decidida, salió de entre la multitud que esperaba a la entrada del edificio cuando el soldado le requirió y marchó a la sala precedido por Büttner. Una vez allí, se presentó como padrastro de Stanacka, una de las víctimas que había muerto hacia tan solo quince días y que se encontraba embarazada de varios meses en el momento de su fallecimiento. Flückinger conminó al haiduk para que contara cuanto supiera. El aludido se quitó la gorra con mucho respeto y con voz ronca y marcado acento comenzó a explicar, tras jurar ante Dios, que diría la verdad.

—Sí, señoría. Mi hijastra, una joven en plena lozanía, buena y leal, muy trabajadora, fue asesinada por espectros que le chuparon la sangre hasta causarle la muerte, y fue víctima, además, de maldiciones que le mataron al hijo que llevaba en sus entrañas.

— ¿En qué se basa para afirmar tales cosas? —preguntó con autoridad Lindenfets. Friedrich no dejaba de escribir.

—Stana se marchó a dormir fresca y sana una noche, señoría, y a medianoche sus gritos de terror me despertaron. Acudí a su lado y la encontré aterrorizada y acurrucada en un rincón. Estaba mortalmente pálida y sudaba. La pregunté que le ocurría y me contestó que el espectro de Milloe, que era un hijo de un haiduk amigo nuestro muerto por espectros hacia nueve semanas, había entrado por la ventana y con palabras halagadoras se había acercado hasta la cama. Luego se posó en su pecho y sintió como las fuerzas le fallaban y no podía respirar. Esto ocurrió dos noches y a la tercera mi pobre Stana murió con el hijo que llevaba a pesar de las precauciones que yo y otros vecinos tomamos para impedir el fatal desenlace.

— ¿Qué clase de medidas tomaron? —quiso saber Flückinger.

—Cubrimos con sangre de un muerto viviente a Stana, señoría, y la hicimos comer tierra de la tumba de uno de ellos. También pusimos ajos en su habitación, pero me temo que no en cantidad suficiente, puesto que eso no impidió que Milloe la matara.

Flückinger, Büttner y Lindenfets se miraron entre sí con rostros de sorpresa y se encogieron de hombros. Lindenfets, volviendo su atención hacia el testigo, preguntó.

—Aparte de esas “precauciones”… hum, ¿no vigilaron personalmente a la víctima?

—Sí, señoría, siempre había una persona en su habitación y dos más abajo en el salón, pero los muertos vivientes poseen poderes especiales. Pueden atravesar paredes y hacernos dormir a los mortales, o simplemente engañarnos y pasar delante nuestra sin que los veamos.

—Ya esta bien —dijo Flückinger—. Puede retirarse. Que pase el siguiente testigo.

Jowiza volvió a saludar y se marchó cabizbajo y en silencio. El teniente coronel llamó al siguiente testigo, que resultó ser el hadnack Grurchak. Dado que ya se encontraba en la estancia, no hubo necesidad de salir fuera a buscarle. Grurchak se puso en pie y marchó al lugar asignado en la sala donde se colocaban los que iban a declarar. Flückinger no pudo evitar compasión hacia el duro hadnack, pues iba a hablar de la muerte de su mujer e hijo. Tras saludar al estrado y hacer el juramento, Grurchak comenzó su relato.

—Mi mujer, que el Señor la tenga en su gloria, murió hace siete semanas, señoría, y mi hijo, que tan solo tenía ocho semanas de vida, hace veintiún días.

— ¿Afirma que su esposa e hijo fueron asesinados por espectros que les chuparon la sangre?

—No directamente, señoría, me explico. Desde hacía varias noches yo y mis haiduks sospechábamos que muertos vivientes acudían por la noche a alimentarse de la sangre de nuestras ovejas, pero nunca les pudimos pillar en tal acción. Mi mujer, junto con otros aldeanos, comió carne de esas ovejas, pero nada pasó hasta días más tarde. Unos gitanos me contaron que el que come carne de un animal atacado por muertos vivientes corre peligro de convertirse en uno de ellos y que para evitar tal cosa lo mejor es cubrirse con sangre de un muerto viviente, colocarse ciertos amuletos y comer tierra de la tumba de un maldito. Los que comieron carne de las ovejas así lo hicieron y nada les ocurrió, pero para mi esposa fue demasiado tarde. Los gitanos me explicaron que ello fue debido a que las mujeres embarazadas son más vulnerables a los poderes maléficos de esas criaturas.

— ¿Esos gitanos que menciona son los mismos que están acampados en las afueras de Medvedja? —preguntó Flückinger inclinando el cuerpo hacia delante.

—Sí, señoría.

—Esta bien, puede retirarse. Que pase el siguiente testigo —dijo Flückinger con cansancio. Sospechaba que los testimonios restantes iban a seguir el mismo camino. Se acarició la peluca blanca que testimoniaba su linaje y autoridad y suspiró. Iba a ser una larga noche.

Efectivamente, el siguiente testigo volvió a contar una historia parecida, solo que esta vez la víctima fue visitada por una aparición espectral que se ocultaba tras unos sudarios; no se sabía si era hombre o mujer. Tras atacar y chupar la sangre a la víctima, esta moría poco tiempo después aquejada de extrema debilidad. Los que tenían enfermedades y eran atacados por la criatura u otras similares, veían agravarse su enfermedad y morían. En general, los testimonios dejaron sin lugar a dudas que los aldeanos creían seriamente que sus seres queridos fueron asesinados por muertos vivientes que se alimentaban de la sangre de los vivos. Varios testigos hablaron de la misma aparición de una figura envuelta por completo en sudarios, y otros de diferentes espectros, pero era que, según las explicaciones del haiduk Stevak, el que moría por el ataque de un espectro o comía la carne o bebía la sangre de un animal mordido por tales criaturas se convertía a su vez en un muerto viviente que atacaba a los vivos.

Flückinger desesperaba ante las patéticas explicaciones de los haiduks y les despreciaba por sus supersticiones y miedos. Creía que todo tenía una explicación racional y que los ataques en realidad eran tan solo incursiones nocturnas de ladrones que se disfrazaban para confundir a los que eran robados, o turcos que deseaban llevar el terror a la población. En Medvedja se sufría de varias enfermedades y los animales bien se pudieron contagiar de los humanos enfermos, y los sanos enfermaron al comer la carne de los animales contagiados. Los más débiles, como los niños, los viejos y las mujeres embarazadas o con ciertas afecciones, fueron los más vulnerables a estas epidemias. La palabra epidemia iba cobrando mayor fuerza en la mente de Flückinger.

Los interrogatorios continuaron toda la noche, hasta que apenas quedaron un par de horas para amanecer. Flückinger decidió poner fin a la sesión porque no creía que fuera a sacar nada más en claro. Además, todos estaban cansados y hambrientos, encontrándose un tanto irritados y hartos de todo. Flückinger dio permiso para que se retiraran a dormir, pero dentro de cuatro horas los quería a todos bien despiertos y preparados, ya que deseaba realizar las primeras exhumaciones de cadáveres y sus respectivas autopsias. El doctor Friedrich se quejó amargamente.

—Doctor Flückinger, creo que no tiene usted en cuenta las necesidades de los demás y bien pudiera consultarnos sobre los planes que desea realizar, ya que tal vez no sean de nuestro agrado y…

—Doctor Friedrich —atajó Flückinger con una mano alzada y ciertamente irritado ante las impertinencias de su colega—, las únicas necesidades a tener en cuenta son las del emperador, que son bien claras al respecto. Se me exigió prontitud y profesionalidad y eso estoy dispuesto a conceder. En cuanto a si debo consultar con ustedes mis planes, le recuerdo que la expedición esta bajo mi mando y yo soy el que decide lo que está bien o mal. A no ser que su fiebre le impida caminar, le quiero aquí a la hora convenida, eso es todo.

Friedrich, colorado por la rabia que sentía, miró a Lindenfets y Siegele en busca de apoyo, pero no lo encontró y eso le frustró agudizando aún más su indignación.

Las autoridades locales bajaron la mirada y no se atrevieron a inmiscuirse en algo que no les concernía, así que callaron. Friedrich, con las manos temblando de cólera, sintió que había sido humillado ante unos miserables haiduks y prometió vengarse; el emperador sabría del trato vejatorio a su persona y actuaria en consecuencia. Friedrich se irguió con dignidad y se marchó a vivo paso de la sala. Flückinger, suspirando, se dirigió a Grurchak y le dijo.

—Quiero ver a esos gitanos para interrogarles mañana mismo, en cuanto se terminen las autopsias.

La mañana era muy fría, con nubes grises que ocupaban todo el cielo. Desde temprano había caído una fina nevada, pero a medida que el día iba transcurriendo dejaron de caer los copos. Afortunadamente, no soplaba viento y eso hacía que protegerse de los rigores del clima no fuera tan difícil. La comitiva formada por los doctores Flückinger y Siegele —Friedrich se había quedado preparando los instrumentales médicos—, los tenientes coroneles Lindenfets y Büttner, dos soldados, las autoridades locales y varios haiduks portando picos y palas marchaban a veloz paso por entre las calles de una vacía y silenciosa Medvedja hacia las afueras, a la parte donde el cementerio, aislado y tétrico, se alzaba lejos de la vista de los vivos.

Lindenfets tatareaba una cancioncilla muy popular en Viena, soltando vaho por la boca en espesas nubes; a él, las inclemencias del tiempo lejos de amedrentarle le estimulaban. Flückinger marchaba sumido en sus cavilaciones y el resto cada cual encerrado en sí mismo. Algunos haiduks se santiguaban cada cierto tiempo y murmuraban unas oraciones que no se acertaban a oír. A lo lejos, la campana de la iglesia tañía las horas y su sonido alcanzaba a los hombres que andaban entre la copiosa nieve por un senderillo que pronto les llevó a su destino.

El cementerio era muy tosco, un simple rectángulo que abarcaba un buen trozo de terreno libre de arboles a su alrededor. Una tapia de piedras superpuestas un poco más alta que un hombre rodeaba todo el lugar, aunque por algunas partes se encontraba medio derrumbada, ya que se notaba que desde hacía años nadie se encargaba de reparar los desperfectos. Plantas, ahora peladas, crecían entre las piedras, e incluso pequeños animales tenían sus madrigueras en los agujeros y oquedades. Una doble puerta de hierro enrejado era todo lo que impedía entrar en el cementerio, pero una de las puertas se encontraba medio arrancada de los goznes y pendía en precario equilibrio.

Las tumbas se encontraban aquí y allá, sin aparente orden alguno, más bien se levantaban según las preferencias de los que allí fueron enterrados. La mayoría eran simples cruces o esquelas de madera con el nombre del fallecido, el de sus parientes, la fecha y poco más. Algunas eran de piedra, pocas, y se pudo apreciar un par de tumbas más elaboradas, con cruces de mármol. Incluso había un panteón familiar, pero era tan viejo que casi no se tenía en pie y algunas partes yacían desparramadas en siniestro desorden por el suelo cubierto de nieve. Grurchak explicó que el panteón era muy antiguo y que nadie del pueblo sabía a quien perteneció. Se pudo apreciar que algunas tumbas presentaban cruces católicas, mientras que otras eran claramente ortodoxas, aunque eran más numerosas estas últimas.

Siguiendo las indicaciones del hadnack, llegaron hasta las primeras tumbas de las víctimas de los muertos vivientes y descubrieron un horrible hallazgo que hizo que Siegele vomitara y Flückinger maldijera asqueado a los imbéciles de Medvedja. Habían ido a buscar la tumba de Stanacka y su hijo, y encontraron el cuerpecito del crio medio desenterrado y al menos la mitad del cadáver devorado por perros salvajes. Habían enterrado al niño seguramente con prisas y a ras del suelo, así que a las bestias, estimuladas por los olores de la descomposición, no les fue difícil acceder a la carroña tras el romper el endeble ataúd de madera. Flückinger, con gritos de cólera, obligó a los haiduks a que tomaran el cuerpo y lo volvieran a enterrar, esta vez a mayor profundidad. Los aldeanos, asustados ante la ira del doctor, hicieron lo que les indicaron pero sin dejar de besar sus cruces o murmurar cosas inconexas.

Flückinger se hallaba furioso, pues el cuerpo, tras la acción depredadora de las fieras, ya no era viable para una autopsia. Otros campesinos desenterraron el cadáver dentro del ataúd de Stanacka. Luego hicieron lo propio con el de la mujer y el hijo de Grurchak y con el cuerpo de una mujer que murió con sesenta años llamada Miliza. El porqué de desenterrar a esta última fue porque según el haiduk Stevak, la anciana fue la causante de la epidemia de asesinatos en Medvedja. Según relató el viejo, Miliza era una mujer algo loca que se aventuraba por los bosques con sus ovejas y cabras, y en uno de esos paseos, cercana la noche, sus animales fueron atacados por un muerto viviente que les chupó la sangre. Más adelante Miliza comió carne de sus cabras y fue contagiada. Sufría una extraña enfermedad desde hacía tres meses y la carne maldita de las cabras le precipitó a la muerte; luego, ella se levantó de su tumba y llevó el terror a la aldea.

Los haiduks, con los ataúdes a cuestas y por orden del doctor, retornaron al pueblo y llevaron los cadáveres a una sala especial en el ayuntamiento que se había habilitado para tal fin. El médico del pueblo se prestó para colaborar, pero más que doctor era un curandero, así que Flückinger no quiso su colaboración. El material médico que había en Medvedja era patéticamente escaso, pero los investigadores imperiales habían traído en los carros todo aquello que pudieran necesitar. Flückinger ordenó a Gorschitz y Grurchak que nadie les molestara, y apostó a los soldados alrededor del edificio para que, exceptuando las personas autorizadas, no se pudiera acceder a su interior.

Afuera ya era casi de noche, y las autopsias habían llevado buena parte del día por la cantidad de sorpresas que protagonizaron. En la sala se encontraban Flückinger y los doctores Siegele y Friedrich, este último relevado a la tarea de rubricar los informes por su tenaz fiebre que se negaba a remitir. También se hallaban presentes Lindenfets y Büttner. Flückinger, con bata cubierta de sangre, miraba el cadáver de Miliza y no podía dar crédito a lo que veía a pesar de tenerlo a la vista.

Los trabajos comenzaron al mediodía con los cuerpos de la mujer y el hijo de Grurchak y, como cabía esperar, se encontraban corrompidos aunque no de manera extrema, pero eso se podía deber al frio. Con celo profesional, Flückinger y Siegele extrajeron los órganos internos de los cadáveres uno a uno, los pesaron, estudiaron y comprobaron que estaban ya prácticamente descompuestos y putrefactos. El olor de la muerte impregnó la sala y se vieron obligados a abrir las ventanas teniendo que salir mientras unos haiduks entraron para llevarse los muertos al cementerio y enterrarlos de nuevo. Antes Flückinger se cercioró de que madre e hijo no tuviesen marca de colmillos en ninguna parte del cuerpo.

Tras esperar con paciencia a que parte del olor se disolviera, volvieron a entrar y procedieron con el cuerpo de Stanack. La primera sorpresa fue nada más abrir el ataúd, pues el cadáver de la mujer estaba entero e incorrupto. Flückinger, que sospechaba engaño, hizo llamar a Jowiza, el padrastro de la fallecida y a Grurchak, y les hizo jurar antes Dios si esa era en verdad Stana. Como los dos hombres dijeron que sí, así se hizo constar en el informe. Siegele aventuró que tal vez el frío de la región habría preservado el cadáver y ralentizado la descomposición.

Tras abrir el cuerpo, de nuevo el asombro fue mayúsculo y algunos de los presentes no pudieron evitar sudar por el terror ante lo desconocido. Las vísceras, así como los órganos internos de la mujer, estaban frescas e intactas. La sangre de las arterias era líquida, no coagulada, siendo lo único anormal que el útero estaba bastante dilatado e inflamado debido a que la placenta todavía estaba allí. Otro detalle que llamó poderosamente la atención de los doctores fue que las uñas de manos y pies se habían caído y eran sumamente quebradizas, pero otras nuevas estaban saliendo. Como los cabellos de la cabeza. Flückinger prácticamente, cuando cogió el cadáver por la cabeza, se quedó con mechones en la mano, pero luego descubrieron que el cuero cabelludo presentaba numerosa pelusa de pelo nuevo; era como si el cuerpo se estuviera regenerando. Otro detalle que les llenó de horror fue descubrir en el seno izquierdo dos perforaciones, como si dos colmillos hubieran hecho presión en la carne.

Flückinger explicó que Siegele tenía razón al afirmar que el frío podría haber evitado la descomposición del cadáver, pero reconoció que no podía explicar ni el asunto de las uñas y el cabello, ni la huella de colmillos en el pecho. No obstante, y como era su deber, se puso todo aquello en el informe imperial. Se decidió tomar un descanso y marchar a la posada a comer para reponer fuerzas, aunque la verdad, excepto, Lindenfets que comió con apetito, no probó apenas bocado. Lo que sí se hizo fue beber vino en abundancia ante la expectación de los soldados, las autoridades locales y algunos vecinos que andaban por allí.

Tras descansar, bien entrada ya la tarde, se procedió a la tercera autopsia del día, pero esta vez Flückinger accedió a que estuvieran presentes Gorschitz, el hadnack y dos haiduks ancianos, uno de ellos Stevak. Se introdujo el ataúd de la anciana Miliza y Lindenfets retiró la tapa con ayuda de una barra de hierro. Su exclamación de asombro ante lo visto hizo que Flückinger se adelantara rápidamente y echara un vistazo al interior. El cuerpo de la anciana estaba incorrupto al igual que el de la joven.

Tras poner el voluminoso cadáver sobre la mesa de operaciones, se procedió a la autopsia ante el pasmo de los haiduks, que no entendían como Miliza en muerte podía tener un aspecto tan lozano y fresco, llena de músculos su carne, como no lo tenía en vida a pesar de la extrema palidez de su cuerpo. Stevak afirmó que Miliza fue más bien seca de carnes desde su juventud y que esta gordura solo la podía haber obtenido en la tumba gracias a la sangre que había chupado a los vivos. Flückinger hizo caso omiso del anciano y procedió, con la ayuda del doctor Siegele, a la autopsia. En cuanto el fino cuchillo rasgo la barriga de Miliza un denso chorro de sangre fluyó lentamente hacia fuera. Siegele retiró la mano impresionado, ya que constató que la sangre estaba fría.

Una vez abierto el cuerpo, los doctores comprobaron que, al igual que Stana, los órganos internos estaban intactos, frescos y sanos como si pertenecieran a una persona joven en vez de una anciana de sesenta años. La sangre era omnipresente y corría en abundancia por arterias, por todo el interior, como si alguien hubiera inyectado el rojo líquido al cadáver con algún medio desconocido y este se hubiera desparramado por el interior del cuerpo. Stevak, con los ojos enloquecidos por el terror, se levantó y dijo.

— ¡Es uno de ellos! ¡Hay que cortar la cabeza y quemar el cuerpo cuanto antes!

— ¿Qué sandeces está diciendo? —replicó Flückinger con un gesto de desprecio hacia el haiduk.

—Señor, hágame caso, Miliza se ha convertido en un muerto viviente. Hay que cortarle la cabeza y…

— ¿Me está usted diciendo que debemos profanar el cadáver de una anciana con espantosas mutilaciones solo porque unos ignorantes aldeanos creen en la existencia de criaturas de la noche? Me están hartando con sus patéticas creencias. Büttner, haga el favor de desalojar la sala, me temo que fue un error dejar entrar a esta gente.

—Sí, doctor.

El teniente coronel invitó amablemente a los haiduks a abandonar la estancia, pero Stevak, antes de partir, volvió a insistir en la necesidad de quemar el cuerpo de Miliza, ya que si no se hacía así se corría el riesgo de que en breve se levantara y atacara a los vivos para chuparles la sangre y traerles la muerte. Una vez que en la sala quedaron los enviados imperiales, Lindenfets se atusó el bigote y preguntó a Flückinger.

— ¿Qué piensa que le ha ocurrido al cadáver de la señora Miliza para que se encuentre en este estado tan raro?

—He de reconocer que no lo sé. En todos mis años de profesión jamás me había encontrado con un misterio médico como este. Misterio médico, fíjese bien en lo que digo. Seguramente hay alguna explicación racional en todo esto, pero ahora mismo no la podría dar.

—Señores, no sé ustedes, pero a mi no me avergüenza reconocer que estoy asustado —dijo Friedrich sudando y con acento gangoso debido a la congestión nasal que sufría. No podía tomar rapé y eso le ponía de mal humor y nervioso.

—Es normal, yo también ando algo medroso —reconoció con una sonrisa Flückinger—, pero caballeros, seamos serios, no pensaran que esta mujer y los dos anteriores cadáveres son muertos vivientes, ¿verdad? Si fueran tales criaturas, ¿Por qué no se levantan ahora mismo y se marchan?

La gracia de Flückinger logró arrancar unas carcajadas nerviosas a los presentes, para entonces Büttner haría retornado a la sala, y la tensión se disipó un poco y todos pudieron relajarse, dándose cuenta que en el exterior era ya de noche y que las lámparas de aceite estaban casi vacías.

—En todo caso —dijo Lindenfets—, estamos ante un apasionante misterio anatómico y médico que les pueden reportar fama, doctores. Quizás logren llegar a sensacionales descubrimientos científicos.

—Quizás… Sí, por Dios —exclamó Flückinger—, tiene usted razón, mi querido teniente coronel. Mañana seguiremos con las autopsias de otros cuerpos, haremos una pausa para cenar, ya es tarde. Doctor Siegele, hágame el favor de extraer del cadáver de Miliza toda esa sangre que le parece sobrar; luego coseremos y dejaremos el cuerpo en una sala con hielo y nieve para que se preserve. Haremos estudios e incluso contemplo la posibilidad de llevarlo a Belgrado para que sea diseccionado en la Universidad.

— ¡Doctor Flückinger, mire esto!

El grito de Siegele hizo que todos se acercaran al cadáver y miraran el lugar que el atónito doctor señalaba con un dedo tembloroso. En un costado del cuerpo se apreciaban claramente la marca de dos colmillos.

Se encontraban sentados alrededor de una mesa en una sala contigua a la que los cadáveres de Miliza y Stana permanecían guardados. Flückinger y los demás se encontraban preocupados antes los acontecimientos que se estaban desarrollando en Medvedja, no porque creyeran en la posibilidad de que espectros estuvieran atacando a la población, sino porque lo que en un principio parecía una simple investigación de crímenes “dentro de lo normal” se estaba convirtiendo en una sucesión de inexplicables misterios. Tres aldeanas, junto con dos soldados, trajeron una marmita donde bullía un guiso de cordero con patatas que despedía un olor apetitoso, pan caliente, salchichón, queso y bollos de piñones y miel, y sirvieron con mucha diligencia a los doctores y tenientes coroneles.

Lindenfets se frotaba las manos satisfecho ante la cena, pero el resto comió un poco y no quisieron más. En cambio, las botellas de vino que trajera el soldado de pelo cano, Scheele, triunfaron, y es que, en opinión de Flückinger, el caldo de la región era sorprendentemente excelente. Friedrich tomó vino caliente que mezcló con cierta medicina para aliviar el resfriado y parece que tuvo éxito, porque los ojos le chispearon, las mejillas recobraron color e incluso mejoró su humor. Todos bebieron un par de vasos de vino que les sirvieron para entrar en calor y mejorar los ánimos. Ya era noche cerrada, a pesar que no eran las doce, y soplaba algo de viento, lo que hacía que el frio fuera bastante intenso.

Lindenfets se levantó satisfecho ante la buena comida y se acercó a la chimenea donde ardía un buen fuego con un vaso de vino en la mano.

—Doctor Flückinger —dijo al cabo tras dar un trago al vino—, ¿qué cree usted está pasando en este pueblo? Vinimos a investigar unos crímenes que no son tales, porque hasta el momento no hemos hallado en los cuerpos indicios, aparte de los misterios que ya sabemos, que nos indiquen que han muerto por medios violentos. Más bien parece una extraña enfermedad que otra cosa.

—Tiene usted razón, amigo mío, ya ando pensando en ello y creo tener alguna posible explicación.

— ¿Es tan amable de compartir su hipótesis, querido colega? —preguntó Friedrich con cierta malicia. El vino caliente le había despejado la nariz y aspiraba rapé con verdadero deleite.

—Como no —respondió Flückinger mientras se levantaba con ágil salto y paseaba por la habitación para dar mayor énfasis a sus palabras—. Todo eso de los muertos vivientes y de cabras atacadas por espectros son tonterías de estos aldeanos incultos y atrasados. Aquí están actuando espías turcos, señores míos, muy similares a los bandidos que nos topamos en nuestro viaje. Estoy convencido de que son los causantes de las muertes de los campesinos o, al menos, de las extrañas enfermedades que han causado tales muertes. Posiblemente hayan envenenado las aguas de los pozos, la comida de los animales domésticos e incluso se hayan hecho pasar por espectros para llevar el terror a la gente de Medvedja.

— ¿Y qué esperan conseguir con esto? —inquirió intrigado Büttner.

—Muy sencillo. Esperan que mediante el terror y el asesinato, y conociendo muy bien las supersticiones y absurdas creencias de estas gentes, los habitantes de la zona abandonen sus tierras y marchen a las ciudades, dejando todo esto en sus manos. Así, los turcos tendrán todas las facilidades para enviar sus propios campesinos que ocuparán y cultivarán las tierras, el preludio para que dentro de unos años el Imperio Otomano declare de nuevo la guerra al Imperio. Estoy convencido de que sucesos como los que ocurren en Medvedja ocurren en otras partes de Servia.

—Pero eso no explica el estado de los cadáveres, doctor —dijo con calma Siegele.

—Es verdad, a eso no puedo dar explicación, aunque sí podría aventurar que estos asesinos turcos, o lugareños contratados por ellos, deben emplear ponzoñosos venenos que, junto con el frío extremo, la desnutrición y las enfermedades que las víctimas ya padecían en vida, han causado esas misteriosas reacciones en sus cuerpos tras el fallecimiento. Cuerpos incorruptos los ha habido desde siempre, amigos míos, no es exclusivo de este lugar.

—Interesante la posibilidad de que los turcos vuelvan a declarar la guerra —añadió Büttner mientras daba un trago al vino.

—No es una posibilidad, es un hecho cierto —explicó Lindenfets—. El emperador lo sabe, sólo es cuestión de tiempo. Los turcos nunca han desistido de ocupar todo el territorio y aún lo siguen reconociendo como suyo a pesar de que lo cedieron en la firma del tratado. Se están tomando su tiempo porque deben atender ciertos problemas internos que padecen, pero en cuanto los solucionen, volveremos a estar en guerra con ellos.

—Ahí lo tienen, caballeros —terminó de explicar Flückinger con una ligera sonrisa de suficiencia—. El primer paso para una invasión es infiltrar espías, agentes que causen el terror y sabotajes en territorio enemigo y después…

El doctor no pudo continuar, porque la paz y quietud de la noche se vio rota de repente por el estruendo de unos cristales rotos y de madera partiéndose. Unos aullidos demenciales seguidos de gritos de hombres que corrían despavoridos por todas direcciones se escucharon en la calle.

— ¡Viene del cuarto donde están los cuerpos! —gritó el soldado Scheele.

— ¡Pronto! ¡Pronto! —exigió Flückinger mientras abría la puerta — ¡Mucho me temo que ocurra una infamia!

Marcharon aprisa por el pasillo hasta llegar al salón principal, de allí, corriendo sin parar, tomaron una puerta que daba a la sala donde los cadáveres reposaban con hielo y nieve para ser preservados. Nada más entrar, el frío y el viento saludó a los hombres. La ventana estaba destrozada, sin cristales y arrancados de cuajo los marcos de madera, como si algo lo hubiera golpeado con tremenda fuerza. El cuerpo de Miliza había desaparecido y en su lugar solo quedaba un montón de nieve que trazaba burdamente sobre la mesa una forma humana.

— ¡Se lo han llevado! —gritó con inmensa rabia Flückinger— ¡Esos canallas se lo han llevado, Dios les maldiga!

— ¿Quiénes, doctor? —preguntó atónito Büttner.

— ¡Los turcos! ¡Estoy convencido!

— ¿Por qué iban a hacer una cosa así?

— ¿Por qué? ¡Para llevarse la prueba que les podría incriminar y para seguir con su plan de aterrorizar al pueblo! Pero basta de hablar, debemos salir a buscar a esos canallas y encontrarlos. Cuanto más tiempo perdamos hablando más facilidades les daremos a ellos para escapar. Lindenfets, Scheele, vendrán conmigo, tomaremos armas y haremos una batida por la zona sur. Büttner, usted y Siegele y el otro soldado lo harán por el norte. Friedrich, vaya a la posada y con los dos soldados ordene a las autoridades que organicen de inmediato partidas de hombres y vayan por los caminos en busca de gente extraña y forastera. Luego vaya usted con los dos soldados al camino principal y allí vigile…

— ¿Qué? —exclamó asombrado Friedrich—. Soy doctor, no un soldado. Me niego a…

— ¡Hará lo que le digo!

— ¿Pero de qué puede servir un viejo enfermo…?

— ¡Friedrich, maldita sea! —rugió tremendamente furioso Flückinger encarándose con el anciano— Es usted un representante del emperador, dispuesto a dar la vida por el Imperio si hiciera falta. No es usted un viejo enfermo, sino un cobarde —Friedrich fue a replicar airado, pero Flückinger no le cedió respiro y le dijo con voz terrible que no admitía discusión—. Vaya ahora a cumplir mis instrucciones, o juro por Dios que le encierro por cobarde.

Friedrich apretó los dientes con fuerza, pero no dijo nada y se marchó a toda prisa, jurando en su interior que Flückinger se las pagaría una vez estuvieran en Viena. El doctor, tomando una lámpara, ordenó salir a la calle en busca de los ladrones del cuerpo de Miliza. Antes cogieron armas; Lindenfets una espada, el soldado Scheele fusil y espada y Flückinger espada y una pistola que puso al cinto. Unos gruesos abrigos les protegerían del frio. Ya habían perdido demasiado tiempo y no se debía demorar más la búsqueda. El doctor no creía que los espías abandonaran por la noche el pueblo, pues aventurarse en el bosque a estas horas era simplemente suicida.

En el pueblo cundía la alarma, pero a excepción de los haiduks necesarios para organizar patrullas, nadie más se atrevía a salir a la calle, estando las puertas y ventanas cerradas a cal y canto; se respiraba miedo en Medvedja. Flückinger marchó andando a grandes zancadas hacia el sur, con el farol bien en alto sin notar el intenso frío nocturno. Lindenfets y Scheele debían de correr de cuando en cuando para seguir el ritmo frenético del doctor, quien tenía los dientes apretados de la rabia que sentía ante lo que consideraba una afrenta terrible por parte de los supuestos espías turcos.

—Vayamos por aquí —dijo señalando un oscuro y estrecho callejón—. Por aquí atajamos hacia el cementerio. Me da que esos perros habrán ido allá.

—¿Pensaran robar más cuerpos? —preguntó jadeando por la carrera Lindenfets y expulsando nubes de vaho.

—Seguramente. ¡Corramos!

Se internaron por el callejón sin pararse en contemplaciones, asustando a un gato que merodeaba por allí en busca de caza. El farol alcanzaba a alumbrar unos pasos alrededor de los tres hombres, pero más allá de la luz solo se vislumbraban sombras y las moles inmensas y oscuras de las casas, algunas de dos plantas, por eso tampoco podían correr a ciegas, ya que el peligro de pisar en falso o meter el pie en un hoyo, caer y partirse un hueso era una probabilidad bien alta. Flückinger se paró de pronto, haciendo que Lindenfets casi chocara con él.

— ¿Han escuchado eso? —dijo el doctor alumbrando a una calle con el farol, aunque no se podía ver mucho.

—Yo no escucho nada…

—Sí, juraría que son sonidos de lucha —afirmó Scheele.

Los tres hombres permanecieron quietos, intentando respirar no demasiado fuerte para intentar escuchar mejor. El gélido aire invernal parecía traer consigo el sonido de forcejeos, gruñidos y sollozos, pero eran tan quedos que no se sabía con certeza si eran reales o tan solo producto de la ansiedad, hasta que un chillido de mujer, agudo y cargado de puro terror, les convenció de que, efectivamente, se estaba produciendo una pelea no muy lejos de allí.

Flückinger corrió hacia el origen del grito, pasando por una calle, doblando la esquina hacia la derecha y saliendo a un amplio callejón sin salida que terminaba en una cuadra que se encontraba con el portón cerrado. El doctor alumbró con la lámpara justo en el momento que Scheele y Lindenfets, el primero con el fusil a punto y el segundo con la espada desenvainada, llegaban a su lado. Dos figuras forcejeaban en las sombras que la luz naranja del farolillo apenas podían rasgar. Una era masa informe de harapos que bien podía ocultar un hombre o una mujer, pero por su tamaño debía ser bastante corpulenta. La otra era una mujer de mediana edad, una gitana, que gritaba y se revolvía inútilmente, ya que su atacante era demasiado fuerte.

— ¡Alto en nombre del emperador! —ordenó Flückinger con cólera pensando que un espía turco estaba atacando a una vecina de la aldea.

El atacante, fuera lo que fuera, se revolvió ferozmente hacia la luz, pero su rostro se encontraba oculto tras los trapos y sólo se vieron unos ojos negros totalmente opacos, sin ningún brillo en ellos, como si absorbieran la luz. Dijo algo en un idioma que ninguno de los tres hombres supo entender y, con un rápido movimiento impensable en algo de ese tamaño, se abalanzó hacia Flückinger con las manos extendidas.

El doctor recibió el golpe y se sintió volar hasta que chocó contra la pared de una de las casas del callejón. El farol se le escapó de las manos y rodó por el suelo creando un confuso revoltijo de luces y sombras. Gruñidos bestiales se escucharon en la noche junto con los jadeos de los que luchaban casi a ciegas. Lindenfets, hábil espadachín, reculó un par de pasos y logró dar un tajo a su oponente en una pierna, pero este no cayó ni sintió desfallecer, sino que con un rugido dio un golpe con la mano al militar. Scheele también se revolvió y dio un tremendo culatazo en la cabeza a la masa informe de harapos, escuchándose un crujido de huesos. Increíblemente, la cosa envuelta en harapos golpeó al soldado y le tiró hacia atrás, echando a correr por el hueco que había logrado abrir en dirección a las afueras de la aldea.

Flückinger en ese momento ya andaba poniéndose en pie y pudo ver, gracias a los destellos ocasionales del faro desde el suelo, como el presunto espía corría con gran velocidad hacia una oscura calleja. Si entraba allí le perderían y no estaba dispuesto a tal cosa. Con fría calma, sacó la pistola, apuntó y disparó. La bala impactó en el blanco en un costado, haciendo un agujero en las ropas por donde salió una nube de sangre, pero sólo consiguió que aquello gritara de dolor, se frenara un poco y nada más, porque continuó corriendo a una velocidad que ningún hombre podría igualar hasta que desapareció tragado por las densas tinieblas.

—Por Dios bendito —exclamó Lindenfets— ¿Qué era eso?

—No… no lo sé — Flückinger se encontraba asustado, porque ya eran demasiadas las cosas que no podía explicar.

—¡Le he partido el cráneo y aún así ha seguido luchando! —gritó con desesperación Scheele— ¡No era humano!

—Soldado, no diga eso. Hemos luchado contra un espía turco, no le quepa duda.

—Con todos mis respetos, doctor, pero era invulnerable a nuestros golpes. El teniente coronel le ha cortado con la espada, yo le he abierto la cabeza y usted mismo le ha pegado un tiro. ¿Cómo explica que se haya escapado corriendo dejando tras de sí tan solo un reguero de sangre?

—En ocasiones los turcos toman opio para aguantar lo indecible. Ese hombre debía estar drogado. Esta probado científicamente que el opio ralentiza la pérdida de sangre, da fuerzas sobrehumanas por un breve tiempo e incluso insensibiliza ante el dolor. Cuando se le pasen los efectos ese turco caerá muerto y encontraremos su cadáver congelado en la nieve.

—Hum, ya pensaba algo así…

A pesar de las explicaciones del doctor, el veterano no se sentía muy satisfecho. Había combatido a lo largo y ancho del Imperio y se las había visto con todo tipo de enemigos, y nunca había visto algo semejante. Un hombre drogado por opio, por mucho que hubiera tomado, no aguantaría un pistoletazo ni un golpe en la cabeza que habría matado a un hombre joven.

Flückinger evitó decir nada, satisfecho consigo mismo por haber vuelto a dar otra explicación, pero en su interior se encontraba tremendamente asustado. Tomó el farol del suelo y buscó a la gitana, pero esta había desaparecido. ¿Qué andaría haciendo la mujer a estas horas por el pueblo?

—Será mejor que volvamos al ayuntamiento —anunció con voz neutra—. No creo que podamos hacer ya nada por esta noche.

Mientras caminaban de regreso, Flückinger no pudo evitar sentir un intenso escalofrió por todo el cuerpo. Ya no le gustaba la situación que se vivía en Medvedja, porque cada vez ocurrían más cosas que no se podían explicar a pesar de todas sus sesudas hipótesis. Lo de espías turcos que habían robado el cadáver de Miliza parecía haber satisfecho a sus compañeros, pero él ya no estaba tan seguro de eso, porque cuando entró en la sala donde estaban los cuerpos en reposo, pudo darse cuenta de un inquietante detalle que le llenó de terror. La ventana por donde supuestamente entraron los agentes turcos para robar el cuerpo se encontraba destrozada, pero los restos de los cristales y madera no estaban en el interior de la sala, como así debería haber sido, sino en el exterior, lo que demostraba que se rompió la ventana desde el interior. La sala no tenía otras salidas y sólo una puerta, y para llegar a ella antes se debía pasar por la estancia donde él y los demás estuvieron comiendo y bebiendo vino y tal eventualidad no ocurrió, así que, la pregunta era la siguiente: ¿quién, o qué, rompió la ventana desde el interior de la sala cerrada?

CAPÍTULO V

SANGRE GITANA

Las patrullas no lograron encontrar ni el cadáver desaparecido ni detener a ningún sospechoso, a pesar que tomaron los caminos y sometieron al poblado a una estrecha vigilancia. Los aldeanos, incluidas las autoridades, seguían pensando que los muertos vivientes eran los culpables de los incidentes ocurridos en Medvedja, y no espías turcos. Para ellos, era evidente que Miliza se había convertido en un espectro y vagaba sedienta de sangre por los bosques en busca de una víctima a la que asesinar. Flückinger no quiso oír más historias como aquellas, pero ordenó el cese de la búsqueda y la vigilancia porque sabía que no encontrarían nada.

Tras la larga, sobresaltada y dura noche, los investigadores imperiales se retiraron a sus cuartos a dormir, los soldados a la posada y el resto a la casa de Grurchak. Por la mañana se levantaron, desayunaron copiosamente y discutieron un plan de acción. Friedrich, que parecía mejorado, abogó por terminar los informes y marchar de vuelta a Viena; esto parecía más un asunto del ejército que otra cosa. Sería mejor que el emperador mandara un fuerte destacamento de tropas a Medvedja y seguramente se acabarían las muertes sospechosas. Flückinger creía, por el contrario, que se debía seguir investigando a fondo durante más días, y continuar con las autopsias que faltaban, pues fueron diecisiete las muertes que no se podían explicar y que los haiduks achacaban a los muertos vivientes. Consideraría un fracaso personal el abandonar la aldea sin encontrar una científica y satisfactoria explicación al misterio que envolvía como un sudario mortuorio a la aldea servia.

Se encontraban discutiendo sobre si irse o no, cuando un soldado entró al comedor y les comunicó que un grupo de gitanos, con numerosos vecinos y las autoridades locales se encontraban en la calle para hablar con ellos. Flückinger, un poco fastidiado por tener que salir al exterior debido al frío, no tuvo más remedio que aceptar la demanda, ya que la sala no era muy grande y sólo hubieran podido entrar un puñado de personas. El día había amanecido despejado de nubes y el sol brillaba en lo alto en un cielo azul, con una brisa no muy gélida y vivificadora. No obstante, se debía uno abrigar bien, porque el tiempo era engañoso y la temperatura seguía siendo bastante baja.

En el exterior aguardaban un puñado de haiduks, las autoridades y al menos una veintena de gitanos, hombres y mujeres. En los rostros de todos se notaba gran tensión, miedo y absoluta confianza y la fe que daba el saber que se estaba en lo cierto. Flückinger, que salió con Lindenfets, Büttner y el doctor Siegele, preguntó al hadnack.

—Bien, aquí estoy. ¿De qué quieren hablar? ¿Es acaso del incidente de anoche?

—Señor —respondió Grurchak humildemente—, estos gitanos desean hablar con usted. Poseen información sobre lo sucedido anoche y sobre todo lo relacionado con las muertes en la aldea. Le pido que les escuche.

—Esta bien —dijo Flückinger con cierta condescendencia—. Que su portavoz hable.

Grurchak se acercó a los gitanos y con un gesto de la cabeza les animó para que se adelantaran y expusieran los datos que poseían sobre el misterio de Medvedja. Una vieja sumamente arrugada, con un pañuelo rojo en la cabeza anudado en la nuca y por donde sobresalían mechones de pelo grisáceo, fue la que habló. Los cuatro investigadores nunca habían contemplado con anterioridad una mujer tan anciana,y no pudiendo calcular con exactitud la edad que tendría; podría tener setenta años como cien los que tuviera la gitana de piel correosa y oscura. La vieja habló con insospechada energía y claridad soltando una parrafada, pero no se la pudo entender porque no era conocido el dialecto que largaba.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Lindenfets arqueando una ceja.

—No lo sé —reconoció Flückinger—, tal vez sea el idioma de esta gente, o un dialecto del país. A ver, señores, ¿hay alguien entre los presentes que pueda traducir lo que me ha dicho la buena señora?

—Yo puedo, señoría.

Una joven se adelantó del grupo de gitanos y se inclinó en señal de respeto hacia los enviados imperiales. Vestía falda de volantes de color verde oscuro, con medias de lana y gruesas polainas. Una camisa y un chalequillo de color rojo le hacían resaltar su estrecha cintura y grandes pechos, oprimidos por la ropa. Como la anciana, se cubría la cabeza con un pañuelo rojo con flores blancas, solo que en vez de ralos pelos lo que le caía por ambos lados del rostro era una cascada de pelo fuerte y joven, ligeramente rizado, negro como el ala de un cuervo y que la luz de la mañana arrancaba destellos índigos. Su piel era sensualmente morena, su cara de una belleza que al doctor le hizo exclamar en su interior de satisfacción. Los ojos, grandes, negros, profundos y vivaces le devolvieron una picara sonrisa. Quizás no tuviera más allá de diecinueve o veinte años, pero en sus ojos se notaba la experiencia de una persona de cuarenta, ya que las mujeres gitanas crecían muy rápido y pronto dejaban atrás la niñez para pasar a la madurez y poder enfrentarse a la dura realidad cotidiana de su vida de nómadas.

Flückinger sintió como la sangre en su interior ardía ante la presencia de la fascinante muchacha, ya que nunca había contemplado una belleza tan salvaje y fresca como aquella, a excepción de cuando paseó largos atrás por la ribera del Guadalquivir. Esforzándose por aparentar que la hermosura de la gitana no le había hecho despertar su lujuria, el doctor dijo con calma y voz arrogante.

—No hace falta que me llaméis señoría, doctor o señor me vale. ¿Quién sois vos, muchacha, si se puede saber?

—Mi nombre es María de los Dolores, como mi madre, señor, pero mi gente me llama la españolita.

—¿Sois acaso española?

—Mi madre lo era, señor.

—Excelente, excelente. Una vez estuve en España, aunque no venga ahora al caso, pero se nota vuestra ascendencia. Bien — Flückinger extendió la mano para señalar a la anciana y dijo con una sonrisa— ¿Qué nos ha querido decir la anciana?

—Señor, la abuela ha dicho que a lo que usted anoche disparó no era un espía turco, sino Miliza que había vuelto a la vida como espectro.

—¿Cómo sabe que anoche tuvimos un encuentro? —quiso saber Lindenfets con gesto grave.

—La mujer a la que salvaron es una de las numerosas nietas de la abuela. La abuela os da las gracias por vuestra valiente acción.

—No podíamos hacer menos —replicó Flückinger con calma—. Dígale de todas formas a su abuela que era un hombre, no un muerto viviente, lo que anoche robo el cuerpo de Miliza. Ustedes están cayendo en la trampa que les están tendiendo los turcos o los cómplices de estos.

La muchacha habló con la anciana y esta negó con la cabeza, volviendo a soltar otra larga parrafada mientras señalaba la gran cruz de madera que le colgada del pecho, a los investigadores y a su grupo de gitanos. Dolores, mientras escuchaba lo que le decía la abuela, no dejaba de lanzar rápidas miradas a Flückinger. Este, al sentir la sensual mirada de la gitana en su persona, no pudo evitar sentirse ahogado ante esas pestañas largas que le hacían bullir la sangre. Hinchó el pecho, poniendo las manos tras la espalda, pero teniendo mucho cuidado de que nadie advirtiera que se sentía sumamente atraído por la belleza de la joven.

Por fin, la anciana dejó de hablar y la gitana se apresuró a explicar con su voz melodiosa y cantarina.

—La abuela dice que son ustedes lo que andan errados. Ella ha vivido mucho y sabe mucho. Sabe que Medvedja esta maldita y que los espectros rondan por el pueblo buscando la ruina y la perdición de los mortales. Ella ya ha visto lo mismo en otros pueblos y aldeas de otras naciones y sabe como actuar en estos casos. Miliza fue atacada por un muerto viviente e infectada, levantándose de su tumba para infectar a otros. Deben encontrar a Miliza, que se refugia durante el día, ya que la luz del Sol destruye a estas criaturas, y cortarle la cabeza mientras duerme el sueño de los malditos y quemar su cuerpo, esparciendo las cenizas por el campo o el rio.

Los cuatro investigadores se miraron entre sí perplejos ante las palabras de la muchacha. Siegele y Büttner parecían meditar sobre aquello, pero Lindenfets resopló con desdén al considerar cuentos de gitanos las explicaciones de la abuela. Flückinger miró a los aldeanos y haiduks principales, viendo en sus rostros y gestos que se encontraban totalmente de acuerdo con la anciana. El doctor, sumamente molesto ante lo que consideraba una gran prueba de ignorancia y superstición por parte de la gente de Medvedja, replicó altanero a la hermosa joven.

—Con todos mis respetos a la anciana señora, no puedo dar por válidas semejantes patrañas…

La anciana habló de repente, interrumpiendo al doctor, y dijo algo con suma energía. Dolores tradujo las palabras de la vieja cuando esta terminó.

—La abuela dicen que están perdiendo el tiempo, y cuanto más tiempo pierdan más gente se verá infectada por el mal que asola la región. Deben destruir a Miliza, pero también deben decapitar y quemar los cuerpos de todas las víctimas para que estas no se conviertan en muertos vivientes. Si no lo hacen, en pocas noches se levantarán de sus tumbas y atacarán a los vivos y Medvedja será destruida.

— ¡Esto es absurdo y no haré caso a lo que me diga una vieja gitana! —gritó fuera de sí Flückinger.

—La abuela preveía una reacción así y por eso ha traído esto como prueba —la gitana hizo una señal y dos hombres de su raza corrieron a una calle para desaparecer tras doblar una esquina. Aparecieron al poco rato tirando de un caballo que a su vez tiraba de un carro descubierto que portaba tres ataúdes. Ante la mirada estupefacta de los investigadores imperiales, los gitanos echaron los ataúdes al suelo, abrieron las tapas y mostraron tres cuerpos incorruptos de dos hombres; uno un adolescente, y una mujer, todos con una gruesa estaca de madera clavada en el corazón. Dolores, señalando los muertos, dijo con decisión—. La abuela os pide que examinéis estos cuerpos para constatar que están muertos, y que esta noche, a uno de ellos, le saquéis la estaca y contempléis lo que sucede. Le veréis levantarse con ansia de matar y entonces creeréis sus palabras.

—Esto es inaudito, inaudito… —decía Lindenfets pasando una mano por la cara para quitarse el sudor que le corría a pesar del intenso frío.

—¿Qué monumental farsa es esta? —preguntó Flückinger apenas conteniendo la rabia— ¿Pensáis que porque tiréis a mis pies los cuerpos de unos desdichados muertos por causas naturales vais a pensar que me podéis convencer de vuestras supersticiones?

—No perdéis nada, señor, por hacer la prueba —replicó osada Dolores. En sus ojos negros cruzó una chispa de rebeldía.

—¡No pienso colaborar en la profanación y mutilación de unos cuerpos! —gritó Flückinger — ¡Y ústedes! —señaló a las autoridades locales—. Esto es un grave delito que haré constar en mi informe. Todo esto llegará a los oídos del emperador y se actuará en consecuencia.

—Señor, por favor —suplicó Grurchak—, atienda nuestras peticiones. Nuestras creencias se basan en nuestras experiencias y…

—Desprecio sus creencias, señor mío —dijo con increíble arrogancia Flückinger—. No quiero oír más tonterías. Tomen los cuerpos y devuélvanlos a sus tumbas. Escribiré al comandante militar de la región pidiendo tropas y entonces pediré responsabilidades de esto. Retírense todos y cumplan mis órdenes.

Flückinger no esperó a ver si se llevaban a cabo o no sus instrucciones, sino que a paso vivo retornó al interior del ayuntamiento, seguido por los enfurecidos Lindenfets y Büttner; solo quedó atrás el doctor Siegele, que miraba los cadáveres y a los gitanos y mostraba el ceño fruncido, sumamente preocupado por los acontecimientos que se daban en Medvedja.

Pasadas unas horas, el enfado de los investigadores remitió tras una buena comida y unos vasos del excelente vino de la región. El fuego de la chimenea también ayudaba a que los hombres se sintieran mejor y pudieran pensar con más claridad y sin la ofuscación de la rabia. Tras enterarse de la historia, Friedrich, por primera vez, estuvo de acuerdo con Flückinger en pedir al comandante militar más tropas y acabar de una vez con el asunto de los muertos vivientes. Era increíble que en pleno siglo XVIII en el Imperio aún hubiera gente que creyera en tales memeces. Claro que, razonaba Friedrich, los gitanos siempre habían sido unos atrasados ignorantes y propagadores de tales bulos. Como todo el mundo sabía, vivían de engañar al prójimo, de hacerse pasar por sanadores o brujos que rompían hechizos o males de ojos. A saber si no habían propagado el cuento de los espectros para aprovecharse de la ingenuidad de los vecinos.

Flückinger, una vez que la cólera desapareció, recordó a la exuberante gitana y se sorprendió pensando en como intentar seducirla. Había llegado a creer que en esta aventura no conocería a ninguna mujer interesante, pero el descubrimiento de la joven había sido todo un hallazgo. Cierto, era una nómada inculta y medio salvaje, pero precisamente eso le estimulaba el apetito sexual. Intentó encontrar una excusa que le permitiera volver a verla y creyó encontrarla. Esbozó una ligera y maléfica sonrisa y habló con voz calmada.

—Es lamentable que unos gitanos hayan intentado engañarnos con sucios trucos, pero quizás sería bueno interrogarlos por si pudiéramos obtener buena información.

—¿A qué se refiere? —preguntó Friedrich.

—Bueno, lo de los muertos vivientes es una tontería, pero los gitanos viajan mucho y seguro que conocen la región a fondo. Sabrán de cuevas, de lugares donde bandidos y espías pueden esconderse para no ser encontrados por las autoridades.

—También pudiera ser que supieran de gente extraña merodeando por la zona —añadió Lindenfets atusándose el bigotazo—, y la joven gitana habló de que la vieja sabía de otros casos de epidemias en otros pueblos. Hum, podríamos cotejar esa información con lo que ocurre aquí a ver que se descubre.

—A mi me gustaría hablar con esa gitana sobre el asunto de los muertos vivientes y la manera de reconocerles y acabar con ellos —dijo en un murmullo Siegele. El resto de sus compañeros se le quedaron mirando con sorpresa.

—¿No irá a decirme, estimado colega, que cree en las patrañas que nos han soltado los gitanos esta mañana? —preguntó incrédulo Flückinger.

—Diga usted lo que quiera, doctor Flückinger, pero he visto y reconocido esos cadáveres y no puedo creer en su teoría de espías turcos. Medvedja no tiene ningún valor estratégico y no pienso que el Imperio Otomano desperdicie tiempo y recursos en fomentar el terror en este pueblucho. Antes bien, lo arrasaría en su paso hacia Viena, que siempre ha sido su objetivo principal.

—Entonces, señor mío, es que cree en lo que dicen estos palurdos —se rió por lo bajo Friedrich aspirando un poco de rapé con cara de satisfacción.

—Ya no sé que creer, excepto que el cadáver de Miliza desapareció en extrañas circunstancias y no se lo llevaron los… “turcos”.

—¿Entonces, quién se llevó el cuerpo? —preguntó en actitud de desafío Flückinger, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No lo sé —reconoció con humildad Siegele—, pero al igual que usted, doctor Flückinger, yo también ví que los cristales estaban rotos hacia fuera.

—Hum, ¿a qué se refiere? —Lindenfets miró preocupado a Flückinger, pero este se encogió de hombros a la vez que decía.

—Cierto, cierto, pero eso no significa que el cuerpo se levantara por sí solo, rompiera la ventana y echara a correr en la noche…

—Yo no he dicho tal cosa, doctor —sentenció Siegele—, tan solo que los cristales rotos se encontraban en el exterior.

Flückinger notó como el rostro se le tornaba rojo, tanto por la ira como por un sentimiento de vergüenza. Se dio la vuelta para que nadie se diera cuenta de tal detalle y por un momento estuvo contemplado el baile de las llamas en la chimenea. Al fin, carraspeando, se volvió hacia sus compañeros y dijo con voz tranquila, ya recobrada la compostura.

—Doctor Siegele, es usted dueño de creer lo que quiera, aunque los demás no lo compartamos. Esta es una comisión de investigación y en el informe hay que hacer constar todas las teorías de quienes formamos la comisión. Ahora bien, cada cual firmará sus teorías e investigaciones y se hará responsable de las mismas.

—Me parece muy bien —dijo Siegele inclinando la cabeza con respeto.

—Pues entonces, aclarado todo, será mejor que partamos al campamento gitano cuanto antes. Iremos Lindenfets, Siegele, dado que ha mostrado interés, y yo mismo. Pediré a los soldados que nos preparen los caballos.

El campamento gitano se encontraba en las afueras del pueblo, en el camino, exactamente igual que cuando lo vieran por primera vez Flückinger y los demás a su llegada a Medvedja. Los gitanos habían decidido pasar allí el invierno con el consentimiento del consejo de los haiduks. A cambio, se comprometían a no causar alborotos ni protagonizar robos, ayudar cuando fuera menester y protagonizar veladas con música y bailes que amenizaran las largas noches invernales; era un buen trato para ambas partes, que se conocían de mucho y se respetaban.

Flückinger, Siegele y Lindenfets llegaron a caballo y fueron recibidos por el patriarca y varios hombres, junto con un grupo de mujeres y chiquillos que miraban con asombro el excelente plante de los animales y el no menos majestuoso porte de los jinetes. Nunca habían contemplado con anterioridad emisarios del mismísimo emperador del Sacro Romano Imperio Germánico. Era ya por la tarde y apenas quedaban un par de horas para que anocheciera, pero Flückinger pensaba que era tiempo de sobra para poder departir con los gitanos y, sobre todo, intentar hablar con la muchacha que se le había grabado a fuego en la mente.

El patriarca, un anciano de corpulento aspecto y elevada estatura, de nombre Rudak, les invitó a pasar al círculo de carretas y sentarse alrededor de la gran fogata central, donde podrían entrar en calor, beber vino y comer un poco de cordero si lo deseaban. Lindenfets se apuntó a lo de comer, pero los doctores sólo tomaron un poco de vino. Flückinger explicó a que habían venido y Rudak se mostró partidario de ayudar en todo cuanto pudiera, aunque, al igual que el resto de su gente, pensaba que se perdía el tiempo, ya que el problema eran los muertos vivientes, no bandidos. Siegele pidió ver a la anciana y una mujer condujo al doctor hasta una carreta. Lindenfets atacó con deleite el cordero asado con especias y unos hombres tomaron instrumentos musicales y comenzaron a tocar una alegre melodía que invitaba a bailar. Cuatro jóvenes, de esbeltos y morenos cuerpos, vestidas ligeramente a pesar del frío, surgieron de entre la multitud, rodearon la fogata y comenzaron a mover los cuerpos al son de la música; una de las muchachas era María de los Dolores.

Flückinger sintió arder las entrañas ante la visión de la hermosa gitana y al instante se olvidó de Medvedja, de la epidemia y de todo, fijando su atención en el sensual cuerpo de la joven y en sus excitantes movimientos. Dolores bailaba extasiada por el ritmo de la música, dando palmas, elevando los brazos y efectuando rapidísimos giros que hacían parecer que sus pies no tocaban suelo. El resto de los gitanos se unieron a la fiesta con risas, gritos, aplausos y canciones. La mujer giraba imitando los movimientos de sus compañeras y de cuando en cuando lanzaba una maliciosa mirada a Flückinger, quien se perdía en esos ojos oscuros y debía contenerse ante las ganas que sentía de levantarse y abalanzarse sobre la muchacha.

En ocasiones las bailarinas cogían con las manos los bordes de las faldas y se las levantaban mostrando torneadas y esbeltas piernas y pies descalzos adornados con pequeñas cadenas que refulgían con tonos dorados ante el fulgor de las llamas. En tal ambiente el frío del invierno no se notaba y las gitanas sudaban, mientras sus turgentes y frescos pechos se alzaban jadeantes ante el frenético ritmo de la música. Flückinger también sudaba, pero por el deseo que sentía y por el salvaje latir de su corazón. Jamás se había sentido así ante la presencia de una mujer, por muy hermosa que fuera, y se notaba confundido, porque no comprendía como una simple gitana podía afectar de tal manera su juicio.

Mientras el baile y la fiesta seguían, Siegele hablaba con la anciana gitana en el interior de una carreta habilitada como una casa. La vieja mujer se encontraba sentada en una confortable silla con una manta y calentándose al calor de un brasero. Una muchachita de linda cara y pelo negro le daba de comer unas gachas y le traducía las palabras del doctor.

—Venerable anciana —comenzó diciendo Siegele respetuosamente—. Me gustaría que me hablara de los muertos vivientes que matan a los vivos para robarles su sangre, como se convierten en tales criaturas y como se pueden acabar con ellas; deseo aprender y por eso acudo a su sabiduría.

La vieja, tras escuchar la traducción de la niña, sonrió mostrando una dentadura con sólo unos pocos dientes y sus ojos grises brillaron de satisfacción. Comenzó así una conversación con la chiquilla como intérprete mientras no dejaba de alimentar a la anciana, quien, supo Siegele, era la bisabuela de la mocita.

—En primer lugar, señor —decía la niña con voz dulce—, un mortal puede ser infectado de dos maneras: bien porque sea atacado por un muerto viviente o se alimente de carne de animal mordido por uno de ellos, o voluntariamente mediante un pacto con las fuerzas del Mal.

—¿Voluntariamente? ¿Cómo es posible que alguien acepte convertirse en tal pesadilla? —preguntó horrorizado Siegele mientras el alma se le congelaba por el miedo. La muchachita seguía traduciendo las palabras de la vieja con tranquilidad y sin perder la encantadora sonrisa.

—La abuela dice que existen personas que desean cumplir sus más oscuras ambiciones o sus apetitos inconfesables. Un muerto viviente es una criatura inmortal que posee increíbles poderes, no padece enfermedades ni los lastres naturales de un cuerpo mortal. Es una tentación demasiado poderosa para aquellos de almas negras ansiosos de poder y deseen eludir la muerte. Realizan pactos con demonios o con el mismo Señor de la Oscuridad y se convierten en espectros. Dado que son criaturas malignas, para sobrevivir deben sorber la sangre de los vivos, la fuente de su inmortalidad y poder.

— ¿Uno de esos seres es el que ha traído la epidemia a Medvedja?

—Posiblemente. Uno atacó a Miliza, por eso ella es el origen del mal que está afectando actualmente a la aldea. Lo que hay que hacer es destruir a Miliza y a sus víctimas antes de que estas se levanten de sus nichos convertidos en espectros.

—¿Todas las víctimas se convierten en espectros?

—Todas, incluso las que sobreviven a un ataque siempre y cuando hayan sido mordidas o de algún modo ingieran la sangre de un muerto viviente. No obstante, la abuela dice que no todas las víctimas renacen de la misma manera. Hay algunas que se levantan la noche siguiente a su muerte y otras tardan semanas en hacerlo, incluso años. La mayoría son simples espectros, criaturas casi sin mente que solo desean saciar su espantosa sed de sangre. Terminan siendo destruidas o ellas mismas se autodestruyen al no actuar de manera diligente. Solo las personas de fuerte personalidad, de carácter poderoso, se convierten en auténticos muertos vivientes, malignos e inteligentes.

—¿Cómo Miliza? —Siegele no dejaba de sudar aterrorizado ante los horrores que estaba escuchando. La niña hablaba sin dar mayor importancia a lo que decía, igual que la anciana, que semejaba una profesora impartiendo la misma y rutinaria lección, pero para Siegele la información recibida estaba trastocando su mundo luminoso convirtiéndolo en uno más oscuro, peligroso y mortal. No obstante, debía armarse de valor y aprender, porque sospechaba que en breve debería poner en práctica lo aprendido. La chiquilla continuó traduciendo las palabras de la arrugada gitana, que ya se había terminado las gachas y tomaba vino de un pequeño vaso de barro cocido.

—Miliza no es un muerto viviente con poder, sino tan sólo una sombra, un espectro que se mueve por un maligno instinto. La criatura que atacó a Miliza sí era un verdadero muerto viviente. Con todo, hay que destruir a Miliza.

—¿Cómo se destruyen a estos monstruos, venerable anciana?

—Hay diversas maneras. Dependiendo del poder del espectro, para unos serán más efectivas unas cosas que otras. La luz del Sol es el arma más poderosa de la que disponemos. Ante la exposición de la luz solar los muertos vivientes se ven reducidos a polvo y destruidos, no importa su poder. De cualquier herida se curan, aunque se les arranqué un brazo les vuelve a crecer, pero si se les hace bastante daño se les puede parar por un tiempo. La decapitación es lo mejor, porque un espectro no puede regenerar tan tremenda herida, aunque no se vea destruido del todo, por eso es mejor quemarlo después. El fuego es la llama purificadora de las fuerzas del Bien. Un muerto viviente es muy vulnerable al fuego.

— ¿Y el asunto de las estacas en el pecho? Lo ví cuando trajeron los cadáveres al pueblo esta mañana.

—Una estaca de madera en el pecho les inmoviliza, pero no les destruye. Si la estaca se saca, vuelven a su estado maldito.

— ¿Cómo nos podemos proteger de ellos?

La vieja hizo una pausa para pedir un poco más de vino a la muchachita, pero esta no se lo quiso dar porque decía que si seguía tomando no podría dormir por la noche. Se tuvo que esperar un tiempo, porque la anciana se enfadó mucho y se negó a hablar, pero al final, persuadida tanto por la chiquilla como por los ruegos de Siegele, continuó hablando.

—La abuela dice que existen métodos de protegerse de los ataques y las visitas nocturnas de estos engendros, pero al igual que las maneras de destruirles, serán más efectivas contra los espectros débiles que contra los poderosos. El ajo es un repelente, pues el ajo fue bendecido hace siglos por Dios. Si se pone suficiente ajo en una habitación el muerto viviente no entrará. Si se es mordido uno puede evitar la infección comiendo tierra de la tumba donde reposa durante el día; nunca se debe frotar la piel con sangre de uno de estos monstruos como han hecho varias de las víctimas; eso fue un error mortal. Ciertos amuletos cargados de hechizos y bendiciones pueden echar para atrás a un muerto viviente. Si uno se refugia en un sitio con poder, como una iglesia o el palacio de un rey ungido por la gracia Divina, el muerto viviente no entrará.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. La abuela dice que vuelva con los suyos y tenga bien presentes los conocimientos que ha adquirido hoy. Pronto sucederán horrores que harán que sus compañeros cambien sus creencias.

Siegele afirmó solemnemente con la cabeza y dio las gracias a la anciana por su atención. Con el corazón encogido por el miedo abandonó la carreta y salió al exterior con la mente ofuscada ante lo escuchado. Afuera ya había anochecido y el baile había terminado, aunque nunca fue consciente de la música. El frío hizo que se le congelara el sudor y tiritara, así que corrió hacia la hoguera situada en el centro del campamento.

Para entonces, el campamento bullía de actividad, ya que los gitanos se preparaban para cenar y acostarse. Lindenfets tenía el rostro brillante de la euforia y por los efectos de las cuatro jarras de vino que ya se había tomado. Flückinger, más calmado, departía tranquilamente con Rudak. Las cuatro muchachas bailarinas se habían retirado hacia tiempo y el doctor no dejaba de lanzar disimuladas miradas por el campamento por si veía de nuevo a Dolores. El patriarca gitano aconsejaba a Flückinger que no dilataran mucho su marcha al pueblo, pues aunque el campamento no distaba demasiado de Medvedja no era sabio marchar de noche cerrada por el descampado y mucho menos con los terrores que se estaban padeciendo. Si lo deseaban, podían quedarse a descansar y partir por la mañana temprano. Flückinger, extrañamente cortes, se disculpó y dijo que tal cosa no podía hacerse, ya que se debían al resto de compañeros que aguardaban en la aldea.

Siegele se acercó a ambos hombres y se sentó en un banco redondo de madera de cortas patas, estirando las manos hacia el fuego para entrar en calor. Rudak preguntó a Siegele si había hablado con la anciana y el doctor le contestó con un lacónico “sí”. El patriarca, con un guiño, ofreció una jarra de vino a Siegele. Mientras esto ocurría, Flückinger pudo ver a Dolores salir de una carreta. Se había cambiado de ropa y vestía falda y ropa gruesa más apropiada para combatir el frío. La gitana le miró con una sonrisa y desapareció tras rodear el carromato. Flückinger tenía demasiada experiencia con mujeres para saber que la muchacha le había invitado a seguirla. Con una burda excusa sobre la necesidad de evacuar el vino trasegado, Flückinger se levantó y marchó con paso veloz, dejando atrás a Siegele y Rudak que comenzaban a charlar acerca de la mejor manera de protegerse de ciertas maldiciones relacionadas con brujos y hechiceros.

Flückinger no tenía oídos para esas palabras, no prestaba atención a nada que no fuera encontrar a la gitana. Llegó al carro y empezó a rodearlo hasta llegar a la parte que daba al exterior del campamento. Allí apenas había iluminación, pues la Luna se encontraba oculta por una gruesa capa de nubes y las hogueras daban una tenue luminosidad no más allá de cinco o seis pasos del círculo de carretas. Avanzó varios pasos en la oscuridad, haciendo crujir la helada nieve bajo sus botas. Intentaba descubrir a la muchacha, pero las densas sombras se lo impedían, hasta que escuchó una risita a su izquierda.

Pudo contemplar, al lado de un árbol, la semi oculta forma de una esbelta silueta. Se acercó con cierta ansiedad y observó a la sensual gitana que se recostaba en el tronco del árbol con los brazos cruzados sobre el pecho y un chal sobre sus hombros. Flückinger notaba como el corazón le latía con fuerza y las sienes le palpitaban. Sentía la boca seca y como las manos le sudaban a pesar del intenso frío. No comprendía que le pasaba, pues nunca había perdido la compostura delante de una mujer, fueran simples campesinas o princesas de gran renombre. No obstante, esbozó seductora sonrisa y conservó el aplomo, pues no iba a consentir verse intimidado por una gitana. Fue a decir algo, pero Dolores le puso un dedo en la boca y no lo permitió.

—¿Ha venido a buscarme? —preguntó ella con cínica sonrisa. En sus ojos oscuros brillaron como ascuas los reflejos provenientes de los destellos de las hogueras en la distancia, haciéndola aún más hermosa ante Flückinger.

—Sí, quería hablar con usted acerca del asunto de los cadáveres de esta mañana y…

—Puede ahorrarse esas excusas, distinguido doctor —dijo Dolores con alegre sonrisa—. Ya he conocido a otros como usted, nobles caballeros de ciudad, que con excusas se acercan hasta mi pobre persona con malas intenciones, siempre las mismas.

—Bien, eso entonces nos ahorrará tiempo —replicó Flückinger con confianza—. Hablemos entonces de su belleza y como me ha cautivado. Jamás en mis viajes me he topado con una mujer que podría rivalizar con la mismísima Helena de Troya.

—No sé quien es esa Helena, pero dudo que sea una gitana.

—No, no lo era, ¿pero acaso importa en cuestiones de belleza y amor la raza?

—Vaya —dijo con burla la muchacha poniendo las manos en las caderas y contoneándose provocadoramente ante el doctor—, que rápido sacamos la palabra “amor”. Me cuenta usted que la raza no importa; ahora, claro está, porque luego, conseguido lo deseado, entonces sí importará.

—Quizás a otros les importé, pero a mi no —y Flückinger se sorprendió porque dijo aquello con vehemencia y sinceridad.

—Ese es su deseo el que habla.

—Puede ser —reconoció Flückinger acercándose a la muchacha con la intención de pasarla un brazo por los hombros, pero ella se escabulló como ágil cervatillo y se puso al otro lado del árbol—. Por favor, escúcheme, sé que parezco como los demás, pero no es así. Desde que la ví por primera vez, esta mañana, aunque se me antoja una vida, he sentido algo distinto, algo que nunca había sentido hasta ahora.

—¿Y qué ha sentido, distinguido doctor?

—No lo sé. Lo único que sé es que ya no pienso en otra cosa, ni en el emperador, ni en mi deber, ni en la extraña epidemia que asola a Medvedja, sólo tengo pensamientos para usted. En un principio puede que fuera la pasión de un hombre en la flor de la vida ante la exótica belleza morena de una mujer joven y esplendida, pero ahora, sinceramente, le digo que es otra cosa, algo más sublime, aunque desconcertante.

—¡Ja, ja, ja! ¿No me irá a decir que se ha enamorado de mi? —Dolores se rió graciosamente mientras rodeaba el árbol y se acercaba a Flückinger lo suficiente para que este pudiera oler la esencia a canela que emanaba de su piel.

—¡Sí! —exclamó con pasión el doctor agarrando a la joven por los hombros— No me da miedo reconocerlo. Esto que late en mi pecho es amor…

—¡Amor! —Dolores se quitó las manos del doctor y retrocedió un par de pasos con expresión cínica en el rostro mientras miraba furiosa al hombre—. Todos dicen lo mismo. Las mismas palabras he escuchado una y otra vez y al final solo buscáis lo mismo: mi honra, ya vapuleada sólo por ser lo que soy por gente honrada como usted, distinguido doctor.

—No soy como los demás…

—Eso ya lo ha dicho, y no me vale. Ahórrese los cuentos, porque me los conozco. Ahora vendrá el de prometerme una casa en la ciudad, caros vestidos y preciosas joyas, tratarme como una dama.

—Si quisiera venir conmigo la honraría como lo que es: una gran dama. Conmigo en Viena sería feliz y no le faltaría nada.

—Seguro que no me faltaría nada, pero no sería libre. No faltarían ocasiones en que los distinguidos señores y las honorables damas me recordarían lo que soy.

— ¿Cómo podrían hacerlo? —preguntó desconsolado Flückinger al pensar que nada de lo que decía podía ablandar el duro corazón de la hermosa muchacha.

—No importa como me vista —respondió con un poco de dulzura Dolores al comprender el dolor que sentía el doctor, y algo en su interior, que ya ardía con intensidad pero se estaba conteniendo, estalló y sintió como la respiración le fallaba—. El color de mi piel y lo oscuro de mi cabello no se puede ocultar. Soy una gitana, orgullosa de serlo, y libre como el viento, como la madre que me parió que se casó con un hombre pobre pero que la amaba y la respetó hasta su muerte. Aquí soy feliz. En su mundo, doctor, sería un objeto de burla, alguien a quien señalar y, a la larga, incluso sería perjudicial para usted.

—Comprendo, por primera vez en mi vida, comprendo lo que se me dice. Esta noche he aprendido una valiosa lección. Es, también, la primera vez que me he sincerado ante una mujer, abriendo mi corazón. No la presionaré más, me iré y la dejaré en paz. Pero antes quiero decirle esto: que la quiero, la quiero desde el primer momento que posé mis ojos en usted y sé que usted siente algo parecido por mi, aunque como mujer deba ocultar sus sentimientos para no parecer de honra fácil, o puede que sea porque las mujeres son así. Siempre he ido a por una mujer sin importarme las consecuencias de mis actos o el daño que pudiera hacer a la otra persona, dejándome llevar por mi egoísmo y banales impulsos. Con usted no quiero hacer tal cosa, porque la respeto y la amo y eso me ha hecho abrir los ojos. No diré que me ha cambiado como persona, seguramente cuando vuelva a Viena sea otra vez ese hombre egoísta y superficial, pero al menos he sido dichoso de conocerla y poder hablarla aunque haya sido por un instante breve. No quiero hacerla ningún tipo de daño ni cambiar su estilo de vida. Me iré y la dejaré en paz, pero antes quisiera preguntarle y ya no la molestaré más, si siente lo mismo por mi, si cree que dos personas tan distintas, de dos mundos tan opuestos se pueden encontrar y enamorarse sin conocerse, tan solo intuyendo que sus espíritus se complementan a la perfección, como si el mismísimo dios del amor hubiera intervenido para crear una obra tan sublime dedicada al amor. Dígame, María de los Dolores, ¿piensa como yo?

—Pudiera ser —respondió con voz queda la gitana tras una larga pausa—, pero aunque así fuera, eso no quita que lo que no puede ser, no puede ser.

—Sí, es cierto. Me marcho, no volverá a ser molestada por mi persona. Adiós, le deseo lo mejor.

Flückinger se dio la vuelta para retornar al interior del círculo de las carretas, sumamente desolado y apesadumbrado ante la posibilidad de no volver a ver más a la gitana. No creía que pudiera doler tanto una negativa, porque aunque varias veces habían rechazado sus proposiciones otras damas de alta alcurnia, gran belleza y enormes fortunas, lo herido entonces fue su ego masculino, mas ahora era su corazón, su alma misma lo que sufría, porque por unos momentos se permitió soñar con la felicidad y sentir esperanzas de algo mejor.

Dolores le vio partir y sintió un gran dolor que le oprimía el corazón. El doctor tenía razón, ella también había sentido lo mismo cuando sus miradas se cruzaron por primera vez, sabiendo que ese era el hombre al que podía entregar su alma. Sabía, como lo intuyen las mujeres y casi nunca suelen fallar, que aunque era verdad que ambos se amaban, su relación sería tormentosa y posiblemente acabara en desastre, siendo ella además la parte más débil y que más podría sufrir. Era el momento de tomar una decisión, si creer que el amor era más fuerte que todo o que lo mejor era dejarlo correr, sufrir por un tiempo pero evitando males mayores que marcaran de por vida. La gitana, tan angustiada como dichosa, decidió con el corazón, aún sabiendo que podría ser un error.

—¡Doctor! —exclamó aferrándose a la rugosa corteza del árbol como si le fuera la vida en ello.

Flückinger se detuvo de golpe y se giró para mirar a la muchacha. Por un momento pareció que no iba a hacer o decir nada, pero sonrió alegremente al comprender que ella quería que se quedara. Avanzó con rapidez y estrechó a la gitana entre sus brazos, mientras los dos enamorados lanzaban suspiros de alivio y se daban ligeros y veloces besos.

—Yo… —fue a decir Flückinger, pero Dolores le puso el dedo en la boca y le impidió continuar. Con voz queda, sensual, cargada de promesas de placer, le susurró al doctor que no era el momento de hablar. Le tomó de la mano y le condujo hasta el carro, subiendo por una pequeña escalera y abriendo una gruesa cortina para acceder al interior, donde un brasero mantenía un ambiente agradable. Con prisas, ansiosos por gozar el uno del otro, se besaron y desnudaron, dando rienda suelta a su pasión y amor. Flückinger, extasiado, mientras contemplaba el hermoso y esplendido cuerpo de la joven, se sintió dichoso porque comprendió que, por primera vez en su vida, se había enamorado.

CAPÍTULO VI

PRIMERA SANGRE

Cabalgaban de vuelta al poblado a ligero trote, alumbrados por un farol que Lindenfets portaba en alto, ya que era noche cerrada con el cielo nublado. Siegele marchaba al lado del teniente coronel, algo callado y con el rostro turbado ante lo que la anciana le había contado. Lindenfets, por el contrario, con el rostro colorado, ajeno al frío y a la nieve que comenzaba a caer en pequeños copos, iba risueño y alegre, entusiasmado ante la fiesta que había contemplado y la buena comida que le sirvieron.

—Nunca he comido un cordero como ese, se lo aseguro, doctores —decía con una carcajada—, ni bebido vino tan excelente, ni tan siquiera de las campiñas del emperador.

—Es usted muy generoso, Lindenfets —dijo Flückinger, que sonreía satisfecho, feliz, al pensar en el maravilloso momento vivido con Dolores en su carro. Un par de veces miró hacia atrás, a los destellos de la fogata del campamento de los gitanos que se iba alejando a medida que se acercaban al pueblo y creía imaginar a la gitana viéndole partir con la esperanza de verle pronto; él también deseaba volver a abrazarla, a sentir la calidez de su cuerpo y besar sus labios frescos. Jamás se había sentido tan dichoso.

—Hum, doctor, usted tampoco ha perdido el tiempo, ¿me equivoco? —y miró a Siegele con picardía, pero este no se encontraba con ánimos para seguir las bromas de sus dos compañeros. Lindenfets continuó hablando con Flückinger—. Apenas le he visto a usted tras la cena, porque desde que se marchara tras aquella hermosa muchacha…

—Teniente coronel J. H. von Lindenfets, en nombre de nuestra amistad, no siga por ahí —interrumpió el doctor como si estuviera enojado.

—Hum, ¿mereció la pena?

—Fue como tocar una estrella…

—Pues ya esta todo explicado. Cada cual es feliz con lo que tiene y puede; unos con comida y bebida, y otros con estrellas.

Riendo, los dos hombres aceleraron el paso de sus monturas deseando llegar al calor de la chimenea de la casa donde se alojaban cuanto antes. Siegele continuaba callado, consiguiendo con su actitud llamar la atención de los dos hombres, pero cuando le quisieron preguntar que le ocurría, Siegele, con un brusco “Me retiro, señores, buenas noches”, se adelantó y trotó en veloz cabalgada hacia Medvedja. Lindenfets se encogió de hombros y comentó burlón.

—Quizás le sentó mal el cordero.

Las investigaciones prosiguieron al día siguiente. Flückinger organizó varios trabajos: el primero y más importante fue el de continuar con las autopsias de los cuerpos de las víctimas de la epidemia que aún faltaban por analizar, y el segundo, encargar a Lindenfets y Büttner que organizaran grupos de búsqueda con haiduks y gitanos para buscar por los bosques y las colinas lugares donde pudieran esconderse bandidos y espías turcos, dar con sus campamentos y prender a los que allí se encontraran. Seguramente Grurchak y el resto de las autoridades pusieran impedimentos a la misión por creerlas una pérdida de tiempo, pero si eso ocurría, los militares disponían de la autoridad imperial, que emanaba de Flückinger, para detener a quien obstaculizara dichas misiones.

Con la ayuda de varios campesinos, Flückinger, Siegele y Friedrich, que para entonces estaba casi recuperado de su molesta gripe —el vino caliente con infusiones hizo milagros—, marcharon al cementerio y desenterraron seis cuerpos de víctimas de presuntos ataques de muertos vivientes: dos niños, tres mujeres y un hombre adulto. Llevaron los ataúdes en dos carros al ayuntamiento y allí los entraron en la sala donde se iban a llevar a cabo las autopsias.

Los trabajos revelaron los mismos inquietantes detalles de la anterior vez: cuerpos incorruptos sin importar el tiempo que llevara la persona muerta —una niña de diez años que llevaba fallecida dos meses era el caso más extraño—, órganos internos intactos e incluso en el caso del hombre mucha sangre líquida en el estómago y pecho. La piel de todos los cuerpos era sumamente pálida, pero no presentaba indicios de descomposición, y las uñas y los caballos crecían fuertes. Todo se escribió con detalle en los informes.

Siegele, que siempre se encontraba más callado de lo normal, quiso realizar una prueba y, con permiso de Flückinger, abrió la boca del hombre para descubrir, con horror de los presentes, que los colmillos superiores del cadáver se encontraban más crecidos de lo normal, sumamente puntiagudos y afilados.

—Como los de un muerto viviente —sentenció Siegele con rostro impasible.

—Eso es una locura —exclamó enfadado Friedrich—, es una locura lo que dice, estimado colega. Tiene los colmillos inusitadamente largos, ¿y qué? Tampoco es tan extraño.

Siegele no contestó, sino que fue a las otras mesas donde reposaban los cuerpos de una mujer y un chico de diecisiete años, Joachim se llamó en vida, y con las manos enguantadas abrió las mandíbulas de ambos. Tanto el muchacho como la mujer presentaban los mismos anómalos colmillos largos.

—Es verdad —dijo Siegele con vehemencia—, no es tan anormal, pero cuando todos los que han muerto a causa de la misma epidemia en una aldea remota apartada de todo presentan la misma anomalía, entonces, señores, hay que empezar a pensar que tal vez no estemos llevando la investigación por donde deberíamos.

— ¿Y qué propone? —preguntó Flückinger interviniendo por fin en la discusión— ¿Qué cortemos las cabezas a los muertos y quememos sus despojos por temor a que se conviertan en espectros? ¿Eso nos esta diciendo? Se ha dejado usted influir por los cuentos de esos gitanos.

—Señores, tenemos las pruebas en nuestras manos.

—No tenemos nada. Sólo cadáveres que no se han corrompido como debieran y que tienen los colmillos algo más grandes de lo que es normal. Cada vez más estoy convencido de que los aldeanos padecen una extraña enfermedad que aún no hemos sabido diagnosticar y que espías turcos se están aprovechando de la ignorancia de esta gente para sus planes.

—Doctor Flückinger, ni usted se cree lo que esta diciendo.

Flückinger, sumamente encolerizado ante lo que creía una impertinencia, fue a responder, pero no pudo hacerlo porque Siegele se quitó la ensangrentada bata y salió del cuarto con prisas, dejando a sus colegas con la palabra en la boca.

—Con esa actitud sólo caerá en desgracia ante el emperador, que no consiente que sus vasallos crean en absurdas supersticiones —dijo con desprecio Flückinger.

—¿Qué habrá llevado a un hombre como Siegele a pensar de tal manera? —preguntó Friedrich mientras aspiraba un poco de rapé.

Flückinger no pudo contestar, porque un criado acudió a avisarles que se requería de la presencia de ambos hombres en el salón principal. Flückinger se quitó la bata y marchó directo, pero Friedrich se entretuvo un poco más en adecentarse, cambiarse de casaca e incluso ponerse una peluca blanca; cuando quiso llegar al salón ya se había iniciado una discusión. Flückinger, al observar el aspecto cuidado de Friedrich, pensó que desde que llegara a Medvedja no había vuelto a preocuparse ni por la ropa ni por las modas que tan necesarias eran en Viena, como la peluca blanca o empolvarse con polvo blanco ligeramente las mejillas; él, que siempre había sido el príncipe de la elegancia descubría que en estos parajes eso carecía de importancia.

Centró su atención en lo que realmente importaba, que era la discusión que mantenía con Grurchak, Gorschitz, el haiduk más anciano, Stevak, y la anciana gitana a cuenta de los muertos vivientes. También, cuando nadie se daba cuenta de ello, miraba discretamente al grupo de gitanos, donde se encontraba Dolores, y sentía en su interior un gran amor e inmensa ternura, teniendo que obligarse a no marchar a abrazar a la hermosa muchacha. En vez de eso, se encaró con furia con los aldeanos. Todo había comenzado con el retorno de Lindenfets y Büttner de su búsqueda de guaridas de bandidos y espías turcos, que había sido infructuosa. El hadnack demandaba que se les prestara atención y dejaran de perseguir a personas que no existían y que los investigadores imperiales por fin se dieran cuenta de la realidad. La anciana gitana, que tenía a su lado una muchachita que le iba traduciendo las palabras, insistía en que se debían decapitar y quemar todos los cuerpos de las víctimas, porque en breve se convertirían en un gran problema.

—El único problema que tenemos son ustedes —replicó con furia Flückinger—, que desde que hemos llegado nos han venido con los mismos cuentos una y otra vez. No nos dejan trabajar en paz.

—Señor, es usted el que no quiere entrar en razón —dijo Grurchak—. Ha visto los cuerpos, ha sido testigo del ataque de un espectro y aún sigue negando la evidencia. No podemos seguir así, teniendo en cuenta que lo más duro del invierno esta por venir y quedaremos aislados del mundo exterior, atrapados con esas criaturas maléficas.

Lindenfets se puso al lado de los doctores, mientras que Büttner, temiendo que la situación degenerara en tumulto, fue a buscar a los soldados. Flückinger, más calmado, pero con suficiencia, respondió al hadnack.

—No existen esas criaturas, y para cuando llegue lo más crudo del invierno habremos terminado con nuestras investigaciones. Es decir, si nos dejan.

—Sus investigaciones no conducen a nada —replicó con el puño en alto el viejo Stevak. Varios haiduks apoyaron las palabras de su compañero con gritos y asentimientos de cabezas—. Están perdiendo el tiempo y eso repercute en nuestro perjuicio. No lo podemos tolerar.

—¿Qué no pueden tolerar? —preguntó adelantándose un paso Lindenfets— Les recuerdo a todos ustedes que somos investigadores imperiales y que la Ley esta de nuestra parte.

—Si no toman medidas, las tomaremos nosotros. Desenterraremos los cuerpos y los quemaremos nosotros mismos. Ya esta bien de terror. Nuestras mujeres y niños no duermen por la noche y los hombres tememos que seamos los siguientes en ser infectados por los muertos vivientes. Si no hacen algo, entonces nos veremos obligados a actuar.

Ante las palabras de Grurchak, los presentes estallaron en vítores y se dieron ánimos. El hadnack hinchó el pecho orgulloso y miró desafiante a Flückinger, que no se atrevió a decir nada por temor a enfurecer a los aldeanos, que eran más de treinta entre haiduks y gitanos. En ese momento entraron en la sala Büttner y los cuatros soldados, que portaban los fusiles, y Flückinger sonrió de manera siniestra. Mirando a Grurchak, le contestó en tono firme y autoritario.

—Señor mío, comprendo que se sienta preocupado por los suyos. Comprendo que todos se sientan imbuidos por el miedo y no tengan paciencia. Pero de ningún modo puedo tolerar que se actúe en contra de nuestra voluntad, que es la voluntad del emperador. No se hará nada con los cuerpos sin mi consentimiento expreso, y al primero que se le descubra profanando una tumba o decapitando un cadáver se le tomara preso y, creanme, la pena por su delito será extremadamente grave. Si insisten en su actitud hostil, no me quedará más remedio que tomar medidas, que pueden pasar por pedir tropas al comandante militar para imponer la ley marcial en el pueblo. No obstante, como he dicho que comprendo su punto de vista, haré como que aquí no se ha dicho nada y dejaré que se vayan tranquilamente a sus casas y nos dejen seguir investigando. Hagan el favor de abandonar la sala, caballeros.

Algunos haiduks quisieron seguir protestando, pero Grurchak les convenció de que lo mejor era retirarse, ya que los soldados habían tomado posiciones en las cuatro esquinas de la sala con los fusiles preparados. No les quedaba más remedio que acatar las órdenes de los investigadores imperiales, por ahora. La anciana gitana se quedó quieta, en el centro del salón, y comenzó a hablar con voz fuerte. La niña fue traduciendo las palabras de la gitana.

—La abuela dice que por su culpa la ruina y la muerte se van a adueñar de este pueblo, pero que todavía siente esperanzas de que abran los ojos. Dice que uno de los suyos ya lo ha hecho y puede que los demás le sigan.

—Si se refiere al doctor Siegele —replicó Flückinger con arrogancia—, no pueden estar más equivocados. No sé que cuentos le diría, anciana, pero con nosotros no va a funcionar.

—Entonces deberá aprender por las malas —contestó la anciana en alemán con voz alta y clara.

—¿Cómo? —preguntó incrédulo Lindenfets— ¿Habla nuestro idioma? ¿Entonces porque ha…?

—Eso no importa —interrumpió la vieja alzando un brazo en alto. Fue tanta la fuerza y la autoridad con que lo dijo, que nadie osó hacerla callar ni contradecirla—. He venido a entregarles un consejo. La fuerza maligna que se encuentra detrás de la epidemia que esta destruyendo el pueblo sabe que uno de ustedes ha comenzado a creer. No puede correr el riesgo de que los demás también empiecen a intuir que es lo que se oculta en verdad tras estas muertes y está dispuesta a atacar como advertencia. Ustedes no creen en nuestras más antiguas creencias y leyendas, pero pronto lo harán, para su desgracia, y entonces se volverán a Viena henchidos de terror abandonando la aldea a su suerte. Deben quemar los cuerpos y buscar y destruir al espectro que dio inicio a la epidemia. Si no lo hacen, en breve aprenderán una dolorosa lección impartida con sangre y muerte.

La anciana no dijo nada más, sino que miró a los investigadores con mirada firme y se marchó lentamente apoyada en el brazo de la niña. Los aldeanos se fueron tras la encorvada figura de la gitana en silencio y lanzando aviesas miradas al grupo de doctores y a los soldados. Friedrich, sumamente enojado, dijo a Flückinger.

—¡Esa vieja gitana nos ha amenazado! ¡Debe hacer algo, doctor Flückinger! Debe detenerla antes de que atente contra nuestras personas.

—No estoy tan seguro de que haya sido una amenaza, doctor —replicó Flückinger sin prestar mucha atención a su colega, ya que descubrió que Dolores se quedaba al fondo de la sala para ser la última en salir. La mujer miraba a Flückinger y este leyó en sus oscuros ojos que deseaba hablar con él. Friedrich seguía insistiendo en la necesidad de detener a la vieja o al menos a varios gitanos y haiduks como muestra del poder imperial y para que nadie pensara en causar problemas a la comisión.

—Le repito, doctor Flückinger, que es necesario que haga algo.

—Doctor Friedrich, de momento no vamos a hacer nada. La situación ya es de por sí bastante tensa y con detenciones solo la empeoraríamos. Además, creo que nuestros soldados son más que capaces de mantener a raya a unos sucios aldeanos y un puñado de gitanos.

—Eso es —añadió Lindenfets acariciándose el bigote.

—Si me disculpan, tengo asuntos que atender.

Flückinger se marchó a la salida para buscar a la gitana. Atrás quedaron los demás, con Friedrich enfadado por lo que creía una actuación banal por parte de Flückinger en relación con los aldeanos. Era partidario de mano dura y no entendía para que tenían soldados si no era para utilizarlos. Consideraba que las investigaciones no se estaban llevando a cabo como se deberían y lo haría constar en el informe. Lindenfets se encogió de hombros y no dijo nada, porque no sabía exactamente que decir al airado doctor.

Mientras tanto, Flückinger salió al exterior del ayuntamiento, a tiempo de comprobar como los campesinos retornaban a sus hogares con caras de preocupación y gestos hostiles a su paso. La tarde ya comenzaba a declinar y en breve comenzaría a anochecer. Seguía cayendo una tenue nevada, pero que cuajaba sobre la nieve ya acumulada de anteriores días. Tras mirar a varios lados, el doctor descubrió a Dolores tras una esquina de una calle cercana, abrigada y con el pañuelo sobre la cabeza y extendido hacia delante, para cubrir el rostro. Flückinger se acercó casi a la carrera y abrazó emocionada a la gitana, quien le devolvió idéntico gesto. Se besaron con pasión y se volvieron a abrazar.

—El aire me faltaba por no tenerte a mi lado —dijo Flückinger con sinceridad.

—Amor mío, a mi me pasaba lo mismo. Debía acudir a tu lado. No soportaba más tiempo sin verte.

—¿Habrá habido alguna vez en la Historia un amor tan fuerte como el nuestro? —Flückinger estrechó con fuerza a la muchacha y se sintió embriagado al contemplar el amor y la preocupación que emanaban del hermoso rostro de la joven. Se sentía el hombre más afortunado del mundo por tener una mujer así entre sus brazos— Quizás París y Helena se amaran igual, pero nosotros tenemos la fortuna de no ser de países enemistados.

—Sufro si no estoy contigo. Creía poder controlar mi corazón, pero veo que estaba equivocada. Sé que te irás tarde o temprano, pero hasta que eso ocurra quiero aprovechar todo el tiempo posible para estar a tu lado.

—No tiene porque ser así. Pero vamos, vayamos a mi habitación, allí podremos cenar y hablar tranquilamente. Aquí hace frío y estamos expuestos a miradas no deseadas.

Los dos marcharon abrazados hasta la casa principal donde se alojaban los investigadores. La gitana preguntó al doctor quienes eran esos “París” y “Helena” y Flückinger rió con ganas. Mientras entraban al edificio, explicó a la muchacha muy brevemente que París y Helena eran dos jóvenes que se amaban, pero que ambos eran enemigos porque sus patrias estaban enemistadas. Helena era mujer del rey, pero París la secuestró por amor y se la llevó a su reino. El rey, ultrajado, levantó un poderoso ejército que asoló la nación de París, quien murió en la guerra. Helena fue devuelta, triste y marchitada, a su reino, y nunca más fue feliz, porque su corazón pertenecía a París. Dolores suspiró de pena ante la tristeza que emanaba la historia y rezó para que a ellos dos nunca les pasara algo así.

Tuvieron la suerte de no encontrarse con nadie, excepto con el soldado Scheele, que estaba vigilando la puerta para impedir que se molestara a los investigadores, pero era soldado muy viejo en todo y no se inmutó cuando vio pasar al doctor con la gitana; tan solo esbozó una leve sonrisa cuando la pareja subió por las escaleras hacia la planta de arriba, donde se encontraban las habitaciones. Entraron al cuarto y en cuanto se cerró la puerta se abalanzaron el uno sobre el otro para besarse y acariciarse con ansía y pasión. Al poco ya estaba haciendo el amor sobre la mullida y confortable cama.

Terminado el acto pasional, Flückinger, vestido con pantalón castrense y camisa marrón con cuello de tirilla, bajó a las cocinas para encargar a los criados que prepararan algo de cena y subieran una botella de vino a la habitación. Luego, otra vez en la habitación, se quitó la camisa y se tumbo al lado de Dolores, que seguía desnuda y satisfecha. La luz de la tenue lámpara y el brasero producían destellos en la sedosa y morena piel de la gitana. Flückinger no podía evitar quedar seducido ante la increíble belleza de la mujer y de nuevo se volvió a sentir el hombre más afortunado del mundo. Así lo expresó y Dolores puso una mueca de sufrimiento.

— ¿Qué te ocurre, amor mío? —preguntó Flückinger temeroso de haber dicho o hecho algo que molestara a la joven.

—Me siento preocupada. Lo que ha dicho la abuela me llena de miedo. Miedo de que te pueda suceder algo. ¡Si algo te pasara no sé que sería de mi!

—Vamos, vamos, no te preocupes —dijo el doctor abrazando a Dolores y colmándola de besos—. No debes creer lo que dice la anciana.

—Es adivina y muy sabia. Habla con los espíritus de nuestros antepasados y ellos le cuentan cosas.

—¡Ja, ja, ja! Perdona, no debí reírme —se excusó Flückinger al ver el rostro de enfado de la muchacha—. Pero es que no creo que esa vieja sea capaz de hablar con… espíritus.

—No deberías burlarte de ella. Os ha advertido y deberías tener muy en cuenta su aviso.

—Avisados quedamos entonces. Pero no te preocupes más por eso, hermosa. Quiero decirte que te quiero y me estoy dando cuenta de que eres la mujer que llevo toda mi vida esperando.

Dolores se echó al cuello de Flückinger y le besó con pasión, loca de alegría ante las palabras del doctor, porque las sabía sinceras y expresadas de todo corazón. Por un momento, una breve eternidad, fue feliz y pudo soñar con otra vida, pero al instante la cruda realidad se impuso y, con un suspiro, dijo.

—Yo también te amo, mi querido doctor, pero te irás y yo me quedaré aquí, llorando tu partida. Por eso debemos aprovechar estos momentos.

—¿Por qué conformarnos con estos momentos solamente? A pesar de lo que dijeras en el campamento, estoy convencido de que a mi lado serias feliz. ¡Vente conmigo a Viena!

—¿A Viena? No, nunca sería un hogar para mi…

—Pues entonces vayámonos a otro país. ¡Ya sé! España, ¿qué te parece? Tu madre era española. ¿Conoces España?

—No —la gitana notó como el corazón le latía de emoción y felicidad. Se sintió contagiada de la confianza y firmeza de Flückinger y empezó a pensar que tal vez otra vida fuera posible.

—Deberías conocer España, ya que al fin y al cabo eres medio española. Allí, en el sur, una mujer como tú pasaría desapercibida, pues los gitanos abundan y son tratados en su mayor parte con respeto. Nadie nos conocería y podríamos iniciar una nueva vida en una casa solariega, con caballos para criar. El dinero no es problema, pues soy afortunado y poseo una herencia inmensa. Podríamos viajar también a Francia, Nápoles e incluso más allá del océano para que conozcas países donde vuelan pájaros que parecen gemas multicolores. Seriamos felices y estaríamos juntos, dime que sí, amor mío, y me harás el hombre mas afortunado del mundo.

Dolores no contestó, sino que loca de amor se echó a los brazos de Flückinger y le besó con pasión, llorando lágrimas de felicidad. Los dos amantes se volvieron a perder en los juegos pasionales y durante un buen rato estuvieron ocupados. Más tarde un criado les trajo la cena y el vino y los dos comieron y bebieron hasta hartarse, entre risas y caricias, suspiros y gemidos de placer.

Muy a su pesar, Flückinger tuvo que empezar a vestirse, ya que debía reunirse con sus colegas que se andarían preguntando donde estaría. Como ya era muy tarde y las calles de Medvedja se encontraban a oscuras y vacías, el doctor invitó a la muchacha a pasar la noche con él. Dolores se le abrazó mientras se ponía la casaca y le dijo.

—Amor, mi amado, cuídate, por Dios bendito, recuerda el aviso de la abuela. Ella nunca se equivoca y tengo un mal presentimiento. Las gitanas poseemos sentidos misteriosos e intuimos cosas, me lo dijo mi madre y ella me quería mucho.

—Mi salvaje florecilla —contestó Flückinger conmovido ante la muestra de amor y preocupación de la joven—, si así te sientes mejor, te prometo que tendré en cuenta lo que dijo esa abuela tuya. Ahora he de irme, volveré para medianoche. Cierra la ventana con el postillo y la puerta por dentro. No abras a nadie hasta mi llegada.

Tras un par de besos y abrazos Flückinger abandonó la habitación, aunque tuvo que reconocer que le costó muchísimo poder hacerlo. Se encontraba feliz y dichoso, como nunca se había sentido antes. Hasta veía todo con ojos nuevos. De repente la casa ya no le parecía vulgar y rústica, destartalada, sino románticamente agreste, confortable. Algo había cambiado en su interior y parecía que para bien, aunque no fuera totalmente consciente de ello. Bajó las escaleras con alegres brincos y entró en el salón comedor, pero no había nadie. Preguntó a un criado y este le dijo que estaban todos reunidos en la posada bebiendo vino y jugando a las cartas, allí le esperaban.

—Caramba, pues me apetece jugar un rato. Muy amable por la invitación. Buenas noches.

Y se inclinó graciosamente ante el criado para desconcierto de este. Flückinger tomó un grueso abrigo, ya que afuera seguía nevando, y fue a salir cuando descubrió a Scheele que se encontraba al amparo de la puerta intentando entrar en calor, con las manos bajos los sobacos y moviéndose de un lado a otro; esa noche su guardia sería penosa. Flückinger se le acercó y le dijo.

—Scheele, he de pedirle un favor personal.

—Señor, lo que este en mi mano.

—Excelente. Verá, no creo que los aldeanos vayan a realizar un ataque en masa a la casa, así que estar aquí afuera con este frío no es cosa sensata. Pase adentro, cene y beba algo de vino para entrar en calor. Le encomiendo una misión especial. Arriba, en mi alcoba, se encuentra una persona muy querida por mi, creo que ya sabe a quien me refiero.

—Sí, señor, una hermosa dama.

—Nos comprendemos — Flückinger palmeó al veterano en el hombro—. Se encuentra muy asustada, por todo este asunto de espectros y epidemias. Haz guardia junto a su puerta hasta que vuelva. Será mucho mejor que estar aquí, ¿verdad?

—Ya lo creo, señor. Gracias, señor.

Scheele marchó de inmediato al interior de la casa, sin creer apenas en la suerte que había tenido. Flückinger, satisfecho consigo mismo, se encaminó hacia la posada, que se ubicaba no muy lejos, un par de calles más adelante. El pueblo se encontraba desierto y silencioso, pobremente iluminado por esporádicas lámparas y antorchas colocadas en pórticos y entradas. Nevaba sin cesar, aunque los copos eran pequeños, finos, pero caían en suficiente número como para blanquear los hombros del doctor cuando este llegó a la posada.

Una ráfaga de aire caliente le saludó cuando abrió la puerta y sus compañeros le saludaron con entusiasmo. Allí se encontraban Lindenfets, Friedrich y Büttner sentados alrededor de una mesa con botellas de vino y queso, jugando a las cartas. Siegele también estaba allí, pero aparte, sentado cerca de la chimenea perdido en sus pensamientos, con el rostro muy serio. El posadero limpiaba unos cacharros detrás del mostrador con cara de sueño.

—Ah, doctor Flückinger —le saludó alegremente Lindenfets—. Ya hace rato que le estábamos esperando. Pase y beba de este excelente vino del que nunca me canso de alabar. ¿Le hace jugar con nosotros?

—A eso acudía —respondió el doctor con buen humor. Se sentó en la silla que sus compañeros le acercaron y enseguida se sirvió una generosa ración de vino en una jarra. Se repartieron los naipes y se comenzó un nuevo juego.

—Nos preguntábamos donde se encontraba, mi querido colega —dijo Friedrich con astuta sonrisa mientras sacaba su cajita de plata con rapé—, pero Lindenfets nos ha contado que ha conocido usted a una bella señorita, así que comprendemos que no haya tenido tiempo de mostrarse en sociedad.

—Lindenfets… —miró con un poco de enfado Flückinger al militar. Este, encogiéndose de hombros y con una risotada, explicó.

—Hum, doctor, todos en el pueblo lo saben. En un sitio como este es muy difícil guardar secretos. Además, no hay nada malo en ello.

—Cierto, cierto —añadió Friedrich mientras aspiraba un poco del rapé—, siempre y cuando no afecte a su trabajo, claro está, ni sus obligaciones.

—Ni una cosa ni la otra se verán afectadas, eso no se pone en duda —replicó Flückinger con una sonrisa, no dispuesto a que las mezquinas envidias de su colega le agriaran el excelente humor.

—Se dice que la muchacha es una joven gitana de rara belleza —fue Büttner quien dijo aquello mientras repartía una nueva mano de cartas.

—Muy hermosa, ya se lo aseguro, caballero —Lindenfets guiñó un ojo con picardía y todos rieron; no tenía malas cartas.

—Ah, señores, si pudieran ver sus ojos oscuros, se perderían en ellos como yo lo hago. Y su piel es ligeramente oscura, como la canela. En fin, no había conocido una mujer tan sensual y bella en muchos años — Flückinger maldijo en su interior; su mano era pésima y no podría ganar.

—Nadie lo pone en duda. Allá en Viena goza usted de muy buena reputación entre las damas y es la envidia y admiración de los varones, ya que sus éxitos son muchos y variados, y no se ofenda por lo que le digo —se apresuró a explicar Lindenfets; estaba seguro que ganaría la partida y se atuso el bigote contento.

—No me ofendo, pero créanme si les digo que ninguna mujer de Viena, por muy noble que sea de apellido, se puede comparar con la salvaje y fresca belleza de esa gitana. Todas palidecen a su lado. Cuando la lleve a Viena será la envidia de todos los hombres. — Flückinger sonrió satisfecho al imaginar dar un paseo por un parque vienés con Dolores cogida de su brazo, serían los protagonistas de todos los chismorreos de la ciudad. Tiró las cartas a la mesa, dando por perdida la partida.

—¿Es qué va a llevarse a Viena a una gitana? —preguntó incrédulo Büttner tirando también las cartas—. Que valor, señor mío, una gitana con un caballero como usted. Es admirable.

—El doctor Flückinger se ha enamorado —comentó alegre Lindenfets mientras bebía un copioso trago de vino de su jarra. Puso las cartas boca arriba en la mesa, confiado en haber obtenido la victoria—. Me alegro por él y por la dama, que tendrá una mejor vida en Viena.

—Vamos, vamos, señores, no me sean ingenuos —dijo Friedrich con sonrisa maliciosa. Su rostro mofletudo se estremeció de placer al mostrar su juego de cartas; la partida era suya y con ella los dineros apostados. Tomó el montoncito de monedas mientras continuó hablando—. Parece mentira que no conozcan al doctor Flückinger. Un hombre como él no se enamora, sino que se deja arrastrar por la pasión y el goce de la caza. Ya le he visto en similares circunstancias y al final ha terminado por “enamorarse” de otra dama y poner el mundo a sus pies. El Imperio esta repleto de damas que suspiran por nuestro doctor.

—Bueno, para todo hay una primera vez —replicó algo airado Flückinger ante la insolencia de Friedrich, quien ya le empezaba a cansar con sus presunciones—. Los hombres podemos cambiar y pretender formar una familia no es algo malo.

—¡Una familia! —se escandalizó Friedrich— ¿Con una gitana nada menos? Querido doctor, no digo que no sea sincero en estos momentos, pero ya le digo que esta influido por la pasión y la belleza de esa joven. Pero es usted un hombre de una noble y antigua familia, muy ligada al emperador. ¿Qué dirían sus familiares de usted? ¿Y el emperador? ¿Y esa princesa a la que tanto cortejaba, creo que era rusa? No ignora que si desea medrar en la corte debe atenerse a ciertos comportamientos. El escándalo arruinaría su honor y su fama, quien sabe que graves perjuicios le podrían causar.

—Estoy con el doctor Friedrich —dijo Büttner asintiendo lentamente con la cabeza— Doctor Flückinger, ¿ha pensando seriamente en lo que ha dicho? ¿En sus consecuencias? Piense que no sólo usted puede verse dañado, si no que la gitana puede ser aún mas perjudicada, al fin y al cabo, no tiene nada y ya sabemos los presentes lo difícil que puede llegar a ser vivir en Viena si no se tiene la vida acomodada.

—Señores… — Flückinger fue a protestar por las palabras de los dos hombres, pero de repente se dio cuenta de que tenían razón: no se había parado a pensar en las consecuencias de sus actos ni para su persona, ni para Dolores. ¿Realmente estaba enamorado de la muchacha, o como decía Friedrich era la pasión la que dictaba sus palabras? ¿Quién era él para sacar a una gitana de su entorno y llevarla a ciudad extraña con costumbres del todo desconocidas para ella? Flückinger se conocía y sabía que era un empedernido mujeriego, ¿qué sería de Dolores cuando se cansara de ella y fuera tras otra conquista? Y también era cierto que no había pensado en su familia, honor y reputación. Y la princesa Nataliya Svetlana, ¿cómo explicarla que la dejaba por una nómada medio salvaje? Casi se había olvidado de ella y la recompensa por ganar la apuesta con el emperador. Ya no estaba tan seguro de sus sentimientos y la duda se instaló en su alma. Tuvo miedo, y con el miedo llegaron los pensamientos más miserables y la bajeza que envilecía su ser. Flückinger esbozó una forzada sonrisa y, con la boca seca, habló con arrogancia—. ¿No irán a creer que me llevaría a una gitana para casarme con ella? Sólo estaba bromeando, nada más. En todo caso, como amante. Ya me conocen ustedes, señores, me gustan demasiado las mujeres como para atarme a una sola.

—Eso se parece más al doctor Flückinger que yo conozco —Friedrich repartió cartas para una nueva partida mientras lanzaba sonrisitas cínicas.

—No es que este muy de acuerdo con lo que dice, doctor, pero parece más sensato que tener a una gitana como esposa —añadió Büttner.

—Las mujeres son mi debilidad, cuanto más exóticas mejor — Flückinger volvió a reír, pero le sonó a hueca su risa. Tomó la jarra y dio un largo trago, pero la boca la seguía teniendo seca y sentía como el sudor le corría a chorros por la espalda. Se sentía avergonzado e incluso creía estar traicionando la confianza de Dolores, pero se consoló pensando que era mujer de carácter fuerte, lo entendería. Como entendería que los hombres dicen y hacen tonterías para seducir a una mujer y no se les puede tomar en serio. Le explicaría que es hombre principal y por eso del todo imposible que una relación con una gitana pudiera ser aceptada por la sociedad. La llevaría a Viena, eso sí, la compraría vestidos y joyas y se verían de cuando en cuando. Si la muchacha se aburría de la ciudad, se encargaría de devolverla con su pueblo. Sí, eso haría. Todo iría mejor y no había nada de lo que preocuparse. Claro que Dolores lloraría y puede que hasta le insultara, pero ya se le pasaría, al fin y al cabo era una gitana, acostumbrada a este tipo de vida. Así eran los miserables, vanidosos y arrogantes pensamientos de Flückinger, más preocupado en pensar que dirían los demás que en lo que diría su conciencia, oculta tras una espesa capa de soberbia.

Lindenfets, un poco mareado por el vino, sacudió tristemente la cabeza y sintió lástima por la pobre muchacha.

Dolores se puso a llorar de angustia en la soledad de la habitación, desconsolada por dos importantes preocupaciones que llenaban de angustia su ser. Una era la suerte de su amado, que no tomaba en serio las advertencias de la abuela sobre los muertos vivientes. La abuela era muy sabia, medio bruja y adivina y no se podían tomar a la ligera sus consejos. ¿Cómo convencer a su amor de que sería prudente hacer lo que decían tanto los gitanos como los haiduks? Estos grandes señores de ciudad eran todos iguales, pensaba la muchacha, henchidos de soberbia y creyendo saber todo, sin darse cuenta que el mundo era muy grande e infinitos los misterios, maravillas y terrores que en él habitaban. Dolores se apretaba las manos de desesperación al comprender que no podía convencer a Flückinger para que actuara de la mejor manera, pero ella lograría abrirle los ojos y velaría por él.

La otra preocupación era que sentía que su amado no había dicho toda la verdad acerca de su relación. No es que creyera que la había mentido deliberadamente, pero se había dejar llevar por el amor y la pasión del momento y había prometido cosas que luego la vida se encargaría de no hacer cumplir. Dolores dudaba mucho sobre ir a Viena, porque aunque sabía que podía ser feliz al lado del doctor, a la larga su relación sería perjudicial para los dos y se verían obligados a marchar a otro lugar, otro país, como había dicho él. ¿Sería cierto que la llevaría a España? Quizás, pero seguramente en otros países también ocurriría lo mismo, pues en todas partes era igual: los nobles y ricos pertenecían a otro mundo y no aceptarían a una pobre gitana a pesar que fuera la pareja de un afamado y distinguido doctor.

Realista como casi todas las mujeres, Dolores, por más que lo pensaba, no veía factible su relación con Flückinger. Por momentos pensó en escapar, escabullirse en la noche, llegar al campamento y no salir de allí hasta que la comisión imperial se marchara de Medvedja. Eso partiría el corazón a su amado, pero sería una solución mucho mejor que no ser repudiado, ridiculizado e incluso expulsado de tu estatus por los tuyos. En cuanto a ella, superaría el dolor, aunque nunca olvidaría el amor que sentía por Flückinger y no tomaría a ningún otro hombre en la vida.

Tumbada en la cama, suspiraba y gemía llena de dolor, pensando que tal vez la mañana le trajera nuevas fuerzas y pensamientos y todo se viera de otra manera, más optimista y alegre. Se revolvió en la cama, incapaz de dormir. La luz de las ascuas del brasero de hierro y la lámpara, que se encontraba al mínimo, iluminaban tenuemente la habitación, consiguiendo que las sombras parecieran más oscuras y amenazadoras, pero a Dolores eso no le asustaba, pues estaba acostumbrada a dormir al aire libre con los aullidos de los lobos como música de fondo. Era una mujer valiente, inteligente y muy capaz, aunque en ese momento se sintiera débil, vulnerable y sumamente desdichada, incapaz de aceptar que pudiera ser feliz.

Se levantó y acercó a la ventana, porque el sueño seguía evadiéndola. Viendo caer los copos de nieve tras los cristales, pensó que a lo mejor una copa de vino la ayudaba a dormir. Se dio la vuelta para ir a la cómoda donde se encontraba la botella de vino con los vasos, pero un ligero ruido la hizo volverse de nuevo a la ventana. Lo que vio la dejó sin respiración. Una grotesca y aterradora cara la contemplaba desde el exterior, marcada por la muerte y una bestial maldad inconcebible en un ser humano. Dolores fue a gritar, pero no pudo hacerlo porque la ventana estalló en fragmentos de cristal y madera al ser brutalmente golpeada.

La muchacha se retiró con premura, sintiendo como sus pies descalzos se cortaban con los fragmentos de cristales rotos, pero ignoró el dolor y se lanzó desesperadamente hacia el brasero con la intención de cogerlo y usarlo como arma contra el muerto viviente que la atacaba. La cosa, entrando por la destrozada ventana, gruñó algo ininteligible y fue tras la gitana, ya que algo en su oscuro interior le advirtió que el fuego podría destruirla. Dolores tomó el brasero sin importarle que le quemara las manos con la intención de tirar las ascuas al sudario que envolvía al espectro, pero este fue más rápido y golpeó con el puño del revés a la joven, enviándola al otro lado de la cama. Dolores casi perdió el conocimiento a causa del potente puñetazo.

Se escucharon golpes y gritos al otro lado de la puerta de la habitación y el espectro lanzó un horrible aullido como respuesta y desafío, yendo a continuación a por la muchacha que luchaba por recuperar la conciencia y ponerse en pie para escapar. Se escuchó el crujir de la madera y la puerta se abrió de golpe con un gran estruendo. El soldado Scheele entró en tromba a la estancia armado con el fusil tras abrir la puerta de un empujón. Vio el cadáver de Miliza y gritó de horror, reconociendo en esa gran mole a la cosa que él, el teniente y el doctor Flückinger hicieran huir la noche anterior. A pesar que casi desfallecía del terror, el veterano y bravo soldado dijo.

—¡Esta vez acabaré contigo, engendro del infierno!

Levantó el fusil con la intención de disparar, pero el monstruo que en vida fue una dulce anciana se movió con pasmosa velocidad y arrancó el arma de las manos del soldado. Scheele no se dejó impresionar y golpeó con el puño en el rostro a la cosa varias veces y luego la dio una patada en el estómago haciéndola recular varios pasos hacia atrás. Desenfundó la espada y, dando un paso hacia delante, ensartó al muerto viviente por el pecho, con tal fuerza, que la punta sobresalió por la espalda junto con un chorro de sangre roja y brillante.

El muerto viviente aulló de dolor, pero estaba lejos de ser derrotado. Avanzó hacia delante ensartándose aún más en la espada, pero se acercó lo suficiente a Scheele como para propinarle un tremendo golpe con el puño cerrado. La fuerza inhumana de la cosa mandó al soldado contra la pared lateral donde se estrelló y cayó al suelo. Luego, entre rugidos, el espectro tomó la empuñadura de la espada y tiró hasta que sacó el arma de su cuerpo por entero. Scheele ya se estaba poniendo en pie, cogiendo el cuchillo que llevaba en el cinto dispuesto a seguir luchando, pero la cosa dio un tajo con la espada al soldado de arriba abajo, desde el hombro hasta la cadera, que casi partió en dos al hombre. Scheele cayó de nuevo al suelo, pero esta vez para no levantarse nunca más.

Dolores, por fin recobrada del brutal golpe, se levantó a tiempo de ver la muerte del bravo soldado, descubriendo que la puerta de la habitación estaba abierta; si conseguía llegar abajo estaría salvada. Corrió hacia las escaleras con toda la fuerza y velocidad que sus jóvenes piernas le permitían, pero no pudo ir muy lejos. La cosa le agarró por el pelo y tiró de ella hacia atrás con salvajismo. Dolores chilló de dolor y terror, contemplando las fauces del muerto viviente abalanzarse con avidez a su garganta. Su último pensamiento fue para pedir a Dios por la suerte de su amado.

La partida de cartas seguía muy animada, sobre todo para Friedrich, que era el que más manos llevaba ganadas. Lindenfets seguía bebiendo vino y era evidente que cada vez estaba más borracho. El doctor Siegele seguía sentado frente a la chimenea, tomando una sopa caliente que el posadero le había llevado. Flückinger cada vez estaba de peor humor, tanto por su mala racha en el juego como por el asunto de Dolores, que le atacaba la conciencia y le hacia sentirse asqueado consigo mismo.

Ya era bastante avanzada la noche, pero parecía que la fiesta iba a continuar, hasta que del exterior se empezaron a escuchar voces, gritos de alarma y luces moviéndose de un lado a otro de la calle.

—¿Qué ocurre? —preguntó Siegele poniéndose en pie y acercándose a una ventana.

—Será el ataque de alguno de esos muertos vivientes… —dijo Lindenfets aturdido por los vapores del alcohol entre risas.

—Señores, será mejor que vayamos a investigar… —pero Flückinger no pudo terminar la frase porque la puerta de la posada se abrió bruscamente y un soldado irrumpió en el interior sumamente angustiado y con el rostro colorado.

—¡Se ha producido un ataque! —gritó el soldado.

—¿Un ataque? ¿Qué clase de ataque? —quiso saber Büttner poniéndose en pie y frunciendo el ceño.

—¡De uno de esos espectros! Ha entrado en la casa del hadnack y al parecer ha matado a Scheele…

—¿Qué has dicho? —rugió Flückinger levantándose de la silla con increíble velocidad y agarrando con fuerza al soldado por los dos hombros — ¡Repite, bellaco!

—Señor, no sé mucho, solo lo que gritan los aldeanos. Creo que un muerto viviente ha matado a Scheele y una gitana que estaba allí, pero…

Flückinger, pálido como la nieve, sintió un tremendo dolor en el pecho y casi cayó al suelo si no llega a ser porque Siegele, viendo la reacción de su colega, se apresuró a sostenerlo por los codos. Lindenfets, intuyendo la tragedia que se avecinaba, cogió una jarra y la llenó de vino con la intención de que su amigo la bebiera para ayudarle a sentirse mejor, pero Flückinger, zafándose con violencia de Siegele, se echó a la calle y corrió enloquecido a la casa donde se alojaba.

Fue ajeno a todo, a los gritos de los vecinos, a la nieve que caía con más fuerza, sólo podía escuchar el latido frenético de su corazón y sentir como las sienes le palpitaban con tanta fuerza que parecía que le iba a estallar la cabeza. Mientras corría iba murmurando “Dios mío, ella no; Dios mío, ella no”. Llegó al edificio y apartó a empujones a los curiosos que se agolpaban en la puerta principal. Grurchak se le acercó y le dijo algo, pero no le escuchó y se abalanzo al interior de la casa dando voces.

—¡Dolores! ¡Dolores! ¿Dónde estas? ¡Dolores!

Subió los escalones de dos en dos hasta la habitación, allí se encontraban Gorschitz con dos criados y un par de haiduks armados con alabardas. El capitán le rogó que no entrara, pero Flückinger, jadeando y con el rostro descompuesto le echó a un lado con brusquedad. Entró y lo que vio le dejó sin respiración y casi sin cordura. Las lámparas encendidas revelaban un cuadro de pesadilla. La habitación estaba revuelta, como si una fiera salvaje la hubiera destrozado. Todo estaba manchado de sangre, suelos, mantas, las paredes, hasta el techo. Scheele estaba a un lado, con los ojos abiertos por la sorpresa y el rictus de muerte congelado en su rostro curtido por las guerras. En una mano sostenía un cuchillo, último gesto de valentía. Presentaba una espantosa herida que le iba desde el hombro izquierdo cruzando el pecho hasta la cadera derecha, por donde se veían los órganos internos y las vísceras derramadas junto con un inmenso charco de sangre sumamente brillante a la luz.

Dolores estaba tirada junto a la cama, en el lado de la ventana, la habían arrastrado hasta allí, no se sabía si viva o muerta. El cuello lo tenía completamente desgarrado y el vestido de noche destrozado, producto sin duda de la brutal agresión. Su hermoso rostro tenía una expresión de horror que Flückinger nunca había contemplado antes a pesar de ser cirujano de campaña. Alrededor de la muchacha también había sangre, pero muy poca, solo manchas en el suelo, la ropa y la pared, pero ningún charco bajo su cuerpo, que se enfriaba por momentos. El doctor, sintiendo como ardientes lágrimas comenzaban a surgir de sus ojos sin control, se acercó conmocionado a la gitana, arrodillándose y tomando con delicadeza el cadáver entre sus manos.

Apenas podía creer que un par de horas antes hubieran estado riendo, soñando y haciendo el amor, y ahora estaba allí, sosteniendo el cuerpo de su amada entre sus temblorosos brazos.

—Amor mío, mi dulce amor… —gemía mientras besaba el pelo o lo acariciaba intentando peinarlo. Flückinger se sentía inmensamente dolorido, culpable de no haber estado con la gitana para enfrentarse al asesino.

En ese momento llegaron Lindenfets, Siegele y Büttner e hicieron amago de entrar en la habitación, pero Lindenfets les retuvo y con gestos silenciosos indicó que lo mejor era dejar por unos instantes a solas a Flückinger. Este, llorando desconsoladamente, seguía abrazando el cuerpo de Dolores y besando su rostro. Ahora comprendía que en verdad la había amado y que nunca volvería a encontrar otra mujer como ella. También se daba cuenta de su ruín comportamiento, de su cobardía y poca moral en el trato con la gitana y con el resto de las mujeres, que toda su vida había estado vacía y triste hasta que llegó ella, con su belleza salvaje y sensuales ojos, a poner luz y amor. Ya era demasiado tarde, porque la muerte se había cebado en una joven muchacha y había roto los sueños y las esperanzas de manera cruel. Flückinger lloró y lloró hasta que no tuvo más lágrimas, pero continuó llorando en su interior hasta que su alma se vio desgarrada y cedió al dulce olvido.

CAPÍTULO VII

VAMPIRUS

Medvedja se encontraba en estado de alerta total, con los vecinos encerrados en sus casas con las puertas y ventanas atrancadas. Patrullas de haiduks vigilaban los caminos y las calles del pueblo en grupos numerosos, armados y dispuestos a todo. Había amanecido el día gris, nublado y sumamente frío. Había dejado de nevar, pero el viento era desagradable convirtiendo la jornada en molesta y desapacible, como el temperamento de Flückinger, que llevaba sentando frente a la chimenea de la casa principal desde la noche y no había dicho ni hecho absolutamente nada, tan solo mirar bailar a las llamas.

Los gitanos, avisados por Grurchak, acudieron a la aldea para recoger el cuerpo de Dolores y enterrarlo según sus costumbres. Llegaron compungidos y con grandes muestras de dolor, pero no reprocharon nada a nadie ni pidieron explicaciones; para ellos, la muerte era una realidad de la que nadie se podía eludir.

Lo que sí hicieron fue pedir permiso a los emisarios imperiales para coger el cuerpo de la muchacha donde los doctores lo tenían guardado, ya que Siegele había solicitado hacer la autopsia. En un principio Lindenfets no puso ningún reparo a la petición de los gitanos, pero como escuchó a un par de ellos hablar sobre que se debía tomar medidas para que la joven no se convirtiera en un espectro, decidió no entregar el cadáver al creer que lo podrían mutilar.

Friedrich sugirió que lo mejor sería hablar con Flückinger acerca de que se debía hacer con el cuerpo de la gitana, al fin y al cabo había estado unido a ella; y eso hicieron, pero el doctor se negó a hablar por mucho que le preguntaran y no se pudo sacar nada en claro. Friedrich planteó la cuestión de que la mente de Flückinger se encontraba en un estado irracional ante la muerte de la gitana y que se le debía dejar en paz por un tiempo, hasta que él mismo recobrara la lucidez. Los criados trajeron agua, vino y comida que dejaron en una mesa junto al doctor, pero este se negaba a comer y beber, y solamente miraba el fuego sumido en tristes y torturados sentimientos de dolor, vergüenza y rabia.

Estando Flückinger en tal estado, el mando de la comisión recayó de forma natural en Lindenfets, así que tuvo que ser el militar quien tomara las decisiones pertinentes. Los gitanos protestaron y exigieron de formas un tanto rudas el cuerpo de la muchacha, ya que era de su pueblo y nadie tenía derechos sobre ella, ni aunque hablaran en nombre del emperador. Debían cortar la cabeza de Dolores y quemar su cuerpo, pues había sido asesinada por un muerto viviente y corría el peligro de convertirse en uno de ellos. Lindenfets, escandalizado, prohibió que los gitanos se acercaran al cuerpo y apostó a los tres soldados alrededor de la casa armados y con órdenes de no dejar entrar a nadie. Pidió a Grurchak que le prestara un grupo de haiduks armados como apoyo, orden que este cumplió a desgana porque era de la misma opinión que los gitanos, pero se debía al emperador.

El teniente coronel ordenó que se enterrara cristianamente a la gitana, cosa que hizo levantar airadas protestas entre los suyos, que no pudieron hacer nada por impedirlo. El féretro, tras los estudios de Siegele, fue escoltado por los soldados y enterrado en el cementerio local. Lindenfets dejó a uno de sus soldados y dos haiduks para vigilar con las instrucciones de disparar si alguien que no fueran los comisionados se acercaban al lugar. Los gitanos insistieron en que se debía quemar el cadáver, pero Lindenfets, asqueado, no les prestó más atención.

Los enviados imperiales se reunieron en el ayuntamiento para discutir cuales serían ahora los pasos a seguir en la investigación de la extraña epidemia y los asesinatos que asolaban y traían el terror a Medvedja. Friedrich fue de la opinión de marcharse, presentar el informe al emperador y que este decidiera. Büttner creía que lo mejor era esperar a que Flückinger se recobrara y escuchar su parecer. Lindenfets optó por esto último, pero dando un plazo máximo de dos días para que el doctor pudiera recuperarse; si no lo hacia, volverían a Viena. Siegele, por su parte, decidió actuar por cuenta propia.

Para el doctor no había duda de que la gitana había sido atacada por un muerto viviente y que los gitanos tenían razón en sus demandas, pero no podía hacer nada por conseguir que sus compañeros creyeran en lo que los aldeanos y gitanos decían.; a veces incluso a él le costaba creerlo y eso que había presenciado las prueba con sus propios ojos. Siegele se desesperaba porque no sabía que hacer, era hombre de ciencia, no de acción, a pesar de ser cirujano castrense, y se sentía superado por los acontecimientos.

Salió a la calle para dar un paseo e intentar que el aire frío le despejara la cabeza y le hiciera acudir ideas. Era ya pasado el medio día y por culpa del miedo y el toque de queda militar que Lindenfets había impuesto en la aldea, las calles estaban vacías, aunque al doctor eso no le molestaba. Fuertemente abrigado, anduvo hasta el ayuntamiento, y de allí a la casa del hadnack, para volver de nuevo al ayuntamiento pero por otro camino. Por más que caminaba no lograba llegar a nada claro.

En una de esas idas y venidas se topó con la anciana gitana y la muchacha. Fue tal la sorpresa del encuentro, que en un principio creyó estar viendo visiones, pero lo cierto era que ambas estaban delante suya, abrigadas y con las cabezas tapadas por pañuelos de llamativos colores, desafiando las órdenes de los investigadores.

—La abuela dice que tiene que hablar con usted —dijo la niña con su melodiosa voz y su dulce sonrisa.

—Me han dado ustedes un susto tremendo —confesó Siegele mirando a todas partes por si alguien le veía hablando con las gitanas— ¿No saben que el pueblo se encuentra bajo toque de queda militar? Si los haiduks las ven las detendrán.

—Eso no es un problema, porque mi abuela ha tomado las precauciones necesarias. Nadie que nosotros no queramos no nos verá.

Siegele sintió sudar de miedo ante esas palabras. Intuía que esa vieja arrugada, de aparente aspecto frágil, poseía poderes y conocimientos misteriosos que rayaban en la brujería, pero después de haber contemplado los horrores de Medvedja no le debía sorprender.

—Esta bien, esta bien, ¿qué es lo que quiere decirme la abuela?

—Dice que debe usted actuar con rapidez o la aldea se verá amenazada por un peligro más grande que el azote de simples muertos vivientes. Debe ir al cementerio y destruir con el fuego el cuerpo de Dolores.

—No puedo hacer tal cosa. El teniente coronel lo ha prohibido y no tengo autoridad para contradecirle. No pienses que iré al cementerio, pues se han apostado centinelas con la orden de tirar a matar.

—Entonces deberá vigilar a su amigo, ya que corre un grave peligro.

— ¿A qué se refiere?

—Mi abuela dice que Dolores en vida era un espíritu fuerte y una inteligencia preclara. Renacerá convertida en un espectro poderoso con maléficos poderes —dijo la niña susurrando, ya no sonreía y miraba fijamente al doctor, quien sintió empequeñecer ante la mirada de la chiquilla—. Puede que esta misma noche se levante convertida en una agente del Mal. Lo primero que hará será buscar una víctima con la que saciar su sed de sangre y su amigo será esa víctima. Suelen atacar primero a los que más amaron en vida, ya que la naturaleza del Mal es así. Vigile a su amigo y cuando ella venga a por él destrúyala, o estaremos condenados y el número de muertos aumentará.

Siegele se sintió abrumado ante la terrible tarea que le pedía la anciana, pero comprendió que debía hacer lo que se le exigía, aunque no comprendía como, porque él solo no se veía capaz de enfrentarse a un espectro. En su mente se hallaba grabada a fuego la imagen del cadáver sajado del soldado Scheele, veterano de muchas guerras, y si un hombre así no pudo evitar caer muerto, ¿qué podría hacer él? De todas formas, asintió con la cabeza y aceptó la responsabilidad de velar por Flückinger.

— ¿Qué pasa con la criatura que atacó a la muchacha y al soldado? Aún sigue suelta.

—No se preocupe por ella —respondió la gitanilla volviendo a sonreír— Abuela dice que no se levantará en unos días, ya que ha cumplido su misión y se ha alimentado.

— ¿Qué ha cumplido su misión?

—Una voluntad poderosa guiaba el despojo de Miliza.

—¡Miliza! Entonces se debe destruir su cuerpo cuanto antes…

—Se hará, pero antes es prioritario que haga lo que se le ha dicho.

La gitana no habló más, sino que rebuscó entre su abrigo hasta que sacó un colgante que entregó a Siegele. Era un medallón labrado en madera en forma redonda. En el centro se encontraba tallada una cruz gamada, símbolo solar de la vida y el renacimiento cuyo origen se perdía en la noche de los tiempos, y otros símbolos que el doctor no pudo reconocer. También, en el borde del disco plano, había tallas de extraños signos que parecían letras en un idioma desconocido. La muchacha explicó con voz dulce.

—Este amuleto le servirá para enfrentarse al espectro. No lo matará, pero sí le frenará el tiempo suficiente para que pueda actuar. No abuse en su utilización, pues la criatura sólo se verá afectada unas cuantas veces, quizás dos o tres, pero no más. En sus manos se encuentra la vida de su amigo, no lo olvide, y, quizás, la redención de este pueblo.

Siegele levantó el amuleto en alto, cogido por la cuerda, y lo contempló extasiado. A medida que giraba la talla sentía como la vista se perdía en los extraños símbolos y jeroglíficos; podía jurar que incluso sentía como latía con voluntad propia en su mano. No supo que pensar y tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para retirar la mirada del objeto. ¿Cómo debía utilizarlo?

—Les agradezco…

Dejó de hablar de inmediato, porque la anciana y la niña no se encontraban allí. Estaba solo en la calle y no se veía por ningún lado a las dos gitanas. Siegele giró intentando encontrar una explicación a aquello, pero no la encontró. Para enturbiar aún más el misterio, descubrió espantado que en la nieve no había huellas de pisadas de otras personas, tan solo las suyas. ¿Había sufrido una alucinación, tal vez soñado despierto? Imposible, porque el amuleto se encontraba firmemente sujeto en su mano. Siegele ahogó una exclamación de terror y salió corriendo hacia el ayuntamiento.

El resto del día pasó sin mayores incidentes, cada cual sumido en sus pensamientos y miedo personales. Los vecinos de Medvedja seguían encerrados en sus casas, los haiduks y los soldados apostados en sus zonas de vigilancia y los gitanos, por orden de Lindenfets, en su campamento sin poder salir de él sin permiso. Los investigadores imperiales se encontraban en la posada, cenando y bebiendo vino con la esperanza de poder olvidar cuanto antes los desagradables incidentes de los que eran protagonistas. Flückinger aún se encontraba sentado ante la chimenea que ardía sin cesar gracias a que los criados la suministraban constantemente con nuevos leños. Siegele, que ya había comido un poco, también se encontraba en la sala, sentado al otro extremo, redactando un informe con todas sus apreciaciones, resultados de las investigaciones y opiniones personales, mientras no dejaba de vigilar a su abatido colega. Parecía que Flückinger iba a pasar la noche de tal guisa, así que no le quedaría más remedio que montar guardia en la estancia.

La noche fue cayendo sobre el pueblo y las calles se fueron cubriendo de tinieblas. La nieve comenzó a caer, tímida al principio, pero no tardó en convertirse en una espesa cortina de copos; afortunadamente, no soplaba apenas viento que se colara por rendijas o huecos. Los criados fueron acostándose poco a poco, y dos haiduks que vigilaban la casa del alcalde se fueron a la cocina a comer y tal vez beber uno o dos tragos. Siegele continuó con su trabajo mientras no quitaba ojo a Flückinger. En un momento dado de la noche se levantó y puso una manta en los pies de su colega, porque a pesar del fuego que ardía la noche era bien fría.

Las horas fueron desgranándose lentamente, hasta el punto que Siegele comenzó a pensar que estaba perdiendo el tiempo. Ya no tenía ganas de seguir escribiendo y la cabeza le palpitaba un poco; demasiadas emociones. Suspiró y dejó a un lado la pluma de ganso y el tintero, pensando que hacer. Miró a Flückinger y decidió que no pasaría nada por estar una noche en vela; ya habría tiempo de dormir por la mañana. Se acomodó mejor en la silla y dejó pasar el tiempo. A poco los parpados se le empezaron a cerrar y un pesado sueño amenazaba con dejarle dormido. Siegele se medio incorporó en la silla. No era propio de él sentirse tan somnoliento, estaba acostumbrado a estar noches enteras trabajando. Se levantó y dio un par de paseos, pero el sueño no se le iba. No era normal aquello, pero lo cierto era que apenas se mantenía en pie. Tuvo que sentarse de nuevo para no caer, y cuando lo hizo quedó profundamente dormido.

Flückinger no dejaba de atormentarse con pensamientos de culpabilidad o de sentir un dolor tan terrible por la muerte de Dolores que apenas podía hacer otra que estar sentado. Su mente era un caos donde se entremezclaban diferentes sentimientos mientras que la conciencia le acosaba sin cesar. Flückinger comprendía que se había equivocado en todo desde que llegara a Medvedja y que su error le había costado la vida a un soldado y, sobre todo, a la mujer que había llegado a amar más que su propia vida. El impacto revelador de aquella gran verdad supuso en él una renovación de espíritu tan necesaria como traumática. Su vida entera desfiló ante él y comprendió que la había despilfarrado, que no la apreciaba en su justa medida, no dándose cuenta de lo afortunado que era. Se encontró a si mismo caprichoso, avaricioso, lujurioso, egoísta, banal y superficial, cruel en el trato con las mujeres y pedante con los hombres. No sabía a ciencia cierta cuando su personalidad se había desviado, porque en su juventud no era así, pero intuía que se debía a la licenciosa vida que llevaba en Viena y en rodearse de hombres poderosos y ricos, sí, pero vacíos de espíritu y pobres de moral y ética.

Había tenido lo más maravilloso que podía entregar la vida en sus manos, el amor desinteresado y total de una hermosa mujer, y lo había desperdiciado por estúpido sin posibilidad de poder recuperarlo. Su absurdo comportamiento, su arrogancia y cobardía, porque era un cobarde, ya no lo dudaba, habían causado la tragedia. ¿Qué hacer ahora? ¿Cómo vivir sin la gitana? ¿Cómo afrontar su reflejo cuando se mirara a un espejo? Ya nada tenía sentido para él y no deseaba volver a su vida anterior.

No se dio cuenta, pero Flückinger pasó así todo el día, meditando, a veces llorando en su interior, o maldiciendo, sufriendo, despreciándose y cientos de estados emocionales más, a cada cual más agotador y terrible que el anterior. No sentía hambre ni sueño, ni era consciente de la presencia de gente o del calor del fuego. Se había sentado frente a la chimenea como si lo hubiera hecho en el río sobre el agua. Hubiera podido tirarse así hasta que el cuerpo o la mente le hubieran fallado, pero algo le sobresaltó, algo le hizo despertar de su estado con tanta fuerza, que todos sus sentidos se pusieron en alerta de inmediato.

Alguien le llamaba por su nombre. Flückinger se puso en pie y miró alrededor suya; no había nadie en la sala, a excepción del doctor Siegele que se encontraba sumido en un antinatural sueño, pero a Flückinger aquello, misteriosamente, no le pareció extraño. De nuevo escuchó su nombre, pronunciado con extrema dulzura por una voz femenina.

—¿Quién anda ahí? —gritó Flückinger fuera de sí con los puños en alto y echando espumarajos de rabia por la boca — ¡Habla! ¡Te lo ordeno! ¿Quién me llama?

A pesar de los gritos, nadie se acercó a la estancia, los criados porque se encontraban en sus habitaciones, en lo más profundo de la casa, los haiduks en la cocina bebiendo vino y Siegele porque no despertaba. La voz seguía llamando al doctor por su nombre, con insistencia pero sin ser excesivamente autoritaria. Flückinger notaba algo extrañó en la voz, era dulce y armoniosa, pero también producía desasosiego y una especie de repulsa, pero quizás aquello la hacia aún más irresistible.

—Flückinger, Flückinger, ven a mi, ven conmigo. Te espero, ven a mi, Flückinger, ven a mi…

Flückinger se frotó las manos con desesperación en una lucha titánica de voluntades, pero se encontraba tan dolorido y cansado que no tuvo ninguna esperanza de ganar. No podía aguantar más y debía saber de quien procedía esa voz. Con pasos vacilantes se dirigió a la puerta principal de la casa y la abrió, saliendo al exterior a pesar del frío. Ya no nevaba, y en el cielo, entre los jirones de las nubes, se podía vislumbrar en ocasiones a la luna con sus destellos plateados.

Siguió avanzando en la dirección de donde creía que provenía la voz, ajeno al hecho de que apenas se encontraba vestido como para soportar las bajas temperaturas de la noche, pero ni le importaba, ni sentía el frío, tan solo la imperiosa necesidad de seguir a la voz. Caminó indeciso al principio, decidido después internándose en las oscuras calles apenas iluminadas con alguna lámpara colgada de una pared, dejando atrás la seguridad del edificio donde había estado.

No supo cuanto recorrió, quizás una par de calles, pero se detuvo al descubrir en una esquina una figura vestida con un sudario blanco que se mecía con el suave viento helado de la noche. Flückinger tuvo que frotarse los ojos porque creía estar soñando. La voz insistía una y otra vez en que se acercará. El doctor así lo hizo y lanzó una exclamación. ¡No podía ser! Enfrente suya, apenas a diez metros, estaba Dolores con vida, la larga y hermosa cabellera suelta, con un brazo extendido en su dirección. La morena piel estaba un poco más pálida de lo habitual, pero era ella, no había duda. Sus ojos negros brillaban con luz propia y el escote dejaba entrever la generosa curva de sus senos.

— ¿Dolores? ¿Eres tú? —preguntó Flückinger sin saber que sentir, si alegría o pánico ante aquello—. Mi amor, mi dulce gitana, estas viva, ¿pero, cómo?

La aparición se llevó un dedo a la boca para silenciar al hombre, sonrió voluptuosamente y se dio la vuelta para perderse entre las sombras. Flückinger se quedó de pie, incapaz de reaccionar, hasta que escuchó de nuevo la voz que le decía que la siguiera, que le conduciría a un lugar seguro donde podrían amarse y ser felices para siempre. Flückinger, loco de alegría, con la mente obnubilada, hizo lo que se le ordenó.

—Sí, mi amada… voy contigo, espérame, no me dejes… Ah, si supieras cuanto he llorado por ti… ya voy, espérame…

La figura de la gitana, de espectral blanco, se perdía en las sombras, pero siempre reaparecía para que Flückinger supiera donde estaba y poder seguirla, pero siempre a la misma distancia, unos diez metros. Por más que apretara el paso el doctor, ella siempre se encontraba a la misma distancia. De esta manera Flückinger no fue consciente de que abandonaron la aldea ni que se internó en el camino que conducía al cementerio; tampoco del vuelo de los murciélagos que aleteaban por el aire o del lejano aullido de hambrientos lobos que vagaban por los apretados y extensos bosques.

La mujer se detuvo en la puerta enrejada del cementerio y se cercioró de que Flückinger la seguía, luego se introdujo en el campo santo y desapareció de la vista. Flückinger, atorado de mente, echó a correr con desesperación y traspasó la verja, mirando en todas partes en busca de su amada. No la vio y sintió como la desesperación le embargaba. Corrió entre las tumbas enloquecido, sin mirar y saber exactamente que hacia. Corrió hasta que topó con un macabro y sangriento hallazgo a la luz de una lámpara que ardía tirada en el suelo.

Los cuerpos de dos haiduks y un soldado se encontraban tirados en la nieve y el barro, los tres degollados y formando un montón, al lado de una tumba que había sido abierta desde el interior. Flückinger fue a lanzar un grito pero se detuvo, consciente de que quizás el asesino todavía estuviera por allí. La impresión de la terrible escena casi había despejado su mente, pero no lo suficiente. Descubrió, detrás de una lapida, a Dolores que le miraba con una sonrisa cargada de malicia y una exquisita sensualidad. El doctor sintió desmayarse ante la presencia y al instante olvidó los cadáveres de los desdichados.

—Mi amor —gimió extendiendo los brazos hacia la aparición—. Perdóname, perdóname, te quiero, perdóname…

—No llores, mi amado, ven a mi y refugiate en mi pecho. Ven, estaremos juntos.

Flückinger avanzó entre las tumbas hasta situarse al lado de Dolores. La veía allí, de pie, y seguía sin creerlo, pero estaba viva y no podía dudar de sus sentidos. Una extraña luz fantasmal parecía irradiar de la muchacha y su tez pálida le causaba desasosiego. Los ojos, negros, parecían sin vida, aunque en ellos se adivinaba una enorme y maligna inteligencia. De repente Flückinger sintió un frío espantoso y no quiso estar allí.

—No… —intentó revelarse, su mente le urgía a correr, a apartarse del peligro que representaba esa cosa.

—Silencio, amor mío, no pienses, ven, deja que te tome. Ámame.

La voz, cargada de promesas de felicidad, sensual, atrajo a Flückinger como la luz a la polilla y se sintió arrastrar a un pozo de negrura abismal. Los brazos de Dolores le estrecharon y notó una sensación increíble de nausea, porque se encontraban helados, carentes de vida. Ya no podía hacer nada, ni decir nada, su voluntad atada a la de la criatura, contemplando indefenso como el espectro abría la boca en una sonrisa mostrando dos colmillos largos y afilados que se dirigían a su cuello; era el fin.

—¡Suéltalo, demonio!

Siegele apareció de repente con una espada en la mano y el amuleto en la otra. Se había guiado en la oscuridad con una lámpara que había tirado a un lado para poder coger el arma. Se despertó en la sala para descubrir con estupor que Flückinger no se encontraba allí. Tras el momento inicial de pánico, corrió sin perder el tiempo en llamar a nadie al exterior y buscó a su colega con desesperación. Se maldijo por ser tan necio de dormirse, sabiendo que Flückinger se encontraba en peligro mortal. Se acordó de lo que le contara la anciana sobre los muertos vivientes y corrió alocadamente al cementerio tras coger varias cosas. Más adelante se arrepintió de no haber pedido ayuda a Lindenfets y los demás, pero intuía que la rapidez era esencial si quería salvar a Flückinger.

Llegó justo a tiempo para ver como la criatura iba a matar a Flückinger. Armándose de un valor que no creía poseer, Siegele se adelantó con el amuleto en alto, confiando en que el poder del objeto le ayudaría. El espectro miró furioso al insensato que había osado desafiarla mostrando una faz de odio intenso y con la boca abierta enseñando los inmisericordes colmillos. A la vista del amuleto la cosa siseó de miedo y rabia y se echó para atrás, soltando a Flückinger que seguía sin reaccionar.

—¡Por amor de Dios, Flückinger! —gritó Siegele — ¡Ayúdeme!

El espectro se abalanzó hacia Siegele y este volvió a alzar el amuleto como protección. El muerto viviente se detuvo, pero sonrió cruelmente y avanzó un par de pasos. Siegele se daba cuenta, con horror, que el talismán iba perdiendo poder. Se puso en guardia con la espada, dispuesto a atravesar a la cosa. La mujer, con un aullido demencial se lanzó a por el doctor y este dio un par de tajos que no consiguieron herir a su oponente pero sí mantenerla a distancia.

Flückinger, mientras tanto, sentía como los vapores que obturaban su mente se iban despejando poco a poco. Al principio comenzó a sentir frío, luego el cuerpo le tembló violentamente y después la vista se le fue aclarando. Le llegaron sonidos de lucha, jadeos y gruñidos. Contempló asombrado a Siegele enfrentándose con una espada al cadáver viviente de Dolores, que era un espanto de ver con sus manos convertidas en garras y los dos largos colmillos en su dentadura superior. Siegele apenas lograba defenderse y movía la espada de un lado a otro, pero la cosa se reía y se acercaba cada vez un poco más. Se movió con fulgurante rapidez y golpeó a Siegele en un brazo, haciéndole soltar la espada.

La cosa sintió un golpe en la espalda que la hizo gritar de asombro. Flückinger la había golpeado con la pala del enterrador en la cabeza. Inexplicablemente, el espectro no cayó ni fue herido. La mujer se enfrentó ahora a Flückinger, dando la espalda a Siegele, cosa que este aprovechó para buscar la espada, pero la criatura le dio un manotazo sin mirar, con tal fuerza, que le mandó hacia atrás varios metros; Siegele cayó al suelo y por unos momentos estuvo aturdido.

La lucha enfrentaba ahora a Flückinger con aquello que había sido Dolores. El doctor golpeó otra vez en la cabeza a la cosa, pero tampoco se vio afectada y cogió la pala al vuelo por la madera cuando Flückinger volvió a lanzar otro golpe. De un tirón se la arrancó de las manos y la lanzo lejos con un gesto de desprecio. Flückinger, desarmado, intentó huir para encontrar un arma, pero el muerto viviente se le echó encima con rapidez y ambos rodaron por el suelo. La mujer hizo presa en el doctor y se le puso encima mientras le sujetaba por los brazos. Flückinger forcejeaba con todas sus fuerzas, pero era inútil, pues la fortaleza física de la criatura era increíble. Las fauces ansiosas de sangre se dirigieron a su cuello.

Siegele agarró por el pelo a la mujer y tiró para atrás con un grito. El espectro aulló furioso, momento que aprovechó Siegele para introducir el amuleto en la boca de la pesadilla. La criatura enloqueció de dolor y su cuerpo se convulsionó con movimientos compulsivos y violentos. Siegele fue golpeado por un brazo y cayó de espaldas, mientras que Flückinger se retiró a rastras temeroso de acabar destrozado por la cosa que manoteaba con desesperación.

Con un tremendo esfuerzo, la criatura logró quitarse el amuleto de la boca, que la tenía horriblemente quemada, como si se la hubiera puesto un hierro al rojo, lo mismo le pasó a la mano que cogió el talismán. Con un grito, lo tiró bien lejos, en las sombras. Luego, de rodillas, buscó con la mirada sanguinolenta a los culpables de sus martirios. Flückinger había encontrado la espada y estaba a su lado. Con un hábil movimiento, dio un tajo y cortó la cabeza de la mujer limpiamente.

La cabeza rodó por la nieve manchándola de rojo brillante, mientras el cuerpo caía lentamente hacia delante soltando un espantoso chorro de sangre por la herida. Flückinger, asqueado, tiró la espada al suelo y comenzó a gritar.

—¿Doctor? ¿Doctor? ¿Se encuentra usted bien?

—Sí, aquí estoy —respondió Siegele que medio se incorporaba tocándose la nuca con una mano. Presentaba en la cara un tremendo golpe y sangre que le salía de un labio partido. Flückinger se le acercó para ayudarle a ponerse en pie.

—Por el amor de Dios, ¿qué le puso usted en la boca para que reaccionara así?

—Un amuleto que me dio la bruja gitana, un símbolo antiguo.

—Pues no hay duda de que era efectivo. Gracias por salvarme la vida, doctor Siegele, le estaré siempre agradecido — Flückinger extendió la mano y Siegele se la estrechó con efusividad. Ambos hombres estaban agotados, doloridos y tiritando de frío ahora que los efectos de la lucha se les iba pasando.

—¿Qué hacemos ahora?

—No deben rendirse y acabar el trabajo —fue la respuesta que dio la muchachita gitana.

Los doctores se sobresaltaron y miraron en la dirección de donde procedía la voz. La anciana y la niña se acercaban despacio hacia ellos. La vieja seguía con su rostro impasible que nada parecía alterar, pero la chiquilla miraba el cuerpo de la criatura y los cadáveres de los tres hombres y se mostraba aterrada, pero tenía la suficiente entereza para poder seguir hablando y traduciendo las palabras de la abuela.

—¿Cuánto tiempo llevan ahí las dos? —quiso saber Flückinger — ¿Y por qué no habla ahora en nuestro idioma?

—La abuela dice que llevamos lo suficiente para ver lo que teníamos que ver, y que para cosa hay un momento adecuado y que este no es el adecuado para hablar en su idioma.

—Esta vieja loca es medio bruja —susurró Siegele al oído a Flückinger—, es mejor que no la enfurezca.

—Bueno, esta bien, pero dígame que quiere decir con eso de que debemos acabar el trabajo.

—Han destruido a la criatura infernal en que se había convertido Dolores, pero su espíritu no descansa ya que se encuentra esclavizado por el monstruo que la infectó.

—¿Se refiere a Miliza? —dijo Siegele.

—No —fue la respuesta de la niña, que no sonría ante la visión de los muertos. Se apretó con más fuerza al brazo de la anciana y continuó hablando—. Miliza es un simple espectro sin apenas poder. Dolores, por su fuerza espiritual se convirtió en un auténtico muerto viviente, atacando a esos tres pobres hombres y alimentándose de su sangre; ellos habrían sido esclavos en cuerpo y espíritu de Dolores, pero habiendo sido ella destruida, sus almas son ya libres y descansan en paz.

—Pues entonces acabemos con Miliza…

—No —interrumpió la niña con brusquedad a Siegele—, ¿no lo entiende? Miliza no tiene poder para esclavizar almas, solo lo tienen aquellos espectros poderosos, como la infortunada Dolores o aquel que infectó a Miliza; ese es al que deben destruir, pues mediante Miliza, que era su herramienta, ha poseído el espíritu de mi pobre gitana.

—¿Quién es esa criatura y donde se encuentra? La buscaré y destruiré, lo juro por Dios —dijo Flückinger con rabia. Miró el cuerpo mutilado de Dolores y sintió un odio intenso hacia la cosa que infectara a la muchacha. Cumpliría justa venganza y daría reposo al alma de Dolores, por el amor que sintió por ella en vida, no podía hacer menos.

—La abuela dice que por desgracia no sabe quien es ese muerto viviente ni donde se esconde, pero ustedes son investigadores, ¿no? Pues investiguen.

Flückinger lanzó una carcajada ante la respuesta de la anciana, pero tenía razón la gitana. Ellos eran enviados especiales del emperador a Medvedja con plenos poderes, así que harían uso de ellos y removerían hasta la última piedra de la región para dar con el monstruo. Se acercó a la cabeza de la criatura y sintió nauseas al contemplar los colmillos, la boca abierta hasta tal punto que parecía deformada y la horrible herida. No pudo evitar recordar con dolor el amor que sintió en vida por la mujer y el horror y el odio que sentía hacia… “eso”; aunque tuvo que reconocer que aquello no era Dolores, sino una criatura del infierno. Su amada murió de forma cruel en la habitación.

—Tendremos que quemar el cuerpo —dijo Flückinger con un suspirando y mirando a la anciana.

—Sí. Ella le quería mucho, le amaba con todo el poder de su alma, que era muy grande y hermosa. Ese amor el mal no lo puede corromper y destruir y puede ser utilizado a su favor.

—¿A qué se refiere? —quiso saber Flückinger conmovido ante las palabras de la anciana. La niña se acercó y dio un collar al doctor. Era una fina cadena de plata pura, con un pequeño rubí en forma de lágrima engarzado en un colgante de plata. Flückinger tomó la joya con respeto, dando las gracias, y preguntó que era.

—Un presente de amor. Ella tenía pensado regalárselo más adelante. Yo lo he tomado y realizado ciertas bendiciones y conjuros. Pórgaselo y llévelo siempre, llegado el momento le puede ser útil.

—¿Útil? ¿Cómo funciona, qué debo hacer?

—Ya lo sabrá.

Flückinger miró con intensa emoción la joya, intentando evitar que las lágrimas cayeran de sus ojos. La idea de poseer el collar le hacia sentirse bien, porque era un presente de su amada, pero también sufría mucho porque los remordimientos y la culpabilidad de la muerte de Dolores le acosaban, junto con el dolor de no poder amarla y estar con ella juntos. No hubiera creído posible que se pudiera amar a una mujer como él lo hacia y se preguntaba si alguna vez lograría superar el dolor.

Siegele se acercó al doctor con curiosidad y pidió ver el collar. Flückinger se lo mostró y Siegele lo sostuvo en sus manos.

—Debe ser un amuleto como el que me diera y que nos sirvió para enfrentarnos al monstruo. Anciana…

Siegele lanzó un grito de advertencia. La vieja y la niña habían vuelto a desaparecer de manera tan misteriosa como la anterior vez. Flückinger se adelantó varios pasos mirando en todas direcciones, sin poder explicar como las dos gitanas se habían movido sin hacer el más mínimo ruido. Era como si simplemente hubieran desaparecido sin dejar rastro. Flückinger miró con estupor a Siegele, pero su colega se encogió de hombros y contestó.

—Ya se lo dije, es una bruja, pero al menos esta de nuestro lado y hay que reconocer que sin su ayuda estaríamos los dos muertos.

Flückinger asintió lentamente con la cabeza. Se colgó con solemnidad el collar en el cuello y contempló durante un rato el rubí, que parecía refulgir con vida propia. Luego miró la cabeza de la criatura y se acercó hasta el despojo, se agachó y lo cogió por los pelos; gotas de sangre caían lentamente sobre la arena.

—Entonces, es cierto todo —dijo con cierto horror pero con convicción—. Los muertos vivientes son una realidad. Ya no puedo negar la existencia del vampirus, no tiene sentido.

—¿Vampirus?

—Sí, es una palabra antigua del latín clásico para designar a estas criaturas, pero a nuestros días ha llegado con el nombre de… vampiro.

CAPÍTULO VIII

LA HISTORIA DE ARNOLD PAOLE

Los dos doctores, tras envolver la cabeza de la criatura en uno de los abrigos de los haiduks asesinados, marcharon corriendo a la aldea para prevenir a todos del horror que se avecinaba. A gritos entraron en la posada, donde se encontraban Lindenfets y Büttner. Mostraron los restos sanguinolentos de la vampiresa y los dos militares lanzaron exclamaciones de horror. Por todo el pueblo cundió una intensa alarma y los vecinos fueron despertando poco a poco ante los gritos de los emisarios imperiales.

Como ya no tenía sentido vigilar los caminos por si aparecían posibles espías turcos, se hizo venir a los soldados y los grupos de haiduks y, junto con las autoridades locales, marcharon al cementerio para hacerse cargo de los cadáveres. Fue una larga procesión de vecinos armados con alabardas, dagas, espadas, cuchillos de cocina, horcas, palos y portando antorchas y lámparas. A la cabeza marchaban los emisarios imperiales, excepto Friedrich, que dormía apacible en la casa del hadnack ignorante de cuanto sucedía. Los soldados portaban fusiles y se miraban entre sí espantados, preguntándose que nuevo horror iban a conocer.

No tardaron mucho en saberlo tras hallar los cuerpos de los tres hombres degollados como terneros y el cadáver decapitado de la vampiresa. Para entonces, los gitanos, alertados posiblemente por los aldeanos, también se habían unido al gentío y pedían quemar los cuerpos. Flückinger ordenó que se decapitaran los cuerpos, se hiciera una gran hoguera en el exterior del cementerio y se incineraran los cadáveres para evitar que se levantaran infectados como vampiros. Büttner, que todavía no estaba muy seguro de lo que sucedía, le dijo a Flückinger.

—Doctor, ¿esta usted seguro de lo que hace? ¿No es caer en lo que hemos combatido con tanto ardor?

—Estimado teniente coronel —contestó Flückinger con serenidad—, sé que es difícil de creer, pero ya no podemos negar más lo evidente. Yo mismo he tenido que pasar por una dura prueba para comprender que la existencia de los vampiros es bien real.

—Hum, la verdad es que yo mismo no termino de creerlo del todo —se sinceró Lindenfets interviniendo en la conversación—, pero fui testigo del entierro de la gitana y he aquí su cuerpo fuera de la tumba y su cabeza mostrando colmillos. Caballeros, es nuestro deber terminar con esta pesadilla en nombre del emperador.

—Así es —dijo Flückinger con energía—, pero para terminar con el horror que asola Medvedja debemos encontrar a aquel vampiro que inició todo. No nos marcharemos hasta conseguirlo.

Se formaron grupos de trabajo a la luz tremolante de antorchas y lámparas y se procedió a desenterrar a todas las víctimas de la epidemia vampírica, en total dieciséis cuerpos, porque faltaba uno, el de Miliza. Los haiduks informaron que su tumba estaba vacía, con la tierra a un lado, seguramente porque estuviera vagando en busca de sangre. Flückinger organizó entonces un grupo de veinte hombres entre aldeanos y gitanos y les envió a los campos en busca de la vampiresa, y a otros veinte al pueblo para vigilar por su aparecía por allí. El resto se quedaría para terminar de destruir los cuerpos de las víctimas.

Flückinger, poseído por una energía y vitalidad fuera de lo común, tomó su espada y, reuniendo valor, tal y como era su deber, decapitó los primeros cuerpos. Lindenfets y Büttner le ayudaron en la macabra tarea; Siegele se abstuvo, pues tantas emociones podían con él. Las autoridades locales y los aldeanos llevaron los cuerpos y las cabezas a los hoyos donde ardían ya intensas hogueras y durante el resto de la noche estuvieron quemando los cadáveres hasta convertirlos en cenizas, que luego esparcieron en el río eliminado así para siempre la amenaza.

El grupo de haiduks que fuera a buscar a Miliza a los bosques retornaron al cementerio para comunicar que no habían encontrado nada, pero seguramente la criatura retornaría a su ataúd antes de que terminara de amanecer, pues si el sol la pillaba en pie la destruiría. Así fue, cuando apenas quedaba minutos para que comenzara a amanecer, unos gitanos dieron gritos de terror y alarma y los investigadores junto con las autoridades fueron corriendo al otro lado del cementerio, descubriendo con horror como una figura informe y voluminosa caminaba por los campos con mucha urgencia. Era la vampiresa Miliza, que al descubrir a los humanos lanzó aullidos de rabia y desafío e intentó volver de nuevo al lindero del bosque, pero para entonces ya la tenían rodeada y cayeron sobre ella envolviendo su cuerpo con redes y cuerdas. A base de golpes la inmovilizaron.

Flückinger evitó que Grurchak decapitara al espectro, porque deseaba conservarlo de momento con vida, así que solo se le clavó una gruesa estaca de madera en el pecho. Miliza gritó de dolor cuando sintió como el martillo le horadaba la infecta carne con la estaca y soltó chorros de sangre por la boca y la herida, para quedar a continuación inmovilizada; así quedaría hasta que se le sacara la estaca. La pusieron dentro de su ataúd y lo cerraron con cadenas y candados.

Terminado el cruento trabajo, se retornó a la aldea para descansar y comer algo. Todos se encontraban horrorizados, cansados y confusos, pero también contentos porque por fin los enviados imperiales se habían dado cuenta de lo que sucedía y le estaban poniendo remedio. Estos, con ganas de tomarse un merecido respiro, marcharon al ayuntamiento para buscar comida y sobre todo vino y discutir los siguientes pasos a seguir. Allí les esperaba Friedrich que, con cara de espanto, preguntaba que es lo que estaba ocurriendo.

Siegele puso al corriente de todo a su colega, quien no se creía lo que le contaban y acusaba a todos de ceder a las creencias y presiones de los aldeanos. Flückinger, harto de Friedrich, hizo traer el cuerpo de Miliza y lo mostró ante el horrorizado Friedrich, que no tuvo más remedio que admitir, a la vista del cuerpo rejuvenecido de la anciana, los colmillos y la estaca en el pecho, que los vampiros no eran leyendas ni supersticiones, sino criaturas reales y maléficas.

Comieron en silencio y sombría actitud, cada cual con sus pensamientos, ya que el mundo de los investigadores se había visto trastocado de manera radical con los acontecimientos de Medvedja. A partir de ese día sus vidas y forma de pensar ya no serían las mismas. Hacia mediodía, tras intentar dormir un poco, cosa que apenas consiguieron, se volvieron a reunir para deliberar sobre el curso de acción a seguir.

—Señores —anunció con voz clara y en pie Flückinger ante sus compañeros que se encontraban sentados ante una mesa—, debemos encontrar a ese vampiro del que nos ha avisado la anciana gitana si deseamos que nunca más Medvedja vuelva a ser sometida a un reino de terror y muerte.

—¿Pero cómo encontramos a ese vampiro? —preguntó Siegele— No sabemos nada de él, ni su nombre ni donde esta. Quizás infectó a Miliza de manera fortuita, pasaría por la zona, sentiría el ansia de alimentarse y atacó a la pobre vieja.

—Pudiera ser, pero también que siga en la zona esperando a que nos marchemos para volver a caer sobre los campesinos.

—Estos haiduks se pueden defender solos, doctor Flückinger —exclamó Friedrich, que sudaba con profusión pero no por el calor que despedía la chimenea, sino por el intenso miedo que sentía—. Grurchak, Gorschitz y los gitanos parecen saber todo sobre esos vampiros y como tratarlos, no nos necesitan. Propongo volver a Viena con el informe y solicitar al emperador que mande tropas a la región para exterminar a las criaturas.

Los presentes miraron con repulsa al doctor, que ajeno al desprecio que levantaron sus palabras, sacó la cajita de plata para tomar un poco de rapé. Flückinger, conteniendo la cólera a duras penas, se cogió los bordes de la casaca con las manos y miró con intensidad a Friedrich.

—Doctor Friedrich, el emperador delegó en nuestras personas una tarea y no le podemos defraudar. Si nos marchamos ahora, puede que ese vampiro ataque de nuevo a la población. Aunque el emperador quisiera enviar tropas, estas no podrían acudir hasta pasadas semanas, tal vez meses; entonces podría ser tarde.

—¿Y el administrador militar de la región? Él sí dispone de tropas y se encuentra más cerca —Friedrich aspiró rapé y luego estornudó varias veces, para asco de Flückinger, que cada vez soportaba menos a su colega. Fue a replicar con dureza a Friedrich, pero Siegele se adelantó con un manotazo en la mesa.

—¡Doctor Friedrich! Somos nosotros quienes acabaremos con lo que sucede en Medvedja, no vamos a eludir nuestro deber por muy penoso y horrible que sea. Si tanto miedo tiene, puede marcharse, pero le juro por Dios que en mi informe haré constar su marcha y en las condiciones que se hicieron.

Friedrich tornó el semblante de rojo a pálido, pues no esperaba semejante reacción de alguien al que hasta entonces consideraba un pusilánime. Con una risa forzada, miró a los presentes, pero no halló a nadie que le apoyase.

—Caballeros, caballeros —dijo Friedrich intentando quedar bien—, no era mi intención abandonar a esta gente, he escogido mal las palabras. Tan solo aportaba nuevas ideas, daba nuevas opciones…

—Ya están dichas sus opciones —le interrumpió Flückinger con acritud—, y creo decir en nombre de todos los presentes que están sopesadas y desechadas. Bien, volviendo al principio, debemos encontrar a ese vampiro y con rapidez, ya que no dudo que debe saber que estamos tras sus pasos.

—Hay que volver a interrogar a los familiares de las víctimas —dijo pensativo Büttner—, quizás ahora que sabemos lo que buscamos podamos descubrir nuevos datos.

—Buena idea —alabó Flückinger.

—Hum, Grurchak, como alcalde del pueblo, debe tener en el ayuntamiento informes, papeles, cartas de nacimientos, ordenes judiciales. No sé que en que podría servir, pero deberíamos estudiarlos en busca de cosas extrañas.

—¿Qué cosas extrañas? —preguntó Siegele alzando una ceja.

—Hum… cosas extrañas, ya sabe, vampiros…

—Caballeros, pongamos manos a la obra entonces —intervino Flückinger—. Pediremos a los haiduks y los gitanos que sigan con las patrullas de vigilancia de día y de noche. No quiero más ataques. Grurchak y Gorschitz nos traerán a los familiares de las víctimas y comenzaremos los interrogatorios cuanto antes. Lindenfets, usted vaya al ayuntamiento con el doctor Friedrich y busque en sus archivos a ver que puede encontrar de utilidad; cualquier pista, por nimia que sea, nos puede servir. Que Dios nos guarde a todos en esta tarea.

El pueblo entero acudió en masa al requerimiento de los investigadores imperiales, deseando acabar con el terror y volver a sus rutinas y trabajos de invierno. Los haiduks más ancianos ayudarían en los interrogatorios, ya que prácticamente conocían a todos los vecinos y su presencia despertaba confianza y evitarían recelos y suspicacias.

Flückinger y Siegele, con la colaboración de Grurchak y Gorschitz, hicieron pasar uno a uno a los familiares de las víctimas y les sometieron a todo tipo de preguntas, no solo acerca de lo que pudieran saber sobre los ataques, la forma de morir o los síntomas de las extrañas enfermedades que padecieron los fallecidos ante la exposición a los vampiros, sino también sobre la vida personal, que tipos de trabajos realizaban, si habían visto extraños por la zona y lo habían comentado y cosas parecidas. No sacaron nada en claro a pesar de las largas horas que dedicaron a ello.

Los resultados fueron los mismos que cuando se interrogó por primera vez a los vecinos, sólo que ahora, al creer los investigadores en la existencia de los muertos vivientes, muchas de las cosas ya les parecieron más acordes con los terribles descubrimientos que achacaron a desconocidas enfermedades o posibles asesinos turcos. Flückinger mismo no podía creer que hubiera sido tan necio de defender la hipótesis de los turcos durante tanto tiempo, así de profundo había sido el cambio producido en su mente.

Lo que se había sacado en claro era que las víctimas, antes de morir, dijeron ser visitadas por criaturas que las acosaban y robaban la sangre, mientras que otras fueron infectadas al comer de la carne de animales mordidos por vampiros. La cuestión era que prácticamente cada víctima difería en la descripción de su atacante, y para unos, siempre según los testimonios de vecinos, amigos y familiares, su asesino fue una mujer, para otros un hombre e incluso niños. Era como una propagación de la epidemia: una víctima era mordida, moría, se levantaba y mordía a otra persona y así sucesivamente.

Flückinger preguntó a la haiduks porque sólo se habían topado con Miliza y no con otros vampiros, y Stevak respondió que dependiendo del poder y la fuerza de los vampiros, así necesitaban alimentarse. Había vampiros que con una muerte al año se conformaban, pero otros necesitaban beber cada noche. Cuanto más poderoso fuera un espectro, más sangre necesitaba para subsistir.

Se decidió entonces volver al punto de partida inicial, es decir, Miliza. La vieja gitana les había dicho que la vampiresa fue infectada por el vampiro que dio inició a la epidemia en Medvedja, así que se trajo a la sala de interrogatorios a todo aquel vecino y vecina que hubiera conocido a la aldeana en vida y pudiera aportar algún dato de interés. Esa tarea llevó horas y a pesar de que Siegele y Flückinger fueron minuciosos en sus preguntas, tampoco lograron encontrar nada concluyente.

La desesperación cundía entre los integrantes de la comisión imperial y se contagiaba a los aldeanos, porque si hombres de acción e inteligentes como los investigadores no lograban desentrañar el misterio en torno a su pueblo, ¿qué podían hacer ellos entonces para enfrentarse al Mal? Sólo una cosa llamó la atención de Flückinger y se propuso investigar para descubrir a donde podía llegar.

Al parecer, la vieja Miliza se infectó por comer carne de sus ovejas, que fueron mordidas por un vampiro, pero los ancianos haiduks no creían esa versión, porque Miliza había demostrado ser un muerto viviente con cierto poder; debía haber sido mordida. Según se supo por el testimonio de una amiga, Miliza solía dar paseos por la ribera del río, que quedaba cerca de su casa, al atardecer, y que en unos de esos paseos, justo cuando el sol ya se ocultaba por el horizonte, se topó con un extraño forastero que se le acercó y le dijo algo. La vecina no supo decir que le podría haber dicho ese forastero a Miliza, porque por lo visto la anciana se durmió y ya no despertó hasta bien entrada la noche.

A Flückinger le parecía bastante extraño que Miliza se durmiera conversando con un hombre en el río y creía ver en ello la actuación del vampiro. La anciana contaría a su amiga su misteriosa anécdota, pero también la descripción del individuo, un hombre alto, de penetrante mirada, ojos azules, pelo rubio muy corto, bastante corpulento y con una cicatriz en una mejilla que le confería a su rostro de facciones angulosas cierta crueldad. Flückinger preguntó a los ancianos si reconocían a alguien por esa descripción y los haiduks contestaron al unísono.

—¡Arnold Paole!

—¿Quién es ese Paole? —preguntó Flückinger sumamente interesado, pues creía haber encontrado una buena pista.

—Fue un haiduk, señor —respondió Stevak—, al que se le concedieron tierras para cultivar en Medvedja por sus años en el ejército. Fue un hombre duro, pero muy trabajador, y destacaba por su imponente altura, presencia y por el pelo rubio y los ojos azules, muy raros entre nuestro pueblo.

—Supongo que estará muerto.

—Sí, señor, murió hace varios años. Se cayó de su carro y murió aplastado.

—Que muerte tan horrible y absurda —comentó asombrado Siegele.

—Cierto, y muy alejada de lo que buscamos —tuvo que reconocer Flückinger mientras intentaba pensar—. No obstante, sería bueno saber algo más acerca de ese Paole. Señor Grurchak, supongo que certificaría la muerte de Paole.

—No, señor, por entonces yo aún no estaba en el pueblo.

—¿Y el médico del pueblo?

—Tampoco, también lleva poco aquí.

—Bueno, pero algo habrá acerca de ese Paole en los archivos del ayuntamiento —exclamó Flückinger un tanto irritado.

—Sí, señor, eso imagino.

—Pues no perdamos más tiempo.

Los investigadores y las autoridades fueron a las salas donde se guardaban los documentos, pero ya Lindenfets y el doctor Friedrich les dieron malas noticias: los archivos eran un desastre, no se encontraban en buen estado la mayoría de los papeles y para colmo faltaban muchos, como si alguien se los hubiera llevado. Flückinger montó en cólera y preguntó al hadnack como era posible que pasara algo así, pero Grurchak no pudo contestar porque a su llegada se encontró todo tal y como los investigadores ahora lo veían.

Entonces Flückinger preguntó a los haiduks ancianos, pero estos se apresuraron a responder que nada sabían de papeles ni legajos, teniendo en cuenta además que la mayoría no sabían ni leer ni escribir. Ellos no sabían nada acerca de documentos. La evasiva de los viejos hizo sospechar a Flückinger que ocultaban algo, pero enseguida se olvidó de sus recelos porque Siegele, que se había puesto a rebuscar entre los cajones, encontró el papel donde se certificaba la defunción de Paole, firmada y sellada por el medico de entonces. La muerte de Arnold Paole se produjo durante la cosecha de 1725, causa del fallecimiento: la caída desde lo alto de un carro que luego pasó por encima del sujeto, reventándole el interior del cuerpo y causándole tremendas hemorragias internas que le condujeron a una muerte agónica. Se le enterró al día siguiente en el cementerio.

Flückinger suspiró de rabia, pero era su única pista y no quería desecharla hasta haber agotado todas las posibilidades. Mandó a un grupo de aldeanos al cementerio para que buscaran la tumba de Paole y lo desenterraran para ver si su cuerpo aún estaba allí. Dado que ninguno de los ancianos conoció demasiado a Paole, Flückinger quiso saber si alguien en el pueblo sabía de la vida anterior del haiduk antes de su llegada a Medvedja. Stevak contestó que Petrovic, un antiguo soldado, fue compañero de Paole durante muchos años.

Se mandó llamar entonces a Petrovic para que acudiera a la sala de interrogatorios al día siguiente, porque la jornada había sido muy ajetreada y laboriosa y tocaba a su fin. Los investigadores imperiales deseaban descansar y reponerse de los esfuerzos, que fueron muchos y terribles, de tan agotador día. Cuando se encontraban ya en el comedor esperando la cena, el grupo de campesinos que habían marchado al cementerio entraron e informaron que encontraron la tumba de Paole intacta, y que al desenterrar el ataúd y abrirlo, encontraron en su interior el cuerpo de una persona muy alta ya descompuesto del todo y sin cabeza.

—Cristo bendito, ¿por qué le enterrarían sin cabeza? —preguntó Siegele horrorizado.

—Tal vez para impedir que se convirtiera en un vampiro —respondió Flückinger, aunque no muy seguro.

—Me pregunto por donde andará esa cabeza —dijo Lindenfets dando un trago de vino a su vaso.

Eso mismo se preguntaba Flückinger, que intuía que la cabeza podía ser la respuesta a sus preguntas acerca de Arnold Paole, aunque seguramente nunca la encontrarían. Con ese misterio terminó el día.

Por la mañana, nada más desayunar, Flückinger envió a buscar a Petrovic para dar inicio al interrogatorio, en el que estarían presentes él mismo, el resto de investigadores y las autoridades. Petrovic entró en la sala con su gorro cónico en la mano, tremendamente asustado e intimidado por la solemnidad de los doctores y los militares. Grurchak animó al haiduk para que sentara y respondiera con la verdad a cuanto se le preguntara, que no temiera nada, pues no estaba aquí para ser acusado, sino tan solo para recabar información.

—Señor Petrovic —comenzó hablando Flückinger sentado tras la mesa de la tarima—, se encuentra aquí porque queremos que nos hable de Arnold Paole, que según nos han informado, fue amigo y compañero suyo en el ejército, ¿es cierto eso?

—Si, señor —respondió humildemente. Petrovic era un servio de rostro curtido por el Sol y el trabajo, de pelo negro y gran bigote con las puntas ligeramente hacia arribas. Vestía como el resto de los aldeanos, ropa sencilla pero gruesa para protegerse de los rigores del invierno.

—Excelente, entonces, si no tiene inconveniente, nos gustaría que nos contara en que condiciones conoció a Arnold Paole y que nos puede contar acerca de su extraña muerte. Hable cuanto quiera y con detalle, no omita nada, por muy estúpido o nimio que pueda parecer o piense. Nosotros juzgaremos que es importante y que no. Tenemos todo el día, señor Petrovic, al igual que usted.

—Sí, señor —dijo el haiduk estrujando el gorro entre sus nerviosas y sudorosas manos—. Conocí a Paole sirviendo en la milicia local. Se nos reclutó para luchar contra los turcos…

Petrovic, al igual que muchos campesinos servios, fueron reclutados por los austriacos para repeler las numerosas incursiones turcas sobre Servia, armados como infantería ligera para hostigar y efectuar ataques a las líneas de suministros o campamentos enemigos, para forrajear o espiar, nunca como fuerzas de choque para la batalla. Aún así, a menudo se encontraban en lo más duro de la lucha, ya que el odio que sentían hacia los turcos era inmenso. Por culpa de tan larga guerra que abarcaba generaciones, los campos y cultivos eran arrasados, aldeas enteras destruidas y la lista de muertos era interminable, por no decir que también era una lucha de religiones. Para un haiduk, no había más satisfactorio en esta vida que matar a un turco y defender su tierra.

Estando en zona turca, cerca de una ciudad llamada Cossowa, Petrovic fue asignado a un grupo de haiduks que se encargarían de labores de vigilancia en los campos, de sabotajes e incluso de ataques a los carromatos con suministros, alimentos y armas turcos que marchaban al frente, donde un ejército austriaco-alemán intentaba romper el frente otomano. En dicho grupo se encontraba Arnold Paole. Era este un hombre muy alto y fuerte, de recios músculos, pelo rubio y ojos azules, más parecía alemán o austriaco, pero se enorgullecía de ser servio. Era extremadamente inteligente y poseía una voluntad fiera y poderosa. Era un excelente soldado, sabía manejar la espada y poseía buena puntería. Conocía los bosques y como moverse a través de ellos, seguir rastros, andar por la noche como si fuera de día y conseguir comida de donde fuera. Hubiera podido llegar muy alto en el ejército si no hubiera sido por dos factores importantes.

Uno era su fuerte sentido del individualismo. Paole era un hijo de la tierra, acostumbrado a hacer cuanto le viniera en gana, no soportando muy bien la estricta cadena de mando y disciplina militar. Sólo respetaba y obedecía a aquellos oficiales que demostraran ser valientes y aguerridos en el combate, al resto les despreciaba abiertamente y sólo les obedecía a regañadientes. En otras condiciones, y en otros ejércitos, Paole hubiera sido ahorcado, pero los haiduks no eran combatientes como los demás, sino voluntarios que se regían por sus propias normas y mandos y la disciplina entre ellos era más relajada. Además, Paole era indispensable por sus conocimientos, experiencia y buen hacer en la batalla. Había protagonizado hazañas valerosas y no había prácticamente haiduk en el regimiento que no le debiera la vida de uno u otro modo, incluido los oficiales de alta graduación.

El otro factor era su extrema crueldad y sed de sangre. En la guerra los hombres cometen atrocidades, pero se deben más a las circunstancias y el horror en el que se ven inmersos que en actos de libre voluntad. Paole era sencillamente un carnicero que gozaba torturando y cometiendo abominables actos contra cualquier prisionero que caía en sus manos. En combate los turcos morían bajo su espada, pero infeliz del desdichado que era capturado con vida. En un principio los oficiales miraban para otro lado, porque la crueldad de Paole les venía muy bien para los interrogatorios, pero pronto los rumores, y más tarde las pruebas, eran tan atroces que tuvieron que intervenir y prohibir al haiduk, bajo amenaza de expulsión del ejército y pena de prisión, que continuara cometiendo tales hechos abominables. Hombres empalados en vida, quemados lentamente, atados a árboles y destripados, enterrados vivos, asfixiados al metérseles en la boca sus genitales cortados, profanaciones aborrecibles con los cadáveres, la lista era demasiado larga y atroz.

Paole no tuvo más remedio que abandonar sus malsanas prácticas, pero no dejó de asesinar turcos, cuando no durante las luchas, gustaba de salir por la noche en busca de centinelas a los que degollar cuchillo en mano. También se encaramaba en los árboles y esperaba pacientemente el paso de alguna columna turca, matando con disparo certero de su fusil algún oficial o enemigo que le llamara especial atención para a continuación escapar a la seguridad del bosque. Estas acciones ya eran más del gusto de los mandos, así que le dejaban hacer, consiguiendo además que entre el resto de los haiduks su fama de luchador creciera. Paole era temido y respetado por igual entre sus compatriotas, que veían en él un ejemplo a seguir en la larga lucha contra el Imperio Otomano, y en sus crueldades un reflejo del mal que se encontraba en su alma.

En una de esas salidas nocturnas en busca de turcos rezagados o centinelas no muy celosos con su deber, Paole regresó más pronto de lo habitual con una historia sorprendente. Contó que descubrió, no muy lejos, unas ruinas de un antiguo caserón cercano a un riachuelo y cuando fue a investigar que se podría encontrar en él, fue atacado por un muerto viviente que se le echó encima con siseos y mostrando sus colmillos. La lucha fue cruenta, pero Paole logró poner en fuga al vampiro gracias a la espada. Los haiduks escucharon atentamente la asombrosa narración de su compañero, pero no le dieron mucho crédito. Dijeron que habría sido un turco, pues aunque creían en espectros, hombres-lobo y demás criaturas de la noche, era inconcebible que una de ellas anduviera por zona de guerra.

Paole replicó que no existía mejor momento para toparse con un muerto viviente que durante una batalla, ya que los muertos y la sangre regaban la tierra con abundancia. Además, nadie se daría cuenta de sus ataques, ya que las víctimas pasarían por bajas militares. Aún con estos razonamientos, Paole no consiguió que se le hiciera mucho caso.

A la noche siguiente, el iracundo haiduk volvió al caserón, y de nuevo retornó al campamento con la misma historia. Al acercarse a las ruinas el vampiro, saliendo de las sombras, se abalanzó sobre él. Otra vez hubo una lucha y Paole consiguió escapar por poco, pero no sin antes ser mordido. Mostraba las señales que los colmillos habían dejado en su hombro y los haiduks esta vez no dudaron: en las inmediaciones vagaba un espectro al que se debía destruir. A expensas de lo que pudieran decir los oficiales, se montó un grupo de ocho milicianos, uno era Petrovic, bien armados y a caballo que marcharían para acabar con la criatura, entre ellos, como no, Paole.

A la tercera noche Paole volvió al caserón, mientras sus compañeros, apostados en secreto en las cercanías, esperaban a que la trampa se cerrara. Surgiendo de entre las ruinas, el vampiro, con las garras extendidas, atacó al intruso que le desafiaba constantemente, esta vez con la intención de beber su sangre y matarlo. Nada más aparecer el muerto viviente, Paole, con admirable sangre fría, disparó el fusil dando la señal a los jinetes, que salieron al galope de un bosquecillo cercano con antorchas y entre gritos. La cosa, al ver que podía ser acorralada, rugiendo de odio y miedo, decidió huir en vez de enfrentarse a Paole, pero este, junto con el resto de haiduks, no iba a permitir que la criatura escapara.

El vampiro, con velocidad sobrenatural, se internó en el oscuro bosque convencido de que los mortales no le podrían seguir la pista, pero Paole era capaz de guiarse en la oscuridad como si fuera de día y siguió el rastro del espectro con mucha pericia; la persecución duró prácticamente casi toda la noche. Cercano el amanecer, Paole y los haiduks encontraron una cueva donde el vampiro se refugiaba durante las horas diurnas. Dejaron los caballos con un centinela y armados de antorchas, fusiles, espadas y un par de pistolas de chispa entraron con resolución dispuestos a terminar con el monstruo.

Le encontraron a punto de enterrarse en un hoyo, en lo más profundo de la cueva. El vampiro atacó como fiera acorralada a los hombres y logró matar a uno, pero los demás pronto le acometieron a espadazos y le destrozaron a tiros. Cuando el vampiro cayó al suelo Paole le cortó la cabeza de hábil tajo, dando por acabado el mortal peligro. Sacaron el cuerpo al exterior y lo quemaron junto con la cabeza; las cenizas las esparcieron al viento. Un haiduk aconsejó a Paole que comiera tierra del hoyo donde se enterraba el vampiro, pues a lo mejor por el mordisco podía estar infectado y de esa manera lograba curarse y atajar la infección. Paole así lo hizo, junto con el resto, que comieron tierra por precaución.

Así acabó aquella espeluznante y sangrienta historia. Los haiduks se volvieron a incorporar al regimiento y la guerra continuó. Más tarde, cuando el Imperio Otomano y el Sacro Romano Imperio Germánico firmaron la tregua, los haiduks fueron devueltos a sus aldeas de origen a la espera de si volvía a estallar el conflicto. Paole, gracias a sus meritos como soldado, a falta de un ascenso, se le concedieron tierras para cultivar en una aldea llamada Medvedja. Otros haiduks fueron recompensados de la misma manera y acompañaron a Paole; uno de ellos era Petrovic.

La vida en Medvedja supuso un agradable cambio para aquellos haiduks y pronto se integraron con los vecinos, excepto Paole, cuyo carácter agrio, cruel y solitario no le ayudaron a despertar simpatías entre los aldeanos. Vivía en una granja en las afueras del pueblo y prácticamente no hablaba con nadie. Los pocos jornaleros a su cargo le acusaban de ser un tirano, pero siempre decían lo mismo de todos los amos. No solía acudir a fiestas, ni bailes ni reuniones, siempre en su granja trabajando duro de sol a sol. Era frecuente verle dar paseos por la noche, bien en las solitarias calles, o por los bosques, provocando chismorreos entre los vecinos, que consideraban que no era normal el extraño comportamiento de Paole y no comprendían que podía buscar en esos paseos nocturnos si no era maldades, porque los hombres buenos temerosos de Dios no vagaban por los campos caída la noche, ni por los bosques infestados de lobos y otras criaturas peores.

Paole sólo se llevaba bien con los gitanos, a los que cada vez que llegaba el invierno dejaba acampar en sus propiedades hasta la primavera. Con ellos bebía y comía, y se tiraba muchas noches escuchando sus historias y canciones, hasta el punto que se llegó a sospechar que Paole mismo era de sangre gitana. Con todo, la vida continuaba con sus altibajos y bonanzas en Medvedja, hasta la cosecha de 1725.

Esa primavera Paole había despedido a sus jornaleros, que se marcharon encantados de no tener que aguantar más los extraños comportamientos y el despotismo de su amo, y contrató a cambio a los gitanos para que le ayudaran en las labores de recolección del grano. Eso no sentó nada bien en el pueblo, pero no pudieron hacer nada. En dichos trabajos, Paole conducía un carro cargado de heno hacia los almacenes cuando, en circunstancias misteriosas que nunca pudieron ser aclaradas, se cayó por delante del carro y este le pasó por encima, matándole. Debido a su poderosa constitución física, Paole sobrevivió dos días, pero fueron de agonía terrible hasta que por fin Dios se apiadó de él y murió.

El accidente conmocionó al pueblo, pues aunque Paole no era muy querido, también era cierto que no dejaba de ser un vecino que siempre donaba dinero para el mantenimiento de la iglesia y los edificios administrativos, y que siempre tuvo comida para el necesitado. La conmoción fue mayor cuando a los pocos días del fallecimiento de Paole otros cuatro vecinos murieron también en misteriosos accidentes, y no fueron pocos los que pensaron que quizás en Medvedja sucedían cosas raras.

Petrovic, que nunca había olvidado la terrorífica experiencia del vampiro, informó a las autoridades de la historia y que quizás Paole era un espectro que se había levantado de la tumba. Aquello llenó de terror a los vecinos y se propusieron desenterrar el cadáver para comprobar que de cierto había en ello. Descubrieron que en la tumba seguía el cuerpo del haiduk, sin descomponer todavía, pero no era raro ya que había muerto hacia bien poco. Por si acaso, los gitanos se ofrecieron a decapitar el cuerpo y quemarlo, porque esa era la única manera de estar seguros.

A las autoridades no les gustó la osadía de los gitanos y se pronunciaron en contra, pero ante los ruegos de los vecinos cedieron en parte: con decapitar el cuerpo bastaba; lo mismo hicieron con los cadáveres de los otros cuatro hombres. Los encargados de cortar la cabeza de Paole fueron los gitanos; todos los despojos fueron quemados. Así pareció acabar todo.

—Y esto, señor, es todo lo que ocurrió —terminó con la historia Petrovic, con el gorro todavía entre sus manos—. Juro por Dios que todo fue como les he contado. Arnold Paole sigue muerto y su tumba nunca fue profanada.

—Esta bien, señor Petrovic, puede retirarse —dijo con amabilidad Flückinger—. Esto es todo, si le necesitáramos, ya le volveríamos a llamar.

Petrovic se retiró con reverencias y lentamente, hasta que por fin en la sala solo quedaron los investigadores y las autoridades locales. Lindenfets, con un suspiro de fastidio, dijo.

—Arnold Paole no es el vampiro que buscamos. La historia de ese haiduk, más el cuerpo y el certificado de su defunción lo confirman. Estamos en un callejón sin salida.

—No obstante, fue una historia de lo más interesante —comentó Siegele acariciándose el mentón.

—Una historia repugnante —exclamó con desprecio Friedrich—. Ese Paole era un criminal, un carnicero. Que atroces pecados cometió en vida, me alegro que este muerto —el doctor sacó su cajita de rapé dispuesto a aspirar un poco, pero no lo hizo porque el anciano Stevak se levantó de la silla airado ante las palabras de Friedrich.

—Arnold Paole fue un héroe, señor. Luchó contra los turcos para defender estas tierras y lo hizo con valentía, como el resto de los haiduks, como nosotros mismos cuando fuimos jóvenes. Cierto que cometió pecados terribles, pero no hizo a los turcos nada que ellos no hayan hecho con los nuestros; así es la guerra.

—¡Solo que nosotros no somos turcos! —replicó altanero Friedrich.

—Caballeros —cortó la discusión Flückinger con autoridad—, no vamos a empezar ahora un debate sobre si Paole fue, o un héroe, o un villano. Lo que debemos discutir es que hacemos ahora.

—Hum, odio admitirlo, pero no tenemos ninguna pista que seguir ni sabemos nada de ese vampiro.

Flückinger, a regañadientes, tuvo que estar de acuerdo con su amigo Lindenfets. ¿Qué hacer ahora? ¿Por donde continuar las investigaciones? Su instinto le decía que la historia de Arnold Paole terminaba demasiado correcta. Estaba convencido de que Paole, si bien no fuera el vampiro, al menos podría conducir hasta él.

—Señor Grurchak —preguntó Flückinger—. Los gitanos de los que habló Petrovic, ¿son los mismos que están actualmente en la comarca? —el aludido se levantó y respondió.

—Creo que no, doctor, aunque yo no me encontraba por entonces en Medvedja. Los haiduks aquí presentes le pueden contestar mejor.

Flückinger miró a los ancianos, pero estos le contestaron que no, que no eran los mismos gitanos. De hecho, aquellos gitanos, tras la muerte de Paole, marcharon del pueblo y nunca más volvieron. Aquello le pareció sospechoso a Flückinger, así que se apresuró a contestar.

—¿Dónde podemos encontrar a esos gitanos?

—¿Dónde? —Grurchak se encogió de hombros— En ninguna parte. Los gitanos van y vienen por donde quieren. No hay registros sobre ellos y ningún control. Puede que estén en otro país, mezclados con otros gitanos o perdidos en un bosque para siempre.

—Puedo emitir una orden de búsqueda —anunció Gorschitz— al comandante militar con los datos que me den los haiduks sobre esos gitanos, pero no creo que podamos hacer gran cosa.

—Sería como buscar la providencial aguja en el pajar —dijo Friedrich.

—Es verdad —reconoció otra vez Flückinger abatido. Se sentó despacio y pensó que se debía hacer. Para su desgracia, sólo cabía realizar una cosa sensata —. Señores —anunció con solemnidad poniéndose en pie y agarrando su casaca con las dos manos—, la lógica sólo dicta una cosa: debemos volver a Viena.

Las autoridades y los haiduks mostraron gran sorpresa, mirándose unos a otros. Los investigadores no pusieron menos muecas de perplejidad, excepto el doctor Friedrich, que no podía ocultar la alegría que le daba abandonar por fin el mugriento pueblo y retomar su vida normal en la capital.

—Doctor Flückinger —dijo Grurchak acercándose al estrado con mucho respeto—, no pueden marcharse sin encontrar al vampiro. ¿Qué será de los habitantes de Medvedja?

—Caballeros, caballeros —respondió Flückinger extendiendo las manos y pidiendo calma—, yo soy el primero en sentirme furioso por esta decisión, pero no podemos hacer otra cosa. Aquí no seremos capaces de obtener información acerca de ese espectro. Lo más crudo del invierno esta por llegar en pocos días y si nos quedamos nos veremos atrapados hasta la primavera. Si partimos mañana mismo nos evitaremos ese trance. Mandaré aviso a Schnezzer, el comandante militar del país, para que envíe un contingente de soldados al pueblo que, junto con los haiduks locales, será más que suficiente para proteger al pueblo.

—¿Y qué haremos nosotros en Viena? —preguntó Siegele. Flückinger se volvió a sentar y respondió a su colega.

—En Viena tenemos los recursos del Imperio a nuestra disposición. En la Cancillería y otros departamentos se almacenan todos los informes de cuanto sucede en el Imperio. Puede que aquí los archivos no estén porque hayan sido robados, perdidos o destruidos, pero seguro que en Viena existirán copias.

—¡Es cierto! —exclamó Lindenfets con alegría— No habíamos caído en eso.

—Así es, y junto con los recursos y hombres que el emperador ponga a nuestra disposición, podremos encontrar a ese vampiro, aunque nos lleve toda una vida. Mientras tanto, Medvedja estará protegida por los soldados y, en caso de que sucedieran nuevas muertes e infecciones, tendrán la opción de volver a apelar a nuestra ayuda.

—Pero el emperador no nos creerá —argumentó Friedrich—. No creo que ponga a nuestra disposición esos recursos que dice, doctor Flückinger.

—Si, ya he pensado en eso, por eso no quise que se destruyera a la vampiresa Miliza.

En todos los presentes una expresión de asombro asomó a sus rostros. Siegele y Lindenfets sonrieron astutamente, mientras que Friedrich cada vez sudaba más. Flückinger, también satisfecho ante la compresión de las autoridades y sus compañeros, preguntó si había alguna objeción a sus planes. Nadie puso ninguna. Stevak se levantó de la silla y se limitó a anunciar.

—Doctor Flückinger, le deseo a usted y al resto de investigadores imperiales un pronto y rápido viaje. Que Dios les bendiga, porque han salvado a Medvedja de un horrible destino. Quedamos en sus manos.

Flückinger saludó al anciano con dignidad, sintiendo el peso de la responsabilidad caer sobre sus hombros. No le importaba, porque lo único que deseaba era encontrar al vampiro, destruirlo y que el espíritu de su amada descansara por fin en paz. Aunque pensar en Dolores le dolía mucho, también sentía una melancólica alegría al imaginar en la mente el rostro hermoso

SEGUNDA PARTE

Visum et Repertum

CAPÍTULO IX

UN PRESENTE PARA EL EMPERADOR

Sacro Romano Imperio Germánico, Viena, enero de 1732.

El viaje fue muy rápido, deteniéndose sólo para dormir por las noches y nada más. Solamente se hizo escala en Budapest, para remitir una orden de envío de tropas a Medvedja con efecto inmediato. Schnezzer, al constatar que los investigadores poseían autoridad del propio emperador, no puso objeciones y envío un destacamento de ocho soldados al pueblo, más que suficiente para las tareas de vigilancia.

Para el 29 de enero la comisión ya se encontraba en la capital imperial, agotados tras la dura marcha a través de paramos nevados, soportando el intenso frío, vientos helados y el peligro de que una tormenta les sorprendiera en pleno viaje y les trajera la muerte, mas por fortuna lograron llegar a destino sanos y salvos, aunque fatigados hasta lo indecible, delgados, macilentos y hartos de cabalgar durante horas y horas a fin de llegar cuanto antes.

Poco antes de entrar en Viena, por la mañana, Flückinger invitó a los comisionados a su mansión familiar para que descansaran, se asearan y pusieran presentables para la recepción imperial, además de comer y beber. Mandó mensaje a Carlos VI donde se pedía urgentemente que se les atendiera personalmente, ya que traían información importantísima que necesitaba de la imperial atención. Por fortuna, el emperador se encontraba en la ciudad debido a una crisis política y no estaba pasando el crudo invierno en un palacio de otro estado con un clima más benigno por estas fechas. Dicha crisis podía ser un obstáculo para la visita, pero Flückinger puso en el mensaje que traía consigo un descubrimiento que haría que el mundo de la ciencia se tambaleara; el doctor conocía lo suficiente al emperador para saber que esa frase le atraería tan poderosamente la curiosidad, que haría lo imposible para atenderlos. Además, pedía que se les recibiera una hora antes del comienzo del anochecer, ni antes, ni después.

Por la tarde recibieron la respuesta: el emperador les atendería en privado en su salón personal, donde tendrían un par de horas para exponer sus descubrimientos. Hasta entonces, se pedía a todos los comisionados el más absoluto secreto, prohibiendo divulgar cualquier información a terceras personas so pena de presidio. El emperador sabía que la comisión se encontraba alojada en la mansión de Flückinger y bueno sería que permanecieran allí hasta el momento de la recepción. Friedrich se lamentó de no poder pisar su añorado hogar, pero las órdenes imperiales no se podían discutir. Por fortuna, el cocinero personal de Flückinger le sirvió de consuelo con sus exquisitos platos y postres.

Flückinger, junto con los doctores Friedrich y Siegele, más los tenientes coroneles Lindenfets y Büttner, fueron recibidos por el ayudante de cámara imperial y una escolta de honor de cuatro alabarderos. Fueron conducidos por la Cancillería con rapidez, evitando las salas oficiales y el largo pasillo de más de doscientos metros que desembocaba en la sala de recepciones, diseñado para que los visitantes se cansaran y se sintieran intimidados antes de presentarse ante Carlos VI.

Por el contrario, les llevaron por pasillos más cortos, pero no exentos de cuadros y obras de arte expuestas en pedestales de mármol color terracota, como el que adornaba la siguiente sale en suelos y paredes, tan pulido y encerado que daba la sensación de que hubiera una sucesión interminable de ventanas. Llegados a este punto, el ayudante de cámara les pidió que esperaran y desapareció por una puerta de roble. Los investigadores se miraron entre sí un poco nerviosos, pues eran conscientes de la ardua tarea que les esperaban. Detrás de ellos, a prudencial distancia, cuatro asombrados mozos transportaban una caja alargada tapada con una manta. Lindenfets y Büttner, además, portaban cada uno un saco cogido de una mano.

No tardó en aparecer el secretario de cámara personal del emperador, que les anunció que podían pasar, no sin rogarles que se ciñeran estrictamente al asunto que debían tratar y no se excedieran del límite de tiempo fijado. La guardia de honor se quedaría fuera. Flückinger y los demás siguieron al secretario y traspasaron la puerta, andando por un corto pasillo que daba acceso a un comedor de ambiente agradable, acogedor y casero, muy alejado de la pomposidad y grandeza de la Cancillería. Sentado graciosamente en una confortable silla con cojines, Carlos VI les esperaba. Vestía el emperador un poco más discreto de lo normal, con la casaca de sarga rayada en seda negra, rosa y verde y algodón marrón. Estaba decorada con botones metálicos troquelados con motivo de hoja de laurel. El chaleco, de seda marrón y sepia, estaba decorado a su vez con un bordado en seda con guirnalda vegetal a base de hojas con frutos yuxtapuestos, alternados y salpicado de flores y ramas. El calzón, en Gros de Tours de seda en color marrón oscuro. La larga y rizada peluca era de color marrón claro, pues el emperador se resistía a pasar a la blanca, que era la que se imponía rápidamente en los gustos de los cortesanos.

Los investigadores saludaron como mandaba el protocolo y, tras una señal del emperador, se dispusieron a tomar asiento. Un par de criados les trajeron copas de oro para servirles vino y coñac. Los mozos de carga quedaron afuera con la caja, junto con los sacos. Con el emperador se encontraban el secretario y el capitán de la guardia personal, Don Diego de la Vega y Hurtado, armado con espada y daga, como era su costumbre, ya que nunca dejaba de prestar servicio mientras estuviera con Carlos VI. Flückinger sabía que iba a ser una recepción informal, como las que tenían cuando quedaban para jugar y divertirse, pues de lo contrario el emperador, amante del protocolo, lo hubiera dispuesto de otra manera.

De común acuerdo entre los investigadores, se había decidido que Flückinger fuera el portavoz del grupo y quien llevara el peso de la conversación. El emperador, tras tomar un sorbo de vino, tomó unos papeles que el secretario le tendía y los ojeó descuidadamente, aunque sabía perfectamente que decían.

—Excelencia —comenzó diciendo con mucho respeto Flückinger—, confío en que hayáis leído el informe que os remitimos.

—Así es, querido doctor —contestó Carlos VI dejando de lado los formulismos y protocolos—, y debo decir que no esperaba semejante informe. Os mandé a vos y el resto de investigadores, todos hombres inteligentes, cultos y formados, muy de la época, para llevar la luz de la ciencia a una remota aldea y me encuentro con… Con una sarta de absurdas explicaciones sobre… ¿cómo lo llamaron?

El secretario se inclinó sobre el emperador y contestó suavemente.

—Vampiros, V. M.

—Ah, sí, vampiros. Bien, doctor Flückinger. ¿Espera qué crea en la existencia de esas criaturas y que los asesinatos cometidos en ese pueblo fueron perpetrados por una anciana que se levantaba de su tumba por la noche?

El grupo de investigadores volvieron a mirarse con cierta resignación; ya esperaban algo así. El que más incomodo se sentía era el doctor Friedrich, que veía como su carrera y puesto en la corte imperial se podían dar por muertas. Flückinger no se amilanó ante la incredulidad del emperador, por eso se había traído la prueba consigo. Se levantó y, con mucha solemnidad, dijo.

—V. M., no esperaba que me creyera. Es normal, a mi me ocurrió lo mismo al principio, por eso he traído una prueba para demostrar todo lo que yo y mis compañeros hemos puesto en los informes. Si su excelencia lo permite, haré pasar dicha prueba.

El emperador así lo dispuso, contemplando al doctor Flückinger con escrutadora mirada oculta tras una faz de indiferencia. El doctor había cambiado mucho desde que partiera de diciembre de Viena hacia Servia. Mientras que los demás investigadores vestían muy elegantemente, los tenientes coroneles con uniforme, y portaban pelucas, Flückinger, en cambio, vestía ropas muy discretas, con casaca, chaleco y calzón de negro, sin peluca, con el pelo, que lo tenía un poco largo, recogido por detrás. Era como si se hubiera embrutecido en Medvedja, contagiado de las supersticiones de los gitanos y campesinos. Claro que si la mitad del informe era cierto, debía haber soportado duras pruebas que tal vez le hubieran afectado la mente.

Flückinger pidió a Siegele que hiciera el favor de marchar afuera a decir a los mozos que trajeran la caja y la depositaran en el centro de la sala, encima de una alfombra.

—Excelencia, para que la prueba sea más efectiva y este fuera de todas dudas, me atrevería a pedir que hiciera acudir a su médico de confianza, y si este no estuviera en el palacio, al de guardia —pidió Flückinger con mucha humildad.

—Esto cada vez me esta atrayendo más —confesó Carlos VI con una ligera sonrisa. El secretario salió de inmediato en busca de un doctor, mientras los mozos, intentando ni tan siquiera gruñir por los esfuerzos de transportar la caja, conscientes de que se encontraban ante el emperador, entraron en la sala y depositaron con mucho cuidado el paquete donde se les dijo. Luego se retiraron a toda prisa tras efectuar unas burdas reverencias.

Flückinger, con mucho dramatismo, para estimular la curiosidad e impaciencia del emperador, retiró lentamente la manta desvelando un simple ataúd de madera.

— ¡Por Cristo! —exclamó escandalizado el capitán de la guardia— ¿Qué macabra burla es esta? V. M, exijo que se saque esto de aquí de inmediato.

—Excelencia, por favor, es indispensable que os mostremos el interior de la caja. Vos mismo me disteis un salvoconducto para que la pudiera traer hasta aquí sin que ningún soldado la abriera. Confiar en mi y en nuestra amistad. Debéis ver su interior. Aunque os aviso, V. M., que no será una visión agradable.

—Se pone interesante, se pone interesante —dijo alegre el emperador, dejando que Flückinger abriera la tapa. Friedrich sudaba cada vez más y moría por aspirar un poco de rapé, pero no se atrevía a hacerlo por no ser el momento adecuado.

Tras retirar la tapa, Flückinger, con el brazo, invitó al emperador y al capitán que miraran en su interior. Eso hicieron, y una mueca de espanto y horror afloraron a sus rostros. En el interior de la caja se encontraba el cuerpo de una mujer entrada en años, bastante gorda, con una estaca de madera clavada en el corazón. El rostro de la anciana era de una palidez cadavérica, pero el cuerpo se mostraba incorrupto. La odiosa boca, que mostraba dos largos colmillos en la parte superior de la dentadura, tenía manchas secas de sangre. El cadáver presentaba en su conjunto un aspecto de maldad sobrenatural.

—Virgen Santa —dijo el capitán retirándose del ataúd.

El emperador no dijo nada, pero en su expresión se podía averiguar que la vieja muerta le había producido miedo, asombro y curiosidad a partes iguales. En ese momento entraron en la sala el secretario y un hombre anciano de pelo muy blanco, el doctor que se encontraba en palacio siempre dispuesto a atender las urgencias que al emperador o a su familia le surgieran. Ambos hombres vieron el ataúd y se detuvieron, pero el emperador les conminó a ponerse junto al cuerpo.

—Por favor, doctor — Flückinger se acercó a su colega y le tomó por el brazo—. Sea tan amable de examinar este cuerpo.

—Pero… pero… —balbuceaba el hombre sin comprender que sucedía.

—Es indispensable que nos certifique que esta mujer esta muerta. Muerta del todo.

—¿Pero, qué dice? —preguntó el anciano con asombro.

—Haga lo que se le pide sin demoras, por favor —demandó el emperador. Ante eso, al doctor no le quedó más remedio que hacer lo que le decían.

Se inclinó con asco y repulsa sobre el cadáver y le cogió un brazo, dejándolo caer varias veces. Luego puso la oreja en el pecho, sacó del maletín que portaba un instrumento para escuchar los latidos del corazón, que se ponía en las orejas y un extremo sobre el pecho, puso un espejo delante de la boca del cuerpo, pinchó con una fina aguja en un ojo, hizo varias pruebas más y se levantó dando suspiros y gruñidos.

—No sé que esperaban con esto, pero esta mujer esta muerta y bien muerta, a pesar de que presenta un estado inusual, pues no aprecio signos de putrefacción. Murió hace muy poco, ¿no es así?

—Eso, estimado doctor, no tiene importancia ahora —replicó Flückinger sin malicia—. Lo importante es que, según su testimonio profesional, esta anciana esta muerta.

—Sí, señor, no hay la menor duda.

—Puede retirarse, doctor —ordenó el emperador. El aludido se inclinó respetuosamente y se marchó con rapidez, pensando que todos en esa sala estaban locos. Por sugerencia de Flückinger, el emperador ordenó que los criados, incluido el secretario de cámara, se marcharan, y sólo quedarían los investigadores y el capitán—. Bien, ¿y ahora?

—Excelencia, como no cabe duda que la anciana esta muerta, es llegado el momento de presentar mi prueba —anunció Flückinger—. Queda poco para que anochezca, así que debemos apresurarnos. Lindenfets, Büttner, ¿serian tan amables de traer los sacos que dejaron fuera?

Los aludidos hicieron lo que se les pidió, mientras Flückinger, con toda naturalidad, se acercó al cadáver, cogió la estaca de madera con las dos manos y tiró de ella. Tras un par de forcejeos logró extraerla y la depositó en el mismo ataúd; hilillos de sangre surgieron de la espantosa herida.

—Podrán comprobar que la sangre es líquida, no coagulada —indicó el doctor al emperador y el capitán.

Lindenfets y Büttner entraron en la sala con los dos sacos. De uno de ellos extrajeron sogas con las que ataron al cadáver con una serie de nudos y lazos, de tal modo que las piernas y los brazos los tenía bien sujetos. El emperador, cada vez más impaciente, preguntó a que se debía aquello y Flückinger, con mucha serenidad, contestó con una sonrisa.

—Son precauciones, excelencia, nada más.

—¿Precauciones? —inquirió el siempre vigilante capitán— ¿Es qué su excelencia se encuentra en peligro?

—No, pero las precauciones nunca están de más.

—Sí, sí —demandó Carlos VI—. Tengo que reconocer, estimado doctor, que ha sabido estimular mi curiosidad. Pero le vuelvo a preguntar: ¿ahora qué?

—Ahora esperaremos. Y para que la espera no sea larga ni aburrida, V. M. podría probar los vinos que hemos traído de Medvedja como presente para su excelencia. Le aseguro que no le van a defraudar.

Büttner sacó del segundo saco unas cuantas botellas que depositó en la mesita. Flückinger, con confianza, tomó vasos de cristal y los repartió. Se escanciaron las copas y se propusieron varios brindis por el emperador y el Imperio. Todos bebieron del excelente vino, excepto el capitán de la guardia, pues era muy celoso con su deber y famosa era la sobriedad de los españoles. El mismo emperador alabó la calidad del vino y le parecía mentira que una aldea tan remota pudiera producir caldos de tan increíble sabor y calidad. El capitán, no obstante, no parecía tan animado como el resto de los presentes, así que tras un rato de contemplar como bebían los demás, comenzó a protestar y dijo.

—Esto es una perdida de tiempo. Sepan ustedes que su excelencia no puede estar…

Calló, porque una serie de gruñidos le llamó la atención, como al resto. Provenían del ataúd, que se movía de un lado a otro ligeramente. De repente, el cadáver se alzó con la mirada llena de odio y con la boca abierta, mostrando unas fauces pavorosas con los dos colmillos refulgiendo a la luz de las lámparas. La sed de sangre de la criatura le impulsó a atacar a los hombres. Pero no pudo hacer nada, porque las firmes cuerdas no le permitían moverse. Los brazos y las piernas se encontraban bien sujetos, y lo único que podía hacer era levantar el torso, pero poco más, ya que las sogas le retenían a la caja. La vampiresa forcejeó, gritó, lanzó espumarajos de saliva sanguinolenta, clavó sus malévolos ojillos inyectados en sangre sobre sus captores, pero no pudo liberarse.

El emperador, cuando vio aquello levantarse de golpe pegó un respingo en la silla y a punto estuvo de salir huyendo del susto, pero cuando comprendió que la criatura estaba bien sujeta y que era el emperador después de todo, con admirable sangre fría recobró de inmediato la compostura y se limitó a mirar a la cosa; aunque en sus ojos se podía descubrir el intenso horror que sentía. El capitán tiró de la espada y se enfrentó a la vampiresa, pero quedó quieto a la espera de las órdenes de Carlos VI; también se encontraba asustado hasta lo indecible, y sujetaba con la mano libre una cruz que llevaba colgada al cuello.

—Excelencia —dijo Flückinger con sangre fría acercándose al ataúd—. Le presento al vampirus, un vampiro. En este caso, una vampiresa —la cosa gruñía y babeaba, mirando con intenso odio al doctor, que hizo caso omiso.

—Es… es increíble —solo supo decir el emperador, que se encontraba conmocionado.

—Esta es la amenaza que debemos eliminar. Creo que convendrá conmigo que los vampiros son reales y debemos destruirlos de inmediato.

—¿Pero, cómo se mata a un muerto? —preguntó el capitán que no dejaba de vigilar con la espada a la vampiresa.

—Hay varias maneras, la luz solar es mortal para ellos, pero la decapitación y la quema del cadáver también es muy efectivo; luego se tratar de esparcir las cenizas.

—¡Es horrible, horrible! —gritó el emperador, que sentía como el miedo le dominaba ante la visión de pesadilla de la vampiresa— Estas criaturas deben ser destruidas. Semejante mal no puede vagar libre por el Imperio. Todas deben morir, y esta será la primera. Capitán, maté a esa cosa ahora mismo.

El capitán no se hizo de rogar y, dando dos pasos hacia delante con determinación, alzó la espada y de hábil golpe decapitó a la vampiresa. La cabeza salió volando un par de metros hasta caer sobre la mullida alfombra, donde rodó unas cuantas veces manchando todo de sangre. El cuerpo de la criatura tembló por unos instantes y cayó hacia atrás, al fondo del ataúd, soltando chorros de sangre por la herida. El emperador, sumamente pálido, suspiró más aliviado. El capitán, todavía estupefacto ante la situación, se quedó de pie, con el arma desenvainada a la espera de nuevas instrucciones. Friedrich se tapaba la cara con las manos, angustiado hasta lo indecible.

Ante la escena de terrible violencia, Büttner, Lindenfets y Siegele mostraron cierta inquietud, pero vieron cosas más terribles en Medvedja y lograron controlar los nervios, aunque la decapitación de un vampiro en la sala de la Cancillería imperial les pareció más perturbador que en la aldea. Flückinger, en cambio, se mostraba sereno, frío, dueño de la situación, pero por dentro ardía de odio, de rabia, de ansia por satisfacer la venganza contra los monstruos que le robaron al amor de su vida.

—Excelencia —continuó hablando el doctor con tono imperativo—, esta vampiresa tan solo era una criatura patética casi sin inteligencia ni poderes, y ya ha comprobado su maldad y fuerza. Pues bien, hay, al menos eso sospecho, vampiros mayores que moran en remotos lugares del Imperio, llevando la muerte y la maldad a inocentes y leales servidores de V. M. Es preciso encontrar a esos seres y destruirles. Para eso necesito hombres, recursos, la ayuda del Imperio, pues no se puede luchar en soledad contra tales monstruosos. Si ha leído bien el informe, sabrá que pienso que el vampiro responsable de las infecciones en Medvedja aún sigue con vida…

—¡Pues toma soldados! —exclamó poniéndose en pie el emperador con gesto feroz— ¡Toma oro, caballos, armas, cuanto os haga falta! Ve a donde se necesite, pero mata, quema, destruye a esas aberraciones. Destruye el Mal que infecta al Imperio, que trae la oscuridad a esta era de luz.

Los investigadores y el capitán se inclinaron respetuosos y temerosos ante la ira del emperador. Este, mirando el ataúd con repulsa y absoluto desprecio, sintió que el mundo que creía conocer se derrumbaba para dar paso a otro más oscuro, terrible, lleno de criaturas malignas que solo deseaban la perdición de la raza humana y satisfacer sus apetitos crueles y sangrientos.

—Excelencia —habló de nuevo Flückinger—, necesito acceso a los archivos imperiales, consultar fuentes, textos, tener información de cuanto ocurra de raro y misterioso en el Imperio, para así poder seguir la pista a estas criaturas.

—Doctor Flückinger, no temáis, pues el Imperio os oye y pone a vuestra disposición cuanto necesitéis —el emperador había vuelto a recobrar su habitual calma, su rostro aparentemente indiferente—. Pedid y se os dará, pero a cambio se os exigirá que pongáis vuestra vida al servicio de la causa contra la lucha de estas criaturas. Deberéis dejar atrás otras cuestiones, vuestra carrera en la medicina o en la política si eso era lo que deseabais en un futuro. Os daréis cuenta de la inmensa tarea que depositó en vuestras mano, tarea que os puede llevar toda la vida, pues no creo que la lucha contra el Mal sea fácil ni rápida. ¿Aceptáis este sacrificio por el bien del Imperio?

—Lo acepto con humildad y consciente del gran honor que se me entrega, V. M. — Flückinger se inclinó con respeto, satisfecho de poder contar con el poder del Imperio para sus propósitos. Con este gesto, el doctor se despedía de su antigua vida, de su anterior yo, ese ser arrogante, banal y mujeriego. Ya no le importaban la princesa Nataliya ni la absurda competición con el militar, ni vestir a la última, ni los chismes provenientes de supuestos amigos y damas de alta alcurnia, ni las frivolidades de la corte, ni pasar la vida de fiesta en fiesta, de mujer en mujer, perdiendo el tiempo y dejando pasar su existencia sin hacer nada. Ahora era otro hombre, renacido del dolor y la angustia, con una firme determinación: combatir contra el Mal, destruir a aquellos que le sirvan, vengar la muerte de su amada. Porque la causa principal de su cruzada sería honrar la memoria de la dulce gitana, por ella descendería a los infiernos y daría su vida. Ella sería su fuerza, la luz a seguir en los momentos más oscuros, la guía que le conduciría a caminos desconocidos, quizás maravillosos, quizás terribles.

El emperador, satisfecho con la respuesta del doctor, asintió gravemente con la cabeza. Se dio la vuelta dispuesto a marcharse, pero cuando llegaba a la puerta, se volvió y dijo con autoridad.

—Doctor Flückinger, pedid cuanto necesitéis a mi secretario de cámara, él será el puente entre nosotros. Otra cosa más que debo pediros, y aquí incluyo a todos ustedes, caballeros, es que nada de esto debe saberse. Debe quedar oculto para el resto del Imperio, del mundo entero.

—Excelencia, con permiso —pidió Flückinger con humildad—. Es demasiado importante el hallazgo de la existencia de los vampiros como para ocultarlo. Pienso que sería mejor que la opinión pública sepa la verdad, así, si todos la conocen, es más difícil para el Mal poder ocultarse.

—Todo lo contrario, estimado doctor —replicó el emperador con indiferencia—. Haciendo pública la existencia de estas criaturas sólo lograremos tres cosas. La primera es que el Mal, al saberse descubierto, se esconda y no podamos dar con él; ocultándolo será más difícil detectarlo, sí, pero no imposible. La segunda, es crear un estado de pánico entre mis súbditos. Vivimos en un siglo de maravillas, señores, donde la inteligencia nos conduce a metas increíble. Propagar que existen vampiros volverá a los hombres recelosos, miedosos ante el horror y el Mal, volverán a creer en paganas y antiguas creencias, en absurdas supersticiones, puede que todo el sistema social se derrumbe ante la verdad. No correré ese riesgo. Y la tercera, es que muchos canallas sin escrúpulos, malvados llenos de ambición, ansiosos de poder, pacten con estas fuerzas oscuras y se conviertan en un peligro no sólo para el Imperio, sino también para el resto de las naciones. No, me ratifico en lo dicho. Se prohíbe que se divulgue la existencia de vampiros. Estará prohibido hablar, escribir o divulgar dicho conocimiento bajo terribles penas en caso contrario. Esto deben jurarlo, señores, y pobre de aquel que decida desafiar mi autoridad.

—Nos inclinamos ante su sabiduría, V. M. —dijo Flückinger. El resto de los investigadores y el capitán se inclinaron.

Carlos VI miró con desagrado la espantosa cabeza en la alfombra. Había manchado de sangre la alfombra e incluso un valioso tapiz, así que se preguntaba como se las apañarían los criados para limpiarlo todo. Abrió la puerta y abandonó la sala. Los investigadores se miraron entre sí, el capitán a todos.

—¿Cómo ha dicho, doctor Flückinger, qué hay que tratar el cadáver de esta infecta criatura? —preguntó el español envainando la espada.

—Hay que quemarlo hasta que no queden más que cenizas, que luego esparciremos al aire.

—Virgen Santa —se santiguó el capitán con rapidez. Friedrich, al constatar que el emperador no volvería, sacó su cajita de rapé y aspiró un par de veces con evidente ansia. El capitán de la Vega murmuró con espanto—. No creo que vuelva a ver otra cosa tan horrible en mi vida.

—Ruegue a Dios porque así sea —replicó Flückinger sin malicia. El doctor volvió la vista hacia Friedrich, que estornudaba por el efecto del rapé. Flückinger sintió asco ante ese gesto, y es que había cosas en él imposibles de cambiar.

Lo primero que pidió Flückinger al secretario de cámara del emperador, en cuanto este le pudo ver, que fue al día siguiente, fue toda la información que se tuviera sobre el haiduk Arnold Paole, Medvedja, sus habitantes y cuantos casos se conocieran sobre muertes relacionadas con espectros, fantasmas, criaturas de la noche o muertos vivientes. El funcionario envió a la mansión del doctor cajas y cajas con montones de documentos, libros de anotaciones, rollos de papel y legajos a cientos; Flückinger creyó desesperar ante todo aquello.

Siegele y Lindenfets le ayudaron en la tarea de seleccionar aquellos documentos que más le pudieran interesar, mientras que Flückinger intentaba encontrar información sobre Paole. El teniente coronel Büttner era más hombre de acción que no de pasar horas encerrado en una biblioteca leyendo, así que se excusó, diciendo que en cuanto se necesitara su espada allí estaría. En cuanto al doctor Friedrich, alegó que su salud había recaído y de momento no se podía contar con él. En realidad, y así lo sospechaba Flückinger, Friedrich había mentido, ya que no deseaba volver a saber nunca más de vampiros u otras criaturas. Además, necesitaba volver junto al emperador para intentar satisfacer su revancha ante Flückinger, pues no había olvidado el trato humillante, según su opinión, a que fuera sometido en Medvedja.

Los tres amigos, pues eso ya eran, forjada su amistad en los acontecimientos terribles ocurridos en la aldea servia, pasaron tres días encerrados en la biblioteca, estudiando con detalle los documentos y libros, parando sólo para comer de cuando en cuando y dormir unas pocas horas antes de continuar. A pesar de todos los esfuerzos, no tuvieron éxito en su búsqueda.

Para empezar, existía mucha información relacionada sobre vampiros, hombres-lobos y otras criaturas, como brujas o duendes, informes casi todos provenientes de entornos rurales muy alejados de las grandes ciudades, así que poder averiguar que informes se basaban realmente en casos verdaderos y cuales solo supersticiones o casos explicables mediante la Ciencia, era prácticamente imposible. La situación se complicaba porque no sólo tenían en sus manos informes modernos, sino cientos que habían sucedidos años, e incluso siglos, atrás. Todos aquellos documentos los dejaron de lado.

Luego existían las contradicciones, pues para unos los vampiros se mataban, por ejemplo, con fuego, mientras que para otros con agua de un río mientras no fuera estancada. Aquellos decían que los vampiros bebían sangre de los vivos, y esos que solo de los animales. Los tres investigadores sólo lograron confundirse y no llegaron apenas a nada claro, prefiriendo utilizar lo que realmente sabían acerca de los vampiros; aquello redujo su búsqueda, aunque no mucho. Más interesante y práctico parecía estudiar ciertos libros relacionados con el mundo de los muertos vivientes y hechicerías, pero no se podía perder tiempo porque se necesitaba desesperadamente encontrar al vampiro que diera origen a la infección en Medvedja.

Eso era lo que más desesperaba a Flückinger: el no poder encontrar a ese monstruo, responsable de la muerte de Dolores. Los informes sobre Arnold Paole resultaron ser decepcionantes, pues no revelaron nada que no se supiera ya sobre el haiduk. Que fue miliciano, recompensado con tierras, amonestado por indisciplina varias veces, absuelto después y poco más. En cuanto a su vida en Medvedja, sólo la copia de su certificado de defunción, que si se encontraba en Viena fue tan solo porque los funcionarios imperiales habían creído conveniente que las tierras del haiduk pasaran a algún familiar, por eso intentaron encontrar parientes dentro del Imperio; Paole no tenía parientes vivos según el documento.

Era un callejón sin salida, porque carecían de la información necesaria para encontrar al vampiro. ¿Cuál era el siguiente paso a dar? ¿Viajar en persona a todas las regiones donde en el último año se dieron casos supuestos de vampirismo? Al menos existían diez posibilidades ciertas de casos reales que ocuparían mucho tiempo en viajar, investigar e interrogar a los testigos y vecinos, tiempo que el vampiro podría aprovechar, mientras tanto, para expandir su reinado de terror y muerte, o para escapar a lugares donde nunca se le pudiera encontrar.

Parecía que, a pesar de todo, viajar e investigar iba a ser la única opción posible, aunque fuera una estocada a ciegas. Flückinger, antes de tomar esa decisión, pensó que lo mejor sería descansar durante dos días; pasado ese tiempo se volverían a reunir y decidirían. Lindenfets y Siegele lo agradecieron, ya que ambos estaba realmente agotados de pasar tanto tiempo rodeados de documentos y expedientes. Flückinger aprovecharía ese tiempo para ir a la opera y relajarse; quizás la música le ayudaría a pensar, ya que sus beneficios sobre la mente estaban debidamente estudiados y probados.

A la siguiente noche, cuando el doctor regresaba a su mansión familiar después de finalizada la opera, el mayordomo le indicó que un caballero entrado en años, de aspecto muy distinguido, se había presentado en la casa para entregar un sobre cerrado a nombre de Flückinger. El doctor preguntó por el nombre de aquel caballero, pero el mayordomo no pudo responder porque el visitante se había negado a facilitar la información. Intrigado, Flückinger pidió la carta, confiando que en ella se explicaría todo.

A solas en su sala de estudios, tras rasgar el sobre, sacó un papel donde de manera escueta solo ponía lo siguiente.

“Estimado doctor Johann Flückinger. Ha llegado a mí poder, a través de fuentes de absoluta confianza y credibilidad, el conocimiento de que el emperador le ha asignado una misión de vital importancia relacionada con el tema sobrenatural de los muertos vivientes. Quizás intente negar cuanto digo, pero antes de hacerlo, déjeme decirle que tengo información que le puede ayudar en el caso que tanto a usted, como a mi, nos preocupa, el de las epidemias de Medvedja. Si desea recibir la información que poseo, que estoy convencido le será de gran ayuda, vaya mañana al anochecer al Karlskirche, espere junto a una de las dos columnas romanas y cuando un carruaje negro, cerrado, pare junto a usted, suba en él sin demora. Perdone tanto misterio y precauciones, pero le aseguro que es debido al tema del que tratamos, no a razones delictivas. Si decide no acudir, lo entenderé y no le volveré a molestar nunca más.

Doctor Glaser.”

Flückinger quedó asombrado ante la lectura de la carta. ¿Quién era el doctor Glaser? ¿Cómo habría logrado averiguar que trabajaba en una misión secreta para el emperador? En la misiva se decía que una fuente de absoluta confianza había informado al tal doctor Glaser sobre el asunto. ¿Era esa fuente alguien cercano al emperador? ¿Por qué tanto secretismo? Flückinger no lo dudó ni por un momento; si así lograba encontrar al monstruo responsable de los crímenes de Medvedja, mejor. Además, después de todo, las precauciones que se mencionaban en el papel no eran tan descabelladas y a él mismo le vendrían bien. Decidió, pues, acudir a la cita.

El Karlskirche era una iglesia que se construyó por mandato del emperador Carlos VI, que prometió que tan pronto como la ciudad se viera libre de la epidemia de peste que asoló Viena en 1713, levantaría un templo dedicado a San Carlos Borromeo, patrono de la lucha contra la peste. La construcción era barroca y en ella destacaban las dos columnas imitación de las trajanas en Roma y la gigantesca cúpula. Flückinger recordaba muy bien los estragos de la peste en Viena, aunque por entonces estuviera sirviendo en el ejército, pero las historias que le contaran sus colegas médicos acerca de la mortandad y extensión de la enfermedad, sobre todo en los barrios más humildes, donde el hacinamiento y las condiciones de salubridad eran terribles, fueron tan espantosas que se le quedaron impresas en la mente para siempre.

Gracias a las horas tardías y al intenso frío, no había nadie en las inmediaciones de la iglesia, ni siquiera los habituales mendigos que la rondaban, ni rateros, aunque esto último no lo podría asegurar. Había dejado su carro, junto con el cochero, al otro lado del edificio, con órdenes de esperarle toda la noche si hacia falta. Bien abrigado, el doctor se juntó a una de las columnas dispuesto a tener paciencia.

Por fortuna, no tuvo que comprobar hasta que hora hubiera estado dispuesto a esperar, porque de inmediato surgió de la calle un carro cerrado de dos plazas de austero color negro, muy similar al que el mismo doctor Flückinger utilizara para sus visitas discretas a damas de probada honra; ese tipo de vehículos era también el que solían utilizar los médicos en sus desplazamientos profesionales. El carro se detuvo a su lado y una portezuela se abrió desde el interior. Flückinger miró al conductor, pero este, allá arriba en el pescante, ni tan siquiera le miró. Encogiéndose de hombros, subió al carro, que se puso a rodar antes incluso de cerrar la puerta.

En el interior del vehículo, forrado de satén rojo, con mullidos asientos con respaldo, se encontraba un hombre de aspecto distinguido, vestido con implacable buen gusto, un conjunto formado por casaca, chupa y calzón de terciopelo labrado verde celadón. Estaba decorado con un bordado serpenteante con sedas, lentejuelas, talcos y espejuelos que dibujaban motivos florales. En el arranque de cada motivo floral había una lazada con un vidrio blanco; Flückinger reconoció el estilo francés en la ropa. El hombre era un anciano de quizás sesenta o setenta años, de rostro grave, arrugado, de mirada inteligente y sincera. Lucía una bonita peluca blanca, discreta, de corte clásico.

—Doctor Flückinger, me place que haya acudido a mi requerimiento —saludó el hombre—, se lo agradezco. Mi nombre es Johann Glaser, doctor al igual que usted.

—Señor Glaser —respondió Flückinger al saludo con mucho respeto—. Su carta, aunque breve, logró despertar mi curiosidad, y no pude por vemos que venir. No obstante, le advierto que el emperador ha decretado el secreto en estas investigaciones y que podemos correr un gran riesgo, sobre todo mi persona.

—Lo sé, por eso le aseguro que la conversación será breve e irá justo a donde queremos, que es para lo que le he traído hasta aquí.

El carro rodaba a velocidad de paseo, tranquilo, por las amplias calles iluminadas por faroles que el emperador ordenó instalar con gran profusión. A Carlos VI, además de la seguridad vial, le encantaba que los edificios vieneses refulgieran como joyas por la noche, tan orgulloso estaba de la ciudad. Flückinger agradeció las palabras del doctor Glaser y fue directo a lo que le interesaba.

—Señor Glaser. No le preguntaré como consiguió averiguar que trabajo para el emperador y que he estado en Medvedja estudiando una extraña epidemia, pues me imagino que no me contestará, pero sí le preguntaré que sabe acerca de ese pueblo y sus misteriosas muertes.

—Querido colega, podemos hablar claro sobre lo que sucedió: muertes de aldeanos a manos de muertos vivientes, o vampiros, tal y como los llama usted. Mi hijo, el también doctor Johann Friedrich Glaser, estuvo seis meses antes que usted en Medvedja, investigando también crímenes que luego se demostraron fueron ataques por parte de vampiros.

—¿Qué me dice usted? —exclamó Flückinger con gran sorpresa.

—La suya no fue la primera epidemia vampírica, sino la segunda. Esto se lo demostrará —el doctor Glaser abrió un cajoncito debajo de sus pies y del asiento y extrajo un voluminoso sobre con papeles en su interior—. Es una copia del informe que mi hijo presentó al emperador. En él se relata todo lo que ocurrió, las autopsias realizadas a las víctimas y las pruebas que se consiguieron para poder afirmar que los vampiros existían y fueron los responsables de la muerte de trece aldeanos, hombres y mujeres de diferentes edades. Se lo ofrezco para que le ayude en su investigación.

Flückinger tomó el sobre casi con devoción, absolutamente asombrado ante las palabras de Glaser. Durante largos momentos miró el voluminoso fajo de papeles, sin saber que hacer o decir, intentando asimilar la información recibida. Una primera investigación en Medvedja… ¿Pero, cómo era posible? El carro sufrió un brusco movimiento, consecuencia sin duda de haber sufrido un bache. El vaivén sacó a Flückinger de sus pensamientos y se apresuró a contestar a su acompañante.

—Es increíble lo que me cuenta, señor Glaser. Si esto es cierto, entonces el caso plantea muchas interrogantes misteriosas e inquietantes. ¿Por qué el emperador nada me dijo de una primera investigación? ¿Y porque en el pueblo las autoridades o los haiduks tampoco me dijeron nada?

—El emperador, al igual que ahora, ordenó mantener el informe en secreto. En cuanto a los habitantes de Medvedja, también debían mantener el asunto a oscuras. El comandante militar de Servia les había dejado muy claro que pasaría si no mantenían la boca cerrada. Las autoridades locales, a su llegada, habían sido ya cambiadas, nada sabían de anteriores investigaciones.

— ¿Y su hijo? ¿Por qué no ha contactado él conmigo?

—Mi hijo no osa desafiar al emperador, amigo mío, pero yo no tengo tantos escrúpulos. Ya soy viejo, doctor Flückinger, y pocas cosas son las que me dan miedo en esta vida. Descubrir la existencia de vampiros es una de ellas. Semejante mal debe combatirse con la mayor efectividad posible. Mantenerle a usted en la ignorancia es un error monumental.

—Si es un error, entonces no entiendo que puede ganar el emperador con esto. ¿Por qué me envió a Medvedja sin avisarme de lo que ocurría?

—En un principio nuestro emperador no creyó para nada en el informe de mi hijo, y como le pareció tan estúpido, lo desestimó. Los motivos por los que le mandó a usted sin avisar de que ya había habido una primera investigación los desconozco, quizás fuera un capricho, un olvido, no lo sé. En cuanto a que puede ganar ahora con no querer pasarle a usted el informe de mi hijo, pienso que se debe a que sabe que se ha equivocado, pero se niega a reconocerlo. Los reyes y los hombres poderosos son muy orgullosos.

Flückinger creía saber porque Carlos VI le mandó a Medvedja sin avisar: a lo mejor se debía a la absurda apuesta que se habían lanzado días atrás. Seguramente al emperador le parecería divertida la idea de enviarle a investigar a un pueblo donde una anterior investigación había dado como resultado el asombroso caso de muertes por vampiros. Sintió una gran cólera en su interior, porque la banalidad del emperador había demostrado ser un mortal error. Si Flückinger hubiera viajado con la información al completo quizás hubiera actuado de otra manera, quizás Dolores no hubiera tenido que morir. La furia que sentía casi le hizo olvidar donde se encontraba, así que tuvo que hacer un gran esfuerzo para no sucumbir al dolor y la rabia.

—Señor Flückinger —continuó hablando Glaser—. Espero que haga buen uso de los documentos y no revele de donde los ha obtenido.

—No tema, señor Glaser, nunca diré de donde los saqué. Conmigo estarán a salvo y ni siquiera el emperador lo sabrá. Una pregunta más, ¿qué sabe de un haiduk llamado Arnold Paole?

El doctor Glaser esbozó astuta sonrisa y respondió suavemente.

—Lea el informe, encontrará sus respuestas. Me temo que debemos terminar con la entrevista —Glaser atajó con un gesto de la mano a Flückinger cuando este iba a hablar—. Se que tendrá más preguntas, pero no podemos arriesgarnos más. Cuanto más tiempo estemos juntos, más posibilidades tenemos que nos descubran. Lea el informe, doctor. Que Dios le de fuerzas en la terrible tarea que tiene entre manos. Ah —el anciano miró por la ventanilla tras apartar unas cortinas—, hemos llegado a la iglesia. Mi conductor ha dado un amplio rodeo y le dejamos donde le recogimos, un poco más cerca de su carro.

Flückinger apretó contra su pecho el voluminoso sobre y se apeó del carromato. Cerró la puerta y miró al doctor Glaser, que asomó la cabeza por la ventana.

—Gracias, señor Glaser, por el informe. Sabré darle buen uso.

—No lo dudo. Sólo lamento no poder ayudarle más. Tenga cuidado, doctor, pues el mundo de repente ya no es ese lugar que creíamos conocer. Moran en él criaturas horribles y maléficas, aunque ese hallazgo, siendo terrible, también me ha llenado de esperanza.

—¿Esperanza? ¿Por qué esperanza?

—Doctor Flückinger, si existen los demonios, también existen los Ángeles. Adiós y buena cacería.

El conductor chasqueó el látigo y el carro, tirado por un bonito caballo negro, se puso en marcha, dejando a Flückinger un poco confundido, pero también alegre al disponer de nueva información. Ahora no dudaba que daría con el asesino de su amada Dolores.

CAPÍTULO X

BUSCANDO A UN VAMPIRO

Flückinger llegó a su mansión sumamente excitado ante la posibilidad de poseer documentos que le facilitaran poder encontrar al vampiro que atacara Medvedja. Entró por la puerta principal tirando el abrigo y la casaca al suelo, pues deseaba ponerse cómodo y llegar cuanto antes a la biblioteca para ponerse a estudiar los informes. Los criados iban detrás del doctor recogiendo la ropa.

—¿Desea el señor que se le sirva la cena? —preguntó el mayordomo.

—¡Qué se lleve vino a la biblioteca! Echa leños a la chimenea, pues pienso estudiar toda la noche. Cuando me lleves el vino cierra las puertas y no permitas que nadie me moleste. Nadie, ¿lo has comprendido?

—Sí, señor.

Flückinger entró a toda prisa en la biblioteca, se acercó una silla a la mesa y se sentó mientras sacaba del sobre los primeros papeles. Ya no prestaba atención a cuanto le rodeaba, así que no fue consciente de cómo los criados avivaban el fuego y una doncella le traía una bandeja de plata con un par de platos tapados, una copa y una botella de vino. El mayordomo cerró las puertas de la biblioteca y apostó a un criado en ellas con órdenes de no dejar pasar a nadie.

Ya a solas, Flückinger descubrió en una mesita la bandeja con la cena y agarró la botella de vino para servirse una generosa ración en la copa, que vació de un trago. Sintiendo el calorcillo del alcohol en su interior, tomó la primera hoja y leyó la frase que más le llamó la atención.

“Informe del Contagions-Medicus Glaser a la comandancia de Jagodiner, firmado por el médico especialista en Enfermedades Contagiosas, Glaser.”

¡El informe del hijo de Johann Glaser! Flückinger comenzó a leer con avidez, deseando poder saber que ocurrió con exactitud en el pueblo servio. Los documentos decían así.

“Informe acerca de la aldea de Medvedja cerca del río Morava, que se quejaba de un muerto en extrañas circunstancias, adonde me dirigí para indagar minuciosamente en calidad Phsysicus Contumaciae Caesereae (médico imperial) desde Paracin el 12 de junio de 1731, examinando casa por casa sin encontrar ni un solo indicio de enfermedades infecciosas o contagiosas, ni de tercianas ni de fiebres cuartanas, ni de pleuresías u otras afecciones pulmonares que pudieran haber contraído antes de su fallecimiento. Pero después insistí más y pregunté porque se quejaban de aquel modo, y acabé por enterarme de que en el transcurso de seis semanas habían muerto trece personas.

Cuando pregunté de que se quejaban los que había muerto me dijeron que los síntomas recordaban a los de la pleuresía y a los de las dolencias de pecho, así como que sufrían intensas fiebres y dolores en las extremidades similares a los que sufren los reumáticos, y que creían que se debían a muertos vivientes o chupasangres. Entonces, con la ayuda de sus propios oficiales y en presencia de los comandantes de Krusevac, y del oficial jefe de Stalac, intenté quitarles aquello de la cabeza, y de explicarles que no era posible que mantuvieran semejantes opiniones. Y contestaban que preferían dejar aquel lugar e ir a otro sitio antes que dejarse matar, así que durante la noche se reunían dos o tres familias, y unos duermen mientras los otros vigilan, y aseguran que las muertes no pararán hasta que las autoridades, mediante una resolución gubernamental, no ordenen la ejecución de los muertos vivientes.

Luego afirmaban que en la aldea había dos mujeres que a su muerte se habían convertido en espectros y que habían atacado a otros infectándolos. Las mujeres habían muerto hacia siete semanas y el pueblo estaba convencido de que eran malditas, seres encadenados al mundo de las tinieblas. Llegados a este punto de la investigación, decidí abrir diez tumbas para examinarlas y hacer un informe detallado de los hechos.”

A continuación vino una serie de informes detallados de las autopsias realizadas a las víctimas de supuestos ataques vampiros, incluidos los de las dos mujeres asesinadas responsables de los siguientes ataques a los aldeanos. Flückinger ojeó por encima los documentos, pues por experiencia propia sabía que habría encontrado el doctor Glaser al iniciar los estudios de aquellos cadáveres. Tal y como se imaginaba, Glaser detallaba que las vísceras y órganos internos de las víctimas se encontraban intactas y frescas, con sangre líquida en muchos casos, que los cuerpos no presentaban signos de corrupción aunque llevaran semanas muertos y que los cabellos y las uñas se caían para dar paso a otros nuevos. El informe seguía así.

“Indudablemente, me encontré con una serie de portentos médicos y misterios que no supe explicar, aunque para los vecinos todo estaba muy claro: los muertos todos eran espectros, chupasangres que cualquier noche se levantarían para atacar a los vivos.

Ya no intenté sacarles aquellas ideas de las cabezas, porque comencé a creer en lo que me decían. A tal razonamiento ayudó que casi todas las víctimas presentaban dos orificios en cuellos o brazos, similares a los que producirían dos colmillos al hincarse en la carne. Al preguntar porque otros cadáveres no tenían esas marcas, se me contestó que era porque los muertos se habían alimentado en vida de la carne de animales atacados por los espectros, y por eso se habían infectado y fallecido.”

Flückinger deseaba saber acerca del haiduk Arnold Paole, pues Glaser, al igual que él, también tuvo que saber acerca de la vida del misterioso miliciano. Tras dejar de lado informes, interrogatorios y otros documentos, por fin encontró lo que buscaba. Fue tal la emoción que sintió, que notó como las fuerzas se le desvanecían y a punto estuvo de irse al suelo. Se sirvió otra copa de vino que bebió con avidez. Ya recuperado, procedió a la lectura del caso.

“Los vecinos sospechan de un haiduk llamado Arnold Paole, que había muerto en circunstancias extrañas años atrás y del que se decía que había sido atacado por un chupasangre en vida, y por eso se había infectado e iniciado la epidemia en Medvedja. En un primer momento no presté mucho crédito a tal historia, porque lo más primordial era acabar con el asunto de las muertes recientes.

Para tal fin, y comenzando seriamente a creer en la posibilidad de muertos vivientes, ordené a las autoridades locales que desenterraran al resto de las víctimas y las pusieran todas juntas al aire libre, en sus ataúdes y en una explanada. Mi decisión causó terror entre la población, porque decían que desenterrar a los muertos sólo llevaría a que estos pudieran escapar con mayor facilidad. Para evitar que eso pudiera ocurrir y tranquilizar un poco a los vecinos, ordené que se ataran con cadenas a los cadáveres.

Llegada la noche, pude comprobar en persona como al menos dos de los cadáveres hicieron intentos por levantarse, mientras que el resto continuaban muertos, aunque sin que se descompusieron sus cuerpos a pesar del calor. Ya no pude negar más la evidencia y reconocer que en Medvedja estaban ocurriendo sucesos diabólicos relacionados con el tema de espectros que chupan la sangre a los vivos. Con la ayuda de unos gitanos, que del tema sabían mucho, decapitamos todos los cuerpos y luego los quemamos, esparciendo las cenizas por el río Morava.

Presentadas todas las pruebas, redactados los informes y firmados tanto por las autoridades locales como testigos dignos de toda confianza, así como mi persona, llego a la conclusión final de que las muertes ocurridas en Medvedja estaba relacionadas con el ataque de muertos vivientes. Por esta razón ruegan que el gobierno lleve a cabo una ejecución de los que son sospechosos a cargo de la autoridad para poner fin a esta plaga, lo cual me parece necesario para tranquilizar a esta gente de un pueblo relativamente importante.”

El doctor se sintió impresionado por el informe, pero también un poco decepcionado. Aparte de la mención inicial, no se decía nada acerca de Paole. Debía existir más información acerca del haiduk, era preciso, porque entonces volvería a estar como al principio, absolutamente perdido. Con desesperación, comenzó a buscar por las docenas de papeles el nombre de Arnold Paole. Justo cuando comenzaba a pensar que no encontraría nada, dio con un papel que rezaba:

“El caso del espectro Arnold Paole.”

Flückinger gritó de alegría y comenzó a leer rápidamente la clara caligrafía de su colega el doctor Glaser.

“La insistencia de los aldeanos respecto a que Arnold Paole era un muerto viviente, y responsable de la epidemia en Medvedja, fue tal, que no tuve más remedio que dedicar una investigación aparte sobre el mencionado haiduk.

Arnold Paole fue un miliciano que sirvió…”

Aquí venía la historia de Paole tal y como la conocía Flückinger, así que pasó rápidamente por los párrafos hasta llegar a la parte de la historia que realmente le interesaba.

“… junto con las autoridades locales fuimos al cementerio donde Arnold Paole reposaba y desenterramos sus restos, comprobando que el ataúd se encontraba vacío. Era la prueba de que el haiduk se había levantado para llevar la muerte a los vivos. Los vecinos me informaron que la luz del sol es mortal para los chupasangres y que durante el día deben permanecer ocultos, bien en un ataúd o en algún lugar secreto. A veces cuentan con servidores humanos que les protegen durante su inhumano sueño.

Los aldeanos culpaban a los gitanos de esconder a Arnold Paole, pues este, en vida, gustaba de juntarse con ellos y les dio muchos dineros y comida a cambio de sus servicios. Con un grupo de soldados marché a las afueras del pueblo y me entrevisté con el patriarca de los gitanos. El hombre me aseguró que no ocultaba a ningún espectro, pero que varios gitanos de su caravana se habían marchado hace tiempo; los dichos gitanos habían servido a Arnold Paole en vida. El patriarca me dijo también que existen hombres malos y ambiciosos capaces de vender su alma al diablo con tal de obtener poder.

Gracias a los esfuerzos del patriarca, pude averiguar donde se ocultaban los gitanos que buscábamos, no muy lejos de Medvedja, en un mansión abandonada medio en ruinas que llevaba allí al menos dos siglos en pie. Con soldados, varios aldeanos y un grupo de gitanos fuimos al dicho lugar y encontramos a los gitanos, a los que prendimos de inmediato. Encontramos en el subsuelo de la mansión un ataúd y procedimos a su apertura, descubriendo en su interior un cadáver incorrupto de un hombre alto, de extrema delgadez y pelo negro. Cuando pregunté a los gitanos presos quien era ese hombre, me contestaron que era su señor Paole.

El patriarca entonces clavó una estaca de madera en el cadáver, que emitió un grito terrible y escupió sangre por la boca para quedarse a continuación inmóvil. Se cerró la tapa del ataúd y volvimos a Medvedja. Una vez en la aldea, metimos en la cárcel a los gitanos, a la espera de un juicio, donde si son encontrados culpables de colaborar con los crímenes de un muerto viviente, serán ahorcados. En cuanto a Arnold Paole, se le cortó la cabeza que se quemó en una pira. Su cuerpo decapitado fue enterrado en tierra bendecida como advertencia a aquellos que vuelvan a sentir deseos de servir al Mal.

Así pues, sin riesgo a equivocarme, puedo dar por cerrado el caso del espectro Arnold Paole y de las muertes a manos de chupasangres en Medvedja.”

Flückinger notó como todo el cuerpo le temblaba de manera incontrolable. Se levantó con tal furia de la silla que la tiró para atrás. He ahí la prueba que necesitaba para constatar lo que siempre sospechó desde el principio en que empezó a creer en los vampiros: Arnold Paole no había sido destruido, sino que seguía vivo, que había vuelto a provocar una segunda epidemia de vampirismo en Medvedja y se había escapado haciendo creer a todos que fue destruido.

El informe del doctor Glaser no dejaba lugar a dudas. La descripción de Paole que se daba no coincidía con la que dio el haiduk que fuera su compañero durante la campaña contra los turcos. Los gitanos habían engañado al doctor Glaser con otro cuerpo, y dado que los demás gitanos, y muchos aldeanos, apenas conocían a Paole o no le conocían en nada, no les fue difícil hacer pasar por buena su trampa. Entonces Miliza, la vampiresa anciana, fue realmente atacada por Paole, quien la convirtió en su esclava, enviándola para matarle a él durante la investigación en la aldea. En su lugar, Miliza asesinó a Dolores y al soldado Scheele.

Flückinger no creía que Paole continuara en Medvedja, sino que tras dejar a su esclava Miliza para cumplir sus siniestros designios, partiría lejos, seguramente ayudado por gitanos. Ya lo dijo el emperador: cabía la posibilidad de que hombres malvados sirvieran por voluntad propia a estas criaturas. Era imperativo encontrar a Paole y sus gitanos, o el Mal se extendería por el Imperio y no se le podría detener.

Flückinger no contó a sus compañeros Siegele, Büttner y Lindenfets que había recibido documentos secretos del retirado doctor Johann Glaser que se referirían a la investigación que su hijo, el doctor Friedrich Glaser, había llevado a cabo en Medvedja. Incluso omitió que hubiera habido una primera investigación. Se limitó a anunciarles que nuevos informes le habían llegado a su poder a través del secretario del emperador donde se indicaba sin margen de error que el cuerpo decapitado enterrado en el cementerio de Medvedja no era el de Arnold Paole, sino el de un desconocido de constitución similar a la del haiduk.

Junto con la información que ya disponían sobre la vida y la extraña muerte de Paole, se podía concluir que el vampiro responsable de la epidemia en la aldea servia fue Paole, y se le debía encontrar cuanto antes. Era necesario dar con su paradero, porque podría volver a infectar a nuevas víctimas y resucitar el terror que se vivió en Medvedja. Para evitarlo, era necesario tener que esforzarse al máximo, ya que la rapidez era esencial.

Reunidos en la mansión del doctor Flückinger, los investigadores estuvieron deliberando durante horas que se podría hacer para rastrear a un vampiro y encontrarlo. Era evidente que Paole sólo podía viajar de noche, mientras que por el día sería custodiado por gitanos, desconociéndose el número de ellos que le servían. El tener que moverse sólo por las noches debía limitar y ralentizar bastante a Paole, pues aunque él, gracias a sus maléficos poderes, pudiera ver en la oscuridad, no pasaba lo mismo con sus servidores, que tendrían que conducir carros o cabalgar por oscuros caminos y densos bosques con el peligro que conllevaba.

Además, se tenía que contar con el apetito monstruoso de Paole: debía matar para chupar la sangre a los vivos, y tal vez esa fuera la clave para encontrarle. Lindenfets habló sobre la posibilidad de que Paole siguiera en Medvedja, pero Flückinger la descartó porque en la aldea los vecinos estaban ahora organizados y alertas ante el ataque de los muertos vivientes, y sin contar con que había un destacamento de soldados. Paole debía haber abandonado la región, pero hacia donde y cuales serian sus objetivos eso era un misterio muy difícil de resolver.

Contando con los recursos del emperador, Flückinger emitió una orden de busca y captura de Arnold Paole por todo el Imperio. La descripción física junto con una pequeña historia sobre el haiduk comenzó a circular por todo el Imperio, junto con la promesa de una generosa recompensa para aquel que pudiera dar una información verídica sobre Paole. Podían pasar meses antes de que la orden llegara a todos los rincones del Sacro Romano Imperio Germánico, pero era el primer paso.

El doctor envió a Büttner de vuelta a Medvedja con una columna de veinte jinetes y tres carretas. La misión del teniente coronel era contactar con los gitanos de la aldea y junto con ellos, buscar a otras tribus por toda la región, para intentar encontrar a los gitanos que se mencionaran en la primera investigación del doctor Glaser o al menos información sobre ellos. Büttner, hombre de acción ante todo, partió de inmediato sin importarle el mal tiempo o las nevadas; para él era preferible echarse a los caminos antes que estar anquilosándose en una sala rebuscando entre cientos de papeles pistas o nombres.

Flückinger, por su parte, pidió al secretario toda la información disponible acerca de los sucesos misteriosos y sobrenaturales que se dieron en el Imperio durante los últimos seis meses. Fue una tarea monumental y ardua que llevó casi una semana y a más de veinte funcionarios trabajando sin parar, pero el emperador estaba dispuesto a conceder a Flückinger cuanto le pidiera con tal de acabar con la plaga de los vampiros. El secretario de cámara, cada día, a través de mensajeros, enviaba a la mansión de Flückinger varios informes: incendios, pestes y enfermedades raras, desapariciones, luces en el cielo, presencias en los bosques, avistamientos de hadas o duendes, ataques al ganado de supuestos licántropos, brujerías, demonios… Era tarea de los investigadores estudiar toda esa información y cotejarla con la que ya tenían, separando los simples rumores, las supersticiones, de casos reales y probados.

Cada día Flückinger, Siegele y Lindenfets estudiaban varios informes, empezando por la mañana temprano hasta bien entrada la noche. Pese a todos sus esfuerzos no lograron encontrar ni una sola pista sobre Arnold Paole. A veces se desanimaban y creían tarea imposible encontrar al vampiro, pero Flückinger parecía estar dotado de una energía descomunal y de una portentosa fe en lo que hacia, que conseguía contagiar a sus amigos y hacerles recobrar los ánimos.

—¡Nada, nada! —se desesperaba Lindenfets —No puedo encontrar nada. Hum, aquí tengo un informe que habla del asalto a una pequeña aldea de Moravia, y otro ataque similar en un pueblecito de Hungría. Al parecer son grupos de tres a seis jinetes, caballeros por su aspecto, que caen por la noche, roban y matan sin mostrar piedad, pasando por la espada a mujeres, niños y ancianos. Las autoridades locales se muestran impotentes ante estos ataques y solicitan ayuda al comandante militar de cada zona.

—No es la manera de actuar de los vampiros —razonó Flückinger tras pensar un rato—, y aunque son crímenes graves, nada podemos hacer porque debemos ceñirnos a encontrar a Paole.

—Hum, hum… —refunfuñó Lindenfets tomando un gran trago de vino de una copa de fino cristal de Bohemia con filigranas de oro. El militar bebía mucho en esos días, se le notaba en sus mejillas y nariz coloradas, pero era lo que le mantenía en pie y despierto ante las miles de letras que circulaban ante sus ojos—, pues esto es lo único interesante que tengo.

—No estamos consiguiendo nada y el tiempo es nuestro peor enemigo —dijo Siegele, dejando a un lado de la mesa donde se encontraba un montón de informes—. Para colmo, por si no fuera poco el trabajo que tenemos, encima nos han llegado informes de otros países.

— ¿Cómo es eso posible? —demandó saber Flückinger con aire de cansancio. Presentaba unas profundas ojeras de no dormir y el rostro macilento, aunque sus ojos ardían con feroz determinación.

—Tengo aquí unos informes de Transilvania, no los he leído todavía, pero son bastantes. También de otras naciones.

—Le dije al secretario que sólo nos remitiera informes del Imperio…

—Bueno, a lo mejor, doctor Flückinger, mandó esos informes porque pensó que nos interesarían —intentó explicar Lindenfets—. No hay que olvidar que Transilvania y las naciones colindantes son amigas y aliadas del Imperio, somos sus protectores. Básicamente se puede decir que son una extensión del Imperio.

—Está bien, pero no podemos estudiar también los casos de otros reinos, no acabaríamos nunca.

Unos golpes en la puerta doble de la biblioteca llamó la atención de los tres investigadores. El mayordomo entró y tras una reverencia, anunció que había llegado mensaje urgente de Servia. Flückinger se levantó con rapidez y se acercó hasta el criado.

—¡Por fin! Seguro que es Büttner que nos manda noticias.

El doctor, ante las miradas expectantes de sus colegas, rasgó el sobre lacrado con cera y sacó un papel algo ajado. Leyó con rapidez el contenido y una gran alegría se asomó a su rostro.

—Estupendas noticias, caballeros —anunció Flückinger con una sonrisa—. Büttner nos cuenta que llegó a Medvedja y se puso de inmediato en contacto con la anciana gitana y el patriarca. Los gitanos no han dudado en unirse a nuestra causa y encontrar a los suyos que se han aliado con los espectros. Se han enviado emisarios a otros pueblos y aldeas para dar con caravanas gitanas y Büttner ha tenido relativo éxito. Asegura que los gitanos que buscamos estuvieron en el distrito de Jagodina y que hacia allí ha partido en busca de nueva información. En unos días volverá a enviarnos una carta para decirnos que ha conseguido.

—Menos mal —exclamó Lindenfets de mejor humor y acariciándose los bigotes—, algo de luz en esta oscuridad.

—Señores, no sé ustedes —dijo Flückinger haciendo tocar una campanita de plata—, pero a mi estas noticias me han abierto el apetito.

—A eso siempre me apunto —se frotó las manos Lindenfets.

El mayordomo hizo su aparición en la sala y Flückinger le pidió que trajera una buena cena consistente en platos de primera calidad, sin mirar en gastos, y vino, y coñac de la reserva familiar.

—Creo que pronto daremos con Arnold Paole.— dijo Flückinger a sus amigos.

Pero transcurrió una semana más sin conseguir ninguna pista. El invierno estaba ya adelantado y sobre Viena habían caído varias tormentas de nieve, haciendo que las calles blancas estuvieran desiertas. Los vieneses, para pasar las largas jornadas invernales, solían acudir a operas, conciertos de música en palacios bien calentados y fiestas, al menos la clase alta. Los tres investigadores continuaron encerrados en la mansión de Flückinger, ajenos a la vida social que se desarrollaba a su alrededor. Algunos grandes señores y muchas damas se preguntaban que había sido del doctor Flückinger, antaño asiduo constante de tales eventos, pero ya por toda Viena había corrido el rumor de que el doctor trabajaba en algo muy importante y secreto para el emperador. Como era un mundo banal y ciertamente superficial, en seguida el nombre de Flückinger dejó de ser pronunciado y poco a poco se le fue olvidando, excepto por algunas damiselas que no dejaban de suspirar por el apuesto médico, sobre todo cierta princesa rusa.

En cuanto a los negocios de Flückinger, marchaban tan bien y tenía tan buenos trabajadores, capataces y encargados, que no hacia falta que el doctor supervisara o estuviera atento a los detalles, sólo se encargaba de tomar los beneficios, que cada año iban aumentando, no mucho, pero sí lo suficiente para que aunque se arruinara al instante, pudiera pasarse el resto de su vida viviendo de las rentas. Eso le venía muy bien al doctor, pues así podía encargarse de la caza de Paole sin preocuparse de otras cuestiones. No ocurría lo mismo con Lindenfets, Siegele o Büttner, pero Flückinger había conseguido del emperador que este pasara un sueldo vitalicio a los tres investigadores por su ayuda en la tarea de erradicar al Imperio de la plaga de los vampiros. En cuanto al doctor Friedrich, Flückinger le había dejado de lado, ya que el anciano no se molestaba ni en saber que tal le iban las cosas a sus compañeros de investigación, limitándose a estar junto al emperador; Flückinger ya no contaba con él para nada.

A medida que fueron transcurriendo los días, Lindenfets, sobre todo, iba irritándose más y más, hasta el punto que Flückinger comenzó a pensar seriamente en enviarlo a Servia junto con Büttner, para que se pudiera desahogar y estar más a gusto. Pero una nueva misiva de Büttner llegó para alivio de los tres investigadores. En la carta, el militar decía lo siguiente.

—No ha encontrado a los gitanos en el distrito de Jagodina —leía Flückinger con cierto nerviosismo—, pero sí información sobre ellos. En Jagodina se encuentra pasando el invierno la tribu a la que pertenecían los gitanos y el patriarca, gracias a la intercesión de la vieja gitana, que parece ser figura importante entre ellos, ha dicho a Büttner que todos aquellos gitanos que colaboraron con Arnold Paole fueron ahorcados en su día, y los que no fueron capturados por las autoridades, expulsados de la tribu por colaborar con el Mal. Por lo que sabe el patriarca, estos gitanos marcharon hacia Valaquia con la intención de pasar a continuación a Transilvania. Esto es todo lo que nos puede decir. Comenta que se encuentra en la aldea de Paracin a la espera de nuevas instrucciones.

—¿Transilvania? —preguntó perplejo Lindenfets— ¿Para qué querrán esos gitanos ir a tan remoto reino? No tiene sentido.

—No lo sé, yo tampoco lo entiendo —dijo Flückinger sentándose en un sillón con la carta en la mano e intentando encontrar una salida a todo aquello, acariciando sin darse cuenta el rubí con forma de lágrima que siempre llevaba colgado del cuello. Abrió los ojos y se levantó de repente, causando sorpresa entre sus amigos, que se preguntaban que le ocurría al doctor— ¡Ah! ¡Estúpido de mi! ¿Cómo no me he dado cuenta antes?

—Hum, ¿darse cuenta de que?

—¡Pronto, pronto! —demandó Flückinger con voz de trueno— ¿Dónde se encuentran esos informes sobre Transilvania que el secretario de cámara del emperador nos pasara?

—Junto con los demás de otras naciones —contestó Siegele— ¿Piensa que algo tienen que ver con esos gitanos?

—Que ciego he sido, pues claro, tengo una corazonada.

Siegele trajo los informes y los depositó en la mesa. Flückinger comenzó a leer con rapidez los documentos, mientras que los dos amigos se sentaron a cada extremo de la mesa a la espera de lo que pudiera hallar. Este, leyendo con rapidez, fue pasando de una expresión a otra en el rostro sin pausa ni respiro, hasta que gritando de alegría, golpeando con la mano los papeles, dijo.

— Aquí esta, señores míos! ¡Hemos dado con Paole!

CAPÍTULO XI

TRAS LA CAZA DE PAOLE

Lo que Flückinger había encontrado en los informes sobre Transilvania era lo siguiente. Una noche una fuerza compuesta de siete jinetes, fuertemente armados, con ropajes negros, como caballeros oscuros, cayeron sobre una aldea y la pasaron a cuchillo y fuego, matando a muchos vecinos. El que comandaba a dicha banda de asesinos era un hombre, un haiduk, cuya descripción física coincidía con la de Arnold Paole, sólo que su piel era extremadamente pálida y en su boca sobresalían dos largos colmillos. Los testigos supervivientes de la matanza describieron que los vampiros, pues no dudaban que eso eran los atacantes, bebieron la sangre de los muertos y se marcharon al galope. Otros tres pueblos más sufrieron ataques parecidos.

El rey Francisco II Räkòzci2, amigo y aliado del emperador, no podía poner remedio a tales desmanes, ya que sus territorios eran extensos y poseía pocas tropas para que patrullaran las provincias, además de que su poder era más protocolario que otra cosa, pues desde su fallida revolución en 1711 era un títere en manos húngaras, los verdaderos gobernantes de Transilvania, y por eso solía viajar mucho a otros países, como Francia. Carlos VI siempre apoyó a Francisco II porque a los dos reyes les unía una franca amistad, de ahí que Hungría no se decidiera del todo a eliminar la figura regia de Francisco II y poner en el trono a un gobernador militar. Había que tener en cuenta que la mayor parte del pequeño ejército del rey Francisco II, compuesto casi en su totalidad por mercenarios y la guardia personal, se encontraba acantonado en las fronteras, vigilando a los turcos y no podía utilizarse para otras cuestiones. Por eso el rey transilvano remitía una petición de ayuda a su amigo y hermano Carlos VI, en la que le solicitaba una milicia de haiduks para que colaboraran en la búsqueda y exterminio de los vampiros. Carlos VI, cuando fue remitido el informe, contestó que mandaría la tropa, aunque no creyera en los chupasangres; seguramente ahora la opinión del emperador sería distinta, pero, por lo que sabía Flückinger, todavía no había movilizado a los haiduks.

La mención en el informe de los caballeros oscuros le recordó a Flückinger otros ataques similares en Moravia y Hungría, en concreto, fue Lindenfets quien encontrara aquellos documentos. No fueron los únicos, pues se dieron casos iguales en Silesia, Servia e incluso en la misma Austria, siempre en aldeas y pueblos rurales, muy alejados de los grandes núcleos urbanos y de los acuertelamientos de tropas. En todos los informes se mencionaban grupos de dos a seis jinetes vestidos de negro, que caían sobre las casas sin avisar, en plena noche, creando el caos y la confusión. Mataban y quemaban campos o edificios, para luego alejarse antes de que la población pudiera reaccionar y organizar una defensa. Lo que más perturbaba de estos brutales ataques, que los gobernadores y administradores imperiales explicaban como actos de maleantes sin escrúpulos, era el salvajismo con que los misteriosos caballeros negros mataban a sus víctimas, ya que se hablaba de mutilaciones y otros espantos parecidos. Lo curioso era, que a pesar que las autoridades decían que eran ladrones, es que nunca los jinetes se llevaban nada.

Otra cuestión que llamó poderosamente la atención de los tres amigos es que los jinetes oscuros, que siempre eran descritos como caballeros de buen vestir, de ropajes negros, era que huían en una dirección concreta. Flückinger buscó un mapa de Europa que extendió sobre la mesa. Era un mapa grande, donde se detallaba con gran minuciosidad todos los accidentes geográficos, ríos, pantanos, las fronteras, caminos, pueblos, ciudades y hasta ruinas interesantes. Los investigadores buscaron los nombres de los lugares que sufrieron los ataques de estos caballeros oscuros y comprobaron, con gran sorpresa, que seguían una línea clara con un rumbo concreto. No importaba en que reino o nación se efectuara el ataque, todos los grupos de jinetes convergían al mismo destino.

—Está claro, señores —dijo Flückinger con cierto temor en la voz—, que nos enfrentamos a un peligro terrible. No hay duda que estos caballeros oscuros son vampiros.

—Hum, pudiera ser.

—No, es cierto —reconoció Siegele dando la razón a Flückinger—. Atacan de noche, matan y mutilan a las víctimas, seguramente para que no se descubra que beben la sangre de los muertos.

—Pues los de Transilvania no hacen lo mismo —dijo Lindenfets señalando con el dedo en el mapa a la nación.

—Tal vez porque son liderados por Paole —razonó Flückinger—, o porque allí se sienten más seguros y pueden actuar con impunidad. Eso nos conduce a la pregunta siguiente: ¿por qué todos los grupos de vampiros se dirigen a Transilvania?

— ¿Paole les ha ordenado reunirse allí? —aventuró Siegele.

—Tal vez, ¿pero, porque en Transilvania? ¿Qué hay en esa nación para que se junten tantos vampiros?

—Hum, al menos, según podemos saber por los informes, estamos hablando de unos veinte o veinticinco vampiros, puede que más —las palabras del militar helaron el alma a los tres investigadores, que se miraron entre sí espantados al intuir las horribles implicaciones de una reunión de seres malditos, de criaturas maléficas de tanto poder y maldad.

—¿Qué irán a hacer allí, por Dios bendito? —exclamó Flückinger golpeando la mesa con el puño— Es necesario saberlo, porque de lo que estoy convencido es que esos monstruos no viajan a Transilvania sin ninguna razón. Da igual porque lo hagan, lo que podemos afirmar con toda certeza es que seguramente implique maldad, destrucción, horror y muerte a una escala que no podemos ni imaginar. Solo de pensarlo me pongo a temblar, no me avergüenza reconocerlo.

—Entonces sólo queda una cosa —dijo Lindenfets con tono enérgico y decidido—. Viajar a Transilvania e impedir los planes de esas criaturas.

— ¿Marchar a Transilvania? —preguntó con espanto Siegele— ¿Qué podemos hacer nosotros contra semejante cohorte de vampiros? Estos no son como los de Medvedja, parecen muertos vivientes de grandes y destructivos poderes. Uno solo podría matarnos a los tres con facilidad, y estamos hablando de decenas de ellos.

—Entonces llegó el momento de ponerse serios de verdad, caballeros —sentenció Flückinger con mirada dura y los puños apretados—. Ha llegado la hora de enfrentarnos al Mal en toda su extensión. El emperador debe saber esto, y... detenemos a Paole, o el Imperio puede sumirse en un reinado de terror y muerte como la Historia jamás ha presenciado.

Flückinger marchó al día siguiente, antes incluso de que amaneciera, a la Cancillería para pedir al secretario de cámara una entrevista con carácter urgente con Carlos VI, pero antes de llegar al palacio, desde su mansión, redactó una carta para Büttner, al que pedía que llevara adelante las siguientes instrucciones.

El doctor pedía el teniente coronel que abandonara de inmediato Paracin y viajara con la mayor rapidez posible a Transilvania para ponerse al servicio del rey Francisco II Räkòzci, en atención a la demanda que este enviara a Carlos VI pidiendo ayuda para acabar con los ataques de criaturas infernales que sufría su reino. Junto con la misiva a Büttner, Flückinger enviaba otra a Francisco II detallando que el vampiro Arnold Paole era el culpable de semejante destrucción y que más tropas imperiales marchaban hacia Transilvania con la intención de destruir al monstruo. Las cartas marcharían en el correo imperial con el sello del secretario de cámara, por eso llegarían en días a destino, antes seguramente de que los investigadores abandonaran Viena.

No solamente envió cartas Flückinger a Büttner y el rey Francisco II, sino que en los días que estuvo en la mansión estudiando los documentos, elaboró un informe con todo lo investigado en Medvedja, las conclusiones finales y lo que aconteció después, y al que llamó Visum et Repertum —Visto y Estudiado—. No importara lo que dijera Carlos VI acerca de mantener en secreto todo lo relacionado con vampiros. Si bien aceptaba que la población en su mayoría debía mantenerse en la ignorancia, no debía ocurrir lo mismo con grupos selectos de personas, tales como doctores, científicos o soldados de gran valía, pues cuanta más información se poseyera sobre los muertos vivientes, sus poderes y sus costumbres, más fácil sería luchar contra ellos. Para tal fin, hizo varias copias del informe y se las guardó a buen recaudo; ni siquiera Lindenfets o Siegele sabían nada de aquello.

De manera anónima, Flückinger envió unas copias a un par de doctores y unos pocos científicos, esperando ver que era lo que sucedía con tal acción. Todos los informes fueron enviados de forma muy discreta, así, si el emperador, mediante las autoridades, intentara rastrear el origen de los documentos, no podría encontrarlo y también evitaba poner en un aprieto a los remitentes, por si les acusaran de colaboración en la difusión de secretos imperiales. Una de dichas copias fue enviada al anciano doctor Johann Glaser.

Los soldados permitieron el acceso de Flückinger a palacio y tras ser recibido por uno de los ayudantes del secretario de cámara, se enteró, con desolación por su parte, que ni el secretario ni el emperador se encontraban en Viena. El doctor, desesperado, pidió entrevistarse con alguien que tuviera cierta autoridad, pues los asuntos a tratar eran urgentes y no admitían demora. El ayudante, conociendo que Flückinger era persona importante y que trabajaba personalmente para el emperador, pidió al doctor que esperara en una salita mientras iba a buscar a alguien que le pudiera ayudar.

No tuvo que esperar mucho el doctor, aunque en el estado de nervios que se encontraba, se le antojara una eternidad, porque por una puerta apareció el capitán de la guardia Don Diego de la Vega Hurtado y de Velasco. Flückinger suspiró aliviado y le comunicó al militar los descubrimientos acerca del vampiro Paole y los movimientos de otros monstruos hacia Transilvania, dejando a su paso un reguero de muerte y destrucción.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó el capitán con el rostro desencajado por el miedo —Son muy malas noticias las que me trae, doctor. Bastante malo era ya un demonio, pero ahora me habla de grupos de ellos.

—Así es. Comprenderá la importancia de todo y lo importante que es actuar con la mayor rapidez posible. Sin saber que es lo que pretenden, es necesario viajar con un fuerte contingente a Transilvania y abortar los planes de los vampiros.

—Por supuesto, por supuesto —reconoció Don Diego de la Vega—. No podemos permitir que esas criaturas malignas desafíen el poder del emperador ni mancillen la obra del Señor. Pero el emperador se encuentra en su palacio de invierno y yo no tengo la autoridad necesaria para movilizar tropas a una nación vecina.

—¡Es imperativo que vea al emperador! Dígame donde se encuentra que parto en su busca.

—No —dijo el capitán con gesto adusto y cargado de autoridad—. Yo lo haré. Saldré ahora mismo y cabalgaré sin descanso. Usted retírese a su hogar y espere allí noticias mías. Calculo que en dos días podré estar de vuelta.

—Por Dios, capitán, apresúrese, porque cada día que pase esos vampiros tendrán más posibilidades de cumplir sus planes, sean cuales sean estos.

—No tema, Dios me dará fuerzas y si el emperador lo quiere, me uniré a la expedición.

Flückinger asintió satisfecho ante las palabras del capitán y abandonó la Cancillería un poco más aliviado, aunque no mucho, porque hasta que no estuviera viajando a Transilvania no se sentiría más tranquilo. Mientras tanto, tendría tiempo de sobra para poner en orden sus asuntos y prepararse para que lo que aventuraba un viaje extremadamente mortal.

El capitán cumplió su palabra y a los dos días estuvo de regreso en Viena. No perdió tiempo y fue directo a tratar con el doctor Flückinger en su mansión. Entró con la ropa sucia del camino, con las botas manchadas de barro y el rostro tenso, pálido por el intenso frío. Ante la chimenea y con un vaso de coñac en la mano para entrar en calor, Don Diego de la Vega informó a Flückinger, Lindenfets y Siegele de los resultados de la entrevista con el emperador.

Carlos VI no ponía ningún reparo a organizar de inmediato una fuerza de castigo contra los vampiros. Doscientos hombres a caballo, fuertemente armados, partirían en cuanto estuvieran listos. Para que la marcha fuera más rápida, irían sin carros de alimentos, aprovisionándose por el trayecto en pueblos y ciudades gracias a una orden imperial firmada por el mismo Carlos VI. Al mando de la misión se encontraría el doctor Flückinger, pero en cuestiones militares tendría la autoridad el mando agregado, que a petición del propio doctor no era otro que Lindenfets, quien hinchó el pecho de orgullo al saberlo. El emperador ya había enviado un correo a su aliado el rey Francisco II informándole de la llegada de las tropas y el porque las enviaba.

—¡Magnífico! —exclamó Siegele entusiasmado— Entonces tenemos al menos una oportunidad de acabar con Paole.

—Pero me temo que tendrá que ser sin mi —anunció contrariado el capitán—. El emperador no me ha dado permiso para abandonar Viena.

—Es una lastima, señor —dijo Lindenfets con sinceridad—, pues se dice que su espada es la más hábil de toda Austria.

—Al menos tengo el consuelo que seré yo quien seleccione a la tropa.

—Deberán ser todos hombres íntegros, capitán —pidió Flückinger—, valientes en extremo que no desfallezcan ante nada, creyentes en Dios, pues opino que hombres con principios son más eficaces en la lucha contra los vampiros. Y exijo que se les informe contra que van a luchar. Si pudieran ser voluntarios mejor, no quiero deserciones o huidas en mitad de la batalla contra las fuerzas del Mal.

—Seguiré sus instrucciones, doctor.

—¿Para cuando tendrá lista a la tropa?

—Viniendo de camino he enviado a varios oficiales a los cuarteles en busca de los mejores soldados. Calculo que tendré a los doscientos en un día o dos como mucho.

—Me arde la sangre al esperar tanto —confesó Flückinger—, pero comprendo que no se puede hacer otra cosa. Parta a cumplir su misión, capitán, confiamos en usted, que ha demostrado ser hombre de honor y palabra.

Don Diego de la Vega saludó con una inclinación de cabeza y partió de inmediato tras vaciar de un trago el vaso con el coñac. Lindenfets también deseaba marcharse para preparar las armas y el equipo a llevar; se le notaba eufórico, casi alegre, ya que el militar se había sentido oprimido, inquieto durante los días que estuvo encerrado en la biblioteca buscando información. Por fin se echaba a los caminos y podría volver a sentir la emoción de la marcha, el viento en la cara y el sabor tan peligroso como estimulante de la aventura. Tras la partida del militar, Flückinger dijo a su colega Siegele.

—Doctor, tengo que pedirle que se quede en Viena, pues es necesario que alguien desde aquí sea nuestro puente entre nosotros y el emperador. Además, nunca se sabe si necesitaremos información u otro tipo de ayuda.

—Tengo que reconocer, doctor Flückinger, que me alivia escucharle decir eso, porque no soy tan amante de las emociones fuertes como nuestro querido amigo Lindenfets.

—No se tenga tan a menos, es usted cirujano militar y esa no es una profesión para pusilánimes.

—Cierto, aunque tampoco es lo mismo curar que combatir. En la lucha que se avecina me temo que sería un estorbo más que una ayuda y por eso no me desagrada quedarme atrás. Espero que mi sinceridad no le cause malestar y piense de mi de otra manera.

—Al contrario, doctor, le tengo en más estima que nunca.

Los dos hombres se dieron un apretón de manos y se desearon suerte. Ya a solas, Flückinger se felicitó a sí mismo por la idea de dejar atrás a Siegele. Prefería que el doctor estuviera a salvo, ya hizo mucho más de lo que se esperaba de él en Medvedja. Además, Flückinger no olvidaba que le debía la vida gracias a su oportuno rescate cuando el desgraciado incidente de Dolores, así que de esta manera podía compensar en parte aquella deuda. Miró el fuego de la chimenea al sentir como el dolor por el recuerdo de la hermosa gitana le atenazaba el corazón; pronto vería satisfecha su venganza y libraría al mundo del terrible Paole.

Tal y como prometiera el capitán, los doscientos hombres estuvieron preparados a los dos días, junto con los caballos, las armas y el equipo necesario para viajar ligero y con rapidez, junto con mantas y ropa de abrigo, la mejor que se pudiera encontrar. Cada hombre llevaría espada, cuchillo y pistola, y más de la mitad fusiles. Lindenfets, además, llevaría su inseparable sable de caballería. Flückinger portaría lo mismo, añadiendo otra pistola, pues era muy buen tirador y confiaba más en un disparo de los suyos que en su habilidad con las armas blancas.

El pequeño ejército estaba compuesto por abigarrados y experimentados soldados de diferentes naciones, pero aliados del Imperio, tal y como solían ser por otra parte los ejércitos regulares imperiales. Se encontraban cabalgando juntos polacos, alemanes, austriacos, servios, flamencos y a petición personal del capitán Don Diego de la Vega, dos italianos y cinco españoles, porque ya que él no podía ir en persona a la misión, al menos procuró que sus mejores hombres se pusieran bajo el mando de Flückinger.

Enseguida se echaron al camino, a pesar del frío y la nieve con que se toparon en casi todo el trayecto, pero nada pudo detener la marcha de los hombres. No hubo problemas para comer y refugiarse llegada la noche, pues los pueblos y aldeas colaboraron cuando vieron las órdenes imperiales, pero también porque era muy difícil decir no a doscientos soldados. Flückinger sabía que cada vez que una población daba de comer a sus hombres prácticamente tiraban de los alimentos guardados en los almacenes para posibles contratiempos durante el invierno y que si estos ocurrían podían pasar hambre, pero no había más remedio que hacerlo, porque era indispensable que llegaran con todas sus fuerzas a destino. Era preferible que unos cuantos aldeanos pasaran penalidades a que Paole y su ejército del mal lograran sus propósitos.

Gracias a los sacrificios y la ayuda de las poblaciones por las que pasaron, la tropa pudo llegar a los pocos días a la frontera de Transilvania con Hungría, aunque a decir verdad, Transilvania había perdido hacia pocos años su independencia y el rey Francisco II en realidad era un gobernante a merced de los húngaros que se mantenía en su trono gracias a la intercesión de Carlos VI. Todas estas consideraciones le importaban poco a Flückinger, ya que su única preocupación era contactar con Büttner. El paisaje era hermoso y salvaje, con bosques cerrados de pinos y abetos, altas montañas, abruptos barrancos y profundos valles. La nieve era omnipresente, aunque las temperaturas no eran tan extremas como semanas atrás.

La columna de jinetes se topó con un grupo de milicianos apostados en el camino, que se encontraban allí por orden del rey, al igual que otros grupos en otras rutas, a la espera de que pasaran los refuerzos de Carlos VI. Los milicianos tenían órdenes de conducir a los soldados con los demás jinetes que esperaban acantonados en una población cercana. Flückinger ordenó cabalgar más rápido, impaciente por juntarse con Büttner e ir al encuentro de Paole.

Llegaron a un pequeño pueblo situado entre dos altas colinas, donde les esperaba el teniente coronel, y Flückinger pudo llevarse dos agradables sorpresas: una era que Francisco II había enviado cincuenta jinetes como refuerzos, y la otra que los gitanos de Medvedja, y otras localidades servias, se habían unido a la causa en un número de unos cincuenta hombres; con ellos acudía la vieja gitana, que ya parecía un milagro que una persona tan anciana pudiera efectuar tan larga travesía en lo más crudo del invierno.

Flückinger, tras cerciorarse que los hombres tenían alojamiento y cena, saludó a Büttner y marchó al campamento gitano para entrevistarse con la vieja, a la que deseaba hacer varias preguntas. Encontró a la anciana en su carro, pero esta vez no traía consigo a la niña para que le sirviera como traductora, sino a una muchacha de unos catorce años, alta, espigada y de piel morena, pero de pelo rubio y ojos claros. Flückinger no sabía para que demonios necesitaba la vieja una traductora, porque le constaba que hablaba alemán y muy bien, pero seguramente serían manías de la vejez y no deseaba hacer enfadar a la gitana, de la que por cierto, caía en la cuenta, desconocía su nombre.

—Te saludo, anciana —dijo Flückinger tras entrar en el interior del carromato—. Me alegra encontraros aquí, al igual que a los vuestros.

—La abuela dice que también se alegra de verle.

—¿Eres su nieta?

—Todas somos sus nietas.

—Ya — Flückinger no deseaba saber que quiso decir la muchacha con aquello, porque temía que la respuesta no le gustara, así que se limitó a sentarse y seguir hablando—. Anciana, el vampiro Paole se encuentra en este país con otros como él, pero no sé que pretende. Me sería de gran ayuda conocer sus intenciones.

—El vampiro se encuentra aquí porque desea hacer un pacto con fuerzas poderosas y malignas. Debéis detenerle cuanto antes, porque el tiempo se os acaba.

—¿De cuanto disponemos?

—No mucho, porque la abuela teme que el vampiro Paole aproveche ciertos días sagrados para realizar sus ritos. Tenéis cuatro días para acabar con él y sus malditos seguidores.

—Anciana, son muchos vampiros a los que nos tenemos que enfrentar. ¿Podréis ayudarnos?

—La abuela dice que para esto están aquí. Los nuestros os ayudarán. Tened en cuenta que los espectros tienen a sus servidores, así que los nuestros se encargarán de ellos. También los vampiros os tenderán celadas o utilizaran horribles hechizos cuando os enfrentéis a ellos. La abuela confía en poder protegeros para que vos y vuestros soldados podáis luchar contra los muertos vivientes y destruirlos.

—Eso era lo que esperaba oír, muchas gracias.

La muchacha pidió a Flückinger que abandonara la carreta, porque la anciana se encontraba cansada y tenía que dormir. El doctor abandonó el campamento gitano, pero pidió al patriarca, que se llamaba Miloc, que les acompañara en el consejo de guerra que se iba a celebrar en la casa del alcalde del pueblecito transilvano. Allí le esperaban Lindenfets, Büttner y el teniente al mando de los soldados transilvanos, un joven alemán al servicio del rey Francisco II, Otto Val Helsing, que se encargaba de instruir a la tropa en las modernas tácticas de la guerra y en aconsejar militarmente al rey. Francisco II le había enviado no solo porque era un excelente soldado, sino porque Val Helsing era, además, un experto en el tema de los vampiros y otras criaturas.

En Transilvania todos creían en muertos vivientes, hombres-lobo y brujas, incluidos los nobles y los grandes señores. Era una tierra con infinidad de leyendas, de historias sangrientas y terribles, azotada por la guerra y por la actuación de criaturas maléficas que traían muerte y destrucción a sus pobladores. Francisco II estaba harto de la plaga de vampiros que asolaba su reino y por eso decidió enviar al teniente Val Helsing con cincuenta caballeros. Val Helsing llevaba ya seis años en Transilvania y a base de leer arcanos tomos sobre vampiros, de estudiar casos y entrevistarse con campesinos, se había convertido en un experto sobre el tema, cuyos conocimientos podían servir a Flückinger en sus propósitos de acabar con Paole.

Era Val Helsing hombre muy alto, delgado, de musculatura fibrosa, rostro chupado de facciones angulosas, con entradas a ambos lados de la frente, ojos profundos y grises, muy culto y estudioso, hablaba siete idiomas e incluso poseía conocimientos de medicina y científicos en general. Flückinger estrechó la mano del teniente y le agradeció su ayuda en la misión.

—Caballeros —dijo Flückinger en tono solemne a todos los presentes; se encontraban en un amplio comedor, donde ardía un buen fuego en una chimenea. Dos servidores se habían encargado de traer la cena, que consistía en sopa caliente, pan y algo de carne de venado con verduras—, no les negare la urgencia de nuestros actos ni lo peligrosos que pueden llegar a ser. Arnold Paole se ha reunido con otras criaturas en esta región. Es nuestro deber ir a su encuentro y destruirlos a todos.

—¿Sabemos exactamente donde se encuentra? —preguntó Lindenfets mientras probaba el delicioso guiso y bebía algo de vino.

—Los gitanos de Miloc son excelentes rastreadores y espías —informó Büttner—. Me tomé la libertad de enviar a unos cuantos tras Paole y pude así averiguar que se encuentra en una zona de Los Carpatos, cerca de las ruinas de un enorme castillo. Si tuviera un mapa…

—Permítanme, señores —dijo Val Helsing mientras desplegaba un mapa sobre la mesa y señalaba con el dedo un punto—. El teniente coronel Büttner se refiere a esta zona.

—Usted la conoce, Val Helsing, ¿puede hablarnos de ella y de ese castillo en ruinas? —quiso saber Flückinger.

—Es una región de extensos bosques plagados de osos y lobos. El castillo es muy antiguo, pertenecía a una antigua dinastía transilvana de oscura ascendencia. Los transilvanos, incluido el rey, no gustan hablar mucho sobre la historia de ese castillo, ya saben como son esas cosas; incluso se dice que esta maldito.

—Hum, entonces no me extraña que ese monstruo de Paole vaya hacia allí.

—Pudiera ser, teniente coronel Lindenfets —continuó hablando Val Helsing—. El castillo se alza en lo alto de una colina de escarpadas paredes, rodeado de bosques. Cerca hay un par de aldeas, pero sus habitantes son muy cerrados a los forasteros y nada podremos sacar de ellos. Dudo mucho que sepan que los vampiros se están concentrando en el castillo.

—Si no están muertos a estas alturas —razonó Flückinger—, asesinados por esas criaturas. Por lo que oigo, tendremos que ir a por los vampiros y atacar el castillo.

—Dudo mucho que se encuentren en el castillo —sugirió Val Helsing con una sonrisa—, pues es indefendible. Sus puertas no existen o están podridas, y grandes secciones de las murallas se han derruido con el paso del tiempo. No, creo que saldrán a nuestro encuentro en campo abierto.

—¿No podríamos buscar sus escondites por el día? —Büttner se acarició el bigote mientras hablaba—. Estas cosas no soportan la luz del día, ¿verdad? Pues cojamos a sus gitanos y obliguémosles a que nos digan donde esconden a los vampiros durante el día.

—Imposible —intervino el patriarca Miloc en la discusión—. Estarán esclavizados por las fuerzas del Mal, bien por voluntad propia o por la fuerza, pero como sea, no dirán donde se esconden sus amos ni aunque se les sometan a las más atroces torturas. La única opción sería batir toda la zona de los alrededores en busca de sus agujeros.

—¿Y no se podrían esconder en el castillo? —aventuró Lindenfets, que también se atuso el bigotazo en clara competición con Büttner.

—Señor mío —respondió Val Helsing con su suave acento y una sonrisa—, es tan obvio, que dudo mucho que Paole y sus vampiros hayan cometido el error de esconderse ahí. Miloc tiene razón, de los gitanos no sacaremos nada, y buscar por el bosque los lugares donde un vampiro podría dormir durante el día es tarea casi imposible. Les basta con enterrarse bajo tierra, así que pueden estar en cualquier lugar.

—Tenía entendido que necesitan tierra de su nación natal para poder dormir sin peligro.

—Eso es un mito, doctor Flückinger, lo único que necesita un vampiro para sortear el día es un lugar tranquilo y oscuro. Aunque buscáramos con ahínco, solo daríamos con unos cuantos.

—Entonces iremos a por ellos —confirmó Flückinger con el ceño fruncido. El resto de los hombres estuvieron de acuerdo con el doctor—. Es preferible llevar la iniciativa. Aunque por la noche los vampiros despliegan sus poderes, podemos acabar con ellos de un solo golpe y frustrar sus planes. Además, no me gustaría que esos monstruos aprovecharan la oscuridad para caer sobre nosotros. Decidido, pues, marcharemos a ese castillo y les haremos frente en campo abierto.

—No será fácil —reconoció Val Helsing con un suspiro—. Ignoro a que clase de muertos vivientes nos enfrentamos, pero uno solo, aunque sea una criatura sin mente, ya es un claro peligro. Por lo que me han contado, Arnold Paole es un vampiro poderoso, y ha reunido a muchos más como él.

—Es cierto, ¿de cuantos vampiros estamos hablando? —preguntó Flückinger a Büttner.

—Los gitanos de Miloc me informaron de al menos cuarenta, puede que sean cincuenta.

—¡Cincuenta! —exclamó con espanto Flückinger— Santo Dios.

Flückinger creía desmayarse ante la sola mención de tener que luchar contra medio centenar de despiadadas y maléficas criaturas de la noche. Sintió como su determinación y voluntad flaqueaban ante la magnitud de la titánica tarea a realizar. Ellos eran doscientos soldados imperiales, más los veinte de Büttner y cincuenta que trajera Val Helsing; eso hacían un total de doscientos setenta hombres, sin contar a Val Helsing, Lindenfets, Büttner y él mismo. La superioridad numérica estaba a su favor, pero si una anciana como Miliza, una criatura de miserable poder, poseyó tanta fuerza y resistencia, ¿cuan fuertes serían los vampiros que Paole había reunido en el castillo de Los Carpatos?

—Y eso no es todo —continuó hablando Büttner con el rostro sombrío—. Los gitanos me han informado que en el campamento de los servidores de los vampiros hay perros endemoniados que serán utilizados contra nosotros.

—¿Perros endemoniados? — Flückinger miró a Val Helsing en busca de una respuesta. El teniente se la dio.

—Igual que se puede infectar a un humano, se puede hacer con un animal. Esos perros serán más grandes, feroces y fuertes, bestias de pesadilla.

—La abuela ya se imaginaba algo así —dijo Miloc—, y por eso ha tomado las medidas adecuadas para protegernos de esas bestias.

—¿Qué clase de medidas? —quiso saber Lindenfets arqueando una ceja. Miloc se encogió de hombros y respondió.

—¿Quién sabe? La abuela no suele comentar con nadie sus hechizos. Baste saber que nos ayudará cuando lo necesitemos.

—Así que no sólo nos enfrentaremos a vampiros, sino también a perros infectados —Flückinger se apoyó en la mesa con ambas manos, pensando cual sería el mejor curso de acción a seguir. Tras unos instantes meditando posibilidades, se irguió y dijo—. No importa, no podemos hacer otra cosa excepto ir a ellos y destruirles por completo. Pero para que tengamos opciones de ganar, debemos apresurarnos y llegar al castillo cuanto antes. Debemos elegir nosotros el campo de batalla y prepararlo para que nos favorezca.

—Estoy totalmente de acuerdo. No podemos pelear en la oscuridad, los vampiros pueden ver en la noche, nosotros no —informó Val Helsing—. Debemos preparar grandes hogueras que iluminen de manera adecuada el campo de batalla, y a la vez nos servirán como armas. El fuego destruye con relativa facilidad a los vampiros. Portaremos antorchas y odres de aceite.

—Pero los vampiros no acudirán si ven hogueras —puntualizó Lindenfets.

—Pues no las encenderemos hasta que lleguen —añadió Flückinger—. Sencillamente les esperaremos y los gitanos se encargarán de encenderlas a su llegada. Será una trampa mortal de la que no podrán escapar.

—Lucharán con mayor fiereza entonces, pues no hay enemigo más difícil de batir que aquel que se encuentra acorralado.

—Tiene razón, Val Helsing, pero venceremos a pesar de todo. ¡Debemos vencer! — Flückinger dijo aquellas palabras con energía, volviendo a recuperar la confianza y el ansía de terminar con aquella pesadilla. Distraídamente, sin darse cuenta, acarició suavemente el medallón con el colgante de rubí.

A la mañana siguiente la columna de soldados partió a todo galope a la zona de Los Carpatos donde se elevaba el castillo, seguidos por los gitanos que también iban a caballo. El resto de los gitanos les esperaban cerca del lugar donde se concentraban los vampiros. Flückinger había dado la orden de forzar la marcha para llegar antes de que anocheciera al lindero del bosque que rodeaba la colina del castillo, para pasar la noche y descansar. Luego, al día siguiente, se internarían en el bosque y llegarían al pie de la misma colina, elegirían el lugar adecuado para combatir, prepararían el terreno, dormirían y a la noche darían inicio a la batalla.

Tras una intensa galopada llegaron al lindero del bosque, pero divisaron columnas de humo negro no muy lejanas y decidieron averiguar que las producían. No tardaron en obtener respuesta: se trataba de un pequeño pueblecito que había sido completamente arrasado. Varias casas habían ardido hasta quedar reducidas a escombros humeantes, y por todas partes se veían cadáveres de mujeres, hombres, niños y ancianos destrozados, con golpes de espada o lanza, o simplemente mutilados. La escena era espantosa y casi todos los soldados se santiguaron y besaron sus crucifijos o medallas de santos.

—Esto es lo que nos espera si no detenemos a esos monstruos y a Paole —sentenció Flückinger con temblorosa voz, sin poder contener la cólera que sentía ante la visión de aquella matanza.

El ruido de carros y látigos chasqueando al aire llamó la atención de los jinetes y vieron llegar una columna de diez carros guiados por gitanos. Eran el resto de la gente de Miloc, en total, sumarian cuarenta gitanos decididos y resueltos a terminar con los muertos vivientes. Iban armados con largos cuchillos curvos que más parecían espadas, e incluso muchos portaban pistolas, aunque Flückinger más bien pensaba en utilizarlos como apoyo logístico antes que como tropa de combate.

Los soldados reconocieron la aldea al completo y pudieron comprobar, desolados, que no quedaban supervivientes; todos habían sido pasados a cuchillo, aunque algunos cadáveres mostraban señales de heridas por garras o colmillos. Unos gitanos dijeron que aquel pequeño poblado contaba con unos trescientos habitantes, y se pudo comprobar que no había tantos cuerpos; donde pudieran encontrarse el resto de los aldeanos era un misterio, aunque tanto Flückinger como Val Helsing se temían lo peor y no esperaban encontrarlos con vida. Los vampiros habrían atacado la villa en busca de sangre para alimentarse, organizando una espantosa matanza.

Algunos cuerpos se encontraban colgados en las ramas desnudas de los árboles, con las tripas abiertas y vacías, las vísceras y los órganos en el suelo. Otros habían sido profanados de tal manera, que algunos soldados, curtidos y veteranos como eran, no pudieron evitar vomitar. Las mutilaciones eran la norma, no respetando edad ni sexo, con un ensañamiento que ni la mente más perversa pudiera imaginar.

— ¿Qué clase de animales cometerían crímenes tan horrendos? —exclamó furioso Lindenfets.

—No son animales, son demonios con aspecto humano, no lo olvidemos —respondió Flückinger sumamente apenado por no haber podido llegar antes y salvar a la aldea de su horrible destino. Según los exploradores, el ataque se tuvo que producir la pasada noche.

Dado que el pequeño ejército había llegado al pueblo pasado el mediodía, aún quedaban bastantes horas de luz para poder organizar tareas ingratas pero necesarias. Flückinger ordenó a los gitanos y parte de la tropa que cogieran los cadáveres de los aldeanos y les cortaran la cabeza, al menos a aquellos que la conservaban, y que todos los restos fueran incinerados. No deseaba que aquellos desdichados se levantaran convertidos en vampiros. Al resto de soldados les envió a registrar las casas y almacenes en busca de comida y aceite que sirviera para arder.

Miloc envió a su vez partidas de exploradores y espías gitanos al bosque y a las cercanías del castillo para intentar descubrir el paradero exacto del campamento de los gitanos servidores de los vampiros y, a ser posible, donde se encontraban estos últimos. Un par de horas más tarde, todos se encontraban enfrascados en sus trabajos. Grandes hogueras habían sido encendidas en unas zanjas en las afueras del poblado, donde ardían los cuerpos de las víctimas, inundando el lugar con un inquietante olor a carne quemada. Los cuervos y otras aves carroñeras sobrevolaban los tejados, lanzando graznidos y quejas por verse privadas de alimento.

Se encontraron los almacenes intactos, con mucha comida preparada para el invierno y los soldados tomaron toda. También docenas de tinajas de vino y aceite, junto con el sensacional descubrimiento de dos pequeños barriles de pólvora y varios fusiles y un par de pistolas, quizás el armamento de la milicia local. Que estuvieran en un almacén confirmaba la teoría de que el pueblo fue asaltado por la noche y por sorpresa.

Los espías de Miloc retornaron al pueblo, convertido ya en cuartel general de la expedición militar, con información sobre el campamento enemigo. Este se encontraba cercano a la colina donde se alzaba la mole pétrea del castillo, en un claro ideal para el encuentro, ya que era extenso y se encontraba exento de grandes piedras o arbustos. Por lo que intuyeron los gitanos al espiar, los servidores de los vampiros todavía desconocían que un contingente de soldados se encontraban en las cercanías. Flückinger entonces ordenó pasar en el poblado la noche, porque no deseaba internarse en el bosque con oscuridad.

— ¿No vendrán de nuevo aquí los vampiros? —preguntó Lindenfets.

—Lo dudo —respondió Flückinger—. Aquí ya han matado a todos los seres vivos, y creo que deben tener prisioneros para satisfacer su sed de sangre.

— ¡Es horrible! —exclamó espantado Lindenfets.

Flückinger pensaba lo mismo, aunque los espías nada le habían dicho de prisioneros en el campamento de los servidores, pero intuía que ese era el destino final de los campesinos desaparecidos. Val Helsing le informó que existía otro pequeño pueblo, de unos setecientos habitantes, más al norte, a un día y medio de viaje, y el doctor se sintió más aliviado, pues no creía que los vampiros fueran tan lejos en busca de nuevas víctimas.

Se tomaron todas las medidas necesarias de todas formas, con grupos de cinco centinelas cada veinte pasos. Las carretas y los caballos fueron llevados al centro del pueblo y las casas que no fueron arrasadas convertidas en cuarteles, con las puertas y ventanas reforzadas con maderas y muebles. Flückinger deseaba que la tropa comiera muy bien y descansara, ya que se levantarían unas dos horas antes de amanecer, para caer sobre el campamento enemigo gitano al alba, cuando menos se lo esperaran.

La noche transcurrió sin incidentes, excepto por una serie de alaridos inhumanos que surgían de lo más profundo del bosque. Unos decían que eran los vampiros, otros que demonios, pero lo cierto es que los aullidos crisparon los nervios de los hombres. También, en la lejanía, por encima de las copas nevadas de los abetos y pinos, se vislumbraba una tenue luminosidad rojiza, como si ardieran grandes fuegos. Val Helsing afirmaba que debía venir de la colina donde se alzaba el castillo.

A pesar de todo, los soldados no sufrieron ningún tipo de ataque y cuando faltaban dos horas para amanecer el pequeño ejército se preparó para marchar. Abrirían la marcha exploradores gitanos, que mediante señales luminosas con antorchas indicarían si era seguro avanzar o no. La caballería se alumbraría con unas pocas lámparas, ya que no deseaban poner sobre aviso a los servidores de los vampiros o a los vampiros mismos. Para evitar que alguien se extraviara en la oscuridad, todos se atarían una cuerda de caballo a caballo y se iría en fila.

La marcha a través del denso y oscuro bosque fue lenta y tortuosa, pero tras una hora y media de viaje pudieron llegar al lugar deseado sin percances de ningún tipo. Avanzaron en completo silencio, con las armas a punto y los rostros tensos, por si sufrían emboscadas. Lo que más temía Flückinger era que fueran atacados por los vampiros en ese momento, que eran más vulnerables, pero nada ocurrió y pudo respirar aliviado. El cielo comenzaba a pasar de negro a azul oscuro, para ir clareando poco a poco, mientras los madrugadores pájaros saludaban con trinos el paso de los jinetes.

Se llegó al borde del enorme claro, pero los soldados quedaron ocultos en el bosque, solo Flückinger, Val Helsing y Lindenfets se acercaron, tras apearse de los caballos, acompañados de dos exploradores gitanos, al lindero para espiar el campamento enemigo. Este se encontraba a un lado, a unos cien pasos de distancia, y se podían apreciar un par hogueras en el interior del círculo de carromatos. Un explorador indicó que posiblemente los servidores fueran a dormir, o ya lo estuvieran, para poder servir a sus maléficos amos por la noche.

—Pues les vamos a dar un amargo descanso —murmuró con fría sonrisa Lindenfets.

Volvieron con la columna y montaron a caballo, desenvainando espadas y dando la orden, en voz baja, de prepararse para cargar. Los jinetes fueron saliendo poco a poco al borde del claro y se ordenaron en dos grupos con varias filas de profundidad. A una señal de Flückinger, Lindenfets dio la orden de carga. El cielo ya era más azul claro y se podía comenzar a distinguir con claridad los detalles.

El silencio del amanecer fue roto por el estruendo de la caballería al cargar directamente contra el campamento. Con gritos de guerra, cayeron los jinetes sobre los carros, pillando totalmente por sorpresa a los gitanos, pues ya muchos estaban descansando en el interior de los carromatos. Los centinelas tocaron unos cuernos, pero su alarma llegó demasiado tarde, porque los caballos ganaron terreno con velocidad endiablada y no dejaban de sonar las alarmas cuando ya los primeros jinetes se enzarzaron con las espadas en alto contra los centinelas.

La escaramuza fue intensa y muy breve. Los centinelas fueron rápidamente muertos de hábiles espadazos, y los gitanos que salían de los carros fueron abatidos con disparos de pistolas o a estocadas. Se engancharon cuerdas a los carromatos y los jinetes picaron espuelas a los caballos, volcando los vehículos con gran estruendo, sumiendo a los servidores de los vampiros en el caos. Algunos intentaron ofrecer resistencia, pero fueron rápidamente abatidos; otros huyeron hacia el bosque, confiados en poder perderse entre la foresta, pero los gitanos de Miloc les estaban esperando y mataron a muchos y tomaron prisioneros al resto; ninguno escapó.

Los gitanos, comprendiendo que estaban perdidos, se rindieron. Flückinger ordenó parar el combate y prender a aquellos hombres. En total murieron veinte y se capturaron treinta, que fueron agrupados casi en el centro del enorme claro y vigilados por los hombres de Miloc. Las fuerzas de Flückinger no tuvieron ni una baja y ni tan siquiera un herido.

—No esta mal para empezar —confesó Val Helsing—. Llegó el momento de comenzar con los preparativos para la batalla. Disponemos de tiempo suficiente.

— ¿Qué hacemos con los prisioneros? —preguntó Büttner a Flückinger.

—Los utilizaremos para trabajar y después los ahorcaremos a todos, que sepan cual es el precio por servir a criaturas infernales. Que se desmonten los carros del campamento y se utilice todo el material que pueda arder.

Las órdenes de Flückinger fueron cumplidas con eficacia y a toda velocidad. Los prisioneros y los gitanos, junto con numerosos soldados, se pasaron toda la mañana, hasta el mediodía, haciendo una serie de zanjas que rodeaban el claro, en las que echaban madera, ramas, ropas y todo lo que pudieron encontrar en el campamento que ardiera. Lo rociaron con aceite y esparcieron un poco de pólvora para que quemara lo más rápido posible. Por fortuna, el cielo estaba despejado de nubes y no se corría el riesgo de que nevara. Además, la nieve ya caída era fina y de poco espesor, lo que no supondría un peligro a la hora de luchar.

Tal y como había prometido Flückinger, los prisioneros fueron juzgados por él mismo como representante de la autoridad imperial, encontrando a los gitanos culpables de asociación con vampiros, de crímenes horrendos, complicidad en profanación de cuerpos y de hechicerías varias. La pena fue de muerte y fueron ahorcados en los cercanos árboles. Los cuerpos desnudos, las ropas servirían para las hogueras, se balanceaban tétricamente alrededor del claro, mientras los cuervos ya se posaban en las ramas cercanas atraídos por el olor de la muerte; también fueron colgados los cadáveres de los que murieron en la refriega.

—A la noche Paole y sus vampiros se preguntarán que habrá sido de sus seguidores —dijo Flückinger a sus amigos—. Vendrán a aquí y les estaremos esperando.

—Será una lucha cruel y dura —vaticinó Val Helsing.

El resto del día se aprovechó para comer, descansar y ponerse en paz con Dios. Los gitanos hicieron acopio de leña y prepararon grandes hogueras que no encenderían hasta la señal pactada con Flückinger. El doctor pidió a Miloc que se mantuviera cerca de él durante el combate, para impartirle instrucciones si fuera necesario, y que cumpliera las órdenes adecuadamente. Miloc respondió que así lo haría.

Lindenfets, Büttner, Val Helsing y Flückinger, junto con los sargentos, ultimaron los detalles de la batalla en una reunión y se desearon suerte mutuamente. Se estrecharon las manos en franca camaradería, conscientes de que a lo mejor no se volvían a ver con vida. Se realizaron los últimos preparativos, se comprobaron las armas, los gitanos marcharon a sus puestos y comenzó una larga y tensa espera en la que cada cual se enfrentó a sus miedos y anhelos.

Cercano ya el anochecer, cuando el Sol comenzaba a desaparecer detrás de las montañas, los soldados ya se encontraban montados en los caballos y en formación, con cinco líneas de fondo, todos en completo silencio, musitando entre dientes oraciones o acariciando sus cruces o medallas de santos. Flückinger, adelantándose unos pasos por delante del pequeño ejército, se encaró con sus hombres y quiso decir unas palabras para enaltecer los ánimos de estos.

— ¡Soldados del Imperio! —gritó el doctor irguiéndose sobre la silla de montar— ¡Defensores de Transilvania! ¡Valientes gitanos! Ya sabéis a que nos vamos a enfrentar, así que no hace falta imaginar que en breve nos encontraremos inmersos en una terrible pesadilla, luchando contra criaturas horripilantes de maléficos poderes. Todos sabéis que estos vampiros son muy difíciles de matar, que resisten el acero y la pólvora, y que heridas que a un hombre normal le matarían, a ellos prácticamente ni les molestan. Son más fuertes, más rápidos y más letales que nosotros. Todo eso tienen a su favor.

“¿Qué tenemos nosotros, os preguntareis? Tenemos fe, coraje y la convicción de que somos las fuerzas del Bien, de Dios todopoderoso. Y esa convicción, ese coraje, esa fe en nuestras posibilidades y de que hacemos lo correcto será la clave para la victoria y exterminar a esas inmundas alimañas. No os dejéis conducir por el pánico, aunque enfrente vuestra veáis cadáveres peleando sin cabeza, aunque surjan de las entrañas de las tierras demonios con fauces sanguinolentas o de los cielos caigan arpías sedientas de sangre. Aguantar lo imposible, luchar hasta la extenuación, porque solo aguantado, solo manteniendo el miedo bajo control y luchando podremos sobrevivir. Yo os pido, valientes, que no retrocedáis, ni huyáis y pensad que Dios mismo os dará fuerzas y valor para afrontar la dura prueba que nos espera.”

“Posiblemente muchos de nosotros vayamos a morir esta noche, pero si lo hacemos combatiendo contra las fuerzas del Mal, entonces moriremos satisfechos de haber cumplido con nuestro deber. Recordad el horror de la aldea que hemos dejado atrás. Recordad esos cuerpos mutilados de hombres, mujeres y niños y pensad que si esta noche no acabamos con esos monstruos ese es el destino que espera al resto de ciudades de Transilvania y hasta del mismo Imperio, puede que hasta a vuestras mujeres e hijos. Así pues, esta no es solo una lucha de Transilvania o el Imperio contra las fuerzas del Mal, es la batalla eterna entre los ejércitos de la Oscuridad y de la Luz y, como en anteriores ocasiones, vencerán las fuerzas del Bien. No lo dudéis, soldados, porque vamos a ganar, aunque nos cueste la vida, vamos a prevalecer. Soldados, valientes. ¡Por Dios y el Imperio!”

Los soldados, e incluso los gitanos, corearon a la vez “¡Por Dios y el Imperio!”. Flückinger, él mismo enardecido ante una oratoria que no creía poseer, volvió a su lugar, en primera línea, entre los jinetes. Lindenfets y él se encontraban en el centro; Val Helsing comandaba el flanco derecho y Büttner el derecho, aunque posiblemente la batalla degenerara en una serie de conflictos individuales. Flückinger y Val Helsing no deseaban aquello, porque sabían que un vampiro era casi imposible de matar para un humano solo, así que se dieron instrucciones muy concretas de luchar siempre en grupos, buscando un vampiro al que hostigar y aniquilar mediante la fuerza del número.

— ¡Sigamos la Cruz, pues con ella venceremos! —gritó un soldado.

Flückinger miró a la derecha, al grupo compuesto de dos italianos y cinco españoles que siempre iban juntos. Habían tomado dos gruesos palos y con unas cuerdas se habían fabricado una larga y tosca cruz que enarbolaban bien en alto. Flückinger sabía que las palabras dichas por uno de aquellos soldados fueron las mismas que pronunciara, muchos siglos atrás, el emperador romano Constantino ante la decisiva batalla que le supuso poner fin a la guerra civil y tomar el trono. Los españoles entonaron un Padrenuestro que fue repetido por casi toda la tropa.

Val Helsing observó con curiosidad a los españoles e italianos, no había mayores y fervientes católicos en toda Europa que los latinos herederos de Roma, y supuso que esa fe inquebrantable serviría de mucho en la batalla. Aunque España ya no era esa potencia tan temible de antaño, sus soldados seguían siendo duros, crueles y muy experimentados. Con cierta sorpresa, Val Helsing descubrió que los soldados, a medida que recitaban el Padrenuestro, se iban irguiendo e hinchando el pecho, como si nuevas energías les insuflaran fuerza y determinación. Incluso creyó distinguir un tenue halo de luz en la Cruz, aunque lo descartó de inmediato, pues seguramente sería una alucinación producto de su tensa y expectante mente.

El cielo se iba oscureciendo por momentos, mientras las sombras se alargaban y oscurecían por momentos. El Sol ya se había ocultado tras las montañas y las estrellas comenzaban a destellar en el firmamento. Se encendieron unas cuantas antorchas para no sumirse en la oscuridad total, pero esos serían los únicos fuegos por el momento. Los gitanos se ocultaron en el bosque, a la espera de su momento y Miloc tomó un extraño cuerno de caza que sopló de inmediato para espanto de Flückinger porque pensaba que se alertaría el enemigo, pero ningún sonido salió de aquel cuerno.

Flückinger miró interrogante al patriarca gitano y este le respondió.

—Sigo las instrucciones de la abuela, señor. Ella dijo que soplando este cuerno acudiría ayuda.

— ¿Ayuda? Si ni siquiera suena.

—No importa. Los humanos no podemos escucharlo, pero ellos sí, que es lo que importa.

— ¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?

Miloc no contestó, sino que se limitó a volver a soplar el cuerno dos veces más antes de guardarlo en el zurrón. Flückinger no quiso insistir más y volvió su atención al lado del bosque por donde debía acudir el enemigo, aunque no podría apostar por donde vendría exactamente.

El cielo se fue oscureciendo totalmente hasta que la noche fue completa. En el claro del bosque la nieve refulgía ante la plateada luz de la Luna, que se encontraba completamente llena. Aparte de los ruidos nocturnos de las aves cazadoras y de las lechuzas, solo se escuchaba el relinchar nervioso de los caballos, el ruido metálico de las armas al entrechocar o el aliento entrecortado de los tensos soldados, que esperaban con agónica paciencia la llegada de las hordas enemigas.

Flückinger notaba como el corazón le latía desesperadamente, con un ruido tal, que se extrañaba que nadie más lo escuchara. Tomó el rubí en forma de lágrima y lo besó, recordando a Dolores y el amor que sintieron durante un momento breve pero intenso en su vida. Ya llegaba el momento en el que podría vengar su muerte. Arnold Paole no escaparía.

El silencio fue total en el bosque. Los caballos levantaron las orejas e hicieron amago de retroceder, pero los jinetes lo impidieron. Algo surgió lentamente al otro lado del claro, de la oscuridad del bosque. Eran sombras negras, apenas visibles, pero se escuchaba el sonido que hacían los cascos de sus caballos al moverse. Eran los vampiros. Habían llegado por fin. La batalla iba a comenzar.

CAPÍTULO XII

LA BATALLA

Los Carpatos, Transilvania. Invierno de 1732.

Las sombras fueron maniobrando lentamente, mientras ya se escuchaba con más claridad gruñidos bestiales y jadeos de hombres que realizaban grandes esfuerzos. Flückinger moría de ganas de saber que era lo que estaba surgiendo del bosque, pero no se podían encender las hogueras hasta que los vampiros entraran en su totalidad en el claro; los gitanos apostados en la foresta se encargarían de ello.

Los soldados intentaban escudriñar en la oscuridad, ansiosos por ver a sus enemigos, pero a esa distancia, unos ciento cincuenta metros, no se podía distinguir nada en la noche. Un viento frío cruzó el claro y azotó el rostro de los hombres, que no solo sintieron helarse los cuerpos, sino también el alma. Los gruñidos como de bestias y los relinchos de caballos continuaron escuchándose, llevando el terror a los jinetes, pues no existía nada peor que una imaginación desbocada y un peligro a medio entrever.

Estuvieron así unos momentos que se antojaban horas, porque las sombras se movían con lentitud, como si despreciaran al ejército que tenían enfrente. Flückinger notaba como un sudor frío le corría por la espalda y tenía las manos sudorosas de la tensión y el miedo. Se preguntaba cuando entrarían en el maldito claro Paole y sus vampiros. Una espantosa idea se le cruzó por la cabeza: ¿y si los vampiros les estaban engañando y les atacaban por la espalda? Si así fuera, ya nada se podría hacer.

Miloc tocó en el brazo al doctor y le señaló hacia la izquierda, a la gran masa oscura del bosque. Un puntito de luz se movía lentamente de un lado a otro. Era la señal, los vampiros habían terminado por fin de entrar en el claro. Flückinger hizo un gesto silencioso con la cabeza al patriarca y este a su vez a otro gitano, que salió corriendo hacia la oscuridad. Casi al instante se escucharon cuernos y puntos de luz surgieron corriendo del bosque. Eran los gitanos que portaban antorchas recién encendidas.

Tal y como se había planeado, los gitanos tiraron las antorchas a las zanjas cavadas en el claro y al instante, entre grandes fogonazos, el aceite y la pólvora prendieron y enormes llamaradas surgieron del suelo. El fuego corrió con gran velocidad por todo el claro, creando un gigantesco anillo de llamas que cercó a los vampiros, que intentaron recular con los caballos y escapar, pero no pudieron hacerlo al encontrarse atrapados en una ardiente trampa. A ambos lados de los dos ejércitos, se encendieron veinte grandes fogatas, que trajeron la luz al campo de batalla.

Solo existía un sitio por donde el anillo de fuego no se cerraba: justo detrás de las tropas imperiales. Si los vampiros deseaban escapar, debían antes atravesar las líneas humanas; era un claro mensaje y un reto que Flückinger confiaba que entendieran aquellas criaturas. Por fin se pudo contemplar al enemigo, y la espantosa visión llevó el miedo a los corazones valientes de los soldados.

Tal y como habían dicho los espías de Miloc, eran cincuenta los vampiros que se encontraban en el claro, todos montados en caballos. Vestían ropajes negros y capas e iban armados con espadas. Uno de ellos, que destacaba por su corpulencia y altura, portaba un yelmo con dos alas de dragón a los lados y una gran capa que le caía hasta la parte trasera del caballo. Blandía una antigua espada de dos manos, una reminiscencia de otros tiempos más épicos. Flückinger sabía que ese era Arnold Paole y se propuso buscarlo en la batalla para matarlo con sus propias manos.

Incluso a esa distancia, la luz roja y naranja de las llamas revelaba la inusual palidez de la piel de los vampiros. Puntos rojos se marcaban en ocasiones en los rostros de los muertos vivientes, cuando los reflejos de los fuegos se reflejaban en sus fríos y crueles ojos. Entre los vampiros se encontraban varios gitanos sujetando gruesas cadenas de hierro y en sus extremos unos perros de pesadilla, enormes, feroces, como ningún mortal había contemplado con anterioridad. Eran los perros vampiros, infectados por el mismo mal que había acabado con tantas vidas. Eran más grandes y corpulentos de lo normal, y sus pavorosas fauces eran descomunales, con retorcidos y afilados colmillos capaces de triturar los huesos de un hombre como si fueran ramitas podridas. Al menos había treinta perrazos de aquellos.

Flückinger y muchos soldados se sintieron desfallecer ante tan terribles adversarios. Luchar contra tantos vampiros era horrible, pero si encima se debía hacer también con aquellas bestias la situación se tornaba angustiosa y mortalmente peligrosa. Miloc sacó el cuerno y lo volvió a tocar, aunque de nuevo no se escuchara sonido alguno. Los perros vampiros gimieron como si algo les hiciera daño y se pusieron a dar ladridos ensordecedores, tirando de las cadenas ansiosos por matar y devorar carne humana. Por cada perro había dos gitanos sujetando las cadenas y se les veía emplear toda su fuerza.

Del bosque surgieron aullidos en gran cantidad, y los soldados miraron espantados a todos lados preguntándose que nuevos horrores debían contemplar. Los aullidos sonaban cada vez más cercanos, hasta que a espaldas de los jinetes comenzaron a surgir manadas de enormes lobos.

— ¡Por Dios bendito! —gritó Flückinger mientras sacaba la pistola del cinto.

— ¡No! —dijo Miloc— Han venido aquí para ayudarnos. El lobo es el enemigo natural del vampiro. Solo lamento no haber tenido tiempo para poder encontrar a un caminante nocturno.

Los lobos se acercaron a los caballos gruñendo, con los colmillos al descubierto y el pelo de los lomos erizados. Los caballos relincharon espantados ante la proximidad de los depredadores, pero los lobos los ignoraron, pues sus ojos estaban clavados en la horda espectral. Eran muchos, enormes, y surgían en manadas de la oscuridad. Flückinger no podía saber cuantos eran, pero como mínimo debían ser medio centenar. A pesar del espanto que le producía la visión de los lobos moviéndose entre los caballos, esbozó una sonrisa, ya que ahora intuía que se podía vencer. Las fuerzas del Mal y del Bien habían movido sus piezas; era hora de empezar el combate.

Los vampiros formaron en dos líneas, con los perros por delante y permanecieron quietos. Si les afectaba la visión del fuego o de las manadas de lobos nada parecía indicarlo, aunque Flückinger podría apostar a que como mínimo se encontrarían inquietos; se debería seguir llevando la iniciativa hasta el final. El doctor miró a Lindenfets y este desenvainó el sable para levantarlo en alto.

— ¡Preparados para avanzar! —gritó el teniente coronel.

Los caballos comenzaron a moverse hacia delante a trote ligero, mientras las dos primeras filas se fundían en una sola. Los lobos trotaban entre los jinetes siguiendo el ritmo. Los vampiros también comenzaron a moverse despacio.

— ¡Al trote! ¡Saquen pistolas! —Lindenfets, experimentado y muy hábil como jinete, manejó al caballo sin las riendas mientras que con la mano libre, la otra seguía agarrando el sable, cogía la pistola del cinto.

Flückinger no tomó ninguna de sus dos pistolas, pues prefería emplearlas para cuando llegara la lucha cuerpo a cuerpo, pero el resto de la línea sacó las armas de fuego. A la orden de Lindenfets, los soldados dispararon y las detonaciones tronaron en el silencio antinatural de la noche. Los proyectiles impactaron en su mayoría en los vampiros, haciendo caer al suelo a quince de ellos. No obstante, las criaturas se levantaron sin mayores problemas, excepto dos, porque habían sido impactadas en la cabeza y de esas heridas tardarían muchísimo en recuperarse. También tres perros vampiros rodaron entre lastimosos quejidos y allí quedaron inmóviles. Los gitanos servidores de los muertos vivientes soltaron las cadenas y los canes salieron a toda velocidad hacia los humanos. Los lobos lanzaron aullidos y también corrieron rápidamente para enzarzarse con sus enemigos.

— ¡A la carga! —Lindenfets tiró la pistola a un lado, pues no tendría tiempo en la batalla de recargarla y apuntó con el sable hacia delante mientras picaba espuelas, con el grito de batalla del Imperio surgiendo de su boca.

Con un rugido clamoroso, los soldados cargaron contra los vampiros, quienes acudían también con velocidad. La tierra retumbaba ante el galope de cientos de caballos, y los cascos acerados levantaban barro y nieve a su paso. Los lobos y los perros vampiros corrían con las lenguas fuera y los colmillos al descubierto, gruñendo y jadeando por el esfuerzo de la carrera. El sonido de espadas desenvainando resonó en el claro del bosque como presagio de la inminente matanza.

El choque fue brutal. Humanos y vampiros se cruzaron asestándose golpes letales que en muchas ocasiones encontraban blanco. El ruido de los caballos al chocar, de las espadas, de los gritos y las maldiciones dominó la noche. Muchos jinetes, hombres y vampiros, cayeron al suelo con sus monturas, mientras que los lobos y los perros se enfrentaron en bestiales luchas y en una feroz vorágine de zarpas y colmillos.

Los vampiros eran muy fuertes y resistentes. De un golpe de espada un vampiro partió en dos a un soldado y luego se encaró con otro, destrozando el pecho del hombre de un tajo. Un soldado a pie, pues cayó de su montura en el choque inicial, se metió por debajo del caballo y le destripó con un largo cuchillo. El animal chilló lastimosamente y se derrumbó llevándose con él a su inhumano amo. El vampiro quedó atrapado por una pierna por la mole del animal y no se pudo levantar. Dos soldados le clavaron las espadas en el pecho y un tercero le decapitó de hábil golpe.

Un vampiro corpulento derribó a un humano de su montura de un golpe de espada que le partió en dos a la altura del pecho; de la tremenda herida surgieron chorros de sangre que empaparon la nieve. Un soldado, pistola en mano, se acercó al vampiro y le descerrajó un tiro en pleno rostro, haciendo saltar trozos de hueso y masa encefálica. El espectro cayó al suelo hecho un guiñapo. Surgiendo de entre la oscuridad y el caos de la batalla, grupos de gitanos se dedicaban a recoger los restos y cuerpos de los vampiros y se los llevaban a rastras para echarlos al fuego purificador. Miloc y un nutrido número de sus hombres, cuchillos curvos en mano, se lanzaron a por los servidores de los vampiros y los comenzaron a destripar de manera implacable. Los gitanos servidores del Mal apenas se pudieron defender, pues no se encontraban armados y su voluntad y capacidad combativa se encontraban muy bajas, como si el servir a criaturas inhumanas les restara fuerzas.

La batalla, tal y como habían sospechado Val Helsing y Flückinger, se había convertido en una serie de pequeñas escaramuzas donde la disciplina casi no existía. Los oponentes combatían y morían en una orgía de sangre y muerte, y cuando un luchador mataba a su contrario, enseguida buscaba otro al que destrozar. Los soldados, no obstante, siguiendo las instrucciones, procuraban combatir en grupos. Los vampiros, poderosos y crueles, mataban humanos de un golpe, de un tajo partían en dos a los hombres, pero estos, valientemente, superado el pánico inicial, luchaban con un ardor y una fe como nunca antes habían sentido. Se agrupaban en número de cuatro o seis y acosaban a un vampiro atacándole por todos los lados, pinchando, sajando y dando cortes, hasta que se lograba evadir la guardia del vampiro y se le daba una estocada en un órgano vital o se le hería en la cabeza. A pesar de eso, por cada vampiro que caía al menos cinco humanos perecían; la lucha era encarnizada y sin cuartel.

Ya casi todos los componentes de ambos bandos se encontraban luchando a pie, porque los caballos eran blanco fácil para los tiros de pistola y porque la lucha cuerpo a cuerpo hacia que fuera más efectivo el combate a nivel del suelo. Una docena de soldados, armados con fusiles de chispa, se dedicaban a disparar a los vampiros o perros espectrales que veían, ayudando de esta manera a sus compañeros. Seis disparaban mientras los otros seis recargaban. Un vampiro quiso cargar contra ellos a caballo, pero los proyectiles mataron a la montura que cayó al suelo. El vampiro rodó por la nieve y antes de que se pusiera en pie dos hombres se le acercaron y le clavaron las espadas en las tripas. El espectro aulló de dolor mostrando sus espantosos colmillos, pero no lo hizo durante mucho tiempo porque de un tajó se le decapitó.

Los soldados entonces apuntaron con sus fusiles a otro blanco, pero antes de que pudieran abrir fuego dos perros vampiros se abalanzaron sobre ellos de un salto con las zarpas extendidas y las fauces abiertas. Las bestias destrozaron en un breve momento a tres hombres a los que trituraron los huesos entre horribles chasquidos y los gritos de terror y agonía de los heridos. El resto de soldados retrocedieron espantados ante la visión de sus compañeros horriblemente mutilados, intentado apuntar y disparar. Los perros gruñeron de placer ante el sabor de la sangre cálida y se dispusieron a saltar de nuevo, pero no lograron llevar a cabo su acción porque, con fulgurante velocidad, cuatro lobos se echaron encima de ellos y les mordieron en los flancos y las patas.

La lucha se recrudeció entre gruñidos, aullidos y ladridos. Los lobos y los perros rodaban por la nieve lanzándose dentelladas y zarpazos que abrían sanguinolentos surcos en la carne. Los soldados intentaron ayudar a los lobos dando culatazos o tajos con las espadas a las bestias, logrando así matar a los canes; un lobo quedó muerto y otro gravemente herido. Los gitanos también tomaron los cuerpos de los perros y se los llevaron a los fuegos. Hicieron lo mismo con el cuerpo del lobo y con los cuerpos de todos los humanos muertos; no deseaban correr ningún riesgo y que los caídos en combate cayeran infectados y se levantarán más adelante convertidos en maléficas criaturas.

Los gitanos no solo se limitaron a esa tarea, sino que Miloc y sus hombres, tras acabar con los servidores del Mal, se internaron en lo más profundo de la batalla y se unieron a los soldados en la lucha contra los vampiros. El patriarca se lamentaba de haber utilizado todos los odres de aceite para prender las fogatas, porque hubieran venido muy bien ahora poder utilizarlos contra los vampiros, pero los grandes cuchillos curvos que blandían los gitanos demostraron ser armas letales. Un muerto viviente atravesó con su espada a un gitano, a un segundo le soltó un puñetazo en la cara que se la destrozó y le mató al instante, y a un tercero le rajó el pecho de un amplio tajo con la espada.

Miloc, gritando de rabia ante la muerte de sus hombres, cargó contra el vampiro, que ya se giraba para encararse con el nuevo enemigo, pero el patriarca fue muy rápido y de un golpe de su enorme cuchillo, de arriba abajo, cercenó el brazo derecho del vampiro a la altura del hombro. El espectro rugió de dolor y sorpresa, pero no se encontraba derrotado. Con la mano libre, pues en la otra era donde sostenía el arma, cogió a Miloc por el cuello dispuesto a partírselo, pero ya otros gitanos acudieron en auxilio de su líder y dieron cuchilladas al vampiro en la espalda, en el costado y en el cuello. La infame criatura seguía todavía de pie aguantando, apretando con fuerza el cuello de Miloc, que sentía que perdía el aliento y la vida. No fue hasta que un gitano le cortó en dos la cabeza a la altura de los ojos, que no soltó su presa. Miloc boqueó desesperadamente en busca de aire mientras se tocaba el magullado cuello.

La luz de las hogueras alumbraba el terrorífico campo de batalla dándole un aspecto infernal. La sangre, roja y fresca, brillaba como si fuera oro y los gritos, el sonido de la carne al ser machacada o rajada, de las espadas al entrechocar, el detonar de las pistolas o fusiles, el olor de las vísceras derramadas o los gruñidos y aullidos de los lobos y los perros podían hacer enloquecer a cualquiera, excepto a los luchadores, que sumidos en la locura y el terror, solo deseaban matar y sobrevivir a cualquier precio.

Desde un primer momento de la batalla Flückinger y Lindenfets peleaban codo con codo, luchando contra los vampiros que se les acercaban. El militar, con su sable de caballería que manejaba con soltura, demostraba ser un luchador excepcional. A un espectro que se le acercó le decapitó de hábil tajo, y a otro le hizo huir tras amputarle una mano por la muñeca; no huyo muy lejos, pues fue abatido por cuatro lobos y despedazado. Un vampiro, tras atravesar con su espada a un soldado, se encaró con Lindenfets y Flückinger tras mostrar sus fauces en gesto de desafió. Dando tajos y estocadas, hizo retroceder a los dos hombres e hirió con un corte a Lindenfets en el brazo libre. Flückinger sacó una de sus pistolas y apuntó al vampiro, pero no pudo abrir fuego porque una sombra se le echó encima.

Solo porque alzó de manera instintiva la espada, Flückinger se salvó de ser destrozado en una primera instancia por el perro vampiro. El animal cerró las fauces en la hoja en vez de en el cuello del doctor, pero la inercia de la embestida y su enorme masa hicieron que Flückinger cayera al suelo. La bestia gruñía y su frío aliento despedía un olor a carne podrida. A pesar que la espada le estaba hiriendo en la boca, se negaba a soltar la presa y zarandeaba a Flückinger de un lado a otro, porque este no quería soltar la empuñadura sabiendo que su única posibilidad era aguantar. A pesar de todo, la fuerza del perro era descomunal y el doctor salió despedido a un lado.

El animal soltó entonces la espada y se encaró con Flückinger, quien, sentado en el suelo, reculaba hacia atrás valiéndose de las manos y las piernas. Un soldado quiso acudir en su ayuda, pero el perro le empujó con terrible violencia con las patas delanteras en el pecho y le tiró al suelo. El soldado gritó de dolor y pánico cuando el monstruo le desgarró el cuello con sus pavorosas fauces y prácticamente le arrancó la cabeza. Luego, con los ojillos malignos clavados en el doctor, alzó su enorme cabezota con los colmillos chorreando sangre dispuesto a terminar con su primera presa.

Flückinger intentó sacar la segunda pistola, pero descubrió con espanto que se le debía haber caído; estaba perdido. El perro se acercó gruñendo dispuesto a saltar, pero un lobo se le echó encima del lomo y tuvo que hacer frente al nuevo peligro. Los dos animales lucharon con ferocidad, pero el lobo tenía las de perder ya que era joven y más pequeño. Aún así, el valiente lobo no se dejaba intimidar y giraba alrededor de la bestia evitando sus dentelladas y esperando la oportunidad de clavar sus colmillos en el odiado enemigo. Flückinger, mientras tanto, se incorporó y se acercó al cadáver del soldado, ignorando la tremenda vorágine de la batalla que rugía a su alrededor. Buscó en los sangrientos despojos hasta que dio con una pistola sin usar. La cogió y se acercó a los animales que seguían luchando.

Tuvo que esperar con paciencia el momento adecuado, pero en cuanto lo vio disparó a la cabezota del perro vampiro, en un lado. Un gemido escapó de la bestia cuando un tremendo agujero se le abrió en la cabeza y retrocedió dolorida, pero el lobo aprovechó la oportunidad y cerró sus fauces en el cuello del perro, hasta que se lo destrozó. Flückinger recuperó su espada, y su pistola que estaba al lado, y ensartó varias veces al perro hasta que este dejó de moverse. El lobo aulló su victoria a la Luna, testigo de la salvaje batalla, miró a Flückinger y marchó en busca de nuevos enemigos.

El doctor entonces volvió a ser consciente de la lucha, justo a tiempo, porque un vampiro, que había matado a dos soldados, se había fijado en él. Siseando de odio y maldad, el espectro corrió hacia Flückinger con la espada alzada, pero el doctor, tranquilamente, levantó la pistola y le voló los sesos. El vampiro rodó por la nieve y permaneció quieto, sin poder recuperarse de la tremenda herida. Flückinger intentó encontrar a Lindenfets, pero era imposible hacerlo en la tremenda confusión que era aquello. Los hombres y los vampiros luchaban en tremenda algarabía, moviéndose de un lado a otro, a veces eran sombras, otras les iluminaban las llamas. El calor que emanaba del cerco de fuego y de las grandes hogueras había derretido la nieve cercana que corría en riachuelos junto con la sangre derramada, tiñendo de rojo el suelo.

Justo cuando iba a acudir en ayuda de tres soldados que luchaban contra un vampiro, Flückinger descubrió a Paole en el campo de batalla. Arnold Paole era el vampiro más grande y corpulento de todos. Enfundado en una antigua y elaborada armadura de cuero negra, con el casco con alas de dragón y la larga capa, manchada de sangre y hecha jirones, presentaba un aspecto pavoroso y la apariencia de una leyenda surgida de tiempos más oscuros y primigenios. Blandiendo la poderosa y pesada espada con las dos manos, mataba de golpes certeros y brutales a todo aquel desdichado que se le acercara. Ya no era un simple haiduk, sino una criatura de la noche de increíble poder y maldad, el líder del ejército de los muertos vivientes.

— ¡Paole! —gritó Flückinger con rabia, alzando la espada.

El doctor corrió hacia su enemigo, salvando a duras penas los obstáculos que le surgieron por el camino. Un perro vampiro quiso darle una dentellada en una de las piernas, pero dos soldados atravesaron a la bestia con sus espadas y lo impidieron. Un espectro quiso interceptar al enloquecido Flückinger, mas no pudo hacerlo porque tuvo que enfrentarse a un gitano y tres soldados que le acosaban con sus armas causándole graves y numerosas heridas. El doctor solo paró en su carrera para tomar una pistola del cadáver de un soldado.

Paole, por su parte, mató a un hombre partiéndole en dos con un tremendo tajo de su espada, tinta en sangre. A otro soldado le atravesó el pecho de una estocada y le mordió en el cuello, bebiendo de su sangre con avidez. Tras tirar el despojo al suelo, alzó el rostro al cielo, mostrando los colmillos que chorreaban sangre a la Luna con placer y desafío, regodeándose con la muerte y el poder que le confería su inhumana condición de muerto viviente. Flückinger se acercó lo suficiente y disparó, impactando al vampiro en la espalda. Paole rugió, más por la sorpresa que por el dolor, y se dio la vuelta para encararse con la nueva amenaza.

— ¡Paole! —volvió a gritar el doctor — ¡Te destruiré, perro infernal!

Flückinger desenfundó el cuchillo y, junto con la espada, se dispuso a enfrentarse al monstruo, convencido de que lograría acabar con él. Paole lanzó una carcajada de desprecio y se acercó al insolente mortal asiendo con las dos manos su poderosa espada. Partiría en dos al imbécil y se daría un atracón con su sangre.

En otra parte de la batalla, Lindenfets, tras acabar con su contrincante, se unió a diez soldados y se dedicó a seguir con la lucha, que le hacia moverse de un lado a otro hasta que ya no fue consciente de donde se hallaba. En un momento dado se encontró en medio de una gran algarabía, donde varios vampiros y muchos humanos se daban de cuchilladas y estocadas a la luz de las hogueras. Un espectro, con una espada clavada en la espalda, ensartaba a un humano por el cuello y Lindenfets, dando un paso adelante, atravesó a su vez a la criatura por el pecho. El monstruo rugió y cogió la hoja, impidiendo que el militar pudiera sacar la espada. Luego golpeó a Lindenfets con el revés de la mano y envió al hombre hacia atrás, que cayó al suelo. Lindenfets intentó buscar un arma tanteando con la mano por la nieve, pero no encontró nada.

El vampiro se acercó a él con su espada en alto y Lindenfets, haciendo gala de una sorprendente sangre fría, esperó a que la criatura descargara su golpe, echándose a un lado con rapidez y esquivando el acero afilado por poco. Rodó para alejarse y se incorporó con rapidez, preparado para seguir enfrentándose al vampiro, pero este le había olvidado porque se había encarado con otros humanos. Aprovechó para buscar un arma, que no tardó en encontrar y, espada en mano, se unió al combate. Buscó al vampiro que tenía su sable atravesado en el pecho, pero ya no lo encontró y en su lugar descubrió a Büttner y dos soldados que luchaban desesperadamente contra otros dos vampiros.

Lindenfets gritó de placer y corrió a ayudar a su amigo. Un vampiro vio acercarse al humano y lanzó un tajo amplio con la intención de decapitar a su oponente, pero Lindenfets se agachó y respondió a su vez con otro golpe que destripó al espectro, que cayó al suelo aullando de dolor. Un soldado le decapitó de un golpe. Luego, entre el resto, acabaron con el segundo vampiro, pero no sin perder a un hombre en la cruenta lucha.

Lindenfets y Büttner se miraron y saludaron con una media sonrisa. Alzando las espadas, animaron a los soldados a cerrar filas y seguir combatiendo. Se formó así un pequeño grupo de quince hombres que formaron un pequeño cuadro y aguantaron las embestidas de los vampiros y las enormes bestias feroces, aunque les costaron varias bajas. En uno de esos ataques Lindenfets descubrió al vampiro que le atacara anteriormente, y el monstruo aún tenía la espada clavada en la espalda y su sable atravesado por el pecho. El militar se fue a por el vampiro y Büttner tras su amigo para ayudarle.

El vampiro se enfrentó a los dos hombres abriendo la boca y mostrando los letales colmillos. Era un avezado espadachín y mantuvo a los tenientes coroneles a raya con sus estocadas y golpes. La lucha fue dura y veloz, los dos amigos intentando atacar cada uno por un lado al vampiro y este moviéndose con rapidez para evitar ser herido y dar el golpe mortal. Lo pudo dar a no muy tardar, con un veloz movimiento de brazo que rajó el pecho a Büttner y partiéndole las costillas y el corazón, tal era la fuerza de la criatura. Büttner murió al instante, pero no fue en vano, porque Lindenfets aprovechó ese momento para evadir la guardia del vampiro y le atravesó la cara con la espada a la altura de los ojos. El espectro se echó hacia atrás mientras chorros de sangre le surgían de la herida, pero Lindenfets cogió su sable por la empuñadura y tiró de él con fuerza, hasta extraerlo. Luego lanzó un tajo y decapitó al vampiro.

Lindenfets se agachó para contemplar a su amigo y, con un gesto de intensa pena, cerró los parpados de Büttner. Se despidió de su camarada con tristeza y juró hacer pagar muy cara su muerte a estas abominaciones infernales. Se alzó y corrió con el sable buscando nuevos enemigos a los que abatir.

Miloc y sus gitanos se encontraban luchando al laco del cerco de fuego. Algunos hombres seguían alimentando las llamas con ramas y los cuerpos de los caídos en la batalla, mientras que el resto se habían unido a los soldados en un intento de conseguir la victoria. A pesar de su valentía y extraordinaria fiereza, los gitanos fueron cayendo poco a poco ante los demoledores golpes de los muertos vivientes o despedazados por los temibles perros vampiros. Miloc se encontró con que solo tenía a su lado a cuatro gitanos, el resto de los que le acompañaron desde el principio ya estaban muertos y no veía en las cercanías a más compañeros, solo a humanos, vampiros, perros y lobos enzarzados en sus cruentas luchas.

Un vampiro, a caballo, de los pocos combatientes que aún seguían montados, galopó hacia ellos. De un tajo degolló a un gitano y a otro le hirió en un hombro. Miloc descargó un fuerte golpe con su enorme cuchillo curvo al cuello del animal provocándole una terrible herida. El desdichado caballo relinchó de dolor y cayó de lado. El vampiro, ágilmente, saltó a tiempo y evitó quedar atrapado por la mole de su montura. Miloc fue hacia el muerto viviente para acabar con él, pero el vampiro extendió el brazo y atravesó al patriarca por el estómago. Miloc sintió un intenso dolor que casi le hizo perder la conciencia mientras notaba como las entrañas le ardían. Rugiendo de dolor y rabia, no frenó en su avance y se ensartó aún más en la espada para sorpresa del vampiro. Miloc clavó su cuchillo en el cuello de la criatura y, con todas sus fuerzas, aprovechando que su contrincante reculaba por la herida, se puso a correr arrastrando al vampiro hacia el cerco de fuego, tirándose con un salvaje grito de alegría a las voraces llamas satisfecho de llevarse con él a la muerte al enemigo.

La lucha seguía con tremenda furia, en un paroxismo de brutalidad y salvajismo increíble. Val Helsing combatía con ardor junto a un grupo de soldados y, tras acabar con un perro vampiro de un golpe de espada que le partió el cráneo en dos, hizo un pequeño alto para recuperar el aliento. Se llenó la vista con la visión de la batalla, sintiendo el miedo en el alma al darse cuenta de que las fuerzas imperiales llevaban las de perder. Los humanos combatían con mucha valentía y mataban a muchos vampiros, pero a costa de tener numerosas bajas. Al menos, los perros vampiros prácticamente habían sido exterminados por los feroces lobos, que también sufrieron grandes pérdidas. La situación era desesperada. Él mismo se encontraba herido de un tajo en el brazo derecho y otro en el costado izquierdo, y aunque no eran heridas graves, sentía que lentamente las fuerzas le iban fallando. Si no ocurría un milagro, la batalla la perderían con las terribles consecuencias que traería consigo la derrota.

Sintiéndose desfallecer, Val Helsing inspiró el aire frío con fuerza y se negó a seguir pensando de manera tan pesimista. Mientras le quedaran fuerzas seguiría luchando, matando vampiros hasta que no quedara ni uno. Su plan consistía en aguantar lo imposible, hasta que llegara el amanecer, una esperanza muy remota, pues quedaban muchísimas horas para que el Sol se levantara. Agudos gritos le llamaron la atención. A la luz de las hogueras y el cerco de fuego pudo distinguir, a unos veinte pasos de distancia, a un grupo de soldados que hacían frente a dos vampiros. Eran los españoles y los italianos, aunque solo quedaran ya cuatro.

Enarbolaban la Cruz de madera como si fuera un arma y los vampiros rugían y siseaban enfurecidos pero sin acercarse. Aquello llamó poderosamente la atención de Val Helsing y, exponiendo la vida, se acercó deprisa hacia los españoles. Uno de ellos, el que portaba la Cruz, dio un paso y golpeó con la madera en el rostro de un vampiro, que gritó de dolor mientras la carne le burbujeaba, se le quemaba y se le levantaban ampollas, como si en vez de ser una simple madera se le hubiera aplicado un hierro al rojo vivo. Los tres restantes soldados aprovecharon para destrozarlo con tajos y cuchilladas. El otro vampiro quiso ayudar a su compañero, pero el español se le puso en medio con la Cruz en alto.

— ¡Cristo Rey! —gritó el español con furia y adelantando la Cruz— ¡Atrás! ¡Cristo Rey!

El vampiro se frenó como si hubiera chocado contra un muro invisible y chilló rabioso e impotente por no poder atacar al humano. Eso no significaba que estuviera indefenso, como comprobaron los tres soldados cuando le atacaron. Uno cayó muerto, pero los otros dos, junto con el que portaba la Cruz, lograron acabar con el vampiro a base de estocadas y golpes con la Cruz, que allá donde tocara la carne la hacia arder y derretir como cera fundida.

Val Helsing llegó a la altura de los españoles, ya no quedaban italianos, y contempló lleno de alegría y esperanza la Cruz. Ese era el milagro que necesitaban para ganar la batalla. Se llamó a sí mismo estúpido por no haberse dado cuenta antes. Si los vampiros eran fuerzas del Mal, con armas y poderes, entonces el Bien también tendría sus armas y poderes especiales, era muy simple. Había leído hacía tiempo en textos antiguos que la cruz y los símbolos religiosos, no importaba la religión, si se tenía verdadera fe, afectaban mortalmente a los vampiros. No había hecho mucho caso a tales documentos porque los creía basados en supersticiones y absurdas explicaciones religiosas, confiaba más en las armas y los avances técnicos, pero ahora, en plena lucha, tenía la prueba de que las leyendas se basaban en la verdad. La Cruz era su salvación.

— ¡La Cruz es nuestra arma! —gritó Val Helsing con fuerza.

— ¡Cristo Rey! —repitió el soldado— ¡Sigamos la Cruz!

Val Helsing tomó dos espadas y con su cinto las ató en forma de cruz. Corrió hacia un vampiro que atacaba a dos soldados y le mostró el símbolo con furia, determinación y fe. La criatura miró espantada la Cruz y rugió mostrando los colmillos.

— ¡Ah, vil criatura! —exclamó sonriendo Val Helsing— ¡Bien reconoces tu perdición!

Le puso la Cruz en el pecho y enseguida prendieron unas llamas en las ropas oscuras del vampiro, que se puso a gritar y aullar enloquecido de dolor. En breves instantes el monstruo se convirtió en una antorcha que ardía con intensidad entre alaridos y carreras enloquecidas, hasta que el vampiro cayó al suelo y se consumió. Val Helsing enarboló la Cruz y dijo a los soldados que pasaran la voz: la victoria ya era cosa hecha.

Así fue. En cuestión de escasos momentos lo que parecía una derrota se convirtió en una clamorosa victoria. Los humanos, agotados, heridos y masacrados sintieron renacer la fuerza junto con la fe, y sacando determinación de donde creían no la tenían, renovaron los ánimos y atacaron a los restantes vampiros con valor e inspiración. La Cruz se alzó en alto, construida con dos palos, con dos fusiles, con lo que fuera, y una oleada de cálida energía recorrió los cuerpos de los soldados y les hizo luchar como nunca. Los vampiros fueron acorralados, destruidos al contacto de los símbolos sagrados.

Val Helsing animó a los hombres a agruparse y marchar todos unidos y eso hicieron, con múltiples cruces por delante dirigidas como armas contra las criaturas inhumanas. Los muertos vivientes, no obstante, aún no habían dicho su última palabra y contraatacaron con furia, matando a muchos soldados y llevando la muerte a todos aquellos que se pusieron al alcance de sus espadas y colmillos. Pero ya se encontraban perdidos. Los lobos corrieron por el claro en manadas, tirándose a por los vampiros a los que destrozaban con zarpazos y mordiscos, mientras los soldados les atacaban con las cruces y sus propias espadas.

Varios soldados, además, prendieron fuego a las cruces, ampliando su poder destructivo contra los espectros. Unos pocos vampiros quisieron huir, pero no pudieron hacerlo porque el claro estaba rodeado por el fuego que no se extinguía gracias a la labor de los pocos gitanos que quedaban con vida. Las llamas, rugientes y poderosas, se elevaban altas y los vampiros no podían saltar a través de ellas debido al miedo que les producían; no tenían la fuerza de voluntad necesaria para realizar tal acción. Solo les quedaba huir por el lado donde el fuego no ardía, y era donde precisamente Val Helsing y Lindenfets, que se había unido al teniente, les esperaban con los soldados y las cruces.

Los monstruos cargaron con la furia que daba la desesperación y mataron a muchos humanos, pero finalmente fueron aniquilados poco a poco por la espada, el fuego, la Cruz y el sincero valor humano.

Antes de que todo esto ocurriera, Flückinger se encontraba peleando por su vida contra el fornido Arnold Paole, el vampiro más poderoso de la horda inhumana. Armado con espada y daga se enfrentaba al pesado mandoble que el vampiro manejaba como si fuera una ramita. Flückinger confiaba en su destreza y agilidad, pues Paole era mucho más fuerte y corpulento, pero quizás más lento de movimiento.

Pronto se llevó el doctor una cruel desilusión, pues Paole era mucho más rápido que él. Aún así, Flückinger no se amilanó y continuó luchando, ya que el recuerdo de su amada Dolores y la visión de pesadilla de los aldeanos masacrados le daban fuerza y vigor a sus músculos. El vampiro rugía con cada golpe que daba y Flückinger apenas podía esquivarlos o desviarlos con su espada. Cada vez que paraba un golpe con su espada, sentía la tremenda fuerza del vampiro y como las piernas y los brazos se le resentían del esfuerzo.

Paole giró la espada por encima de su cabeza y descargó un poderoso golpe que hubiera partido en dos a Flückinger si este no se hubiera tirado a un lado. El doctor pasó al lado del vampiro y aprovechó para clavarle la daga en un costado, de donde manó oscura sangre. Paole gruñó y sacudió un puñetazo al doctor que le envió volando literalmente a un lado. Flückinger chocó contra el suelo y no perdió el conocimiento de milagro. Su fuerza de voluntad le impulsó a levantarse, porque el vampiro ya se acercaba a él a grandes zancadas dispuesto a matarle. Paole lanzó una estocada logrando clavar la punta del acero en el muslo derecho de Flückinger, quien retrocedió al sentir el dolor y dio amplios barridos con la espada para mantener alejado al espectro.

Paole sonrió cruelmente mostrando sus largos colmillos al intuir que la pelea había terminado, pero algo le llamó la atención y se olvidó momentáneamente del doctor. Miró a su alrededor y observó que la batalla la estaban ganando las fuerzas imperiales. Aquello le hizo gruñir de sorpresa y el miedo pasó en breves destellos por sus claros y fríos ojos. Era imposible, pero estaba sucediendo. Contempló a los últimos perros vampiros siendo destrozados por los humanos y los lobos, y a sus oscuros caballeros caer ante las espadas, el fuego y la maldita Cruz que brillaba con luz propia, aunque solo los ojos de los muertos vivientes fueran capaces de contemplar dicha luz que les abrasaba como fuego líquido.

Solo quedaba huir, llegar al castillo y terminar con aquello que había venido a realizar a estas tierras. Aunque todavía no era el momento adecuado y no se habían realizado las ceremonias y los sacrificios pertinentes, no importaba, se podía conseguir. Miró a Flückinger con intenso odio y luego al cerco de fuego. No era como el resto de los vampiros, puesto que él había infectado a sus caballeros oscuros, así que haciendo acopio de su maléfico valor, corrió con gran velocidad y saltó a través de las llamas desapareciendo de la vista del doctor.

Flückinger gritó al ver huir al vampiro y supo que no podría perseguirle, no solo porque estaba herido en una pierna, sino porque la velocidad inhumana de Paole hacía imposible seguirle a pie. Del cadáver de un espectro decapitado cogió una capa que desgarro en varios trozos y se apresuró a realizar, junto con una pistola que encontró, un torniquete para parar la hemorragia. La herida no era grave, pero la perdida de sangre le podría ocasionar problemas. De momento, al estar caliente, se podía sostener en pie, pero no tardaría en quedar incapacitado, así que comenzó a buscar desesperadamente un caballo y armas.

Los últimos vampiros fueron exterminados y las fuerzas imperiales ganaron una extraordinaria batalla que desde hacia muchos siglos no se había vuelto a contemplar. Los lobos aullaron a la Luna su triunfo y los humanos gritaron de alegría y se abrazaban, no creyendo que pudieran continuar con vida. La Cruz, arma que demostró ser inigualable, se veneró con devoción por aquellos soldados que, más que nunca, tuvieron fe en su Dios y en que el Bien debía prevalecer.

Pero la batalla se cobró un terrible coste en vidas. De los soldados solo quedaron, entre vivos y heridos, sesenta y tres, y algunos de ellos morirían por la gravedad de sus heridas; de los gitanos solo trece pudieron salvar la vida, y de los lobos veintiuno regresaron a sus bosques y valles, junto con sus manadas y familias lupinas. El claro estaba totalmente anegado en sangre, vísceras y miembros amputados de vampiros, humanos y bestias en caótico desorden, que se debería quemar para evitar infecciones.

Mas nada de eso importaba en aquel momento, pues era el instante de celebrar la victoria y de seguir disfrutando de la certeza de que, de momento, se viviría para ver amanecer. Los lobos continuaron aullando juntos con los soldados que gritaban “¡Cristo Rey!” y saltaban con alegría. Luego llegaría llorar a los amigos, curarse las heridas y lamentar las amargas pérdidas. Lindenfets y Val Helsing se encontraron y se abrazaron aliviados. Lindenfets comunicó, con mucha pena, la muerte de Büttner, y Val Helsing por su parte la de Miloc, pues se lo habían dicho los gitanos. Ambos hombres buscaron a Flückinger, ansiosos por saber si se encontraba con vida.

Le vieron a no muy tardar, gritando como un loco por un caballo. Lucía un aparatoso torniquete y medio cojeaba, pero se le notaba entero y con fuerzas. Flückinger había logrado encontrar dos pistolas sin usar y las tenía en el cinto. Al ver a sus amigos, les gritó con urgencia.

— ¡Pronto! ¡Pronto! ¡Paole ha escapado!

— ¡Maldición! —rugió Val Helsing— Debemos encontrarle y destruirle, si no entonces esta matanza no habrá servido de nada.

— ¡Caballos! ¡Rápido! —ordenó Lindenfets.

Unos soldados atraparon varias monturas que habían escapado de la locura de la batalla al bosque por el lado donde no ardían las llamas y ofrecieron tres caballos a los oficiales. Los tres amigos montaron rápidamente muy bien armados. Lindenfets tomó una antorcha e iba con su omnipresente sable de caballería, tintado en sangre inhumana; Val Helsing cogió la Cruz de madera que un soldado español le tendía y, por su parte, Flückinger iba con dos pistolas cargadas, una espada y una daga.

— ¡No perdamos tiempo! —gritó Flückinger— ¡O corremos el riesgo de que Paole escape!

El doctor picó espuelas y salió al galope, seguido por sus dos compañeros que no dudaron ni un momento en seguirle. Rodearon el claro y salieron por la parte donde no se cerraba el anillo de fuego. Flückinger señaló en la dirección por donde el vampiro había escapado y fueron para allá a toda velocidad, no importándoles que fuera de noche y atravesar un bosque oscuro con sus peligros. Atrás quedaron los soldados y gitanos en el claro, con trabajo por delante. Los lobos, tras echar un último vistazo a sus caídos, se marcharon por donde vinieron, cumplida su labor de luchar contra el Mal que no solo amenazaba a los humanos, sino también a la Naturaleza misma.

— ¿Adonde a podido ir Paole? —preguntó Lindenfets a gritos.

— ¡Al castillo! —respondió de la misma forma Val Helsing.

— ¿Cómo esta tan seguro? —replicó el teniente.

— ¿Dónde si no va a ir a realizar lo que tenga que hacer? ¡El castillo es el único lugar con poder en esta región! ¡Sé lo que me digo!

Lindenfets se encogió de hombros, sin entender que quería decir Val Helsing, pero si se encontraba tan seguro, le seguiría sin discusión. Bastante trabajo tenía con intentar ver en la oscuridad. Debido a la velocidad de los caballos, la antorcha, aunque no se apagaba, apenas alumbraba y confiaron su seguridad en el instinto y la confianza de los nobles animales. Flückinger galopaba por delante, después de que Val Helsing le dijera en que dirección se encontraba el castillo, y no atendía a nada excepto al rugir de su sangre y la obsesiva determinación de que Paole no iba a escapar.

Pronto salieron del bosque al encontrar un sendero artificial, donde en otros tiempos tuvieron que transitar carros, y la enloquecida marcha tuvo al menos mayor seguridad. A medida que avanzaban pudieron empezar a distinguir, gracias a la claridad de la Luna llena, una colina y en su cima una inmensa mole negra con formas imprecisas; era el siniestro castillo. Poco a poco fueron viendo más detalles, como que era una fortaleza que en sus tiempos de gloria tuvo que ser como mínimo invulnerable a los asaltos, con torreones y torretas de vigilancia, una gran puerta, que ahora se encontraba abierta, con el portón medio destrozado en el suelo y con una inmensa y gruesa muralla que se encontraba derruida en muchos puntos de su perímetro. Puntos de luz destellaban en varias ventanas y la misma entrada; antorchas o lámparas tal vez.

Los caballos atacaron la cuesta que les conducía a la entrada y en cuestión de meros momentos los tres hombres entraron al galope por la puerta dando paso a un inmenso patio de armas, ahora en ruinas y abandonado, con varios árboles que habían crecido en salvaje libertad. Frenaron la carrera y miraron en todos direcciones intentando averiguar donde podría haber ido Paole.

— ¡Miren! ¡Allí! —Val Helsing señaló un punto en lo alto de un edificio de tres plantas de piedra. Era un ventanal con columnas y medios arcos de donde surgía mucha luz.

Los tres hombres desmontaron rápidamente y corrieron hacia la entrada del edificio, que por su majestuosidad tuvo que ser en su día la residencia del señor del castillo. Una doble puerta de madera medio desvencijada fue el único obstáculo que encontraron a su paso y pronto entraron en una sala de alto techo y paredes desnudas, adornadas con telarañas y agarraderas donde en un par de ellas ardían dos antorchas, seguramente para los sirvientes de los vampiros. La ruina total era evidente, pues grandes trozos de piedra, cascotes y maderas podridas por el paso del tiempo se encontraban tiradas por el suelo en desorden. No había muebles, ni tapices, ni enormes y majestuosas lámparas pendían del techo, tan solo una armadura desvencijada corroída por el oxido a la que faltaban piezas derribada en un lateral.

— ¡Por las escaleras! ¡Pronto! —gritó Flückinger señalando al fondo de la gran estancia. Allí se vislumbraban unas amplias escaleras de piedra que, dando una suave curva ascendente, conducían a las plantas superiores. La parte de la escalera que no daba a la pared se protegía con una barandilla también de piedra, casi por completo cubierta de telarañas.

Corrieron hacia ella con las armas desenvainadas, subiendo los escalones de dos en dos, y eso que Flückinger se encontraba herido en la pierna, pero de momento la furia y la intensa emoción, junto con el miedo, le mantenían con fuerzas y entero. No bien hubieron subido unos metros en la amplia escalera, cuando se toparon con tres mujeres vestidas con vaporosos camisones de noche de blanco inmaculado que contrastaba poderosamente con la suciedad y decrepitud del castillo.

Las tres vampiresas, pues eso eran, tenían la piel sumamente pálida y eso hacia resaltar aún mas sus rojos labios. Eran seductoramente hermosas, combinando la maldad de sus rasgos con una atracción casi imposible de soportar para un humano. El pelo lo tenían largo, negro y suelto, cayendo sobre sus hombros desnudos y perfectos. El generoso escote de sus ropas dejaban entrever unos senos firmes y grandes, casi tan blancos como sus camisones que, además, dejaban transparentar a la luz de la antorcha de Lindenfets unos cuerpos esbeltos, proporcionados, lujuriosos, como si la condición de muertos vivientes les hubiera permitido mutar en vampiresas de terrible y mortal belleza.

Las criaturas, con las manos convertidas en afiladas garras, sisearon con odio y maldad mostrando unos largos y afiladísimos colmillos. Los hombres, con espanto, pero sin poder apartar los ojos de la fascinante belleza de las mujeres, se aprestaron para la defensa, pero, extrañamente, nada hicieron. Las vampiresas, con sonrisas de maldad, se acercaron a los tres amigos prometiendo placeres inimaginables, goces voluptuosos y depravaciones sin fin. Flückinger deseó alzar la espada y golpear a las criaturas, pero descubrió con desesperación que no se podía ni mover. Seguramente los monstruos estuvieran empleando algún tipo de poder mental o hipnótico ante el que los hombres serían especialmente vulnerables.

La vampiresa prácticamente ya podía tocar a Flückinger. Extendió sus zarpas hacia el cuello del doctor mientras se relamía los labios con la lengua en un gesto poderosamente sexual. Flückinger, sudando, no podía evitarlo y maldecía en su interior su impotencia. Val Helsing se interpuso en rápido movimiento entre la criatura y Flückinger. La vampiresa emitió un gruñido de sorpresa que se acentuó cuando Val Helsing alzó la Cruz.

—No tocarás a este hombre —dijo Val Helsing adelantado la Cruz.

La vampiresa rugió y chilló con pánico moviendo las manos de un lado a otro, pero retrocedió ante el lento avance del teniente. Las otras dos mujeres se abalanzaron sobre Val Helsing, pero este les puso la Cruz y las detuvo en seco. Las tres vampiresas miraron con intenso odio tanto al hombre como al objeto que las rechazaba y hería con tan solo su visión. Val Helsing fue moviéndose despacio obligando a las vampiresas a bajar unos cuantos escalones junto a la barandilla. Lindenfets y Flückinger, mientras tanto, sintieron que el aturdimiento desparecía y que de nuevo volvían a tener control sobre sus cuerpos.

—Márchense, caballeros, deben detener y destruir a Paole. Yo las retendré.

—Val Helsing, ¿esta seguro que podrá con las tres? —preguntó con angustia Flückinger.

—Lo intentaré, pero márchense ya.

—Hum, no perdamos tiempo —Lindenfets golpeó a Flückinger en el hombro y corrió escalones arriba. El doctor, tras mirar a Val Helsing, siguió a su amigo deseando mentalmente suerte al teniente.

Las vampiresas quisieron ir tras los dos hombres, pero Val Helsing se les puso delante con la Cruz y lo impidió. Las mujeres gruñeron, rabiaron y lanzaron blasfemas maldiciones, pero no pudieron avanzar. Val Helsing sostuvo con firmeza y absoluta fe la Cruz, no sabiendo cuanto tiempo podría retener a las monstruosidades, pero seguro que cuanto más aguantara en su posición, más posibilidades tendrían Flückinger y Lindenfets de acabar con la pesadilla para siempre.

Estos llegaron por fin a la última planta, a un largo pasillo que se perdía en la oscuridad total. De una puerta salía claridad, así que hacia allí avanzaron sin dilación alguna. Entraron en una amplísima habitación, o eso quizás fue en otros tiempos, y se dieron de bruces con un altar que era una parodia maldita de uno cristiano. Muchas velas negras, y unas cuantas antorchas, alumbraban una especia de pedestal donde se erguía una cruz invertida manchada de sangre fresca y brillante, con una calavera de un animal con cuernos largos y retorcidos en su cúspide. Numerosos símbolos y extrañas palabras en un idioma desconocido se encontraban pintados en paredes y el suelo, donde el símbolo del Mal se encontraba también representado.

Arnold Paole se encontraba tras el altar de piedra negra, que le llegaba a la cintura, y a su lado había un gran brasero de hierro con tres patas que se enroscaban como serpientes. Encima del altar se extendía el cuerpo desnudo de una muchacha, tal vez una de las campesinas del masacrado pueblo, atada de pies y con las manos extendidas hacia atrás atadas a unas argollas. Su pecho había sido rajado y el corazón extraído y tirado al brasero, donde ardía junto con cuatro más. Lindenfets y Flückinger descubrieron con espanto y asco una pila de cadáveres de mujeres jóvenes al fondo de la estancia, arrojadas como si fueran basura. Otras tres desnudas muchachas esperaban horrorizadas a un lado de la sala, atadas con cadenas a unas argollas a la pared; sollozaban medio desmayadas ante el horror que habían presenciado y sabiendo que iban a ser las siguientes en padecerlo. Era una macabra ceremonia de sacrificios humanos destinados a no se sabía que abominables propósitos. Flückinger, sintiendo como la cólera apenas le dejaba pensar, gritó fuera de sí.

— ¡Asesino! ¡Vas a pagar por tus crímenes, sucia criatura!

Paole, que se encontraba enfrascado en unas impías plegarias, con las manos manchadas de sangre, sin el casco alado que había dejado a un lado y sin la capa que se había arrancado, pareció despertar de su trance y miró con intenso odio y maldad a los dos hombres. Sus ojos azules, glaciales como la muerte, brillaron con intenso salvajismo al verse interrumpido en el ritual que llevaba a cabo con grandes esfuerzos.

— ¡Vosotros! —rugió el vampiro con voz poderosa que hizo temblar las llamas de las velas— ¿Cómo os atrevéis a irrumpir en mi santuario e intentar evitar que lleve a cabo el ritual? ¿Quiénes sois para cometer tal osadía?

— ¿Quiénes somos, perro asqueroso? —le replicó Flückinger alzando el puño— Soy Johann Flückinger, enviado del emperador Carlos VI para destruirte, miserable.

—Ah, sí, los investigadores de Medvedja, luego Miliza me ha fallado…

— ¿Pero es qué ni siquiera conoces a los que has asesinado? —exclamó furioso Flückinger. No podía pensar en mayor insulto que ese. Dolores, la única mujer que había amado en su vida, una gitana maravillosa, extraordinaria, había sido asesinada y su verdugo, aquel que enviara a un vampiro para terminar con la vida de la muchacha, ni siquiera conocía el nombre de la víctima, siendo para él menos que nada. Aquello llenó aún más de rabia al doctor. Lindenfets, que intuía que el monstruo les estaba haciendo perder el tiempo con vanas palabras, alzó el sable y dijo.

— ¡Basta de hablar!

El militar cargó con rapidez hacia Paole con la intención de atravesarle el corazón con el sable, pero Paole, con un gruñido bestial, cogió su espada del altar y paró el golpe de Lindenfets. Flückinger sacó una de las pistolas y apuntó a la cabeza del vampiro, pero este se encontraba combatiendo con Lindenfets y ambos contrincantes se movían demasiado deprisa, intercambiando golpes con las armas con fiereza y bruscos movimientos. Flückinger no disparó temiendo dar a su camarada, así que no dejo de apuntar mientras se iba acercando poco a poco.

Paole y Lindenfets luchaban con energía y dándose estocadas que a duras penas uno y otro podían esquivar o desviar. A resultas del combate, dejaron atrás el altar y fueron hacia el centro de la sala. Lindenfets era muy hábil espadachín, mucho más que el monstruo, pero este contaba a su favor con inhumana fuerza y velocidad, que le harían prevalecer a no muy tardar. Paole lo sabía y por eso se permitió sonreír con desprecio y orgullo. Sonó un tiro y la bala impactó en el monstruo en el pecho, cerca del hombro izquierdo. Paole emitió un agudo grito de dolor y sorpresa y bajó la guardia por un instante, cosa que aprovechó Lindenfets para dar un paso hacia delante y ensartar a la criatura con la punta del sable en plena garganta. Paole soltó un gran chorro de sangre por la boca y lanzó un tajo con la espada hacia la cabeza del hombre, pero Lindenfets retrocedió a tiempo y evitó el mortal golpe. El vampiro se puso una mano en la garganta por donde manaba abundante sangre oscura y juró acabar con los dos humanos con atroces tormentos.

Flückinger soltó un “¡Cristo bendito!” al fallar el tiro. Había apuntado a la cabeza de la criatura, punto más vulnerable de los muertos vivientes, pero el vampiro se había movido por culpa de la lucha en el último momento dando un pequeño salto, de ahí que el proyectil le hubiera dado en el pecho. El doctor tiró la pistola y cogió la segunda, decidido a no fallar la próxima vez. Paole intentó atacar a Flückinger, pero Lindenfets le amago con el sable obligándole a detenerse y hacer frente a la amenaza. Paole maldecía en su interior a los dos mortales, porque luchaban con coraje y coordinación. Él era más fuerte, más rápido, inmune a la mayoría de las heridas, pero los mortales eran como perros acosando a un enorme jabalí, lanzando pequeños golpes y estocadas, produciendo heridas que poco a poco iban minando su fortaleza física y agotando sus oscuros poderes; debía acabar con ellos cuanto antes, el ritual no podía esperar más o todo se echaría a perder.

Paole contraatacó con furia obligando a Lindenfets a retroceder. El militar apenas podía parar los golpes y tuvo que emplear toda su destreza y reflejos en evitar ser herido. Flückinger, por su parte, dudaba entre disparar o ayudar con la espada a su compañero. Esa duda fue fatal, porque Paole, mostrando los dientes manchados de sangre, engañó con una finta a Lindenfets y abrió su guardia, ensartando al hombre con su temible espada por el hombro. Lindenfets gritó de dolor y retrocedió dos pasos sintiendo como las piernas le fallaban y la visión se le tornaba borrosa. Paole emitió un grito gutural de triunfo, pero fue breve, porque Flückinger disparó esta vez con acierto.

Aunque no del todo, porque la bala entró por un lado de la cara, por la mandíbula, y salió por la otra, llevándose consigo varios dientes, hueso y carne. Paole chilló ante el indescriptible dolor, pero ni tan siquiera retrocedió. Lindenfets, no aguantando más, cayó al suelo medio inconsciente. El vampiro rugió con ferocidad y Flückinger notó como el miedo le comía el alma al tener que enfrentarse a la rabia del monstruo.

— ¡Te mataré! —gritó Paole escupiendo sangre y trozos de hueso y carne. La voz era gutural, extraña, producto de las terribles heridas, y mientras un hombre normal no podría tan siquiera hablar, Paole ya comenzaba a regenerarse del daño que se le había inflingido, aunque le estaba costando toda su concentración y poderes.

— ¡No, monstruo! —replicó con orgullo Flückinger— Yo seré quien acabe contigo y con lo que estés haciendo aquí.

—Eres un necio, mortal, no tienes ni las más mínima idea del ritual que estoy llevando a cabo —Paole se fue acercando cada vez más al doctor, notando que la carne se le regeneraba por momentos—. No sabes nada del mal que extenderé por las naciones ni el poder que obtendré de ello. Si lo supieras, te pondrías de rodillas y me suplicarías por tu patética vida.

—No quiero saber nada de tu ponzoña, perro del infierno. Vas a pagar por tus crímenes.

Flückinger tiró la pistola a la cara de Paole, pero este echó a un lado el cuerpo y se enfrentó a la estocada que el doctor le lanzaba. Intercambiaron golpes por unos momentos, pero Flückinger, a pesar de su bravura, carecía de la destreza con la espada de Lindenfets; para colmo, se encontraba herido y cada vez que pisaba un poco fuerte la herida del muslo le enviaba latigazos de dolor que le recorrían todo el cuerpo y le hacían difícil mantener el equilibrio. A pesar de los contratiempos, Flückinger lucharía hasta el final, lo haría por su amada gitana y por la promesa que le hizo de acabar con su asesino. No la volvería a fallar, aunque le costara la vida.

Por su parte, Paole se dio cuenta que Flückinger no era un serio rival sin otras armas que la espada, así que se apresuró a terminar cuanto antes con la pelea. El tiempo se iba agotando y el ritual debía completarse o ya no podría volver a realizarse pasados cien años más; esa era el riesgo que se corría al celebrarse antes de la fecha indicada, pero el ataque de la tropas imperiales habían echado por tierra todos sus cuidadosos planes. Descargó golpe tras golpe hasta hacer retroceder a Flückinger, quien jadeaba y sudaba debido al esfuerzo que le suponía parar los poderosos golpes con su espada. El vampiro dio un tajo y Flückinger alzó el arma, que se partió ante la potencia de la criatura y de su terrible espada. Paole se rió con maldad y propinó un terrible puñetazo a Flückinger en el pecho que le envió varios metros hacia atrás, hasta chocar contra la pared de las ventanas que daban al patio de armas.

Flückinger notó el golpe en la espalda y sintió un intenso dolor en todo el cuerpo, especialmente en su pierna herida, y a punto estuvo de perder el conocimiento. La espada rota se le cayó de las manos y quedó sentado en suelo apoyado en la pared. Era el final, porque solo le quedaba el cuchillo para defenderse. Lo sacó y miró desafiante al vampiro.

—Es hora de morir, estúpido —se carcajeó Paole regodeándose en su victoria.

El vampiro alzó la espada y se acercó al doctor para dar el golpe final, mientras Flückinger levantó el cuchillo dispuesto a morir como un valiente. Entonces pudo darse cuenta de que el colgante de rubí con forma de lágrima brillaba tenuemente. ¿Qué le dijo la vieja gitana? ¿Qué era una protección contra los muertos vivientes y que llegado el momento sabría que hacer con él? Flückinger no tenía ni idea de que debía hacer, pero se movió por instinto, arrancándose el collar del cuello y lanzándolo contra el monstruo.

Paole vio venir el collar y, sin pensar, movió la espada y golpeó el rubí, que se partió, dejando salir en una explosión silenciosa una gran nube blanca que se agrandó hasta el tamaño de un hombre en cuestión de un mero parpadeo. El vampiro miró sorprendido el fenómeno, mientras que Flückinger no sabía que estaba pasando. De la nube blanca comenzaron a surgir chillidos y lamentos, y tentáculos luminosos, con rostros enloquecidos, furiosos y vengativos que se enroscaban con celeridad en el cuerpo de Paole. Este gritó de dolor y espanto y golpeó con el arma a los tentáculos y la nube, pero la espada pasaba inofensiva sin lograr evitar que la nube, o la luz, o ambas cosas, continuara con el ataque.

Allá donde los zarcillos tocaban la carne pálida de Paole, esta se quemaba o hinchaba, provocando ampollas por donde manaba un icor pustulento y fétido. Paole gritaba y se movía bruscamente, más no podía huir porque la nube le seguía a todas partes. Flückinger, aterrado, quieto, observó la increíble escena, prestando atención a los rostros que se medio vislumbraban en aquella cosa blanca ¿A quienes pertenecían esas caras? Un tentáculo luminoso se desvió en dirección al doctor y se paró delante, creciendo hasta formar una vaga forma humana. Un rostro se materializó y Flückinger reconoció, con asombro, a la muchacha que había amado tan intensamente.

— ¿Dolores? —preguntó incrédulo.

—Mi amor —respondió el rostro, con una voz dulce y cálida que resonaba en la cabeza del doctor confortándole en sus dolores y dándole nuevas fuerzas—. Acaba con el vampiro o estaremos condenados. Nuestra fuerza se desvanece. Rápido, amor mío.

Efectivamente, parecía que Paole, a pesar de las terribles herida que le infringía la nube de luz, ya no gritaba y sus manotazos furiosos, o tal vez su propio poder maléfico, estaban consiguiendo que la luz menguara tanto en tamaño como en intensidad en el brillo. Flückinger no dudaba de que en cuanto el vampiro estuviera libre, iría a por él con ansias de sangre. Se levantó ignorando las punzadas de dolor que la herida le enviaba al cuerpo y con el cuchillo en alto, cojeando, se acercó hasta Paole. El monstruo no vio venir al doctor hasta que lo tuvo prácticamente a su lado, y abrió la boca dispuesto a clavar los colmillos en su odiado enemigo.

Flückinger se adelantó al vampiro, que se encontraba luchando todavía con la nube y eso hacia que sus movimientos se ralentizaran, y clavó con fuerza el cuchillo en el ojo derecho de Paole. El vampiro rugió de dolor mientras una explosión de sangre en el interior de su cabeza le cegaba momentáneamente.

— ¡Te mataré! —chillaba enloquecido Paole— ¡Te arrancaré el corazón y me lo comeré!

Paole daba golpes a ciegas con el arma, mientras que con la otra mano intentaba agarrar el mango del cuchillo para sacarlo. Flückinger no se estuvo quieto, sino que corrió como pudo hacia el sable que se encontraba al lado del caído Lindenfets, lo tomó con las dos manos y se acercó con precaución al monstruo, evitando los tajos que este daba aleatoriamente. Paole seguía gritando y lanzando espumarajos de sanguinolenta baba por la destrozada boca, hasta que el doctor, que vio su oportunidad, hizo un amplio arco con el sable y decapitó de un solo tajo al vampiro. La cabeza salió despedida varios metros, golpeó en la pared cayendo al suelo donde rebotó siniestramente varias veces hasta quedar quieta. El cuerpo de Paole, que echaba chorros de sangre por la herida, se mantuvo en pie unos instantes, hasta que cayó de espaldas al suelo. La oscura y pesada sangre del vampiro formó un inmenso charco y riachuelos que se colaban por las rendijas de las baldosas y las grietas del suelo.

Flückinger suspiró aliviado y dejó caer el sable, porque apenas tenía fuerzas ni para sostenerlo. Miró los últimos jirones de la nube desvanecerse, pero aún pudo observar de nuevo el rostro de Dolores. La misma voz de antes, dulce y cálida, volvió a sonar en su mente.

—Gracias, amado mío, ahora podré descansar en paz. Has liberado los espíritus que Paole tenía apresados. Te doy las gracias y recuerda que tienes mi amor para siempre.

— ¡No! ¡Espera! —gritó Flückinger— No te vayas, te quiero, ¿qué será de mi sin ti? ¿Cuándo te volveré a ver?

—Nos volveremos a reunir, esta vez para siempre…

La voz se fue, y con ella desapareció la nube, dejando a un aturdido, herido y confuso Flückinger preguntándose si se había imaginado que el fantasma de la gitana se le había aparecido o que todo sucedió en verdad. Afuera, el cielo comenzaba a clarear poco a poco, ya que amanecía. Un quejido sacó al doctor de sus pensamientos: era Lindenfets, que recobraba el conocimiento. Flückinger se acercó cojeando a su amigo y comprobó, sumamente aliviado, que Lindenfets se encontraba grave, pero la herida no era mortal, aunque había perdido mucha sangre.

En ese instante entró en la estancia Val Helsing a todo correr. Acudía con la ropa desgarrada y ensangrentada, con el pelo alborotado y arañazos en el rostro, ya que contener y destruir a las vampiresas, aún con la Cruz, le había costado mucho más de lo que hubiera podido imaginar. Esbozó una gran sonrisa al descubrir el cuerpo decapitado de Paole y a Flückinger y Lindenfets con vida.

—Gracias al cielo que la pesadilla ha terminado —confesó con un suspiro Val Helsing—. Solo espero que el vampiro no hubiera llevado a cabo la ceremonia.

—No, le interrumpí a tiempo —dijo Flückinger—. Ayúdeme a poner en pie a Lindenfets. Hay que llevarlo de inmediato al claro, allí le podrán curar y coser la herida.

—Sí —Val Helsing tomó por un hombro a Lindenfets y le incorporó. El teniente coronel ya había recobrado del todo la conciencia, pero se encontraba débil, aunque a la pregunta de Flückinger de si podría galopar hasta donde los soldados, Lindenfets contestó que sí. Val Helsing palmeó afectuosamente en la espalda a Lindenfets y continuó hablando—. Yo me quedare para quemar el cuerpo de Paole y destruir el altar y todas las maldades que hay en esta habitación. No hay que dejar ni rastro.

—De acuerdo. Le enviaré soldados con un carro para que se hagan cargo de estas muchachas. Hay que llevarlas a lugar seguro y encontrar a sus parientes, si tienen.

Flückinger, con muchos esfuerzos, pues la herida del muslo cada vez le dolía más, bajó con Lindenfets por las escaleras, donde topó con los tres cuerpos de las vampiresas que estaban tan horriblemente quemados, que apenas se les podría reconocer su forma humanoide. Salieron al patio de armas y lentamente, quemando las últimas fuerzas, ambos hombres lograron montar en los caballos y salir a trote ligero del castillo.

Aunque el Sol todavía no había terminado de salir, el cielo ya había pasado de negro a azul claro. Los pájaros ya piaban y volaban saludando al nuevo día. A medida que los caballos iban bajando la cuesta de la colina, la claridad iba en aumento, dejando atrás los horrores de la noche y las pesadillas que en ella moraban. Flückinger, quizás pensando en Dolores, o en el monstruo que había matado, miró hacia atrás, a la inmensa mole del castillo que a la luz del día parecía menos terrorífico. En la entrada principal se podía distinguir, grabado en la piedra, el símbolo de la antigua familia que fuera señora del lugar: un dragón.

CAPÍTULO XIII

LO QUE EMPEZÓ CON UNA SENCILLA APUESTA

Viena, Sacro Romano Imperio Germánico, a finales de invierno, 1732.

Flückinger esperaba pacientemente a que el emperador le hiciera pasar a su gabinete. Sentado en una silla, porque la herida del muslo aún le dolía al caminar, meditaba en los acontecimientos de los últimos días. Lindenfets logró sobrevivir a sus heridas y se recuperaba en su hogar, con la atención de los suyos, mientras que el doctor Siegele había sido enviado por Carlos VI de nuevo a Medvedja para terminar de atar los cabos sueltos que en la dicha aldea hubieran podido quedar. Decididamente, el emperador quería borrar todo rastro que pudiera probar la existencia de los vampiros.

El doctor recordaba cuando, a la vuelta de Transilvania, acudió con toda rapidez a informar al emperador de cuanto sucediera en Los Carpatos y la espantosa batalla que allí se libró. Carlos VI y el capitán de la guardia escucharon con asombro y terror la historia y casi no se la pudieron creer si no fuera porque el resto de los soldados avalaban el relato de Flückinger punto por punto. El emperador pudo darse cuenta del alcance del mal y sus espantosas consecuencias de no haberse detenido a tiempo. Tras escucharlo todo, se retiró a sus aposentos privados murmurando cosas ininteligibles.

—Es deseo del emperador que todo permanezca en secreto. Nada debe saberse de vampiros ni de lo que ocurrió en Servia y en Transilvania —ordenó el capitán Don Diego de la Vega a Flückinger.

El doctor asintió y se marchó a su mansión, consciente de que los deseos imperiales no se iban a ver cumplidos, al menos por su parte. Los soldados que sobrevivieron fueron obligados a jurar con la mano sobre la Biblia que nunca contarían nada a nadie, ni tan siquiera en el lecho de muerte, y además, para que les fuera más fácil guardar silencio, fueron premiados con dineros, ascensos e incluso tierras. Val Helsing se debía a Francisco II, y este era amigo de Carlos VI al que debía mucho, así que por ese lado también el secreto estaba garantizado. En cuanto a Lindenfets y Siegele, eran leales y obedientes. Que decir del doctor Johann Friedrich, ansioso por olvidar cuanto antes las epidemias de Medvedja y sus consecuencias.

Así pues, solo Flückinger deseaba contrariar la voluntad del emperador. Lo hacia por dos motivos: uno era que seguía pensando que si bien el pueblo no necesitaba saber nada de horrores nocturnos, al menos una parte privilegiada de la sociedad sí debía saberlo para estar preparada y combatir al Mal cuando hiciera falta; la otra era que, en su interior, culpaba al emperador de la muerte de Dolores. Si hubiera sabido desde el principio que en Medvedja se había llevado a cabo una primera investigación y que se había detectado la existencia de un vampiro, quizás hubiera actuado de otra manera y la muchacha seguiría viva; tal vez no se hubieran conocido, pero al menos estaría viva. Eran demasiadas variables, pero si el emperador no jugó limpio, él no estaba dispuesto ahora a hacerlo.

Su informe sobre los acontecimientos en Medvedja, el Visum at Repertum, y que distribuyera de manera anónima a varios conocidos, entre ellos al retirado doctor Glaser, ya circulaba por todos los círculos selectos y cultos de Viena, e incluso en otras partes del Imperio, y se decía que un aristócrata francés se había llevado una copia para mostrarla a su rey. Solo fue cuestión de tiempo que el emperador supiera de esto y mandara llamar a Flückinger para pedir explicaciones.

Por eso esperaba Flückinger en la salita a que el ayudante de cámara le diera permiso para pasar a ver al emperador. Iba vestido con su mejor traje y una larga peluca blanca, como en los viejos tiempos, aunque ahora le parecían superficiales y banales todas aquellas cuestiones. No obstante, decidió vestirse así por deferencia a Carlos VI.

Por fin el mayordomo salió por la puerta y le pidió que pasase. Flückinger entró resuelto y con la cabeza bien alta, dispuesto a afrontar la ira del emperador, pero, decepcionado un tanto, se topó con el capitán Don Diego de la Vega sentado tras una ostentosa mesa de caoba y mármol rosado atestada de documentos y papeles.

—El emperador no ha podido acudir, doctor Flückinger —informó el capitán con voz neutra—. Otros deberes le han retenido, pero ha delegado en mi el asunto de su indiscreción.

—Entonces le pido que sea breve, por favor, mi herida me molesta bastante.

—Por supuesto, doctor, perdone si le hago pasar mal momento. El emperador es su amigo, no lo dude, y en nombre de esa amistad ha decidido no mostrarse demasiado duro en el castigo, pero debe entender que ha desobedecido sus órdenes; unas órdenes muy claras.

—Lo entiendo. Bien, ¿qué será entonces? ¿Cárcel por años? ¿La horca? ¿Desposeerme de todos mis bienes?

—No, como le he dicho, el emperador es su amigo. Además, doctor, ha prestado un importante servicio al Imperio, eso no se puede olvidar. Destierro, es lo que ha pensado el emperador, que Dios le de salud por muchos años. Deberá salir de Austria en los próximos cuatro días, no pudiendo retornar hasta pasados mínimo ocho años. Conservará todas sus propiedades y riquezas, e incluso podrá continuar con sus negocios desde el extranjero. Aunque el destierro se ciñe a Austria, le haré notar que no sería cosa buena que estuviera mucho tiempo en el resto de provincias imperiales.

—Por supuesto, por supuesto.

—Debo advertirle, doctor, que esto no le exonera de su deber de seguir cumpliendo las órdenes del emperador, que dicen que la existencia de los vampiros debe seguir manteniéndose en el secreto. Si volviera a desobedecer las órdenes, entonces ni su amistad con su excelencia le podrá salvar de castigos más… duraderos.

—Comprendo.

—Esto es todo. Si es tan amable, puede retirarse...

Flückinger saludó fríamente con una ligera inclinación de la cabeza y se retiró del gabinete con celeridad a pesar de la ligera cojera. Se sentía furioso ante la ingratitud de los poderosos, pero al menos podía sentirse afortunado. El destierro no era tan grave, y aunque amaba Viena con todas sus fuerzas y echaría de menos su vida intelectual y culta, ocho años pasaban pronto.

Los cuatro días pasaron con inusitada rapidez, aunque a Flückinger le dio tiempo de sobra a dejar sus negocios y asuntos personales arreglados. Con asombro, se dio cuenta de que en realidad no dejaba nada en Viena que mereciera la pena o le pudiera causar especial dolor, más allá de las amistades, los recuerdos o la servidumbre, a la que conocía desde crío. Más que nunca se daba cuenta de cuan vacía y superficial había sido su vida anterior. A pesar de que el destierro le causaba tremenda rabia y cierto sentimiento de perdida, afrontaba esta nueva etapa de su vida con renovados bríos e incluso cierta alegría.

Había planeado viajar por las naciones europeas, incluso tal vez de nuevo a Las Indias o al misterioso continente africano. Después podía asentarse por un tiempo en Sevilla, y ver pasar a las muchachas en sus paseos por el Guadalquivir con la esperanza de descubrir en alguna de ellas un trozo de la personalidad de Dolores, la gitana a la que seguía amando con locura a pesar de su muerte.

Lindenfets y Siegele, que ya había vuelto de Medvedja, este primero con un aparatoso vendaje en su cuerpo que debía simular con amplias casacas y que tenía el brazo en cabestrillo, acudieron numerosas veces a su mansión para verle y desearle suerte en el destierro. Ambos habían prometido pedir súplica al emperador para que acortara el destierro, pero Flückinger les prohibió que hicieran tal cosa, pues quizás Carlos VI lo tomara a mal y pudiera tomar represalias contra ellos. El doctor Friedrich no había aparecido, pues andaba loco de alegría al ver satisfecha su venganza contra Flückinger por el trato que sufriera durante la investigación en Medvedja.

El último día antes de que Flückinger abandonara Viena, recibió una carta que no tenía remite. El doctor, a solas en la biblioteca, la leyó tranquilamente.

“Estimado colega Flückinger. Me he enterado de la gran injusticia que nuestro amado emperador ha perpetrado contra su persona. Quiero decirle que yo, y otros de mi mismo parecer, opinamos que usted lleva razón en cuanto a sus pleitos con el asunto de las infecciones sobrenaturales, llamémoslas así. No creemos que sea sensato ni prudente andar negando las pruebas ni la existencia de criaturas que desafían lo convencional.

Es por eso que le digo que, aunque no pueda hacer nada por evitar su destierro, al menos sepa que su informe, Visum at Repertum, seguirá extendiéndose entre aquellos que deseen saber la verdad, y que me comprometo, aunque tarde años en conseguirlo, a publicarlo integro en algún tipo de medio de comunicación, como puede ser un periódico vienes. Marche tranquilo, estimado colega, pues la verdad siempre se termina por imponer.

Doctor Johann Glaser.”

Flückinger sonrió ante la lealtad del anciano doctor y se consoló pensando que tenía apoyos y que no sería olvidado durante el tiempo que estuviera desterrado. La carta del doctor Glaser confirmaba que sus sacrificios no serían en vano y que la lucha contra las fuerzas del Mal podía continuar con toda su fuerza. Flückinger no dudaba ni por un momento de que tarde o temprano algún nuevo vampiro, u otra aterradora criatura, volvería a asolar otra aldea y matar inocentes campesinos o vasallos.

Arrugó la carta y la tiró al fuego. Se sirvió un poco de vino y suspiró. Sería bueno terminar de preparar el equipaje.

El carruaje que transportaba al doctor Flückinger rodaba tranquilamente por la carretera, alejándose cada vez más de Viena. Ya hacia un buen rato que habían abandonado las casas de la periferia de la capital y viajaban por bonitos campos de cultivo, ahora en reposo, y bosquecillos de árboles sin hojas. El cielo estaba despejado de nubes y el Sol brillaba con intensidad, aunque todavía no calentaba lo suficiente; aún así, se sentía que la primavera ya se encontraba cercana.

Flückinger viajaba en silencio, concentrado en sus pensamientos, y prácticamente no se daba cuenta del viaje ni de los ocasionales vaivenes y saltos del vehículo. No fue hasta que el cochero le dijo algo, que su atención volvió al mundo real.

—Señor —repitió el cochero a través de la ventanita que comunicaba el pescante con la parte interior del carruaje—. Nos sigue un jinete a todo galope. Creo que nos esta haciendo señas para que nos detengamos.

— ¿Ah, sí? Que curioso —respondió el doctor sin mucha pasión. Asomó la cabeza por la ventana y vio a un jinete que venía directo a ellos. Era un soldado de la guardia personal del emperador—. Para, Heinrich, échate a un lado del camino.

El cochero hizo lo ordenado y detuvo a los dos caballos, estacionando el carruaje a un lado. El jinete, llegando a la altura del carro, detuvo la galopada y se puso al lado de la ventana entre jadeos y resoplidos del animal, que presentaba los flancos brillantes por el sudor. Flückinger miró al soldado y lo reconoció al instante.

—Capitán Don Diego de la Vega.

—Doctor Flückinger —saludó respetuosamente el capitán—. Traigo un importante mensaje que debe leer cuanto antes —sacó un pergamino enrollado de su casaca y se lo tendió al doctor. Flückinger lo tomó y miró al capitán, que le dijo—. Debo esperar a que lo lea y me de cumplida respuesta.

—Esta bien, espere unos instantes, por favor.

Flückinger miró el rollo y descubrió que estaba lacrado con el sello personal de Carlos VI. Esta vez sí que su interés se vio aguzado ante lo inusual del caso. Rompió el sello y se puso a leer la carta.

“Amigo mío, lamento mucho las circunstancias que nos han conducido a esto, pero debéis saber que no he tenido otra opción dado que he sido desobedecido, y que a pesar de que contáis con nuestra amistad, soy rey y debo actuar como tal.

No creáis que el destierro sea una pena que se haya impuesto sin un motivo concreto. En parte, tenéis razón con el tema de los vampiros y su puesta en conocimiento a otras personas, ¿pero, quienes pueden ser esas personas? Aparte de unos pocos, creo que en el Imperio no existen tales personas que sacrifiquen su vida y sus comodidades por luchar contra el Mal y sus oscuros servidores. Es necesario, pues, que hombres grandes y libres deban dejar todo de lado para embarcarse en tan arriesgada empresa, hombres como vos, mi querido amigo.

Sé que habéis sufrido, no soy tan insensible a vuestra perdida, y también sé de vuestra constancia en continuar con la lucha contra el Mal, es por eso que os pido lo siguiente: el destierro obedece a que de esta manera todos creerán que habéis caído en desgracia ante mi persona, pero en realidad es para que tengáis libre actuación de poder actuar donde queráis y ante el soberano que deseéis para ofrecer vuestros servicios en la lucha contra el Mal. Recorred Europa, el mundo si hace falta, para recopilar información sobre los vampiros y otros monstruos. Contareis en secreto con todos los recursos que el Imperio disponga; nunca os faltará dinero y apoyo, pero, como ya he dicho, en secreto. Así, de esta manera, el Mal nunca imaginará que vos seáis un arma apuntada a su negro corazón.

Reclutad a otros, ya sean súbditos del Imperio o no, utilizar los métodos que creáis convenientes, pero los vampiros deben ser destruidos. Os pido mucho y os podéis negar con toda justicia, marchar a vuestro destierro y vivir una vida tranquila. Mas creo que no es eso lo que deseáis por dos grandes motivos. El primero es que sois hombre integro y valiente, comprometido ante la lucha contra el Mal. El segundo, y esto es a título personal, es que aún debéis pagar vuestra apuesta, la que habéis perdido. ¿Os acordáis?

No habéis logrado explicar de manera científica los sucesos ocurridos en Medvedja, por lo tanto debéis pagar la apuesta. Nunca os dije que os pediría a cambio, pero ahora lo hago: sed nuestro agente, nuestro brazo armado y el de Dios contra esas sucias criaturas. Apelo a vuestro honor, amistad y valentía. Todos debemos hacer sacrificios en esta lucha. Espero vuestra respuesta.

C.”

Tras terminar de leer, Flückinger dio la carta al capitán y suspiró.

—Dígale al emperador que acepto. Mi vida al servicio del Imperio y de Dios.

El capitán saludó satisfecho con gesto militar y partió raudo al galope de vuelta a Viena. El doctor ordenó al cochero que continuara camino. Bueno, pensaba para sí mismo, ahora sí que su vida había dado un giro completo. Seguro que Lindenfets y Siegele tendrían que decir mucho al respecto. Sonrió al pensar que ya tenía una meta en la vida. En ese instante pensó en Val Helsing, seguro que también sería un compañero adecuado para su empresa. ¿Qué sería de él?

EPÍLOGO

Transilvania, Los Carpatos, invierno de 1732, momentos después de que Flückinger y Lindenfets abandonen el castillo.

Val Helsing vio marchar a los dos hombres escaleras abajo, ambos malheridos pero con fuerzas suficientes para llegar a salvo hasta el claro del bosque, donde entre los soldados y los gitanos les curarían. Quedaba él solo en el castillo para destruir todo lo que el vampiro Arnold Paole había realizado en el lugar. Lo primero que hizo fue liberar a las mujeres, que estaban en un estado de profundo horror, incapaces tan siquiera de moverse. Val Helsing tuvo que emplear a fondo todas sus artes de persuasión y consoladoras palabras para conseguir que las muchachas fueran abajo y esperaran la llegada de los carromatos; antes las vistió con unos harapos que encontró.

Conseguido eso, bajó al patio de armas y comenzó a buscar leña, muebles viejos, tapices podridos, todo lo que pudiera arder, pues era su intención quemar los cuerpos de Paole y las tres vampiresas. Ya comenzaba a amanecer, y aunque el Sol quemaría los cuerpos, Val Helsing se sentiría más tranquilo si las purificadoras llamas completaban el trabajo.

Tras lograr prender fuego, echó en él a las tres vampiresas, que ardieron furiosamente y se consumieron totalmente. Luego subió a todo correr a la habitación donde el cuerpo decapitado de Paole se desangraba totalmente. Mientras subía, pensó que sería buena idea escribir un diario acerca de los terribles sucesos, para que otros conocieran el Mal que se escondía en la oscuridad y pudieran combatirlo con garantías de éxito. Su hijo, todavía un niño, quizás cuando fuera adulto gustara de la lectura y quien sabía, a lo mejor también debía enfrentarse algún día contra un vampiro. Val Helsing pidió a Dios que nunca ocurriera tal cosa.

Lo primero que hizo fue coger la cabeza del monstruo y el brasero, ahora apagado, donde se encontraban los carbonizados corazones arrancados de las víctimas. Todo lo echó al fuego, con tremenda furia, lamentando sinceramente la perdida de jóvenes vidas por culpa de seres malvados e inhumanos. De nuevo en la habitación, Val Helsing, viendo el cuerpo de la muchacha en el altar con el pecho abierto, se preguntó que clase de ritual estaba realizando Arnold Paole y que esperaba conseguir con él. Al menos, el doctor Flückinger había conseguido matar al vampiro antes de que llevara a cabo sus planes; posiblemente nunca se sabría que propósito tendría el ritual. Tendría que quemar también los cadáveres de las mujeres sacrificadas; no se debía correr ningún riesgo.

Primero quemaría el cuerpo decapitado de Paole, que seguía en el suelo en medio de un enorme charco de sangre oscura. Un reguero de sangre corría lentamente por una rendija y Val Helsing, al mirar con cierta curiosidad, pudo apreciar que en entre las baldosas existían dos pequeños canales que iban desde el altar del sacrificio a unos diminutos orificios a cuatro pasos de distancia. La sangre caía por esos agujeros posiblemente a los pisos inferiores, quizás a unas cisternas donde los vampiros se alimentarían de la sangre humana derramada en los impíos sacrificios.

Reprimiendo las nauseas ante el pensamiento de vampiros alimentándose de sangre recién derramada, Val Helsing cogió a Paole por los pies y se lo llevó a rastras escaleras abajo; el fuego daría cuenta de la criatura y nunca más volvería el mundo a sufrir la maldad del infame haiduk Arnold Paole.

La habitación quedó vacía y el único movimiento era el lento fluir de la sangre del vampiro por el canal hasta el agujero, de ahí a una tubería de piedra que la conducía hasta otro orificio de donde por fin caía en espesos goterones varios metros hasta una antigua y desconocida sala sin puertas ni ventanas. Dicha estancia, llena de polvo y telarañas, no contaba con ningún tipo de decoración ni pinturas, solo la pared desnuda y fría de la misma piedra con que se levantara el antiquísimo castillo.

La sangre caía en un ataúd de piedra, que se encontraba justo en el centro de la pequeña sala decorado con relieves de figuras grotescas, demonios, mujeres realizando actos sexuales con gárgolas y humanos siendo torturados salvajemente, colándose lentamente por una rendija a la altura donde se suponía debía encontrarse la cabeza del cadáver, si es que había uno dentro del ataúd. Un poco más abajo se podía ver un marco con la siguiente inscripción.

“Aquí yace el mil veces maldito Vlad Dracul III el empalador, príncipe de Valaquia.”

1 En el siglo XVIII Serbia se escribía “Servia”, y los serbios eran “servios” y “servias”. Por un error tipográfico en el siglo XX “Servia” pasó a llamarse Serbia y así ha quedado hasta ahora. Para dar mayor ambiente a la historia, se ha decidido dejar el verdadero nombre de Servia. N. del A.

2 En realidad, Francisco II Räkòzci no se encontraba por entonces en Transilvania, desterrado por su fallido intento de revolución, aunque en varias ocasiones visitó Transilvania gracias a la intercesión de Carlos VI, que era su amigo. Para mantener la integridad de la historia, he creído interesante hacer coincidir una visita de Francisco II, quién seguramente se interesaría por los asuntos de su antiguo reino, con los sucesos de la epidemia en Medvedja; al fin y al cabo, son las ventajas de escribir ficción. N. del A.