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CRONICAS

DE UN

CONQUISTADOR III:

UN MUNDO NUEVO

Escrito por: JUAN CARLOS SÁNCHEZ CLEMARES

Tercera parte

Un mundo nuevo

PRESENTACIÓN

POR EL MAESTRO DIVULGADOR, ENSAYISTA Y ESCRITOR JOSÉ ANTONIO MÁRQUEZ PERIANO, QUIEN CONCECIENDO MERCED AL AUTOR, ACCEDE A PRESENTARNOS LA TERCERA PARTE DE ESTAS, LAS CRÓNICAS.

“Di a España triunfos y palmas,

Con felicísimas guerras.

Al rey infinitas tierras

Y a Dios infinitas almas.”

Estos fueron algunos versos que el notable poeta Lope de Vega dedicó al famoso conquistador español Hernán Cortés. La épica de la conquista de América fue gracias al espíritu inquebrantable de aquellos españoles de ansias de fama y fortuna. El cómo tan pocos pudieron vender y doblegar a tantos es algo que hoy en día sobrecoge al ciudadano del siglo XXI.

Fue ese espíritu de aventura que personificó como nadie Hernán Cortés lo que hizo lo imposible algo que a simple vista pareció algo realmente sencillo, como un líder con un puñado de hombres dio al rey de España “infinitas tierras”. Pero este afán de oro y riquezas se vio en parte justificado por un afán sagrado, como una nueva edad de oro de las Cruzadas, en la que los conquistadores españoles eran emisarios evangelizadores, dando así a la iglesia de Roma y a Dios “infinitas almas”.

¿Se vieron realmente aquellos fieros hombres como tales? Tal vez no, pero sí como elegidos por Dios para llevar aquella “gran empresa”. Pocas veces en la Historia de la Humanidad y en la historia militar se ha realizado tal sorprendente acto de conquista, conquista de un nuevo continente. Un gesto que daría el nombre bien merecido que los españoles ganaron a golpe de espada y arcabuz: conquistadores. Fue un hecho sorprendente que un puñado de hombres que no llegara ni al millar pudiera doblegar aquel gran imperio de miles de kilómetros cuadrados y millones de almas. Ese hecho, la conquista de México, supone una gesta inimaginable, solamente al alcance de los más intrépidos y valientes: Hernán Cortés y sus conquistadores.

Pero, desafortunadamente, en este siglo XXI tan políticamente correcto en nuestro país no hay tiempo para recordar las épicas y fulgores de las armas españolas y mucho menos de aquellos hombres que, cegados por el oro y por su misticismo sagrado de evangelización, consiguieron una gesta solamente digna de semidioses. Al menos, obras como esta nos da un acercamiento humano y directo a cómo realmente sucedieron los hechos y nos desvela como lo imposible se hizo posible; y como una gesta divina digna de los doce trabajos de Hércules se hizo realidad.

Juan Carlos Sánchez Clemares ha sabido aglutinar la gloria de aquella conquista tal y como fue, sin ningún tipo de artificio, y recordando las atrocidades cometidas por uno y otro bando, recordando que sencillamente “eran otros tiempos”, pues tal y como Cortés dijo: “¿Cómo puede venir nada bueno si no volvemos por la honra de Dios, es decir, si no cumplimos en seguida con nuestro deber de cristianos y civilizadores?"

Esta era la visión que los hombre de Cortés y él mismo tenían, su misión sagrada, por mandato divino, su deber como cristianos y su deber “moral” como civilizadores y emisarios de la verdadera palabra. Aunque los conquistadores estaban cegados por la avaricia, el papel religioso jugó un papel fundamental y no hay duda que fue este impulso moral lo que finalmente propiciaría de forma definitiva la gran empresa de la conquista de México.

Es difícil entender esta moral cristiana para nosotros, cuando estaba bien visto matar en nombre de Dios para extender su palabra entre aquellos pueblos incivilizados. Pero no lo eran a los ojos de los conquistadores y algunos de ellos sí supieron ver la riqueza de las culturas que poco a poco fueron destruidas por nuestros ancestros. Esa lucha de mundos es perfectamente reconocible en la visión que el protagonista de esta novela, Don Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, vive a lo largo de sus páginas y como su amor por las culturas indígenas hace que luche contra sus valores católicos a lo largo de la novela.

No hubo héroes, dioses y monstruos en la conquista, sino seres humanos, los cuales ejemplificaron lo mejor y lo peor de nuestra especie. No hay duda que aquellos hombres, impulsados por tantas pasiones fueron los artífices de aquella gesta, y ahora es el turno de que vivas los retazos finales de la misma en el final de esta excelente trilogía, una de mis favoritas en este género.

Quizás podamos entender un poco a Cortés y a sus hombres con esta última frase que salió de sus propios labios: Más vale morir con honra que deshonrado vivir. Y a fe que estas palabras se demostrarían con hechos a lo largo de la gran hazaña que llevaron a cabo.

José A. Márquez Periano, Lord Madfreys & Denne

Divulgador, escritor y especialista en Historia Militar.

TERCERA PARTE

UN MUNDO NUEVO

CAPÍTULO X

DONDE SE EXPLICA COMO HERNÁN CORTÉS VIAJA A LA COSTA PARA INTENTAR NEGOCIAR CON PÁNFILO DE NÁRVAEZ, DE LOS TIRAS Y AFLOJAS ENTRE UNOS Y OTROS, DE LAS ARGUCIAS Y ASTUCIAS QUE AMBOS SE DIERON Y DONDE SALEN A RELUCIR LAS MISERIAS Y LAS GRANDEZAS DE ESTOS Y AQUELLOS.

Al final del anterior capítulo de estas, mis crónicas, dejé expuesto que la misiva enviada desde la Villa Rica de la Vera Cruz no eran buenas nuevas, sino todo lo contrario, y por eso a los españoles se nos heló el alma y sentimos el aliento del diablo en la nuca, pues, como bien suponíamos unos cuantos, entre ellos el capitán general Hernán Cortés, no eran refuerzos los que se acercaban, sino el hombre de confianza del obeso gobernador de Cuba Diego de Velázquez. Dicho conquistador no era otro que el brutal, valiente y de pocas luces Pánfilo de Narváez, quien viajaba con tajantes órdenes que incluían darnos guerra, tornar preso a Cortés vivo o muerto y dar por terminada la expedición que de manera tan traidora y poco honorable había emprendido el de Medellín.

Aún tuvieron que transcurrir varios días para que se confirmara que, efectivamente, quien se acercaba con numerosa flota era Narváez. Muchos corredores totonacas y tlaxcaltecas marcharon de la costa a Tlaxcala y de ahí hasta Tenochtitlan y viceversa portando mensajes, pero ya todos sabíamos que la esperanza era algo que se había perdido de manera irremediable y que la Fortuna nos daba la espalda. Cortés organizó varios consejos de guerra con todos los capitanes en sus aposentos y en ellos discutimos largamente sobre qué hacer y cuáles eran nuestras posibilidades de éxito en tan aciaga empresa. La situación era harto tensa, pues ya sabíamos que no podíamos esperar merced ni de Velázquez, ni de Narváez. Si nos prendían nos esperaba la horca en el mejor de los casos y en el peor, la cárcel de por vida en humillantes condiciones. Como nadie quería sufrir tan fatal destino, se llegó a la fatídica y resignada determinación de pelear y enfrentarse a Narváez a pesar de la desventaja de soldados y armas, pues era morir o ganar, no quedaba otra. De todas formas, quiso Cortés animarnos al sugerir que quizás no hiciera falta llegar al enfrentamiento entre cristianos e hijos de España, sino que con generosas raciones de oro tal vez los capitanes y soldados de Narváez calmaran el hambre y se avinieran a entrar en razones, “comprendiendo” la justicia de nuestros actos. Andrés de Tapia apuntó la posibilidad de ganarse la conciencia de Narváez con caros regalos y bonitas mozas indias, pero el de Medellín explicó con cierta amargura en la voz que Narváez era algo obtuso, leal al gobernador Velázquez hasta la muerte; ni cien pectorales de oro, plata o joyas le harían traicionar al gordo. En cuanto a las féminas, Narváez despreciaba a los indígenas en general, fueran hombres o mujeres, y a todos solía tratar de manera cruel y despiadada.

La desesperación y el miedo volvieron a cundir entre los capitanes. No había que olvidar que nuestras fuerzas se hallaban muy mermadas, con apenas doscientos cincuenta soldados en condiciones de combatir, pues el resto eran enfermos graves, mutilados de las cruentas guerras contra los indios, ancianos, naborías, criados y mujeres, y no sabíamos que esperar de nuestros aliados tlaxcaltecas y “lope-lucios”. Por si fueran pocas nuestras desdichas, el control sobre Moctezuma y el imperio mexica todavía era frágil, y la hostilidad de caciques y principales, tanto hacia su tlatoani como a nosotros, era evidente. Si no lo sabían ya, sería cuestión de pocos días que sus espías les informaran de la llegada de otros teules dispuestos a matar a Malinche. Seguro que aprovecharían entonces, en cuanto abandonáramos Tenochtitlan, para alzarse en armas y sacudirse de sus hombros nuestro pesado manto de autoridad. Quizás derrocaran a Moctezuma o no les hiciera falta tan impensable acción, pues ya el emperador parecía haber recuperado su anterior energía, carácter y valentía, y era el primero en advertirnos que, o nos marchábamos de la ciudad, o sus mexicas nos causarían serios quebrantos. Por Cristo redivido, que grandes y angustiosos eran nuestros apuros.

En lo alto de los cues y torres se tocaban las trompetas, los tambores y las caracolas, y los sacrificios masivos aumentaban en número y horror, pues se daba inicio a varias de sus principales festividades sabiendo que para estos indios todo lo que tuviera que ver con sus falsos ídolos tenía que empezar, continuar y terminar con crueles y sanguinarios sacrificios humanos. Como ya comentara con anterioridad, se había entrado en un año nuevo mexica con el signo 2-pedernal, año favorable para los intereses indios, y era tanta la confianza que ganaban en este periodo que incluso Moctezuma se sentía más osado para contradecir a Cortés, o lanzarnos veladas advertencias sobre lo que nos podría ocurrir si no abandonábamos cuanto antes Tenochtitlan. Ya los alimentos comenzaban a escasear, pues los mexicas andaban hartos de tener que dar de comer a tantos teules, criados y aliados indios, y apenas nos traían maíz, gallinas de la tierra y otras viandas, teniendo que marchar en numerosas ocasiones los españoles al Tiánguez de Tlatelolco a comprar provisiones. El trato de caciques y papas era muy hostil, incluso a Cortés mismo le costaba en ocasiones hacerse obedecer, porque los indios no ocultaban el malestar que sentían ante nuestra presencia.

Narváez en la costa y los mexicas con ánimos de darnos al través; Dios no quiso ponerlo fácil. Fue por eso que Cortés decidió jugárselo todo y, con su habitual energía, osadía y astucia, elaboró planes que nos ayudaran a superar tan formidables obstáculos. Antes de abordar esta cuestión, bueno sería que pasara a explicar cómo fue que Diego de Velázquez tomara iniciativa y porque Narváez fue el elegido como instrumento de su venganza contra su antiguo protegido Hernán Cortés.

* * *

Pánfilo de Narváez nació en Navalmanzano en el año de nuestro Señor de 1475, cerca de Cuéllar, ciudad natal de Velázquez, que proporcionó que ambos hombres se conocieran desde niños, igual que pasó con Cortés y Alvarado. Pasó a La Española en 1498, fue alguacil en Santiago de Jamaica y posteriormente de Diego de Velázquez en Cuba en 1508. Casó con viuda rica, María de Valenzuela, y con ello adquirió más tierras y riquezas. Conquistó Bayamo y Camagüey con brutales métodos y famosas fueron las matanzas de indios que si bien él mismo no perpetró, sí que permitió que las cometieran los hombres bajo su mando, lo que le valieron fuertes denuncias y amonestaciones por parte de la Iglesia y varios franciscanos de la Corte que, no obstante, no consiguieron su objetivo de impedir que el cruel conquistador continuara con sus sanguinarias acciones. Era Narváez alto, no tanto como mi persona, de cabello rubio muy parecido al de Pedro de Alvarado, grueso cuello y voz profunda y fuerte, de buena conversación, pero vanidoso y necio.

Se decía de él que era muy honrado, pero que dicha honradez era más bien producto de su mente algo lenta para ciertas cuestiones. De lo que no había duda era de su inquebrantable lealtad hacia su amigo de infancia Diego de Velázquez. El gobernador había premiado a Narváez con oro, tierras y una sustanciosa encomienda en Cuba, con ciento cincuenta y nueve indios a los que explotaba a trabajar hasta reventarlos. Era de buena planta y porte, e incluso agraciado si no fuera porque su mirada era fría y carente de sentimientos y en sus prietos labios siempre asomaba una mueca de desprecio, vanidad y suficiencia.

Gracias a todas estas características, fue como se ganó la confianza de Velázquez y acabó al frente de la expedición que se organizó para acabar con Cortés y sus capitanes. Velázquez no deseaba que el fiasco de su antiguo protegido se volviera a repetir, pues ya se sabe lo que dice el refrán: la primera te la dan, la segunda te la das; por eso confió el mando a Narváez. Este era leal, valiente, decidido, pero también carente de iniciativa, diplomacia, inteligencia y paciencia, muy acorde a lo que deseaba el obeso gobernador. Otra característica era que Narváez no toleraba a los indios ni se mostraba paciente con ellos, y su política en esta cuestión se resumía en que todos los indígenas eran poco más que perros amaestrados a los que se debía poner a trabajar de inmediato bajo la supervisión de españoles. Con Narváez no habría peligro de tratos o conveniencias con los indígenas, aunque Velázquez se cuidó muy mucho de advertir a su brutal amigo que tuviera a bien tratar a los naturales de la costa y no someterlos a rapiñas, violencias o secuestros, no fuera ser que se alzaran en armas y se pusieran del lado de Cortés.

Seguramente Narváez no comprendía a santo de que debía mostrarse paciente e indulgente con los indios, pero como era una orden, se aprestó a cumplirla con su habitual eficacia y lealtad, exenta, eso sí, de toda comprensión y sensatez, lo que le llevaba invariablemente a cometer actos torpes y crueles contra los indios más pronto que temprano. Así, habiendo logrado el representante de Velázquez en la Corte, fray Benito Martín, las reales cedulas que el gobernador necesitaba para la conquista del Yucatán y el territorio que se conocía como “Culua”, más las irrefutables pruebas de que Cortés enviaba grandes sumas de oro a la Corona pasando por encima de su autoridad, decidió Velázquez, amparado por Rodríguez de Fonseca, presidente del Consejo de Indias, organizar una expedición al mando de Pánfilo de Narváez, de quien se podía esperar inquebrantable lealtad, para que marchara de inmediato contra Cortés y le tornaran preso sin pararse en futesas ni demás zarandajas; los capitanes de Cortés debían ser muertos como perros. La rabia que sentía el gobernador hacia el de Medellín era inmensa, porque a la insolencia y la desobediencia se le sumaban la traición a la amistad que antaño los unió y eso, posiblemente, fuera lo que más doliera a Velázquez, quien llegó a querer a Cortés como si en verdad hubiera sido su sobrino.

Una flota de navíos, soldados y pertrechos de guerra no se preparaba de la noche a la mañana, y mucho tiempo tuvo que transcurrir hasta que todo estuvo finalmente preparado. En ese intervalo a la expedición se unió un visitante no deseado: el licenciado Lucas Vázquez de Ayllón, oidor de La Española enviado por la audiencia de Santo Domingo para evitar las luchas entre españoles. Los más altos funcionarios de Santo Domingo se enteraron que Velázquez preparaba hombres para perseguir a Cortés, y que dichos preparativos pasaban por enrolar a todos los castellanos disponibles de Cuba, ya fueran soldados, mineros o hacendados, dejando a la isla expuesta y vulnerable en caso de ataques. Además, si todos marchaban a la lucha, no quedaría nadie que pudiera dirigir o supervisar los trabajos en los cultivos, en las encomiendas o puertos, y el comercio se resentiría, no pudiendo entonces llegar a la cuota de riquezas y recursos que se debían enviar a España en forma de pagos e impuestos, lo que valdría una severa amonestación por parte de la Corona y la posible pérdida de títulos y privilegios. Una guerra entre españoles no beneficiaba a nadie, así que era urgente enviar a alguien de probada rectitud para mediar en la disputa y el elegido no fue otro que el susodicho oidor Vázquez de Ayllón.

Ayllón era hombre justo, pero también inflexible, muy disciplinado y leal a Castilla, de mente cerrada y algo duro en sus modos, no obstante, era el hombre ideal para hacer entrar en razón a las dos partes en litigio. Ayllón era más bien partidario de Narváez, pues no gustaba de la rebelión de Cortés ni como se había producido ésta, pero tenía sus órdenes y partió de inmediato a Trinidad el 24 de enero para hacer cumplir sus instrucciones. Se entrevistó con Narváez en Xaraguas y le exigió, en ese tono brusco que tanto caracteriza a aquellos que siempre piensan que la Ley y la razón están de su parte, que no fuera a esa “Culua”. El conquistador le respondió, de malos modos, que no reconocía su autoridad y que no le mareara la cabeza, pues corría el riesgo de verse lanzado al mar. Ayllón se sintió muy ofendido ante las palabras de Narváez, pero no pudo hacer nada excepto viajar en otro barco al punto de reunión acordado entre Velázquez y Narváez, que era en Xaraguas. Aquí comenzaría entonces una larga y amarga rivalidad entre Ayllón y Narváez, producto sin duda de la torpeza y brutalidad de este último, que no aceptaba que nadie, excepto el gobernador, le diera órdenes.

Una vez en el punto de reunión, Ayllón se entrevistó con Velázquez y Narváez y dijo venir de Santo Domingo para acabar con los preparativos de la expedición. Ayllón hizo leer a su secretario, Pedro de Ledesma, las instrucciones que portaba, entre las que se advertía del peligro de sacar tantos hombres de Cuba y que los ingresos a la Corona se redujeran drásticamente. A Velázquez Ayllón le daba una higa, pero fue escuchar las palabras “reducción de ingresos” y “Corona” y las barbas se le tornaron blancas. Podía desafiar a la audiencia de Santo Domingo, pero no al Rey, así que, por unos momentos, tentado estuvo de dar al traste con todo. Ayllón además amenazó con imponer fuertes multas si no se desmantelaban los barcos y se devolvían los castellanos a sus puestos de trabajo, y en cuanto al asunto de Cortés, que fuera el buen Carlos I quien decidiera que hacer con él. En vez de luchar, sería cosa buena enviar provisiones y hombres a Cortés para que le disuadieran de su loca empresa; el resto de la flota bien podría partir a otras tierras en viajes de exploración y búsqueda de oro, comercio con los indios y riquezas.

El gobernador casi cedió a las sensatas palabras del oidor, pero Narváez ya había invertido mucho tiempo y dinero en la expedición y no deseaba, no ansiaba, otra cosa que partir cuanto antes. Junto con un sobrino suyo y otro capitán, lograron convencer a Velázquez de que poseía más autoridad que Ayllón y que no debía temer a las amenazas de este. Velázquez, demostrando ser de carácter voluble, tornó de nuevo de manera de pensar y desoyó a Ayllón, ordenando a Narváez que partiera sin dilación y siguiera adelante de acuerdo a lo que habían tratado anteriormente. Huelga decir que Ayllón se sintió ofendido, insultado y humillado, sobre todo porque Narváez le expulsó de su barco entre maldiciones y obscenos insultos. Esto demostraba la catadura de Narváez y su torpeza a la hora de acometer la empresa. Hizo de Ayllón un enemigo irreconciliable y de esta manera comenzó él mismo a ponerse obstáculos en la consecución de sus planes.

Y es que el carácter de Narváez era muy volátil y peligroso, muy propenso a los estallidos de irreflexible furia. Iba por toda la flota con su eterno gesto de desprecio en los labios, tratando a los marineros con malos modos, apaleando a los pobres naborías que supuestamente le atendían mal, diciendo groserías y sobre todo insultando a Cortés y sus capitanes.

—¡Colgaré a ese perro traidor de un árbol y los cuervos le sacarán los ojos! —solía decir a voz en grito con el puño en alto. O también aquello de— ¡Voto a Dios, que ese perro de Cortés es un traidor y sus capitanes escoria de puerto!

Tales expresiones e insultos hacían reír a los partidarios y seguidores de Narváez y Velázquez, pero no al resto de componentes de la expedición, a quienes Cortés les caía bien a pesar que tuvieran que marchar en su contra. Ya muchos se habían apuntado a la empresa por la promesa de ganar oro, de trabar comercio con los indios, por el ansía de aventura o simplemente para escapar de Cuba, donde se había instalado una epidemia de viruela que causaba estragos sobre todo entre los indígenas y esclavos africanos. Los indios comenzaban a escasear en la isla, pues ya casi todos los que había pertenecían a hombres ricos y con recursos, y los que no, perecieron por causa del duro trabajo, las fatigas o la viruela, que era terrible para ellos. Así pues, muchas tierras y haciendas quedaban sin trabajar y se echaban a perder, arruinándose sus propietarios que se veían obligados a vender a bajo precio lo que tanta sangre y esfuerzos les costara ganar. Haciéndose a la mar, confiaban en dejar atrás todos sus quebrantos y empezar una nueva vida. No tenían nada personal contra Cortés, al que incluso estimaban y respetaban, pues había sabido obtener oro e inmenso botín, y no veían con agrado los insultos de Narváez o Velázquez, dos avariciosos que medraban a base de comprar fincas y cultivos arruinados tanto por la falta de mano de obra, como de dinero o de recursos. En fin, se comprenderá que en la expedición de Narváez no reinaba la cordialidad y la buena ordenanza, y el mismo Narváez no contribuía a calmar los ánimos, pues exabruptos, insultos y continuos enfrentamientos con otros conquistadores le llevaban a forjarse enemigos hasta debajo de las piedras.

Aclarada esta cuestión, decir que Pánfilo de Narváez salió de Cuba el 5 de marzo del año de gracia de 1520 con mil cuatrocientos cincuenta hombres, de los cuales casi novecientos eran soldados, once naos y siete bergantines, más de sesenta caballos, numerosos cañones e hidalgos, castellanos en su mayoría, señores de indios que en la isla tenían buenos repartimientos y otros aventureros y soldados de mayor o peor reputación. Las órdenes las ya citadas, combatir a Cortés y los suyos a ropa abierta, tal si fueran moros, llevar al de Medellín de vuelta a Cuba bien cargado de grilletes o, en su defecto, colgarlo del primer árbol con que se topara. Algunos, los menos, fueron enrolados a la fuerza, sacados de las cárceles donde penaban por deudas de juego o evasión de pagos, pero la mayoría se apuntaron voluntarios con la esperanza de ganar fortuna y tierras en la expedición. Narváez llevó consigo a conquistadores de cumplida experiencia en la lucha, pero también de comportamiento brutal y despiadado con los indios pues, al fin y al cabo, eran casi todos camaradas que batallaron juntos. Así de memoria puedo citar a Juan Bono de Quejo, oriundo de San Sebastián, Andrés de Duero, secretario del gobernador Velázquez, Gerónimo Martínez de Salvatierra, miserable cobarde y fanfarrón de Burgos, tolerado por Narváez por su florido halago y empalagosa palabra; Diego de Velázquez, sobrino del gordo, el capitán Francisco Verdugo, cuñado del gobernador, Gaspar de Garnica, Gonzalo Rodríguez de Ocaña, alguacil mayor de Cuba; Baltasar Bermúdez de Cuellar, sobrino político del gobernador, Juan González Ponce de León y Juan de Gomarra, el más cruel y brutal conquistador de toda la flota y de quien se decía que gustaba echar de comer indios a sus perros, aunque esto nunca lo pude comprobar y creo que eran más bien habladurías. Como se comprobara, en esta ocasión el gobernador tuvo mucho cuidado de elegir correctamente a los capitanes de la flota, todo ellos fieles a su persona bien fuera por ser de la familia o por tener estrechos lazos comerciales y económicos. De esta manera se aseguraba que no ocurriera como cuando Cortés. Narváez prometió a Velázquez que no permitiría que ningún castellano desafiara su autoridad y que si eso ocurría, al osado le rajaba las tripas y lo echaba por la borda para pasto de los peces. Estas brutales amenazas no surtían el efecto deseado, que era asegurar la lealtad y buen comportamiento de los componentes de la expedición, sino que muchos veían con desagrado el despotismo y los aires de poderoso señor que se daba el mentado Narváez y se preguntaban si no les habría ido mejor la cosa si en un principio se hubieran apuntado a la aventura de Cortés.

Ignorando lo que sucedía entre sus filas, Narváez encabezó la flota de navíos que, al igual que hiciera Cortés y antes que él Grijalva y Córdoba, navegó a lo largo de la costa, primero rumbo al oeste y luego al sur, con la excepción de que el tiempo fue malo e hizo que los barcos fueran muy despacio y separados unos de otros. Varias semanas después llegó a Potonchan, donde los indios le recibieron muy hostiles y con ganas de batallar; esto era así porque todavía se acordaban de las derrotas que les infringiera Cortés y no deseaban que volvieran a ocurrir. Narváez alegróse mucho al saber de aquello y creyó que era su oportunidad de minar la autoridad y el prestigio del de Medellín. Aseguró a los pocos indios que tuvieron el valor de entrevistarse con él que venía en paz y sus intenciones eran buenas, y que en absoluto su comportamiento sería como el del ladrón y ladino Cortés, que encima era un traidor a su Rey y su patria. Decía estar allí para poner fin a los crímenes cometidos por Cortés y llevarlo preso ante la justicia española. El comandante se ufanaba de su ingenio, pero el problema de todo esto era que Narváez carecía de la diplomacia, la inteligencia y la osadía de Cortés, y sobre todo de su paciencia y trato para con los indios.

Narváez no podía evitar que un gesto de desprecio asomara a sus ojos y labios cada vez que trataba con los naturales, y sus maneras eran bruscas, exigentes y gustaba de gritar, porfiar y lanzar amenazas con el puño en alto. No tenía discurso florido, ni el natural liderazgo que poseía Cortés en abundancia. Los indios no se terminaban de fiar del comandante y se negaban a prestar ayuda a la expedición, solo deseaban que se fueran lo antes posible. Además, a pesar de todo, temían y respetaban a Malinche, pues era impredecible como los dioses, ora generoso, ora sanguinario, y no deseaban, no osaban, afrontar su furia si este se enteraba que prestaban auxilio a un enemigo suyo. Narváez no dio crédito a lo que escuchaba y con un rugido de colorea quiso colgar a los caciques indios. Juan Bono de Quejo se lo impidió, pues alegaba, y con mucha razón, que si nada más empezar el trato con los indios ya se mataban a unos cuantos, entonces ya se podían olvidar de tener contactos amistosos con el resto de naciones indias. Narváez, a pesar de su furia, aceptó los sensatos consejos y dejó marchar a los indígenas, pero durante días el humor se le agrió y estuvo con el carácter arisco.

La flota continuó entonces su rumbo, y mucho vivió y descubrió durante el trayecto, y como no es cosa de poner aquí todo cuanto aconteció, bueno sería reseñar lo más importante y que directamente atañe al relato. Narváez tardó en llegar a San Juan de Ulúa unos diez días, pues durante el camino topó con una de esas breves pero violentas tormentas que de cuando en cuando estallaban con inusitada furia y que hizo que se fuera al traste un barco, que se hundió rápidamente, y cuarenta hombres se le ahogaron, más seis barcos que resultaron dañados. Con todo, la mayor pérdida fue la muerte de Cristóbal de Morante, capitán de la nao hundida, hombre de probada experiencia, muy valiente y sufrido. Para colmo de sus desdichas, la tempestad separó a la flota y unas naves anduvieron desorientadas durante días y otras se adelantaron demasiado, siendo una de ellas la que llevaba al oidor Ayllón.

Fue por este motivo que Ayllón llegó el primero a San Juan de Ulúa, y mientras esperaba la llegada del resto de la flota y se efectuaban reparaciones en el barco, recibió la inesperada visita de un español: Francisco Serrantes, carpintero de navíos. Serrantes había estado en Tenochtitlan en la expedición de Cortés y luego, insatisfecho por el poco oro que obtuvo, se marchó al Panuco en busca de nuevas oportunidades y con la intención de fundar una hacienda, cosa que no gustó a Cortés, que no toleraba que nadie tomara tierras o fundara casa sin su permiso. Ambos hombres tuvieron sus diferencias y se estableció entre ellos agria enemistad, así que Cortés se lo quitó de encima enviándole a una de tantas expediciones en busca de las tan famosas y traídas minas de oro mexicas. Serrantes aprovechó la ocasión para desligarse y actuar por cuenta propia, muy apegado a su idea de poseer rica hacienda y enormes extensiones de cultivos. No sé qué decirles a vuases mercedes acerca de Serrantes, pues nunca le conocí, sólo de vista, y no supe de él hasta el incidente que les estoy describiendo. Puedo creer que fuera enemigo de Cortés, porque con la misma facilidad que se ganaba lealtades y conciencias, también se buscaba adversarios, pues en ocasiones su comportamiento era ruin y taimado. No era entonces de extrañar que Serrantes, amargado por el trato recibido y por no haber obtenido botín de Tenochtitlan, en cuanto escuchó rumores de que una flota de barcos enviada por Diego de Velázquez se acercaba a San Juan de Ulúa con la intención de capturar a Cortés, viajara de inmediato a la costa con la intención de ponerse al servicio del gobernador. ¿Cómo pudo enterarse Serrantes de eso? No lo sé, quizás los propios indios de la zona se lo dijeran, o tal vez contara con amigos en la Villa Rica de la Vera Cruz que le avisaron, lo ignoro.

La cuestión era que Serrantes navegó en canoa hasta topar con el barco donde viajaba Ayllón y fue recibido de inmediato, con recelo y muchas precauciones, pues el oidor se temía argucias por parte de Cortés, de quien ya por entonces se decía que era fecundo en tretas y artimañas. Serrantes habló con Ayllón y otros conquistadores, y expuso con grandes palabras los logros de Cortés, sus luchas y alianzas con diferentes naciones indias, la entrada a Tenochtitlan y lo rica e increíble que era esta gigantesca ciudad, perla de todos estos reinos. Mucho largó del oro, de la plata, de la opulencia y riqueza de palacios, cues, templos y casas de nobles, y todo allí era hermoso de contemplar y existía en abundancia. Los españoles escucharon asombrados los cuentos de Serrantes y me imagino que en sus mentes comenzaron a gestarse otros pensamientos que nada tendrían que ver con Narváez y las órdenes del obeso gobernador. A continuación Serrantes acusó a Cortés de comportarse más como rey que como soldado, siendo de trato despótico y tirano. Todo el botín obtenido lo requisó mediante trampas y engaños, repartiendo un poco entre sus más allegados, reservando el quinto para el Rey y otro quinto para él. No tenía intención de repartir dicho oro con Velázquez y mucho menos obedecer su autoridad; es más, si lo deseaba podía poner a cincuenta mil guerreros indios de su parte con tan sólo una palabra y lanzarlos contra los españoles de Narváez si quisiera. Esto, a todas luces, era una exageración por parte de Serrantes, pero tal vez lo dijera para dárselas de importante.

Ahora se preguntarán vuases mercedes como era posible que yo supiera de todo esto, de lo que se habló y planeó entre unos y otros en la expedición de Narváez. Esto fue así porque mucho más tarde pude saber de estas y otras cuestiones por boca de testigos de fiable palabra, entre ellos el mismo licenciado Lucas Vázquez de Ayllón. Todo lo que escribo es, o al menos se acerca, a lo que aconteció en verdad y me limito a ponerlo tal y como se me narró, confiando que así sus gracias puedan entender al completo que fue lo que ocurrió durante los sucesos que tuvieron lugar por esas fechas. Una vez aclarado ya esto, puedo continuar adelante con lo que sucedió una vez que Ayllón supo por boca de Serrantes los logros de Cortés y también de su traición al gobernador de Cuba.

Ayllón actuó en consecuencia y, en cuanto el resto de la flota fue llegando lentamente a San Juan de Ulúa, envió a Serrantes para que se entrevistara con Narváez. Serrantes largó de nuevo al comandante toda la historia, pero este último se rió de groseras maneras y escupió sobre el nombre del de Medellín. Acusó a Serrantes de mentir y de ser un espía de Cortés y lo mandó sacar del barco de malas maneras; Serrantes tuvo así bien pagada su villanía, y suerte tuvo que el irascible Narváez no le mandara colgar de un árbol. Ayllón se enfureció en cuanto supo del modo que fue tratado Serrantes y navegó en barca para verse con Narváez. No comprendía porque se despreciaba a un potencial aliado y a la valiosa información que traía, mas Narváez volvió a humillar al oidor con estas palabras.

— ¡Voto a Cristo, que ahora un licenciado va a saber más de la guerra que un soldado! ¡Ese marrano ha sido enviado por el perro de Cortés para confundirnos y como espía! ¡Suerte tiene que no le haya cortado una oreja!

Ayllón no daba crédito a la estupidez del comandante, y visto que sus palabras ni su autoridad era respetada, dolorido por el trato, no insistió más en el tema, pero a sus secretarios y ayudantes confesó que con Narváez al mando de la expedición, sólo Dios les podría salvar del desastre. Narváez, muy seguro de sí mismo, quiso desembarcar a tierra para comenzar a reparar los barcos dañados por la tormenta, para poblar y comenzar a mantener relaciones amistosas con los totonacas. Ayllón aconsejó no hacer tales cosas hasta pasados unos días, pues los naturales de la zona podían verse sorprendidos o molestos ante la presencia de tantos españoles. Narváez, con desprecio en la voz, desoyó los sensatos consejos del oidor y aseguró que si un solo indio lanzaba una flecha o venablo contra sus hombres o barcos, él mismo se encargaría de ahorcar a cien como castigo y represalia. Por Dios bendito, la crueldad, estupidez y suficiencia de Narváez eran tan grandes, que a día de hoy todavía me pregunto cómo fue posible que Velázquez confiara en él para prender a Cortés.

Tal y como dijera, al día siguiente Narváez ordenó desembarcar y comenzar de inmediato las reparaciones y, junto con varios exploradores, anduvo por la costa hasta dar con lugar indicado para alzar villa, a la que pretendía llamar San Salvador. Al igual que hiciera Cortés, Narváez nombró alcaldes y regidores, tiró planos e indicó los mejores lugares para alzar casas, almacenes, la iglesia, el ayuntamiento, la cárcel y una buena plaza. Los esclavos iniciaron los trabajos y cavaron zanjas, cimientos, hicieron ladrillos y talaron árboles. Mientras la villa se alzaba, los primeros totonacas se acercaron a la costa y se pusieron en contacto con Narváez, preguntando a este si era teule servidor de Malinche y si le tenían que tratar como a gran señor. Narváez explotó de rabia y gritó así.

— ¡Malinche! ¡Malinche! ¿Pero qué forma es esa de llamar a ese marrano de Cortés? Esta es una prueba más de que ese miserable ha abandonado las maneras cristianas para tornarse seguidor de estos indios.

Esto que largó el comandante fue tan absurdo, que hasta muchos de sus seguidores le recomendaron que no dijera tales cosas. Fue tarde, porque muchos castellanos y marineros se sintieron ofendidos por el vejatorio trato que Narváez daba al nombre del de Medellín. Entre la tropa se veía con buenos ojos el respetuoso trato y reverenciado amor que profesaban los naturales hacia Cortés y sus hombres, y se preguntaban porque el gobernador Velázquez deseaba prender a su antiguo protegido si todo parecía estar correcto entre los indios. Los totonacas no gustaron de los gritos y gestos de Narváez y a punto estuvieron de marcharse, mas gracias a la oportuna intervención de Quejo no lo hicieron. Juan Bono de Quejo chapurreaba algo de la lengua de la tierra y, junto a dos intérpretes indígenas, expuso con mucha diplomacia que se encontraban aquí en misión del Rey de España y del gobernador de Cuba, que residía en una isla allende el mar.

Narváez, ya más calmado y aconsejado sabiamente por Quejo, trató con mejores modales a los indios y aseguró que estaba aquí para liberarlos de la tiranía de Cortés, que era malo, traidor y buscaba esclavos. Los indios se miraron entre sí sorprendidos y no entendieron lo que les decía el comandante. Malinche era bueno, les había liberado del yugo mexica y traído la paz a estas tierras. ¿Cómo iba a ser un traidor y buscar esclavos cuando precisamente a ellos les había liberado de la esclavitud? Los conquistadores se volvieron a maravillar y los murmullos y chismes corrieron entre ellos al constatar todo el bien que Cortés había conseguido. Narváez, que a pesar de todo de tonto no tenía ni un pelo de la barba, bufó despectivamente y reiteró que el extremeño era un perro traidor —mucho le gustaba decir esas dos palabras— y que estos paganos de piel oscura sólo sabían decir tonterías. Dio por finalizada la entrevista, antes prometió a los totonacas que serían bien tratados, promesa que no tardó mucho en romper.

Durante unas tres semanas todo fue bien. Los trabajos de reparaciones en los barcos se iban terminando y los hombres se reponían de las fatigas, los indios traían pavos, maíz, frijoles, regalos y ofrendas a algunos castellanos como objetos de oro de no mucho valor pero sí muy hermosos. Esa aparente calma fue rota una vez más por el comportamiento despótico e impulsivo de Narváez, cuyas bruscas maneras y graves insultos a Cortés sólo conseguían levantar. Para empezar la larga lista de agravios, y señalar los más importantes, Narváez se las tuvo tiesas con su propio tesorero, Bernardino de Santa Clara, a cuentas de las soeces imprecaciones que se lanzaban contra Cortés. Ambos hombres discutieron violentamente hasta el punto que casi tiraron del acero y si no se llega a ser por los presentes allí reunidos, a buen seguro que la cosa hubiera terminado en derramamiento de sangre. Luego, al comandante no se le ocurrió otra cosa que confiscar los presentes que los “lope-lucios” entregaron a sus lugartenientes con la excusa que todo pertenecía al gobernador. Lo cierto era que se lo quedó para sí, y eso consiguió que entre la flota su nombre fuera pronunciado con disimulado odio y amargura.

Los choques más constantes y violentos fueron con el oidor Ayllón, quien una y otra vez era insultado, denostado y ninguneado por el irascible Narváez. Ayllón, harto ya del vil comportamiento del comandante, comenzó a largar con soldados y marineros que Narváez era un incompetente que sólo sabía matar indios subido en un caballo, y que su trato de canalla de baja estofa únicamente podría acarrear desgracias a la expedición. Acusó al conquistador de quedarse con los regalos que los naturales traían y no guardar el quinto real, de mentir a los españoles y de ignorar la autoridad de la Real Audiencia de Santo Domingo. Como los castellanos ya andaban a la gresca con Narváez, pusieron buenos oídos a todas las acusaciones de Ayllón y a poco en la expedición comenzaron a cundir el desasosiego, la envidia y a formarse corrillos donde se propagaban todo tipo de chismes y embustes. Muchos ya alababan el buen hacer de Cortés en estas tierras y se preguntaban si no se habrían equivocado de causa.

Enterado Narváez por boca de sus más acérrimos seguidores del panorama que se le presentaba, decidió cortar con autoridad todo tipo de conspiración o insubordinación. Para empezar, ordenó detener a todo aquel que largara bien sobre Cortés, y tal pena cayó sobre dos soldados, Gonzalo de Oblanca y Sancho de Barahona, ambos hidalgos y cabezas visibles del descontento general; el primero moriría a la semana por culpa del encierro en húmeda y fétida bodega, y el segundo se convertiría en eterno enemigo del comandante. Luego se tornó preso a Ayllón, a sus criados y a su secretario Pedro de Ledesma, y los llevó a un barco con la intención de hacerlos retornar a Cuba. Otro navío también fue dispuesto y en él se hizo embarcar a los seguidores del oidor. Con estas acciones, Narváez quiso purgar a la expedición de descontentos, posibles saboteadores e indecisos y, con soberbia, creyó haber actuado bien, pero, gracias fueran dadas a Dios, no fue así.

Para empezar, Ayllón consiguió no ser encadenado y mandado de vuelta a Cuba, aunque tuvo que desembarcar en San Nicolás, pequeño puerto al oeste de La Española, y cuando tras mil peripecias y fatigas logró llegar a Santo Domingo, se dedicó a escribir cartas a la Corona y a todo aquel que le quisiera escuchar, logrando de esta manera perjudicar la fama y el nombre de Narváez. Mientras tanto, en el real el descontento seguía creciendo a pesar de los desvelos del comandante por impedir que ocurriera. Cinco seguidores de Ayllón, que lograron evitar ser tornados presos, desertaron y marcharon a la Villa Rica con la intención de entrevistarse con Gonzalo de Sandoval y ponerle al tanto de cuanto acontecía de malo en la expedición y del humillante trato a que fuera sometido el oidor Ayllón, fiel funcionario del Rey. Y mientras unos iban, otros llegaron, en concreto cuatro hombres de Serrantes que, enterados también de la presencia de soldados españoles por la zona, quisieron saber que se cocía. Fueron recibidos con hostilidad al principio, pero pronto las historias que largaron sobre Tenochtitlan, los mexicas, Moctezuma y las enormes riquezas que en la ciudad existían los convirtieron durante unos pocos días en el centro de atención de soldados y marineros.

Esta vez Narváez sí prestó mayor atención a los chismorreos de los soldados y tomó buena nota de cuanto largaron, pero al igual que con Serrantes, no se terminaba de fiar y pensaba que eran espías de Cortés. Escuchado ya todo lo que tenían que decir, les obligó a marcharse y no quiso saber más de ellos, ni tan siquiera de su suerte. Cuando Gerónimo Martínez de Salvatierra preguntó a Narváez porque expulsaba a esos hombres, se dice que la respuesta del comandante fue la siguiente.

—No me fío. Los expulso porque pienso que son espías de ese perro de Cortés. Y si no lo son y en verdad son desertores, entonces no soporto el hedor de su traición y no les quiero a mi lado.

Lo que no dejaba de ser una hidalga y muy sensata respuesta. De todas formas, a pesar de los breves destellos —muy breves y muy escasos— de nobleza en el alma de Narváez, la expedición se iba desintegrando en pequeños grupos compuestos por descontentos, desilusionados y amargados. Unos porfiaban contra el gobernador y Narváez, y otros veían cambiar su opinión sobre Cortés. Ya muchos se temían que debían combatir, ya fuera contra indios o contra españoles, y se lamentaban, porque se habían enrolado en busca de tierras, esclavos y algo de oro, no para batallar y vengar el honor manchado del gordo Velázquez quien, allá en Cuba, entre suaves sabanas y mullidos cojines, veía medrar su fortuna a base del esfuerzo y la sangre de otros.

Mientras la moral y la disciplina en la expedición se iban perdiendo poco a poco y Narváez no podía, o no quería, ver aquello, ¿qué sucedía en la Villa Rica de la Vera Cruz y cuál había sido la reacción de mi joven, pero muy capacitado amigo, el noble capitán Gonzalo de Sandoval? En un principio el bravo camarada no supo tan siquiera de la llegada de la flota de navíos, lo que era bastante incomprensible, pues por toda la costa los pueblos indígenas eran numerosos y los corredores totonacas estuvieron al tanto del arribo de Narváez. La explicación estaba entonces en entender que los dichos “lope-lucios” no informaron a Sandoval de la aparición de nuevos castellanos. ¿Por qué no hicieron tal cosa? ¿Fue por miedo a los recién llegados? ¿Por qué no supieron reaccionar a la vista de tan inmensa congregación de navíos y teules armados? ¿Dieron por sentado que Sandoval ya lo sabía? ¿O tal vez fue porque, ladinos y astutos, quisieron comprobar que provecho podían sacar al tornar de parecer y ponerse de parte de Narváez? Puede que fuera un poco de todo, puede que tan sólo fuera lo último y Cortés tuviera razón cuando afirmaba tantas veces que estos, y otros indios, no eran de fiar y su palabra valía tanto como la de un borracho.

La cuestión fue que, peligrosamente, Sandoval nada supo de la llegada de Narváez y sólo Dios sabría qué habría pasado si los recién llegados hubieran aparecido de la nada frente a la Villa Rica y se hubieran dado cuenta que la sorpresa estaba de su parte. Por fortuna nada de esto ocurrió, y fue gracias al buen hacer y la sensatez de Alonso de Cervantes como unos y otros pudimos saber las aciagas nuevas y de la airada respuesta que Diego de Velázquez enviaba a Cortés por su traición y desafío a su autoridad.

Cervantes navegaba por la costa, junto con un puñado de hombres, en un pequeño barco que se construyó para realizar misiones de exploración y cartografiar la zona por orden de Sandoval y para mantener contacto con las diferentes tribus y que los naturales no tuvieran a bien olvidar la presencia de los españoles. Llegó a San Juan de Úlua justo cuando el primer barco de la flota de Narváez llegara medio averiado por la ventisca y, como se recordará, en él viajaba el licenciado Ayllón. Cervantes tuvo el acierto de no ceder a la curiosidad por saber quiénes eran los que venían y escondió el barquito tierra dentro ordenando a sus hombres que espiaran con discreción. Su prudencia tuvo justa recompensa, pues descubrieron como poco a poco fueron llegando más barcos y quieres eran los que en ellos venían y cuales sus intenciones. Sin perder más tiempo, despachó a un indio, sirviente personal, con mensaje a Cortés en Tenochtitlan; y dicho corredor fue el que nos puso sobre aviso a los españoles en el real. Luego marchó a la Villa Rica para alertar a Sandoval, quien de inmediato dispuso a la tropa y ordenó preparativos como para ir a la guerra, tales como acelerar los trabajos de la muralla, hacer acopio de provisiones, doblar centinelas, patrullar por la costa, cavar trincheras y mandar avisos a los caciques locales para pedir guerreros y ayuda, mas nada de esto le llegó porque los totonacas, para acierto de Cortés, ya habían mudado de lealtad.

Sandoval quedó desolado, pero eso no afectó ni a su valentía, ni a su buen juicio y se dispuso, gallardo el espíritu, a enfrentarse al peligro y aguantar lo indeseable hasta que Cortés llegara con refuerzos e instrucciones. De lo que hizo el bravo capitán no hablare ahora, sino más adelante, ruego me perdonen sus gracias, pues era llegado el momento de retomar el momento en que los españoles, allá en Tenochtitlan, vimos todos nuestros sueños y ambiciones desaparecer por el aciago mensaje que el corredor indio nos trajera.

* * *

Se recordará que Cortés supo casi al instante que el gobernador era el responsable de que una numerosa flota de navíos hubiera arribado a San Juan de Úlua y que nuestra situación se transformaba de placentera a harto peligrosa y de muy difícil solución: acosados por una parte por Narváez y los suyos y por la otra por un Moctezuma cada vez más rebelde y unos mexicas que ya no ocultaban, porque no deseaban, su hostilidad y odio hacia nuestras personas.

Tras varios consejos de guerra en los aposentos personales del de Medellín, donde se gritó mucho —quizás para desahogar el miedo y la tensión— y donde a nada bueno se llegó, Cortés tuvo a bien calmar los ánimos de los capitanes a base de promesas y valerosas palabras. Nos dijo que no desfalleciéramos, pues Dios y el Rey estaban de nuestra parte, y aunque en verdad Narváez traía más soldados y armas, nuestra experiencia en las guerras contra los indios, nuestros valientes corazones y acerados brazos eran muy superiores a los de todos los acólitos del gobernador. El capitán general nos contagió con su indomable energía y optimismo y las nubes ya no nos parecieron tan negras y tormentosas. No obstante, la amenaza era clara y no era cuestión de subestimarla si no queríamos terminar vistiendo de soga, así que se procedió a organizar una serie de medidas encaminadas a dos claros objetivos: el primero y más importante, a conseguir cuanta información se pudiera de los recién llegados y cuáles eran sus intenciones; segundo, en caso que fuera Narváez y sus actos hostiles, comenzar a preparar cumplida respuesta que hiciera prevalecer nuestro punto de vista sobre el del válido de Diego de Velázquez, por las armas si fuera menester.

              Cortés ordenó que cinco hombres, Diego García, Francisco Bernal, Sebastián Parras y Juan de Limpias, liderados por el que antaño fuera mi amigo Francisco Orozco, fueran a la costa a averiguar de cuantos navíos y hombres se componía la flota y quien la lideraba. Debían dividirse e ir por dos rutas, una por el norte, la que utilizamos para llegar a Tenochtitlan, y otra por el sur, a fin de que si por el camino se topaban con problemas, al menos unos llegaran a salvo y también para que abarcaran la vigilancia y no se les pasara una expedición o tropas enviadas desde la costa por los posibles enemigos. En caso de llegar a San Juan de Ulúa sin padecer quebrantos y sin encontrarse con nadie, debían entonces espiar discretamente y recabar cuanta información pudieran para transmitirla a Sandoval o a él mismo cuando llegara con sus soldados. Luego se organizaron y enviaron dos expediciones con instrucciones de estar preparados para socorrer a la Villa Rica, una encabezada por el bravo Velázquez de León en Coatzacoalcos, y la otra por Rodrigo Rancel en Chinantla. De esta manera se esperaba proteger a los poblados totonacas de posibles represalias y por otra de atacar por los flancos en caso que la Villa Rica sufriera acoso.

Vimos partir a nuestros camaradas con cierta angustia y aprensión, y en nuestros rostros ceñudos y de torva mirada se adivinaba la tensión que sufríamos a resultas de pensar que si Dios no lo remediaba, a poco nos estaríamos dando de cuchilladas contra españoles. La ciudad bullía de actividad y sus calles estaban repletas de indios que bailaban o cantaban, marchaban a su trabajo o al tiánguez de cada barrio para trocar y vender. ¿Sabrían ya los mexicas de la llegada de cristianos a la costa? Cortés nos apremió para que no nos apuráramos, pues aunque los naturales ya adivinaran de la llegada de Narváez, era inconcebible que supieran exactamente qué era lo que ocurría y porque, y se limitarían a pensar que eran simplemente refuerzos que acudían en nuestro auxilio. Muchos capitanes suspiraron de alivio, pero yo no fui tan ingenuo. Los mexicas disponían de una excelente y muy bien estructurada red de espías y corredores, y subestimarlos era un grave error.

Durante dos semanas no recibimos noticias de la costa, y cada mañana, nada más levantarse, Cortés acudía a la puerta principal del Axayácatl en busca de nuevas, pero estas no llegaban y se desesperaba, poniendo las manos en la espalda y dando largos paseos por el tejado plano y las almenas, mirando en hosco silencio el horizonte y esperando ver, quizás, el destello de la esperanza a lo lejos. Pero si los españoles no supimos en ese tiempo que era lo que acontecía en San Juan de Ulúa, no ocurrió así con Moctezuma y sus mexicas. Como ya me temía, y seguramente el de Medellín también, el tlatoani ya había sabido de los sucesos a través de sus corredores y espías, y tiras de amatl pintadas le llegaron en breve. En los pergaminos pudo contemplar el número exacto de naos, sus tripulantes y la fiera estampa de Narváez y, lo más importante, que era rival de Malinche y que, según lo que iba largando a los totonacas, había llegado para tornar preso a Cortés y enviarlo de vuelta ante su Rey cargado de grilletes. Un poco más adelante ya explicaré como supimos de esta villanía con todo lujo de detalles.

Astutamente, evitando que Malinche supiera de su doblez, el emperador mantuvo correspondencia con Narváez a través de veloces corredores. Mandó un primer mensaje donde decía que se encontraba en oposición con Cortés y que la tensión y los odios reinaban en Tenochtitlan a consecuencia de dicho enfrentamiento. Narváez acusó el mensaje, pues a través de Quejo y lenguas indias, pudo traducir del náhuatl al totonaca y de ahí al español y saber así que se cocía en la capital mexica. Ya sabía, gracias a Serrantes y los otros cuatro desertores, que Cortés tenía preso al tlatoani en su propio palacio y que deseaba regir el imperio a través de su real títere, y pensó que podría aprovecharse de tal circunstancia para ganarse a Moctezuma a su causa. Respondió al emperador asegurando que se encontraba aquí para imponer justicia, pues Cortés y sus seguidores eran canallas, hombres de baja estofa que habían traicionado a sus superiores en Cuba y al mismísimo Rey español. Sus órdenes eran muy claras al respecto: tornar preso a todos los españoles y liberar al tlatoani; no le interesaba otra cosa, no más que imponer el buen orden y concierto, ni tan siquiera el oro le podía. Realizado todo esto, se iría sin más de estas tierras.

Moctezuma alegróse mucho, o eso creo, al recibir el mensaje de Narváez y respondió a su vez con otro esclarecedor comunicado a través de un cacique de confianza, un tenochca al que el propio Narváez, con mucha guasa, llamara Cortés, que se holgaba de contar con la amistad del comandante y le llamaba hermano. Envió también regalos en forma de alimentos, telas y algo de oro, incluido un hermoso medallón de oro macizo que seguramente haría exclamar de ambición a Narváez y los suyos. Si el teule se avenía a viajar a Tenochtitlan y liberarle de la tiranía a la que Malinche le tenía sometido, le entregaría mucho más oro, y plata, mantas de algodón y buenas y hermosas mancebas para que atendieran a sus hombres y les dieran placer e hijos, todas muy bien educadas y de buenas familias. Narváez, muy ufano con su aparente buena estrategia, volvió a responder al tlatoani, pero contradiciéndose, pues dijo que su Rey le había enviado a “Culua” con el fin de poblar la tierra. Antes liberaría a Moctezuma, le devolvería lo que era legítimamente suyo y no robaría nada a nadie. Para dar mayor énfasis a la alianza, él, Narváez, se llamaría Moctezuma y Moctezuma Narváez. El emperador respondió que aceptaba encantado el intercambio de nombres, pero siempre y cuando acudiera y tornara, o mejor aún, matara a Malinche y sus teules.

A pesar de la aparente buena voluntad de Narváez, Moctezuma no se fiaba del conquistador. En las contradicciones, ambigüedades y mal carácter del comandante intuyó que nada bueno se podría sacar de pactar alianzas con un supuesto teule que carecía del ingenio, liderazgo y sutilezas necesarias para enfrentarse a Cortés y sus terribles teules. El tlatoani desesperaba y se temía, con mucha razón, que aunque lograra sacudirse el yugo de Cortés sólo le serviría para ponerse el de Narváez, que para colmo de desdichas incluso parecía peor. Ya sus espías le informaron que los castellanos de la costa, especialmente sus líderes, eran hombres muy duros y crueles y que habían comenzado a rapiñar y causar quebrantos a los totonacas. En nada eran como los teules de Malinche, y eso que estos eran crueles y sanguinarios también. Indeciso y angustiado, el emperador tuvo que aceptar que de la parte de Narváez no le llegara la tan ansiada ayuda, y tras meditar a fondo dio el siguiente paso, que fue informar a Cortés de la presencia de la flota de navíos en San Juan de Ulúa. Temía que si el capitán general se enterara que había pactado con Narváez, su espantosa furia cayera sobre su persona o su pueblo.

Avisado el de Medellín por criado, acudió con Alvarado, Tapia y mi persona a los aposentos de Moctezuma, y el tlatoani ordenó a sus súbditos que extendieran las tiras de amatl por el pulido suelo para que Malinche y sus capitanes vieran lo que él ya sabía. Cortés no mostró sorpresa alguna ante las nuevas del monarca, pero agradeció, supuestamente emocionado, la información. Más tarde, y ya en privado, nos contó que aunque ya imaginaba que era Narváez quien acudía a dar guerra, no pudo por menos que sentirse impresionado al descubrir a través de los dibujos cuán grande era la flota y que bien dispuestos se encontraban todos aquellos que en ella viajaban. También le produjo desasosiego saber que disponían de numerosos caballos y cañones, pero ninguna de estas emociones afloraron a su rostro, ya que no deseaba que el tlatoani averiguara cuan angustiado se encontraba y tomara ventaja de tal circunstancia. El emperador con voz cargada de pena y resignación —seguramente falsas— pidió a Cortés que abandonara de inmediato Tenochtitlan con sus teules y marchara a la costa para entrevistarse con el comandante Narváez y se atuviera a las instrucciones de sus superiores. Cortés, con gesto seco de la mano, replicó con aceradas palabras.

— ¡No puedo hacer tal cosa, voto a Dios! Esos españoles no tienen la autoridad necesaria para decirme que debo hacer. Y si voy allí no es para platicar, sino para luchar.

— ¿Cómo, no sois todos de un Señor, cómo queréis ir contra ellos? —preguntó Moctezuma con idéntica dureza en la voz.

—Yo sólo sirvo al Rey de España —replicó altanero el capitán general.

—Pues tenga entonces el digno teule obedecer a su natural señor. Los teules de la costa dicen venir en nombre de vuestro Rey, que es mi hermano, es hora entonces de que obedezcáis. Ya podéis marchar en paz, ya tenéis barcos para regresar, hombres y provisiones suficientes. Todos juntos podéis regresar a esa Castilla de la que tanto me habláis y os hace suspirar. No más excusas, no más demoras.

Moctezuma habló con mucha energía y resolución, tanto, que los caciques y principales de la sala se mostraron satisfechos ante la autoridad de su señor y se permitieron una breve, pero apasionada sonrisa. Cortés apretó los labios y los puños, molestó por la altivez y el señorío del tlatoani y durante unos momentos no supo que responder, pues se le notaba que en su interior pugnaba por mantener la calma y la compostura. Al fin, tras calmarse un poco y acariciarse la negra barba con ribetes rojizos, suspiró y, en tono paternal, habló de la siguiente manera.

—Vuase merced es muy ingenua al creer que los castellanos de la costa son dignos representantes de mi amado Rey, al que Dios bendiga para siempre. Esos son hombres al servicio del gobernador Diego de Velázquez, que es un tirano que engaña y miente al Rey. Todos esos que vienen en los barcos son ladrones, chusma, mala gente, muchos de ellos vizcaínos, y han acudido al olor del oro, como buitres atraídos por la carroña. No vienen a traer justicia, sino a robaros, a mataros y quemar vuestras haciendas y cultivos, a robar a vuestras hijas y mujeres para violarlas y después someterlas a la esclavitud. No he pasado por tantas fatigas para traer el orden y la justicia a estas hermosas tierras como para permitir que vengan bellacos a mancillarlas. Dejad este asunto en mis manos, mi noble señor, y no os preocupéis más, pues sé muy bien que se ha de hacer.

Y dicho esto, abandonó la sala seguido por el resto de españoles, dejando atrás a un molesto Moctezuma que vio de nuevo usurpada su autoridad y dignidad. Cortés, una vez que estuvimos en sus aposentos en consejo de guerra al que acudieron los demás oficiales, dio rienda suelta a su rabia e increpó a Narváez y Moctezuma.

— ¡Maldito sea ese miserable de Narváez! —gritaba con los puños en alto y los ojos a punto de salirse— ¡Y maldito sea también Moctezuma! Ah, que bien quería librarse de nosotros, pero ya habrán comprobado sus gracias que no me he dejado amedrentar. Narváez, ese canalla que lame las botas al gordo, que buena flota trae, y seguro que no viene con generosas intenciones.

— ¡No perdamos más tiempo entonces! —exclamó Alvarado con potente voz— Estamos dando palos de ciego. Mandar más soldados a la costa para espiar es tarea falaz. ¡Ya sabemos para qué están aquí, pardiéz! Nos quieren poner la soga.

— ¿Y qué podemos hacer, por Cristo bendito? —dijo Tapia con cierto temor en la voz— Nos superan en soldados, cañones y caballos. No podemos enfrentarnos a ellos.

— ¿Cómo qué no? —volvió a gritar Alvarado roja la cara por la cólera—. El valor y el coraje suplen nuestra falta de recursos. Si atacamos fuerte y rápido, contaremos con la sorpresa de nuestra parte.

— ¿Atacar? ¡Por el manto de la Virgen! —se escandalizó mi amigo Diego de Ordás— ¿Es qué ya os habéis cansado de vivir, Alvarado? ¿Con qué podemos atacar?

—Tenemos soldados en la Villa Rica, aquí muchos más, y contamos con nuestros aliados indios, que son miles.

—Recuerdo a vuase merced que la mayoría de los castellanos de la Villa Rica son marineros sin experiencia en las cosas de la guerra, o tullidos y viejos. La mitad de los hombres que se encuentran en Temixtistan están enfermos y el resto aquejados por la indolencia, la gordura y la inactividad, que ya sabemos muy bien los presentes porque se ha llegado a eso —dijo Ordás con duras pero acertadas palabras—. Y en cuanto a nuestros aliados, no sé sus gracias, pero creo que no valdrán mucho en la batalla contra españoles. Y no me entiendan mal, no es que a estos indios valor les falte, que les sobra, pero si no pudieron contra nosotros, que éramos menos y medio muertos de hambre, ¿qué harán entonces contra tan grande ejército, numerosos caballos y cañones?

La pregunta de Ordás caló hondo en los ánimos de los presentes y durante un tiempo nadie dijo nada, ni tan siquiera Cortés, que se había sentado en su silla de tijera frente a la mesa y meditaba mientras se acariciaba la barba, quizás urdiendo artimañas y tretas en el crisol que era su fecunda imaginación. Todos sabíamos que el conflicto era inevitable, pues Narváez no se encontraba aquí para comerciar con los indios y, ni mucho menos, liberar a Moctezuma. Arrojo no nos faltaba para enfrentarnos a tan numeroso y aguerrido enemigo, pues cuanto que a nuestras espaldas ya cargábamos con cruentas y terribles batallas contra mayas y los feroces tlaxcaltecas. Lo cierto era que luchar contra otros cristianos era ya cosa muy seria, no sólo porque éramos hermanos en Cristo, sino porque seguramente entre la expedición de Narváez se encontrarían hombres experimentados, hidalgos de justa fama y fiero brazo. La situación era harto peligrosa, y pocos de nosotros conseguíamos atisbar un rayo de esperanza en tan densa oscuridad. Teníamos que marchar a la costa para batallar, otra no quedaba, ¿pero, qué hacer entonces con el tlatoani y sus mexicas? No podíamos irnos sin más, pues en cuanto dejáramos atrás Tenochtitlan los mexicas se librarían de nuestra autoridad y se harían fuertes a nuestro regreso, si es que regresábamos. Además, existía la posibilidad que sin nuestra presencia, los caciques y principales depusieran a Moctezuma y colocaran en su lugar a otro emperador más enérgico y hostil a nuestros intereses. Narváez no podía haber venido en peor momento, porque a pesar que Cortés largara una y otra vez que el imperio mexica ya estaba bajo control, lo cierto era que dicho control era precario, propenso a resquebrajarse al primer envite que se le diera. Aún en el caso que consiguiéramos vencer a los leales a Velázquez, podríamos encontrarnos con que las riendas del imperio mexica se nos hubieran escapado definitivamente de las manos.

— ¡Maldito Narváez! —volvió a rugir Cortés mientras golpeaba con el puño en la mesa haciendo peligrar el bote de tinta y desparramando papeles que fueron a parar al suelo. Silenciosas y diligentes, dos naborías se aprestaron a recoger los documentos con rapidez. Cortés se puso en pie y nos miró a todos, y tras dar varios pasos para rodear la mesa, dijo lo siguiente— ¿Qué escuchan mis orejas? ¿A mis españoles, a mis bravos, a mis queridos hijos gemir de angustia y miedo ante la proximidad de un ejército de bellacos? ¿Son acaso estos los mismos españoles que quebraron el orgullo maya y el tlaxcalteca? ¿Qué soportaron mil fatigas, infernales marchas por junglas y desiertos, soportando hambre, frío y enfermedades? ¿Los mismos que entraron orgullosos en Temixtistan sin pararse en mientes ni futesas, y sin que les importara una higa cuantos guerreros mexicas había en la capital? ¿Son estos, repito, mis españoles? —el de Medellín se acercó a varios capitanes y les puso las manos en los hombros, intentando transmitir confianza y energía, y a fe mía que lo consiguió, pues en este hombre era cierto aquello que se decía que en las mayores adversidades existían personas que se agigantaban. Cortés fue por la sala de acá por allá repartiendo apretones de manos, abrazos, sonrisas y pillerías, animándonos a no rendirnos y a no desfallecer. Era esta nuestra más dura prueba, sí, y por eso triunfaríamos, y una vez conseguido, ya nada se podría interponer en nuestros objetivos—. Pero para triunfar, mis bravos capitanes —continuó largando con buena gracia—, es necesario aportar ideas que nos permitan enfrentarnos a ese Narváez que ya se las da de habernos vencido. Vuestro consejo me es muy apreciado, hijos míos, humildemente os lo pido. ¿Qué hemos de hacer?

— ¡Atacar, voto a Cristo! —fue la contundente respuesta de Alvarado. Otros españoles gritaron lo mismo y entonces me di cuenta de la astucia de Cortés al espolear la confianza de los capitanes y hacer surgir de ellos, de manera espontánea, la opción de atacar. De esta guisa, y conociéndole muy bien, sabía que si luego nos venían mal dadas él se podría refugiar ante la excusa que no fue idea suya atacar en tan clara desventaja. A pesar de todo, el capitán general consiguió su propósito, que fue hacernos creer en nuestra fuerza y experiencia y aumentar así nuestras posibilidades de éxito. Muchos ya querían marchar de inmediato a la costa para enfrentarse cuanto antes a Narváez y sus hombres, aprovechar que, seguramente, todavía no se habían acostumbrado a los rigores de estas tierras, se encontrarían enfermos. Otros, en cambio, a pesar que también abogaban por entablar combate, pedían prudencia y mesura.

— ¡No podemos marchar así sin más! —demandaba Ordás con los brazos en alto y pidiendo calma—. Intentemos negociar, tal vez algunos se pasen a nuestra causa y eso disuada a Narváez de darnos guerra.

— ¡Estoy con Ordás! —apuntó Tapia, Saucedo y otros más, pero ya Alvarado volvió a gritar “¡Atacar!” como si la vida le fuera en ello y la sala estalló en un clamor de voces, intentando unos y otros imponer sus razonamientos sin conseguirlo.

Finalmente, tuvo que intervenir Cortés y calmar la situación, pues ya sabía lo fácilmente que estas discusiones se tornaban en agrias disputas personales. Una vez que todos nos hubimos callado y permanecíamos a la expectativa, el de Medellín reconoció que en verdad la única opción viable era marchar con todos los hombres disponibles a la costa, sin dejar desguarnecida Tenochtitlan, para enfrentarse a Narváez. A su vez, por delante de los soldados podían marchar mensajeros de paz para tantear los ánimos de los componentes de la expedición. Era buena idea esa de intentar atraer a unos cuantos conquistadores a la causa, y guiñó un ojo con picardía a Ordás.

Era innegable que los que acudían eran partidarios del gobernador Velázquez, todos de Cuba o La Española, no recién llegados de España, y eso nos concedía ligera ventaja, ya que era factible que entre los componentes de la expedición hubiera conocidos, simpatizantes de Cortés, Alvarado, León y otros capitanes y tal vez, con sensatas palabras, se dieran cuenta que se encontraban en el bando equivocado y se pasaran al nuestro. Claro que para lograr tal hazaña había que acercarse a la flota y no podía ser, pues si uno de nosotros marchaba allí corría el peligro de verse con los grilletes puestos de inmediato o que nos soltaran un tiro sin avisar. Era necesario mandar un agente que no levantara recelos, que entablara conversación y que además su persona fuera inviolable. Tan ingrata tarea recayó en el buen fraile Bartolomé de Olmedo, hombre sensato y pacifico, muy respetado por ambas facciones pero, y lo más importante, amigo personal y confidente de Cortés.

Fray Olmedo marcharía de inmediato con tan sólo una escolta compuesta por cuatro tamemes, seis sirvientes y un puñado de guerreros tlaxcaltecas como protección para cierta “mercancía”, pero ningún soldado español. Su misión oficial sería entregar una carta de puño y letra del capitán general a Narváez e intentar establecer relaciones cordiales entre los dos caudillos. De tapadillo, como quien no quería la cosa, la otra misión del emprendedor fraile sería hablar con ciertos capitanes y soldados sobre los logros conseguidos en tierras mexicas y de las fabulosas riquezas que esperaban a quienes se sentían osados y ambiciosos y no deseaban estar atados a los caprichos de un tirano odioso y gordo. Para espolear dichas ambiciones, nada mejor que unas pequeñas sumas de oro a repartir: la mercancía que celosamente guardaban los tlaxcaltecas.

En la carta que fray Olmedo portaba para Narváez, Cortés preguntaba quienes eran los llegados, si procedían de tierras españolas u otros reinos, si eran vasallos de gran señor o de rey, cuáles eran sus intenciones, si poblar, comerciar o explorar, si acudían para reforzarle o prestarle ayuda, que muy necesitado andaba de todo. Si en verdad acudían de parte de su amigo Diego de Velázquez, que pensaran muy mucho antes de hacer nada, se fijaran en el buen orden y concierto que había en estas tierras indias y no robaran ni maltrataran a los naturales, pues ahora eran cristianos y vasallos de Carlos I. Si a pesar de todos los ruegos y advertencias se causaban quebrantos o se tomaban esclavos entre los totonacas, él, Don Hernando Cortés, se vería obligado a marchar a la costa con sus hombres a imponer justicia y detener a los malhechores, ya que no había que olvidar que estos eran ahora reinos del soberano de España, del que su persona era representante. Dicho todo esto, Cortés rogaba humildemente a Narváez, o a quien estuviera al mando de la flota, que si se entablaban hostilidades tuvieran al menos respetar una merced: no echar a perder bajo ningún concepto la labor evangelizadora y la tarea de tornar cristianos a los indios que ya se estaba llevando a cabo en dichas tierras.

El de Medellín sabía muy bien que Narváez era cruel y torpe y que no respetaría absolutamente nada de lo que se mentaba en la misiva, pero al menos ganaría algo de tiempo que le permitiría llevar a cabo ciertas estrategias todas encaminadas al enfrentamiento entre españoles. Mucho se apenaba Cortés, mas era de necios creer que existía una salida pacífica en este conflicto. Las cartas, las floridas y diplomáticas palabras eran sólo el aparentar ser gran señor, las reglas de la guerra entre caballeros cristianos, el tantearse mutuamente en busca de las debilidades antes de lanzarse a la yugular del oponente con ferocidad y sanguinaria rabia. Ni el gobernador Velázquez iba a echarse para atrás en sus instrucciones a Narváez, ni Cortés iba a rendirse y entregar al gordo lo que tantos quebrantos, sudores y sangre nos había costado ganar. El camino desde San Juan de Ulúa hasta Tenochtitlan estaba plagado de los cadáveres de camaradas españoles y aliados indios, y muchos fueron los horrores y los padecimientos que nos había tocado en mala hora sufrir. Mal dadas le fueran a Velázquez si creía que después de tanto guerrear y sufrir íbamos ahora a acobardarnos porque hubiera enviado a su perro de Narváez con numerosa hueste. Que fueran mil o cien mil daba igual, porque lucharíamos como fieras por lo que considerábamos nuestro: un poco de botín, algo de gloria y un control efímero sobre un vasto, extraño y cruel imperio indio.

Así pues, para dejar muy claro cuál era la única opción con que nos íbamos a encontrar, nada más marchar fray Olmedo con su carta y su misión, Cortés despachó a uno de sus hombres de mayor confianza, Andrés de Tapia, a la Villa Rica para que se pusiera en contacto con Sandoval y le transmitiera las órdenes del de Medellín: que consistían básicamente en aguantar, no dejarse convencer por Narváez e iniciar ataques selectivos contra las fuerzas enemigas acantonadas en la costa. Él, Cortés, ya marchaba allá con refuerzos.

Tapia se despidió de nosotros emocionado, ya que sabía que a lo mejor no nos volvía a ver, así de precaria era entonces la situación, y tras dar una breve misa en la capilla del real, se echó a los caminos con una pequeña caravana de indios y tamemes. Tapia anduvo tres días y tres noches, más otro medio día, a pie y con buen ritmo, y no paró ni aflojó, e incluso cuando llegaba la noche dormía en litera que portaban los tamemes, que se iban turnando para no agotarse; pero logró su objetivo, que fue llegar cuanto antes a la Villa Rica, sólo para descubrir que Sandoval, con admirable previsión, se había adelantado a las órdenes del capitán general y había asestado buenos golpes a los hombres de Narváez. Antes de narrar con mayor extensión lo que tuvo a bien hacer mi excelente amigo Sandoval, me gustaría, si vuases mercedes me lo permiten, terminar con el asunto de los preparativos militares de Cortés.

Terminado el consejo de guerra y enviados fray Olmedo y Andrés de Tapia a la costa cada uno con su misión, Cortés creyó llegado el momento de comenzar a organizar la fuerza encargada de expulsar a Narváez de estas tierras. Para eso se necesitaba saber con cuantos hombres en buenas facultades físicas contábamos y el estado de los caballos, los cañones y el equipo, calcular que guarnición debíamos dejar en Tenochtitlan y solicitar ayuda a nuestros aliados indios. De Moctezuma no se podían esperar soldados ni provisiones, pero era lícito pensar que tanto tlaxcaltecas como totonacas nos cederían comida y guerreros. Cuando los capitanes abandonamos las estancias para marchar a cumplir con las instrucciones, Cortés me hizo señal para que me quedara, pues deseaba discutir conmigo sobre la estrategia a seguir.

Afuera del Axayácatl las trompetas, caracolas y tambores de los cues tocaban anunciando el fin de la jornada mientras el Sol se ponía tiñendo las aguas del lago de tonos rojizos y púrpuras. En la sala de las estancias quedamos mi persona, Godoy, el mismo Cortés y dos criadas indias que comenzaron a encender las velas de los candelabros y traer un poco de carne de venado con frijoles, maíz, frutas y tortillas para cenar. Fue tan intensa la reunión, que no nos dimos cuenta que el día prácticamente había terminado. Cortés, con gesto de la mano, me animó para que me acercara a la mesa y tomara algo de las viandas. Tras reponer fuerzas y beber zumo de frutas de la tierra, el capitán general hizo que despejaran la mesa porque quería extender sobre ella un enorme mapa del valle de México donde se detallaban sus lagos y ciudades, más los caminos que habíamos seguido desde Tlaxcala pasando por Cholula y los volcanes Popocatepetl e Iztaccihuatl, así como otras regiones, senderos y ríos, todo muy bien trazado y cierto de comprobar, ya que los bergantines no sólo se encargaron de dar paseos por el agua, ni la expediciones enviadas semanas atrás a buscar minas de oro en perseguir quimeras, sino que se tomó buena nota de cuanto se vio, se cartografió allí por donde se marchó y se confeccionaron veraces mapas que nos permitieran conocer de una vez por todas estas enigmáticas tierras. Al lado se colocó otro mapa más pequeño de la costa, en concreto de San Juan de Ulúa, donde se indicaba el emplazamiento de la Villa Rica. Dicho pergamino fue enviado hará apenas dos semanas por el propio Sandoval, lo que demostraba una vez más el buen acierto del joven oficial.

—Amigo mío, muy callado habéis estado durante el consejo de guerra —me dijo Cortés mientras terminaba de extender el mapa—, y como sabéis, vuestra opinión es importante. Diría que sois el que mayor experiencia tiene en la guerra, bien lo sabe Dios, y sin embargo no habéis mentado palabra.

—Será porque no he escuchado necedades, y las pocas que se han pronunciado fueron debidamente corregidas.

— ¡Ja, ja, ja! Decís bien, por San Pedro —rugió de alborozo el de Medellín mientras contemplaba satisfecho los mapas—. Ah, voto a Dios, que buen trabajo han realizado los cartógrafos. No volveremos a caminar como ciegos por estos parajes. Si supieran estos mexicas que comenzamos a conocer sus tierras casi mejor que ellos se les tornarían blancas las barbas; si las tuvieran, ja, ja, ja… Pero vamos a lo que nos interesa. Diego, esto ya no es una batalla contra indios, sino contra cristianos; españoles para mayor deshonra. Sed sincero y opinad, caramba, largad cuanto queráis con confianza. ¿Qué os parecen Narváez y sus hombres? ¿Y los nuestros? He decidido marchar a la costa para enfrentarme a ese bellaco. ¿Qué haríais vos?

—No sé quiénes componen la expedición de Narváez —hablé tras acercarme a la mesa para mirar el mapa por unos instantes—, aunque es fácil hacerse una idea. Algunos capitanes y soldados serán excelentes combatientes, veteranos de Italia; esos son los peligrosos. Pero la mayoría serán comerciantes, traficantes de esclavos o buscadores de oro, aventureros sin apenas experiencia militar, y el resto ralea de la peor especie, muy al gusto de Velázquez y Narváez.

—Un poco de gracia, compadre, que la mayoría ya han luchado contra los indios durante la conquista de la isla.

—No es lo mismo luchar contra salvajes medio desnudos encima de un caballo que vérselas con oponentes con escudo y buen acero. No os confundáis, capitán general, pues uno no se hace soldado matando indios indefensos, sino matarife. No obstante, cuentan con mayor cantidad de hombres, caballos y cañones, seguramente también tendrán ballestas y escopetas, por no contar barcos. Y si logran hacer una alianza con los mexicas estamos perdidos.

—Eso es precisamente lo que me quita el sueño —confesó Cortés mientras se sentaba y pedía agua a una de las naborías—. Menos mal que el gran Moctezuma tuvo a bien darnos por avisados de la llegada de Narváez y no porfiar a nuestras espaldas.

—No os fiéis de eso.

— ¿No pensareis que el emperador me ha engañado?

—No sería la primera vez que lo hiciera. A pesar que sea rey, Moctezuma no es de fiar. Además, sería legítimo que quisiera defender su trono.

— ¡El mismo Moctezuma me dio su palabra sobre que nada sabía de Narváez excepto su arribada! Si me ha engañado… —gruñó Cortés mientras levantaba amenazante el puño cerrado.

—Teneos a bien calmad la furia —le dije con una sonrisa mientras volvía a contemplar el mapa—. Si Moctezuma ha tenido tratos con Narváez lo sabremos en el momento en que sus mexicas se nos echen encima.

—Eso jamás pasará.

—Roguemos a Dios por ello. Porque somos pocos, y la falta de disciplina y rigor militar han hecho de la mayoría de los hombres unos holgazanes de fofos y blandos cuerpos. A pesar de todo, la experiencia adquirida en las guerras contra los indios les ha convertido en aguerridos y sufridos soldados. Ahora mismo cada uno de esos rufianes vale por dos de los que vienen con Narváez.

— ¿Qué pensáis qué va a hacer Narváez? —inquirió Cortés, que se levantó de la silla al otro lado de la mesa y me miró fijamente— ¿Creéis que vendrá a Temixtistan?

—Ojalá hiciera tal necedad —exclamé con sinceridad—. Se pondría entonces en nuestras manos. Si Narváez fuera tan imprudente de venir aquí sería presa fácil, pues avisados mediante espías y corredores totonacas y tlaxcaltecas le podíamos tender una serie de celadas y descalabrar su ejército.

— ¿Qué lugares serían los más idóneos?

—Aquí, aquí… y aquí –señalé con el dedo ciertas secciones del mapa—. Ya padecimos lo nuestro cuando marchamos por primera vez a Tenochtitlan. Imaginad a Narváez y los suyos dando vueltas en círculos por helados pasos o ardientes desiertos con nuestros hermanos de armas acosándoles constantemente.

—Sí, vive Dios, que fácil sería perderlos —se acarició la barba el de Medellín mientras imaginaba el tormento de sus enemigos—. Pero Narváez no creo que venga; apostaría mi vida a que no se mueve de la costa. Es un inútil, bueno para guerrear, como vos habéis dicho, pero carece de estrategia. Ni siquiera utilizará los navíos que ha traído. Me imagino que intentará doblegar a Sandoval, tomar la Villa Rica, poblar o hacerse fuerte y esperar los acontecimientos. Es tan arrogante que seguro que piensa que con tan sólo oír mentar su nombre nos acurrucaremos en un rincón por el miedo y suplicaremos merced. Pues por Cristo redivido que se llevará una desagradable sorpresa.

—Si Narváez es tan estúpido de hacer algo así, marchemos cuanto antes a la costa. Ataquemos de improviso, con contundencia y serán nuestros. La marcha hasta allá hará que nuestros hombres recuperen el vigor y la fuerza en los músculos.

—Cuenta con casi mil hombres.

—Nosotros con unos doscientos, Velázquez de León y Rangel aproximadamente con ciento treinta, y Sandoval con cien, muchos de ellos viejos y enfermos. Por mi vida, que la situación parece desesperada, pero como bien vos os habéis hartado de decir, el arrojo y el valor pueden suplir la falta de hombres. Si caemos sobre su posición cuando menos se lo esperen pienso que prevaleceremos. Además, cuento con que muchos de ellos se pasarán a nuestro bando o que vuase merced logré convencer a base de “buenos razonamientos” a otros tantos para que unan su suerte a la nuestra. Mi ánimo está dispuesto y mi espada a vuestro servicio. ¡Venceremos!

Fue tanta la pasión que puse en esta última palabra, que Cortés rodeó la mesa y me abrazó con fuerza, palmeando mi espalda mientras reía y batía palmas.

— ¡Entonces no dudemos, no desfallezcamos! ¡A ellos! ¡Por España y por el Rey! —clamó en voz alta alzando los brazos— En escasos días partiremos, pues no quisiera marchar sin dejar los asuntos bien cerrados en Temixtistan.

—Nos dará tiempo entonces de construir picas. Mucho las eché en falta durante nuestros esfuerzos contra los otomíes, y a buen seguro que Narváez contará con ellas. Hay buenos artesanos indios que pueden fundir las puntas de bronce, y la madera es flexible, muy útil para hacer picas.

—Ay, Diego, que veo vuestro entusiasmo y eso me llena de pena el corazón, mas es mi deber como amigo haceros constatar lo siguiente: no vendréis conmigo a la costa.

— ¿Qué? —rugí mientras hinchaba el pecho y apretaba los puños— ¡Voto a Cristo! ¿Se puede saber en qué he ofendido a vuase merced?

—En nada, os lo juro por Dios. No es ese el motivo por el que debáis quedaros aquí. Dejadme que os lo explique, amigo mío. Sentaos y tranquilizar el ánimo, tened a bien controlar vuestro genio —hice lo que me indicó y nos sentamos, uno enfrente del otro, separados por la mesa—. Tenemos que dejar una guarnición en Temixtistan por razonables motivos: para vigilar al gran Moctezuma y dejar constancia a estos mexicas que aunque me ausente de la ciudad nada ha cambiado. ¿Pero quién comandará dicha guarnición? Es un asunto muy difícil, Diego, pues quien se quede debe ser hombre de confianza, leal a toda prueba, pero también debe tener tacto, diplomacia con los mexicas. En un principio pensé en vos, pero otras cuestiones cambiaron mi parecer.

— ¿En quién habéis pensado entonces? Hay capitanes muy capacitados…

—En Alvarado.

— ¡Feria mi anima! —me levanté de un salto haciendo volcar la silla. Fue tanta la rabia que asomó a mi rostro, que Godoy se apresuró a salir de la estancia y el mismo Cortés se asombró, pero pidió que me calmara y le dejara continuar largando.

—Por Dios, Diego, no seáis tan incomprensivo. Ya las circunstancias me han obligado a tal elección.

— ¿Qué circunstancias? Alvarado es un sádico, torpe de mente y un bruto. Si le dejáis al mando en Tenochtitlan, tened por buen seguro que ofenderá o causará agravios a los mexicas llevado de su natural crueldad y echará por tierra todo cuanto hemos conseguido.

— ¿No creéis que sois un poco exagerado? Alvarado a veces se precipita, cierto, pero es un capitán capacitado, razonable. Tiene autoridad y los indios le temen y respetan a partes iguales. Ya conocéis mi política de hacer que todos los capitanes ostenten en algún momento un mando importante. Es el momento de Alvarado. Ya ha sido aleccionado por mi persona y sabe lo que tiene que hacer.

—Virgen santa, no puedo creer lo que oigo. Me imagino que los Alvarado os habrán presionado para que cedáis el mando a Pedro.

—Nada sabe Pedro. Cree que lo he elegido por sus méritos.

— ¿Qué clase de poder ostentan sobre vos esa familia de malnacidos?

—Diego, no me fastidies…

—No quiero saberlo, pero bien os han tenido que agarrar los machos para que hayáis cedido a tamaña insensatez. Está bien, no diré más, os conozco lo suficiente para saber que no cambiareis de opinión —tomé la caída silla y la puse de pie, me senté y continué largando intentando controlar mi rabia—. Si Pedro de Alvarado se queda al mando del real, ¿por qué entonces, por mil diablos, tengo que quedarme aquí? En una lucha contra españoles mi espada es más necesaria que nunca.

— ¿Creéis qué no lo sé? Sólo con mentar vuestro nombre seguro que algunos castellanos se pasan a nuestra causa. Pero mucho más importante que vuestra destreza con las armas, que parece cosa del diablo, es vuestra inteligencia y sensatez, dones muy necesarios aquí, en la capital mexica. Me he visto casi obligado a poner a Pedro al mando, he de reconocerlo, aunque no pienso como vos y creo que lo hará bien. Pero también estoy de acuerdo en que a veces Pedro es muy impulsivo y atolondrado y bien que pudiera ser que todo lo fastidiara. Es por eso que os quedareis como segundo al mando. Mi amigo sabrá poner orden en el real y es muy capaz para los asuntos militares y relativos a la seguridad, pero para tratar con el gran Moctezuma, con los caciques y los principales vos sois más adecuado. Sois leal a la causa, al Rey y a España, vuestro valor es a toda prueba, habláis la lengua de estos indios, sois respetado y casi admirado como un dios, tenéis contactos entre sus nobles. Decidme, amigo mío —dijo Cortés con amplia sonrisa y extendiendo los brazos como si quisiera abarcar con ellos la sala— ¿Quién de toda la expedición es el más indicado para tratar con los naturales? ¿A quién van a escuchar los mexicas? Sólo puedo pensar en una persona, y esa es vuase merced. No es tarea fácil lo que os pido, pues es muy ingrata y peligrosa, pero confío en vuestro buen hacer y sé que no me defraudareis.

Cortés sabía como tratar a los hombres, nunca me cansaré de repetirlo. Astuto, gran conocedor de las miserias y flaquezas de cada uno, de sus cosas buenas y malas, sabía atacar o endulzar y en ambas cosas era un consumado maestro. Hinché el pecho con orgullo ante sus floridas palabras y mucho me holgué al saber que me tenía en tal alta estima. También comprendí la lógica de sus explicaciones, mal que me pesara, porque seguía pensando que era más valioso en la lucha que no en tareas diplomáticas.

—Está bien —aunque no pude evitar gruñir por el disgusto—, reconozco que tenéis razón en lo que mentáis, pero sería mejor que me cedierais el mando por completo.

—No puede ser, creedme cuando os lo digo. Alvarado queda al mando, pero vos le vigilareis, someteréis a vuestro noble juicio cuanto haga o diga.

—No sé como Alvarado hará caso de lo que le diga o atenderá mis consejos. Entre nosotros hay mucha rivalidad, y si bien puedo dejar de lado momentáneamente dicha rivalidad y compartir el mando para mayor provecho de Dios, de la Corona y la expedición, no creo que Alvarado lo haga.

—Oh, lo hará, le conviene hacerlo.

— ¿No os puedo hacer cambiar de opinión?

—Fue meditada a fondo, amigo mío. Es la más acertada y la que debe ser.

—Sea entonces y que la Fortuna gire su rueda. Dios proveerá.

Cortés batió palmas encantado y se levantó de la mesa. Lamentó mucho no tener vino para realizar un pequeño brindis, pero ya hasta el de dar misa se nos había agotado. Bromeamos asegurando que en las bodegas de las naos de la flota de Narváez vendrían muchos barriles repletos del tan ansiado líquido y una vez estuvieran en nuestro poder, nos hartaríamos de brindar a nuestra salud y la de Carlos I. Como ya el asunto de tener que quedarme en Tenochtitlan era pivote lanzado, me apresuré a solicitar de Cortés ciertas pequeñas prebendas. Era menester que conmigo se quedara mi capitanía, para dar mayor peso a mi autoridad, pero el capitán general no lo creyó conveniente porque pensaba que Alvarado lo podía tomar a mal al creer que no se confiaba en su persona. Además, los soldados de mi capitanía eran muy bravos, altivos y sufridos, muy necesarios en la batalla a venir, aunque cedió en parte a mis ruegos y permitió que se quedaran diez soldados de mi elección, entre ellos Valenzuela.

Ya que no marcharía a la costa, insté a Cortés para que se llevara a Tovilla, veterano de Italia, quien sabría construir las picas y entrenar a los hombres en el uso de ellas. El de Medellín alabó mi genio y dispuso que así se hiciera. Llamó a Godoy y su criado principal, Cáceres, y les dio las pertinentes instrucciones para que todo comenzara de inmediato a realizarse. Más adelante me enteré que hizo pasar como suya la idea de fabricar las picas y eso me enfureció bastante, pero cuando supe de ello Cortés ya se encontraba de camino a San Juan de Ulúa.

Los días siguientes fueron de frenética actividad en el real, con los soldados preparando el equipo y afilando espadas o poniendo a punto escopetas y ballestas. A pesar que los mexicas apenas nos traían alimentos, conseguimos comprar en el Tiánguez gran cantidad de víveres que servirían como sustento a las tropas. Se enviaron corredores tlaxcaltecas a Cholula y Tlaxcala para que supieran que Malinche pronto se personificaría en busca de refuerzos para enfrentarse a unos soldados que venían a dar guerra en nombre de un canalla que había osado desobedecer al Rey de España. Se dieron misas y el mismo capitán general realizó un solemne discurso ante la tropa en el patio principal de Axayácatl, donde de nuevo volvió a mentar a los héroes de la Antigüedad y al valor incomparable de todos cuantos formábamos la expedición. Aseguró que había intentado evitar en todo lo posible llegar a esta situación, pero ya Narváez y Diego de Velázquez no entraban a razones y sólo deseaban satisfacer su sed de ambición y riquezas a costa de nuestra sangre, esfuerzos y quebrantos. Apeló a lo mucho que habíamos conseguido hasta el momento y lo fácil que lo podíamos perder si nos defenestraban en la costa. Pidió un último esfuerzo y terminó su arenga con estas palabras.

—Hijos míos, no temáis a Narváez y los suyos, aunque sean más y estén más rellenos de soberbia. Templad el ánimo y levantad el espíritu; después de todo, la suerte favorece a los valientes. ¡Por España! ¡Por el Rey! ¡Por Dios!

— ¡España! ¡España! ¡Por el Rey! ¡Por Dios! —coreamos los castellanos con los corazones inflamados por las ardientes y floridas palabras del de Medellín.

Terminados ya los preparativos, designados los hombres que quedarían en el real al mando de Pedro de Alvarado, todo estaba dispuesto para que Cortés viajara hasta San Juan de Ulúa. Pueden comprender sus mercedes que poca gracia me hacía quedarme en Tenochtitlan, pero me consolé al intuir que Alvarado debería sentir la misma rabia que mi persona, aunque por motivos diferentes. Nunca lo expresó en voz alta, ni tan siquiera Gonzalo de Alvarado largó palabra alguna, pero mucho le tenía que picar por dentro el tener que bregar con mi autoridad y saber que le vigilaba en nombre de Cortés. Seguramente el capitán general habría explicado a su amigo de la infancia que mi presencia en la ciudad mexica era muy importante debido a mis conocimientos de la lengua y contactos con los indios. Incluso a alguien como Alvarado no se le debía escapar que entre esas funciones también estaba la de tenerle controlado y que no contaba con la plena confianza del de Medellín.

Lo que me llevaba a plantearme muchas preguntas sobre de que manera habían presionado los hermanos Alvarado a Cortés para que éste cediera el mando a Pedro de Alvarado. ¿Habían amenazado al extremeño con futuras represalias económicas o de ayuda militar? ¿De retirarle el apoyo ahora que el enfrentamiento con Narváez era inevitable? Puede que no fuera nada de esto, que Cortés simplemente deseara tener en Tenochtitlan a alguien de absoluta confianza y lealtad. Nunca supe realmente porque Cortés tomó esa decisión, que más adelante debería lamentar y mucho, porque para desgracia no me equivocaba y si bien Alvarado no pareció poner reparos a tener que delegar tareas y autoridad en mi persona, lo cierto era que en cuanto el capitán general salió de la ciudad en nada tuvo a bien escuchar mis consejos u opiniones. Pero eso sería adelantar los acontecimientos y más sensato sería volver a donde lo dejara.

Decía, pues, que Cortés se encontraba a punto de partir cuando una extraña comitiva llegó a Axayácatl pidiendo poder entrevistarse con Malinche. Dicha comitiva estaba liderada por Pedro de Solís, alguacil de la Villa Rica, por indios “lope-lucios”, al menos treinta, y algunos guerreros, y traían con ellos unas jaulas de barrotes de madera con prisioneros en su interior: seis españoles de los de Narváez. Junto con el inusitado cargamento los indígenas traían un mensaje de Sandoval donde se relataba que era lo que había acontecido y porque esos hombres se hallaban presos. ¿Qué pasó allá en la Villa Rica? Ahora mismo doy cumplida respuesta gracias a los testimonios que recopilé de los directamente implicados.

* * *

Una vez que las fuerzas de Narváez hubieron desembarcado en la playa, construido el real y tomado contacto con los caciques de los pueblos y ciudades cercanas, pudieron saber que a varias leguas de allí se alzaba un asentamiento español donde se erigía con mucha rapidez una ciudad que respondía al nombre de la Villa Rica de la Vera Cruz. Ignoro si esta información la supieron de boca de los indios o de Serrantes, pero como fuera, llevado quizás por la curiosidad, Narváez envió unos hombres a la Villa Rica para que se entrevistaran con el que estuviera al mando. Dicha comitiva la formaban un escribano, Alfonso de Vergara; un fraile, Antonio Ruiz de Guevara y un pariente cercano de Diego de Velázquez, Antonio de Amaya, tres soldados y unos cuantos sirvientes indios.

Sandoval, enterado a su vez de la llegada de la flota de navíos, suspendió los trabajos del puerto e hizo venir a la Villa Rica a los trabajadores para que cavaran trincheras y levantaran una empalizada, hizo jurar a todos que no aceptarían como gobernador a otro que no fuera Hernán Cortes, dispuso a sus hombres y quedóse a la espera de los acontecimientos. Los emisarios de Narváez llegaron a la Villa y nadie salió a recibirlos, así que se adentraron entre sus calles en construcción con tranquilidad y sin meterse con nadie. A pesar que era evidente que todo estaba siendo levantado y que mucho se encontraba aún a medio hacer o sin levantar siquiera, se asombraron de lo bien plantada y trazada que estaba la Villa Rica, como se iban erigiendo los edificios y el buen concierto y orden que allí reinaban. Los indios trabajaban silenciosa y alegremente, allí no había látigos ni palizas, ni tan siquiera capataces que vigilaran los trabajos, sino que los indios todo lo hacían porque así se lo ordenaron sus naturales superiores y porque les placía. Cuan diferente era todo a Cuba, pues en la Villa Rica los naturales se veían sanos, fuertes, alegres, de esbeltos cuerpos y animosa mirada, pero sobre todo iban y venían a su antojo, porque eran libres y no andaban con grilletes ni cadenas.

Alfonso de Vergara y los suyos pasearon hasta llegar a la iglesia, de momento sin techos ni paredes, y ante el altar y la Cruz se santiguaron. Luego marcharon, siempre a su aire, como si con ellos no fuera la cosa, hasta la casa principal, donde se encontraba Sandoval. Unos siervos avisaron al bravo capitán de la visita y este salió a recibirlos en el pórtico, armado y con armadura al completo, excepto el morrión. Los emisarios de Narváez se mostraron visiblemente impresionados ante la hermosura y el tamaño de la casa principal, y eso que todavía faltaba mucho para terminarla, pero aún se impresionaron más ante la estampa fiera y gallarda de Sandoval.

Ya no era ese mancebo de mirada nerviosa y huidiza, de tez pálida y cara repleta de granos, sino que ante ellos, subido varios escalones por encima en la entrada, se encontraba un aguerrido capitán español, de porte noble y recio, mirada dura y cruel, con la piel curtida por soles y batallas y un par de cicatrices de aspecto feroz que le cruzaban el rostro. El bigotillo seguía siendo ralo y no crecía, pero eso ya no provocaba chanza. Junto a Sandoval hicieron también acto de presencia veinte leales a Cortés, que rodearon a los recién llegados en hosco silencio y sin dejar de mirarles. Sandoval dio la bienvenida a los emisarios de Narváez y les ofreció agua y comida, pero estos denegaron cortésmente la invitación, ya que, argumentaron, tenían prisa. Acudían en misión específica y traían mensaje del comandante Pánfilo Narváez, representante legal del gobernador Diego de Velázquez, a su vez representante oficial de la Corona, para el castellano que capitaneara en la villa.

—Ese soy yo —anunció muy solemne Sandoval con la mano en el pomo de la espada y sin bajar ni un escalón—. Pueden vuases mercedes entregarme el mensaje.

Tras una ligera inclinación de cabeza, fray Guevara se adelantó un par de pasos y tomó la palabra. Era evidente que iba a ser el portavoz, quizás porque se pensaría que su sotana le valdría inmunidad e impondría respeto a los de Cortés. Fray Guevara, un tanto insolente según me contara Sandoval, dijo lo siguiente.

—Tenga su gracia a bien escuchar cuanto digo, puesto que todo es correcto y legal y a nada tengo porque reprochar. Acudo en nombre de Narváez, quien, al haber sido nombrado capitán general por Diego de Velázquez, ha arribado a estas tierras con instrucciones muy concretas. Entre ellas se encuentran las de arrestar a Cortés y sus amigos por traidores a España. Por supuesto, Narváez entiende que soldados y oficiales deben obedecer a sus superiores, y quizás ya muchos castellanos se vieron obligados a seguir al traidor de Cortés en su loca aventura. Aquellos que se quieran acoger al perdón pueden ir hasta el real y entregar las armas; nada les pasará, lo juro por Dios. Pero, todos aquellos que se muestren partidarios de ese bribón de Cortés serán también declarados traidores, arrestados y juzgados por dicho crimen.

Sandoval, muy fiero por haber escuchado tan aceradas palabras provenir de boca de un fraile, bajó un par de escalones muy despacio, más, con alarde de disciplina, supo contenerse y dar justa réplica.

—Señor padre, muy mal habláis al decir esas palabras de traidores; aquí somos mejores servidores de su Majestad que no Diego de Velázquez ni ese vuestro capitán;  y porque sois clérigo no os castigo conforme a vuestra mala crianza. Andad con Dios a México-Temixtistan, que allá está Cortés, que es capitán general y justicia mayor de esta Nueva España y os responderá.

Nueva España; de nuevo se volvió a escuchar el mentado nombre para mencionar estos territorios. Desde la anécdota de cuando abandonamos las selvas e iniciamos el ascenso a las montañas por vez primera a Tenochtitlan, ya muchos conquistadores lo volvieron a mencionar, aunque sin mucha convicción o insistencia. Ante la amenaza de Narváez, Sandoval sintió que más que nunca que ahora era territorio español que no podía ser abandonado a la avaricia y rapacidad de ladrones y embusteros. Nueva España, palabra pronunciada con pasión por boca de un capitán y, más adelante, cuando Sandoval nos relatara la impresión que produjo el nombre de Nueva España en los emisarios de Narváez, ya todos los españoles comenzamos a mentar así a todo el territorio comprendido entre las tierras mayas, totonacas, tlaxcaltecas, el imperio mexica y otros pueblos. Nueva España, algo por lo que merecía la pena luchar, y quizás también morir.

Fray Guevara, realmente impresionado ante la gallarda actitud de Sandoval, no se dejó amedrentar y señaló con un dedo al joven capitán mientras le reprochaba su deslealtad hacia el gobernador de Cuba.

—Es sin duda la inconsciencia de la juventud lo que os hace hablar así; y no os dais cuenta de la gravedad de la situación.

—Ya no soy tan joven. Y tenga muy claro el señor padre que sé muy bien que es lo que acontece en estos momentos. Mi capitán general es Hernán Cortés, que representa al Rey de España, dueño y señor de estas tierras y sus gentes, y el capitán Cortés sólo responderá ante Carlos I.

— ¿Eso decís? Bien se ve cuan equivocado estáis. O a lo mejor os han mentido. En mi poder tengo documentos, sellos y licencias que acreditan cuanto digo. Con vuestro permiso, procederemos a la lectura —fray Guevara pidió al escribano Vergara que sacara los papeles y leyera la parte donde se decía que se debía arrestar a Cortés por traidor, pero Sandoval volvió a bajar más escalones hasta quedar a nivel del suelo y, señalando con la mano a fray Guevara, replicó con voz de trueno.

— ¡Guardad esos papeles, o yo mismo os hago dar cien azotes! Aquí no se leerá nada, pues esto es villa libre y vasalla del Rey.

— ¿Qué mentáis? ¡Osáis poner la mano encima a un servidor de Dios! —demandó fray Guevara con el rostro enrojecido por la cólera. El escribano Vergara se quedó parado, con un rollo a medio sacar del jubón y sin saber qué hacer, mientras que Antonio de Amaya y los soldados miraban nerviosos a uno y otro lado, rodeados por los hombres de Sandoval que mostraban aspecto feroz y ceñudos rostros. Sandoval replicó al fraile.

—Si en verdad sois servidor de Dios, entonces no continuar con esta farsa. Esos papeles que mentáis pudieran no ser provisiones u otras escrituras. Y lo mismo cabe decir de vuestros acompañantes. No sé si son escribanos del Rey o no, y lo mismo puedo pensar de las escrituras, que no sean originales. ¡A saber que pueden ser! ¿En verdad sois vos escribano del Rey y decís actuar en su nombre? ¿O sois escribano del gordo de Velázquez? ¿Vienen esos papeles cursados desde España, o lo fueron en Cuba? —Vergara, ante los ataques de Sandoval palideció y quedó callado. Mi amigo, comprendiendo que manejaba la situación, esbozó feroz sonrisa y añadió, pleno de autoridad y poder— Si no sois escribano real entonces no tenéis derecho a leer un documento en una Villa libre, aún cuando fueran auténticos.

— ¿Cómo osáis? Ah, cuanta soberbia veo en vos —dijo muy enojado fray Guevara. Se volvió hacia Vergara y le increpó su falta de compromiso— ¿Qué hacéis con estos traidores? Sacad esas provisiones y notificádselas —pero el pobre escribano se encontraba aterrado y no supo obedecer. Al fin, Sandoval, cansado, dio la siguiente orden.

—Esta conversación es inútil. Detened a estos hombres y enviadlos presos a Temixtistan. Cortés sabrá qué hacer con ellos.

Los emisarios de Narváez protestaron enérgicamente, sobre todo fray Guevara, pero no pudieron impedir ser tornados presos. Fueron enviados a Tenochtitlan junto con la carta de Sandoval donde se explicaba todo. Esta no fue la única acción que acometió el bravo de Sandoval contra Narváez. Mandó a los indios a su cargo al real para que espiaran y cometieran todo tipo de sabotajes, como echar a perder el agua o las provisiones, o robar ropas y armas. Lo más osado fue enviar españoles disfrazados como naturales, pues así les sería más fácil enterarse de los planes de Narváez y los suyos, ya que estos apenas se fijaban en los indígenas porque les despreciaban y solían largar tranquilamente ante su presencia.

Ahora me dirán vuases mercedes como era posible que unos castellanos se hicieran pasar por indios, pero ya la piel de mis camaradas se encontraban tostadas por vivir al aire libre y las marchas a través de selvas, pantanos y desiertos, y tintándose el pelo de negro y afeitando barbas y bigotes, junto con simulados tatuajes, daban el visto bueno ante los inexpertos ojos de los soldados y capitanes de Narváez, para quienes los indígenas eran todos iguales. Fue tal la osadía y el buen hacer de estos espías, que llegaron a vender cestas de ciruelas a los castellanos e incluso robaron un caballo ante las pasmadas narices de los centinelas.

Mientras todo esto ocurría en la costa, los prisioneros llegaron a Tenochtitlan como ya dijera anteriormente y Cortés, tras leer el detallado informe de Sandoval, mucho se holgó de contar con la presencia de dichos castellanos, a los que llamó “ilustres huéspedes”, pues ya por su fértil mente comenzaban a acudir todo tipo de tretas. Liberó a los aterrados españoles, que ya se veían colgados de un árbol, y les dio de comer y beber en abundancia, pues, decía con mucha pena, le causaba infinita tristeza contemplar a compatriotas tratados de tan rudas maneras. Culpó de su situación de presos al excesivo celo de Sandoval y aseguró a fray Guevara, Antonio de Amaya, al escribano Vergara y a los tres soldados que no se preocuparan por nada, que en la capital mexica no iban a padecer.

Tras cubrir sus más básicas necesidades, Cortés se entrevistó a solas con fray Guevara, Vergara y Amaya, contando tan sólo con la presencia de Godoy y Alvarado. Tras varias horas de secreta plática les acomodó en lujosas habitaciones y al día siguiente les llevó a dar un paseo por Tenochtitlan y el Tiánguez de Tlatelolco. Les enseñó las maravillas de la capital mexica, sus mercados, cues, terrazas, torres, palacios, ricas casas, parques, canales, calzadas y el colorido de sus gentes, indios sanos, vitales, muy disciplinados y obedientes, esforzados y trabajadores. Vergara, fray Guevara y Amaya no daban crédito a sus ojos, y apenas pudieron asimilar el poderío y lujo de Tenochtitlan, quedando impresionados ante cosas nunca vistas u oídas con anterioridad. Comparaban a los mexicas con los indígenas de la costa y se daban cuenta de la gran diferencia entre unos y otros. Señalaban con las manos y lanzaban exclamaciones de asombro, perdida toda compostura e hidalguía, mientras Cortés sonreía y se frotaba las manos satisfecho ante las reacciones de los hombres de Narváez.

Después de la visita, el de Medellín les presentó a Moctezuma, y de nuevo volviénrose a quedar los castellanos gratamente sorprendidos ante la majestuosidad y gravedad del tlatoani. Por la cena, durante un suculento banquete con el resto de capitanes, Cortés habló con sus “invitados” y les narró lo mucho que se había conseguido hasta ahora: pacificar reinos y tierras, demostrar a los indios lo errado de sus luchas contra otros indios y erradicar los sacrificios humanos y el canibalismo, derrocando a los falsos ídolos de piedra y colocando en su lugar imágenes de la Buena Señora y la Cruz. Fray Guevara sonreía satisfecho ante esas declaraciones, pues grande fue su horror cuando descubrió las casas de la muerte y los cues que chorreaban sangre a causa de los innumerables sacrificios. Cortés insistió en que su tarea no sólo era buena para España y el Rey, sino que se debía seguir llevando adelante para terminar de una vez por todas con el reinado del Mal en estas tierras. Narváez se encontraba equivocado, y si se llegaba a cruenta lucha entre españoles y él, Cortés, era derrotado y tornado preso, entonces Moctezuma se alzaría en armas, los mexicas destrozarían los altares y el horror volvería a instalarse en las naciones indias; eso sin añadir que se perdería una fuente de riquezas que parecía inagotable.

Como los tres castellanos quedaron intrigados ante esto último, el de Medellín les llevó a las salas del real donde se guardaba el botín adquirido hasta el momento y se los mostró sin ningún reparo. Fray Guevara, Amaya y Vergara quedaron extasiados ante el increíble montón de oro, plata y piedras preciosas, así como las innumerables cargas de mantas de algodón, túnicas, plumas, brazales, bezotes, narigueras, capas de plumas, estatuas, chalchihuites, objetos de arte, fina loza, anillos e infinidad de otras cosas, todo de gran hermosura y exquisito tallado. No hizo falta más, y con el empujón añadido de generosos regalos en forma de lingotes de oro, fray Guevara, Amaya y Vergara se pasaron al bando de Cortés; Narváez y su causa ya no les interesaba.

Ahora que todos eran del mismo parecer y compañeros de fatigas, Cortés pudo enterarse de muchas cosas: del vejatorio trato de Narváez al oidor Lucas Vázquez de Ayllón y sus seguidores, y como muchos soldados no estaban de acuerdo con dicho trato; pero lo más importante era sin duda descubrir que la expedición de Narváez no se encontraba en modo alguno unida, sino que era fruto de disensiones, envidias, rencillas y disputas personales, y que ya muchos no se holgaban de estar bajo las órdenes del gobernador Velázquez y preferían estar junto a Cortés, al que tenían como gran señor. Narváez no era bienquisto entre la tropa y eso era una ventaja que alguien tan capaz y astuto como nuestro capitán general no podía dejar pasar.

Rogó a fray Guevara y los demás que retornaran a San Juan de Ulúa para hablar con los descontentos y llevar misivas a Narváez donde se hablaba de paz y pactos entre caballeros y que se respetara a los indios de la zona, aliados y vasallos de España. Para que los razonamientos tuvieran suficiente peso, les hizo entrega de una mula cargada de oro para repartir entre los castellanos de Narváez, y puso a su disposición indios como escolta y tamemes dirigidos por un criado de confianza, Santos era su nombre, además de los tres soldados, que también recibieron su ofrenda en oro. Fray Guevara prometió muy solemne hacer entrar en juicio a Narváez y repartir el oro entre aquellos que más confianza le inspiraran.

Marcharon entonces a la costa, y no fue abandonar la calzada principal cuando Cortés reunió a los capitanes en sus aposentos y nos comunicó que Narváez se encontraba dispuesto para darnos guerra, pues ya había obtenido la información necesaria para saber que hablando no se iba a solucionar el trámite.

—Señores, hermanos —dijo muy solemne Cortés, de pie, con las manos agarradas al jubón—. Esto está muy claro, pero como somos hombres libres además de iguales, os lo vuelvo a preguntar. ¿Qué les parece a vuases mercedes que ha de hacerse?

A lo que respondió Alvarado en nombre de todos.

— ¿Qué os parece a vos, señor, que se debe hacer?

—Que muera Narváez y quien le arguya —fue la terrible respuesta.

— ¡A muerte! ¡Por España! ¡Por el Rey! ¡Por Dios!

Se acordó marchar lo más rápido posible contra Narváez y atacarle a la mayor brevedad posible, dando tiempo a fray Guevara para que comprara lealtades y conciencias. Mucho nos holgamos los capitanes de saber que los que antaño fueran leales a Narváez ahora lo eran a nuestra causa y, en palabras de Bernal Díaz, nos causó satisfacción comprobar como vinieron muy bravos los leones y se volvieron mansos y serviciales; a lo que podría añadir que no existía mayor y más fiable aliado que el oro.

* * *

No tardaron fray Guevara, el escribano Vergara y Antonio de Amaya, que recordemos era pariente del gordo gobernador, en llegar al real de Narváez, pero para entonces descubrieron que fray Olmedo, con la primera carta de Cortés a Narváez, ya había llegado y allanado el camino. Deberán perdonarme sus gracias si la lectura es un poco confusa, pues en este drama de idas y venidas, de diremes y diretes, de lealtades divididas, conciencias compradas, de aquí pongo y después quito, astucias y mil argucias, unos y otros se atacaban con todas las armas disponibles. Por esos días el tráfico de castellanos, mensajes y palabras torcidas, pactos rotos y promesas incumplidas entre la costa y Tenochtitlan fueron inmensos y abundantes, hasta que al final todo se solucionó de la única manera que se podía solucionar cuando los españoles andábamos por en medio: con la lucha.

Fray Guevara fue reprendido duramente por el fanfarrón Salvatierra por dejarse capturar de manera tan harto fácil por Sandoval y le recriminó su poca voluntad para enfrentarse a Cortés. Si él hubiera estado en la Villa, habría acabado con el insolente Sandoval y puesto la Villa a disposición de Narváez. Fray Guevara hizo caso omiso a las bravuconadas de Salvatierra y comenzó a repartir el oro entre aquellos que más descontentos se encontraban por la gestión del protegido del gobernador de Cuba. Junto con las dadivas, circularon también historias sobre Tenochtitlan, sus maravillas y gentes, pero sobre todo su poderío y riquezas, que Amaya, Vergara y los tres soldados comenzaron a largar con todo lujo de detalles, seguramente con exageraciones.

Muchos fueron los oídos que se prestaron a escuchar tales chismes y algunos castellanos, entre ellos importantes capitanes, declararon abiertamente su simpatía hacia Cortés y pidieron a Narváez que sería bueno que entablara conversación con el de Medellín. Si era cierto lo de las riquezas y el oro, a buen seguro que ambos bandos podrían obtener muchos beneficios si trabajaban juntos. Narváez bufó su desprecio y volvió a insistir en que tornaría preso a Cortés y le colgaría de un árbol por traidor. Cuando Quejo y Ocaña sugirieron a Narváez que se mostrara más diplomático y atento con sus hombres, el comandante, muy soberbio y altanero, respondió que los miedos y las cobardías de unos pocos no le debían preocupar en absoluto. Hacían bien Quejo y Ocaña en pensar que el arrogante comportamiento de Narváez les perjudicaba a ellos y beneficiaba a Cortés, pues ya los hombres claramente se dividían en bandos según sus simpatías, y las historias sobre la fabulosa Tenochtitlan y sus riquezas iban de boca en boca más rápido que un vaso de vino entre una banda de borrachos.

Fue tal la impresión que causaron los relatos de fray Olmedo, fray Guevara, Amaya y Vergara sobre el esplendor del imperio mexica y de los logros de Cortés, que cuando Narváez envió un barco a Cuba con cartas para el gobernador explicando cómo se desarrollaban los acontecimientos, ya en la isla habían arribado también las noticias sobre un fabuloso reino donde el oro abundaba como el maíz y sus gobernantes se bañaban en ríos de néctar, así de fecunda siempre ha sido la imaginación del hambriento y el ambicioso. Al gobernador las barbas se le erizaron en cuanto escuchó los parloteos sobre Cortés y los mexicas, pues intuyó que muchos de los hombres de la expedición, espoleados por el ansia de botín o por las rencillas, se pasarían a no muy tardar al bando del de Medellín. Envió mensajes de carácter urgente a Narváez exhortándole a que entablara combate cuanto antes con Cortés y cortara de raíz las historias que circulaban sobre los mexicas y sus riquezas sino quería ver como su ejército menguaba a causa de las deserciones.

¿Hizo Narváez caso a tan sensatas sugerencias? No, pues el soberbio comandante, siempre halagado por sus más íntimos, como Salvatierra o Gomarra, continuó llamando traidor a Cortés y sus capitanes, y despreciando a todo conquistador que tuviera dudas o no apoyara su parecer. No se le ocurrió otra chocarrería que amenazar con ahorcar a quien volviera a hablar sobre el de Medellín y el oro mexica, y a fe mía que consiguió su propósito de hacer callar a los hombres, pero solamente para que estos le odiaran aún más. Narváez se sentía cada día más osado y seguro, ya que poseía el doble de soldados que Cortés, muchos más caballos y cañones, y además, a base de promesas de enormes beneficios, había conseguido un gran logro: atraer al cacique Gordo a su causa. Ignoro cómo pudo Narváez obtener tan magnífica hazaña desde el punto de vista estratégico, pero conociendo al cacique totonaca, bien me puedo imaginar como pudo ser.

Tal si hubiera sido testigo directo de los acontecimientos, me es fácil observar al Gordo transportado en litera por media docena de fornidos esclavos hasta el real español, para después bajar con esfuerzo del palanquín y tirarse a tierra todo lo ancho que era, gimiendo y llorando gruesas lágrimas, llamando al comandante “lope-lucio, lope-lucio, amado y poderoso teule”. También puedo creer en la sonrisa de desprecio y superioridad que afloraría en el rostro de Narváez al contemplar a un indio tan obeso, dueño y señor de importante ciudad y otros pueblos. Mediante lenguas y el mismo Quejo, Narváez volvería a repetir que Cortés era un traidor a su Rey, un ladrón y tratante de esclavos, y que presto hallaría su cuello soga que vestir. Había acudido a estas tierras a imponer de nuevo el orden y la justicia, y aquellos que estuvieran de su lado nada tendrían que temer y sí mucho que ganar; pero, ay, de aquellos que siguieran siendo aliados y amigos de Cortés, pues no mostraría merced con ninguno.

Posiblemente el Gordo se diera cuenta desde el principio que Narváez no era Cortés, sino más bien un patán arrogante e ignorante, pero su astuta y pérfida mente sopesaría las múltiples opciones y llegaría a la conclusión que Malinche se encontraba muy lejos, tal vez incluso muerto o preso por los mexicas, y que los españoles de la Villa Rica eran muy pocos. Narváez se encontraba aquí y ahora, y sus barcos y soldados eran muy numerosos, una terrible amenaza que no se podía obviar, y sí era cierto que existía un gran teule mucho más poderoso que Malinche, bueno sería ganarse su favor. De esta manera, el Gordo y numerosos caciques y principales totonacas olvidaron sus promesas de amor y amistad a Cortés y juraron ponerse al servicio de Narváez. Éste, satisfecho con sus logros, ya ansiaba entrar en combate; era hora de ir a la batalla y ganar justa fama y gloria. No podía sospechar que la guerra ya acudía a él a marchas forzadas.

* * *

Los preparativos en Tenochtitlan se aceleraban, presta estaba la partida de Cortés y el ambiente en el Axayácatl era de un real en pleno frente de combate. La situación era angustiosa y los mensajes que llegaban desde la costa portaban malas nuevas, nuestra posición era muy vulnerable, ya que nos encontrábamos muy divididos. Habrá que recordar que Sandoval contaba con unos cien soldados, muchos de ellos viejos y tullidos, y Velázquez de León y Rangel con ciento treinta. Moctezuma, y al menos cincuenta principales, se encontraban presos y vigilados en el real, pero no estábamos muy seguros que dicha situación pudiera continuar durante mucho tiempo. El tlatoani cada día era más osado y desafiante, y los mexicas no nos traían comida ni agua, teniendo que conseguir con nuestros propios medios los víveres en plazas y mercados. Era necesario dar un poderoso golpe para volver a reafirmar nuestro poder, y dar al través a Narváez y los suyos era lo más indicado. Cortés mandó corredores a Rangel y León con órdenes de que se pusieran en movimiento hacia Cholula para encontrarse con él allí y reorganizarse. Alvarado sugirió que no era buena idea contar para la lucha con León, pues el capitán, además de ser pariente del obeso gobernador de Cuba, era cuñado de Narváez. Cortés quitó hierro a tal asunto argumentando que la lealtad de León era a toda prueba; mas aquí tengo que reconocer que el capitán general apostó fuerte.

Para añadir aún mayor presión a nuestra ya inestable posición, principales y papas mexicas pidieron a Cortés permiso para reorganizar rituales y fastos religiosos que no podían celebrar por culpa del encarcelamiento del emperador, pero Cortés se negó aduciendo que tales ritos conllevaban sacrificios humanos. Esto provocó mayor tensión entre los naturales y los españoles, y el mismo tlatoani se volvió más arisco y soberbio en sus tratos con los castellanos. Temiendo Cortés que los mexicas se levantaran en armas por culpa de las paganas fiestas, tuvo que retractarse y dejar que se llevaran a cabo, aunque hizo prometer a los principales que no se matarían cautivos ni se comerían a semejantes. Esto no satisfizo a los indios, quienes, con evidente hostilidad, no volvieron más por el real e iniciaron por su cuenta las celebraciones. A Cortés la barba se le puso tiesa por la desobediencia de los mexicas y juraba por Dios que en cuanto volviera de la costa iba a erradicar para siempre tan sangrientas creencias.

Los mensajes de Sandoval desde la Villa Rica se hicieron más apremiantes. Narváez había consolidado su posición y minaba la autoridad de Cortés en la zona, pues ya había logrado pasar a su causa a varias ciudades totonacas. Era necesario acudir con rapidez porque se podía correr el riesgo de tener que enfrentarse no sólo contra Narváez, sino también contra los naturales. Cortés maldijo a los totonacas como si fuera experimentado carretero, pero en verdad ya se temía algo así, pues los “lope-lucios” siempre habían sido muy volubles de comportamiento y poco de fiar. Se seleccionaron ochenta soldados, los más experimentados de la expedición, para marchar a Cholula, mientras que Tovilla se fue con los chinantecas para construir trescientas picas de cobre. Quedarían en Tenochtitlan ciento veinte hombres al mando de Alvarado para custodiar a Moctezuma y sus principales, defender el real y vigilar la ciudad, a todas luces insuficientes. Para mi satisfacción, los hermanos de Alvarado irían con el capitán general así como la mayoría de su capitanía, lo que me favorecía en mi tarea de supervisar al rubio capitán. Alonso de Escobar quedó al cargo de vigilar la custodia del oro, las joyas y el botín.

Se dio la orden de iniciar el viaje al día siguiente, antes de que saliera el Sol. Se celebraron misas y ya muchos quisieron dejar testamento, por si les venían mal dadas. Las indias, amantes o criadas lloraban o se lamentaban, pues imaginaban que quizás esta era la última vez que verían a sus señores u hombres, y es que ya muchas indias y castellanos se habían acostumbrado a estar el uno con el otro y se consideraban parejas e incluso matrimonios, puesto que fray Díaz ya había casado a varios. Moctezuma, enterado de la partida de Malinche, lamentó mucho que los teules tuvieran que enfrentarse entre sí, pero si Narváez era un villano se le debía castigar sin demora. Puso a disposición de Cortés decenas de miles de guerreros y miles de tamemes para llevar la artillería y cuanto fuera necesario, mas el de Medellín sonrió y dijo que para vencer sólo necesitaba la ayuda de Dios. El tlatoani se mostró muy triste por tener que despedirse de Malinche, muy angustiado por su suerte, pero Doña Marina, lista y sensata, le dijo a Cortés que el emperador fingía y algo tramaba.

—Lo sé, lo presiento —reconoció Cortés entre dientes—, sé que esconde algo, pero de momento mi atención está en otra parte. A la vuelta se verá.

Si es que había tal. Los ochenta hombres que irían a la costa lo hacían fuertemente armados, pero con los ánimos un poco bajos, pues no ignoraban que se las verían con el doble número de oponentes y, lo que era peor, españoles como ellos mismos. Se dejaron atrás los cañones, pues la marcha debía ser lo más rápida posible, aunque la mitad de los ballesteros y arcabuceros sí fueron, así como un número mínimo de tamemes para transportar equipo y provisiones. Esa noche se doblaron los centinelas y por todo el real cundió un extraño desasosiego, producto sin duda de los lúgubres pensamientos de cada uno. Las antorchas y braseros iluminaban los cues, las torres, ricas casas y avenidas principales, y Tenochtitlan toda parecía dormir en paz, no así el real, donde los españoles no podíamos descansar por culpa de la tensión, el nerviosismo y las preocupaciones de no saber que sería de nosotros el día de mañana.

En la amplia sala donde los soldados nos solíamos reunir para comer, platicar y pasar el rato, nos encontrábamos algunos castellanos sentados en pequeños grupos, pero ya esa noche no corrían los dados ni se repartían naipes pintados en piel, ya no había alegría en nuestros rostros, y todos hablábamos en voz baja, en susurros, como si estuviéramos conspirando. En un rincón, sentados en silla alrededor de una mesa, nos encontrábamos Bernal Díaz, Valenzuela y mi persona, con los rostros serios, mareando unos vasos de fina loza con zumos de la tierra, sin ganas de beber, ni de dormir.

—Pongo a Dios por testigo que deseo que esto acabe cuanto antes —dijo Díaz en tono lastimoso—. Una cosa es dar guerra a los indios, pero otra muy distinta a españoles.

—Pues no creáis —replicó con cínica sonrisa Valenzuela—, que a los españoles se nos mata como a cualquier hijo de vecino.

—No quería decir eso —se defendió Díaz—. Parece que os tomáis esto a chanza, pero haríais bien en no hacerlo. Hora negra es esta cuando castellanos y hermanos en Cristo nos tenemos que matar entre nosotros.

—No era intención de Valenzuela ofenderos, amigo Díaz —intervine reconciliador en la discusión.

—Lo sé, capitán, pero estoy muy preocupado por este asunto —no era para menos, porque Díaz sería de los que acompañarían a Cortés a la costa. Díaz no era un cobarde, bien lo había demostrado en las luchas contra los indios, y era muy sufrido, pues se recordará que incluso herido continuó luchando en pie espada en mano, pero le angustiaba pelear porque consideraba que siempre existían otras opciones.

— ¿Y qué podemos hacer? —preguntó Valenzuela encogiéndose de hombros—. Las cartas han sido repartidas y Narváez no entra en razón. Mejor será que os dejéis de preocupar y no os tiemble el ánimo cuando entréis en combate, porque seguro que a ellos no les temblará.

— ¡No es fácil! ¡Vive Dios, que no es miedo lo que me atenaza el corazón! Esto está mal, a pesar que ir contra Narváez sea lo único que podamos hacer si queremos medrar. Pero me temo que sea el principio de nuevos quebrantos y miserias.

— ¿A qué os referís?

—Capitán, nos encontramos en tierras extrañas, aquí todo es cruel, pagano y sangriento. Es nuestro deber conquistar estos reinos para llevar la palabra de Dios, erradicar el pecado del canibalismo y los sacrificios humanos y compartir nuestra civilización con los naturales. Es cierto que también andamos buscando fortuna y gloria, pero lo que no deberíamos hacer bajo ningún concepto es pelearnos entre nosotros. Una vez que iniciemos las hostilidades sentaremos precedente y en adelante cada vez que vayamos a resolver nuestras diferencias lo haremos con las armas. Siendo cristianos, imbuidos de superior moral, deberíamos ser los primeros en dar ejemplo, pero no, menudo dicho ejemplo para los indios —se quejó con amargura Díaz mientras apretaba el vaso con la mano—. Estas son tierras nuevas para nosotros, la oportunidad de volver a empezar, ¿y qué hacemos? Aprestarnos para darnos muerte mientras el gran Moctezuma conspira con sus nobles para quebrarnos.

—Voto a Cristo —blasfemó Valenzuela—, que sois todo pesimismo. No tenemos la culpa de que el gordo haya enviado a Narváez para darnos de palos. El buen capitán general ha intentado evitar la lucha, pero si no queda más remedio que combatir, entonces por Dios bendito que así debe ser. En cuanto a ese Moctezuma, un mal rayo le parta, pues no creo que se atreva a hacer nada si ganamos.

— ¿Y si perdemos?

— ¡Ja! Entonces no tendremos que preocuparnos de nada excepto de ponernos a bien con el Señor.

— ¡Jo, jo, jo! —reí con fuerza mientras daba una palmada en la espalda de Valenzuela— Sois tremendo, compadre, y envidio vuestra simplicidad de mente para esta cuestión, y no os ofendáis con lo que digo. Ojalá pudiera pensar como vos y así todo me sería más fácil, pero me temo que en esto estoy de acuerdo con Díaz. En un principio la idea de quedarme atrás me enfurecía, pero ahora pienso que quizás sea mejor así.

—Eso me mortifica, capitán —añadió Díaz con sonrisa forzada y mucha sinceridad—, pues creedme cuando digo que vuestra espada a mi vera me infunde valor y que mucho la echaré de menos en lo que ha de venir.

— ¡Ja, ja, ja! Eso no lo dudo, pues todos saben que teule Huicholobos mata indios de cien en cien y que sus pedos derriban templos, ¡Ja, ja, ja!

— ¡Eso es propio del bellaco de Saldaña! —añadí con grandes carcajadas, y los tres amigos alzamos las jarras con zumos, que miseria, para brindar en memoria de Saldaña y de todos los camaradas caídos en combate o por las enfermedades.

Por un rato nos olvidamos de Narváez, Cortés y de lo que iba a acontecer, pero fue tan sólo un breve respiro, pues ya Díaz volvió a sumirse en la melancolía y la tristeza. Viendo los apuros de mi amigo, le puse una mano en el hombro y le dije.

— Valor, compañero, pues nuestra causa es justa, consolaos con eso al menos.

—Los de Narváez deben pensar lo mismo —sentenció Valenzuela con burla mientras volvía a beber del vaso.

— ¡Callaos, truhán! Nosotros estamos no sólo por botín, sino también por honor. Detrás nuestra viene la palabra de Dios, que será nuestro mayor legado a estas naciones indias, y nuestra civilización, heredera de la romana. Narváez y su panda de bellacos, incluido el ladrón de Velázquez, únicamente desean medrar a base de rapiña y traición, ¿Creéis que ellos se preocupan por el alma de estos indios o por hacer más grande a España y a su Rey? ¿Pensáis, por ventura, que Dios se encuentra antes en sus mentes que su desmesurada ambición por poseer tierras, riquezas y esclavos? Eso es lo que nos diferencia de ellos, y por eso debemos cumplir con nuestro deber por mucho que nos desagrade, pues no deja de ser irónico que entre los hombres de Narváez haya compañeros que a buen seguro preferirían estar a nuestro lado que no en el de ese engreído fanfarrón.

—Por eso no os preocupéis, capitán, pues Cortés sabrá pasarlos a nuestra causa —y Valenzuela guiñó un ojo con picardía mientras hacía un gesto con los dedos frotándose el pulgar con el índice.

—No todos venden por oro tan fácilmente su honor —respondí un tanto enfurecido por la insolencia del soldado—, y lucharán por algo que creen es correcto. Esto es lo que más me llena de amargura.

—Pienso como vos, capitán, —suspiró Díaz—. No dejo de pensar en los amigos a los que nos enfrentaremos. Seguramente en la costa se encuentren Gonzalo de Fuenseca, o Francisco de la Mata, aquel que tanto nos hacía reír en Cuba, ¿os acordáis?

—Sí, y el buen Cristóbal de Rioseco, y el justo, que andaba muy agobiado por el asunto de las deudas con el gobernador. Seguro que se ha apuntado a la expedición con la esperanza de sacar algún provecho que le permita salir adelante. Todos hombres buenos, sufridos y leales al Rey y sus amigos.

— ¡La madre que lo parió! —exclamó de repente Valenzuela dando un fuerte golpe en la mesa con la mano— ¡El justo me debe doscientos maravedíes de una apuesta! Como le desgracien ya me puedo ir olvidando de cobrar.

Por unos instantes, tanto Díaz como mi persona nos quedamos sorprendidos ante la tremenda tontería largada por Valenzuela, pero poco a poco nos pusimos a reír y darnos palmadas en los muslos, porque mucha gracia nos hizo saber que con todo lo que nos andaba ocurriendo a nuestro camarada sólo se le ocurría pensar en una apuesta del pasado. A Valenzuela le daba un ardite con quien tenía que combatir, pues el que ayer era un amigo, hoy era un enemigo y mañana podía volver a ser un camarada, y a él lo que le interesaba era vivir la vida como se presentara y no agobiarse con problemas que no tenían solución. No era el caso de Díaz y mi persona, pero cada uno sufría por lo suyo y no por lo de los demás, y viendo la cara de angustia de Valenzuela al intuir que había perdido ese dinero, no pude por menos que añadir lo siguiente.

—Ya veis, amigo mío, como esta guerra entre cristianos es cosa mala, pues ya todos perdemos algo; unos pierden amigos, otros la vida y aquellos los maravedíes, pero todos perdemos el honor. Queda rezar a Dios para pedir perdón por nuestros errores.

Se terminó la conversación, pues ya no era necesario añadir más. Aún estuvimos un rato en la sala, sumidos cada uno en sus pensamientos, al igual que el resto de los españoles allí presentes, excepto cuatro recién llegados que jugaban a las cartas con cierta desgana, que si hubiera sido otro el momento ya estarían lanzado gritos y juramentos. Los criados comenzaron a encender velas, farolas y braseros, pues ya la noche comenzaba a caer, y del exterior nos llegó el sonido de las trompetas y caracolas de los cues anunciando el fin de la dura jornada. El maldito tambor de sierpe del cu mayor tañó lúgubremente y los españoles de la sala maldecimos aquel odioso sonido que, a pesar del tiempo transcurrido, aún nos helaba el alma, así de terrorífico era su toque. Cada uno marchó a sus dependencias u obligaciones, y tras despedirme de mis amigos, fui a encontrarme con Florecilla, que me tenía preparada un poco de cena. Aunque la amargura de nuestra situación me había arrebatado el apetito, me obligué a tomar un poco para no ofender a mi amada india.

* * *

Al día siguiente, antes de amanecer, Cortés obligó a formar en el patio principal a los ciento veinte hombres que nos quedaríamos en Tenochtitlan y, con una Biblia en la mano y junto a fray Díaz, nos dio un pequeño discurso sobre la lealtad y la amistad, lo mucho que habíamos sufrido para llegar hasta aquí y lo que podíamos obtener en un futuro no muy lejano si permanecíamos a su lado. Volvió a reiterar que la codicia era lo que movía a Diego de Velázquez, la codicia y la envidia, por eso había mandado a Pánfilo de Narváez contra nosotros, para darnos guerra y muerte. No iba a pasarnos otra cosa, si Dios nos abandonaba a nuestra suerte y perdíamos la batalla, que vernos presos o ahorcados. Los que nos quedábamos en Axayácatl teníamos una dura tarea: custodiar al gran Moctezuma y el botín conseguido con nuestra sangre y sufrimientos, y a pesar que pudiera parecer que estábamos fuera de peligro no era así. Los mexicas habían reunido en los últimos días decenas de miles de guerreros en sus palacios-cuarteles, sólo esperaban una debilidad por nuestra parte o una palabra del tlatoani para echársenos encima. Si flaqueábamos en voluntad o dábamos una muestra de no estar unidos, nos podíamos dar por muertos o peor, presos para el sacrificio. La unión era nuestra mayor fuerza, lo único que nos podía salvar.

Fray Díaz tocó dos veces una campana de bronce y los conquistadores caímos de rodillas al suelo, en solemne silencio tomando con las manos nuestros crucifijos o estampas de santos, para darles píos besos mientras el fraile recitaba una hermosa oración y nos bendecía. Cortés, paseando de un lado a otro del patio, nos hizo jurar por la Biblia y por nuestro honor que le seriamos leales y que nunca le abandonaríamos.

— ¡Juramos! —resonó con fuerza en la fresca mañana.

Moctezuma y varios principales, que se encontraban presenciando la salida de Malinche del real, se asombraron ante el terrible juramento y mucho lamentaron el que Cortés tuviera que enfrentarse a otro teule. El de Medellín se acercó al tlatoani y le abrazó con sincera amistad, prometiendo volver e ir de caza y practicar otros pasatiempos tan al gusto del emperador; aún no sabía que Moctezuma había pactado con Narváez. El soberano volvió a reiterar su ofrecimiento de entregar diez mil guerreros a nuestra causa, pero Cortés, con alegres ánimos, negó la ayuda, pues dichos guerreros eran necesarios para mantener la paz y el orden en el imperio. Moctezuma entonces confesó sentirse muy triste, pues quería mucho a Malinche y no deseaba quedarse solo. Cortés ya sabía, por parte de Doña Marina, que Moctezuma seguía fingiendo y no se dejó convencer por el angustiado rostro del mexica.

—Teneos a bien levantad el ánimo —le dijo al emperador con suelta carcajada—, pues es mi deber ir contra Narváez y sus vizcaínos, ya que de lo contrario estos maltratarían a los totonacas y a los mayas de la costa, amigos y aliados de España. Sólo os pido que encarguéis a vuestros papas que cuiden y amen la imagen de la Buena Señora del cu mayor, que os abstengáis de realizar sacrificios humanos a pesar que os he dado permiso para celebrar vuestras paganas creencias. Tened en la Cruz siempre dispuestas velas, flores y buenos deseos. Cuidadme de Alvarado, del capitán de la Vega y de mis castellanos que dejo aquí, pues a todos quiero como si fueran hermanos. Vigilad que no les falten el agua ni la comida, porque ya vuestros mexicas llevan semanas sin atendernos. Esto os pido, aparte que recéis a Dios por mí.

—Ayo, ayo, tenga el noble Malinche cuidado con sus deseos —contestó Moctezuma muy digno y regio—, pues serán respetados. Tened cuidado en la costa, solucionad vuestro asunto y dejad de preocuparos por lo que aquí tenéis, pues yo personalmente vigilaré a vuestros teules. Informadme si los teules recién llegados son hostiles; si lo son, os enviaré guerreros a fin de que os ayuden a expulsarlos. Que los dioses os amparen, Malinche, y os hagan retornar al lado de vuestro humilde siervo lo antes posible.

Cortés volvió a abrazar calurosamente al emperador y le tomó por los hombros, suspirando, quizás, por comprender que en otra vida él y Moctezuma seguramente hubieran sido amigos de verdad. Después se acercó a Alvarado y le dio unas cuantas instrucciones en voz baja, pues no deseaba avergonzar al capitán delante de los soldados. Luego se acercó a mi vera y me abrazó, suplicando que utilizara todo cuanto estuviera a mi alcance para impedir que la posición española en Tenochtitlan sufriera agravios y quebrantos. Juré dar mi vida si fuera necesario con tal de defender nuestros intereses. El de Medellín asintió con la cabeza, satisfecho ante mis palabras, y se alejó no sin antes dar un último vistazo a los soldados del patio. Montó en su zaino y dio la orden de salida, pero no sin decir aquello que tanto le gustaba y que hasta el momento le había traído buena suerte.

—Sigamos la Cruz, pues con ella venceremos.

Con el sonido alegre de tambores, pífanos y trompetas se puso en marcha el ejército, con el alférez Cristóbal del Corral en cabeza ondeando la bandera de Carlos I, seguido de capitanes y soldados y por último Cortés con otros cuatro a caballo. Cerraban la marcha los tamemes, criados y mujeres, entre ellos Doña Marina, varias concubinas e incluso una hija de Moctezuma, y es que el capitán general no deseaba dejar atrás a ninguna de ellas pues grandes eran sus tentaciones carnales y podía más su lujuria que la buena cordura y estrategia militar, que decía que no se debía ir al combate con civiles. Con Alvarado quedamos Francisco Álvarez Chico, Bernardino Vázquez de Tapia, Alonso de Escobar, fray Juan Díaz, el paje Orteguilla y mi persona, y dimos ánimos a nuestros compañeros y los exhortamos a tener valor y entereza.

La comitiva abandonó Axayácatl y enseguida enfiló la calzada principal que la conduciría fuera de Tenochtitlan y atravesar el lago para llegar a tierra firme. Es llegado a este punto del relato cuando debo dejar constancia que todo lo que rubrique de aquí en adelante hasta el retorno de Cortés a la capital mexica está basado en relatos y vivencias de otras personas, como el propio Hernán Cortés, Gonzalo de Sandoval, Bernal Díaz, fray Bartolomé de Olmedo, Velázquez de León y Diego de Ordás entre otros, así como testimonios de conquistadores del bando del gobernador Diego de Velázquez, todos ellos de probado valor y valía, lo que da más lustre y peso a sus palabras. Es por eso que puedo asegurar, con total certeza, que todo cuanto exponga de los sucesos que acontecieron entre Cortés y Narváez son verdaderos y que no hay ningún engaño en lo escrito, que Dios me castigue si miento. No sé qué cuentos podrán escuchar sus mercedes al respecto, que mucho se ha porfiado sobre el tema, pero en mis crónicas se halla la verdad de tan cruento enfrentamiento y como acaeció.

Aclarado esto, como demandaba el honor, decir que Cortés marchó a paso veloz a Cholula, atravesando los volcanes Iztaccihuatl y Popocatepetl por el mismo camino que utilizamos cuando fuimos por primera vez a Tenochtitlan. A pesar de su evidente dureza, era el más rápido y seguro, y los poblados y ciudades de paso, mediante corredores, ya andaban avisados que Malinche pasaría por allí y le tenían preparado provisiones y abundante agua, así como varios centenares de guerreros. El de Medellín agradeció conmovido las provisiones, pero rechazó a los guerreros porque no deseaba que los de Narváez los masacraran y porque creía contar con los tlaxcaltecas y otomíes, que estos sí que eran feroces y aguerridos en verdad. Atravesado el paso montañoso a poco estuvieron en Cholula, desde donde se enviaron mensajes a León y Rodrigo Rangel para que se pusieran en movimiento y acudieran a Cholula cuanto antes para reorganizarse y trazar planes.

Mientras los bravos capitanes cumplían presto las instrucciones, Cortés se reunió con los caciques principales, entre ellos sus amigos Maxixcatzin y Xicotenga el viejo, y pidió con mucha humildad ayuda para enfrentarse al ejército de Narváez; con mil o dos mil guerreros bastarían, pues seguro que en la costa otros mil totonacas se unirían a la causa. Los tlaxcaltecas, profundamente conmovidos ante las trágicas nuevas sobre las luchas internas entre los teules, se mostraron abatidos —o quizás fingieron— y tuvieron que negarse a aceptar la petición de Malinche, muy a pesar suya, por dos motivos: se acercaba la época de cosecha y los otomíes eran indispensables para la tarea, además que quedaban pocos, ya que muchos perecieron durante los terribles enfrentamientos contra Cortés y sus teules. Y esto conducía al segundo motivo, que era que los tlaxcaltecas no deseaban luchar contra españoles, ya que estos les aterraban y en sus mentes todavía estaban frescas las espantosas derrotas sufridas a sus manos. Aún recordaban con pavor el estruendo de los cañones, el ensordecedor galopar de los monstruosos venados, el ladrido de los imponentes perrazos, la crueldad de nuestras armas, pero sobre todo gemían de miedo ante la furia y sed de sangre de los teules, capaces de matar mil indios sin apenas fatigarse. No podían ir a la guerra contra otros teules; contra cualquier otro enemigo sí, incluidos los mexicas, pero no contra teules, pues todos morirían, sus campos serían arrasados y sus mujeres, niños y ancianos muertos o tornados esclavos.

Cortés, suspirando, comprendió que nada podría sacar de los tlaxcaltecas, pero tampoco les reprochó su negativa a prestarle apoyo ya que comprendía sus razones, mas eso no quitó que se enfureciera de todos modos. A los pocos días acudieron Rangel y León con sus hombres y se formó un consejo de guerra para estudiar la estrategia a seguir. Ahora se contaba con trescientos veinticinco soldados, cifra nada desdeñable a pesar que Narváez contara con muchos más, pero el de Medellín confiaba en su astucia, osadía y sobre todo en la veteranía y el sufrimiento de sus bravos conquistadores. León aprovechó la ocasión para reiterar su compromiso con Cortés, y lo hizo mostrando una carta que Pánfilo de Narváez le mandara enterado que había salido de Tenochtitlan. Narváez pedía a León que le ayudara a prender a Cortés y le exponía las razones por las que debía hacerlo. León no quiso saber nada y no había olvidado la generosidad del capitán general hacia su persona cuando el feo asunto de la conspiración de los “velazquistas”. Ahora su espada, honor y vida estaban al servicio de Cortés. Éste, visiblemente aliviado, dio las gracias a León.

— ¡Por Dios bendito, que con hombres así no podemos perder! —y abrazó con sincero cariño a León, pues mucho temió que le traicionara y se fuera con Narváez.

Como no había tiempo que perder, tras descansar y tomar provisiones, se abandonó Cholula sin mayor tardanza. Yendo en retaguardia, protegidas siempre por numerosos centinelas, dos mulas que trotaban vivamente cargadas de oro, joyas, fina plata, loza y varias cargas de túnicas de algodón blanco; eran el arma secreta de Cortés. En Cholula quedaron los criados y los tamemes, ya que el capitán general consideró que serían más bien un estorbo en la pronta lucha que se iba a sufrir y también porque deseaba avanzar con mucha rapidez. Los españoles tuvieron que cargar cada uno con sus armas y equipo, y con un petate con provisiones, pero nadie protestó porque sabían que no era el momento de andarse con amaneramientos. No obstante, las mujeres y queridas de Cortés continuaron acompañándole un trecho más del camino, hasta que un poco más adelante el de Medellín, sensatamente, las envió a Tacuba confiando que allí estarían a salvo entre indios amigos y aliados.

No más salir de la ciudad tlaxcalteca, dejar atrás sus hermosos campos de cultivos, fue toparse con fray Olmedo que retornaba a Tenochtitlan como alma que huía del diablo, ansioso por entregar las tan ansiadas nuevas a Cortés. Mucho se holgó el buen y valiente fraile de encontrarse con Cortés y, sin perder el tiempo en futesas o en tomar aliento, puso al corriente a Cortés y sus expectantes capitanes de cuanto acontecía en la costa. Para empezar, a punto estuvo de verse preso, pues Narváez, a instancias de su veedor, Salvatierra, acusándole de espiar, casi le pone grilletes y le manda a la bodega de una nao para que allí se pudriera, sin que la sotana o el crucifijo le hicieran temblar la mano. Fue gracias a la oportuna intervención de Juan Bono de Quejo y de Andrés de Duero que evitó tan amargo trance y pudo así cumplir las instrucciones que recibiera del capitán general.

Narváez prohibió al fraile que accediera a cualquier barco de la flota, pero no pudo impedir que entrara en el real y se entrevistara con capitanes y conquistadores. A todos habló con hermosas y floridas palabras sobre los éxitos y hazañas conseguidas por Cortés y sus hombres en estas crueles tierras, y como en muchas ciudades indias se habían derribado los ídolos falsos para colocar en su lugar tallas de la dulce Madre y la Cruz, aboliendo los aborrecibles sacrificios humanos. Largó también del fabuloso imperio mexica y sus riquezas inconmensurables, y dado que el fraile era de pronta palabra y ágil lengua, adornó tanto sus chismes y cuentos que ya muchos quisieron estar allí y ver con sus ojos si era verdad todo lo que se decía de ese Moctezuma y sus vasallos. Narváez se enfureció ante la petición de algunos conquistadores de que enviara cartas de paz a Cortés y expulsó a fray Olmedo del real, pero no se hizo efectiva la orden porque fray Olmedo sobornó, sin cargo de conciencia, a los soldados que marcharon a prenderle y echarle.

Repartió pequeñas ofrendas de oro a más españoles, y se enteró por boca de los agradecidos castellanos de los problemas que tuvo Narváez con Lucas Vázquez de Ayllón y la bellaca manera de tratar a tan respetable señor. No contento con tales perfidias, Narváez se las tuvo también tiesas con otros españoles, a los que acusaba de traidores, cobardes y perros, palabra esta que utilizaba en demasía y causaba malestar entre la tropa. A Cortés también le llamaba perro y se pavoneaba de que le iba a colgar de la aceiba más alta por ser un traidor al gobernador y a España.

A pesar de su despotismo y rudeza, haciendo caso omiso al desprecio que le causaban los indígenas, Narváez consiguió pasar a los totonacas a su causa, incluido al cacique Gordo, y mantenía correspondencia con Moctezuma, intercambiándose regalos y nombres y la promesa de marchar a Tenochtitlan para liberar al tlatoani y matar a Cortés y sus más allegados. Fray Olmedo incidió que la idea de asesinar sin conceder merced al capitán general partió del emperador y Cortés, incrédulo al principio por lo oído, montó en terrible cólera que le duró varios días y amenazó con dar de palos al tlatoani en cuanto retornara a la capital mexica.

Fray Olmedo también informó que Narváez había mandado emisarios a Gonzalo de Sandoval en la Villa Rica y que estos habían tratado con rudeza al joven capitán. Sandoval no se dejó intimidar y aguantó estoico la presión, e incluso contraatacó enviando cartas con oro a aquellos españoles del bando de Narváez que le parecieron tenían más posibilidades de entrar en razones y poder ver las cosas de otra manera. No obstante, la situación era complicada porque cada día que transcurría Narváez se aposentaba y era más fuerte, andaba pleno de confianza y arrogancia, hasta tal punto que alardeaba que iba a conquistar todo el territorio para sí y eclipsar las hazañas de Cortés.

Mal pintaban las cartas para nuestro bando, Cristo bendito, y a Cortés las barbas se le pusieron blancas al escuchar las aciagas nuevas que le trajera fray Olmedo. Mucho enojo le causó saber del ambiguo comportamiento de Moctezuma hacia su persona, pero también le decepcionó, a pesar que lo intuyó, que los totonacas le abandonaran. Algunos capitanes sugirieron la posibilidad de dar marcha atrás e intentar reclutar indios, pero Cortés, haciendo gala de esa indómita energía, valentía y osadía que le caracterizaban, no quiso saber nada de retroceder y se reafirmó en que lo imperativo era llegar a la costa y atacar a Narváez antes de que terminara de afianzar su poder y autoridad.

Mas Narváez también sufría quebrantos y no todo le salía según había planeado. Decidió ir a Cempoal y alojarse allí al igual que hizo Cortés, pero, nada más entrar en la ciudad, exigió que se le entregara el palacio más rico y suntuoso, que se le diera oro y le atendieran a él y a sus hombres lindas y jóvenes indias de buenas familias. El Gordo, con hartos suspiros y gruesas lágrimas, desde su litera, movía sus descomunales y fofos brazos e intentaba socorrer las demandas de los teules con presteza y alegría. Poco a poco los totonacas comprobaron que estos castellanos no eran como los de Cortés y que Narváez, más que gran señor, parecía un truhán y un malvado. Seguro de su posición, Narváez dio rienda suelta a su desprecio a los indios y amenazó con tratarlos de malos modos, incluidos caciques y principales, y sus soldados tomaron lo que quisieron, cuando quisieron y a la fuerza, incluidas mujeres. El cacique Gordo, harto de la brutalidad de sus “huéspedes”, se armó de valor y, con algunos principales, se dirigió al comandante con estas palabras.

—Lope-lucio, lope-lucio, ya no sois bienvenido a nuestra pobre ciudad. Vos y vuestros teules no sois buenos, os comportáis más como los mexicas, rapaces y crueles. Mi egoísmo y ambición me han cegado y los dioses han tenido por ventura castigarme por mi insolencia. O quizás ya no hayan sido los dioses, pues fueron derrocados por Malinche, sino ese Dios vuestro, que es todo poder, el que me ha castigado. Que puede entender un pobre mortal como yo de los asuntos de los teules, pero Malinche no es como vos platicáis: un ladrón y un traidor. Él vino a estas tierras y nos liberó de los mexicas, que nos daban guerras y se llevaban tributo, y a nuestros hijos e hijas para sacrificar en sus cues. Malinche trajo la paz y nos hizo ser amigos de nuestros vecinos, y nos sacó de nuestro error de sacrificar cautivos, y bien que ha llovido desde entonces, que ya las cosechas son mejores que nunca. Todos estos dones nos trajo Malinche, y sus teules eran hombres capaces, muy disciplinados, y en todo obedecían a Malinche. Los vuestros son como fieras, van de un lado a otro robando y causando agravios a mis pobres súbditos. Nunca Malinche nos tomó cosa alguna. Malinche es bueno y sus teules son crueles y sanguinarios en la batalla, pero nobles y generosos en la paz. Vosotros os lleváis el oro, las mantas y las mujeres; devolvedme todo o enviaré mis quejas a Malinche. Él os castigará, pues todo lo puede, incluso ha tornado preso al gran y arrogante Moctezuma en su propia ciudad. Sus teules son pocos, pero luchan como dioses, gigantes hay entre sus filas. Uno refulge como el sol, el bravo Tonatiuh, y otro es el más sanguinario y cruel de ellos, el terrible Huiztzilopchtli, que mata guerreros con tan sólo la fuerza de sus brazos y puede ver en la oscuridad. Ellos vendrán y os castigarán por vuestras maldades. Bueno sería que os marcharais cuanto antes.

El Gordo ya no lloraba, ni lanzaba hipos o lágrimas, sino que su rostro era firme y sereno, y su mirada audaz. A su alrededor se apiñaban en respetuoso silencio varios caciques y principales, y decenas de guerreros fuertemente armados; y poco a poco iban acudiendo más totonacas armados a la plaza, que era donde se celebraba la reunión. Narváez bufó de desprecio y con odiosa carcajada hizo caso omiso a las sugerencias del Gordo, pero Salvatierra, muy impresionado por las palabras del indígena, aconsejó al comandante que no sería mala idea abandonar Cholula, que aquí ya no se les veía con buenos ojos y no era cosa soliviantar a los vecinos.

— ¿Es qué he de temer a estos marranos, a estos perros? —bramó furioso Narváez— ¡Dadme un látigo y los haré entrar en vereda! ¡Matad a cien de ellos y el resto huirán como ratas!

—No os aconsejo hacer tal cosa —replicó Quejo con sensatas palabras—, a no ser que deseéis ser bienquisto para siempre con estos indios. Mirad atentamente la plaza y os daréis cuenta que son ya miles los guerreros que hay en ella. ¿De verdad queréis ahorcar a cien de ellos?

Narváez, que en su furia de nada se había dado cuenta, observó con precaución que, efectivamente, en el lugar eran ya varios batallones de indios lo que allí había y, para su disgusto, tuvo que aceptar a regañadientes que era cosa de prudentes marchar fuera de Cholula. Arrogante como era, no quiso ir así sin más, y lo hizo entre impresionantes juramentos y maldiciones hacia los naturales, en especial hacia el Gordo, al que denominó sapo hinchado. Montó en su caballo, y sin dejar de lanzar obscenidades y barbaridades por la boca impropias de un hidalgo e hijo de España, abandonó la ciudad seguido de sus hombres.

No acabaron aquí los problemas del comandante, pues ya muchos castellanos en el real le vinieron con el cuento de que debía hacer las paces con Cortés e ir a Tenochtitlan en busca de riquezas. ¿Qué tenían que hacer aquí, si todo se encontraba pacificado y ya se había poblado, siendo los indios amigos y vasallos del buen Rey y derrocados sus sangrientos falsos ídolos? ¿No sería mejor atender a la sensatez y lógica y tratar de llegar a un acuerdo con Cortés? Mucho se enfureció Narváez al escuchar tales palabras y, en un arrebato de ira, cometió la estupidez de mandar arrestar a unos cuantos soldados para dar ejemplo y escarmiento. Estos hombres fueron tratados de rudas maneras por el cobarde Salvatierra y Juan de Gomarra, aherrojados en las bodegas de las naos, donde padecerían hambre y sed durante días. Esta brutalidad con sus propias tropas hizo que la popularidad de Narváez se agriara aún más entre los conquistadores, pero el obtuso comandante no se percibió de tal cosa, puesto que era lento de mente y los halagos y las mentiras que le vertían sus más íntimos en los oídos le endulzaban a base de bien una situación que era preocupante.

              Como era de esperar, las quejas no arreciaron y Salvatierra echó la culpa a fray Olmedo, quien con sus maravedíes y floridas palabras mal metía a los hombres contra el gobernador Velázquez. Narváez dio orden de prender al fraile, pero este, con buena intuición, ya había abandonado la costa y se dirigía a Tenochtitlan. Para colmo de males comenzó a llover con fuerza y durante días, convirtiendo el real en un inmenso lodazal. Por el día la humedad les agobiaba, y por la noche el agua caída les hacía tiritar de frío. Entre aguacero y aguacero salía el Sol e inmensas nubes de mosquitos y moscas surgían de sus larvas para  atormentar a los españoles. Como Narváez despreciaba todo aquello que tuviera que ver con los indígenas, no quiso prestar atención a los remedios que los indios ofrecieron para espantar a los insectos, que entre los de Cortés eran muy bien conocidos y utilizados. En verdad, el ejército de Narváez era más numeroso, contaba con buenas dotaciones de cañones y caballos, y algunos capitanes y soldados eran muy altivos y de buena experiencia en el guerrear, mas la situación se deterioraba por momentos y la escisión, las envidias y las rencillas amenazaban a la expedición.

Volviendo con Cortés y fray Olmedo, sabiendo de las nuevas del fraile, quiso el capitán general acelerar la marcha para llegar rápidamente a la costa. Debía aprovechar el bajo ánimo y los problemas que acosaban a Narváez y recuperar su autoridad entre los totonacas. También a él y su tropa le afectaron las fuertes lluvias, pero ya eran más sufridos y continuaron adelante infatigables y decididos. Recorriendo unas leguas, llegando a Quechula, con denso cielo nublado pero sin lluvia, toparon con una nueva delegación enviada por Narváez, que estaba compuesta por varios escribanos, criados y un par de soldados. Al frente de dicha comitiva iba Alonso de Mata, de la población de Quintana Rico, y Bernardino de Quesada, de Baeza, ambos escribanos.

Cortés atendió a los emisarios en una tienda levantada a toda prisa, para guarecerse del agua en caso de que volviera a llover, y preguntó a los escribanos a que se debía su presencia y porque le andaban buscando. Mata reprendió al de Medellín su comportamiento y le dijo que el gobernador Diego de Velázquez se encontraba muy disgustado con su persona. No sólo había traicionado su amistad, sino que había poblado, comerciado con los indios y establecido alianzas sin el consentimiento de la Corona, delitos todos muy graves. Con gesto altanero, como si le importara una higa encontrarse en campamento enemigo rodeado por decenas de soldados, Mata extrajo de una bolsa de cuero unos papeles y documentos enrollados y bien conservados.

—Tengo aquí unas cartas —continuó largando con desdén en la voz—, que demuestran cuanto digo. Cartas de hombres importantes, situados en lo más alto de la Corona, que hablan por el Rey, y gracias a mi cargo doy lectura a todas ellas…

—Tenga vuase merced concederme un momento, por San Pedro —interrumpió Cortés a Mata con gesto seco—. Todo esto que me mentáis está muy bien, pero para leer documentos oficiales se necesita ser escribano real.

— ¡Soy escribano!

— ¿Tenéis el título para exhibirlo y crea que sois escribano real?

—Bueno, no lo llevo encima. Se encuentra en el real a salvo y…

— ¡Entonces concededme la merced de cerrar la boca! —rugió Cortés con voz de trueno y cerrando los puños. Los soldados rodearon a los escribanos, que palidecieron al comprender que habían forzado su suerte— ¡Vos no sois escribano real! ¿Creéis que no os conozco? Sois un escribano normal, y por vuestra osadía debería cortaros una oreja, pero no haré tal cosa pues no quisiera que mis hombres pensaran que soy demasiado cruel con otros españoles, pero por Cristo bendito que no voy a tolerar vuestro comportamiento.

Con una señal de la mano, ordenó detener a toda la comitiva de Narváez y les tuvo presos durante días, mientras seguían camino a la costa y al encuentro de Sandoval en la Villa Rica. Mata y Quesada padecieron muchas angustias pues no sabían que sería de ellos, ya que a sus orejas habían llegado las historias que se largaran sobre el asunto de la conspiración de los “velazquistas” y se veían ahorcados o sometidos a atroces torturas. Cortés les tuvo así hasta que decidió que ya estaban lo suficientemente asustados y, al igual que hacía con los indios y que tan buenos resultados le daban, durante un alto en el camino les hizo soltar y les invitó a una cena.

Agasajó a los escribanos y sus hombres y les habló de estas tierras y de las diferentes naciones indias, en especial del imperio mexica, y describió con todo lujo de detalles los inmensos cues, los ricos palacios, los mercados donde todo se vendía y compraba, y mucho oro y plata, y riquezas sin igual. Para dar mayor peso a sus historias, ordenó a los criados que le trajeran ídolos de oro y jade, bezotes, piedras preciosas, láminas de oro, platos de fina loza, pectorales de incalculable valor, y los escribanos se maravillaron y holgaron al contemplar tan exquisitos y riquísimos objetos. El de Medellín, astuto como los zorros, les entregó caros presentes y les platicó sobre lo mucho conseguido, pero de lo mucho más que se podía obtener si se le dejaba hacer. Allá en Tenochtitlan, y en otras ciudades indias, el oro y la plata abundaban en tal cantidad como nunca se había visto, y eso sin añadir la existencia de inagotables minas de oro. Por no hablar de los diligentes, educados, disciplinados y obedientes que eran los indios. A la riqueza del oro había que sumar la riqueza de la tierra y sus gentes, y describió los inmensos y bien cuidados cultivos de maíz y otras plantas, de las chinampas y de la enorme variedad de frutos y vegetales.

Estuvo así casi toda la noche, y presto el amanecer pasó lo que inevitablemente tenía que ocurrir: Quesada y Mata, junto los soldados, mudaron de parecer y se pasaron al bando del capitán general. En este juego de conspiraciones y tramas, el unto de manos y las conciencias sobornadas estaban a la orden del día, y mucho me pregunté, cuando supe de todo aquello, que castellano, ya fuera de los de Narváez o Cortés, no se dejaría comprar a la vista del amarillo metal. Lo cierto era que hombres de probada honradez y lealtad a toda prueba existían en ambos bandos, aunque fueran escasos.

Los secretarios fueron puestos definitivamente en libertad y retornaron a paso vivo, muy alegres y satisfechos porque sus saquillos pesaban un poco más, a la costa, al real de Narváez, mientras Cortés puso rumbo a Tanpaniguita, a casi ocho leguas de Cempoal, donde decidió parar por un tiempo para dejar transcurrir los acontecimientos, ya que habiendo comprobado lo fácil que le resultaba comprar lealtades, decidió no entrar en batalla y esperar un poco más a ver si podía atraer a otros a la causa. Mata y Quesada llegaron al real de Narváez y comenzaron a largar maravillas sobre Cortés y sus capitanes, pero sobre todo del lujo y poderío de los mexicas. No era difícil imaginar el efecto que tuvo que producir en los conquistadores las magnificas obras de arte y el oro, y por eso no era de extrañar que comenzaran las deserciones y que Narváez se desesperara ante la facilidad de Cortés para sobornar a todo aquel que le enviara para parlamentar. Mas no se dejó desanimar y continuó mandando mensajes para demandar la rendición del de Medellín y cumplir con las exigencias del gobernador de Cuba.

Mientras Narváez se consumía en su furia, Cortés tuvo que enfrentarse al problema que le suponía tener que batallar con otros españoles. Ya el propio Rodrigo Rangel le informó que muchos hombres se encontraban con los ánimos muy bajos, pues aunque sabían que su causa era justa, eso no quitaba que se sintieran sumamente apenados al tener que luchar contra otros compatriotas, muchos de ellos conocidos o amigos. Cortés decidió repartir un poco de oro a cada soldado y les largó un discurso donde les pidió que no flaquearan ahora, que no se dejaran arrastrar por el amargo trámite que era tener que guerrear con españoles. Debían pensar en los beneficios que se obtendrían de la victoria, tantos, que muchos podrían terminar siendo duques, condes o señores de dictados. Esto era una promesa muy arriesgada, ya que muchos conquistadores tomaron la palabra al capitán general y cuando mucho más adelante, terminado el drama que ahora nos ocupa, sus expectativas no fueron satisfechas, hicieron causa común y pusieron al de Medellín en graves apuros judiciales.

Mas no adelantemos acontecimientos y volvamos a lo que nos interesa. Terminado el asunto del reparto del oro y tras descansar un poco, Cortés decidió continuar la marcha y a poco el ejército llegó a Ahuilizapan, donde esperaban los espías que habían sido enviados días atrás para enterarse de quienes eran los que acudían en barcos a la costa. No estaban todos, pues algunos fueron capturados por los hombres de Narváez, pero Cortés pudo enterarse de todos modos de los problemas en el real enemigo y que muchos veían con buenos ojos lo que él había conseguido en estas tierras y que no deseaban continuar bajo el mando del obeso gobernador de Cuba. El capitán general se frotaba las manos satisfecho e intuía que su estrategia de ir comprando lealtades y minar la moral del oponente le iban funcionando de maravillas. No obstante, quiso ser previsor y aguantar un poco más antes de lanzarse a una batalla de dudoso resultado. Para ganar tiempo, escribió una extensa carta a Narváez que se encargaría de llevar Rodrigo Álvarez Chico y un escribano llamado Pero Hernández. En dicho documento se exigía a Narváez que se sometiera de inmediato a su indiscutida autoridad, pues nadie que no tuviera un permiso real podía darle órdenes o intentar tornarle preso. Debía abstenerse de atentar contra la Villa Rica, comunidad de hombres libres y muy dignos sometidos al imperio del Rey, y no debía hacerse pasar por capitán general ni justicia mayor so pena de sufrir severo castigo. Asimismo, Cortés también se dirigía en la carta a los capitanes y hombres del bando de Narváez, insistiéndoles que debían ponerse bajo su pendón y jurar lealtad a su persona, al Rey y a España. Si no hacían nada de lo escrito, él, Don Hernando Cortés, capitán general, se vería obligado a tomar medidas crueles y duras para volver a restablecer la ley en el territorio. Y si se llegaba a tan amarga circunstancia, sería por entera culpa de Narváez y de Diego de Velázquez.

Chico y el escribano Hernández marcharon con cierta angustia al real de Narváez, pues no gustaban de ser portadores de tan acerado mensaje, pero no tuvieron más remedio que echarle arrestos y obedecer. Llegaron sin problemas al campamento y entregaron la misiva a Narváez, quien tras leerla con rostro despreocupado, lanzó una tremenda risotada y ordenó detener a los dos hombres, aunque no les causó agravios ni mandó darles de latigazos; Chico y Hernández tuvieron suerte después de todo.

No queriendo ser menos, para ayudar a embrollar aún más el ya enrevesado asunto que los españoles de uno y otro bando andaban protagonizando, Narváez replicó a Cortés enviando otra embajada con nuevas cartas en las que reincidía en su autoridad y en sus exigencias. Esta vez mandó a Andrés de Duero, a fray Ruiz de Guevara y a fray Juan de León con unos cuantos criados, cometiendo otra vez una insólita torpeza, pues era de todos sabido que Andrés de Duero era un viejo amigo de Cortés y que fray Guevara ya había sido ganado por el de Medellín. ¿Era en verdad Narváez tan estúpido, o era simplemente arrogancia al creer que nadie más volvería a desertar al haber amenazado con ahorcar a quien lo hiciera? Tal vez fuera ambas cosas, pero lo cierto era que el comandante carecía de buen juicio.

El caso era que Duero y su comitiva llegaron hasta donde Cortés y el capitán general les recibió amablemente, dándoles de comer en abundancia. Se abrazó con su amigo Duero y lamentó mucho verle en tan apurado trámite, pero Duero quitó hierro a la situación explicando que quizás era posible llegar a un acuerdo amistoso. Traía una curiosa petición, que consistía en organizar un encuentro entre Cortés y Narváez en lugar neutral, y cada caudillo debía traer consigo diez hombres, ni uno más, ni uno menos, y platicar cara a cara para intentar llegar a provechoso pacto. Cortés meditó a fondo la sugerencia y como no se terminaba de fiar pidió consejo a fray Olmedo. El fraile le contestó que no hiciera caso a tal locura, ya que conocía muy bien a Narváez y de las perfidias que era capaz de cometer. Dicho encuentro era a bien seguro una trampa y Duero el cebo, aunque era muy probable que el propio Duero no supiera nada de la vileza del comandante.

Cortés hizo caso a los sensatos consejos de fray Olmedo y rechazó la sugerencia de Duero con fingida tristeza, argumentando que sus capitanes se encontraban tan enojados con Narváez, que no le dejarían llegar a un acuerdo que no pasara por la ratificación de su autoridad. Duero, sinceramente apenado, tuvo entonces que entregar la carta que escribiera Narváez al de Medellín, donde se dejaba constancia de un compromiso que se creía dejaría satisfechas a ambas partes: Cortés entregaría a Narváez el mando del territorio que había descubierto y poblado y, a cambio, Narváez le entregaría barcos con provisiones en los cuales podría ir donde quisiera con sus hombres sin sufrir ningún tipo de daño, castigo o represalia por parte de Narváez o el gobernador Velázquez.

Leída la carta, Cortés replicó a Duero con buena gracia que haría caso de los requerimientos de Narváez si estas eran propuestas expuestas por el Rey. Con aire muy solemne, explicó que si Narváez había sido investido con autoridad real para tales prebendas, entonces expondría ante los alcaldes y regidores de la Villa Rica la propuesta de su rival, aunque por supuesto no podía responder por lo que estos dijeran o desearan hacer. Duero insistió en que Narváez actuaba por orden de Velázquez y éste por orden de la Corona, y Cortés pidió ver esas dichas órdenes y como Duero no las traía consigo, entonces dijo que nada de lo dicho podía ser. Luego se llevó a su amigo a un lugar apartado y estuvo platicando con él durante más de dos horas, y a buen seguro le hizo entrega de ofrendas y le regaló los oídos con dulces palabras y promesas de botín. Fray León ya había sido aleccionado previamente por fray Guevara sobre las bondades del de Medellín, y más que seguro que ese día Duero se pasó al bando de Cortés.

Llegados a este punto del relato, comiénzome a marear, porque intentar llegar a un buen orden en el embrollo se me antoja tarea propia del mismísimo Hércules, pero todavía quedaban más movimientos por efectuar antes de la acometida final. Dirán vuases mercedes, con mucha razón, que bueno sería saltarse esta parte e ir directos a la cuestión, pero creo que sería faltar a la verdad si hiciera tal cosa. Dejo constancia aquí de las idas y venidas de los emisarios, de los mensajes, perfidias, sobornos y traiciones para que se comprenda que tanto Narváez como Cortés deseaban evitar en lo posible la lucha fratricida. Era evidente que Cortés sabía que sería inevitable, mas no deseaba ser él quien diera el primer golpe, y creo que del protegido del gobernador de Cuba se podría decir lo mismo. Ambos capitanes pensaban que su oponente se rendiría a la fuerza de sus argumentos o la legitimidad de sus títulos, pero cuando dos carneros se encuentran se dan de cornadas, no se paran a platicar.

Duero retornó al real de Narváez con la negativa de Cortés a rendir sus armas, sobre todo porque el de Medellín vio reforzado su ejército con la llegada de Sandoval, Tapia y cincuenta y ocho hombres de la Villa Rica. Mucho se holgó Cortés de encontrarse con el eficaz Sandoval y el leal Tapia, y se preguntó de donde habría obtenido Sandoval aquellos soldados. El mismo capitán se lo explicó: eran desertores de Narváez que, liderados por Pedro de Villalobos, hartos del trato que Narváez diera al licenciado Ayllón, del despotismo del comandante, pero sobre todo impresionados por todo lo que se largaba acerca del imperio mexica, habían decidido ir a la Villa Rica para ponerse a las órdenes de Cortés. Éste se frotaba las manos y batía palmas de lo contento que se encontraba, confiando en que la victoria ya no era una quimera. Para realzar aún más los ánimos de la tropa, Tovilla llegó de Chinantla con las picas de punta de lanza que habían fabricado carpinteros indios, ideales para enfrentarse a tropas cristianas. Ahora era menester entrenar a los castellanos en su uso, pues ya muchos nunca las habían empleado, así que Cortés necesitaba volver a ganar tiempo. Se le ocurrió enviar de nuevo a fray Olmedo, en compañía de Bartolomé de Usagre, al real de Narváez con carta donde se explicaba todo lo conseguido hasta ahora. Antes de abordar este tema, procedamos a explicar otro que sucedió casi al mismo tiempo.

* * *

Se recordará que en Tenochtitlan quedamos Alvarado y mi persona al cargo de ciento veinte soldados en el palacio de Axayácatl para vigilar a Moctezuma y su corte, y muchas y muy graves cosas nos sucedieron, solo que ahora no las pasaré a explicar, sino más adelante, terminado el asunto de la lucha entre españoles. Debido a la gravedad de nuestra situación tuve que emplear a Tochtli para diferentes tareas, entre ellas servir como espía, y gracias a eso pude saber que el tlatoani, a espaldas nuestras, envió al noble Tendile a la costa para que se pusiera en contacto con Narváez y le entregara un mensaje, cargas de mantas y oro en su nombre. El quintalbor viajó deprisa y a poco se entrevistó con el comandante. No sé que se dirían, pero bien pudiera ser que el emperador se ratificara en su decisión de ponerse al servicio de Narváez y en tornar preso a Cortés o matarlo. La situación era propicia, pues las fuerzas de Malinche se encontraban divididas en dos frentes: una parte para enfrentarse a Narváez y la otra sufriendo quebrantos en Tenochtitlan.

Tendile regresó a la capital mexica con la respuesta de Narváez, que tampoco podía saber cual era, pero como no hace falta ver al lobo para saber que ronda por las cercanías, informé a Alvarado que muy apurada era la situación si Cortés no solucionaba rápidamente el trámite en la costa y volvía con refuerzos. Alvarado no creyó que nos encontráramos en tan grave peligro —aunque más tarde cambiaria de opinión— y desestimó mis consejos. No obstante, enterado de la doblez de Moctezuma, quiso curarse en espantos y envió corredores tlaxcaltecas con la intención de que informaran a Cortés sobre el pacto entre el tlatoani y Narváez. Dichos indios nunca llegaron a su destino, fueron interceptados por los mexicas y posiblemente asesinados o tornados presos para el sacrificio, perdiéndose por desgracia una magnífica oportunidad para evitar el espantoso desastre que a no muy tardar se nos vino encima. Esta fue la única y lógica decisión que tomó Alvarado en esos aciagos días, que su alma quede maldita para la eternidad, y posiblemente todo hubiera sido distinto si el de Medellín hubiera sabido a tiempo lo que se cocía en Tenochtitlan, con Narváez y Moctezuma, pero Dios no lo quiso así y no pudo ser, mas de esto hablaré llegado el momento.

* * *

Volviendo a la costa y a la anécdota de fray Olmedo y su carta, decir que el valiente fraile llegó al real de Narváez sólo para enterarse que éste habíase vuelto a mudar a Cempoal. El comandante quería evitar tener que luchar en la costa, con el mar a las espaldas y rodeado de miasmas, arenas y mosquitos y decidió retornar a Cempoal. Para evitar que el cacique Gordo protestara o volviera a reunir valor y le hiciera frente, el caudillo acudió con el ejército al completo y cursando órdenes de entrar a matar si los indios presentaban resistencia. Los totonacas no osaron decir o hacer nada a la vista de tanto español, caballos y cañones y dejaron que los teules tomaran palacios, almacenes y cues y los transformaran en reales y cuarteles. El Gordo, sabiamente, tomó sus riquezas, varias mujeres, criados y, acompañado de algunos principales, se marchó fuera de la ciudad a esperar que capeara el temporal.

Tuvo que marchar fray Olmedo al encuentro de Narváez, quien tras saber que el fraile pedía audiencia no quiso cometer el mismo error y mandó detenerlo, pero la intervención de Duero evitó la tragedia, convenciendo al caudillo que hacer tal cosa no sólo era ofensa al Señor, sino que muchos soldados y capitanes lo verían a mal. Narváez hizo caso a los consejos de Duero e incluso invitó a cenar a fray Olmedo junto con sus más allegados y otros capitanes. Grande era la astucia de Cortés por saberse ganar la lealtad de Duero. Fray Olmedo tuvo así ocasión de aumentar aún más la disensión entra las filas de los leales al gobernador. Mientras tanto, Bartolomé de Usagre pudo encontrarse con su hermano, que tenía a su cargo la artillera de Narváez —era la tragedia de enfrentarse entre compatriotas—, y ambos hablaron largo y tendido, seguramente intentando convencerse el uno al otro sobre que su causa era la correcta y la otra no, aunque apostaría por Bartolomé, pues sus razonamientos se acompañaban con el tintineo de monedas que Cortés le diera para conseguir entrar en razón a su hermano.

No sólo Usagre aireaba el oro, sino que fray Olmedo prometió a todo aquel que se pusiera del lado de Cortés muchos miles de maravedíes, aparte de pequeñas sumas que repartió a conocidos y amigos, junto con cartas personales donde el de Medellín les pedía su lealtad y ayuda. Enterado Narváez de esto, quiso volver a apresar al fraile, pero, gran locura, Duero volvió a interceder por el fraile explicando que siendo embajador y religioso era imposible ponerle una mano encima. Mandó llamar entonces Narváez al fraile y le dijo que o se dejaba de andar malmetiendo y largando mentiras a sus hombres, o le expulsaba de la ciudad. El fraile, muy sumiso, aseguró que Narváez no contaba con servidor más fiel que su persona, y que Cortés y sus capitanes deseaban ponerse a su servicio cuanto antes. Narváez se tranquilizo un poco y acompañó al fraile a la cena, confiando que todo estaba solucionado.

A día de hoy, créanme sus gracias, no sabría explicar de donde obtuvo el bondadoso fraile la astucia y malicia para poder actuar de dicha manera. No solamente mintió a Narváez al asegurar que era siervo leal, sino que procedió con increíble osadía como ahora se verá perjudicando aún más los intereses y la reputación del arisco caudillo. Supongo que fray Olmedo se limitaba a seguir las instrucciones que Cortés le diera, aunque mucho debía de haber aprendido al observar al de Medellín en sus tratos con indios y españoles; más que fraile, parecía experto cortesano y chusma de puerto. Aunque conociendo al buen fraile, me arriesgaría a decir que para él todo era un simple juego, y que mientras los demás luchaban por oro, gloria y fama, él lo hacía para evitar que la buena obra del Señor en estas tierras se viniera abajo. Cortés lucharía por erradicar el Mal de entre los indios, Narváez no.

Volviendo al asunto de la cena, Narváez pidió al fraile que le mostrara la carta que sabía Cortés le mandaba, y el astuto fray Olmedo le dijo que no la tenía consigo, sino que se encontraba donde se alojaba con sus criados. Narváez le dio permiso para que fuera a buscarla, sin saber que el fraile ya la tenía. Fray Olmedo marchó como si fuera a por la misiva, perdiendo el tiempo preciso para que cuando retornara de nuevo a la cena, a la mesa ya estuvieran casi todos los capitanes y hombres de confianza del caudillo. Con esta maniobra, el osado fraile consiguió lo siguiente.

Narváez cedió un sitio a fray Olmedo y le pidió la carta para leer más tarde en sus aposentos, a solas, pero el fraile replicó que sus órdenes eran leer la misiva en voz alta y, para asombro de todos —menos de Duero—, se puso en pie y con la potente voz que le caracterizaba comenzó a declamar el mensaje. En él Cortés describía con ciertos detalles como había logrado llegar a Tenochtitlan, pasando antes por las fieras tierras de los tlaxcaltecas y las maravillosas ciudades y pueblos cercanos a Cholula, todo ello ganado para la causa española. Por si fuera poco, Moctezuma, el emperador de los mexicas, se encontraba bajo su control, así como las enormes riquezas y las inagotables minas de oro que los mexicas poseían. Todos allá eran ricos, pues era tanto el oro a repartir que no se sabía qué hacer con él. Todos aquellos que se encontraban con su persona eran atendidos tal si fueran principales mexicas, rodeados de lujo y esplendor, atendidos por bellas y jóvenes hijas de nobles. Y si mucho les parecía esto, todavía quedaba más por explorar de aquellas tierras. La carta terminaba pidiendo a Narváez explicaciones del porque su estancia aquí y cuál era su objetivo, si le podía ayudar en algo no dudara en pedir merced. De negarse Narváez a dar explicaciones o a negar su autoridad, entonces tendría que tratarlos a todos como si fueran forasteros en el reino del Rey su señor, y les perseguiría, tornaría presos o mataría. En el pergamino se encontraba la firma de Cortés junto con la de los capitanes que le acompañaban.

Terminada la lectura del mensaje, fray Olmedo extrajo de su sotana un saquillo que tiró al centro de la mesa, entre las viandas, y de dicho paquetillo cayeron multitud de hermosas gemas, topacios, rubíes y esmeraldas, y los soldados que las vieron quedaron extasiados ante el esplendor y la riqueza de las piedras preciosas. Fray Olmedo anunció que sacos como este eran multitud en el real de Cortés y esperaban ser repartidos entre aquellos que fueran inteligentes. Narváez, incrédulo al principio, no supo que decir, y tuvo que ser su lugarteniente Salvatierra el que tuviera a bien reaccionar, aunque ya era demasiado tarde porque el daño ya estaba hecho. Furiosos, mediante gritos, Narváez y Salvatierra quisieron expulsar violentamente a fray Olmedo de la sala, pero algunos capitanes, entre ellos Duero, lo impidieron pues era hombre santo y no se le podía vejar de tal manera. No obstante, fray Olmedo marchó a toda prisa al exterior de la rica casa y salió de Cempoal sin pararse en mientes ni futesas, seguro que esta vez  ni el hábito le salvaría de ser tornado preso o de sufrir peor destino. Atrás quedaron las piedras preciosas, siendo recogidas por manos ávidas y guardadas discretamente en bolsillos y forros, lejos de la vista de Narváez. Éste estaba que explotaba, rojo de rabia al saberse burlado una vez más por el endemoniado fraile, jurando que si le pillaba le colocaba la daga entre las tripas, aunque ya muchos castellanos rieron de la situación y sintieron mayores simpatías hacia Cortés. Salvatierra se percató de la desaparición de las gemas y exigió a los presentes que las entregaran, pues pertenecían por ley al gobernador de Cuba, mas nadie hizo tal cosa. Salvatierra comprendió que muy complicado era ahora mismo el imponer disciplina y recomendó a Narváez que se diera por terminada la cena y que cada cual fuera a sus obligaciones o aposentos. Los castellanos se retiraron entre bromas y chascarrillos, lo que hizo que la cólera de Narváez se prolongara mucho más y le costara poder dormir esa noche.

No terminaron con la anécdota de fray Olmedo las tribulaciones del caudillo, pues a poco el comandante, engatusado por Duero, envió otra embajada al real de Cortés encabezada por el mismo Duero con la intención de pedir por enésima vez la rendición del de Medellín. Duero actuaba por cuenta propia y cuando se encontró con su amigo hablaron de muchas cosas, excepto de obedecer a Narváez o Diego de Velázquez. En concreto, Duero le recordó a Cortés su antigua amistad y el pacto que tenían antes de que este último abandonara Cuba: el de compartir los beneficios de la expedición. El capitán general aseguró a su compadre que nada había olvidado, y que cuando derrotara a Narváez podrían comenzar con el reparto de bienes. Luego, sin mostrar pudor alguno, hizo entrega a Duero de oro y ricos presentes para que los repartiera entre aquellos de Narváez que más cercanos estuvieran a su causa, en especial Baltasar Bermúdez, para que tomara el liderazgo y depusiera al protegido de Velázquez.

Duero marchó muy contento del real, pero no quiso Cortés despedir a su amigo sin un chascarrillo y le recomendó que tuviera cuidado, pues a lo mejor, si se llegaban a las manos, entre el centelleo de las espadas y el tronar de los cañones, Duero podía resultar herido, pues en las cosas de la guerra era muy difícil distinguir entre enemigos y amigos. Con alegre carcajada, Duero respondió que no se tuviera cuidado, que nada de eso sucedería y que los que bien sirven, mejor son recompensados.

Terminóse así la anécdota de Duero, más el de Medellín no quiso que esta obra de teatro de tono burlesco acabara, así que volvió a enviar un emisario a parlamentar con Narváez; siendo esta vez mi buen amigo Velázquez de León. Con esto Cortés cumplía dos propósitos: que Narváez no desconfiara de León, ya que eran parientes, y así volver a tentar a los soldados que creía eran más fáciles de sobornar. El capitán general entregó a León varios saquillos con oro y exquisitas joyas y, con súbita inspiración, obligó al capitán a que se pusiera collares de oro y plata, anillos con piedras preciosas de gran tamaño y un gran pectoral de jade, para que causara buena impresión. León protestó porque decía parecía figurín petimetre y perfumado, pero Cortés, con grandes carcajadas, le respondió que era una orden y que por nada debía quitarse la quincallería.

Con esta guisa, y buenos ropajes, marchó León al real de Narváez con un marinero, Antón del Río, como toda escolta. El día amaneció muy nubloso, frío, y no tardó en comenzar a llover, agriando el carácter de León, que juraba y maldecía agobiado por el peso de todas las baratijas que se veía obligado a lucir y porque la humedad encrespaba su hermosa barba. Por el camino topó con fray Olmedo, que huía de Narváez como ya se explicara anteriormente, y el fraile explicó al capitán que el comandante se encontraba en Cempoal, y que allí las cosas se encontraban muy torcidas porque Narváez no era ya bienquisto entre muchos de los suyos.

—Pues vayamos allá cuanto antes y acabemos con esta farsa —sentenció León, y pidió al fraile que le acompañara, pues sus sensatos consejos serían bien recibidos.

Entró León en Cempoal, despertando la admiración de los totonacas por su fiera y regia estampa y la larga, cuidada y rizada barba, y porque los naturales no terminaban de acostumbrarse al extraño ir y venir de teules a su ciudad. León fue recibido muy cortésmente por Narváez y sus capitanes y, tal y como había imaginado el astuto Cortés, sus joyas despertaron la admiración y la codicia de los castellanos, que demandaron saber si los objetos eran mexicas o totonacas y si habían pertenecido al gran Moctezuma.

— ¿Esto? Son baratijas. Allá en Temixtistan las hay a puñados, y las llevan los criados de los señores —contestó el capitán con su vozarrón, sin dar importancia a las ahogadas exclamaciones de los españoles ante sus palabras.

Narváez llevó a su pariente a una gran sala y le preguntó a que venía y en que podía ayudarle y León, que no gustaba de florituras ni de menear la sopa, fue directo a la cuestión, como le placía.

—No se canse su gracia, que lo que me trae aquí es saber si os halláis bien dispuesto para la paz.

— ¿Qué escuchan mis orejas? —replicó airado el comandante— Como que tales palabras las había de decir de tener amistad ni paz con un traidor.

— ¡Cortés no es un traidor, sino un fiel servidor del Rey!

— ¿Ese? ¡Voto a Cristo, que gran necedad! Mas no nos peleemos por ese perro, que no lo merece. Somos parientes, bien lo sabe su gracia, y bien que podíamos llegar a provechoso pacto. Antes erais un fiel seguidor de Velázquez, no sé porque habéis cambiado ahora de parecer, pero imagino que estar al lado de ese perro…

—No me gusta esa palabra —cortó con brusquedad y frío tono León.

—Tranquilice sus ánimos, y no se me ofenda. Antes escuche lo que tengo que decir. Que Cortés ya está preso y colgado de un árbol es cosa hecha; y con él, todos los que le acompañan. Por el gobernador de Cuba, por el Rey, y por los lazos que nos unen, os pido que pongáis vuestra espada a mi servicio. Terminado este pequeño trámite os sabría recompensar con el mando de los hombres que le queden a ese traidor cuando acabe con él.

—En mucho os tenéis para hablar así, pero el oso aún conserva su piel y no está dispuesto a dejar que se la roben. Vuestras palabras son necias, y mi espada sirve a Cortés, leal servidor del Rey y de España. Sois vos quien sobráis. Vos —y señaló a Salvatierra— y vuestra chusma.

— ¡Feria mi ánima! —bramó enfurecido Narváez— ¡Qué nadie me habla así y sigue con vida! ¡Encerrad a este perro de inmediato!

Enseguida se montó trifulca, pues Salvatierra y un par de soldados avanzaron dispuestos a tornar preso a León, pero el bravo capitán, con impresionantes juramentos, fue a tirar de acero dispuesto a luchar fieramente por su libertad. Duero, fray Guevara, Bermúdez y fray León intercedieron por León y evitaron que Salvatierra le pusiera la mano encima. Alegaron que era un embajador, pariente del comandante y también de otros capitanes, hombre muy respetado, hidalgo, de noble familia, poderosa e influyente, y que aherrojarle en una infecta mazmorra sería un grave insulto que confundiría a muchos castellanos. Narváez, calmada su cólera, entró en razones e invitó a León a cenar con la esperanza de que se pudiera mediar. Ordenó que en el banquete se dispusiera de vino en abundancia, carne y otras exquisiteces, porque con el estómago lleno y la sed saciada era más fácil platicar y conseguir provechosos acuerdos.

Antes organizó una parada militar en la amplia plaza de Cempoal, con la intención de impresionar a León, y tras desfilar los soldados, la caballería, y aún los arcabuceros y ballesteros, ordenó que los cañones lanzaran unos tiros para asombro de los totonacas que se habían congregado por cientos para observar a los teules y sus misteriosos comportamientos. Terminada la comparsa, Narváez, encaramado en un pequeño altar, prometió en voz alta dar cuatro mil pesos a quien tornara preso a Cortés, vivo o muerto. Luego retornó satisfecho al lado de León y le invitó a pasar al interior del rico palacio donde se alojaba, pues la cena ya estaba servida. Llevóse una decepción, pues el bravo capitán no mentó palabra alguna ni sobre el desfile, ni la recompensa, sino que se limitó a acariciar su suave y larga barba y mirar con frío interés cuanto le rodeaba.

El banquete, según testimonio de mi valiente camarada, fue fastuoso, aunque habiendo españoles por en medio, carecía de las elegancias, finuras y exquisiteces necesarias y a que tan acostumbrados nos tenían los mexicas. León, a fuerza de compartir mesa con grandes señores indios, había aprendido ciertos modales y maneras, y cuando los exhibió delante de los rudos y bravos de Narváez suscitaron muchos comentarios y exclamaciones, pero nadie osó decir nada a León, que de todos era sabido su fiero y aguerrido carácter. Narváez hizo servir vino en abundancia, corrían las jarras sin parar, y los mejores manjares fueron puestos ante León, que apenas probó bocado de una u otra cosa. Si el comandante esperaba obtener gracia de León durante la comida, vive Dios que no lo consiguió, porque las rencillas personales, los odios y los “a mi nadie me dice tal cosa” lanzaron por los suelos sus planes.

Todo comenzó cuando Diego de Velázquez el mozo, sobrino del obeso gobernador, quizás ya algo envalentonado por el dorado icor, mentó a la familia de León y un oscuro asunto sobre herencias, tierras y cierta manceba de generosos pechos, y fue escuchar todo aquello y desencadenarse los infiernos en el comedor. León se levantó tirando una mesa con gran estruendo, jurando ensartar con la espada a Velázquez el mozo por su atrevimiento, insultando a los padres del capitán, y también a los padres de sus padres. Era al parecer este un viejo pleito entre las dos familias y por tanto se odiaban, no podían estar enfrente uno del otro sin entrar a matar. Quisieron retarse allí mismo, y era tal el vocerío y los alaridos, que los indios pensaban que los teules se estaban destrozando entre sí.

Narváez, irritado y hastiado ya de tantas disputas, se levantó y ordenó a Salvatierra que trajera soldados y pusiera orden en la sala, cosa que se consiguió pero con muchos esfuerzos y quebrantos. Se tuvo que dar por terminada la cena, y Narváez ordenó a León que abandonara de inmediato el palacio y la ciudad, mas como era tarde, dejó que pasara allí la noche, cosa que León aprovechó para cumplir ciertas instrucciones que le diera Cortés. Estas eran que volviera a tantear con oro las lealtades de aquellos que parecían proclives a cambiarse de bando, junto con promesas y recordatorios de antiguas amistades o juramentos realizados. Lo más importante fue que León, sabiamente aleccionado por Duero, entregó mil pesos al artillero Rodrigo Martínez para que, cuando llegara la lucha, sellara con cera el oído de los cañones y silenciara la artillería.

A la mañana siguiente, muy temprano, abandonaron fray Olmedo y León Cempoal, marchando hacia el real de Cortés, pero se toparon con el capitán general descansando a orillas de un río que se encontraba apenas a una legua de la ciudad totonaca. El de Medellín había decidido levantar el real al día siguiente y avanzar un poco más. El encuentro fue emotivo, ya que Cortés  no esperaba volver a ver a León y mucho se holgó por haberse equivocado. El valiente capitán se excusó por no haber conseguido sus propósitos, que eran convencer a Narváez de la fatalidad de una lucha y llegar a ventajoso acuerdo, pero al menos logró contactar con Duero y sobornar a unos cuantos soldados. Si se debía hacer caso a sus más que probadas y honradas palabras, al menos ciento cincuenta castellanos de los Narváez estarían más que encantados de pasarse al bando de Cortés; luego entregó una carta de Duero, en la que se avisaba al capitán general de las aviesas intenciones de Narváez, como había dispuesto sus tropas y la recompensa que ofrecía por la cabeza de su oponente. Si marchaba a la lucha con tan escasos efectivos, podían darse todos por muertos, tal si fueran corderos en el matadero.

Cortés hizo reunir en su tienda a todos los capitanes y les leyó en voz alta la carta, para luego pedirles sus opiniones. ¿Marchar o retroceder? La respuesta fue unánime: se haría lo que el capitán general considerase más adecuado, ante lo cual Cortés replicó con un proverbio muy adecuado.

—Muera el asno o quien lo aguija.

Ordenó al alférez Pedro del Corral que reuniera a los soldados en un gran claro a golpe de tambor, y se subió a una piedra plana y alta que sus criados le colocaron para tal fin, y habló a los hombres de esta manera.

— ¡Hijos míos! ¡Mis muy valientes y sufridos soldados! Ha llegado el momento que temíamos, ese que no esperábamos contemplar y mucho menos vivir en estas tierras: el de españoles enfrentados entre sí; el de amigos contra amigos. Hermanos míos, mis muy queridos hermanos. Bien saben vuases mercedes que he intentando evitar esto con todos los medios disponibles a mi alcance, pero ya Narváez y ese avaricioso de Velázquez no me han dejado otra opción; la culpa es enteramente suya. Ya no queda otra que vencer o morir —Cortés puso las manos a la espalda y calló por un rato. Observó los rostros expectantes de sus hombres, luego al nublado cielo, que amenazaba con lluvia y volvió a hablar con fuerza, con pasión, con esa energía que caracterizaba su indómita personalidad—. Sé que somos pocos, apenas pasamos de los doscientos cincuenta soldados, pero cada uno de vosotros, hijos míos, valen por cinco de esos que trae Narváez, porque ellos no están acostumbrados a las armas, y como están la mayor parte de ellos a mal con sus capitanes, y muchos dolientes, pues no están acostumbrados a estas tierras y climas, les tomaremos de sobresalto. Tengo pensamiento que Dios nos dará victoria, que no porfiarán mucho en su defensa, porque más bienes les haremos nosotros que no su Narváez. Así, señores, pues nuestra vida y honra está, después de Dios, en vuestros esfuerzos y vigorosos brazos, no tengo más que os pedir por merced ni traer a la memoria, sino que en esto está la prueba de nuestras honras y famas para siempre jamás; y más vale morir por buenos que vivir afrentados. ¡Por Dios! ¡Por el Rey! ¡Por España!

Los soldados saludaron al capitán general y gritaron por Dios y España, y así fue dispuesto todo para marchar al día siguiente contra Narváez. Esa noche fray Olmedo y León hablaron de las disensiones en el real de sus oponentes y como todo se les torcía a pesar de sus intenciones. Fray Olmedo imitó los aires de Narváez y mucho se burló de él, logrando que los capitanes rieran a gusto, y hubo chascarrillos y bromas pesadas a costa de las veces que Narváez había intentado sobornar a los emisarios de Cortés mediante oro y promesas y nada había obtenido, excepto humillaciones y rabietas al saberse burlado.

Terminada la cena, Cortés cursó instrucciones para dividir a los hombres y organizar las fuerzas. En ningún momento se le pasó por la cabeza entablar batalla campal, donde tendría las de perder, así que, con súbita inspiración y loca audacia, se le ocurrió atacar el real de Narváez en plena noche, nada de esperar al amanecer, cuando sus oponentes sabrían que llegaría y estarían preparados. Dividió las fuerzas en cinco compañías que estarían en todo momento perfectamente dirigidas y coordinadas. Sesenta hombres marcharían con Diego Pizarro con el fin de tomar la artillería; para repeler el posible ataque de la caballería, se armaron con las picas. Sandoval contaría con ochenta soldados, y su misión sería prender o matar a Narváez. Sesenta más quedaban bajo el competente mando de León para capturar o eliminar a su pariente Velázquez el mozo, y terminar así con su agria disputa personal. Un grupo de cien castellanos, bajo las órdenes de Diego de Ordás, irían a por Salvatierra para defenestrarle. Por último, veinte soldados quedaron en retaguardia como reserva bajo su mando personal, para que actuaran donde más se les necesitaran. Más adelante, Cortés me confesaría que se sintió muy molesto por no ir en cabeza a luchar, pero se debían coordinar los ataques y cursar las órdenes pertinentes durante la refriega, y por eso no tuvo más remedio que aceptar la lógica de quedarse atrás; pero por su alma inmortal, mucho le costó aguantar las ganas de enzarzarse espada en mano contra los de Narváez.

Dispuesta la tropa, cursadas las órdenes, se dio misa y se pidió por el éxito de la empresa. Para ayudarse en la confusión que vendría a resultas de la batalla se dio el apellido: “Espíritu Santo, Espíritu Santo” sería la contraseña. No quiso el de Medellín retirarse a su tienda sin antes hacer una solemne promesa: mil castellanos para el primero que pusiera las manos sobre Narváez, seiscientos para el segundo, cuatrocientos para el tercero y doscientos para el cuarto. Poco se tuvo que dormir esa noche, pues a la tensión previa a la batalla que en todo ejército se instalaba, con sus lógicos miedos, pesares y dudas, se sumó una intensa lluvia que todo lo empapaba, pero que de todas formas fue muy del propósito de Cortés, ya que tanta agua a buen seguro mojaría la pólvora de los cañones de su oponente.

Por su parte, Narváez, sabiendo ya por sus espías que Cortés merodeaba por los alrededores, quiso evitarse sorpresas y dispuso a sus hombres de la siguiente manera. En un principio mandó una fuerte expedición a los campos, con la intención de tender celada a los de Cortés antes de que llegaran a la ciudad, pero las horas fueron transcurriendo y el de Medellín no aparecía. Para enardecer sus males, como ya dijera, los cielos rompieron y pusóse a llover fuerte y seguido, y los capitanes de Narváez, hartos, cansados y mojados, pensaron que esa noche no ocurriría nada y retornaron a Cempoal, dejando en las afueras de la ciudad los caballos y pertrechos, tal era su arrogancia y confianza. Los corredores informaron al comandante que Cortés se encontraba tan sólo a menos de una legua de distancia, mas Narváez despreció la información y no quiso saber nada hasta que amaneciera. ¿Quién sería tan inconsciente de salir en una noche tan aguada y fría? El cacique Gordo, que temía la ira de Malinche y su astucia, marchó de inmediato al palacio para entrevistarse con el caudillo y ponerle sobre aviso.

—Lope-lucio, lope-lucio —dijo entre resoplidos y fuertes suspiros, tirado todo lo grueso que era en el suelo—, tenga a bien escuchar lo que le digo. Me han informado que Malinche se encuentra a poca distancia de la ciudad, y que vos y vuestros teules no más tomáis precauciones, no más tenéis a avisaros ni pensáis marchar a su encuentro. Malinche es bueno, es sensato, pero es tan astuto como los dioses, es pródigo en artimañas y conoce los campos y Cempoal como si fuera un totonaca. No cometáis el error de subestimar a Malinche, y tened por seguro que si no vais a él, él vendrá a vos.

Narváez sintióse impresionado ante la plática del Gordo y a punto estuvo de hacerle caso, pero Salvatierra, Gomarra, Velázquez el mozo y otros capitanes se mofaron del indio y rieron con grosería. Salvatierra, observando el rostro pensativo del comandante, dijo muy airado.

—Pues, ¡cómo, señor! ¿Por tal tiene a Cortés, que se ha de atrever con tres gatos que tiene a venir a este real; por el dicho de este indio gordo?

Los demás capitanes estuvieron de acuerdo con Salvatierra y razonaron que era imposible que Cortés atacara con tan pocas tropas y mucho menos en una noche como esa, llena de aguas y malos vientos. Narváez, para que nadie pensara que había dudado, despidió al cacique Gordo con despreció en la voz y ratificó que no se abandonaría Cempoal para buscar alimañas en la oscuridad. Ya se haría al día siguiente, cuando amainara, y ni artimañas ni traiciones salvarían a Cortés de su furia ni la de sus hombres. Salvatierra, muy satisfecho, propuso, una vez que todo hubiera concluido, cortar las orejas del de Medellín y asarlas para comer, tal y como hacían los naturales con los cautivos, y los capitanes rieron la gracia del fanfarrón y se las prometieron felices. Tanto, que ofrecieron dos mil pesos para el que matara a Cortés o a Sandoval. No obstante, a pesar de lo que largaran, Narváez no las tenía todas consigo y verdaderamente sentíase impresionado por los logros obtenidos por su oponente, así que optó, prudentemente, por tomar precauciones especiales por si acaso al zorro le daba por acercarse al gallinero. Ocupó una de las pirámides principales del cu para usarla como torre de vigía y plataforma de tiro para los arcabuceros y ballesteros. En otro teocalli se hizo fuerte Velázquez el mozo, quien al igual que hiciera León, había jurado acabar de manera sangrienta y definitiva la rivalidad existente con su pariente. En otra pirámide se encontraba Salvatierra con sus hombres. Los dieciocho tiros gruesos de artillería fueron colocados en torno a la gran plaza principal del recinto ceremonial, pues de esta manera se barría todo el lugar con las pelotas y se podría causar impresionante carnicería. Junto a los cañones, en una explanada, se emboscaron veinte jinetes dispuestos a intervenir a la primera señal, mientras que otros cuarenta fueron a los caminos para esperar y vigilar la llegada de Cortés y sus efectivos. El apellido de los de Narváez era “Santa María, Santa María”.

Dispúsose así el drama, el escenario estaba dispuesto y los actores preparados para representar su papel. La noche era desapacible y no cesaba de llover, y los españoles, de uno y otro bando, se refugiaban de las gruesas gotas y maldecían al Destino y a sus comandantes que los habían colocado en tan apurado trance. Los más contentos eran los de Narváez, que se veían vencedores y se encontraban en seco, guarecidos en los palacios y ricas casas. Los totonacas se lamentaban, preguntándose qué sería de ellos, y el que más gemía era el cacique Gordo, porque pensaba que Malinche iba a ganar y le haría pagar cara su deslealtad. Pero también sufría por la suerte de su amada ciudad, ya que auguraba que sería arrasada por culpa de la furia destructiva que acarreaba una lucha entre teules. La batalla, tanto tiempo temida y esperada, había dado comienzo.

CAPÍTULO XI

EN EL QUE SE EXPLICA LA BATALLA ENTRE HERNÁN CORTÉS Y PÁNFILO DE NÁRVAEZ Y DONDE SALE A RELUCIR LA GALA DE LOS ROMANOS, SE TOMA POSESIÓN DE UNA NUEVA BANDERA, PEDRO DE ALVARADO ACOMETE INSENSATA MATANZA CONTRA LO MÁS GRANADO DE TENOCHTITLAN Y DONDE DE PRESTO LO QUE SE GANÓ, IGUAL SE PERDIÓ, INCLUIDA LA VIDA DEL MÁS NOBLE Y GRANDE SEÑOR MEXICA.

Era la noche del 28 al 29 de mayo del año de nuestro Señor de 1520, domingo de Pentecostés, cuando Hernán Cortés decidió ir contra Pánfilo de Narváez y acabar ya mismo con la disputa que les enfrentaba. Como ya explicara con anterioridad, gracias a los testimonios de mis camaradas y soldados, puedo describir con sumarísima rigurosidad lo que allí aconteció, y sentenciar que en todo momento la palabra de los dichos informantes está más que probada. Decía pues, que Cortés creyó conveniente comenzar con las hostilidades y, tal y como había planeado, ordenó a la tropa que se pusiera en marcha a pesar de la copiosa lluvia. Algunos castellanos quizás se quejarían de tener que andar en tan aciaga noche, pero al de Medellín le daban un ardite tales comentarios, porque poseía buena estrategia y sabía que Narváez y sus capitanes descansarían tranquilos sabiendo que con un clima tan duro nadie estaría tan loco como para echarse a los caminos. Mas se equivocaban, porque Cortés hizo lo inesperado y por eso los pilló totalmente por sorpresa.

Precisamente el ruido de la copiosa lluvia al caer amortiguó el sonido de los hombres armados al caminar, y les permitió pasar a través de los cuarenta jinetes que Narváez había apostado para vigilar y dar la alarma, pero estos estaban más ocupados en mantenerse secos que en andar pendientes de enemigos. Se acercaron con sigilo al real del protegido del gobernador de Cuba y Cortés mandó exploradores por delante para que se encargaran de los centinelas si los hubiera, cosa que llevó a cabo Gonzalo de Sandoval con cuatro hombres. Efectivamente, a poco Sandoval se topó con dos guardias, bien conocidos del joven capitán, y que se llamaban Gonzalo Carrasco y Alonso Hurtado, y lanzó a sus soldados a por ellos, pero quiso la Fortuna que sólo se lograra capturar al primero y que Hurtado escapara como ánima que huye del diablo hacia Cempoal.

Sandoval se dirigió con su prisionero a Cortés y se lo entregó junto con el aviso de que un centinela había logrado escapar y corría para dar aviso, mas Cortés contaba con cierto tiempo, pues ya Cempoal no se encontraba precisamente cerca. Interrogó a Carrasco sobre la disposición de las fuerzas de Narváez y del paradero de este último, pero Carrasco se negó a hablar y escupió con muy malos modos a las botas del capitán general. Henchido de cólera, Cortés se lanzó a por el soldado y le agarró por el cuello con la intención de estrangularle, y si no lo hizo fue porque fray Olmedo intercedió por la vida de Carrasco y porque Cortés logró recuperar la compostura al comprender que si mataba al rufián no obtendría la información que necesitaba.

Mas Carrasco, tosiendo y tocándose el cuello dolorido, comprendió que su vida tocaba a su fin si no se andaba con cuidado y se avenía a lo que Cortés solicitaba de su persona. Así que, para salvar el pellejo, explicó que Narváez había dispuesto hombres en templos y cues, y cañones en la plaza principal junto con veinte caballos, el resto de pertrechos y la caballería se encontraban en las afueras de Cempoal, incluidos los cuarenta jinetes de los caminos; Narváez y sus hombres dormían en el recinto del templo. Cortés sonrió con astucia, pues conocía perfectamente la ciudad totonaca y podía fraguar de inmediato un plan de ataque. Mandó cargar de grilletes a Carrasco, pero ordenó que no se le agraviara ni se le hiciera daño. No había tiempo que perder y se debía atacar cuanto antes. Con prisas, los españoles hincaron la rodilla en el fangoso suelo y fray Olmedo impartió con celeridad las bendiciones. Dejaron los pertrechos y los caballos en una zanja, a salvo de la lluvia, al cuidado del paje Orteguilla y Doña Marina, y a Carrasco fuertemente atado a un árbol, y marcharon a Cempoal a vivo paso.

Durante el trayecto cesó de llover y las luciérnagas comenzaron a revolotear entre los arbustos y las copas de los árboles, y para Cortés y los suyos esas luces semejaban las mechas de las escopetas de sus enemigos, así que con rostro ceñudo y mirada cruel, aceleraron el paso para caer sobre Cempoal en grupos según lo planeado. El centinela Hurtado se había dado mucha prisa en huir y a poco llegó extenuado a la ciudad totonaca, subiendo a todo correr los empinados escalones del cu, pues Narváez dormía en lo alto, a resguardo bajo el amplio techo de paja del templete.

No tardaron con los gritos en despertar el comandante y sus hombres, y grande fue su sorpresa cuando le trajeron a un casi desmayado Hurtado, que tuvo que necesitar de unos momentos para recuperar el aire y poder dar la alarma con rostro desencajado por el miedo. Explicó que, cual si fueran espíritus, los soldados de Cortés surgieron de la oscuridad y la lluvia y se abatieron sobre él y su compañero sin hacer ruido, y sólo por la Gracia de Dios pudo escapar a salvo; seguramente Carrasco ya estaría a la vera del Señor. Los capitanes no daban crédito a lo que largaba Hurtado y algunos pensaron que estaba ido o borracho, pero Narváez les hizo callar mediante maldiciones y se puso a meditar.

No lo hizo durante mucho tiempo, porque se puso en pie y ordenó a sus pajes que le trajeran la armadura y las armas, entre las que se contaba un montante muy similar al mío, el de mi distinguido abuelo Diego Hurtado el oso. Narváez no tenía dudas y sabía que Cortés se les venía encima, pero a pesar todo no pudo evitar sentirse impresionado por la audacia y locura de este al caer tan de improviso y de noche, con tan pocos soldados, contra una posición supuestamente más fuerte y mejor defendida. Se dieron las alarmas y se tocaron los pífanos y tambores, mas no hubo tiempo para acometer otras acciones, porque ya los centinelas y vigías voceaban indicando que estaban siendo atacados. Los indios, aterrados, creyendo que el fin del mundo acaecería en esa fatídica noche, se encerraron en sus casas y no osaron aventurarse por las calles.

Hubo un momento de confusión, pues a pesar de que Hurtado diera la alarma, no se actuó con rapidez y muchos capitanes y soldados aún se encontraban dormidos. Narváez, que era vestido a todo correr, lejos de aclarar la situación la empeoraba con espantosos gritos y blasfemas maldiciones, como si con eso se fuera a ganar la batalla. Cortés, más sensato e inteligente, no perdió el tiempo en dar instrucciones, pues ya todos las conocían, y con el redoble de tambores, hizo avanzar a los grupos de soldados contra los objetivos asignados, entrando estos en la ciudad con gran vocerío y al grito de “¡Viva el Rey, Espíritu Santo, Espíritu Santo!”, consiguiendo con esta acción aumentar más el pánico y el desorden entre los de Narváez.

Los centinelas tocaron trompetas y pidieron el apellido, pues la noche, por culpa de las espesas nubes, era muy negra y se temía herir a un compañero. Unos gritaban “¡Espíritu Santo!” y otros “¡Santa María!”, y aquello se convirtió en un caos de muy difícil solución, pero que beneficiaba claramente a las fuerzas de Cortés. Los sesenta hombres de Diego Pizarro cargaron contra la artillería con las picas por delante, en apretado cuadro y rápido paso, al grito de “¡Espíritu Santo, viva España!”, y pillaron desprevenidos a los artilleros, que apenas tuvieron tiempo para reaccionar antes de que sus enemigos les cayeran encima con inusitada furia. Algunos, no obstante, tuvieron agallas para mantener la cabeza fría e hicieron girar los cañones, pero descubrieron con horror que los oídos de muchas piezas se encontraban taponados con cera; Rodrigo Martínez había cumplido con su parte del trato.

A pesar de todo, los artilleros eran gente experimentada y continuaron sin perder los ánimos, logrando disparar cuatro cañones, pero con las prisas no se pudo apuntar bien y los tiros salieron muy altos, arrancando los tejados de las casas vecinas, excepto uno, que impactó en la masa de piquetes matando a tres de ellos. Pronto los hombres de Cortés cayeron sobre las posiciones enemigas y las tomaron, defenestrando en la breve pero violenta lucha a un par de artilleros y varios servidores, al resto, los que no pudieron escapar, los tornaron presos. Los que sabían manejar las piezas, como Mesa o Usagre, no tardaron en girar las bocas, destapar los oídos y abrir fuego contra las cimas de los cues donde se atrincheraban los de Narváez, aumentando la confusión y el pánico entre ellos. Pizarro ordenó a treinta piqueros que calaran las picas, por si a los jinetes de la plaza les daba por contraatacar en un intento de recuperar lo perdido.

A la vez que Pizarro y los suyos se lanzaban a por los de la artillería, el resto de capitanes de Cortés entraban en la plaza uniéndose al combate, enzarzándose en una dura pelea contra los de Narváez, que cargaron con la intención de desalojar al enemigo de la plaza. Mas los hombres de Cortés, muy sufridos y altivos, aguantaron la embestida de los de a pie y la caballería, alzando escudos y rodelas para salvaguardarse de los virotes y tiros que les caían de lo alto de los cues, y apretando dientes y encomendándose a la Virgen, cerraron filas e iniciaron un lento pero inexorable avance, acuchillando, tajando y lanzando golpes a todo aquello que se les cruzaba por el camino. Cortés, desde la retaguardia, impartía órdenes y mandaba corredores de un lado a otro, siendo el único que conseguía mantener la cabeza despejada y fría en medio de aquel griterío y ruido de cañones y tiros de escopetas.

Pronto la sangre española, la más brava de todas, corría generosa por la plaza de Cempoal, y los gritos, las maldiciones, el piafar de los caballos, el entrechocar de las armas y las angustiosas demandas de los heridos o los que caían muertos hicieron de la noche totonaca algo casi imposible de soportar. De cuando en cuando se escuchaba algún esporádico “¡Espíritu Santo, Espíritu Santo!” o “¡Santa María, Santa María!”, pero también aquello de “¡A ellos!”, “¡Santiago y cierra España!”, o “¡Santo Dios, que me han matado!”. Una torrecilla en lo alto del cu principal saltó en pedazos por la acción de un tiro de piedra, y supo así Cortés que Pizarro había cumplido con su misión. La caballería de Narváez también se dio cuenta de lo mismo y picó espuelas para iniciar una ofensiva, pero ya el de Medellín se había adelantado y ordenado a una compañía que corriera picas por delante para reforzar a Pizarro.

Mientras ocurría todo esto, Sandoval y los suyos, fieles a sus instrucciones, lograron abrirse paso entre la muchedumbre a base de tajos y reniegos, llegando hasta el pie de la escalera del teocalli principal, allá donde se encontraba Narváez, y comenzaron un lento y tortuoso ascenso hasta la cima, peleando cada escalón y sufriendo lo indecible, pues los defensores se mostraron muy duros y tenaces, no dispuestos a dejarse acobardar ni a rendirse. Las picas de los atacantes les daban una clara ventaja, pues su longitud les permitía luchar, avanzar y hostigar a sus rivales sin exponerse a los golpes de los españoles y las lanzas, que eran mucho más cortas. Sandoval daba órdenes al grito de “¡Viva Cortés, Espíritu Santo, por el Rey!” y, dando valeroso ejemplo, apretaba con fuerza su pica y marchaba el primero.

La ascensión no era cosa fácil, porque los defensores lucharon palmo a palmo con valiente ardor, y además se sumaba la cuestión de que los escalones se encontraban húmedos por la lluvia caída, siendo resbaladizos y muy traicioneros. Se debía pisar con cuidado, ya que un paso en falso equivalía a caer y despeñarse, porque los malditos cues estaban construidos de dicha manera, para que los cuerpos de los tristes indios sacrificados fueran lanzados desde lo alto y cayeran rodando sin cesar hasta el final. Ya más de un español, de uno y otro bando, tuvo la desgracia de resbalar y, con gritos de auxilio, se fueron escalones abajo, triturándose huesos o la cabeza, o, si Dios lo deseaba, con tan sólo severas contusiones. Una de estas caídas casi dio al traste con el ataque de Sandoval, porque uno de los piqueros de primera línea tuvo la mala fortuna de resbalar debido al agua y la sangre que ya comenzaba a correr en riachuelos sanguinolentos y lo hizo de mala postura, arrastrando con él a varios compañeros que subían detrás, y las picas se enredaron y algunas se quebraron. A resultas de esto se abrió un hueco que los hombres de Narváez quisieron aprovechar, y si no llega a ser porque Sandoval actuó con decisión y celeridad, a buen seguro que el ataque al teocalli hubiera fracasado.

Conjurado el peligro, Sandoval, con varios cortes en la mano y en el rostro, pidió un esfuerzo más a sus bravos y comenzaron de nuevo el lento y asfixiante ascenso, luchando contra los infatigables defensores que no cedían ni un palmo sino era a base de múltiples quebrantos y abundante sangre. Narváez, armado con el montante, animaba a los suyos y luchaba con la bravura y fiereza de un lobo acorralado, dando enormes tajos con la temible espada, quebrando picas y los huesos de los osados que se le acercaban. Con un arma de esas características, era un adversario temible, pero además su fiera estampa y probado valor le convertían en terrible luchador. Mas esa noche la Fortuna no estaba con ellos, sino con los hombres de Cortés. Sandoval y sus españoles fueron llegando a la cima y acorralaron a los defensores, siendo muchos ya tornados presos o estando demasiado heridos para defenderse. Narváez era el más peligroso, ya que parecía infatigable y repartía tajos a diestro y siniestro, impidiendo que nadie se acercara a su persona. Pedro Gutiérrez, piquero de los de Sandoval, uno de los que más valor y méritos hizo esa noche, quiso arriesgar el pellejo y se encaró con el furioso Narváez y, esquivando por poco un golpe del temible montante, entró con la punta de la pica por delante de abajo a arriba, golpeando al comandante en el rostro e hiriéndole gravemente en un ojo. Narváez, más espantado por el golpe que por el dolor, exclamó muy angustiado en voz alta.

— ¡Santa María, váleme; que muerto me han y quebrado un ojo!

No era para menos, pues a decir de los testigos, era impresionante de ver el chorro que le caía por la herida. El comandante, lejos de rendirse, reunió fuerzas y siguió combatiendo como buen soldado e hidalgo que era, fiero español hijo de su dura e ingrata tierra, sin pedir ni dar merced. Se refugió, con unos pocos de los suyos, en el interior de los adoratorios y allí se hicieron fuertes rechazando las acometidas. No fue hasta que unos soldados prendieron fuego al tejado de paja —fue un milagro que ardiera debido a las lluvias—, que el humo y el fuego obligaron a los soldados a rendirse y salir al exterior entre toses y juramentos. Narváez salió casi muerto, pues ya la pérdida de sangre comenzaba a afectarle. Pedro Sánchez Farfán prendió a Narváez, suya fue la gloria, y reclamó la recompensa. Sandoval y los soldados alzaron las picas y dieron gritos de júbilo.

— ¡Viva el Rey, viva el Rey, y en su real nombre Cortés! ¡Victoria, victoria, que muerto es Narváez!

Por todo el recinto ceremonial comenzaban a escucharse gritos de “¡Victoria! ¡Muerto es Narváez!”, y los hombres del comandante, dándose cuenta que sin su líder nada había que hacer, tiraron las armas y se rindieron. Pero hubo muchos que no creían tal cosa y seguían luchando con bravura y obstinación, entre ellos buen número de la caballería. Cortés lanzó contra ellos a parte de los piqueros, mientras otros soldados se escurrieron por debajo de los animales y cortaron las cinchas de rápido tajo, haciendo que los jinetes cayeran al suelo y fueron tornados presos. Los espantados caballos huyeron a todo galope fuera de la ciudad y más tarde serían recuperados. Sandoval y sus hombres abandonaron el teocalli con sus prisioneros, y allí en lo alto el adoratorio ya ardía con ferocidad, amenazando con extenderse por todo el templo. Cortés organizó largas filas de sirvientes y criados para que se fueran pasando cubas de agua y extinguirían el incendio, que no costó mucho apagarlo porque todo andaba húmedo de las lluvias, y si el techo de paja ardió, fue porque previamente los de Narváez habían sustituido el techumbre mojado por uno seco; de ahí que no hubiera milagro.

Narváez, triste y abatido, sentado en el suelo que empapaba con su sangre, su mano sobre la espantosa herida, pidió un cirujano, pero Sandoval, junto con Ordás y Ávila que ya se habían reunido allí, se mostraron inmisericordes e insultaron al comandante llamándole traidor. Le hicieron ponerse en pie y le llevaron entre golpes a donde estaba Cortés. El capitán general todavía se hallaba muy ocupado, pues a pesar de todo la lucha todavía no había terminado. León no pudo cumplir con su parte de capturar o matar a Velázquez el mozo, quien se había atrincherado en la cima de uno de los cues junto con sus hombres y no existía osado que los pudieran sacar de allí sin pagar un gran coste en vidas. Cortés, sin pararse en futesas, ordenó a los artilleros que giraran los cañones y apuntaran con ellos al templo para abrir fuego. León, impresionado por la acción del de Medellín, exclamó.

— ¡Por Dios bendito! ¡Eso de ahí es una capilla bendecida de Nuestra Señora! ¡No podemos abrir fuego!

— ¡Pues que esos canallas no lo hubieran utilizado como refugio! No es culpa mía, ellos me han obligado. ¡Fuego! —fue la contundente respuesta de Cortés.

Los cañones, con gran estruendo, abrieron fuego y las pelotas impactaron de pleno en la cima del cu, arrasando con cuanto pillaron y haciendo saltar esquirlas de piedra y madera, arrancando trozos de mampostería y destrozando tejados, braseros y altares. Varias veces más abrieron fuego y pronto apenas quedó nada en pie excepto una montaña de escombros. Bajo esas condiciones los defensores no tuvieron más remedio que rendirse y tirar las armas. Todo había acabado ya y, sorprendentemente, Cortés había triunfado. León, con un grito de rabia, desenfundó espada y subió a toda prisa los escalones del templo, dispuesto a terminar su rencilla con Velázquez el mozo, pero ya era demasiado tarde, porque el valiente capitán había muerto a resultas del devastador ataque de los cañones y yacía sepultado por varias rocas, fallecido en probado valor. León, como gran señor que era, ordenó que se recuperara el cuerpo, se le rindieran honores y se le enterrara con gran respeto y ceremonia, e hizo dar muchas misas por el alma del difunto, pues a pesar de ser rival, no dejaba de ser un pariente y un valiente soldado.

Los hombres de Narváez se rindieron entre angustiados y aliviados, y quedaron a expensas de lo que quisiera hacer Cortés, que se mostró generoso y no quiso tomar represalias con ninguno. Aún más, les concedió libertad si a cambio se enrolaban a su causa y le acompañaban de regreso a Tenochtitlan. Ni decir tenía que aceptaron todos gustosos, deseando ver cuanto antes esa fabulosa y rica ciudad de la que tanto se alardeaba. Vio así el de Medellín duplicadas sus fuerzas en soldados, artillería y caballería, más unos cuantos arcabuceros y ballesteros. Con todo, lo más interesante fue tener de su parte a médicos, carpinteros, herreros, escribanos, yeseros y otros artesanos.

Acercóse entonces Cortés a las dependencias donde tenían preso a Narváez y sus más destacados capitanes. Narváez seguía echando sangre por el ojo y nadie parecía mostrarle merced, es más, Ordás, Sandoval y Alonso de Ávila le registraron de arriba abajo y le quitaron unos documentos que guardaba bajo la camisa. Eran, al parecer, las instrucciones del gobernador Diego de Velázquez a su protegido. Ávila, bufando de desprecio, echó un rápido vistazo a los papeles y se los entregó a Cortés, que entraba a la sala en ese instante.

—Estas son las provisiones del Rey —dijo con la mano en alto—. No son más que papeles sin importancia, unas cuantas cartas viejas. Con esto nos pretendían tornar presos y ahorcarnos.

Cortés examinó con detalle los documentos y se los entregó a Diego de Godoy para que los guardara, así que “papeles sin importancia” no debían ser, y prestó su atención a la figura del triste Narváez, quien gemía a causa del dolor de su herida, pero que, sacando fuerzas de la miseria, se puso en pie y dijo muy dignamente.

—Señor capitán Cortés, tened en mucho esta victoria que de mi habéis habido y en tener presa mi persona.

—Doy gracias de ello a Dios, que me las dio, y a mis esforzados caballeros y compañeros que tengo, que fueron parte de ello —respondió el de Medellín, para añadir a continuación, en tono grosero—. Una de las menos cosas que en la Nueva España he hecho es prenderle y desbaratarle.

Narváez suspiró y se volvió a sentar en una silla, resignado a su suerte. Cortés, quizás conmovido por el abatimiento del comandante y pensando que a lo mejor ese hubiera podido ser su fatal destino, ordenó que buscaran a maese Juan, el cirujano personal de Narváez, para que le atendieran y curaran, y dejó a Sandoval al cargo de todo. Luego salió al exterior, a disfrutar de su rotunda victoria, a la plaza donde le esperaban sus hombres y los de Narváez, y todos le vitorearon como el justo vencedor y lanzaron gritos de “¡Viva el Rey, viva Cortés!”, “¡Viva España, viva el Rey!”. Varios castellanos trajeron las banderas e insignias del ejército vencido y se las mostraron a Cortés, mientras que los atabaleros de Narváez comenzaron a tocar los atabales y a tañer sus pífanos y tambores y decir.

— ¡Viva, viva la gala de los romanos, que siendo tan pocos han vencido a Narváez y sus soldados!

En estas celebraciones destacó el bufón negro de Narváez, de nombre Guidela, que saltaba, brincaba y ponía muecas de loco mientras decía.

— ¡Mirad que los romanos no han hecho tal hazaña! ¡Tan sólo el ilustre Cortés!

Y es que a rey muerto, rey puesto, y todos ahora querían gozar de la victoria y pertenecer al bando ganador, del que imaginaban obtener fabulosos beneficios. Fue de esta manera como Cortés quedó vencedor en el envite contra Narváez, y el gobernador Diego de Velázquez vio así frustrados sus propósitos, pues ya nunca más tendría hombres, recursos y autoridad para volver a intentar prender a su antiguo amigo. La victoria de Cortés y sus capitanes fue debido en parte al oro sabiamente administrado por el de Medellín, pero sobre todo a la experiencia y lealtad de los soldados que componían su ejército. Narváez les subestimó y creyó ser invencible por tener más tropas, mas no fue un buen líder y sus capitanes y soldados se hallaban enfrentados entre sí. Cortés fue más astuto y un brillante estratega, aunque su sonora victoria no pudo ser tal de no haber contado con excelentes capitanes como Sandoval, León y Ordás entre otros, y por tener bajo su mando a hombres duros, muy sufridos y bregados en cruentos combates contra los indios. Por eso fue injusto que más adelante, y lo hago constar aquí, el capitán general se adjudicara la hazaña como si él solo hubiera vencido a todo el ejército de Narváez.

Volviendo a la plaza en Cempoal, Cortés tomó la bandera de España y pudo descubrir que había cambiado. Ya no era como la que poseía, sino que era un águila bicéfala con el escudo de armas del buen Carlos I sobre fondo amarillo. Pudo saber también por los escribanos que ya no era correcto dirigirse al rey como “Vuestra Alteza”, sino que se debía hacer como “Vuestra Cesárea Majestad”, pues el joven Rey era ahora emperador del Sacro Imperio Romano Germánico.

—Válgame Dios —exclamaría Cortés de asombro—, que las fronteras de España se ensanchan de un lado a otro.

Quiso saber el capitán general más novedades acerca de España, la Corona y de Cuba, y pidió todos los documentos, cartas y manuscritos que poseyeran los escribanos, pero antes tuvo que prestar atención a otras cuestiones, quizás más mundanas, pero de suma importancia. Envió a Francisco de Lugo a San Juan de Ulúa con una carta donde se narraba la derrota de Narváez —dicha misiva iba firmada por el propio comandante derrotado— y se pedía a los pilotos y capitanes de los navíos que marcharan de inmediato a la Villa Rica para entrevistarse con él. Cuando más adelante se hizo la reunión, Cortés ordenó varar los barcos excepto dos, que marcharían a posesiones españolas para comprar provisiones, ovejas, becerros, caballos, pollos y traer refuerzos, y se tomaron los aparejos, las velas, cadenas, maderas y todo cuanto era aprovechable y de valor, así como grandes cantidades de pan cazabe, harina, tocino y unas barricas de vino de Guadalcanal, que fueron como gloria para unos hombres que llevaban más de un año bebiendo agua.

Terminada la violenta, pero breve batalla, llegó el momento de comprobar las bajas que, a pesar de que el choque fue brutal, no fueron numerosas. De parte de Cortés hubo tres muertos y una docena de heridos, pero días más tarde murieron otros dos soldados a resultas de la gravedad de su estado, uno de ellos el que se despeñara del cu durante el asalto de Sandoval. Por el lado de Narváez las bajas fueron de quince muertos, entre ellos un joven alférez de nombre Rojas, Diego de Velázquez el mozo y el capitán Fuentes, y más de treinta heridos de variada condición. Fue cosa curiosa que el cacique Gordo también resultara herido, aunque por motivos diferentes que ahora pasaré a explicar.

Antes de que se iniciara el asalto a Cempoal, Cortés ordenó a un grupo de soldado que marcharan al rico palacio donde el Gordo habitaba para que le tomaran preso por su traición, y si el dicho indio se resistía, entonces debían tomarle por la fuerza, pero sin matarlo. Los castellanos se dirigieron raudos a cumplir su misión, y encontraron al cacique en la calle con varios criados y sus principales, ya que iban a ver a Narváez en un último intento de evitar la lucha entre los teules. Los conquistadores, hombres brutos y carentes de paciencia, se abalanzaron sobre el Gordo de malas maneras, haciendo huir a todos los indios, incluido a aquellos que portaban la litera donde viajaba su señor. Como imaginaran sus mercedes, el Gordo cayó a tierra angustiado y llorando gruesas lágrimas mientras alzaba los fofos brazos suplicando gracia. Los soldados le urgieron a que se moviera, pero era el indígena tan obeso que no podía ni levantarse, seguramente el pánico también se lo impidiera, y los españoles, llevados de su celo, entre espantosos gritos, apalearon al desgraciado indio e incluso uno hasta le clavó una daga en la espalda con la fortuna de no acertar en ninguna parte vital y sí en mucha grasa.

Terminada la contienda, se obligó a varios totonacas a que se encargaran de su señor, que gemía y lloraba desconsolado, tirado en tierra, creyendo que sería muerto por la mano de Malinche. Le cosieron y vendaron la herida y de esta guisa le llevaron ante Cortés. Quiso el capitán general dar cruel y ejemplar castigo con el cacique, para que supieran el resto de naturales el precio que pagaban quienes, habiendo jurado amistad y vasallaje a España, traicionaban y porfiaban para desear el mal a su persona o al Rey. Doña Marina, que ya se encontraba por entonces en Cempoal para celebrar el triunfo del de Medellín, intercedió por el Gordo y, con dulces, floridas y sensatas palabras, convenció a Cortés para que perdonara al indio, alegando que si lo torturaba o mataba, los demás caciques le temerían, pero también le odiarían y cuando, Dios no lo quisiera, volviera otro español, o los propios mexicas, con la intención de levantarse en armas de nuevo contra su persona, entonces se unirían y alzarían otra vez en rebeldía, espoleados por la ira y la venganza. Si daba muestras de amor, los naturales le temerían, respetarían y amarían muchísimo, comprendiendo que Malinche era cruel, sí, pero también generoso y comprensivo, y que era mucho más duradera una alianza basada en el respeto y la amistad que no en una de odio y miedo; que aprendiera sino de Narváez.

Cortés, sumamente impresionado por la vivísima inteligencia de la bella muchacha, se acercó al Gordo, que no dejaba de lloriquear, y le ayudó a subir a una litera. Después le abrazó y le estampó dos sonoros besos en sus mofletudas mejillas, perdonando las “travesuras” que hiciera, ya que su corazón era grande y generoso y seguía a Jesús, que era todo amor y perdón. El Gordo volvió a llorar, pero de alegría, y con grandes suspiros prometió no volver nunca más a decepcionar a Malinche, cosa que cumplió. Los totonacas se mostraron muy satisfechos al comprobar que no se tomaban represalias contra ellos y renovaron su lealtad y vasallaje a Carlos I. Cortés, agradecido, premiaría a Doña Marina con joyas, sirvientes, vestidos y promesas; nunca hubo india más sensata y hermosa que Doña Marina, vive Dios.

Los capitanes urgieron a Cortés para que tomara medidas contra los hombres de Narváez pero, como dijera, el de Medellín ordenó liberarlos a todos excepto a Narváez y Salvatierra, al que odiaba mucho, y les devolvió caballos, armas y propiedades a cambio de que le siguieran a Tenochtitlan. Todos se mostraron encantados de marchar a la más rica de las naciones indias y se mostraron afortunados de salir con el pellejo intacto de tan apurado trámite. Algunos capitanes protestaron por la generosidad de Cortés hacia los vencidos, en especial Alonso de Ávila, que se erigió en portavoz de los descontentos, asegurando al capitán general que hacía muy mal en ser tan dado a repartir mercedes entre unos soldados que hubieran contemplado gustosos verle bailar al extremo de una soga. Como el de Medellín no dio su brazo a torcer y siguió a lo suyo, díjole Ávila entonces.

—Ya compruebo que vuase merced emula al generoso Alejandro Macedonio, que después que con sus soldados había hecho alguna gran hazaña, que más procuraba de honrar y hacer mercedes a los que vencía que no a sus soldados y capitanes, que eran los que lo vencían.

—Quien no me quiera seguir, no tiene porque hacerlo —replicó Cortés un tanto irritado de que Ávila le mentara a los sabios de la Antigüedad—, que las mujeres han parido y paren en Castilla soldados.

—Así es en verdad —replicó Ávila sin dejarse intimidar—, pero lo que se precisan son soldados, capitanes y gobernadores.

— ¡Por San Pedro! ¿Esto me mentáis? Bien se ve hasta dónde puede llegar la desconfianza. Sea, mañana tomaré entonces medidas.

Y con estas palabras se atajó la discusión. Esa noche hubo un gran banquete entre los hombres y capitanes de Cortés, y corrió el vino que se bebía con terrible avidez, y el tocino, manjar para hombres que no lo comían desde hacía muchos meses. A la fiesta se sumaron algunos capitanes y soldados de Narváez, e incluso el cacique Gordo y varios principales, pero la gran mayoría de los soldados prefirió descansar y curar las heridas. A la mañana siguiente, muy temprano, los “lope-lucios” iniciaron las tareas de la limpieza y adecentaron el centro de Cempoal hasta tal punto, que nadie diría que la noche anterior se había librado feroz batalla. Mediante heraldo, Cortés ratificó su decisión de perdonar a todos los partidarios de Narváez, a condición de que le juraran lealtad a su persona como capitán general y justicia mayor de la Villa Rica de la Vera Cruz. Ordenó desmantelar la villa fundada por Narváez y sumó al ejército a los albañiles, carpinteros, cirujanos y el resto de artesanos, incluyendo esclavos, naborías, criados y varios esclavos negros, de recio porte y gran aguante, excepto uno, que se encontraba afectado de viruelas y se temía por su vida, por eso se hallaba en una cabaña en las afueras de la ciudad, a la espera de su fallecimiento o que lograra superar por si solo tan espantoso padecimiento; y es que de dicha enfermedad no se conocía remedio excepto la fortaleza física del afectado y la voluntad de Dios.

También se unieron a la expedición mil quinientos guerreros de Chinantla, que fueron los que construyeron las picas, y junto con los soldados de Narváez, Cortés contaba desde entonces con la cifra nada desdeñable de mil trescientos soldados y más de dos mil tlaxcaltecas, que si bien se negaron a participar en la lucha entre castellanos, esperaban en Tlaxcala la llegada de Malinche para ir juntos a Tenochtitlan; de Cempoal se unieron a la causa unos quinientos totonacas. Cortés se sentía más fuerte y confiado que nunca, seguro que ahora sí podría hacerse con el imperio mexica en su totalidad y sin guerras. A través de su títere, el gran Moctezuma, dirigiría a la nación mexica y expandiría sus dominios por el norte, agregando más tierras, naciones y riquezas a la Corona española. Se imaginaba explotando inagotables minas de oro, construyendo carreteras y fundando ciudades con mercados, universidades e iglesias, y organizando un ejército compuesto por guerreros tlaxcaltecas, mexicas y castellanos, luchando todos juntos por la gloria de España y de Dios. ¿Qué enemigo podría oponerse a una fuerza así? Ya contemplaba a los indios convertidos a la fe de Cristo, eliminados los sacrificios humanos y el aborrecible pecado del canibalismo, y si grande sería la gloria terrenal de España, aún mucho más inmensa sería la espiritual, la única que perduraría para siempre. Así soñaba Cortés, que el mismo me lo confesaría, imbuido de optimismo y pujante alegría, antes de que el Destino le golpeara con cruel ensañamiento.

Alojado en la casa de la sobrina del cacique Gordo, aquella que era fea pero muy rica y a la que los soldados apodaban Doña Catalina, Cortés comenzó a trazar planes e impartir nuevas órdenes. Ahora que disponía de suficientes tropas, bueno sería seguir explorando y poblando. Envío a Juan Velázquez de León, con ciento veinte soldados, a la zona más allá del Panuco y la comarca del río Guazacualco, para que descubriera un lugar idóneo para un nuevo asentamiento y cortar con esta acción las posibles expediciones que pudiera enviar el gobernador de Jamaica Francisco de Garay, de quien se decía era tan ambicioso y audaz como el mismo Cortés. Diego de Ordás habría de ir, con otros ciento veinte castellanos, a Coatzacoalcos, también con la misión de levantar otra villa y establecer relaciones comerciales con los indios de la zona. El resto del ejército quedaría en Cempoal, curándose de las heridas y a esperar el momento adecuado para retornar a Tenochtitlan.

Recuperada ya la normalidad, la guarnición que quedaría vigilando la Villa Rica reclamó entonces parte del botín obtenido en la capital mexica, pero el capitán general ya no poseía dinero en efectivo, pues lo había agotado en prebendas, sobornos y regalos a los hombres de Narváez. Se armó entonces una pequeña trifulca y el de Medellín tuvo que salir al paso realizando generosas promesas de oro y plata en cuanto se volviera a Tenochtitlan. Algunos españoles callaron, pero otros no lo hicieron, y a ellos se unió Ávila, que volvió con su pleito sobre que si Cortés no hubiera sido tan generoso con los vencidos, ahora este problema no le agobiaría.

Bastante cansado ya Cortés de que se dudara constantemente sobre sus prioridades, organizó una expedición que marchara de inmediato a Tenochtitlan con el fin de reforzar a Pedro de Alvarado y llevarle las nuevas sobre lo sucedido en Cempoal. Obligó a varios de los antiguos capitanes de Narváez a que se apuntaran “voluntarios” a dicha misión, y allá que fueron, entre otros, Salvatierra, Pedro de Aguilar, Antonio de Amaya, Juan de Ayllón, Juan de Gomarra y Juan de Casillas, y no era casualidad que todos ellos hubieran sido los que prestaran juramento como oficiales y regidores de la villa que fundara Narváez, que estaba siendo desmontada con suma rapidez. Dicha comitiva debía de ir a la capital mexica con celeridad, custodiada por varios soldados leales a Cortés, pero lo haría a pie, porque los caballos eran muy preciados y debían quedarse con el grueso del ejército.

Salvatierra, Gomarra y varios capitanes protestaron enérgicamente ante lo que creían era un grave insulto y humillación a sus personas, pues eran hombres provenientes de buenas familias y no estaban acostumbrados a marchar a pie. Cortés no hizo caso a sus quejas y les obligó a partir al día siguiente muy temprano, acallando por unos días las protestas de Ávila. Ordás y León, algo preocupados, dijeron a Cortés si era sabio mandar a esos capitanes a Tenochtitlan, pues no eran de fiar, sobre todo Gomarra y Salvatierra, y pudiera ser que una vez se encontraran en la capital mexica intentaran socavar la autoridad del capitán general.

—No creo que suceda tal cosa, tengan sus gracias los ánimos tranquilos —respondió el de Medellín con astuta sonrisa—. Ya uno de los soldados porta mensaje personal para Pedro, donde se le pide que vigile atentamente a nuestros nuevos aliados. Van muy machos, pero en cuanto topen con el esplendor de Temixtistan y sus riquezas veréis como sus lealtades ya no serán un quebranto nunca más.

En una cosa sí estaba cierto Cortés, que Salvatierra y los demás no volverían a causar agravios ni problemas, pero no por los motivos que él dijera, sino porque a medio camino del valle de México, en un desfiladero de muy difícil paso, guerreros mexicas junto a texcocanos tendieron artera celada a la expedición y mataron o tornaron presos a todos los castellanos, incluidos sirvientes, guías y esclavos, y a los que no asesinaron en el momento se los llevaron a los cues para sacrificarlos y comérselos después. Por supuesto, nada de esto supo Cortés hasta que una mañana los centinelas apostados en los campos de Cempoal le informaron que una comitiva mexica acudía a la ciudad, con la urgencia pintada en sus morenos y angustiados rostros, solicitando de inmediato audiencia con Malinche; portaban urgentes y muy graves nuevas.

Cortés atendió a los mexicas, cuatro señores de Tenochtitlan, leales a Moctezuma, y dichos principales se postraron en tierra extendiendo los brazos por delante en medio de grandes suspiros, lágrimas y expresiones de dolor y miedo. El capitán general se asustó mucho ante la escena y pidió a los mexicas que se levantaran y expusieran de inmediato sus noticias. ¿Ocurría algo grave en Tenochtitlan? ¿Moctezuma se encontraba enfermo? ¿Pedro de Alvarado, su amigo, se encontraba en peligro? ¿Alguna catástrofe asolaba a los mexicas? A través de Doña Marina, pudo enterarse el capitán general de los terribles sucesos que acontecían en la poderosa ciudad mexica.

—Ayo, ayo, dignase Malinche a escuchar lo que tenemos que decirle —gimieron los mexicas— Tonatiuh se encuentra en grave peligro, asediado por escuadrones de guerreros y obligado a permanecer en Axayácatl, y allí le dan gran guerra y le han matado varios teules, y le entran por escalas, por lo que os conviene dar prisa. Moctezuma os ruega que acudáis de inmediato a Tenochtitlan para solucionar tan graves quebrantos.

Espantóse Cortés al escuchar aquello, pues no imaginaba a santo de que los mexicas se habían alzado contra Alvarado y le daban guerra, sin importarles nada que su soberano se encontrara también en el real. Los emisarios contaron que la culpa de todo la tenía el mismo Alvarado, ya que durante la celebración de unos festejos religiosos en el recinto ceremonial había acudido con soldados fuertemente armados y, sin mediar palabra, se lanzó al asalto contra la multitud, matando e hiriendo a numerosos principales, papas y caciques, levantando con tal vil acción las iras y furias del pueblo y el ejército mexica que ahora le acosaban con ansias de venganza.

— ¡Virgen María y Cristo resucitado, vélenme en esta negra hora! —exclamó espantado Cortés ante todo lo que escuchaba. No quiso perder más el tiempo y ordenó tocar trompetas, pífanos y tambores, para que se tomaran los pertrechos y se hicieran los necesarios preparativos para viajar a Tenochtitlan. Toda la alegría, las promesas de gloria y riqueza se esfumaron de repente cuando se comprendió que, a no ser que se acudiera rápido, nada quedaría por lo que luchar en la capital mexica.

* * *

Bueno sería que diéramos una explicación de cuanto aconteció en Tenochtitlan y porque se llegó a la situación de vernos asediados en el real por culpa de Pedro de Alvarado, y para hacer tal cosa, debemos retroceder varios días, exactamente al momento en que Cortés abandonaba la ciudad para marchar a la costa para enfrentarse a Pánfilo de Narváez. Se recordará que dejó al mando a Alvarado, con ciento veinte hombres, y mi persona como segundo al mando. Era la misión de Alvarado bastante sencilla en apariencia, pero no exenta de riesgos: custodiar a Moctezuma y sus sirvientes, que residían de manera permanente en Axayácatl.

Se comprenderá que a Alvarado no le hacía gracia tener que soportar a mi persona y apenas me prestó atención o hizo caso a mis sensatos consejos, pero como era el único español que hablaba un náhuatl lo suficientemente fluido para hacerme entender con el tlatoani y el resto de mexicas, al furibundo capitán no le quedó más remedio que echar mano de mis servicios como lengua. Al día siguiente que partiera Cortés ya comenzamos a sufrir los primeros percances, que se tradujeron en la actitud hostil de los caciques hacia Alvarado, al que se negaban a ver u obedecer; o el propio Moctezuma, que no cesaba día sí y al otro también en asediar a Alvarado con las mismas preguntas repetidas hasta la saciedad: ¿Tardaría mucho en volver Malinche? ¿Quiénes eran esos vizcaínos a los que se tenía que enfrentar? ¿Por qué Malinche debía luchar contra otros teules si era el representante legítimo de su Rey? ¿Qué ocurriría si Malinche moría? En toda Tenochtitlan se respiraba un aire de intranquilidad, de tensa calma, tal si se fuera a entrar presto en guerra, y los indios se juntaban en grupos y murmuraban y nos miraban con ojos entrecerrados por el odio y el temor. Nada nos gustaba a los españoles esta situación, pero mientras los mexicas no acometieran ningún acto hostil contra nosotros, nos limitaríamos a permanecer tranquilos en el real a la espera del retorno del capitán general. Los tlaxcaltecas nos aseguraron que los mexicas realizaban preparativos para darnos batalla, de ahí su trato esquivo y falto de respeto; si no dábamos el primer golpe, ellos nos lo darían. Si no les creíamos, podíamos preguntárselo al tlatoani, que era el que más conspiraba ahora que Malinche se encontraba lejos.

En un principio Alvarado no tomó en serio las advertencias de los tlaxcaltecas, ya que tenía muy frescas las instrucciones que Cortés le diera en el trato con los mexicas, pero no tardarían en cambiar las cosas, sobre todo a raíz de que comenzaran ciertos festejos religiosos. Se acercaba el mes de Toxcatl, en honor al dios Tezcatlipoca, y se recordara que Cortés dio permiso para que se celebraran, a cambio de que no se efectuaran sacrificios humanos. Los mexicas accedieron, mas pienso que lo hicieron porque les convenía no enfurecer a Cortés, porque la culminación de esas fiestas era en el momento en que se sacrificaba a un hermoso joven que durante un año habíase hecho pasar por ese ídolo falso, el tlacauepan, que era el mismo con el que me topara cierta vez en las calles de la ciudad. El tlacauepan, siempre según los mexicas, era la reencarnación de Tezcatlipoca en la tierra, y durante un año vivía y comía como un rey, siendo atendido por hermosas mancebas que le complacían en todo, incluidos sus caprichos sexuales. Al término del año, al final de los festejos, el inconsciente joven era llevado a una isla en el lago que se llamaba Tepepulco y debía subir a un adoratorio por propia voluntad, tocando una flauta de arcilla y bailando. Luego, enfrente del altar, rompía el instrumento musical y se tendía, e inmediatamente unos sacerdotes le rajaban el pecho y le arrancaban el corazón, que era ofrendado a Tezcatlipoca; luego devoraban el cuerpo del desdichado. Un nuevo tlacauepan, elegido por su belleza, tocaba una caracola y el ciclo anual de muerte y pesadilla volvía a comenzar. Por esto se comprenderá que era del todo imposible que los indios obedecieran a Cortés, pues no se podía llevar a cabo la ceremonia sin dar muerte antes tanto al tlacauepan, como a otras docenas de tristes indios en otros tantos rituales.

Pasados unos días, Moctezuma pidió permiso a Alvarado para celebrar las fiestas y el capitán lo concedió, pero con los mismos requisitos que diera Cortés: sin que se llevaran a cabo sacrificios humanos. El emperador, muy digno, saludó al conquistador y se retiró sin decir más. A poco llegaron unos caciques y preguntaron a Alvarado si podían volver a colocar la imagen de Huitzilopochtli en el cu mayor, lugar que le correspondía, porque esta era también su fiesta y no merecía menos. Alvarado negó rotundo que dicho demonio volviera al templo y largó a los indios con voz de trueno. Estos se marcharon cabizbajos sin protestar siquiera. Alvarado mucho se holgó de poder imponer su autoridad entre los mexicas. Le aconsejé que no se dejara fiar de las apariencias, pues los naturales eran muy arteros y falsos. Bueno sería mandar patrullas al recinto ceremonial de cuando en cuando para comprobar que se respetaban nuestros deseos. Cosa sorprendente, Alvarado estuvo de acuerdo con mi propuesta y me encargó dicha tarea.

Allá que fui con veinticinco soldados, y caminando por las concurridas calles pudimos comprobar como los indios nos lanzaban miradas hostiles y apretaban los puños a nuestro paso, aunque nadie dijo o hizo nada. No me gustaba el ambiente que se vivía en la urbe, y mi intuición de soldado me decía que a no muy tardar íbamos a padecer quebrantos, pero tampoco podíamos hacer nada por temor a romper la frágil paz establecida. Como me temía, el recinto principal era un territorio de indios yendo y viniendo, muchos de ellos papas, sacerdotes y los niños del templo. Sonaba música y se veían bailes, y filas de cautivos atados con cuerdas y varas en los cuellos que desfilaban hacia los cues. Los braseros en lo alto de los templos despedían humo negro y el maloliente olor a carne podrida y sangre derramada nos hería las narices. Era de hacer notar que en las casas donde se descuartizaban los cuerpos de los sacrificados había mucha actividad y gran cantidad de cestas recubiertas con hojas verdes de maíz, pero no quisimos saber para qué y fuimos directamente al cu mayor, acometiendo sin demora el ascenso por los grandes peldaños de piedra.

Una vez en la cima, pudimos constatar que la imagen de la Virgen continuaba en su sitio, mas una serie de detalles nos llenaron de terror y preocupación. En un altar había mucha sangre derramada, muy reciente, y en un brasero ardían no sé si corazones o vísceras, pero despedían el inconfundible olor a carne humana asándose. Para colmo, la imagen de la Dulce Señora había sido manipulada, y era evidente que la habían intentado levantar seguramente para llevársela, pero no lo consiguieron porque se encontraba firmemente sujetada por clavos que los mexicas no sabían sacar. Por todo el manto se veían huellas negras de dedos, los sacerdotes se pintaban el cuerpo de negro, y en varios sitios había rotos y desconchones de pintura, como si hubieran utilizado palancas. No necesitaba averiguar más y, con urgencia, di la orden de retornar a vivo paso a Axayácatl.

La vuelta fue un poco más tensa, ya que para salir del recinto ceremonial tuvimos que atravesar densas muchedumbres de indios que seguían mirándonos torcidos, y topamos con numerosos escuadrones de guerreros, en especial uno compuesto por los feroces y temibles caballeros-jaguares y caballeros-águilas. Por un momento temí que se nos fueran a echar encima, pero nada ocurrió y salimos a salvo del infame lugar, no sin antes recibir varias pedradas que se nos lanzó desde la multitud, seguidas de odiosas y cobardes carcajadas que se amparaban en la valentía que daba nuestro poco número. Afortunadamente, las piedras rebotaron en las corazas y no causaron ningún agravio, excepto la ofensa y las ganas por salir de allí.

Ya a salvo en el real, expuse a Alvarado todo cuanto nos aconteció y el capitán tornó pálido el semblante, pues no había imaginado ni por un momento que los mexicas le desobedecieran con tal insolencia. Se mostró muy nervioso y no supo que hacer, limitándose a dejar transcurrir los días con la esperanza de que los caldeados ánimos de los mexicas se apaciguaran un tanto. Los tlaxcaltecas calentaron la cabeza de Alvarado con nuevas advertencias, diciendo que los preparativos que mi persona había presenciado en el recinto ceremonial eran los dedicados a Tezcatlipoca, donde se sacrificaban a cientos de cautivos. Luego nos tocaría el turno a nosotros, ¿sino de qué los mexicas iban a tener tantos guerreros en la ciudad? Vendrían a nosotros haciéndose pasar por amigos, o por la noche, cuando estuviéramos dormidos, y nos tornarían presos para el sacrificio y luego se darían un banquete con nuestros cuerpos.

A los españoles se nos helaba el alma al pensar en tan terrible destino, pero no existían pruebas fiables de que fuera cierto lo que decían los tlaxcaltecas. Quité hierro al asunto con sensatas palabras, asegurando a Alvarado que quizás los mexicas celebraran sus ritos sin necesidad de que nos fueran a atacar. Alvarado me escuchó, pero más escuchó a los tlaxcaltecas y se mostraba nervioso, irascible y siempre andaba lleno de temor; comenzó a dormir mal por las noches y no era el único, pues el maldito tambor de sierpe del cu mayor era tocado con más asiduidad, y su sonido triste, pesado y lúgubre era portador de miserias, dolor y muerte, provocando miedos y pesadillas en los castellanos.

A pesar de lo que largara, yo mismo me encontraba lleno de dudas. Era cierto que en la ciudad había un número inusual de guerreros, todos fuertemente armados, y que la actitud de los mexicas hacia nosotros era cada vez más hostil, pero de ahí a atacarnos era un paso a dar que no lo veía factible. ¿No era acaso Moctezuma nuestro rehén? Aunque luego recordaba lo sucedido en Cholula, la doblez y traición de los mexicas, y me preguntaba si en Tenochtitlan no iba a suceder lo mismo.

La ciudad bullía de actividad, y los bailes eran cada vez más numerosos y espectaculares. Desde lo alto del real podíamos contemplar las calzadas a lo lejos, viendo con preocupación la cantidad de indios en número de miles que transitaban por ellas y que acudían a la capital a diario, junto con largas filas de cautivos que eran conducidos a las zonas de los cues y templos. De cuando en cuando, por las calles que rodeaban al Axayácatl, descubríamos a grupos de guerreros que nos observaban tranquilamente, y cuando se sabían descubiertos se marchaban de repente dejándonos con mil preguntas.

—Estos vienen a medir nuestras fuerzas —sentenció sabiamente Valenzuela.

Tuve que dar la razón a mi amigo, pues era evidente que los mexicas nos espiaban con siniestros propósitos. Aún así, seguía pensando que no se atreverían a dar el primer golpe, era imperativo mantener la calma, esperar la llegada de Cortés, que lo haría victorioso y con refuerzos, y solucionar el problema de manera pacífica. Así se lo dije a Alvarado, y el gigante rubio meneaba la cabezota dando conformidad a mis palabras, pero cada vez se encontraba más nervioso y confuso; a él, igual que al resto de españoles, la tensión de vernos rodeados por cientos de miles de sanguinarios indios nos comenzaba a pesar en el cuerpo y el alma. Tapia me confesó que Alvarado a veces largaba sobre acometer una insensatez, tal como en tomar por las armas el recinto ceremonial, pero enseguida recobraba los nervios y reía con forzadas carcajadas con la intención de levantar la moral entre la tropa.

Cada día que pasaba nuestra situación tornaba a peor, y pronto pasamos de estar en ciudad amiga a hacerlo en enemiga. Una mañana los mexicas simplemente nos dejaron de traer comida y agua, y cuando preguntábamos a los principales por la cuestión ni nos quisieron responder. Ciertos servidores mexicas, hombres y mujeres, se encargaban de traernos alimentos, leña, lavarnos la ropa y atendernos en nuestras necesidades, y muchos de ellos tampoco acudieron al real y eso nos preocupó. Los pocos indios que se acercaron para seguir atendiéndonos fueron increpados en las calles por sus vecinos, y pronto nos vimos obligados a apostar soldados alrededor del real para impedir que los criados pudieran ser agredidos por los furibundos mexicas, que con el tiempo se mostraban más agresivos y osados.

Con el tiempo hasta estos escasos criados dejaron de venir, porque una muchacha que nos lavaba la ropa apareció una mañana colgada en la puerta de una de las casas que rodeaban al real y ya no quisieron jugarse más la vida. Los españoles nos sentimos sumamente impresionados y comprendimos el mensaje, pero lo que más nos angustió fue observar como un soldado lloraba amargamente la muerte de la india, pues no solamente era una sirvienta, sino que también era su amante y juntos habían planeado una vida en común. Descolgamos a la mujer y la llevamos a palacio, para enterrarla en cristiana sepultura, y mientras consolábamos al compañero y prometíamos justo castigo para los criminales, no pude por menos pensar compungido que si algo así le pasaba a Florecilla me volvería loco.

Alvarado, sensatamente, prohibió que nadie, excepto grupos de soldados, abandonara el real bajo ninguna circunstancia, pero era urgente conseguir alimentos y agua porque nuestra situación era muy apurada. Un soldado de nombre Juan Álvarez se ofreció voluntario para marchar cada día al Tiánguez para comprar comida, y era muy mañoso en estos menesteres, porque largaba algo de náhuatl y conocía que mercaderes serían más receptivos a intercambios comerciales con españoles. Alvarado dio permiso al soldado para que hiciera lo posible en obtener provisiones, pero no dejó que fuera solo y le asignó una escolta de varios castellanos, entre ellos mi persona. Cada mañana íbamos al Tiánguez fuertemente armados con varios tamemes e intentábamos llegar a ventajosos acuerdos con los pochteca.

En esta tarea nos fue muy útil Tochtli, ya que el pícaro conocía a la perfección quien de entre los mercaderes era el más ambicioso o tenía menos escrúpulos a la hora de vender sus productos, y gracias a sus indicaciones pudimos adquirir cestas de maíz, tortillas y frijoles, aunque nunca en la cantidad suficiente. Siempre caminábamos entre multitud de indios hostiles, silenciosos y hoscos, y los guerreros nos miraban pasar mientras asían con fuerza sus macanas y lanzas, pero no hacían tan siquiera amago de venírsenos encima. Los insolentes pochteca no nos vendían nada y nos despedían con gestos de la mano, mas siempre había alguno de ellos que nos atendía en nuestras necesidades. Como dijera, no podíamos obtener mucha comida y nos tuvimos que ver en la obligación de racionarla de manera sensata. Para el asunto del agua debíamos acudir a las fuentes y tomar cuanta quisiéramos en jarras y grandes recipientes. A pesar de todo, los astutos y ambiciosos mercaderes, sabiendo de nuestra angustias y urgencias, nos exigían enormes pagos por la poca comida que nos ofrecían, y a poco tuvimos que pedir a Alonso de Escobar, el encargado de custodiar el botín, que comenzará a entregarnos oro y joyas si no quería que el hambre rindiera a la guarnición.

Escobar en un principio se negó, explicando que los tesoros no le pertenecían, sino que en su mayor parte eran del Rey o de Cortés y no tenía autoridad ni el permiso para tocar nada de aquello. Alvarado tampoco veía con agrado que se gastara parte del oro en comprar provisiones, pero Tapia puntualizó que, o conseguíamos comida, o pereceríamos en ciudad rebosante de alimentos por avariciosos y necios. Alvarado cambió entonces de parecer, pero Escobar no, y por eso no le dimos su parte de la comida, y cuando el estómago ya le rugía por la carencia tuvo que admitir que estaba equivocado y nos cedió varias placas de fino oro.

Esto fue un problema, porque los pochteca no querían oro, sino joyas, plumas, granos de cacao u otros abalorios, y se recordará que de eso no se disponía en abundancia debido a que de siempre los españoles habían despreciado tales objetos por considerarlos cosas de poco valor. Algo se tenía en forma de mantas, capas de hermosas plumas, escudos, pectorales, mascaras de jade y cosas por el estilo, y con aquello fuimos pagando la comida que cada mañana adquiríamos en el Tiánguez. Para que vuases mercedes se hagan una idea de cuánto se aprovecharon los mercaderes de nuestra situación, baste decir que antes con un par de plumas de quetzal podíamos comprar provisiones suficientes para dar un banquete con cien invitados que durara toda una noche. Ahora, en cambio, por lo mismo nos pedían cinco plumas, y a poco se nos acabaron, porque las de quetzal eran las más valiosas y escasas. Pronto tuvimos que tirar de las cajas de túnicas y mantas, joyas y la fina loza.

Como se comprenderá, muy apurada era nuestra estancia en Tenochtitlan, aunque al menos era soportable y podíamos comer, poco, pero algo teníamos para llenar el estómago, vive Dios. Nuestras necesidades eran enormes, porque a la guarnición de soldados había que sumarle las naborías, criados, esclavos, mujeres, tamemes y nuestros aliados indios. Alimentar a tanta boca consumía nuestros recursos, así que tuve que aportar de mi renta particular, que era abundante en plumas, idolillos, granos de cacao y mantas, todo ello de gran valor para los mexicas. Los tlaxcaltecas no comprendían porque nos empeñábamos en permanecer en el real al capricho de lo que nos quisieran hacer los mexicas, siempre hambrientos, tensos, pasando miedos y angustias, cuando lo que podíamos hacer era matar al tlatoani y sus principales, incendiar por la noche la ciudad y marcharnos a Tlaxcala entre la confusión, donde nos atenderían como los teules que éramos. Insistían repetidamente que los mexicas nos atacarían y matarían, y se nos comerían con ají, y Alvarado les escuchaba y dejabase calentar la cabeza, que ni dormía ni era capaz de estar tranquilo.

Quiso saber el capitán si serían ciertos los chismes que largaban los tlaxcaltecas y una mañana, con cincuenta soldados, marchó al recinto ceremonial para ver con sus ojos que era lo que allí ocurría. Me pidió que le acompañara, porque mis conocimientos de la lengua y costumbres nativas serían de agradecer, y también se llevó a varios jefes tlaxcaltecas para pedirles consejo. Atravesamos a vivo paso las atestadas calles de la ciudad, mientras los vecinos se echaban a un lado para dejarnos pasar, más ya no saludaban, ya no se apartaban con tanta prisa, y a veces nos echaban unas miradas que creíamos que nos darían guerra en ese preciso momento. Ante todo esto, cundió en nosotros el nerviosismo, que se acentuó cuando descubrimos que un par de batallones de guerreros nos seguían por detrás a cierta distancia. Alvarado gruñía y abría y cerraba los puños, con los ojos inyectados en sangre por culpa de varias noches sin dormir.

No tardamos en llegar a la plaza principal frente al cu mayor y, como siempre, se encontraba abarrotada de gente que acudían para ver los preparativos de los festejos. Había muchos bailarines ensayando sus danzas ataviados con vistosos e imponentes penachos de pluma y vestidos de papel, y sacerdotes que iban de un lado a otro con mucha prisa, coros de niños que cantaban, muchachas vestidas de inmaculado blanco que atendían las estatuas y falsos adoratorios, guerreros e ingentes multitudes. Pero algo había cambiado. Pudimos descubrir largas estacas clavadas en el suelo, con haces de leña al lado, y una más larga en lo alto del cu mayor que no podíamos saber para que era. Unos indios tiraban unos toldillos de lado a lado del recinto, quizás para dar sombra o colorido a las ceremonias, y también observamos enormes montones de cráneos que antes no estaban allí.

Alvarado preguntó angustiado a cuento de que venía todo aquello, pero ni un papa ni cacique mexica le hicieron caso, y tuvo que ser un jefe tlaxcalteca el que le explicara que dichos postes servían para atar a los teules, una vez capturados, y sacrificarlos. El más grande era el de Tonatiuh. Exclamaciones de asombro y miedo surgieron de algunos españoles y Alvarado, rojo de cólera, se me acercó y dijo.

—De la Vega, por Dios. ¿Es cierto lo que me larga este indio?

—No estoy muy seguro, aunque en verdad este tipo de sacrificios ya los he visto con anterioridad; más no creo que estos postes sean para nosotros.

— ¿Entonces para quién? Si no es para nosotros, es para matar indios, que lo tienen prohibido.

—Bien pudiera ser —tuve que reconocer a mi pesar.

Alvarado ya no quiso ver más y ordenó volver al real para convocar un consejo de guerra, pero a la vuelta, debido a la muchedumbre, tuvimos que tirar por otro lado de la plaza y descubrimos tres literas en el suelo y encima de ellas sendas efigies de ídolos falsos: Huitzilopochtli, Tlaloc y Tezcatlipoca. Unas mujeres daban unos retoques a la estatua del dios principal, y pudimos comprobar que estaba embadurnada con una pasta hecha de semillas comestibles y amasada con sangre humana,  a la que llamaban tzaolli, y nos horrorizamos porque intuimos que debían haber asesinado a cautivos para adquirir dicha espantosa mezcla. Unos indios, ataviados con cuerdas y palos, se encontraban sentados a un lado y quiso Alvarado preguntar a uno de ellos que hacían allí y porque esperaban. El natural, al que traduje lo dicho por el español, explicó que esperaban la orden de los papas para subir las estatuas a lo alto del cu mayor y colocarlas en su lugar, sustituyendo las imágenes que los teules habíamos colocado.

Unos caciques y capitanes mexicas, que andaban cerca pintándose y colocándose vistosos y complicados atuendos para las ceremonias religiosas, descubrieron que platicábamos con los tamemes y llamaron a muchos guerreros para a continuación acercarse a nuestra posición. Viéndoles venir, tuve que indicar a Alvarado que lo mejor que podíamos hacer era marcharnos cuanto antes de la plaza, porque estaba claro que los indios no gustaban de nuestra presencia y no nos temían, mucho menos respetaban. Alvarado no puso objeciones a mis consejos, sobre todo porque también vio venir a decenas de guerreros dirigidos por furiosos caciques y, con un gesto de la mano, nos indicó que debíamos abandonar el maldito lugar, no sin lanzar aviesas miradas a los que acudían. Los mexicas, al constatar que nos marchábamos, se limitaron a seguirnos a prudente distancia, no yendo más allá de la plaza.

Antes de salir del recinto ceremonial vimos acudir una comitiva de sacerdotes que traían con ellos a varios cautivos de cabeza rapada, atados con varas por los cuellos y vestidos con ropa nueva, todos caminando en dirección a las literas con los falsos ídolos. Queriendo tener Alvarado conocimiento de lo que se gestaba, tomó tres de aquellos cautivos y se los llevó consigo aparte para interrogarlos en el real. Esta acción volvió a causar furia en los capitanes mexicas, que de nuevo hicieron amago de venir hacia nosotros, pero los papas les detuvieron con gestos de las manos y dejaron que nos fuéramos con los tres prisioneros.

El retorno a Axayácatl se nos convirtió en una dura prueba, porque los indios nos miraban con odio y algunos nos señalaban y se mofaban, incluso nos tiraban piedras. Quiso Alvarado cargar contra aquella chusma, pero ya le convencí de que hacer tal cosa sería una locura, pues éramos pocos y ellos miles; más nos valdría llegar sanos al real que no buscarnos innecesarios quebrantos. El capitán atendió mis demandas, aunque durante todo el trayecto no dejó de maldecir e insultar a los naturales.

Una vez en el real, Alvarado me ordenó que dispusiera las defensas del palacio y vigilara los alrededores, porque a partir de este momento nos podíamos considerar en guerra. Quizás pude replicar al capitán que andaba errado, pero me parecieron muy oportunas tomar dichas medidas y porque yo mismo también andaba muy nervioso y lleno de dudas. Seguía sin creer que los mexicas nos atacaran, pero estaba claro que habían desobedecido a Cortés y seguían practicando sacrificios humanos. También me irritaba sobremanera la arrogancia y el desprecio con que nos trataban, y decididamente ya no nos atendían, ni nos obedecían ni tenían en nada. ¿Qué se podía esperar entonces de su actitud? ¿Sería cierto que se preparaban para darnos guerra? ¿O la excitación, la tensión que se palpaba en la ciudad eran el resultado de la vital importancia que para los mexicas tenían sus fiestas religiosas? Quizás para los naturales nuestra presencia durante dichas ceremonias era un insulto, una blasfemia según sus paganas creencias y de ahí la hostilidad. Preguntamos a Moctezuma sobre estas cuestiones, deseando conocer que acontecía, pero el tlatoani se mostraba frío, soberbio y nos daba la espalda, negándose tan siquiera a responder.

Alvarado no iba a quedarse quieto esperando que el emperador se dignara a darnos respuestas, así que se llevó a los tres prisioneros a las mazmorras y allí les torturó para que confesaran que los mexicas iban a atacarnos. Impetuoso e irascible, el capitán cometió la estupidez de creer que unos cautivos destinados al sacrificio iban a saber de los planes de los mexicas, así que, como era de imaginar, no sacó nada en claro de ellos, excepto confirmar que se mataban a tristes indios en los altares y que se matarían a varios cientos más antes de que finalizaran las ceremonias. Furioso, Alvarado ordenó que los volvieran a torturar, pero los indios murieron debido a los atroces padecimientos, así que el capitán tuvo que buscar otros desgraciados a los que dirigir su ira. Los encontró en las figuras de dos parientes de Moctezuma que acompañaban a su soberano en el encierro, y mandó que los tornaran presos y les sometieran a sesiones con hierros al rojo vivo. Enterado al fin de las viles acciones de Alvarado, marché a su encuentro y le exigí que finalizara de inmediato su indigno comportamiento. ¿Qué iba a decir Cortés cuando se enterará que había torturado y asesinado indios y además osado causar agravios a un primo e hijo del gran Moctezuma?

Mentar el nombre del capitán general fue mano de santo, porque Alvarado cesó en su irracional furia y entró en razones, mas no cejó en el empeño de conseguir pruebas que incriminaran a los mexicas en una conspiración para atacar a los españoles. Continuó adelante con el interrogatorio y sometió a los principales a largas e intensas preguntas. Los indios en un principio se negaron a contestar, pero tras más de dos horas de soportar gritos y amenazas de Alvarado, muertos de miedo, confesaron que, efectivamente, varios nobles y caciques habían urdido un siniestro plan y que de aquí a diez días atacarían a los teules, antes de que Malinche retornará a Tenochtitlan.

Alvarado lanzó un potente “¡Voto a Cristo, que ya les tenemos!” y exclamó, llenó de júbilo, que aquí estaba la prueba que necesitábamos para conocer la traición de los mexicas y actuar en consecuencia. Yo no estaba tan seguro de eso, porque los indios eran jóvenes y andaban con pánico y estaba convencido de que al final, con tal de que los dejáramos en paz, habían largado simplemente lo que queríamos escuchar. Esto era una opción, la otra, que también era plausible, que los indios dijeron la verdad y que los indicios hasta el momento apuntaran a tal villanía. De todas formas se debía sopesar todas las posibilidades y no actuar con imprudencia, así se lo dije a Alvarado y Tapia coincidió conmigo, pero el capitán ya no quiso escuchar más y fue directo a ver a ese “perro” de Moctezuma, al que le tenía en gran desprecio porque ya no le trataba con el debido respeto.

Iracundo, entró Alvarado en las habitaciones del tlatoani a voz en grito, perdida ya toda hidalguía, y expuso como un primo y un hijo del soberano habían confesado las perfidias de los mexicas, pidiendo al emperador que evitara que dichos lances fueran a acontecer. Moctezuma, muy disgustado por la violenta irrupción del conquistador, contestó con voz cargada de autoridad y desprecio que no podía hacer nada por encontrarse preso, y que lo mejor que podía hacer Tonatiuh era abandonar la ciudad con sus teules o rezar a ese dios al que tanto adorábamos.

Terminada la audiencia, de la que nada se sacó, Alvarado volvió a sus aposentos y se reunió con los capitanes, algunos aliados indios y fray Díaz para pedir consejo. La situación era harto apurada, pues los mexicas nos iban a atacar y se preguntaba que era lo mejor que se podía hacer.

—No estoy tan seguro de que vayamos a ser atacados —dije muy tranquilo.

— ¡Por Dios, de la Vega! Vos habéis visto como en la plaza se preparaban para realizar sacrificios, la gran cantidad de guerreros que hay en las calles y como esos indios han confesado sus crímenes.

—No niego nada de lo que mentáis, pero pienso que los mexicas no atacarán primero. Creo que esperan provocarnos para que cometamos la torpeza de atacar nosotros antes y así tener justificación para sus actos. Pensad que con nosotros tenemos a Moctezuma y eso quizás les frene en sus ansias de darnos guerra. Hay que mantener la calma y esperar a Cortés y los refuerzos.

— ¡No! Tenemos que llevar la iniciativa. Demostrar a esos mexicas que los españoles no nos quedamos quietos a esperar que nos den muerte. Si les damos sangrienta lección, se acobardarán y ya no se atreverán a nada más —intervino en la discusión Francisco Álvarez el chico.

— ¡Qué imprudencia! ¡Qué imprudencia! —exclamó Tapia— ¿No se dan cuenta vuases mercedes que ellos son docenas de miles y nosotros apenas pasamos del centenar? Es una locura atacar; además, que soy del parecer de la Vega y creo que todo esto pasará en unos días. Con motivos de sus fiestas, estos mexicas andan un poco más nerviosos de lo habitual y…

— ¡Yo sí que estoy nervioso, por la puta que los parió a todos! —blasfemó con voz potente Alvarado— ¡Hay que atacar!

— ¡Por Cristo que no! ¡Qué fijación con atacar! —grité también muy alterado— ¡Esperemos un par de días más a ver que se cuece! Pero no ataquemos; eso sería nuestra muerte.

Se entabló entonces una violenta discusión, pues unos abogaban por atacar y otros por la prudencia. Quien decantó la balanza a favor de esperar fue fray Díaz, que no veía muy claro que los mexicas nos causaran quebrantos; necesitaba más pruebas. Alvarado aceptó esperar, pero ya andaba muy irritado y apenas dormía. Entre los soldados cundía el nerviosismo, la desesperación y el ansia, además del hambre, porque era más difícil conseguir comida. Juan Álvarez marchaba todos los días al Tiánguez, pero ya apenas los pochtecas le prestaban atención, incluso aquellos que antes nos vendían cegados por la avaricia ya no deseaban comerciar. Teníamos que racionar la comida, y donde antes hubo abundancia ahora reinaba la carestía. Llegamos incluso a vernos obligados a confiscar los alimentos dirigidos a los fastuosos banquetes del emperador y el tlatoani tuvo que conformarse con una magra ración al igual que el resto de los españoles. Viendo los mexicas que nos alimentábamos de lo que mandaban a su soberano, decidieron no enviar más y vimos de esta manera cortada otra fuente de aprovisionamiento.

—¡Estos miserables ya no respetan ni a su señor! —fue la amarga maldición de Alvarado.

La situación empezaba a ser insostenible y nos hallábamos más nerviosos, malhumorados y apenas podíamos dormir, porque cuando no nos hallábamos de guardia o en alerta, el ruido de los tambores de los cues, las caracolas y sonajeros provenientes de torres y calles nos impedían descansar y andábamos cansados, hambrientos y con ganas de soltar la rabia acumulada. Alvarado era el que peor lo llevaba, pues al ser de natural impulsividad, el tener que obligarse a permanecer quieto le atacaba la paciencia y le ponía a prueba. Los tlaxcaltecas no ayudaban a serenar los ánimos, insistiendo constantemente en que los españoles debíamos matar a Moctezuma y sus principales para evitar así el ataque. Estos indios eran como pesadas y negras moscas, siempre incordiando, siempre calentando la cabeza, y Alvarado bufaba de impotencia y desesperación y se le veía paseando por el patio con la barba y el pelo desaliñados, los ojos enrojecidos y abriendo y cerrando amenazadoramente sus enormes manazas.

Un día, un texcocano amigo de los españoles, bautizado y que respondía al nombre de Don Hernando, vino a avisarnos que había visto, en la parte posterior de Axayácatl, a trabajadores mexicas guiados por guerreros picar en el muro con la intención de hacer un agujero. Alvarado dio la alarma y allí que fuimos ochenta soldados dispuestos a todo. Llegamos a la zona del palacio en cuestión, por el exterior, pero no había nadie y las calles se encontraban desiertas. No obstante, descubrimos picos y azadones de los que los indios utilizaban para trabajar en el campo tirados en el suelo. El muro había sido golpeado repetidas veces, hasta el punto que si bien no habían logrado quebrarlo, al menos algo lo habían picado. ¿Era quizás un intento de rescatar a Moctezuma? ¿O los mexicas querían pillarnos por sorpresa? Se tuvieron que duplicar las guardias y poner centinelas en el exterior a pesar del peligro que conllevaba, pero no deseábamos que nos volvieran a coger con la guardia baja.

Con todo, a Alvarado lo que más le molestaba fue el hecho de que Moctezuma no le presentaba respeto y le humillaba siempre que trataba con él. Mas el rubio capitán se mostraba muy indeciso y no sabía qué hacer, y el resto de los españoles no es que tampoco le fueran de gran ayuda. Cada vez que le intentaba aconsejar desestimaba mis opiniones, dejándose guiar por la enemistad que nos profesábamos y por una cosa y la otra al final siempre se encontraba en la misma difícil situación: que no tenía ni idea de cómo tratar al tlatoani ni a los mexicas y que en su dura cabeza sólo tenía sentido el luchar.

Claro que los naturales también le daban la razón a Alvarado. Era fácil de comprobar desde el tejado del real como cada día acudían más escuadrones de guerreros a la ciudad, atravesando las calzadas en procesiones de gran colorido y con alocadas danzas, porque cada regimiento portaba sus estandartes, penachos, banderas, plumas e instrumentos musicales, siendo cada cual más impresionante. Yo mismo comenzaba a sospechar perfidia por parte de estos indios y ya no me encontraba tan seguro de que no nos fueran a atacar. ¿Para qué acudían tantos guerreros a Tenochtitlan? ¿Era necesaria su presencia en los festejos, o se debía a otra cosa? Ya nadie venía al real a atendernos, ningún principal se preocupaba por nosotros y no teníamos criados excepto los personales; ni Moctezuma era agasajado como correspondía a su regia autoridad, contentándose con su grupo privado de nobles y las muchachas de su serrallo.

Los preparativos mexicas se volvían más intensos y a poco comenzaron con los sacrificios humanos. El maldito tambor del cu mayor tañía cada vez que se mataba a un triste cautivo, y enormes y densas columnas de humo negro se alzaban del recinto ceremonial mientras los escalones de los templos se teñían de rojo por la sangre vertida. Los mexicas bailaban a todas horas sus areitos, en complicadas danzas que a veces llegaban a concentrar a cientos de ellos a la vez, realizando enloquecidos círculos que giraban sin cesar o creando larguísimas serpientes que iban de un lado a otro de la plaza. Juan Álvarez nos avisó que, viniendo del mercado, había visto en el recinto como los indios probaban muchos cacharros, hachas y navajas, mientras los cuerpos mutilados de indios sacrificados se agolpaban en montones a la espera de ser cocinados. Los tlaxcaltecas añadieron que dentro de poco los mexicas emplearían dichos cacharros y navajones en nosotros.

Alvarado no pudo con su impaciencia y convocó con suma urgencia un consejo de guerra para estudiar la situación. Reunidos todos los capitanes, fray Díaz y algunos aliados indios, el capitán expuso que nuestra precaria posición ya no se podía tolerar más. De Cortés no había noticias, no se sabía si logró prevalecer o caer ante Narváez; de Moctezuma nada bueno se podía esperar, pues incluso los mexicas le hacían a un lado; cada día eran más numerosos los escuadrones de guerreros que circulaban por las calles, y ya no sabíamos si eran miles o decenas de miles, mientras que nosotros éramos ciento y pocos; si los indios no nos atacaban, el hambre nos rendiría, porque de aquí a pocos días desfalleceríamos por falta de sustento; las pruebas indicaban que los mexicas se preparaban para la guerra. Visto todo esto, era natural adelantarse y dar el primer golpe, para exhibir nuestro poder y que no nos andábamos con finuras. O se demostraba a estos mexicas nuestra decisión y fuerza, o nos podíamos dar por muertos. Esto era lo que exponía Alvarado.

Por supuesto, siendo españoles, no todos estuvimos de acuerdo con tal decisión, y enseguida se formaron dos bandos: los que deseaban atacar y los que no. Se discutió mucho, con gritos, amenazas y blasfemias, hasta que fray Díaz tuvo que poner orden a base de jurar que si no nos calmábamos, nos excomulgaba a todos allí mismo. El fraile seguía pensando que los mexicas no iban a darnos guerra, y del mismo parecer eran Tapia, mi persona y unos cuantos castellanos. De todas formas, aunque quisiéramos atacar, ¿cómo lo íbamos a hacer? No podíamos salir por las buenas y comenzar a golpear al primer indio con que nos encontráramos. ¿A quién atacar? ¿Dónde estaban los objetivos? Atacar los cues, palacios y cuarteles era un acto suicida, ya que allí se alojaban miles de guerreros con sus arsenales repletos de mortíferas armas.

Alvarado dijo que sabía por boca de los tlaxcaltecas que los mexicas mañana celebraban una serie de danzas en la plaza principal junto al cu mayor, y allí se reunirían todos los nobles, principales, capitanes y papas, lo más exquisito y granado de la sociedad mexica, y siendo cosa de bailes y festividad, andarían entretenidos, muy confiados en que nos tenían encerrados en Axayácatl con mucho temor a salir.  Podíamos caer sobre ellos, desbaratarles y darles al través, siendo de esta manera un golpe contundente, eficaz y decisivo, cuanto que si dichos hombres principales morían o eran tornados presos, el resto de mexicas ya no sabrían que hacer y vendrían a obedecer a los españoles.

Muchos conquistadores nos sentimos horrorizados al escuchar tal villanía. ¿Había perdido Alvarado la razón? ¿No se daba cuenta que con esa acción lo único que conseguiría sería soliviantar aún más a los mexicas y que definitivamente se alzaran en armas? Además, y con esto no había contado el capitán, en la dicha plaza habría miles y miles de indios asistiendo a los festejos, por no hablar de los guerreros, que controlarían la zona junto a los cuarteles que había cerca. Ese era el plan de un insensato, sentenció con duras palabras fray Díaz. De nuevo volvióse a entablar una violenta disputa entre unos y otros, hasta que Alvarado la finalizó levantando los brazos, rugiendo como un león y exclamando.

— ¡Por Dios, señores! ¡Por Dios! Así no llegaremos a ningún lado. Expuestos todos los argumentos, bueno será que razonemos sin más dilación de tiempo.

Se habló mucho, pero no se logró llegar a nada claro. Sólo hubo una cosa en la que todos estuvimos de acuerdo: se debía dar un golpe de efecto o los mexicas pensarían que éramos débiles o cobardes y ya nada podría salvarnos de funesto destino. Alvarado propuso marchar con parte de la guarnición por la mañana a los festejos, bien armados, y comprobar si en verdad los indios se preparaban para la guerra o no. Quizás nuestra presencia disuadiera a los mexicas de cometer traición contra su tlatoani y les hiciera recapacitar. También podíamos efectuar varias detenciones, tomar rehenes entre los nobles. No era mala idea la expuesta por el rubio y gigantesco capitán, aunque no me hacía maldita la gracia tener que ir a dicha plaza y verme rodeado de miles de hostiles mexicas o de tener que presenciar sus sanguinarias ceremonias, pero si con un alarde de fuerza podíamos conseguir que se impusiera la calma por unos días, eso saldríamos ganando.

Tapia, fray Díaz y mi persona nos holgamos que Alvarado hubiera prestado atención a nuestros sensatos consejos y nos retiramos a nuestros aposentos. Poco podíamos imaginar que el capitán tan sólo había hecho eso para contentarnos, y que había trazado otros planes bien diferentes. Esa noche se durmió muy mal, pues las trompetas, los tambores y las caracolas no cesaron de tocar, pareciendo que en la ciudad no dormía nadie. En varias ocasiones los centinelas dieron la alarma por grupos de mexicas, no sabíamos si eran guerreros o no, pero estos golpeaban las puertas del real o tiraban piedras y flechas, y cada vez que ocurría teníamos que efectuar salidas para despejar las calles cercanas y mantener un perímetro de seguridad a nuestro alrededor.

Álvaro no dejaba de repetir que era el preludio a un ataque generalizado, y los tlaxcaltecas volvieron con sus cuentos e historias sobre que los mexicas nos tornarían presos, llevarían a la plaza, atarían a los postes y seriamos sacrificados. Nadie durmió, Alvarado el que menos y, estúpidamente, dejándose arrastrar por alocado impulso, como ya dijera, tomó fatídica decisión que iba a traer como consecuencia una espantosa matanza y la noche más horrible y cruel para los españoles. Dios condene el alma de Alvarado a los infiernos por toda la eternidad, y que me perdone a mi por desear tanto mal a un cristiano y hermano en Cristo.

A la preocupación por los mexicas se sumaba la situación de Florecilla, mi adorada india. La pobre muchacha, al igual que el resto de las mujeres de la guarnición, se encontraba demacrada, delgada y con aire de abatimiento y tristeza, todo producto de la dura prueba a la que nos hallábamos sometidos. La india procuraba tener siempre algo de comer a mi llegada a los aposentos, un trozo de tortilla de maíz, un puñadito de frijoles o un trozo de pato asado con mucha suerte, pero tenía sus limitaciones ya que estaba prohibido que nadie saliera del real en busca de comida porque no nos podíamos responsabilizar de su vida. Por tanto, Florecilla debía contentarse con el reparto establecido y confiar en su habilidad para obtener provisiones más allá del estricto racionamiento. Con todo, como ya he dicho, siempre me sorprendía con algo y estaba más que convencido de que se quitaba de comer con tal de que yo me alimentara. Eso me enfurecía y la obligaba a comer, y ella, que era tozuda como vieja mula de Castilla, se negaba y se iba a un rincón de la habitación a limpiar platos, ordenar trapos o lo que fuera con tal de que la dejara en paz y me comiera la magra ración. Mas, por Cristo, no lo podía permitir y la obligaba, casi siempre por la fuerza y con amenazas de que la abandonaría si se comportaba así, a comer la mitad, porque no deseaba que cayera enferma, pero sobre todo porque temía que descuidara tanto la salud que incluso muriera por inanición. ¿Qué sería de mi entonces sin el amor maravilloso y desinteresado de Florecilla? Me era tan indispensable el cariño y la presencia de la muchacha muda como el respirar, y la amaba tanto que sufría y me angustiaba el descubrir como día a día se volvía más flaca y los rasgos de la cara se le afilaban.

Por eso no había jornada que no discutiéramos al llegar la noche en nuestros aposentos: ella por obligarme a comer todo y yo por intentar que ambos nos alimentaros. Sí, eran disputas feroces y apasionadas, alimentadas por el amor, y terminaban cuando, harto, la agarraba por los hombros, la tumbaba en la estera y la hacía el amor como si fuera la última vez que nos fuéramos a ver. Terminado el acto pasional, con grandes suspiros y tiernas caricias, Florecilla sonreía y, sumisa, comía un poco. Sus hermosos ojos oscuros y profundos brillaban más que nunca, pero eso era un efecto típico de los desesperadamente hambrientos, como bien conocía de mi experiencia en la guerra y sus horrores.

Volviendo al tema que nos preocupaba, decir que por fin amaneció tras una larga noche que a muchos nos tuvo despiertos por la preocupación, y por el real se dieron las alarmas para que estuviéramos preparados y dispuestos para partir. Tras una misa dada por fray Díaz, se comió un poco de maíz y algunas tortillas, que a muy poco nos supieron debido al hambre que nos atenazaba el estómago —guardé un par para Florecilla—, pero suficiente para dar algo de vigor a nuestros cuerpos. Juan Álvarez marchó al Tiánguez en busca de comida como era su costumbre, y los criados y las naborías comenzaron con sus labores de limpieza por todo el palacio. Alvarado dividió la guarnición en dos grupos: sesenta hombres irían con él, entre los que me incluía, y otros sesenta quedarían para custodiar Axayácatl y a Moctezuma. Todos debíamos ir fuertemente armados con espadas, rodelas, lanzas y escudos, con armaduras, cascos o armaduras de algodón indias. También vendrían con nosotros al menos un centenar de tlaxcaltecas.

Anduvo Alvarado de un lado a otro del patio muy nervioso, irritable, por todo gritaba o blasfemaba, y los ojos los tenía rojos como si hubiera llorado sangre y se le veía pálido de no dormir, con ojeras. Hablaba con sus hombres de confianza y susurraban de manera discreta, tal si estuvieran conspirando, y eso me llenó de desconfianza y busqué con la mirada a Tapia, pero este no supo que decirme. Alvarado sólo había confiado sus planes a aquellos que eran de su igual parecer y a los demás nos tuvo en la ignorancia. Quizás tuvimos que intentar averiguar que era lo que tramaba el capitán, pero no lo hicimos, ya fuera porque también estábamos nerviosos o porque no supimos reaccionar. Ruego a vuases mercedes que nos intenten comprender, que se hagan la idea de lo que era vivir esas aciagas jornadas, donde nos encontrábamos confusos, hambrientos, cansados, con mucho miedo, sabiendo que debíamos salir y enfrentarnos a toda una ciudad que nos era hostil, nos odiaba y que desde hacía días, desobedeciendo a Cortés, habían vuelto a los espantosos sacrificios humanos. Eran los mexicas indios crueles, sanguinarios, carentes de piedad, ansiosos siempre por matar, y allá que íbamos unas pocas decenas de españoles a meternos en la boca del lobo por Dios, por España y por ese buen Rey al que nunca habíamos visto. Con tal mezcla en el cuerpo y la mente, se entenderá que no anduviera fino y no lograra descubrir la maldad que iba a perpetrar Alvarado.

Enseguida se dio la orden de partir y abandonamos el real con buen orden y concierto, en fila de a cuatro, en hosco silencio y los rostros ceñudos. Los mexicas se apartaban a un lado al vernos venir, y ese día no nos tiraron piedras o se mostraron insolentes, quizás porque les sorprendió nuestra firme determinación que se adivinaba en nuestras caras o, simplemente, porque marchábamos en mayor número y armados.

Toda Tenochtitlan estaba muy concurrida, y a medida que íbamos caminando con paso militar hacia el centro, las muchedumbres se volvían más numerosas y densas. Flotaba en el aire el amargo olor del maíz cociéndose —tormento para unos hambrientos soldados—, mezclado con otros aromas de platos de comida y de las flores y los arbustos perfumados. Esa jornada era festiva y los mexicas habían engalanado terrazas, patios, puertas e incluso puentes con toda clase de flores y telas de colores. Se escuchaba constantemente el murmullo que producían miles de gargantas humanas y de fondo música que parecía surgir de todas partes, porque se mirase a donde se mirase se veían bailes, gente cantando o tocando tambores o huesos hendidos por donde soplaban, y unos daban palmas y los otros gritaban, y era cosa de ver como los danzantes vestían complicados trajes de pieles, papel o plumas y portaban altos e impresionantes penachos. También  pudimos observar grupos de guerreros y procesiones religiosas encabezadas por papas de ropajes ensangrentados, uñas negras y largas cabelleras amasadas con sangre, y detrás de ellos caminaban tristes y abatidos indios e indias cautivos, con varas en los cuellos, dispuestos para el sacrificio.

Ya en el recinto ferial tuvimos que esforzarnos para abrirnos paso entre la multitud, pues las puertas de acceso se encontraban saturadas de personas que entraban y salían, pero los mexicas, muy disciplinados, ante nuestros gritos, se echaron a un lado y nos dejaron el camino libre. Dos cosas nos sorprendieron mucho una vez traspasada la entrada del recinto: la primera, el increíble hedor a carne descompuesta, sangre y sudor que emanaba de aquel lugar; y la segunda, la explosión de música, colorido y movimiento que invadía la plaza. Era aquel el punto culminante de las fiestas en homenaje al monstruo Tezcatlipoca, y aunque al tlacauepan se le sacrificaría en otro lugar —si es que no lo habían hecho ya—, las más importantes ceremonias se llevaban a cabo en dicha plaza y en el cu principal.

Eran miles los indios que allí se apiñaban alrededor de la plaza, reservada para los bailarines y papas, y los mexicas se agolpaban en los bordes para ver más de cerca los movimientos alocados de los que danzaban, o se subían a los graderíos de las pirámides para observar mejor, incluso encima de pequeños adoratorios, todo con mucho orden y disciplina, sin hollar o romper nada, pues todo en aquel lugar era sagrado. El gentío batía palmas al compás de la enervante música, y algunos portaban sonajeros y otros pequeños tambores construidos con madera y piel de conejo. De cuando en cuando surgían de los indios exclamaciones de asombro o maravilla, o expresiones de júbilo, mientras seguían atentamente las evoluciones de las ceremonias o los complicados areitos de los danzarines.

La plaza se encontraba atestada de bailarines, quizás unos cuatrocientos, y según pudimos saber por los tlaxcaltecas, los que bailaban eran todos hombres de noble condición y enorme prestigio social, ya que las mujeres tenían prohibido bailar en público. Se congregaba, pues, lo más selecto de la sociedad mexica: sus caciques, papas, capitanes, nobles, funcionarios y toda suerte de hombres influyentes y poderosos. Vestían los que danzaban mantas muy ricas, entretejidas con piel de conejo y plumas, y debajo llevaban taparrabos de algodón. Las sandalias eran de cuero de venado y se las ataban con finas y largas correas. En los tobillos grebas de piel de tigre de la tierra, y de ellas colgaban sonajas de oro. Las cabezas las tenían rapadas para el momento, excepto largos mechones con borlas de plumas, y se adornaban con collares de jade, conchas o con oro; de oro eran también sus brazales. Portaban complicados penachos de plumas que se sujetaban  a la cabeza mediante correas de piel que pasaban por la frente, y de ahí colgaban trozos de jade. Llevaban narigueras, orejas y bezotes de oro o piedras preciosas. Todos los participantes iban con gran profusión de plumas de muchos colores, abalorios y adornos, y algunos tintados los brazos, piernas y hasta las caras de negro o rojo. Los instrumentos musicales más comunes eran el huéhuetl, un tambor vertical, y el teponaztli, horizontal, de madera hueca con vetas negras. También había flautas, sonajeros, caracolas y tubos de viento, pero eran los tambores lo que más abundaban, y era tal el estruendo, que sólo se podía hablar con gritos y aún así no escuchar al de al lado.

Mediante señas con la mano, Alvarado dividió a los hombres. Tres grupos de diez soldados, junto con varios tlaxcaltecas, marcharían a custodiar las entradas al recinto, para cerrarlas e impedir que nadie entrara o saliera; el resto seguirían al capitán al centro de la plaza. Se me encargó custodiar la Serpiente de Espejos, que era así como se llamaba dicha puerta, y los otros castellanos fueron a la Entrada del Águila, junto al palacio menor, y la Puerta de la Caña. De esta manera tuvimos control los españoles de la inmensa plaza.

Los indios seguían a lo suyo, con sus danzas, mientras el público acompañaba el ritmo de los tambores con palmadas o cánticos. Los bailarines iban cogidos de las manos, y giraban en círculos concéntricos a mucha velocidad, que parecían que en cualquier momento se irían al suelo, pero no caían, no cejaban en su empeño, porque para ellos esto no era una diversión, sino cosa muy sagrada e importante, ya que cada paso de baile tenía un propósito especifico. Si se equivocaban o algo salía mal, la ofensa a los dioses era muy grave. Por eso era tan serio lo que hacían y la tensión de sus rostros evidenciaba lo profundo de sus creencias. Al que se equivocaba y marcaba un paso de más, o se caía, le golpeaban en la espalda o muslos con espadas planas de madera y le daban muy fuerte, a veces incluso le hacían sangrar, y le sacaban de la plaza en medio de los abucheos del gentío, sin importar que fuera noble o cacique.

También formaban cadenas los indios, tomándose de la cintura o siguiendo al compañero, y estas serpientes multicolores, compuestas por un centenar o más de mexicas, se movían al ritmo de los tambores, golpeando el suelo con sus pies en perfecta coordinación, que ya quisieran para si los franceses al desfilar, y levantaban palos y macanas al aire y gritaban cosas que no podía entender, pero que debían ser plegarias a sus falsos ídolos. Era tal la concentración que tenían los mexicas, que a los españoles no nos hicieron caso, o tal vez no les importábamos en nada y nos tomaron como una ingrata presencia fácil de soportar, porque Alvarado y los suyos, con rodelas y espadas en mano, marcharon hacia el centro de la plaza y no fueron molestados ni se les puso la mano encima.

Ya en la puerta de la Serpiente de Espejos nos desplegamos formando un muro de acero y no dejamos entrar a ningún indio más en la plaza, mientras los tlaxcaltecas, apartando al público, cerraron las puertas. No sé que querría conseguir Alvarado con todo esto, pero el valor y la decisión me fallaron un poco al descubrir a tanto mexica en la plaza. Para colmo de males, también había numerosos escuadrones de guerreros que vigilaban porque el buen orden y concierto se mantuvieran, y no comprendía porque los naturales iban a dejar sus bailes, tan importantes, para atender nuestras demandas; cada vez me parecía peor idea encontrarme allí. Poco a poco la actitud de los mexicas hacia nuestra presencia fue cambiando. De la sorpresa e indiferencia se pasó a la curiosidad, y no tardaron en señalarnos o mirarnos con hostilidad y odio; incluso nos gritaron, nos insultaron y aseguraron que dentro de poco se darían un festín con nuestras carnes, esto es tan verdad como que mi padre era un intachable caballero.

— ¡A fe mía, capitán! —me gritó cerca del oído Valenzuela— ¡Esto no me gusta! ¡Si seguimos aquí mucho más vamos a conseguir que nos maten!

¿Qué podía responder a mi camarada, si pensaba lo mismo? Los mexicas se iban envalentonando y nos tiraron piedras que rebotaron en las armaduras o escudos, e incluso algún castellano fue empujado, así que ordené que nadie rompiera la línea y se dejara provocar. Por fortuna, todos los soldados eran de mi capitanía, sufridos y muy disciplinados, y siguieron fielmente mis órdenes. Los tlaxcaltecas me suplicaron que atacara de inmediato, porque en cuanto acabara la música los mexicas se nos echarían encima y nos matarían o tornarían presos. No quise escuchar a nuestros aliados, aunque en verdad me inquietaba el número de indios y los guerreros que nos observaban a cierta distancia. ¿O no eran guerreros sino bailarines disfrazados? ¡Por Cristo bendito!, que el miedo y la tensión me impedían pensar con claridad.

              Desde mi posición, gracias a mi altura que me hacía destacar de todos, lograba ver al también gigantesco Alvarado, quien, junto con sus hombres, iba de un lado a otro de la plaza intentando hablar con los mexicas, pero estos le ignoraban con muecas de desprecio o le esquivaban. Varios indios se acercaron al capitán y le gritaron muy fuerte, con grandes aspavientos de la mano, y otros señalaron al rubio conquistador y se reían de él. Alvarado enrojeció de cólera y desenvainó la espada. Mucho me temía que el irascible capitán pudiera golpear a algún indio e iniciar una absurda y estéril contienda, así que me apresuré a enviar un mensajero para que dijera a Alvarado que debía mantener la sangre fría y la cabeza despejada y esperar a que las ceremonias terminaran para hablar con los principales y obtener respuestas. Pero el español al que envié no pudo avanzar más de veinte pasos antes de que los mexicas le empujaran e insultaran. Estaba claro que si nos quedábamos solos éramos presas fáciles y, con dos soldados, fui a buscar al castellano para que retornara a la puerta. Los mexicas se encontraban en un estado muy agresivo.

No eran los únicos, pues los soldados también se encontraban nerviosos, irritados por las noches sin dormir y angustiados de verse rodeados de tan ingente número de crueles mexicas. Apretaban las lanzas o los pomos de las espadas con fuerza, mirando a todos los lados buscando indicios de traición o ataques, y veían como los indios les señalaban y se mofaban de ellos. A nuestra vera se acercaron varios danzarines y con gestos obscenos nos conminaron a que nos fuéramos. Como no les hicimos caso, empezaron a señalar unas casas que se encontraban a unos cincuenta pasos y varios de ellos marcharon en esa dirección, para venir poco después con ollas y vasijas de barro donde solían cocinar los restos de los desgraciados que sacrificaban. Nos mostraron dichos cacharros entre risas y frotándose los estómagos, porque sabían que nos causaban repugnancia sus costumbres y cuanto nos ofendían. Sentí arder las entrañas ante el insulto, y Valenzuela, mentando a las madres de los indios, quiso lanzarse a por ellos, mas le agarré del brazo y le ordené con voz de trueno que mantuviera la posición; no seriamos los españoles los que diéramos comienzo a las hostilidades.

Los mexicas, sin dejar de señalarnos y reírse, se fueron con las ollas y no les volvimos a ver, por lo que di gracias a Dios. Imaginaba que al resto de españoles le pasaría lo mismo, incluido Tapia, que se encontraba en la Entrada del Águila. Quien me creaba mayor inquietud era Alvarado, ya que no sabía si lograría aguantar los insultos o la tensión y mantener hidalga postura, pero en ese instante, entre la abigarrada multitud, distinguí al noble Tendile y su hijo Matlalcóatl, ambos vestidos como bailarines y, junto con otros principales, se acercaban hasta donde me encontraba.

El anciano, al verme, esbozó una sonrisa de alegría que confortó mi corazón y dio tranquilidad a mi ánimo, pues era bueno descubrir una cara amiga entre tanta hostilidad. Tendile me hizo unos gestos con la mano, dando a entender que no podía hablarme ahora, pero que en cuanto terminara la ceremonia comeríamos juntos. Matlalcóatl también me saludó con espontáneo gesto, y por su penacho de plumas y atuendo supe que era capitán, mas no se hallaba armado, y fue entonces cuando comprendí que los españoles estábamos de más en la plaza. No sé si nos atacarían o no, pero no ese día, no en ese momento, cuando se encontraban en plena celebración del mes de Toxcatl. La hostilidad de los mexicas hacia nosotros, al menos en ese instante, se debía a que nuestra presencia les ofendía, porque para ellos esto era sagrado y no deseaban que unos extraños que despreciaban sus más profundas creencias fueran testigos de sus rituales. Supe que de permanecer en la plaza ofenderíamos gravemente a los naturales y podríamos abrir una brecha aún más profunda en nuestras relaciones. Quise despachar a un corredor con varios soldados de escolta a la posición de Alvarado para que dijera a este que era imperativo marcharse de la plaza, y que debía ser otro el día en el que intentáramos cumplir nuestros planes, pero no se pudo hacer tal cosa porque unos gritos llamaron mi atención.

Procedía el griterío del centro de la plaza, allá donde estaba Alvarado con sus soldados, y la multitud abucheaba e imprecaba a los castellanos. Al parecer, mas de esto no estoy seguro, Alvarado tropezó o empujó a unos bailarines con la consiguiente acción de romper el baile que estaban llevando a cabo y los mexicas, indignados, muy encolerizados, tomaron las espadas planas de madera con la intención de golpear al rubio capitán, todo acompañado de gritos y aberrantes muecas.

—Madre Santa de Dios —gemí con angustia, pues ya adivinaba lo que vendría a continuación.

Alvarado, que ya de por sí estaría lleno de miedo, muy irritable, siendo de natural impulsivo y alocado, creyó que era atacado y de hábil estocada decapitó al mexica más cercano, aquel que blandía un palo de forma amenazante. Sin perder tiempo, con los indios sorprendidos ante la brutalidad del ataque, Alvarado atravesó el pecho de otro indio con la espada y cesaron los sonidos de los tambores como por encantamiento, no más gritos, no más cánticos, y el gentío calló, como si presagiara algo, y en ese brevísimo instante de silencio, alzando la ensangrentada arma al cielo, una orden terrible resonó en la plaza.

— ¡Mueran! —fue el grito de guerra de Alvarado antes de lanzarse a matar mexicas.

Los españoles gritaron “¡Santiago y a ellos!” y se arrojaron enfurecidos contra la muchedumbre de indios. Los tlaxcaltecas, con espantosos gritos de guerra y alzando los brazos en alto, armados con escudos de mimbre y madera y macanas, se unieron  a la lucha y aquello desembocó en cruenta matanza. Mis soldados, creyendo también que Alvarado había sido atacado y que se iniciaba la guerra, hicieron amago de avanzar, pero les detuve con furiosos gritos y gestos, ordenando que nadie se moviera y abandonara la puerta hasta que no dijera lo contrario. Disciplinados, me obedecieron, mientras en la plaza se armaba un tremendo revuelo y a poco el caos se adueñaba del lugar.

Alvarado y su grupo de conquistadores, con determinación y ciegos por la cólera, arremetieron contra los bailarines, que por armas portaban palos y espadas planas de madera pero sin cuchillas de obsidianas, y dieron comienzo a una sangrienta carnicería. Los indios caían muertos en el lugar, sin comprender que estaba ocurriendo, sin poder defenderse o reaccionar por culpa de la sorpresa. Los castellanos daban tajos con las espadas, acuchillando, mutilando cabezas o brazos, o alanceaban en las barrigas, vaciando las tripas que caían al suelo entre regueros de sangre, que pronto todo el suelo se llenó de vísceras y ríos de sangre que corrían como si fueran agua.

Todavía seguían muchos mexicas bailando, ignorantes de la suerte que sus camaradas sufrían a manos del cruel acero español, pero ya el público gemía y lanzaba gritos de terror e histeria. Alvarado, salpicado el cuerpo de sangre, giraba enloquecido matando indios sin cesar, completamente pérdida la razón, al igual que la mayoría de los soldados, que dejaron salir en violenta explosión toda la ira, el miedo, el rencor, el hambre y la angustia padecidas en los últimos días. No veían mexicas desarmados, sino enemigos a batir. Allá vi como un barbudo conquistador decapitaba a uno que tañía un tambor; aquel tiraba a los mexicas al suelo y les degollaba de hábil tajo; ese perseguía a varios naturales que, aterrados, huían intentando ocultarse en templos cercanos, pero el pánico les restaba fuerzas a los miembros y eran cogidos y muertos sin piedad. Era un espectáculo horrible de contemplar.

Muchos bailarines fueron abatidos por la espalda y murieron sin saber que ocurría; otros, por el contrario, se pusieron de rodillas y suplicaron merced, pero los españoles, espoleados por la sed de sangre que en estos casos nubla la razón, ignoraron las demandas y hendieron con sus espadas las carnes de los pobres infelices. Por toda la plaza resonaban espantosos gritos de muerte, chillidos de locura y dolor, y el olor de la sangre recién derramada y de las vísceras cayendo al enlosado suelo se sobrepuso al típico hedor carroñero que despedía siempre el recinto ceremonial.

Ya, por fin, los mexicas se dieron cuenta de lo que acontecía, pero era demasiado tarde para salvar sus vidas. Desesperados, corrieron hacia las puertas de salida sólo para toparse con los grupos de españoles que las custodiaban y estos, también creyendo que Alvarado había sido atacado, acuchillaron y asesinaron a cuanto indio intentó abandonar la plaza, causando enorme mortandad. Fueron así los bailarines acorralados, como si fueran conejos, y muertos uno a uno con suma crueldad y saña. Les pinchaban en los muslos, para que no corrieran, y cuando caían al suelo les traspasaban las cabezas o las tripas con lanzas y espadas, o los decapitaban o cortaban brazos o piernas, que aquello estaba lleno de miembros humanos chorreando sangre.

El gentío, perdida toda disciplina, quiso huir, salir de aquella locura, pero eran tantos y tan apiñados, y tan irracional el miedo, que no atinaron a hacerlo con orden y se aplastaron unos a otros en su afán por escapar, pereciendo muchos asfixiados o pisoteados por sus propios paisanos, que no se detuvieron ante nadie. Con espanto, observé a indios despeñarse de las graderías de los cues, cayendo al vacío y la muerte, empujados por los que descendían, y todo aquello era un horror surgido de la más espantosa de las pesadillas.

Nada se podía hacer por parar tan insensata y estúpida matanza, pero al menos podía evitar que fuera a peor. Ordené a mis hombres que abrieran las puertas de la Serpiente de Espejos y se echaran a un lado, para que dejaran que la multitud pudiera salir y ponerse a salvo. Acostumbrados a obedecer prontamente y no cuestionar mis decisiones, los soldados cumplieron con rapidez lo ordenado, teniendo que quitarse de en medio para evitar que los indios se los llevaran por delante. Por unos momentos temimos que los mexicas nos atacaran, pero estaban tan dominados por el terror que se limitaban a aullar como endemoniados y a correr en cuanto descubrieron la salida.

En mitad del tumulto y del ensordecedor estruendo, aún tuve la calma suficiente para ordenar a los soldados que se pegaran a un muro formando una línea y tuvieran los escudos en alto, y de allí no se movieran hasta que lo dijera. Estando en esas, descubrí a Tendile, a su hijo y a un grupo de ancianos, hombres dignos y muy importantes, tirados todos en tierra, mientras los españoles les iban matando de uno en uno con crueles tajos de espada. Corrí hacia ellos abriéndome paso entre la multitud y cuando llegué derribe de un golpe a uno de los conquistadores, mientras a los otros dos, mediante empujones y amenazas, les insté a deponer las armas de inmediato. Al principio los castellanos rehusaron obedecer, mas cuando vieron mi furiosa estampa sintieron calmar sus ansias de sangre y recobraron la compostura, alejándose entre maldiciones y soeces insultos a los antepasados de los mexicas. A mi lado llegó Valenzuela y varios hombres de mi capitanía para prestarme auxilio, y viendo ya la situación controlada, me apresuré a levantar al noble quintalbor.

Tendile mostraba una herida en la sien, superficial, aunque sangraba mucho, pero al menos estaba vivo y Matlalcóatl también estaba bien, presentando contusiones y laceraciones por todo el cuerpo. Dos caciques estaban muertos, otros tres se encontraban ilesos pero completamente aterrorizados. Ordené a mis hombres que llevaran a los mexicas hasta las puertas y les dejaran huir y Tendile, al tomar mi mano y apoyarse en mi brazo, me susurró un quedo “ayo, teule mío, muy agradecido estoy por vuestra ayuda”. Sentí caer de mis ojos lágrimas de impotencia, rabia y vergüenza ante lo que allí sucedía, culpándome de no haber podido evitar la matanza.

Antes de marcharse, Tendile me miró a los ojos y pude contemplar en su mirada agradecimiento, amistad, pero también terrible cólera, una divina rabia y feroz ansia de venganza. Intuí que sería la última vez que nos veríamos como amigos y estreché la mano del quintalbor antes de que este desapareciera, junto con su hijo y los principales, entre la muchedumbre que huía por la salida de la plaza. Mediante gritos, ordené a los soldados que me siguieran; estaba dispuesto a terminar con aquella locura.

Ya muchos españoles habían cesado de matar, pues tras el impulso homicida inicial los ánimos se fueron calmando y recobraron la sensatez, sobre todo al darse cuenta que asesinaban a hombres desarmados o a espectadores indefensos que ningún crimen habían cometido y mucho menos presentaban batalla. Por el contrario, Alvarado y un grupo de soldados que le seguían, tras haber matado a la inmensa mayoría de los bailarines, que dudo mucho que de los cuatrocientos se hubieran salvado siquiera treinta, continuaban quebrando mexicas con crueldad y sin piedad. Algunos naturales se refugiaron en templos o casas cercanas y los españoles les siguieron, entraron en los edificios y les sacaron a rastras, degollándolos a continuación.

No menos crueles fueron los tlaxcaltecas, que no se hartaban de matar mexicas,  reían como locos mientras lo hacían, emitiendo infernales gritos de guerra que helaban el alma. Cortaban la cabeza de los muertos y las apilaban en montones, o se entretenían en torturar a desdichados que cogían prisioneros.

— ¡Mira, mexica! —decían los tlaxcaltecas— ¡Esto que antes me hacías te lo hacemos a ti ahora! —y reían y cortaban las manos de los pobres indios.

No quedando mexicas vivos en la plaza, Alvarado, tintado de rojo brillante, continuó con la matanza arremetiendo contra el público, sin pararse en mientes si lo que tenía delante eran hombres o mujeres, y con cada tajo de su espada otro indio caía cruelmente muerto. Algunos soldados siguieron al rubio capitán, pero ya muy pocos, pues el que más o menos se había hastiado de matar y comenzaba a darse cuenta del horror que había perpetrado. Furioso, corrí hacia donde se encontraba Alvarado, que seguía matando mexicas, y por el camino me topé con varios españoles que perseguían indios, y a uno de ellos le di un golpe con el escudo que le tumbé en tierra, y a los otros les amenacé con traspasarlos con la espada si no se detenían y formaban en el centro de la plaza. A cuanto español vi le ordené que hiciera lo mismo, hasta que logré llegar donde Alvarado, pero una masa enloquecida de indios que huían se interpuso en mi trayectoria y perdí de vista al capitán y los soldados que le seguían. Contrariado, lancé una sonora blasfemia y fui con el resto de conquistadores para lograr imponer orden y disciplina.

Como fieras nos comportamos los españoles, pues en mi persona caiga también la culpa de tan abominable crimen. Todo se encontraba profusamente manchado de sangre y restos humanos o tripas. Riachuelos sanguinolentos corrían por las hendiduras de las baldosas, tal si hubiera llovido fuerte chaparrón, y las paredes de los templos, las estatuas, las graderías, puertas, todo se encontraba lleno de sangre. Los cuerpos estaban despedazados, y raro era el que se encontraba entero y no le faltaba la cabeza, los brazos o las piernas, o incluso todo, pues los tlaxcaltecas continuaban con sus mutilaciones y carcajadas. Me encontré con Tapia, profusamente manchado de sangre, pálido como un muerto, y le ordené que fuera a donde los tlaxcaltecas y les obligara a dejar de hacer maldades con los cadáveres o prisioneros, y si no obedecían, que no dudara en matarlos a todos. Tapia no puso trabas a mi natural autoridad y corrió a realizar lo indicado y así, poco a poco, fuimos los españoles reagrupándonos en el centro del recinto.

Por el suelo yacían muertos los hombres más nobles, instruidos, capaces e inteligentes de toda Tenochtitlan, incluidos sus mejores capitanes y guerreros, y fue tal la maña y perversidad que nos dimos los españoles en matarlos, que aún hoy en día me sorprende que en tan corto espacio de tiempo se hubiese perpetrado tan espantosa matanza. Como ya dijera, solamente un puñado de mexicas logró sobrevivir, entre ellos el quintalbor Tendile, pero cerca de cuatrocientos se desparramaban en horrible visión por la plaza. Peor era contemplar los cadáveres de los espectadores, hombres y algunas mujeres, inocentes de todo crimen excepto de adorar a demonios sedientos de carne y sangre humana, y creo que se asesinó al menos a doscientos, aunque la mayoría perecieron pisoteados o asfixiados por el tumulto que se provocó por el ataque y el pánico.

Murmurando una plegaria a Dios, ordené a los soldados que formaran en fila y avanzaran a paso rápido, pero antes tuvimos que esperar a Tapia, que traía a los tlaxcaltecas con él. Los indios se mostraban enojados, pues aún deseaban continuar matando mexicas y pedían poder saquear, violar mujeres y quemar palacios y cues. Blasfemando, juré que el primer tlaxcalteca que hiciera tal cosa sería ahorcado por canalla, y los tlaxcaltecas, temerosos de mi ira, bajaron las cabezas y se apresuraron a obedecer. De fuera del recinto nos llegó el sonido de cientos de gargantas humanas gritando, gemidos de dolor o lastimosos gritos de auxilio, todo era caos y confusión. A poco se escucharon tañer de tambores, tocar trompetas y caracolas que provenían de los cues y los cuarteles, pues los mexicas daban la alarma y llamaban para la guerra. A menos que retornáramos de inmediato al real nos podíamos dar por muertos.

Marchamos al exterior del recinto ceremonial, donde nos encontramos con las calles vacías, ya que los mexicas habían huido o escondido, y vimos venir a Alvarado y al resto de soldados, unos veinte, todos acalorados y tintados en sangre, chorreaban sangre como si se hubieran bañado en ella. Alvarado reía tal si fuera un demente, y se holgaba de haber administrado tan severo castigo a los mexicas.

— ¡Ja! —decía ufano— ¡Esto enseñará a estos marranos lo que trae conspirar para matar españoles! ¡Buena lección les hemos enseñado!

— ¡Estúpido! —bramé encolerizado y con ganas de golpear al capitán. Los hombres de Alvarado hicieron amago de levantar las espadas, pero ya mis soldados se pusieron a mi espalda dispuestos a protegerme— ¡Patán, necio, habéis matado a indios desarmados, nobles, papas y vecinos! ¡No iban a atacarnos, tan sólo celebraban una ceremonia! ¡Vos habéis cometido una falta irreparable que nos va a costar a todos muy cara!

— ¡Cuidado con lo que mentáis, de la Vega! —me amenazó Alvarado señalándome con el dedo— Un insulto más y me olvido de vuestro rango. ¿Qué tonterías son las que decís? Está claro que los mexicas querían quebrarnos, ¿por qué sino iban a tener tantos escuadrones de guerreros en la ciudad? A fe mía que hemos desbaratados sus planes.

— ¿Pero es posible que seáis tan loco, ciego y necio? Cuando vuelva Cortés tendréis que responder de esta canallada.

— ¿Cómo? ¿Estás tenemos? —se asombró Alvarado ante mis palabras, pero no pudo decir más, pues por una callejuela apareció Álvarez con un grupo de tamemes que portaban comida adquirida en el Tiánguez. En el rostro del soldado se apreciaba la preocupación y el miedo.

— ¡Por Dios bendito! —exclamó apurado— ¿Qué acontece por estos lares? Vengo del mercado y me topo con muchedumbres huyendo enloquecidas por el miedo, a papas dando alarmas y guerreros armándose como si fueran a la guerra. Incluso ya llegando a la plaza me he visto obligado a tirar de espada y abrirme paso a golpes porque se lanzaban a por mi persona. He perdido a dos tamemes, posiblemente capturados.

—Que os responda Alvarado, pues es el culpable de lo que ocurre —respondí con desprecio en la voz.

— ¡Voto a Dios! —blasfemó Alvarado, mas calló al escuchar el sonido de tambores y caracolas. Por el fondo de las calles se observaban batallones de guerreros que se reagrupaban para atacarnos— ¡Mirad allí! —señaló el capitán— ¿Veis como esos indios nos querían dar muerte? ¿Si andaban de fiesta, a santo de qué debían estar esos guerreros por aquí? ¿Cómo se explica que ya estén armados con tanta rapidez? Ea, no perdamos el tiempo con habladurías y retornemos corriendo al real, porque nos matan aquí mismo si nos demoramos.

— ¡Hay que marchar a vivo paso, en formación cerrada y no detenerse por nada! —grité a los soldados. Di un último vistazo a los mexicas que ya comenzaban a gritar y darse valor antes del previo asalto. Aunque me costara reconocerlo, las preguntas de Alvarado eran certeras, porque no tenía justificación tanta cantidad de guerreros en la ciudad si no era que deseaban atacarnos; no obstante, nada excusaba a los españoles del crimen cometido en la plaza.

— ¿Y qué hacemos con la comida? —demandó saber Álvarez.

— ¡Al diablo con tu comida! —replicó furioso Alvarado— ¡Ahora no es el momento de pensar en eso, sino en las traiciones y dobleces que estos mexicas querían darnos! Ah, voto a Dios que hemos dado en estos bellacos, pues que ellos nos querían dar comenzamos nosotros los primeros. Allá en la plaza han quedado muertos mil o dos mil que de ruin a ruin el primero que acomete, vence.

Tras estas palabras, Alvarado dio la orden de marchar, pero antes me puse a la vera de Álvarez y le sugerí que trajera con nosotros los tamemes y los alimentos, y si los indios no podían correr por la carga, entonces se les ayudaría, pues la comida bien nos iba a hacer falta si ocurría lo que me temía, que era que sufriríamos asedio. No fue ni recorrer cuatro calles y atravesar por puentes dos canales cuando los mexicas nos atacaron. Por ambos lados la columna de españoles fue acosada por guerreros que nos lanzaban flechas, lanzas y piedras, pero gracias a los escudos, los cascos y las armaduras no sufrimos daño y pudimos responder a la agresión con cierta eficacia. Los mexicas atacaban con más rabia y ansia de venganza que con coordinación o efectividad, y fue cosa fácil rechazarles y hacerles retroceder en cuanto matábamos a ocho o diez de ellos.

Los naturales se retiraban, se perdían tras doblar las esquinas o en las estrechas callejas, pero enseguida regresaban en mayor número y volvían a acosarnos, haciéndonos muy difícil la marcha, ya que debíamos parar y defendernos antes de poder continuar. Por todas partes se escuchaban el sonido de trompetas, tubos de viento y caracolas, y de la ciudad se levantaban miles de voces clamando venganza por el asesinato de sus principales y nobles, mientras los caciques y capitanes supervivientes de la matanza llamaban a la guerra. No tardó en ser muy apurada nuestra situación, pues a los guerreros se le sumaron los vecinos, y desde las puertas de las casas, desde los tejados o los patios se nos increpaba, insultaba y lanzaban todo tipo de objetos, piedras, ollas, cuchillos, dardos, lo que entorpecía nuestra marcha.

Fue muy duro trabajo tener que avanzar en esas condiciones, pero a Dios gracias los mexicas, sin jefes que los guiasen, no supieron aprovechar su ingente número y nos atacaron de manera esporádica y cuando sufrían ciertas bajas se retiraban enseguida, lo que nos permitió avanzar y llegar hasta el real. A pesar de todo, mucho tuvimos que combatir y los brazos nos pesaban y apenas nos manteníamos en pie. Raro era el español que no sufría una herida o golpe, y el propio Alvarado presentaba una brecha en la frente, producto de una pedrada, de donde le manaba abundante sangre. Perdimos por el camino a cuatro españoles, no sé si fueron muertos o tomados presos, pero no pudimos organizar una partida de rescate porque ya nos hallábamos completamente rodeados de indios y atrapados; no íbamos a conseguir entrar en Axayácatl.

Apretando los dientes y alzando las armas, tomamos la resolución de formar en cuadro y aguantar la posición, y cuando viéramos un hueco entre la muchedumbre, aprovecharlo para huir. No hizo falta tal cosa, pues del real salieron a ayudarnos varios jinetes armados con lanzas ligeras y soldados a pie, entre ellos María Estrada y sus lobas de la guerra, y los mexicas se vieron sorprendidos ante la furia del ataque y muchos murieron bajo el cruel e inmisericorde acero. Desde la azotea del palacio los ballesteros y los cañones dispararon, causando gran mortandad entre los naturales. Las pelotas de piedra no fueron efectivas porque salieron muy altas, pero al menos aterrorizaron a los mexicas, que se retiraron a toda prisa por las calles en busca de refugio.

Pudimos así entrar en el real y ponernos a salvo, pero la situación muy lejos estaba de arreglarse. El breve respiro que nos dieron los mexicas lo aprovechamos para recuperar el aliento y reorganizar las tropas, y fue cuando descubrimos que nos faltaban compañeros, sufriendo mucho por ello, porque los indios podían permitirse perder cien hombres, pero nosotros ni uno.

Tapia y mi persona comenzamos de inmediato a organizar capitanías para distribuirlas por todo el perímetro del palacio, seguro que a no muy tardar los mexicas volverían para intentar tomar al asalto el real. Fray Díaz apareció en el patio con la cara descompuesta y muy pálida. En su sotana se apreciaban manchas de sangre y, con el crucifijo en la mano, increpó a Alvarado su ruin comportamiento y crueldad con los indios.

—Padre, ¿cómo habéis sabido lo que ha perpetrado el capitán en la plaza? —preguntó Tapia sorprendido, pero fray Díaz replicó con asombro.

—No sé que aconteció en la dicha plaza, pero aquí los soldados, con órdenes del capitán Alvarado, han organizado una matanza con los nobles y principales tomados como rehenes, y ha sido cosa desagradable y espantosa, que Dios no aprueba tales actos y mucho tendrá que responder el susodicho capitán al efecto.

Con horror, fray Díaz nos relató que desde el tejado de Axayácatl los centinelas avisaron que algo pasaba en la ciudad y que los españoles que nos encontrábamos en la plaza parecía que sufríamos quebrantos. Sin mentar palabra, veinte castellanos desenvainaron espadas, bajaron al calabozo y degollaron con suma crueldad a todos los prisioneros mexicas, no respetando condición ni título. Fray Díaz quiso detenerles, pero no le hicieron caso porque aseguraron que cumplían instrucciones impartidas por Alvarado, consistiendo en que si se iniciaban hostilidades los indios debían morir. No mostraron merced, y mataron a todos provocando sangrienta carnicería; incluso acuchillaron a algunos criados, y sólo se salvaron Moctezuma, su hermano Cuitláhuac, el gobernador de Tlatelolco Itzquauhtzin, el cihuacóatl, por encontrarse en ese momento en los aposentos del tlatoani, el rey de Texcoco Cacama, las mujeres del emperador, sus criados y unos pocos caciques más. Si dichos indios lograron mantener la vida fue porque fray Díaz se puso en la puerta de las habitaciones del emperador con un palo y se negó a dejar pasar a los conquistadores, amenazando con excomulgarlos a todos y usar la violencia si no se respetaba la figura del tlatoani y la de los que se encontraban con él. Al final el valiente fraile consiguió su propósito y los mexicas no fueron asesinados, pero los encadenaron y golpearon en repetidas ocasiones.

Al escuchar tal crueldad, volví a sentir como la furia me invadía y mentando a Dios y los Doce Apóstoles me acerqué hasta Alvarado con la intención de golpearle. Tapia, que adivinó mis intenciones, se interpuso en mi camino y me rogó que no lo hiciera, pues no era momento de agrias disputas entre nosotros y cuando Cortés regresará seguro que castigaría a Alvarado por su estúpido proceder. El rubio capitán, visiblemente azorado, se defendió asegurando que nunca había ordenado que se mataran a los prisioneros y que en todo caso los castellanos habían actuado por iniciativa propia.

— ¡Sois un puerco asesino! —le increpé con dureza y la espada desenvainada— Y podéis dar gracias a Dios que nos encontramos en guerra y vuestro brazo es necesario, sino yo mismo os mandaba ahorcar.

—No podéis hacer tal cosa —bramó Alvarado rojo de furia, muy a juego con la sangre que le cubría todo el cuerpo, desde el morrión hasta la punta de las botas—. Y ya estoy muy harto de vuestros insultos. Una sola palabra más y os mato aquí mismo.

— ¡Tengan sus gracias a bien calmar los ánimos! —intervino en la agria disputa fray Díaz sumamente enfadado— Lo hecho, hecho está y no se puede arreglar, aunque no se olvidará, téngalo por seguro. Lo importante ahora es proceder contra la amenaza de los mexicas. Capitán Alvarado, mirad lo que nos habéis acarreado con vuestra impulsiva actuación.

—No pensaba que esto fuera a ocurrir…

— ¿Qué no pensabais? —volví a increpar al capitán — ¿Cuándo, por ventura, en toda esta aventura os habéis detenido a pensar? Si ahora nos hallamos en aciaga situación, es por culpa vuestra.

Quiso Alvarado replicar a mis aceradas palabras, pero comprobando que éramos varios los capitanes en su contra, y que los que le apoyaron en sus sangrientos planes callaban, se limitó a bufar con desprecio y marchó a pauso raudo hacia la zona de los aposentos reales. Allá fuimos el resto de oficiales, y con nosotros fray Díaz, pidiendo que quitáramos los hierros a los mexicas para que no fuera tan humillante su encierro. Consintió Alvarado en ello, y mandó que le trajeran al tlatoani a su presencia, pues quería platicar con él. Cuando le tuvo a la vista le comentó con insolencia mientras se señalaba la herida de la cabeza.

—Mirad lo que me han hecho vuestros vasallos.

—Tonatiuh —suspiró Moctezuma con la confianza que le daba conocer al español—, si no lo hubierais comenzado mis vasallos no hubieran hecho eso, como vos habéis echado a perder las vuestras, así me habéis perdido a mi también.

Hubo reproche en las palabras del emperador y Alvarado calló, pues no tenía explicación digna para sus actos y porque sabía que Moctezuma le había considerado amigo. Nos dispusimos a beber agua de inmediato, ya que teníamos las gargantas resecas del polvo y esfuerzos de la lucha, y justo cuando íbamos a organizar consejo de guerra para evaluar nuestra critica posición, los centinelas dieron la alarma y tuvimos que acudir a los muros para defender el real.

Los mexicas daban inicio a un asalto generalizado al palacio, en número no inferior a cinco mil o seis mil, quizás más, porque era difícil calcular ya que las cercanas calles nos impedían ver la totalidad del ejército enemigo. No obstante, atacaban sin mucho orden, porque sus capitanes, generales y caciques yacían destrozados en la plaza del cu mayor. Se concentraron en su mayor parte frente a la puerta principal, y con espadas de madera y golpes de porras pretendían forzar la entrada. Otros intentaban saltar los muros ayudados por sus compañeros, o picaban las paredes para provocar su derrumbe. Los españoles nos pusimos al borde de la azotea y alanceábamos o dábamos estocadas a todo guerrero que conseguía ascender hasta la parte superior del edificio, y pronto el suelo alrededor del real se llenó de cadáveres o de oponentes heridos. Con espanto vimos aparecer guerreros que portaban antorchas y, sin poder impedirlo, las tiraron contra los tejados, provocando en cuestión de instantes pequeños incendios. Nuestros aliados tlaxcaltecas, con mucho acierto e inteligencia, se quitaron sus túnicas y las empaparon en las aguas de los estanques del patio para sofocar los fuegos antes de que fueran a más.

Todo era griterío y confusión en torno a Axayácatl. Los caciques y capitanes sobrevivientes de la matanza en el templo impartían órdenes, llamando a la guerra a todos los mexicas, pero era evidente que no podían manejar la situación con mucho éxito. Los españoles no nos dejamos intimidar por la furia del asalto mexica y poco a poco nuestro acero, férrea determinación y disciplina se fueron imponiendo y rechazamos todos los ataques provocando cuantiosas bajas entre los mexicas. Los ballesteros, una vez posicionados, provocaron con sus pivotes gran mortandad, pero lo que nos ayudó a vencer en esa lucha fueron los cañones, aunque fuera por milagro.

Resultó que el cañón situado en la puerta principal, donde se concentraban más guerreros mexicas, no disparó, aunque la mecha se consumió del todo, y los artilleros, desesperados, no supieron cual era el problema y a punto estuvieron de huir, porque la puerta ya se venía abajo. El más experimentado de ellos, no me acuerdo de su nombre, juró por la madre que le parió que no iba a abandonar la pieza y comenzó a golpear el cañón y a moverlo con mucha rabia. En esas estaba cuando la puerta al fin cedió y un tropel de mexicas entraron aullando su triunfo, y en ese momento quiso el cañón abrir fuego con gran estruendo y susto. La pelota de piedra batió las filas enemigas con sangriento efecto y fue horroroso el destrozo que causó en los morenos cuerpos. En medio de una gran nube de sangre y vísceras los brazos y las piernas arrancadas volaron en todas direcciones, y muchos cuerpos mutilados cayeron en horrible lluvia sobre los indios que venían detrás. Los mexicas vieron caer su ímpetu y el valor dio paso al pánico ciego y huyeron de vuelta por donde vinieron, abandonando a los camaradas heridos que gemían o lloraban al ver sus miembros amputados; no lo hicieron por mucho tiempo, ya que fueron rematados por los tlaxcaltecas.

La alocada huida de los guerreros de la puerta principal tuvo el efecto de contagiar de miedo al resto de la horda mexica y a poco todos se retiraron, no sin dejar de lanzarnos flechas, lanzas y dardos, pero que no causaron ninguna baja entre los castellanos; por el contrario, al menos un centenar de indios murieron en el infructuoso asalto. Los españoles, suspirando de alivio, dimos gracias a Dios por nuestra pequeña victoria. Un capitán mexica, ataviado con una armadura completa de piel de jaguar y armado con una maquahuitl de dos manos, fue el último en retirarse, pero antes nos dijo lo siguiente.

— ¡No os confundáis, putos teules! —gritó con voz cargada de rabia. Un ballestero quiso matar al bravo mexica, pero lo impedí porque quise saber que nos iba a decir. A medida que el indio hablaba, yo iba traduciendo para que mis compañeros pudieran enterarse— Si no tuviéramos miedo a una mujer, que bien pudiera ser esa que tanto adoráis, y al del venado gigante blanco, ya estaría derribada vuestra casa, y vosotros cocidos, aunque no comidos, pues no sois buenos de comer, que recién lo probamos y amargáis; mas os hemos de echar a las águilas, jaguares y sierpes, que os traguen por nosotros. Pero con todo esto, si no soltáis a Moctezuma y os vais en seguida, pronto seréis muertos santamente, cocidos con chilmolli y comidos por animales salvajes, pues no sois buenos para estómagos de hombres; porque siendo Moctezuma nuestro señor y el dios que nos da mantenimiento, os atrevisteis a prenderle y tocar con vuestras manos ladronas y a vosotros, que cogéis lo ajeno, ¿cómo os aguanta la tierra, que no os traga vivos? Pero andad, que nuestros dioses, cuya religión profanasteis, os darán vuestro merecido. Y si no lo hacen pronto, nosotros os mataremos y despojaremos después, y a esos hijos de ruines y apocados de Tlaxcala, vuestros esclavos, que no se irán sin castigo ni alabándose porque cogen las mujeres de sus señores y piden tributo a quien pechaban. Recordad lo que os diga, que de aquí no saléis vivos por ladrones, embusteros y cobardes.

              Alvarado, que se encontraba al lado de mi persona en la azotea, al escuchar mi traducción de las palabras del mexica, bufó de desprecio y dijo.

— ¡Muy valiente es este perro, pero mirad ahora lo que le digo! De la Vega, traducid mis palabras —Alvarado se encaró con el indio con el puño en alto y lanzó su airada réplica— Puto indio, ¿cómo te atreves a llamarnos ladrones? ¿Vosotros, que sois grandes por haber saqueado, robado, matado y violado a vuestros vecinos? Si no fuerais tan traidores, tan cobardes y miserables, nada de esto os hubiera acaecido, pues igual que nos quisisteis perder en Cholula lo habéis intentado aquí, pero os hemos dado primero, y ahora te vienes a lamentar. Me dan un ardite vuestras amenazas, cerdo asqueroso, porque soy español y no os temo, pues Dios se halla a mi lado, y esa mujer que dices es la Virgen, y el del caballo blanco el mismo apóstol Santiago que viene a socorrernos, ¿dónde están vuestros falsos ídolos? ¿Por dónde andan, que en ningún momento os han venido a ayudar? Rufián, vosotros que matáis a decenas de miles de indios en vuestros ritos y sacrificios nos venís a llamar a nosotros asesinos. Pues escucha esto: mataremos a cien mexicas por cada español que muera, y no tomareis el real sino a costa de vuestra sangre y de perder a  toda vuestra población, porque los españoles no nos rendimos ni damos ni pedimos merced. Anda y vete ya, que risa me dan tus palabras, porque lo mismo que hicisteis a tantas otras naciones indias se os hace ahora a vosotros, así que comportaos como hombres y asumir que igual que se sube, se baja. En cuanto a los de Tlaxcala, ellos son nuestros amigos y vasallos, y todo lo que les hagáis os será devuelto multiplicado por diez. Márchate, perro indio, y la próxima vez que hablé contigo será con la espada en la mano.

Los españoles corearon las aceradas palabras del obtuso, pero valiente capitán, y lanzaron vítores e insultos a los mexicas, y tomaron ánimos para la defensa aprestándose a luchar muy duro por sus vidas. El capitán mexica se retiró y no le vimos más, volviendo el silencio al lugar. Las calles se encontraban vacías, pues hasta los vecinos habían abandonado la zona y sólo quedaban los muertos y los heridos que gemían o se arrastraban penosamente por el suelo, algunos dejando tras de sí trozos de tripas y riachuelos de sangre. Organizamos cuadrillas de limpieza con los tlaxcaltecas y los criados, y limpiamos el perímetro del real de cadáveres echándolos a las calles, junto con los heridos, para que sus compañeros se hicieran cargo de ellos si querían, pero nadie vino a recogerlos y murieron al rato; la próxima vez les remataríamos y evitaríamos sus sufrimientos.

— ¡Mirad, mirad! ¡El puerto! —gritó un centinela desde lo alto de una torre. Subimos con celeridad a la azotea y miramos en la dirección que nos señalaba el soldado. Del embarcadero de Texcoco vimos alzarse cuatro columnas de espeso humo negro y supimos que los mexicas habían incendiado los bergantines, seguramente matando o tornando presos a los tlaxcaltecas que los vigilaban y con ellos a cinco españoles, de ahí nuestros lamentos, pues ya podían darse todos por perdidos, porque el que no hubiera sido asesinado, sería llevado para el sacrificio, destino horrible y cruel.

—Estos indios son unos necios —exclamó lleno de rabia Tapia— ¿Para qué demonios prenden fuego a los barcos? Bien les pudieran servir para dominar las aguas y no que van y los queman.

—Para ellos simbolizan nuestro poder y autoridad; supongo que los queman para demostrar su desprecio hacia nosotros —expliqué, pero Tapia tenía razón, porque echar a perder los navíos demostró ser un grave error táctico por parte de los mexicas.

Ese día no volvimos a sufrir más ataques y por el real comenzó a circular la historia de la aparición de la Virgen María y del apóstol Santiago a caballo que acudieron para ayudarnos, dándose misa por el milagro donde muchos sintieron renacer esperanzas de poder salir con bien de este amargo trámite. Alvarado, que no era tonto a pesar de sus defectos, sabía que la Virgen no era otra que María Estrada, a la que los indios confundieron, y en cuanto al apóstol, seguramente un jinete de los nuestros de cuando acudió a reforzarnos, pero no quiso sacar a la tropa de su error porque venía muy bien para aumentar la moral y la fe en nuestras posibilidades.

Tuvimos que organizar la defensa y dividir a los soldados en grupos para defender cada uno un lado del palacio, y como no disponíamos de número suficiente de brazos para la tarea, tuvimos que tirar de esclavos, criados e incluso de las mujeres de Estrada, siempre dispuestas a ayudar y matar indios, pues eran de natural valentía y ardor. Esa noche pudimos cenar un poco gracias a los alimentos que consiguió Álvarez en el mercado, aunque nos preocupaba el día siguiente, ya que no disponíamos de provisiones y de agua poca, mucho se tuvo que gastar para apagar los incendios; la situación no podía ser más desesperada.

No bien el Sol desapareció y el cielo se tintaba de negro, vimos como se encendían por toda Tenochtitlan cientos de antorchas y braseros, junto con un rumor que iba en aumento. Era el lamento de las mujeres y los niños al recoger los cuerpos de sus padres y maridos asesinados en la plaza principal, llenando la noche con sus gritos y sollozos. También se escuchaban voces y el sonido de miles de pasos, como si los mexicas corrieran desesperados y alocados, e imaginamos que el caos y un ambiente frenético debían rondar por la ciudad. Hasta el real acudieron los naturales para retirar los cadáveres de los caídos en el asalto, y les dejamos hacer porque estaban en su derecho.

Los tambores y caracolas de los cues sonaron, en especial el maldito tambor del cu principal, y observamos un inmenso resplandor rojizo que surgía del centro de la urbe, allá donde más se concentraban los lloros y gritos; incineraban a los muertos entre muestras de dolor y ansias de venganza. Tuvimos que permanecer los castellanos en alerta, y aunque no se nos atacó, poco fue lo que dormimos, porque los centinelas andaban constantemente dando alarmas, algunas falsas, pero otras no, ya que rondaban a nuestro alrededor batallones de mexicas, como lobos hambrientos, sin atreverse a atacar.

Por esta cuestión los españoles andábamos muy preocupados, sobre todo Alvarado, que no dejaba de repetir en amarga letanía “esto no es lo que esperaba”. Nuestros aliados ya no andaban con tanto júbilo, y se les notaba muy asustados y temerosos, porque sabían de la fuerza y crueldad de los mexicas e intuían que el real sería su tumba. Gemían por su suerte y por la de Tlaxcala, ya que pensaban que sería atacada en breve y arrasada al completo, muertos sus hijos y esposas.

Quienes más terror sentían eran nuestras mujeres, excepto, quizás, Estrada y sus furias, y Florecilla, a pesar de su entereza, se encontraba ajada y nerviosa tal si fuera un cervatillo. Esa noche intentamos consolarnos mutuamente, pero la muchacha no podía dormir y a veces incluso lloraba desconsolada al pensar que podía terminar encima de un altar de sacrificios. Abracé y besé a mi amada india mientras la prometía que la cuidaría toda la vida. Como no podíamos conciliar el sueño, la saqué al patio y a la luz de las antorchas la enseñé a coger una lanza y blandirla de tal manera que se pudiera defender en caso de necesidad. También la obligué a portar de ahora en adelante una daga, para que nunca se encontrara indefensa. Florecilla me hizo saber que utilizaría el cuchillo contra su persona en caso que los mexicas la fueran a tomar prisionera. Eso me enfureció, porque Dios no perdonaba el suicidio, pero la brava mujer se mantuvo firme en sus trece e incluso se enfadó conmigo, porque pensaba que la iba a quitar el arma.

Dado que conocía a la india, opté por no insistir, pues era muy tozuda, así que la dejé en la habitación y volví al puesto de guardia para relevar a Valenzuela. Antes marché a hablar con Estrada, pues deseaba pedirle favor, y la hermosa sevillana, con cálida sonrisa, me aseguró que me ayudaría en lo que quisiera pedirle. La rogué que vigilara a Florecilla y si se iniciaban las hostilidades la tuviera en su grupo a salvo.

—No temáis, capitán, que sé cuanto os importa la dicha india. La cuidaré como si fuera mi hermana, y si estos mexicas nos quiebran las defensas y nos intentan tornar presas, antes la mato que dejar que la violen o sacrifiquen en un templo.

Duras palabras, crueles intenciones, pero más duros y crueles eran los momentos  que nos tocaban vivir, y antes que Florecilla se quitara la vida con su propia mano, grave pecado, era mucho mejor que encontrara su final  a través de la sevillana, mujer recia, soberbia y magnifica, que Dios la tenga en su gloria para siempre. Estrada me miró intensamente y estaba convencido de que me quería decir algo más, pero no lo hacía porque no se encontraba el recinto exento de orejas indiscretas, así que, con un suspiro, sabiendo que lo nuestro definitivamente había terminado y que cada cual debía cumplir con su papel, se limitó a decir.

—No vamos a poder defender el real.

—Dependerá de cuanto tarde en llegar Cortés, si es que llega —respetaba demasiado a la mujer como para infundirla vanas esperanzas—. Mas no perdáis la fe en Dios, y mucho esfuerzo les va a costar a los indios tomar la posición. Valor, Estrada, pues no basta con saber vivir, sino también hay que saber morir, y en estas horas es cuando damos talla o fallamos.

—No parece que tengáis miedo.

—Si no tuviera miedo no os diría estas palabras.

Dicho esto, sonreí a la mujer y me fui a atender mis obligaciones. La noche pasó sin incidentes y los mexicas no nos molestaron. Quizás temían atacar en la oscuridad, o quizás los funerales por sus muertos les ocupó mucho tiempo, ya que aparte de la incineración también debían elaborar complicadas y fastuosas ceremonias, y estos mexicas eran muy escrupulosos en sus cuestiones religiosas y todo lo llevaban a cabo tal y como estaba previsto. Como fuera, lo cierto era que llegó el amanecer y con él nuevos quebrantos para los españoles. Lo primero que descubrimos era que los canales que abastecían de agua las fuentes y piscinas de los jardines de Axayácatl ya no funcionaban; los mexicas habían roto o llenado de escombros los canales exteriores, evitando que nos llegara el agua. No disponíamos de reservas, porque la tuvimos que utilizar el día anterior para apagar los incendios. Tampoco teníamos provisiones y nos podíamos olvidar de ir al Tiánguez a comprar comida, pues cualquiera que saliera del real sería atacado y asesinado sin compasión. Sin comida ni agua la situación era insostenible, así que los capitanes nos tuvimos que reunir para intentar encontrar soluciones.

Álvarez nos informó que conocía almacenes y casas donde se guardaba comida, y por la noche podría aventurarse a salir en secreto para tomar de dichos lugares provisiones. Me ofrecí a acompañarle, pero no podíamos ir más, pues si éramos muchos nuestro número llamaría la atención y los mexicas nos descubrirían. El asunto que más nos agobiaba era el del agua. Tapia dijo que toda Tenochtitlan estaba edificada sobre un lago, lo único que se debía hacer era cavar en el patio hasta llegar al nivel del lago y tomar cuánta agua quisiéramos. Alabamos el ingenio de nuestro camarada y enseguida pusimos a unos indios a la tarea, pero no se pudo avanzar mucho en los trabajos porque los centinelas dieron la alarma: los mexicas volvían al ataque.

Saliendo de las casas y calles cercanas, los naturales, con gran griterío y estruendo se lanzaron contra el real, sin mucho orden ni disciplina, y se notaba que no tenían un plan, sino que improvisaban. Al igual que la anterior ocasión, el objetivo fue la puerta principal, a la que habíamos vuelto a colocar en su sitio y fijado con gruesos tablones, y otros grupos de guerreros intentaban escalar los muros valiéndose de sus compañeros o con palos que apoyaban sobre la pared. De nada les valieron estas maniobras, porque los españoles les respondimos con acero y varios tiros de cañón, matando a decenas de indios; mas por cada uno que caía había diez más para ocupar su lugar. En la azotea, gritando órdenes a los soldados, vigilaba muy atentamente que ningún mexica lograra sortear el muro. Cuando apoyaban una escala la tirábamos, pero éramos muy pocos y no pudimos impedir que en ocasiones algunos lograran acceder a los pisos superiores. No obstante, enseguida matábamos a los osados y echábamos sus cuerpos al exterior.

Un grupo de mexicas colocó un palo grueso en el muro y comenzaron a subir por él con pasmosa agilidad y velocidad, pero ya les esperaba dispuesto y al primero le decapité de un tajo con la espada y al segundo le golpeé con el escudo en pleno rostro, haciéndole caer de espaldas al suelo. Empujé la escala y se abortó el peligro, pero enseguida se debía correr a otra sección del palacio para impedir que volviera a pasar lo mismo. Alvarado defendía con valentía la puerta principal, junto a los ballesteros, y el cañón disparaba causando destrozos en los cuerpos de los indios, a los que mutilaba con suma crueldad. Estuvimos así combatiendo un buen rato, y a poco alrededor del edificio se formaron montones con los cadáveres de los guerreros muertos, aunque algunos mexicas los retiraban con celeridad, sin orden ni disciplina, actuando con improvisación y por eso no les cundía la labor.

Perdieron valor y decisión y los mexicas se retiraron tras haber sufrido muchas bajas, quizás unas cien, para reagruparse en las casas y callejas cercanas. Algunos mexicas se subieron a los tejados colindantes y nos comenzaron a lanzar flechas o venablos propulsados por los atlatls, también piedras, mas sin causar problemas porque los españoles nos guarnecimos bien. Con todo, nos dieron quebrantos, porque también nos lanzaban antorchas y si el palacio prendía fuego entonces estábamos perdidos. Se empezó a pensar en la posibilidad de efectuar una salida con una capitanía y desalojar de enemigos los tejados, pero antes de que se llegara a una conclusión, Alvarado, con el rostro colorado y barbotando obscenos juramentos, corrió a los aposentos de Moctezuma. No tardó mucho en volver el iracundo capitán y lo hizo con el tlatoani, al que agarraba de un brazo y le pinchaba con la punta de una daga en los riñones. Tras ellos acudían un par de señores mexicas y varios criados con rostros pálidos y desencajados por el miedo.

Mucho me enfureció esa escena, pero imaginé que era lo que pretendía conseguir Alvarado y le dejé hacer, porque quizás la treta diera resultado y porque sabía que Alvarado, a pesar de su brutalidad, no le haría daño al emperador. No obstante, tuve a bien acercarme al grupo para estar muy atento y evitar desgracias en caso de que el trámite se torciera. Alvarado, con voz de trueno, hinchadas las venas del cuello, dijo al tlatoani que llamara a la calma a sus vasallos y que les diera órdenes de acabar con el ataque y se retiraran, o por Dios bendito que aquí mismo le mataba.

—No haré tal cosa, Tonatiuh —fue la sorprendente respuesta del soberano—. Si lo deseáis, podéis matarme ya mismo.

— ¡Juro por Cristo que os mato! ¡No lo digo en broma! —gritó con rabia el capitán.

—Pues matadme ya, no perdáis el tiempo.

Alvarado amagó el gesto de clavar la daga en la espalda del emperador, pero no lo hizo y, resignado y con terribles maldiciones, bajó el brazo armado. Como suponía, el impulsivo capitán no haría daño a Moctezuma, no solamente porque era rey, sino, principalmente, porque era su amigo. El tlatoani, con un suspiro, muy digno y regio, se asomó a la azotea y alzó un brazo al cielo.

Los mexicas dejaron de inmediato de lanzar flechas y piedras, y en ellos se instaló el silencio y la expectación, aguardando las palabras que les tuviera que decir su señor. Moctezuma hizo una seña a Itzquauhtzin, que era uno de los principales que le acompañaban, y estuvo platicando con él en voz muy baja, no pudimos saber que decían, pero enseguida Itzquauhtzin se acercó a la balaustrada del tejado y, con voz clara y potente, dijo a los indios.

—Mexicas, os habla el rey vuestro, el señor Moctezuma, os manda decir; que lo oigan los mexicas, pues no somos competentes para igualarlos, que no luchen los mexicas. Que se deje en paz el escudo y la flecha. Los que sufren son los viejos, los viejos dignos de lástima. Y el pueblo de clase humilde. Y los que no tienen discreción aún: los que están en la cuna y en su camita de palo, los que aún de nada se dan cuenta. Por esta razón dice vuestro rey que se deje de luchar. A él lo han cargado de hierros, le han puesto grillos a los pies. Y su situación, harto humillosa, no la desea para sus siervos. Retiraos, mexicas, atended a los heridos y a los dioses, recordad que aún debéis terminar con los ritos para que los dioses no se enojen. Esto os manda vuestro rey.

Los mexicas se miraron unos a otro, pero no se retiraron, sino que comenzaron a platicar entre ellos, y a veces observaban a Moctezuma y lo hacían con odio y desprecio tal que desde la posición que nos encontrábamos nos era fácil comprobar que ya entre ellos la autoridad del tlatoani se había convertido en humo. Incluso unos pocos gritaron insultos hacia la figura del emperador, ya a uno, un capitán de impresionante penacho de plumas, le pude entender lo siguiente.

— ¿Qué es lo que dice el puto de Moctezuma? ¡Ya no somos sus vasallos!

— ¡Cobarde! —gritó otro guerrero.

A pesar de todo, los mexicas se retiraron con cierta reluctancia y les perdimos de vista. Alvarado suspiró y guardó el cuchillo. Moctezuma, abatido, patética su figura, se volvió hacia el capitán y le dijo.

—Tonatiuh, hoy habéis perdido un rey —y se retiró de nuevo a sus habitaciones, seguido de los criados y principales que lloraban muy angustiados.

Alvarado lanzó una risotada, porque no entendió las palabras de Moctezuma, satisfecho de haber conseguido su propósito. Cuando nos quisimos dar cuenta, los mexicas ya habían desaparecido del todo, llevándose esta vez consigo a sus muertos y heridos, dejando tan sólo como prueba de la breve y cruenta batalla la sangre que salpicaba las paredes y el suelo. Pudimos los castellanos respirar un poco, descansar otro tanto, no mucho, pues no podíamos bajar la guardia ni un instante. Fui de un lado a otro del real, interesándome por los heridos, que los había sobre todo por culpa de las flechas y las pedradas, y comprobando que nuestras defensas resistían. Se volvió a reforzar la puerta principal y otras secundarias, siendo nuestro mayor apuro el escaso número de tropa frente a las hordas aparentemente inagotables de mexicas; en el momento en que sus ataques fueran precisos y ordenados nos desbordarían, así que sugerí a Tapia y Alvarado que debíamos comenzar de inmediato a montar una segunda línea de defensa en el centro del palacio, más pequeña y que se defendería mejor, y que nos sirviera como refugio en caso que los mexicas lograran acceder al Axayácatl; ambos capitanes estuvieron de acuerdo con mis sugerencias. También los criados volvieron a poner manos a la obra en la tarea de excavar el pozo en el patio.

Mientras se realizaban dichas labores, subí a la azotea y observé la ciudad, que en esos momentos se encontraba silenciosa y daba la impresión de estar desierta. Era un engaño, porque ya en las calzadas principales se veían infinidad de indios que iban y venían, ya que la vida debía continuar, los tributos seguir llegando y los mercados abastecerse de alimentos y mercancías. ¿Dónde se encontraría Tendile? ¿En su palacio, o aleccionando a los mexicas sobre la manera de atacarnos mejor? Suponía que nunca más vería al noble anciano.

Los naturales habían desalojado de vecinos todas las casas alrededor del real y vigilaban muy atentamente los canales, las calles y los tejados para evitar que ningún castellano pudiera darse a la fuga o mandar mensaje. Por eso me sorprendió mucho cuando descubrí una figura envuelta en una túnica en el quicio de una puerta de una casa, como si fuera un espía, y en un principio pensé que sería un tlaxcalteca rezagado que había evitado a los mexicas y deseaba entrar en Axayácatl, pero cuando el individuo avanzó un poco hacia delante, saliendo de las sombras del pórtico, reconocí en su largo y delgado porte a Tochtli Yacatl.

Un soldado también vio al individuo y quiso darle con una ballesta, pero lo impedí alegando que era un criado personal que nos hacía de espía. Mucho presumía, porque en verdad ignoraba que hacía allí Tochtli y cuáles eran sus intenciones. El indio, tras asegurarse que ningún mexica le veía, me hizo unas señas con la mano muy rápidas, de las que apenas pude entender nada, excepto que a la noche volvería para hablar con mi persona. Respondí con un movimiento de cabeza disimulado y Tochtli, satisfecho, se dio la vuelta y desapareció en el interior de la casa. En ese momento me sentí muy intrigado por la misteriosa aparición del pícaro y me pregunté qué tramaba el indio; más adelante lo sabría, antes nos tocaría vivir aciagos quebrantos.

El silencio que nos envolvía se rompió de pronto por el estruendo de tambores, trompetas, caracolas y flautas que provenían de los cues y el recinto ceremonial, y los españoles nos preguntamos qué era lo que allí sucedía. Fue tal la algarabía, que Alvarado subió al tejado pensando que nos volvían a atacar. Me preguntó que ocurría, pero encogiéndome de hombros no supe responder; quizás Moctezuma lo supiera, mas antes de que fuéramos en busca del tlatoani, vimos aparecer en unos tejados algo alejados, fuera del alcance de flechas y lanzas, a numerosos guerreros, y entre ellos varios papas de largas melenas negras amasadas con sangre, túnicas largas y que portaban extraños cayados.

Volvióse a hacer el silencio, y los castellanos nos mantuvimos tensos y expectantes pensando que nueva treta nos querían hacer los mexicas. Estos subieron a los tejados unas piedras planas y largas, que se me antojaron altares, para colocarlas con muchas ceremonias y cuidados ante los pies de sus sacerdotes. A continuación vimos filas de cautivos, hombres y mujeres, vestidos con taparrabos, de miradas perdidas y abatidas figuras que eran colocados en fila mediante empujones y golpes de macana en muslos y espaldas. Antes de que pudiéramos pensar qué diablos significaba todo aquello, para nuestro espanto, los guerreros comenzaron a tumbar a tristes indios en las piedras y los papas dieron inicio a los sacrificios humanos con tanta maña, que antes de que pudiéramos exclamar por la repulsa ya habían matado a varios cautivos, rajando los pechos de los desgraciados con navajones y extrayendo los corazones palpitantes, que luego alzaban al cielo en señal de triunfo y devoción para a continuación arrojarlos a unos braseros.

Un capitán mexica, creo que era el mismo que llamó puto a Moctezuma, muy envalentonado, se encaró con nosotros y gritó con voz muy alta y clara el siguiente desafío.

— ¡Ayo, ayo! ¡Observen los teules el poder de nuestros dioses! ¿Querían los ladrones de los teules impedir los sacrificios? ¿Pensaban que un patético dios y la puta a la que adoran eran más fuertes que nuestros amados dioses? ¡Ved ahora lo que pensamos de vosotros! ¡Mirad nuestra fuerza! ¡Mataremos a miles de cautivos en represalia al asesinato de nuestros hombres nobles y lo haremos delante vuestra, porque así mayor será nuestro desprecio! ¡Ofrendaremos los corazones de estos nobles voluntarios y luego nos comeremos sus cuerpos! ¡Igual que haremos con los teules! ¡Tenedlo por seguro!

El insolente indio reía y danzaba alocadamente, imitado por varios de sus guerreros, que nos señalaban y se reían. Algunos mostraban sus partes íntimas en insulto, y otros cortaban cabezas de los ya sacrificados y las alzaban en alto con las manos o empaladas en las puntas de las lanzas; ríos de sangre corrían ya por los tejados. Los sacerdotes rajaban pechos con increíble celeridad y pericia, sin dejar de salmodiar cánticos, y muchos fueron los indios asesinados delante nuestra, que de tan horrorizados que nos encontrábamos, apenas atinamos a reaccionar. Lo peor fue que en otros tejados descubrimos a grupos de niños y niñas, de apenas ocho o nueve años, que eran estrangulados hasta la muerte por los infames sacerdotes, o tumbados en los altares ya teñidos de sangre y abiertos sus pechos para arrancarles los corazoncitos. Los sacrificios a Tlaloc y a Tezcatlipoca debían continuar, y aparte de los que ya se realizaban en el cu principal, los mexicas decidieron también realizarlos ante nuestra vista como insulto y para destrozarnos la moral. Crueles y sanguinarios indios, que no conocían la piedad y que se mostraban más sangrientos que nunca, haciendo trizas a los prisioneros delante de nosotros.

Cuando traduje las palabras del capitán mexica, los españoles se mostraron muy enojados, muy furiosos, y querían efectuar una salida para tomar las casas y matar a los mexicas, pero Alvarado, tan furioso como los demás, no quiso oír más del asunto, pues creía, y pensaba bien, que los mexicas deseaban tendernos celada y confiaban en que nuestro celo por impedir los sacrificios nublara nuestro juicio y saliéramos estúpidamente a combatir. Entonces nos rodearían, nos tomarían presos y pasaríamos a ser los sacrificados.

—Por la cerda que parió a todos estos marranos —dijo el rubio capitán con el rostro acalorado por la rabia—, que me muero por clavar mi espada en las tripas de esos mexicas. En especial de ese capitán que se pavonea tanto. Lo hace porque sabe que esta fuera de tiro de flecha, y para cuando posicionemos un cañón y lo encaremos ya habrán desaparecido.

—Si es por eso, bien os puedo complacer, al menos en lo que se refiere a ese capitán —repliqué con astuta sonrisa—. Valenzuela, traedme una lanza.

—Ah, veo lo que os proponéis, capitán —replicó mi compadre con una carcajada—, pero está lejos incluso para vuestro brazo. No vais a acertarle.

—Me da un ardite lo que penséis. Traedme esa lanza.

Entre los españoles presentes en esa parte de la azotea se levantaron murmullos, pues ya todos conocían la potencia y destreza de mi uso con la lanza, y se preguntaban si sería capaz de llegar a donde le costaría llegar a una flecha normal. Valenzuela me pasó una lanza ligera, bien equilibrada, de madera resistente y flexible. Sopesé el arma con las dos manos, me quité la borgoñota y besé mi sencillo crucifijo de madera que siempre pendía de mi cuello, seguro que Dios daría fuerzas a mi brazo derecho. Miré al mexica, que nos mostraba ahora un corazón recién arrancado que chorreaba sangre por su brazo alzado, y luego hice lo propio con Valenzuela, quien me guiñó un ojo con picara sonrisa.

Sin perder tiempo, mi compadre propuso apostar por el resultado, asegurando que lograría llegar con la lanza tan lejos y además acertar en el blanco. Alvarado no tardó en recoger el reto y apostó una fuerte suma de dinero a que fallaría, y pronto unos y otros ya andaban riñendo y apostando el poco oro que tenían. No tuve más remedio que reír ante lo absurdo de la situación, pero los españoles siempre intentamos sacar beneficio de todo cuanto nos acontece. Retrocedí varios pasos, tomé carrerilla, brazo derecho con la lanza en alto, y al llegar al borde de la azotea giré la cintura y lancé el arma con potente grito y todas mis fuerzas. El proyectil voló raudo, veloz y describiendo un arco hacia arriba para bajar a continuación y ensartar por el pecho al capitán mexica, quien instantes antes todavía reía sin saber que la muerte ya acudía a su lado.

El indio cayó y los guerreros se quedaron petrificados, incrédulos ante lo que sus ojos habían contemplado y aún así les costaba creer. Los castellanos lanzamos gritos de júbilo e insultos a los mexicas y mucho nos holgamos de ver muerto al capitán enemigo.

— ¡Válgame Dios! —exclamó alegre Alvarado— Nunca vi lanzamiento semejante. Me habéis costado una buena suma de maravedíes, de la Vega, pero pagaría el triple con tal de ver muertos a todos esos marranos de papas. ¡Ea, panda de bellacos! Colocad un cañón cuanto antes, que vamos a saludar a estos indios y a decirles que pensamos de sus sacrificios.

Algunos soldados me dieron palmadas de felicitación en la espalda, mientras me masajeaba el hombro que se me había resentido por el duro esfuerzo, todo el día me dolería, mas me sentía orgulloso de mi pericia. Valenzuela reía y saltaba loco de alegría, ya que de repente se encontró con que su bolsa estaría llena de algo más que de aire, aunque me ofreció la mitad, cosa que rechacé, pues si hubiera fallado no hubiera pagado la mitad de las pérdidas de mi amigo. Los mexicas, por su parte, repuestos de la sorpresa, retiraron con prisas el cadáver de su jefe y nos gritaron insultos y amenazas, pero ya nosotros reíamos y nos burlábamos de ellos. Sonó un cañonazo y un tiro de piedra impactó en una casa, no causó bajas entre los naturales, aunque sí mucho estruendo y una lluvia de cascotes y polvo; los artilleros andaban afinando la puntería y seguro que el próximo disparo acertaría en los improvisados altares. Los mexicas no se quedaron quietos a la espera de ser destrozados por la artillería y enseguida se retiraron, llevándose consigo a los cautivos y los cuerpos de los sacrificados para despedazarlos y asarlos más adelante con ají y maíz.

Gracias a Tochtli, cuando hablé con él, pudimos saber que los ritos continuaron durante el resto del día, parte de la noche e incluso al día siguiente, y que fueron varios miles de tristes indios los que fueron hechos trizas por los matarifes de los sacerdotes, no tanto para aplacar la sed de sangre insaciable de los demonios que adoraban como en represalia y venganza por la muerte de sus nobles y caciques en la plaza del cu mayor. Los asesinatos fueron horribles, en especial los de los niños, a los que arrancaban las corazones que luego tiraban a un sumidero llamado pantitlán, del que se decía era sagrado. Lo peor fue tener que contemplar desde el real como a la ciudad, a través de las calzadas, no cesaban de llegar largas filas de cautivos para los sacrificios y como los mexicas, con regocijos y pullas, paseaban con deliberada osadía delante de nuestras narices largos palos decorados con cabezas humanas ensartadas y recién cortadas.

Muchas tripas de corazón tuvimos que hacer los españoles para aguantar y no ceder a la tentación de efectuar una salida, pero todos juramos que tarde o temprano habrían de pagar los mexicas por las atrocidades que andaban cometiendo con inocentes; igual que debería pagar Alvarado por la matanza de los nobles. Así pasó el día y la noche nos vino con muchos lamentos y sollozos que provenían de la ciudad, ya que los funerales por los muertos aún continuaban. Como ya se había previsto, pude contactar con Tochtli, al que izamos con una cuerda por el muro para que nos dijera el porque deseaba platicar con nosotros. El pícaro se postró en el suelo ante mi persona y aseguró ser mi humilde servidor, ya que para él no contaba nada lo que andaba sucediendo entre los teules y los mexicas, puesto que había realizado un juramento de fidelidad que sólo podía ser roto por su muerte; o la mía. Ahora, más que nunca, me prestaba sus servicios como espía y ponía a mi disposición sus extensos y valiosos conocimientos sobre Tenochtitlan.

Tapia, que se hallaba presente, me sugirió que quizás era una trampa de los mexicas para tenernos engañados con informaciones falsas, pero conocía a los mexicas y sabía que estos no juraban en baladí y que todas sus promesas las llevaban a cabo sin importar los sacrificios y quebrantos que tuvieran que padecer. Era el honor algo tan arraigado entre los mexicas, que incluso un perdido y truhán como Tochtli se debía plegar a sus exigencias, y mucho admiré y respeté a los indios por su elevada nobleza y valor, que en eso se parecían a los españoles. Consideré cuan valioso podría ser Tochtli para nosotros y no sólo decidí darle mi confianza, sino que además me hice responsable de sus actos, fueran o no pérfidos. Solucionado el trámite, presenté el indio a Alvarado,  y el rubio capitán se encontró encantado de tener un aliado entre los mexicas, mas juró que si era una traición, estrangularía al villano con sus propias manos.

—Ayo, tenga Tonatiuh cuidado con sus miedos, que estos no se harán realidad —dijo Tochtli muy humilde.

Como ya dijera, gracias al indio supimos del asunto de los sacrificios, que los mexicas habían cortado las calzadas, alzados los puentes alrededor del palacio y bloqueado con piedras los canales para evitar que nos diéramos a la fuga. Batallones de guerreros convergían a la ciudad para sumarse a los que ya había, porque, y Alvarado cuando lo supo explotó loco de alegría, los mexicas tenían entre sus planes atacarnos por sorpresa en cuanto terminaran los festejos aprovechando que Malinche se encontraba lejos. Oficialmente el imperio mexica se encontraba en guerra y nos hallábamos rodeados por varias decenas de miles de guerreros y por una ciudad que nos era hostil en extremo. Lamentamos nuestra situación por ser tan apurada, aún más insufrible por la falta de alimento y agua. Los trabajos en el pozo dieron sus frutos, pero cuando, llenos de dicha, probamos el agua nos llevamos cruel desengaño: era salada y ponzoñosa.

Tochtli nos informó que conocía almacenes con gran provisión de alimentos y agua, y como no se encontraban muy lejos, nos podría guiar hasta ellos, sobornar a unos tamemes para que nos transportaran las mercancías y ayudarnos a evitar las patrullas mexicas en nuestro retorno al real. Como existía pena de muerte para cualquier mexica u otro indio que nos prestara merced, se debía ser generoso con los tamemes, para que la codicia pudiera más que el miedo.

— ¿Y porque no llevamos tamemes de los nuestros? —quiso saber Alvarado.

—Ayo, ayo, no podemos ser muchos, pues los mexicas os vigilan y un grupo numeroso es más difícil de ocultar tanto cuando sale como cuando entra. Los tamemes os llevarán la comida lo más cerca posible del real, pero luego es cosa vuestra introducir las provisiones.

Se acordó entonces proceder como decía Tochtli. Se le dio dos saquillos de piedras preciosas, granos de cacao y varias plumas y se le hizo salir por una puertecilla de servicio situada en un lateral del palacio, asegurándose que ningún mexica le pudiera descubrir. El indio marchó raudo y a buen paso hasta alcanzar las casas y desaparecer entre sus portales; mucho teníamos que confiar en semejante bellaco, pero no nos quedaba otra debido a lo extremadamente peligroso de nuestra situación. Se eligió a los castellanos que se aventurarían a salir de Axayácatl en busca de los alimentos, y para honra nuestra no faltaron voluntarios, aunque se decidió por Juan Álvarez, que conocía muy bien la ciudad y también sabía de lugares donde poder encontrar comida, y mi persona por mi experiencia en estos menesteres y por hablar con fluidez el náhuatl.

Siguiendo las instrucciones que nos diera Tochtli antes de que partiera, esperamos con paciencia a que el tambor del cu principal diera el toque que indicaba que la media noche había pasado, ya que ese era el momento en que la ciudad se encontraba en calma, desierta y sus habitantes durmiendo. Antes tuvimos tiempo Álvarez y yo de ponernos en paz con Dios y despedirnos de amigos, por si nos venían mal dadas en la aventura. Por mi parte, también fui a ver a Florecilla, y la india mucho me abrazó y lloró desconsolada, andaba esos días con lágrimas, muy sensible, y se notaba que me quería decir algo pero no se atrevía. Me preguntaba que podría ser y porque se encontraba tan asustada y triste, pero achaqué su estado a los duros y crueles días que nos tocaban vivir y la colmé de besos prometiendo que la cuidaría y no dejaría que la hicieran daño.

Llegada la hora, Álvarez y yo, tras desatrancar una de las puertas de servicio, salimos al exterior de palacio y antes de partir tanto Alvarado como Tapia nos desearon suerte y que en caso de que tuviéramos que retornar al real con diablos pisándonos los talones, que supiéramos que dos capitanías estarían en alerta para socorrernos con la mayor celeridad posible. No hicieron falta más palabras y allá que nos internamos en las sombras, mientras a nuestra espalda se volvía a cerrar y reforzar la puerta, para desesperación de Valenzuela, que andaba muy angustiado por no haber podido venir con nosotros.

Íbamos de ligero, sin armaduras, cascos o escudos, tan sólo botas, camisas y pantalones, y armados con espadas y dagas que pendían del tahalí, siempre dispuestas para ser lanzadas. Tras correr hasta las casas más cercanas y pegarnos a las partes más oscuras de la paredes, escudados por la noche, procuramos movernos en completo silencio hasta cierto edificio donde, según lo convenido, nos esperaba Tochtli. Marchábamos sin antorchas, para no delatar la posición, por eso nos movíamos despacio, para evitar tropezar o caer y hacer ruido. En cierta ocasión nos tuvimos que esconder en un portal porque vimos llegar a una patrulla de veinte mexicas que hacían la ronda por las calles, pero Dios quiso dar merced y no tuvimos contratiempos.

Un poco más adelante tuvimos que cruzar a nado varios canales de agua, porque los puentes de madera y piedras, algunos con tallas y figuras de sus falsos ídolos, se encontraban levantados. En uno de los dichos canales vimos venir canoas con más guerreros que portaban antorchas y tuvimos que guarecernos detrás de los pilones del puente y esperar a que pasaran. Las barcas pasaron sin peligro alguno y pudimos suspirar de alivio, pero ciertamente no habíamos esperado tanta vigilancia y celo por parte de los mexicas. Completamente empapados, logramos llegar a una rica casa decorada con dibujos religiosos y que en su entrada principal presentaba un porche con numerosas columnas. Allí permanecimos un rato esperando la llegada de Tochtli, quien no tardó en aparecer tras hacernos una señal con la antorcha que portaba.

El indio se nos acercó y aseguró que no debíamos temer a los centinelas, pues nos conduciría hasta los almacenes por una ruta segura. Mientras caminábamos por las oscuras calles apenas alumbradas por antorchas y braseros, Tochtli nos hizo participes de varias nuevas interesantes que había escuchado en el Tiánguez, lugar no sólo de comercio, sino también donde uno podía enterarse de todo tipo de rumores, chismes y mentiras, tal como en las plazas de Sevilla. Allí supo que Malinche había vencido a sus enemigos en la costa y se dirigía con mucha prisa a Tenochtitlan para auxiliar a los teules asediados. Álvarez y yo nos holgamos mucho de tan magnífica noticia, pero Tochtli nos cortó el entusiasmo al asegurar que también se decía que varios destacamentos de guerreros mexicas esperaban emboscados en los caminos para quebrar a Malinche y sus teules, mas eso era algo que no se podía confirmar.

También nos contó que los caciques y sacerdotes sobrevivientes de la matanza en la plaza llamaban a las armas a toda la nación mexica y que habían enviado corredores a todas las ciudades aliadas o sometidas para que mandaran a Tenochtitlan cuantos guerreros pudieran disponer. A nuestro favor contaba que los mexicas se hallaban muy divididos, muy enfrentados entre sí por rencillas y disputas, y no se ponían de acuerdo en nada y por eso los españoles no habíamos sufrido un ataque en masa que nos desalojara definitivamente de Axayácatl. Los mexicas carecían de un líder o un tlatoani, y los que podían haber optado a dicho puesto habían sido asesinados por Alvarado, por eso toda la estructura social y la cadena de mando mexica se encontraban completamente desbaratada, eran incapaces de tomar acertada decisión y mostrar iniciativa. Si a los españoles nos hubiera ocurrido algo parecido, no tardaría en emerger un soldado destacado, un alma valiente y con arrestos para tomar el mando y aceptar sus responsabilidades, e incluso ni tan siquiera eso, pues los castellanos éramos muy capaces de cuidarnos solos.

Con los mexicas pasaba todo lo contrario, sin sus hombres instruidos, educados en el calmecac para gobernar y dirigir, sin aquellos a los que los dioses habían elegido para ostentar el mando se encontraban perdidos, confusos y no atinaban a reaccionar. Para ellos era impensable que un guerrero o capitán se hiciera con el poder, pues no podía ser cualquiera, se debía contar con el beneplácito de los papas, de los dioses, efectuar determinados ritos y sacrificios y otras muchas más parafernalias que lo único que conseguían era hacerles perder tiempo y concedernos a los españoles valiosos días para recuperar fuerzas, planear y contraatacar. Estando así las cosas, educados desde que salían de la cuna para obedecer pero no para mandar, a los mexicas les costaba organizarse y no era de extrañar, por tanto, el caos y la incertidumbre que se había apoderado de la ciudad. No obstante, eso no impedía que nos tuvieran cercados y pudieran acabar con nosotros fácilmente; o llegaba Cortés con refuerzos lo antes posible, o acabaríamos en los altares listos para ser sacrificados

Pregunté a Tochtli si sería capaz de sacar a salvo a un par de correos españoles fuera de la ciudad, para que llevaran un mensaje a Cortés, y el indio dijo que sería muy difícil, mas no imposible, y tomé buena nota mental de aquello para comentarlo más adelante con Alvarado. Como prometiera el truhán, no tuvimos percances ni encuentros con patrullas y a poco llegamos a un enorme edificio, quizás situado a unos seiscientos pasos del real, que era un gran almacén. Se encontraba sin vigilancia porque todos los guerreros y guardas se encontraban acantonados en los cuarteles o vigilaban caminos y salidas de Tenochtitlan, y porque ningún mexica creía que los españoles fuéramos tan insensatos de abandonar la seguridad del real. Como estos indios no conocían el uso de cerrojos y cosas relacionadas con la seguridad, pudimos forzar la puerta y aventurarnos en el interior que se encontraba muy oscuro. Encendimos varias antorchas y descubrimos enseguida que el lugar era enorme, dividido en varias salas por biombos,  y tenía dos plantas.

Los alimentos se almacenaban en cestas y sacos, todo en muy buena ordenanza, y también había tinajas con vinos de la tierra y zumos, y grano de maíz, molido o entero, y conejos y venados tratados con sal y especias para que no se pudrieran, y pescado recién tomado del lago, y aves, ranas y otras muchas más cosas, junto con tortillas amasadas, listas para cocer, al lado de cazuelas de barro cerradas con hojas donde se guardaban algunas salsas frías, todo aquello dispuesto para consumir, muy fresco y en perfecto estado. De unas vigas colgaban torsos humanos, como si fueran reses, y brazos y piernas se acumulaban por montones, envueltas en hojas verdes de maíz, en grandes canastas de mimbre. Toda aquella carne humana provenía de los sacrificios y Álvarez, a la vista de aquel infierno, no pudo contener las nauseas y vomitó bilis y miedo en un rincón, asqueado por la suma crueldad de estos indios y sin poder acostumbrarse, a pesar de ser altivo soldado, a la pesadilla que eran los sacrificios.

Maldiciendo a los mexicas y a los falsos ídolos que les tenían, me puse a elegir alimentos que nos pudiéramos llevar. Tochtli nos rogó que esperásemos en la puerta, sin salir al exterior, pues debía ir en busca de los tamemes cuyos servicios había comprado a muy alto precio. Hicimos lo que se nos dijo, y mientras esperábamos que apareciera el indio, Álvarez, muy pálido y con los ojos rojos, no dejaba de mirar los despojos humanos y tocarse el estómago.

—Malditos sean —decía con amargura—. Juro por Dios que no comprendo cómo pueden hacer tal cosa. Ganas me dan de quemar este almacén y la ciudad entera por la ofensa al Señor.

—Calmaos, Álvarez, pues de nosotros depende el resto de españoles. Cuentan con que les llevemos alimentos.

—Lo sé, voto a Cristo, lo sé muy bien, capitán, pero he visto a estos mexicas recitar poesías, cantar, bailar, hacer pinturas y levantar prodigiosos edificios; son cultos, instruidos, civilizados y limpios, a fe mía, que parecen cristianos, que ni entre los moros he visto tales cosas. Por eso —y señaló los torsos humanos colgados de los ganchos— no puedo entender esta abominación.

¿Qué me iba a decir Álvarez que yo mismo no hubiera ya pensado? Al igual que mi persona, Álvarez había caído hechizado por las maravillas que ofrecía Tenochtitlan, y su alta consideración a los mexicas se resentía a la vista de sus atrocidades y se atormentaba con tal dualidad. Como yo ya había pasado por lo mismo que mi camarada, no me atormentaba con tales pensamientos. Los mexicas eran ambiguos, imbuidos por una energía que les llevaban a realizar portentos, pero también pecados atroces de los que éramos constantes testigos. Si piensan vuases mercedes que no podíamos sorprendernos aún más, Álvarez realizó un nuevo y espantoso descubrimiento ya que, ensartados como pichones, encontró cuerpecitos desmembrados de niños sacrificados para mayor honra de Tlaloc, asados y listos para devorar. Álvarez no pudo más y tomó un grueso palo poniéndose a sacudir toda aquella maldad con alocada furia. Tuve que sujetar al soldado y zarandearle con decisión, porque con su proceder podía atraer a los centinelas y buscarnos mortales problemas.

En esas llegó Tochtli y nos comunicó que los tamemes se encontraban listos, esperando ocultos en las sombras, y que nos diéramos prisa en coger cuanto pudiéramos. Álvarez, ya más calmado, pero todavía muy espantado, preguntó al indio porque había en el almacén niños asados y Tochtli, sudando y frotándose las manos, señaló que aquello era mala señal, porque seguramente esos críos serían comidos en algún banquete nocturno y a no muy tardar vendrían a por ellos; era muy urgente que terminásemos con la faena cuanto antes.

Como si las palabras de Tochtli hubieran sido proféticas, escuchamos ruidos que provenían del fondo de la sala, donde una puerta se abrió para dar paso a tres guerreros, uno de ellos portando una antorcha, que al principio no se dieron cuenta de nuestra presencia, pero como nos encontrábamos a menos de quince pasos de ellos, enseguida nos descubrieron. Para entonces ya había actuado, lanzando un cuchillo con fuerza hacia uno de los mexicas, con tal pericia, que se le clavó en el cuello hasta el mango. Sin dar tiempo a reaccionar a los otros dos mexicas, nada más lanzar la daga, ya corría hacia los centinelas con otro cuchillo en la mano y les embestí con fuerza, con el cuerpo, y mi corpulencia más la inercia de la carga hizo que les derribara por el suelo.

Mientras caía con mis enemigos pude clavar a uno de ellos el acero en el pecho, y el indio emitió un sordo gemido, escupió sangre y murió a no muy tardar. Me puse en pie con celeridad, maldiciendo que la daga se hubiera quedado atrapada en el cuerpo del mexica, pues ya el otro también se incorporaba y portaba una sencilla pero contundente macana endurecida al fuego. Sin perder el tiempo en pensar, pegué fuerte patada al mexica en el estómago para impedirle que gritara y diera la alarma, y como el indio se dobló dolorido sobre sí mismo, le di un fuerte puñetazo en la nuca que le derribó; luego, con una mano, le cogí por el pelo, lo alcé y le estrellé de cara contra la pared, destrozándole el cráneo y haciendo saltar sangre, trozos de hueso y restos del cerebro. Terminada la carnicería, recuperé los cuchillos, los limpié en el taparrabos de uno de los muertos y los guardé. Hice señas a Álvarez y Tochtli para que me ayudaran a esconder los cadáveres.

— ¡Virgen Santa! —exclamó admirado Álvarez mientras tomaba a un mexica por los pies y le arrastraba dejando un reguero de sangre en el enlosado suelo—. No me extraña que estos indios os tomen por el demonio Huichilobos, pues a fe mía, que nunca vi tal ferocidad y brutalidad en un soldado de Cristo. Como me alegra que seáis español.

—Ayo, ayo —dijo espantado Tochtli—, que mi señor es un teule, de eso no me cabe duda. Ha matado a tres guerreros de Tenochtitlan en lo que yo tardo en parpadear. No me extraña que vosotros, teules, seáis invencibles en el combate, los dioses me amparen, ¿quién se os puede enfrentar?

—No seáis necios los dos —repliqué airado— y dejaros de largar y esconder de una maldita vez los cuerpos. No sé si lo que he hecho es una hazaña o no, que no lo es, pues tomé a los mexicas por sorpresa, y que de nada valdrá mi destreza en la lucha si nos descubren. Ni yo puedo acabar con un escuadrón completo de guerreros.

—Permitidme que lo dude —añadió Tochtli.

— ¡Ja! Si Valenzuela estuviera aquí haría una apuesta sobre eso.

Bufé indignado y ordené a los dos hombres que no perdieran más el tiempo con inútiles comentarios. Tras dejar los cuerpos bajo un montón de cestas, procedimos a seleccionar varias canastas con maíz, frijoles y algo de carne de conejo, y también tomamos varias con agua y paños con tortillas. Tochtli volvió a salir al exterior del almacén, comprobó que no había guardias por las cercanías y fue a buscar a los tamemes. No tardó en aparecer con ellos, quince hombres delgados pero de marcada musculatura, bronceados por el sol  y vestidos con taparrabos, manos callosas y mirada sumisa y gacha, como se esperaba de la clase social más baja según los valores mexicas.

Espeté a Tochtli que quince eran pocos, pero el indio se encogió de hombros y me aseguró que no pudo conseguir más. Nadie se quería arriesgar a ayudar a los teules, pues se penaba con horribles muertes tal acción, y estos tamemes pertenecían a un pochteca que mucho se jugaba, por eso sólo alcanzó a comprar quince porteadores. Como era lo que había, inútil era lamentarse. Los tamemes cargaron con las provisiones que pudieron, mientras Álvarez y mi persona comimos frutas y tortillas hasta hartarnos, y aunque las tortillas eran sosas fueron como un manjar para hombres hambrientos. Envueltas en hojas verdes de maíz envolví varias tortillas y frutas para que Florecilla cenara bien esa noche. Ya con todo abandonamos el almacén para internarnos por las oscuras y, gracias a Dios, vacías calles.

Por el buen hacer de Tochtli, que nos condujo por estrechas callejuelas, atravesando acequias, huertos privados y patios, pudimos llegar a las proximidades del real sin percances, sin volver a tener que mojarnos y sin toparnos con guerreros mexicas. Con el palacio a la vista, allí se nos despidió el indio y prometió acudir cada noche para traernos nuevas o por si teníamos que utilizar sus servicios. Los tamemes depositaron la carga en el suelo y, silenciosos, con los ojos abiertos desmesuradamente por el miedo, no quisieron avanzar más, pues mucho les asustaba encontrarse allí. Estreché la mano de Tochtli y le deseé suerte, y también le dije que me enorgullecía su lealtad y valentía y que sabría recompensar sus desvelos hacia nosotros. El larguirucho mexica me saludó a la manera de la tierra, respondiendo que era su deber y que no olvidaba que le había salvado la vida y se fue con los tamemes, desapareciendo entre las sombras en completo silencio.

Avisados los centinelas mediante el santo y seña, salieron del real varios naborías para coger las provisiones, que a pesar de ser pocas bien que nos vendrían. Tapia, Alvarado y Valenzuela esperaban expectantes nuestro regreso y su alegría fue sincera cuando nos vieron sanos y salvos. Conté a Alvarado las buenas nuevas sobre Cortés y los españoles lanzamos gritos de alivio y jubilo; a poco por todo el real se transmitió la noticia y los ánimos se vieron inflamados junto con la esperanza de poder salir con bien de esta. Era cuestión de tiempo que llegará Cortés con refuerzos, así que era prioritario aguantar la posición y no arriesgarse a intentar escapar de la ciudad. El rubio capitán también se holgó al saber que existía la posibilidad de despachar correos para avisar a Cortés sobre nuestros apuros, si es que el de Medellín no lo sabía ya. Un par de días más tarde escribió Alvarado una carta al capitán general detallando, según su particular punto de vista, lo sucedido y cuan necesitados estábamos de la más básica de las ayudas. Para portar dicha misiva envió a un escribano de nombre Pero Hernández —ya que no podíamos prescindir de ningún soldado— y a su joven ayudante, al que se conocía con el sobrenombre de Santa Clara, aunque ignoraba el porqué.

Los dos hombres fueron sacados de noche, con mucha discreción, del real y puestos en las competentes manos de Tochtli, para que este les sacara a escondidas de la ciudad y pudieran marchar al encuentro de Cortés. Los mexicas, por su parte, continuaron con sus ritos y sacrificios, y mataron a miles y miles de cautivos en impresionantes holocaustos de sangre. Cuando terminaron con sus ceremonias nos volvieron a atacar, pero siempre de muy mala manera y desbaratarlos era fácil. No obstante, a los castellanos nos daba la impresión que los indios, más que rendirnos por la fuerza lo pretendían hacer por el hambre y la sed, y desencaminados no iban.

Todas las noches salíamos Álvarez y mi persona a forrajear, pero era tarea difícil e ingrata, pues los mexicas, avisados, andaban con muchos centinelas y patrullas, siendo los almacenes los lugares de más inaccesible acceso. No obstante, siempre lográbamos encontrar algo, ya fuera robado de casas particulares, tomado de templos o lo que conseguíamos comprar a peso de oro a los pochtecas, que nos estafaban como querían y con toda osadía; mas era tan grande nuestra necesidad, que no quedaba más remedio que aceptar las humillantes condiciones. Con todo, era muy poco y siempre andábamos con hambre, algunos indios y naborías desfallecían, y las mujeres andaban débiles, e incluso algunos soldados caían enfermos y temíamos por sus vidas, pues para mayor desdicha ni agua teníamos. Varios castellanos, en su desesperación, intentaron beber agua del pozo, pero era salada y mala y provocaba ardores de estómago y fiebre y Alvarado no tuvo más remedio que poner centinelas para impedir que nadie volviera a beber.

Por fortuna, la temperatura descendió y los cielos se nublaron, lloviendo de cuando en cuando muy fuerte, pudiendo llenar cacharros, tinajas y toda suerte de cantimploras, pero los espectros del hambre y la sed siempre se encontraban presentes en el real. Los mexicas, sabiendo de nuestros apuros, se reían de nosotros desde los tejados cercanos, y nos tiraban cabezas cortadas para que nos las comiéramos y bebiéramos su sangre. Gritaban que nos matarían y violarían a nuestras mujeres, y que se hartarían con nuestras carnes. A veces atacaban, quizás llevados por su ardor guerrero, pero en cuanto pegábamos dos tiros con los cañones o provocábamos varias decenas de muertes se retiraban con premura y volvían con sus insultos y amenazas.

Así estuvimos casi treinta días, y en ese largo periodo varios esclavos y criados murieron de inanición, y dos soldados por enfermedades, y a todos les tuvimos que enterrar en el patio con mucho dolor y solemnidad, porque cada baja que sufríamos era un paso más hacia el destino final que no era otro que la caída del real; desesperábamos y nos angustiábamos, y ya no creíamos posible que Cortés pudiera llegar a tiempo. En cuanto a Moctezuma, sus principales, criados y unos pocos parientes que le servían, vivían casi recluidos en sus aposentos, olvidados del todo por Alvarado, que muy ocupado andaba siempre en la defensa del palacio, en subir la moral a la tropa y en conseguir comida y agua. No obstante, el tlatoani y los suyos no se encontraban desamparados, porque siempre tenían con que comer y beber, y mucho sospechábamos que debían tener contacto con el exterior y que se les suministraba regularmente provisiones con las que atender las necesidades del emperador. Alvarado, con mucho acierto, no quiso saber nada de tal cuestión y permitió que los mexicas hicieran lo que quisieran siempre y cuando no comprometieran la seguridad de Axayácatl.

En cuanto a mi persona, baste con decir que en esos días anduve muy ocupado, porque cuando no me encontraba luchando para repeler los ataques mexicas, me encontraba ayudando a reforzar las defensas o saliendo por las noches con Álvarez en busca de comida, jugándome fortuna y pellejo. Apenas descansaba, y rara era la jornada que lograba dormir más de cinco horas seguidas, pero gracias a mi natural fortaleza física y a la gracia de Dios, pude aguantar el duro trámite y no caer enfermo. Mi ración de comida solía ser como la del resto, magra, pero la compartía con Florecilla, a la que veía cada vez más delgada, y eso que la india devoraba con ansia su ración y parte de la mía, pero siempre andaba muy necesitada de más, débil y llorando, y temía que estuviera padeciendo algún mal, así que oraba a Dios y pedía favor para la morena muchacha a la que amaba con todas mis fuerzas.

La ciudad parecía que recobraba su actividad normal, excepto en el área que rodeaba al real, que era zona de guerra, y los canales y calzadas se hallaban cortadas o con sus puentes levantados, custodiados por numerosos batallones de indios para impedir nuestra fuga. El resto de Tenochtitlan seguía siendo un hervidero de vecinos que realizaban sus quehaceres cotidianos. Las ceremonias religiosas terminaron y con ellas los masivos y cruentos sacrificios humanos, aunque en esa maldita ciudad siempre se andaba matando ya fuera por un motivo u otro. Cada día amanecía con el sonido del infernal tambor del cu mayor y con los mexicas riéndose de nosotros, que andábamos silenciosos, hambrientos y extenuados, pero firmes en la decisión de aguantar lo indecible.

Una mañana fue diferente, cuando los centinelas dieron la alarma al comprobar que algo raro ocurría en Tenochtitlan. Había amanecido nublado y caía una fina pero persistente lluvia, que servía para aplacar un tanto la sed. Lo malo es que el agua era fría y nos hacía tiritar, porque nuestras ropas eran poco más que harapos mugrientos, llenos de rotos, desgarros y salpicados de barro y sangre de las luchas contra los mexicas. Subimos todos los castellanos a la azotea a contemplar con asombro una ciudad vacía, silenciosa y extraña; era como si todos sus habitantes se hubieran marchado de improviso. Ni siquiera en las calzadas se observaban personas caminando, ni se escuchaba el eterno murmullo que provenían de los mercados, ni el rítmico sonido del maíz al ser molido por las mujeres. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Dónde se encontraban los mexicas? Alvarado me miró buscando respuestas, pero no pude darle ninguna porque yo tampoco sabía que acontecía en Tenochtitlan.

Era el 24 de junio del año de nuestro Señor de 1520, día de san Juan Bautista, y esa fecha la tengo grabada a fuego en mi mente porque fue el día de la liberación del real, pero también el principio del mayor quebranto sufrido por las armas españolas en la Nueva España. Decía, pues, que el silencio era sepulcral, incluso se escuchaba a lo lejos el piar de los pájaros, hasta que fue roto por el sonido de tiros y el galopar de caballos, y a poco vimos llegar por una amplia avenida a Cortés y un numeroso grupo de jinetes que acudían pegando tiros al aire tal si se estuviera de fiestas. Los españoles del real lanzamos gritos de júbilo y “¡Viva España!”, “¡Viva Cortés!”, y tiramos las gorras al aire y nos abrazamos unos a otros muy felices y dichosos, creyendo que con la llegada de nuestro capitán general se acabarían las penurias y miserias.

Cortés regresaba triunfante a Tenochtitlan, su ejército reforzado, pero antes de eso debo explicar que fue lo que aconteció al de Medellín hasta su llegada a la capital mexica. Nada más conocer en Cempoal de la torpe matanza de Alvarado, Cortés ordenó regresar a Velázquez de León y Rodrigo Rangel de sus respectivas expediciones en busca de nuevos territorios y con un poco más de mil castellanos, dispuso que se marchara a vivo paso para llegar cuanto antes a Tenochtitlan. Dejó en la Villa Rica a Pánfilo de Narváez vigilado por Juan Rodríguez de Escobar y Francisco de Terrazas y se llevó consigo a Gonzalo de Sandoval, al que cada vez apreciaba más por sus actitudes militares y buena inteligencia. No quiso perder el tiempo yendo a Tacuba para recoger a sus indias y a la hija de Moctezuma, pensando que allí estarían a salvo y ordenó a los totonacas que pusieran a su disposición a quinientos tamemes para transportar provisiones. El cacique Gordo no se opuso a ninguna demanda y cumplió con total sumisión la voluntad del de Medellín.

A marchas forzadas, el ejército logró llegar a Tlaxcala, agotados y hambrientos, pues al igual que ocurrió la primera vez, los habitantes de la zona del lago se mostraron poco hospitalarios y apenas dieron alimentos a la exhausta expedición. Los tlaxcaltecas se mostraron un poco fríos en el trato con Cortés, porque ya ellos también sabían del descalabro sufrido por Alvarado y como este se encontraba atrapado en su propio real y se mantuvieron a la expectativa, atentos a lo que pudiera ocurrir y actuar según su conveniencia. No obstante, atendieron a los españoles, porque eran aliados y vasallos de España, y les dieron de comer y beber en abundancia, curando a los enfermos y aquellos, sobre todo los que llegaron con Narváez, que se encontraban al límite de sus fuerzas.

Cortés me contaría más adelante que Xicotenga el mozo intentó persuadir al consejo de caciques sobre el perjuicio que era continuar manteniendo una alianza con los teules, y que era este el momento ideal para matarnos, organizar un poderoso ejército e ir contra los mexicas. Nadie hizo caso a las alocadas sugerencias de Xicotenga el mozo, pero Cortés anduvo muy preocupado pensando que los tlaxcaltecas le iban a traicionar aprovechando la difícil circunstancia en la que se encontraba. Por fortuna, nada de esto ocurrió, aunque bien era cierto que los tlaxcaltecas, astutos y taimados, pensaban obtener beneficios de lo que sucedía.

Rangel y León por fin se unieron a Cortés en Tlaxcala, y estando ya todas las fuerzas reunidas y los hombres en buenas condiciones, el de Medellín dispuso marchar a Tenochtitlan con la intención de terminar con los pleitos que allí hubiera. Xicotenga el viejo y Maxixcatzin pusieron a disposición del capitán general a dos mil quinientos guerreros, y pidieron a Cortés mucha prudencia, ya que no se fiaban de esos asesinos y mentirosos mexicas. Seguro que tendrían uno o dos ejércitos ocultos en el camino dispuestos a tender arteras celadas a los españoles. Se despidió el de Medellín de sus dos amigos y dio la orden de iniciar la marcha.

Llegaron a Texcoco sin padecer quebrantos por el camino y los castellanos mucho se sorprendieron de no toparse con escuadrones de guerreros, espías o grupos de observadores, ni tan siquiera el temido y esperado ejército mexica; los campos estaban desiertos, no se avistaban canoas en el lago, tal si la población hubiera huido en masa. Los señores y caciques de Texcoco habían huido también, ya fuera por temor a los mexicas, porque se consideraban enemigos de Malinche o porque les espantaba la posibilidad de que los españoles tomáramos represalias en sus personas. Solamente Ixtlilxochitl acudió a recibir a Cortés, porque era aliado y amigo, y el de Medellín se holgó de contar con la lealtad y amistad del dicho indio y le abrazó y besó con sincero afecto. Gracias a Ixtlilxochitl supo Cortés que los conquistadores de Axayácatl seguían con vida, pero en apurada situación, y que los mexicas se encontraban en guerra y movilizaban hacia Tenochtitlan a miles de efectivos. Cortés quitó hierro a tan aciagas nuevas argumentando que si los mexicas quisieran guerra ya habían atacado, y es que estando vivo Moctezuma aún se podrían llegar a acuerdos amistosos y establecer el orden y la paz en el reino.

Quiso Cortés enviar un mensaje a Alvarado y lo hizo mediante unos indios que viajarían en barca, pero los nativos partieron y nunca más se supo de ellos; seguramente los mexicas les interceptaron y matarían o tornarían presos. Esperando en Texcoco el retorno de los corredores que no llegarían, sí lo hicieron en cambio el escribano Hernández y su ayudante Santa Clara en otra embarcación, vestidos con taparrabos y túnicas de la tierra, tintadas sus caras con betún marrón para aparentar ser indígenas. Cortés les recibió de inmediato, pues moría por saber de nuevas de Tenochtitlan, pero Hernández sólo acertó a darle pésimas noticias. En el real la situación era angustiosa, rodeados por miles de mexicas los españoles morían de enfermedades, hambre y sed, la autoridad de Moctezuma era nula, y parecía que la ciudad se encontraba en guerra. Entregaron al capitán general el mensaje que les confiara Alvarado donde rezaba que la culpa de lo sucedido recaía en los mexicas, por querer traicionar a los castellanos, y en el tlatoani, incapaz de restablecer el orden entre sus súbditos.

— ¡Dios confunda a este necio! —espetó Cortés arrugando el papel sumamente furioso con su amigo de la infancia.

No quiso perder más el tiempo y ordenó que se volviera a iniciar la marcha. Llegó con rapidez al lago, pero lo rodeó a fin de entrar por la calzada del oeste, la más corta de Tacuba, ya que las otras se encontraban cortadas o con los puentes alzados, aunque los corredores informaron que se encontraban vacías y sin vigilancia. Era también el deseo de Cortés estudiar esa ruta y la zona por si se veía en la necesidad de luchar. Estando ya en Tacuba, los caciques de dicha ciudad salieron a saludar al de Medellín y lo hicieron con mucho respeto y recogimiento, no querían ofender a Malinche o que este pensara que eran aliados de los mexicas. Los nobles indios pidieron a Cortés que no fuera a Tenochtitlan, pues no sería sensato y todo a lo más podría traer quebrantos y miserias a los teules. Era mejor, aseguraban con mucha sabiduría, permanecer a salvo en Tacuba y si se tenía que combatir se hiciera a campo abierto, donde nuestra natural superioridad, anulada en las estrechas callejuelas de Tenochtitlan, nos daría ventaja.

Desoyó Cortés tan prudentes consejos porque le urgía llegar cuanto antes al real y liberar a los españoles, pero también porque pensaba que si actuaba con rapidez aún sería posible hacer entrar en razones a los mexicas y compensarles de alguna manera los agravios que habían sufrido. De nuevo se reanudó la marcha y se llegó a Tenochtitlan, como dijera, el día de San Juan, y se hizo al galope, por la calzada principal, pegando tiros al aire, haciendo caracolear a los caballos y tocando los tambores. Quería así el de Medellín avisar a los mexicas de su llegada, pero nadie salió a recibirle, encontrándose las calles desiertas y silenciosas, tal si allí reinaran los fantasmas en vez de los vivos. No había vecinos, ni bailes, ni ardían fuegos en lo alto de los cues. No transitaban mercaderes ni guerreros por las calzadas, ni canoas navegaban por los lagos o canales y los mercados estaban cerrados. No se escuchaban ruidos, ni gritos, ni sonaban caracolas, todo era polvo y silencio.

Avanzaron los españoles por las desiertas avenidas en silencio, con los rostros ceñudos y los ánimos sobrecogidos, ya que a pesar que no veían a nadie, en el ambiente se podía palpar con facilidad la hostilidad y la tensión. Sabían que los espiaban desde las sombras, desde las puertas y resquicios, y no era raro ver alguna cabeza en una azotea que se ocultaba de pronto, o figuras correr entre las calles desapareciendo como ánimas malditas entre los pórticos o patios. Los huertos y jardines estaban abandonados, nadie los cuidaba, pero los espesos y altos arbustos a veces se movían a pesar de que no soplaba el viento. Cortés no se las tenía consigo y mucho se temía que la situación ya no tuviera remedio, pero no quiso dejar aflorar ninguna duda a su rostro y con decisión ordenó acelerar la marcha para llegar al real. Ya unos pocos de los antiguos soldados de Narváez comenzaron a mostrar señales de descontento y desilusión; esta no era la vital, majestuosa y alegre ciudad repleta de indios y riquezas. Sí, era grande e imponente, pero se asemejaba más a una ciudad asediada y azotada por la guerra que no a otra rica e increíble.

Así fue como llegó Cortés a Axayácatl para alivio de los que allí padecíamos, y pudo comprobar con sus ojos lo apurado de nuestra situación, sin alimentos ni agua, a pesar de haber excavado un pozo. Por todo el real se evidenciaban signos de luchas y varios muros y tejados se encontraban ennegrecidos por el efecto del fuego. El aspecto de los defensores era, por ser suaves, bastante patético, pues andábamos delgados, ajados, pálidos y con las ropas llenas de polvo, mugre, sangre y sudor. Alvarado corrió a abrazar a Cortés, pero este frenó el entusiasmo de su amigo con seco ademán y dejó para más adelante la alegría del encuentro; ahora era el momento de comenzar a organizar el caos en el que se encontraba Tenochtitlan.

Lo primero era alojar al ejército, pues al ser más numeroso, ya no existía la posibilidad de tenerlo al completo en el real, por eso, gracias a la intermediación de Moctezuma, parte fue enviado a un cu cercano dedicado a Tezcatlipoca que poseía vastas y numerosas dependencias. La comida y el agua que se traía fueron rápidamente distribuidas entre los más necesitados, pero era evidente que era poca y que no duraría más allá de un par de días. Luego se procedió a reforzar los muros y las puertas, por si a los mexicas les daba por volver a intentar el asalto, y cuando dichos trabajos terminaron se convocó un consejo de guerra en las habitaciones de Cortés a la que asistieron todos los capitanes. Allí me encontré con mis buenos amigos Sandoval, León y Ordás entre otros, junto con el veterano Tovilla, y mucho nos holgamos los unos y los otros de vernos en buena salud y reunidos de nuevo. León, el más efusivo de todos, reía y me abrazaba, pues me tenía en alta estima, y guiñaba un ojo asegurando que deseaba acabar con el trámite de Tenochtitlan para volver a Tlaxcala a sus “asuntos”. Le respondí que en la capital mexica tenía a su mujer india y que era un insaciable, a lo que León respondió con sus sonoras carcajadas y pasándose la mano por su barba lustrosa y bien cuidada, que la tenía más larga y brillante que nunca. Sandoval quiso contarme las vicisitudes del asalto a Cempoal y las luchas contra Narváez, pero en ese momento hizo acto de aparición el capitán general y la gravedad de su rostro acalló de inmediato las conversaciones e instauró la tensión en la sala. Sin perder el tiempo en saludos, el de Medellín fue directo a la cuestión y preguntó a Alvarado como era posible que cuando se marchó de Tenochtitlan dejara una ciudad amiga y en paz y ahora, en el retorno, se encontrara en una situación de guerra. El rubio capitán se encogió de hombros culpando a los mexicas de todo.

—Quisieron quitar la imagen de la Señora y la Cruz del cu de Huichilobos —se defendió Alvarado con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, con la barba sucia y desaliñada, desafiante y orgulloso—, y no contentos con esta afrenta, que no pudieron llevar a cabo gracias a que las imágenes estaban bien agarradas, dieron inicio a sus bailes y demandas, y nuestros amigos tlaxcaltecas me avisaron que a pocos días nos iban a atacar y dar por muertos, y quise yo en pleno festival anticiparme.

— ¿Pero qué me decís? —replicó Cortés muy airado— ¿Acaso los mexicas no os demandaron licencia para sus bailes y areitos? ¿A santo de qué tuvisteis que acudir a la plaza principal y dar larga y sangrienta matanza?

— ¡Porque nos iban a atacar! En las cosas de la guerra vence el que golpea primero, y eso hicimos, dando al traste con sus perfidias y traiciones.

— ¡Mentira! —rugí poseído de enorme y justa furia. Me adelanté del resto de capitanes y me encaré con Alvarado señalándole con dedo acusador— ¡Vos cometéis perjurio si defendéis tal idea! Sois un asesino y un loco, pues los mexicas se limitaban a bailar y en nada nos deseaban mal; al menos no en ese día.

— ¡Vos solo deseáis la ruina de mi hermano! —se interpuso en medio Gonzalo de Sandoval.

— ¡Cerrad vuestra patética boca, o juro por Dios que os mato aquí mismo! —interpelé a Gonzalo— No voy a permitir que nadie que no haya estado en todo presente en los acontecimientos me llame mentiroso.

Alvarado, rojo de cólera, quiso dar respuesta a mis aceradas palabras, pero Cortés, con gritos, pidió calma y que el consejo no derivara a una agria y estéril discusión. Quería saber la verdad, no escuchar insultos, y me pidió que diera mi versión de los hechos. Eso hice, y acusé a Alvarado de homicida imprudente, entrando a matar en la plaza principal sin justificación alguna, ya que los mexicas lo único que hacían era bailar y cantar; además, se encontraban desarmados. Detallé como fue la matanza y que Alvarado, no contento con masacrar a los nobles y caciques, la emprendió luego contra el público, matando a muchos de ellos. A resultas de la estupidez cometida por el capitán, los mexicas se alzaron en armas y nos dieron guerra y quebrantos.

— ¡Los mexicas nos iban a atacar! —se defendía Alvarado— Quizás no ese día, bien pudiera ser, pero ni vos, de la Vega, podréis negar que pretendían atacarnos en breve. Todos sabíamos que a la ciudad acudían a diario miles de guerreros. Si no era para atacarnos, ¿por qué entonces tan elevado número de guerreros? Y está lo de vuestro espía, que confirmó lo del ataque.

— ¿Eso es verdad, Diego? —quiso saber Cortés.

—Sí, todo apuntaba a que los mexicas podían atacar, o quizás no, ya nunca lo sabremos. Pero si Alvarado no hubiera cometido vil canallada, seguro que todo se hubiera podido arreglar a vuestra llegada.

—Eso es pura especulación —rió Alvarado.

—No más especulación que vuestro patético intento de exculparos —repliqué con los puños cerrados—. Todo esto ha ocurrido por vuestra culpa. Los mexicas exigen venganza y sangre y nada de lo que se les diga calmarán sus ansias.

—Si es por eso —dijo Alvarado dirigiéndose a Cortés—, hacer ver como que me prendéis y amonestáis gravemente por lo ocurrido. Hacerlo delante del noble Moctezuma y estos indios se aplacarán. No me importará sufrir cárcel por semanas, si hiciera falta, pero por Dios juro que no soy culpable de nada excepto de defender los intereses de la expedición y de España.

—No digáis necedades —el de Medellín se puso las manos a la espalda y nos miró a todos muy seriamente—. No voy a entregar a uno de mis capitanes a ese perro de Moctezuma que había tramado con Narváez nuestra muerte. Habéis de saber que ese miserable pactó a espaldas nuestras y que tal vil comportamiento es indigno en un soberano tan grande. De todos modos, Pedro, estoy muy disgustado con vos. Habéis actuado con torpeza y de nada os valen las excusas. Tentado estoy de daros justo castigo.

—Capitán…

— ¡Callaos, Pedro de Alvarado! ¡Y no me interrumpáis, por Cristo! —Cortés de repente tornó muy furioso, abriendo y cerrando las manos como si quisiera estrangular a alguien. Los ojos los tenía muy abiertos, y parecía que se le iban a salir— ¡Esto es la ruina de todos nuestros planes! ¿Cómo vamos a pacificar este reino si nos dedicamos a matar a sus súbditos? ¿Aún no comprendéis el daño que me habéis hecho? ¡No importa quien tuviera la culpa, lo cierto es que todo esto no tenía que haber ocurrido! ¡Por Cristo redivido y la Santa Madre! ¿Qué hacer ahora? Ah, que de nada han servido todos mis esfuerzos y desvelos, porque mi hombre de confianza, mi amigo, ha actuado con loca y estúpida precipitación. ¡Cierto es que debería encerraros y mandaros ahorcar!

Alvarado no osó ni replicar a las aceradas palabras de su amigo de la infancia, sino que se limitó a bajar la cabeza y capear el temporal. Nadie de la sala salió en defensa de Alvarado, ni sus hermanos, porque el que más o menos sabía que en esta ocasión el gigantesco capitán no había sido afortunado en sus acciones y era el responsable de que la capital mexica se encontrara soliviantada y en contra nuestra. Cortés, expirando aire con fuerza, logró calmarse, nos miró de nuevo y ordenó que abandonáramos de inmediato la sala, ya que se encontraba muy enfadado y temía hacer o decir algo de lo que luego pudiera arrepentirse. Sorprendidos, los capitanes nos apresuramos a retirarnos, pero el de Medellín se dirigió a mi persona con estas palabras.

—Vos no, Diego. Quedaos a mi vera, pues deseo platicar con vuase merced de ciertas cosas.

Hice lo ordenado y cuando nos quedamos solos excepto por Godoy que se mantenía en un rincón en silencio y dos criadas indias que comenzaron a recoger y colocar la mesa para cenar, aunque no sabía el que, pues las cosas del yantar en el real no abundaban, el capitán general marchó a un baúl y sacó de él una botella y un par de vasos.

— ¿Es acaso vino? —pregunté con cierta ansiedad ante la posibilidad de volver a catar el preciado líquido.

—De las bodegas personales de Narváez. Bebed, amigo mío, que bien os lo habéis merecido. Brindemos por nuestra victoria ante Narváez y sus bravos, y consolemos en el vino nuestras penas de ahora.

              Eso hicimos, y tras el brindis vino la degustación y juro por Dios que en ese momento, al sentir en el paladar la frescura y el intenso sabor del vino, sentí en mi interior una gran dicha y un intenso placer, pero también mucha melancolía por el hogar, la patria y por la vida que no pudo ser pero por la que tanto suspiraba. Tras dar un par de espaciados sorbos para degustar mejor el caldo, volví a retomar el tema de Alvarado, ya que no me interesaba que acabara así tan fácilmente.

— ¿Qué pensáis hacer con Alvarado? Ha cometido un gran crimen y un error que nos ha costado la vida de varios soldados, por no decir que toda la expedición corre mortal peligro.

—Es cierto, Pedro ha actuado impulsivamente, pero vos mismo habéis dicho que los mexicas iban a atacar.

—No tergiverséis mis palabras. He dicho que quizás pudieran atacar. No podemos dejar pasar por alto este crimen. Habéis colgado a españoles por mucho menos.

— ¿Y qué queréis que haga? —bramó Cortés pegando con el vaso en la mesa de madera. Gotas del rojo líquido cayeron en la pulida superficie manchando también los platos que las indias habían colocado— Pedro es mi amigo, gran capitán, leal a toda prueba. No podemos prescindir de su espada ni la de sus hermanos.

— ¡Ha matado a cientos de mexicas! Y no mexicas cualquiera, sino nobles, caciques y papas. No podemos exigir a los indios que se atengan ahora a razones; no si dejamos libre al asesino de sus principales.

—No tengo porque plegarme a los deseos de los mexicas. Estoy harto de ellos y sus dobleces; por un lado te sonríen y por el otro te apuñalan. Moctezuma había pactado con Narváez, y los nobles mexicas ya no obedecen a su señor y andan conspirando. Sólo era cuestión de tiempo que se nos echaron encima. Si no hubiera sido ahora, lo hubiera sido más adelante; hasta vuase merced lo ha reconocido.

—Eso no justifica tan terrible matanza.

—Lo sé, por Dios, lo sé —se desesperaba Cortés. Dejó el vaso en la mesa y se acercó a mi persona, tomándome de un brazo—. Si Narváez no hubiera acudido con su ejército, nada de esto habría ocurrido, no hubiera tenido que marchar a la costa y no estaríamos lamentando tan desafortunado incidente.

— ¿Qué tiene que ver Narváez con la matanza?

—No me pongáis las cosas difíciles, Diego —me dijo Cortés con los ojos medio cerrados. Se separó de mi lado y marchó a colocarse tras la mesa. Se irguió y colocó las manos a la espalda—. Alvarado ha cometido grave error, mas por ahora poco es lo que puedo hacer, pues me temo que necesitaré de todos los hombres disponibles en caso que a los mexicas les dé por traernos guerras. No sólo he hablado con vos de esto, sino que ya lo había hecho previamente con otros soldados y capitanes; todos coinciden en lo mismo: los mexicas se preparaban para traicionarnos. Quizás no se merecían lo que Alvarado les hizo, pero se lo buscaron ellos solos. Mas quien de todo tiene la culpa es Narváez, que en mala hora se le ocurrió venir a defender los intereses de ese maldito gordo del gobernador.

—Os equivocáis, señor. Si no castigáis a Alvarado estaréis cometiendo injusticia y villanía. Comprendo muy bien lo importante que es Alvarado para vos, y que sus recursos y hombres son muy socorridos, pero aquí se trata de honor y justicia. Me será muy difícil guardaros respeto si olvidáis este desagradable asunto.

Cortés abrió los ojos con asombro al escuchar mis palabras, y se acarició con nerviosismo las barbas antes de apurar de un trago el vino del vaso.

—Diego, no es necesario que os pongáis así…

—Ahorradme vuestras palabras, pues está claro que habéis tomado una decisión. Y la mía es que no comparto la vuestra y que me siento defraudado, al igual Dios mismo.

—Está bien, visto que no podemos llegar a un acuerdo en este tema, al menos agradezco vuestra sinceridad. Mas decidme una cosa, ¿puedo seguir contando con vuestra espada y lealtad?

—Tanto lo uno como lo otro siguen a sus órdenes, capitán, de eso no dudéis.

—Excelente, por san Pedro, pues por ahora es todo lo que necesito —me replicó con frialdad el de Medellín—. Podéis retiraros, bravo capitán. Y tened en cuenta una cosa: aprecio en mucho vuestra sinceridad y espero que siempre me digáis lo que pensáis.

Terminó nuestra conversación y abandoné las dependencias de Cortés sumamente molesto y enfadado, ya que no podía creer que Alvarado no fuera a ser castigado por su sangriento crimen. Me asombraba que Cortés no diera severo ejemplo con el rubio capitán, pero intuía que el de Medellín era incapaz de hacer ningún mal a su amigo de la infancia. El capitán general apreciaba también a Alvarado por su valentía, incuestionable lealtad y porque de todos en la expedición era el único en el que confiaba ciegamente, de ahí que decidiera no tomar represalias contra su persona. No obstante, a partir de ese día Alvarado no volvió a ostentar nunca más el mando, ni a ocupar un cargo prominente, y siempre se le mantuvo aparte en el trato con los indios y su voz no tuvo tanto peso en los consejos de guerra. Además, la mayoría de capitanes y soldados culpaban a Alvarado de sus miserias y penurias y su popularidad entre la tropa decreció notablemente.

Terminado de momento el asunto de Alvarado, aunque me encontraba muy irritado, marché de inmediato a ver a mis amigos, a Sandoval, Bernal Díaz, León, Tapia, Ordás y los demás, para felicitarles por su buena actuación durante el conflicto contra Narváez. Cortés, para aliviar las desgracias y levantar un tanto la moral, ordenó repartir un poco de vino y rodeado de mis camaradas, en el amplio salón, con vasos bien servidos en las manos, nos contamos los pormenores de todo cuanto aconteció tanto en la costa como en Tenochtitlan. Fray Olmedo volvió a deleitar a la concurrencia con sus imitaciones de Narváez y León, pese a su aspecto feroz, nos contó chistes sobre el obeso gobernador de Cuba y su cohorte de compinches. Bernal Díaz, el más serio de todos, de fácil palabra, fue el que detalló la batalla nocturna en Cempoal y como se desbarató al ejército de Narváez y los presentes, al escuchar la victoria de nuestras armas, realizamos brindis por la amistad, por España, Dios, la gloria y la Fortuna, que nunca nos fuera adversa.

Mientras tanto, quiso Moctezuma dar la bienvenida a Cortés y congraciarse con él, pensando que el caudillo perdonaría su desliz con Narváez, pero el de Medellín se negó a ver al tlatoani. El emperador, abatido, creyendo que había perdido el favor de Malinche, volvió a mandar otra misiva, donde decía que lo mejor que podía hacer el capitán general era abandonar la ciudad antes de que sus vasallos le mataran. Cortés volvióse a negar responder al tlatoani, y como Doña Marina le indicó que debía tratar con el monarca aunque no le agradara, replicó así el capitán general.

— ¡No trataré con ese perro de Moctezuma ni por veinte mil castellanos de oro! ¡Traidor! ¡Cobarde! ¡No olvido sus tratos con Narváez!

Moctezuma mucho se angustió ante los insultos y desprecios de Malinche, y los guardias contaban que el emperador no comía, no dormía pensando que en cualquier momento Cortés le mandaría matar. Volvió a enviar otro mensaje, esta vez a cargo de un hijo, mas Cortés de nuevo dio largas a pesar que el indio traía una conmovedora súplica. El tlatoani suspiraba de angustia, ya que no solamente el miedo le embargaba el alma, sino que temía haber perdido la amistad y el respeto de Malinche para siempre. ¿Hábrase visto alguna vez cosa tan increíble? Cualquiera diría que un preso odiaría a muerte a su carcelero, pero no era así en el caso de Moctezuma. Estaba tan subyugado por la fuerte personalidad del de Medellín, que era incapaz de concebir que no le hablara o le rindiera amistad. Orteguilla me confesaría meses más adelante que Moctezuma deseaba que el capitán general abandonara Tenochtitlan para volver a retomar el poder, pero también quería ser su amigo y mantener el contacto. Moctezuma se encontraba totalmente fascinado por Cortés, de ahí su extraño comportamiento, mas yo digo lo siguiente: creo que al tlatoani, sabiendo que entre sus súbditos había perdido toda autoridad y era denostado o insultado, sólo le quedaba agradar al caudillo, por eso le era muy doloroso perder su amistad.

Cortés no se conmovió ante los apuros de Moctezuma y no quería verle, le seguía llamando “perro traidor”, vil insulto que de seguro se le pegaría de Narváez, y Ordás, León, Sandoval, Olid y otros le rogaron que tuviera a bien abrir su corazón y apiadarse del soberano, que al fin y al cabo había defendido lo suyo, aunque de manera equivocada. Cortés respondió.

— ¿Qué cumplimiento tengo yo de tener con un perro que se hacía con Narváez secretamente, y ahora veis que ni de comer nos da? ¿No había regalado un medallón a Narváez, se habían intercambiado los nombres y jurado amistad? ¡Quisiera Dios confundir al tlatoani por su perfidia! Yo que creía que era mi amigo…

Los capitanes optaron por no insistir más, pues cuando Cortés se encontraba tan furioso era inútil intentar hacerle entrar en razones. Pero si los castellanos eran incapaces de calmar al capitán general, no se podía decir lo mismo de Doña Marina, quien con sus argucias de mujer, dulces palabras y caricias sensuales, habló a Cortés de lo imprudente que sería no respetar a Moctezuma y tenerle apartado a un lado; era el legitimo gobernante de los mexicas y si se quería llegar a la paz con los naturales antes había que tratar al tlatoani como se merecía. Cortés se mantuvo en su tozudez, ya que le encolerizaba que sus planes se hubieran frustrado tan drásticamente. Había soñado con entregar a Carlos I un reino sumiso, tranquilo, disciplinado, rico y muy productivo, en pleno funcionamiento, y aquí y ahora se temía que si quería poner dicho reino a los pies del Rey debería ganarlo con las armas, cosa que no deseaba en absoluto.

Cambió Doña Marina de táctica y entregó a Cortés dos hijas de Moctezuma para su placer —las hijas y los hijos salían de hasta debajo de las piedras, vive Dios—; el de Medellín supo apreciar el regalo y calmó su rabia ante la belleza y la buena disposición de las muchachas, que se ofrecieron con total libertad al de Medellín. Cortés poseyó a ambas mujeres, incluso a una la dejó embarazada, y luego diseñó planes para ellas: casarlas con castellanos de renombre y fortalecer los lazos que unirían a españoles y mexicas mediante matrimonios e hijos.

Lo que no pudo conseguir las sensatas palabras lo hizo la lujuria, y Cortés tuvo a bien entrevistarse con Moctezuma, mas ahora que los mexicas parecían tranquilos y no lanzaban ataques contra el real, de nuevo surgieron problemas. Uno de ellos era que la ciudad seguía desierta y no parecía existir ningún tipo de actividad; para mayor alarma, los puentes de las calzadas se encontraban levantados y los canales cercanos a Axayácatl cegados con piedras para impedir el uso de la navegación. El otro quebranto era que los mercados se encontraban cerrados, incluido el Tiánguez de Tlatelolco. Los antaño partidarios de Narváez de nuevo se quejaban de la situación. No había comida, ni agua, ni criadas que les atendieran como se merecían. ¿Dónde se encontraban esas bellas muchachas, esos ricos esclavos? ¿Dónde estaba ese mercado más grande que el de Salamanca? ¿Dónde estaban las riquezas, el oro y la exquisitez del trato de los mexicas? Sólo había una ciudad vacía, hosca y en pie de guerra; esto no era lo que prometió Cortés allá en la costa y algunos incluso porfiaban por mandar todo al diablo y marchar en busca de fortuna a otras tierras.

Cortés se encontraba muy apurado y comprendió que si no hacía algo el ejército se disgregaría y con él su autoridad. Lo imperativo era conseguir alimentos, porque la escasez de ellos hacían tornarse débiles y enfermos a los soldados. Por Tochtli supimos que el Tiánguez se encontraba cerrado por el luto que los mexicas guardaban hacia sus muertos y para presionarnos, pero también por una decisión política. Únicamente el tlatoani podía abrir el mercado, pero se hallaba preso y los caciques que quedaban con vida tras la matanza se encontraban confusos, desorganizados y no podían tomar decisiones, ya que según sus creencias no tenían autoridad para poder abrir el Tiánguez.

— ¡Válgame Cristo! —exclamó Cortés al escuchar las explicaciones del espía— Si es por eso, entonces vayamos a ver al noble Moctezuma; va siendo hora que resolvamos nuestras diferencias.

Marchó entonces el de Medellín con el ánimo dispuesto a los aposentos del tlatoani, acompañado por Doña Marina como lengua y varios capitanes, entre los que no me encontraba, pues seguro que de haber estado no hubiera ocurrido lo que voy a narrar. A medida que Cortés fue acercándose a las dependencias de Moctezuma, el humor se le volvió a agriar, ya que recordaba cuan engañado fue por el emperador, y cuando ya se encontró frente al soberano habló, a través de Doña Marina, con aceradas palabras y mucho enfado. Exigió al tlatoani que diera la orden de abrir el Tiánguez y que lo hiciera con mucha diligencia, pues grandes eran los apuros de los españoles. Moctezuma, quien seguramente creyó que Malinche había acudido hasta su real presencia para renovar los votos de amistad, suspiró tristemente y respondió muy educado y regio.

—Yo quisiera hacer lo que el amado Malinche me pide, pero temo que no entra a mi alcance. ¿Cómo puedo ordenar la apertura del Tiánguez si me encuentro preso en palacio en mi propia ciudad? Para eso tendría que salir y hablar con mis súbditos, y sé que Malinche no me lo permitirá. La única solución que dejaras partir a uno de los nobles que me acompañan en mi encierro para que hable en mi nombre y entonces todo estaría resuelto.

—Sea. Elegid a dicho hombre y enviarlo rápido.

—Tendrá que ser alguien muy importante, de muy noble condición, amado Malinche, pues representaría a mi persona.

—Elegid a quien queráis, noble señor, confío en vuestro juicio.

Dicho esto, Cortés se fue y no volvió a pensar más en el asunto, creyendo que lo había resuelto con facilidad, mas se equivocó, porque el emperador se llevó con astucia y engañó al de Medellín. No sé como ocurrió, ni porque nadie pareció darse cuenta, quizás porque creían que Cortés sabía lo que se hacía, pero lo cierto fue que a quien eligió Moctezuma para que marchara del palacio en su nombre no fue otro que Cuitláhuac, señor de Iztapalapa, quien desde el principio fue muy contrario a permitir que los españoles entráramos en Tenochtitlan pero que, y esto era lo más importante, era hermano de Moctezuma. En cuanto me enteré de esto, por boca de un soldado que presenció la entrevista, marché corriendo a ver a Cortés, que se encontraba en el patio supervisando la excavación de otro pozo, y le pregunté si el hambre había nublado su juicio, pues no había otra explicación para el error que acababa de cometer.

—Por Dios bendito, Diego, ¿qué me mentáis? ¿Qué error he cometido? —quiso saber Cortés angustiado viendo el apuro en mi rostro.

Le expliqué si había dado permiso a Cuitláhuac para abandonar el real, y el capitán general comprendió al instante lo que había ocurrido y el engaño al que fue sometido. Fuimos entonces a ver al tlatoani y le encontramos en sus dependencias muy tranquilo, chupando de sus pipas y atendido por sus hermosas doncellas. Cortés, rojo de cólera, le increpó con duras palabras.

— ¡Vos! ¡Vos me habéis engañado otra vez! ¿Por qué habéis dejado marchar a vuestro hermano? ¡Voto a Cristo, eso no era lo que habíamos platicado! —de la furia que sentía, a Cortés le caían hilillos de saliva por la barba oscura con hilos rojizos, y abría y cerraba las manos seguramente conteniendo las ganas de golpear a Moctezuma, quien no se dignó a replicar y por respuesta esbozó tan sólo una sutil sonrisa. Cortés levantó las manos en alto, lanzó tremenda carcajada, menó la cabeza y suspiró, reconociendo que Dios le había dado amarga lección para que no se creyera tan soberbio y fuera más humilde—. No hay nada que hacer. Esperemos que vuestro hermano cumpla con su deber.

Moctezuma asintió satisfecho, pero tampoco dijo nada, aunque en su moreno y agraciado rostro se adivinaba la alegría que le daba saber que su plan había funcionado logrando una victoria sobre los teules. Esa fue su última acción como monarca de los mexicas. Seguramente aleccionó a su hermano sobre lo que tenía que hacer en cuanto fuera libre, porque sabía que los naturales ya no le iban a obedecer nunca más y con un gesto noble en sus patéticas formas, cedió el poder en su hermano.

No tuvimos necesidad de saber de nuevas por parte de Tochtli, porque era fácil de imaginar lo que iba a suceder. Lo primero que hizo Cuitláhuac nada más salir del real fue reorganizar a los capitanes, caciques y principales que quedaban para proclamarse señor de la guerra y organizar a los mexicas para la lucha. Moctezuma ya no era el huey tlatoani de los mexicas, ese puesto había pasado a su hermano.

Ese mismo día, el 25 de junio, para desdicha de Cortés, llegó un soldado junto con varios indios tlaxcaltecas con un inquietante mensaje de Tacuba, ciudad en la que el capitán general, como sin duda vuases mercedes recordaran, había dejado a varias indias, sirvientas personales, incluida una hija de Moctezuma. Los mexicas atacaron a la pequeña guarnición y se apoderaron de las muchachas con sólo Dios sabía que propósitos, y el castellano que nos trajo la nueva tuvo que huir herido logrando a duras penas salvarse. En la Villa Rica, nos contó el soldado, andaban muy preocupados, pues no sabían si los de Tenochtitlan andábamos vivos o muertos y si los mexicas se les iban a venir encima. Cortés dispuso enviar de inmediato un mensajero a la Villa, un marinero, de nombre Antón del Río, de recio cuerpo, piel tostada por innumerables mares y muy arrojado, para tranquilizar los ánimos a los del poblado y que intentaran rescatar a las desdichadas indias o al menos negociar su rescate.

Antón del Río marchó dispuesto a cumplir la misión, asegurando, con esa típica fanfarronería marinera, que en tres días se encontraría en la Villa, pero no hubo salido del real cuando en la mitad de una guardia regresó medio roto, apaleado y sangrando por varias decenas de cortes y heridas. Del Río nos comunicó que los mexicas vigilaban todas las calles, tenían cortadas las calzadas y bloqueados los canales que conducían a Axayácatl. La pesadilla de Cortés se hizo realidad: vernos cercados en ciudad hostil, superados en proporción de cien a uno.

Era evidente que Cuitláhuac se había tomado muy en serio su papel como Señor de la Guerra. No bien Cortés hubo digerido las aciagas nuevas que del Río le trajo, se escucharon sonidos de caracolas, tambores y tubos de vientos, mientras en los cues tañían los tambores y miles de mexicas se lanzaron en salvaje griterío contra el real con la intención de tomarlo. Al contrario que en otras ocasiones, el ataque fue más coordinado. Desde los tejados cercanos numerosos guerreros nos lanzaban flechas, lanzas, venablos y piedras, y era cosa muy difícil para un español andar por el tejado y evitar la lluvia de proyectiles. Desde el templo contiguo al real, el de Xopico, los indios barrían el patio del palacio con piedras, flechas y lanzas propulsadas por los atlatls gracias a que se encontraban a mayor altura. Varios castellanos resultaron gravemente heridos por impactos en la cabeza, y algunos tlaxcaltecas murieron a consecuencia de las flechas o aplastados los cráneos ante tanta piedra como cayó, que semejaba lluvia.

Los cañones abrieron fuego contra las casas, pero causaron más estruendo que otra cosa, ya que las pelotas mataban a decenas de mexicas, pero había miles para cubrir sus bajas, y derribar los edificios nos llevaría mucho tiempo y munición. Viendo que nuestra situación era muy apurada, que cada vez más conquistadores caían heridos y que los aliados sufrían bajas, tuve que correr por toda la azotea arriesgando la vida hasta llegar a la posición de Cortés, cerca de la entrada principal, para exponer una idea. Una vez a su vera, comuniqué al capitán general que era imprescindible desalojar a los mexicas de los tejados o nos irían matando poco a poco; o lo que era peor, podrían prender fuego al real desde su ventajosa posición.

No fue mentar tal cosa cuando desde el Xopico vino hacia nosotros una mortífera andanada de flechas incendiarias, que impactaron en el tejado de madera prendiendo fuego en la techumbre. Los criados, esclavos, tlaxcaltecas y las mujeres se organizaron para apagar el incendio, pero como no había agua tuvieron que emplear arena y mantas y fue tarea difícil, mas al menos se consiguió extinguir las llamas. Cortés dispuso que se tenía que tomar Xopico y me ordenó que fuera con cien hombres a la entrada trasera del real para simular que hacía una salida y entretener a los mexicas. Mientras tanto, Diego de Ordás saldría por la puerta principal con doscientos soldados, varios arcabuceros, caballos y los ballesteros con la intención de asaltar el cu y desalojar a los mexicas allí posicionados.

Era misión muy arriesgada la mía, pero no dudé ni un momento en cumplirla. Tomé el mando de los cien castellanos y efectuamos la salida con el estandarte de Cortés bien en alto, al son de tambores y pífanos, y caímos sobre los indios con furia, matando a docenas de ellos de tajos de espada o lanzazos. Los mexicas aflojaron un poco, pues les vino de sorpresa nuestra acometida, pero al momento recobraron valor y emplumados capitanes les obligaron a contraatacar. Ordás ya salía también con sus hombres en dirección al cu, confiado en que el grueso del ejército mexica estaría entretenido al otro lado del real; nos equivocamos, pues Cuitláhuac había logrado organizar de manera eficiente a los suyos.

Ordás salió en buen orden, con la bandera de España en primera línea, para demostrar a los indios que el poder español no era algo a despreciar, pero no llegó a recorrer ni doscientos pasos cuando fue atacado por todas partes. Desde los tejados tiraron a los castellanos piedras y flechas, y numerosos batallones de guerreros surgieron de entre las calles y se lanzaron con espantosos gritos contra la columna de soldados. En esas estrechas callejas de nada valía la caballería porque no se podía desplegar, y a pesar que en el cuerpo a cuerpo los españoles éramos muy sufridos y destacábamos matando a muchos enemigos, era tal el número de ellos, que era lucha perdida a pesar de los esfuerzos.

La batalla fue caótica y sangrienta, y murieron al menos cien mexicas, pero también cinco españoles y casi todo el resto quedó herido, incluido Ordás, que recibió una pedrada en la cabeza que le dejó malherido y a punto estuvo de tirarlo del caballo; gracias a Dios que el casco era de buena calidad. Comprendió Ordás que tomar Xopico iba a ser tarea imposible y que retroceder la única salida. Lo malo era que los mexicas no iban a permitir retirarse a los españoles y fueron tras ellos lanzando todo tipo de piedras y flechas, acosándoles con salvaje ferocidad estimulados por el sonido de trompetas y caracolas y los ánimos de sus capitanes, guerreros ataviados con impresionantes y magnificas armaduras de algodón y cascos de madera que simulaban jaguares y águilas. Ay del español que cayera herido y no fuera recogido por sus compañeros, pues los mexicas se le echaban encima con enloquecidas carcajadas y le tornaban preso, llevándoselo en volandas para el sacrificio mientras el soldado maldecía y pataleaba impotente. Así perdimos otros cuatro hombres y la situación se iba a convertir en tragedia, ya que Ordás no se veía capaz de llegar al real, pero Cortés, vigilante desde el tejado, descubrió los apuros de la expedición y dispuso que se saliera en su ayuda.

Alvarado, Sandoval, Rangel, Tapia y mi persona, que para entonces había retornado al real con todos los soldados sin haber padecido bajas, nos reagrupamos en la puerta principal y, tras encomendarnos a Cristo, salimos al exterior en busca de nuestros camaradas en número de doscientos. En el Axayácatl continuaban los incendios, pues no era apagar uno cuando ya se iniciaba otro, y todo era por culpa de las antorchas y flechas incendiarias que nos lanzaban desde Xopico u otros tejados. El humo y el calor de las llamas nos hicieron más difícil la situación y el riesgo era enorme, pues además había que andar con mucho cuidado para esquivar piedras y dardos. Las naborías, tlaxcaltecas y las mujeres no daban abasto en las tareas de extinguir los fuegos, pero no por eso dejaban de cumplir con su trabajo, ya que si el palacio caía nos podíamos dar por muertos.

A una señal de los alféreces y los capitanes, salimos todos gritando “¡Santiago y cierra España!” en busca de nuestros camaradas. Yo marchaba en cabeza seguido muy de cerca por Valenzuela, Tovilla y Díaz, armado con espada y rodela, armadura de algodón india, borgoñota y botas altas, y chocamos contra los primeros mexicas a los que matamos sin mucha dificultad. Nos abrimos paso por las calles acuchillando a todo indio con el que topábamos, y dejamos a nuestro paso una estela de sangre, órganos, vísceras derramadas y cuerpos mutilados o degollados. Llegamos todos los conquistadores hasta un puente de madera que cruzaba un canal y al otro lado vimos a Ordás y los suyos que huían casi en desbandada, acosados muy de cerca por los mexicas.

Se hizo sonar los tambores y cruzamos el puente en buena formación con las lanzas por delante, cayendo encima de los mexicas matando a decenas y haciéndoles huir, pues pensaban que acudían numerosos refuerzos. Ese respiro vino muy bien para dar tiempo a los españoles que huían a que atravesaran el puente y se pusieran a salvo, y luego retrocedimos despacio y sin perder la formación, cubriendo la retirada de la mayor parte del ejército. Comprendieron los mexicas que intentábamos hacer y nos atacaron en grupos, pero cuando se ponían al alcance de nuestro acero eran barridos con cierta facilidad, así que volvieron a retroceder espantados ante las crueles heridas que les infringíamos.

Cambiaron los naturales de estrategia y nos lanzaron piedras, dardos y flechas, siendo tantos los objetos que nos vinieron encima que por todas partes zumbaban las flechas, de todos lados venían, era cosa imposible guarecerse de ellas. La retirada se convirtió en pesadilla, pues desde los cues, los tejados, los patios y las entradas de las casas se nos atacaba, acosaba y hería con piedras y flechas. No muy lejos de mi posición contemplé como a un soldado una piedra le impactaba en pleno rostro, vaciándole un ojo y destrozándole la nariz, tal fue la fuerza de la pedrada; allá otro castellano caía con una flecha en la yugular, escupiendo sangre y vida a borbotones por la herida. Tuvimos que retroceder cada vez más deprisa, porque más y más españoles eran heridos en piernas, brazos o cabezas, y el que caía y era dejado atrás gritaba pidiendo merced a Dios antes de que los mexicas se le echaran encima. Aún me acuerdo de los espantosos gritos de un joven pelirrojo de no más de veinte veranos, que herido en ambas piernas tuvo la desgracia de caer y rodar hasta una huerta, lejos de nuestro alcance, y a pesar que intenté desviarme de la ruta con una docena de soldados para el rescate no me fue posible, pues los mexicas no dejaron que acudiera en ayuda del mozo, que gritaba con horror “¡Socorredme, que se me llevan!”.

Así fue, varios mexicas le golpearon con las macanas y se lo llevaron a rastras, lejos de nuestro alcance, y todavía andaba el soldado, cuyo nombre nunca supe, gritando y pidiendo ayuda a Cristo y todos los Apóstoles, pero pronto desapareció entre la muchedumbre y nunca más le volvimos a ver. Apretando los dientes con rabia, partí con la espada el cráneo de un mexica y a otro le amputé el brazo derecho por el codo, para a continuación ordenar la retirada y seguir retrocediendo hasta el real. Acudió Alvarado con veinticinco castellanos a apoyarnos y nos dijo que aguantáramos, que ya estábamos cerca del palacio, pero los mexicas no dejaban de lanzarse contra nosotros. Perdimos al menos a diez españoles, aunque matamos unos doscientos mexicas, pero ellos podían permitirse tener miles de bajas. Sin dejar de luchar, que andábamos manchados de polvo y sangre desde los pies hasta la cabeza, llegamos por fin al Axayácatl y los cañones abrieron fuego contra la multitud, barriendo las pelotas de piedra a los indios y abriendo sangrientos surcos en sus apretadas filas. Los proyectiles destrozaban los morenos cuerpos, y tras cada disparo al menos treinta indios morían y otros tantos caían al suelo agonizando o retorciéndose locos de dolor, alzando sus muñones por donde escapaba a chorros la sangre.

Los cañones consiguieron hacer retroceder a los mexicas y los ballesteros y arcabuceros se posicionaron y dispararon a los naturales, logrando causar muchas bajas. Eso nos permitió a los soldados entrar por fin en el real, exhaustos de la lucha, heridos y enardecidos tanto por el valor como por el miedo. Todavía andaban los indios con más ganas de guerrear y se lanzaron como mar embravecida contra los muros con picos y palas. De aquí creíamos que ya nos quebraban, fue tanta la furia y la rabia con la que corrieron a la lucha estos mexicas, los más bravos de todos los indios. Sin necesidad de apuntar las culebrinas y falconetes abrieron fuego, destrozando al menos a veinte indios con cada tiro, pero era como disparar al mar, pues enseguida el agua recobraba su lugar, sin ser azul, sino roja brillante. Los mexicas lograron abrir boquetes en el muro y ya comenzaban a colarse dentro, así que Cortés tuvo que ordenar a los arcabuceros y ballesteros que repelieran la invasión. Infatigables, Alvarado, León, Sandoval y mi persona corrimos con cincuenta soldados para apoyar a nuestros compañeros.

Tarea difícil era la de andar por el patio, pues desde el maldito templo y los tejados cercanos se nos seguía acosando con flechas y piedras, teniendo que caminar con mucho cuidado, pegados a la pared para no caer heridos. Llegamos al lugar donde los mexicas habían roto las defensas y descubrimos con espanto cuatro agujeros por los que se colaban los indios; muchos ya corrían gritando por el patio. Alvarado gritó “¡A ellos!” y se lanzó valientemente a la carga seguido por el resto de los castellanos. Los arcabuceros y ballesteros se posicionaron justo enfrente de los boquetes y dispararon a todo aquel que atravesaba la brecha, causando gran carnicería.

Pronto todo fue caos y muerte y la sangre corrió generosa. Matamos a decenas de mexicas antes de que se reagruparan, y muchas docenas más cayeron abatidos ante los pivotes y tiros de escopeta, formando macabro montón de cadáveres que entorpecían a sus compañeros que venían por detrás. El griterío era ensordecedor, ya que los mexicas no dejaban de gritar y tocar sus instrumentos musicales porque así se daban valor y no cejaban en su empeño de tomar el real. La lucha fue cruda y muy esforzada, que a los españoles los brazos se nos cansaban de matar mexicas y los arcabuceros y ballesteros no daban abasto, pues los agujeros se ensancharon y los guerreros entraron a puñados pisando inmisericordes los cuerpos de sus camaradas, la mayoría muertos, pero otros agonizando y alzando los brazos en busca de un auxilio que nunca les llegaría.

La situación era harto apurada para nosotros, pero en ese momento hizo su aparición Rangel, Tapia y otros cincuenta soldados con cinco perros de guerra, muy flacos y sucios, los únicos que nos quedaban, aunque todavía fieros y bravos, y junto al grupo María Estrada y sus lobas de la guerra, que cargaron contra el enemigo con gritos de “¡España, España! ¡Santiago y a ellos!” sin importarles riesgos ni el número de oponentes. Los refuerzos vinieron muy a punto y tomaron a los indios por varios frentes y les masacramos sin piedad, acuchillando, pinchando y cortando, mientras los perrazos agarraban con sus fauces a desgraciados a los que destrozaban entre alaridos, nubes de sangre, carne y vísceras de las víctimas. Los arcabuceros y ballesteros seguían disparando a los mexicas que entraban por los agujeros, que no parecía tener fin aquello. Las castellanas peleaban en grupo, acorralando a dos o tres indios, y se lanzaban todas a la vez sobre los mexicas para clavarles cuchillos, espadas y lanzas en las ingles o las tripas, tirando al suelo a los oponentes donde les despedazaban entre carcajadas y abundante sangre, para luego buscar nuevos enemigos a los que degollar, que andaban siempre muy enojadas y furiosas, logrando así matar a muchos indios.

Fue tal la degollina que causamos, que el patio del real se tapizó de cuerpos desmembrados, la sangre corría en riachuelos, empapando hasta las paredes, y todo estaba lleno de entrañas, órganos y miembros. Los mexicas, enloquecidos, perdieron al fin el valor y se retiraron en completo desorden, provocando que los agujeros se bloquearan de guerreros que querían salir todos a la vez y otros entrar. Los españoles tomamos daga, la de riñones, y entramos a matar al cuerpo a cuerpo, cogiendo a los mexicas por el pelo y dando tajos en sus morenos cuerpos sin mostrar ninguna merced, pues de ellos tampoco podíamos esperar ninguna. Matamos así quizás a otros cien, y apenas nos podíamos tener en pie porque resbalábamos a causa de la sangre y de los despojos que por todos lados había, ni se veía el suelo.

Quiso Alvarado perseguir hasta el exterior a los mexicas, pero a Dios gracias logré retenerle, pues los mexicas seguramente esperarían que hiciéramos tal cosa para tendernos celada en las callejas. Era más urgente taponar los agujeros, reagrupar a los soldados y recuperar las fuerzas. No obstante, la lucha aún continuaba en la puerta principal, con los naturales dándose muchos esfuerzos por romperla e irrumpir para ocupar el real. La lluvia de flechas y piedras desde los tejados cercanos no cesaba y no parecía que los mexicas quisieran concedernos un respiro. Los más vulnerables eran nuestros aliados tlaxcaltecas y los totonacas que Cortés se trajo de la costa, ya que sin cascos o escudos las piedras les golpeaban de lleno y les partían las cabezas en horripilantes trozos, esparciendo los sesos a un par de pasos de distancia.

Enterado Cortés que se había rechazado el asalto mexica en los muros y que de momento la puerta principal no corría peligro, corrió en busca de Moctezuma, quien se encontraba muy tranquilo en sus dependencias, ajeno a todo, y le urgió a que saliera para que hablara a sus súbditos y les dijera que se retiraran en paz. Una vez que Doña Marina tradujo las palabras del capitán general, respondió perturbado el tlatoani.

— ¿Qué quiere de mi ya Malinche? Que no deseo vivir ni oírle, pues en tal estado por su causa mi ventura me ha traído.

Cortés insistió en que era imperativo que saliera a la azotea, ya que seguía siendo el emperador, pero Moctezuma, harto ya de todo, humillado, quiso tener algo de dignidad y se negó a sufrir un nuevo insulto en su regia persona. Como esta vez parecía que no iba a transigir, Cortés creyó conveniente no presionarle más, aunque ordenó a fray Olmedo y a Olid que hablaran con el tlatoani y le intentaran convencer; luego subió de nuevo al tejado para continuar dirigiendo la defensa del palacio.

No hizo falta, pues los mexicas decidieron que por ese día ya estaba bien y con toques de cuernos y caracolas ordenaron la retirada. A pesar de todo, los cañones aún abrieron fuego un par de veces matando a decenas de indios. Todo el perímetro del real se encontraba atestado de cadáveres y heridos que gemían o lloraban pidiendo ayuda a sus falsos ídolos. No sé cuantos mexicas pudimos matar en esa sangrienta y larga jornada, pero quizás pudieron ser unos seiscientos u ochocientos; a cambio, nosotros perdimos casi cincuenta tlaxcaltecas y veinte castellanos, todos ellos pérdidas irremplazables. Varios tejados seguían ardiendo ya que los criados y esclavos no podían con todo y nuestros valientes y esforzados aliados indios tuvieron que ayudar a extinguir incendios y en taponar los agujeros de los muros. Tuvimos que colaborar los españoles en los trabajos, y tras dar misericordia a los mexicas heridos del patio, nos pusimos a retirar cadáveres tirándolos por el tejado al exterior, para que sus compañeros se los llevaran. Tuvimos ciertos problemas con los mastines, porque los animales, excitados por el olor de la sangre y la carne sajada, aullaban furiosos lanzando espuma por las fauces. El porqué no los habíamos utilizado anteriormente era porque en las guerras de asedio o callejeras no servían, aunque en el patio bien que nos vinieron, pero también porque su número era ya muy escaso, ya que la mayoría de los perros murieron por falta de alimento y los que quedaban estaban escuálidos, casi sin fuerzas.

La cuestión es que los dueños de los animales tuvieron problemas para retirarlos, ya que estos se lanzaban a devorar con ansia las entrañas de los mexicas muertos o se ponían a triturar brazos o piernas, y como esto nos horrorizaba y nos parecía obra del infierno, tuvimos que dar de palos a los mastines para que se retiraran. Pero uno no lo hizo y se enfrentó a sus cuidadores, quizás ya rabioso o enloquecido por el hambre y el olor de la comida que se le negaba. Con el lomo erizado y mostrando las pavorosas fauces repletas de letales colmillos, el perro gruñía y ladraba y no quedó otra que matarlo con pivotes de ballestas. Cortés decidió que no se utilizarían más los canes excepto en situaciones desesperadas y que debían estar atados con cadenas para evitar que se escaparan. Huelga decir, que los indios se encontraban horrorizados ante la visión de las espantosas bestias.

Retirados los perros, continuamos quitando cadáveres, trabajo peligroso, porque desde el cu de Xopico y los tejados los mexicas nos seguían disparando flechas y tirando piedras. El olor de la sangre y las tripas derramadas nos hería ojos y narices, secando las gargantas y haciéndonos toser. Andábamos manchados de sangre y porquerías, sumamente agotados, pero lo peor era la sed, que nos acosaba y atormentaba, pues la única agua para beber era la ponzoñosa del pozo. Mas quiso Dios darnos un poco de merced y, sin que nos diéramos cuenta, el cielo se nubló y al caer la noche llovió de manera intensa durante un par de horas, pudiendo llenar cazos, ollas y todo tipo de cacharros y aliviar un tanto nuestros sufrimientos.

Cortés fue de un sitio a otro del real impartiendo órdenes, instrucciones, aconsejando como reforzar las defensas, dando ánimos y aliento a los soldados, a las mujeres, a los tlaxcaltecas, a las naborías, a todos en suma y siempre decía que nos armáramos de valor y aguantáramos, que a poco la situación iba a cambiar para mejor. Estando ya los mexicas retirados del todo, no así los honderos y arqueros de los cues y tejados, salió a la azotea del Axayácatl Moctezuma seguido de cortejo, convencido por fray Olmedo y Olid para que se dirigiera a sus súbditos y les convenciera para deponer las armas y entrar en razones. El de Medellín se apresuró a marchar al lado del emperador y dispuso que cuatro soldados con escudos y rodelas protegieran en todo momento la figura del tlatoani, por si alguna flecha perdida le alcanzara.

Se hizo un silencio sepulcral en todo el lugar, ya que los castellanos dejaron cuanto hacían para observar a Moctezuma, conscientes de la importancia del momento. Los mexicas, por su parte, pararon de tirar proyectiles y se acercaron, tensos y expectantes, un poco al palacio a fin de escuchar lo que tuviera a bien decirles su soberano. Moctezuma vestía con taparrabos de piel de león moteado, túnica blanca y una fastuosa capa de plumas de quetzal, portaba un complicado y hermoso pectoral de piedras de jade y en la cabeza una diadema de oro, además de un penacho de plumas verdes. Se dirigió muy tranquilo al borde de la azotea, para mirar mejor a los mexicas, pero no dijo nada. Los naturales miraban con odio no disimulado al que consideraban un cobarde, e incluso alguno lanzó insultos, pero de momento parecían dispuestos a escuchar.

Llegó Cortés al lado de Moctezuma, pero no quiso ponerse a su vera, para que no se viera que le presionaba. Yo me encontraba en otra sección de la azotea, a unos treinta pasos, siendo testigo privilegiado de cuanto acontecía. Un principal de los que servían al tlatoani se adelantó con los brazos en alto y se dirigió de este modo a la multitud de mexicas.

—Escuchad, leales y valientes súbditos, lo que el gran Moctezuma os tiene a bien decir, que no es otra cosa que no es bueno continuar dando guerra…

— ¡Cobarde!

El grito surgió de la garganta enfurecida de un mexica y fue seguido por centenares más, que llamaban “puto Moctezuma” o “miserable” a su soberano. Entre exclamaciones de odio, rabia y “ayo, ayo”, los guerreros comenzaron a tirar piedras contra el emperador, que ni tan siquiera se movía y aguantaba imperturbable los insultos y proyectiles.

— ¡Por los clavos de Cristo! —exclamó impresionado Cortés— ¡Rodeleros! ¡Proteged al emperador!

Se movieron los castellanos veloces, con los escudos en alto, pero demasiado tarde. Una certera piedra, del tamaño de mi puño, impactó de lleno contra la frente de Moctezuma y desde mi posición, a pesar del griterío, pude escuchar el siniestro chasquido de huesos rotos. El tlatoani cayó fulminado, sin tocar el suelo porque Cortés le logró sostener en brazos. Cubierto por los españoles y las rodelas, se retiró al inconsciente soberano al interior del real, mientras los mexicas no dejaban de lanzar pedruscos e insultar. Los criados de Moctezuma lloraban angustiados y desconsolados al intuir la tragedia que se avecinaba.

— ¡Pronto, pronto! —gritaba Cortés— ¡Qué vengan los médicos!

Alvarado acudió y ayudó a Cortés a transportar el cuerpo del inerte Moctezuma, que sangraba abundante por la espantosa brecha de la frente, la tenía hundida, y le llevaron de esta guisa a sus aposentos, entre los lamentos desgarradores de sus sirvientes, principales y mujeres. Varios capitanes también acudimos a las dependencias con la intención de auxiliar o al menos saber que ocurría. Era un caos, porque los españoles gemían y oraban al Señor por el alma de Moctezuma, mientras salían al patio y gritaban “¡Le han matado! ¡Sus propios siervos le han matado!”. Fuera del real los mexicas dejaron de tirar piedras, e incluso desde el cu de Xopico se hizo un alto el fuego al saber de la suerte de Moctezuma.

Se puso al emperador en la cama, mientras Pedro López, el maestre Juan, dos médicos de los de Narváez y un curandero indio atendían a Moctezuma. Fray Olmedo también vino para el socorro espiritual y pedir a Dios por la recuperación del soberano.

— ¡Virgen santa de mi vida! —exclamó horrorizado Pedro López al descubrir la herida de Moctezuma. Experto como era, de inmediato supo que era mortal y nada se podía hacer, excepto confiar en la benevolencia del Señor.

Cortés, frotándose las manos de pura desesperación, paseaba de un lado a otro de la estancia, muy angustiado, sin dejar de repetir “¡Dios mío, que lo han matado! ¡Han matado a su rey!”. En sus ojos se le notaba terror, pero sobre todo impotencia, porque ni en sus peores pesadillas se habría imaginado un final así. Era sincero, no obstante, en sus lamentos, porque en verdad había aprendido a apreciar a Moctezuma y le consideraba su amigo después de todo; y le respetaba como rey. Había planeado grandes cosas para el tlatoani y todo se venía abajo si moría. Los españoles nos sentíamos igual de compungidos, pues Moctezuma nos era grato y nos habíamos acostumbrado a su presencia, generosidad y en ocasiones simpatía y no nos agradaba la idea de su muerte.

Por todo el real se instaló un reverente y profundo silencio, mientras las noticias sobre el estado de Moctezuma no dejaban de circular tan rápido y dispares como si estuviéramos en un mentidero de Sevilla. Se desnudó al soberano y se le limpió de sangre el rostro, aplicando varias compresas empapadas en jugo de cacto y ungüentos indios para detener la hemorragia. Pedro López se acercó a Cortés y le dijo con un suspiro de pena.

—No puedo hacer nada por él, lo siento. La pedrada le ha roto el hueso y este se ha hundido afectando todo el interior.

—Abrir entonces y sacar el hueso, ya lo habéis hecho en anteriores ocasiones con soldados que han sobrevivido.

—Cierto, pero en este caso tenga vuase merced que el hueso se ha astillado, perforando el cerebro. Si intervengo podría causar más mal que bien.

—Estos indios practican la trepanación —intervine en la conversación—. Los mayas son maestros en ello; yo mismo vi a varios pacientes sanados con éxito. Y se dice que los mexicas son también muy habilidosos.

—Cierto, cierto —exclamó Cortés con los ojos brillando por la esperanza—. Muy buena idea, Diego.

—Lamento desilusionar a sus mercedes —volvió a suspirar López— ¿Pero quién de los presentes tiene los conocimientos para efectuar una trepanación? Créanme, yo también he oído hablar de ello y no me considero capacitado en absoluto para realizar una. Los únicos que podrían son los mexicas, ¿pero, van querer ayudar a Moctezuma?

Tal sentencia nos causó mucho pesar, porque, efectivamente, era altamente improbable que ningún mexica quisiera socorrer a su caído soberano. Los únicos que podrían hacerlo eran los criados y principales que le acompañaban en el encierro, pero ninguno era médico o barbero, no sabían ni que hacer, estaban a un lado de la estancia llorando y pidiendo a sus dioses por la vida del tlatoani. Cortés se frotó los ojos con rabia para contener las lágrimas de la impotencia, aunque se negaba tercamente a que sus planes no se cumplieran. Ordenó que Moctezuma fuera atendido correctamente, que no se le dejara solo ni un momento y suplicó a fray Olmedo que si el emperador despertaba, intentara por todos los medios hacerle cristiano y grato a los ojos del Señor. Dispuso una guardia de dos castellanos con las instrucciones de que no dejaran entrar a nadie en la habitación excepto a los que cuidaban del tlatoani, pero que informaran a todo aquel que se acercara a las dependencias del estado del más noble de los mexicas.

Salimos los capitanes al exterior, a la fachada para continuar con la defensa del real, preocupados por la suerte de Moctezuma, mas, como dijera, los mexicas se habían retirado y ya no lanzaban flechas ni piedras desde los tejados. El maldito tambor de la muerte del cu principal sonó para avisar que la jornada llegaba a su fin y, también como ya había anunciado antes, se puso a llover en abundancia, como si los cielos lloraran la triste suerte del emperador. Eso nos supuso un gran alivio, pues los incendios lograron extinguirse y pudimos hacer acopio de agua, aunque siempre era insuficiente. Aprovechando el respiro, Cortés convocó un consejo de guerra con todos los capitanes y alféreces en sus aposentos, para discutir la estrategia a seguir.

Dados que los ánimos se encontraban apesadumbrados y las fuerzas al límite, nos sentíamos sedientos, hambrientos y extenuados hasta lo indecible, no hubo discusiones ni querellas, sino que nos limitamos a sentarnos o tirarnos en el suelo en un intento de recuperar energías. Como era natural, la reunión dio comienzo con la información del estado de salud de Moctezuma, que era muy grave y se temía que falleciera en breve; aún no había recobrado el conocimiento y no sabíamos si volvería a despertar, pero quizás aconteciera un milagro y lograra recuperarse.

Ahora lo importante era nuestra situación, que era muy apurada, ya que las provisiones se agotaban y los mexicas nos daban cruenta lucha. El capitán general tuvo que reconocer que nunca había imaginado que el conflicto se agravara tanto y que los naturales se rebelaran ante su legítimo señor, pero así estaban las cosas y lamentarse no iba a ayudar. Se debía actuar de inmediato antes que la sed y el hambre nos agotaran, los mexicas nos tornaran presos o los propios españoles nos enfrentáramos entre sí, porque los de Narváez andaban muy enfadados y no dejaban de insultar y decir que se les había engañado. Incluso amenazaban con irse y dejarnos a nuestra suerte en Tenochtitlan, pero era una amenaza estéril, porque dudaba que los mexicas les dejaran partir en paz.

Era urgente hacerse con provisiones y asegurar la zona alrededor del real. Se propuso crear partidas para capturar las casas cercanas y desalojarlas de mexicas, mientras que por la noche pequeños grupos podían salir de Axayácatl en busca de alimentos. Casi todos los capitanes estuvieron de acuerdo con los planes, pero yo no andaba muy convencido, porque no veía posible ninguna de las dos cosas. Ahora que los mexicas tenían a Cuitláhuac como nuevo tlatoani estaban mejor organizados y seguramente mantendrían férrea vigilancia tanto al real como a almacenes y demás lugares donde pudiera haber comida; y los mercados seguían cerrados. Propuse a Cortés que intentara parlamentar con Cuitláhuac y negociar un acuerdo que nos permitiera abandonar con cierta dignidad Tenochtitlan antes que nuestra situación se tornara en catástrofe. Podríamos reagruparnos en Tlaxcala, solicitar refuerzos a nuestros aliados indios y a Cuba y volver más adelante a la capital mexica para hacer valer nuestros derechos y recordar a los naturales que eran vasallos del Rey.

Varios capitanes, entre ellos León, Ordás y Sandoval estuvieron de acuerdo con mis palabras, pero otros como Alvarado, Rangel, Olid o Tapia no, porque creían que los mexicas nos dejarían salir del real sólo para tendernos una celada una vez que estuviéramos fuera matándonos a todos. Cortés meditó a fondo mi propuesta, pero de momento no la dio por buena; quizás más adelante. Se decidió proceder según lo acordado.

El día siguiente amaneció gris y algo frío, con el cielo muy nublado, sin llover, y fue que sonó el maldito tambor del cu mayor cuando los mexicas iniciaron su ataque con el lanzamiento de piedras y flechas en gran número. Tras desayunar un poco de maíz y algo de agua, los españoles salimos en cinco capitanías por la puerta principal, con los escudos en alto y compacta formación, y marchamos corriendo a las casas cercanas, entrando por las puertas con las lanzas y espadas por delante. Nos topamos con numerosos guerreros, a los que matamos sin compasión, y en los tejados dimos caza a arqueros y honderos, a los que acuchillamos y tiramos a las calles. Gracias a la rapidez que nos dimos fue tarea fácil desalojar de enemigos los edificios, pero Alvarado, que marchaba junto con Ordás y cincuenta hombres contra el cu de Xopico tuvo que retroceder a toda prisa porque dicho templo estaba fuertemente guarnecido y era muy difícil de tomar. Nuestro éxito fue parcial, porque desde Xopico se nos continuó acosando con la letal lluvia de proyectiles que muy peligrosa nos hacía la vida.

Lo más positivo fue que encontramos varios sacos con comida en las casas que nos sirvió para acallar las protestas del estómago durante un día, pero poco más. Los mexicas no hicieron nada por recuperar las posiciones perdidas, y a la noche nos tuvimos que retirar al real porque en la oscuridad nos sería imposible defendernos con garantías; los mexicas, simplemente, volvieron a ocupar los edificios. La jornada se demostró estéril y perjudicial, porque Alvarado perdió dos castellanos y otros dos que desaparecieron, y tuvo más de diez heridos. Ocho tlaxcaltecas y dos criados murieron por las flechas lanzadas desde el Xopico.

Los mexicas, cuando se hizo la oscuridad, se retiraron y cesaron con sus tiros para dar paso a una nueva estrategia destinada a instalar el terror en nuestros corazones y, a fe mía, lo consiguieron, porque emplearon brujerías y cometieron perversas obscenidades como presto voy a relatar. Toda la ciudad se encontraba en silencio, pero de cuando en cuando se escuchaban espantosos alaridos que no parecían provenir de gargantas humanas, y en las calles oscuras se vislumbraban resplandores rojizos y verdes tal si fueran fuegos del infierno. Los centinelas daban constantes alarmas, pues aseguraban ver sombras moviéndose alrededor de Axayácatl y teníamos que estar los capitanes muy atentos a lo que ocurría; y lo que descubrimos fue aterrador.

Un soldado señalaba, antorcha en mano, un punto en una calle y cuando todos miramos en la dirección que se nos dijo observamos con espanto cabezas humanas caminando con un pie, o saltando enloquecidas, y reían y gesticulaban horriblemente, gimiendo o gritando. Los castellanos nos santiguamos pensando que los mexicas se habían aliado con demonios, y no pudimos descansar esa noche por el terror que sufrimos. Cortés se impresionó mucho por aquello, pero aseguró que eran trucos baratos para minar nuestra moral y valentía.

Cerca del amanecer las cabezas se retiraron y dieron paso al acostumbrado ataque mexica, pero ya nos encontrábamos a puntos y volvimos a realizar otra salida a las casas, que de nuevo tomamos sin esfuerzo, desalojando de ellas a los arqueros y honderos enemigos; dichas posiciones luego las teníamos que abandonar más tarde. Estuvimos así un par de días, luchando por el día, mientras que los mexicas comenzaron a tendernos celadas atrayendo a grupos dispersos de castellanos a seguirles por las callejuelas haciéndoles creer que estaban huyendo. Eran muy expertos los mexicas en estas lides, porque huían despavoridos mientras los españoles les seguíamos de cerca, pero de repente se paraban y se encaraban con sus perseguidores, mientras que numerosos guerreros salían de las casas y palacios rodeando a los soldados, a los que atacaban con ferocidad. Con todo, los mexicas no eran rivales en el cuerpo a cuerpo y los conquistadores matamos a centenares de naturales en esas emboscadas; también ellos nos lograron matar a diez españoles, con lo que nuestro número menguaba día a día.             

Si por el día las luchas eran cruentas y mucho se sufría, no menos se padecía por la noche, porque cuando se miraba por una abertura o por la azotea era fácil ver un cadáver decapitado que se movía, o un tronco humano con cuatro piernas que corría similar a una espeluznante araña. Se escuchaban infernales aullidos y horripilantes sonidos, y todo aquello nos llenaba de miedo y espanto. Otra noche desde el cu de Xopico nos tiraron cabezas humanas que cuando caían al suelo rodaban echando apestoso humo por sus bocas y ojos, y dicha humareda nos hacía toser y maldecir a estos indios y sus crueles maneras de guerrear. Otra noche extendieron pieles humanas en los tejados y nos aseguraron que pertenecieron en vida a españoles, a quienes tras sacrificarlos se dieron un festín con sus carnes. A la siguiente noche hicieron acto de aparición mujeres de rostros pálidos ataviadas con blancas túnicas que refulgían en la oscuridad. De sus ojos caía sangre en abundancia y nos señalaban y maldecían, asegurando que se comerían nuestros corazones.

Como se comprenderá, nunca antes un cristiano tuvo que soportar semejantes tormentos, y por eso la moral en el real era más baja, mas los españoles siempre hemos sido muy sufridos y a pesar de espectros, brujerías y horrores sin cuento no íbamos a rendir la espada y era nuestra intención morir matando a cuantos oponentes pudiéramos. Quien más me preocupaba era Florecilla, porque la pobre lo pasaba muy mal y por la noche, cuando escuchábamos algún grito infernal proveniente del exterior, se acurrucaba en mi persona y lloraba desconsolada, siendo muy difícil poder consolarla; mi brava y pobre india, en mala hora decidí que me acompañara cuando tenía que haberla dejado en Tlaxcala.

En medio de esos tormentos tuvimos una buena noticia, y era que Tochtli, burlando los grupos de centinelas mexicas, logró acercarse hasta el real y ponerse en contacto con mi persona. Traía información importante, pues había descubierto un almacén de alimentos no muy lejos de aquí que podíamos asaltar. También nos dijo que Cuitláhuac no lograba coordinar sus fuerzas ni imponer del todo su autoridad, porque no todos los caciques, principales y papas estaban de acuerdo en tratarle como a tlatoani mientras Moctezuma estuviera vivo porque, a pesar de todo, el soberano aún seguía respirando.

A pesar de la espantosa herida, y que esta se había inflamado y supuraba un líquido negro y apestoso, Moctezuma se aferraba con bravura a la vida e incluso en ocasiones recobraba la conciencia y con voz queda y angustiada pedía agua. En esos momentos de lucidez fray Olmedo intentaba consolar al emperador y le pedía, con mucha humildad, que abrazara la fe de Cristo para que su alma descansara para la eternidad, pero Moctezuma se negaba y se mantenía constante en sus creencias, no iba a defraudar a sus dioses.

Cortés y muchos españoles, entre ellos mi persona, cuando la lucha nos lo permitía, nos pasábamos por la estancia para ver al tlatoani, aunque casi siempre se encontraba desmayado y poco era lo que podíamos hacer o decir, excepto quitarnos respetuosamente el casco y recitar una plegaria por el alma del soberano. El cuarto olía a muerte y sabíamos que era cuestión de tiempo el fatal desenlace. Nos embargaba la tristeza y Alvarado lanzaba muchos suspiros, porque decía que amaba al tlatoani y era como perder un hermano, cosa que contradecía sus anteriores tratos con el rey, pero así era Alvarado, una persona de impredecibles comportamientos.

Volviendo al asunto de la lucha, Cortés entró por fin en razones y comprendió que la táctica de tomar las casas para desalojar a los arqueros y honderos no funcionaba, ya que las debíamos abandonar llegada la noche y los mexicas las volvían a ocupar. Para empeorar la situación, el enemigo ocupó un palacio más pequeño adyacente al Axayácatl que pertenecía a Moctezuma y que solía utilizar como lugar de descanso del que evadirse de los agobios del poder. Desde su tejado los guerreros nos acosaban con flechas, dardos y piedras, pero lo peor era que tenían intención de derribar las paredes y entrar al real a través de los boquetes mientras se nos seguía disparando desde el cu de Xopico. Se decidió que era imprescindible conquistar el palacio de Moctezuma.

Se despacharon trescientos hombres al mando de Gonzalo de Sandoval con la misión de desalojar de mexicas el mencionado palacio, y para aprovechar la información que Tochtli nos trajo, cien soldados y un par de centenares de aliados marcharíamos hacia el almacén aprovechando la confusión y el asalto de Sandoval para requisar cuanta comida pudiéramos. Se tocaron trompetas y pífanos, abriéndose las puertas de Axayácatl mientras los cañones, previamente colocados, abrían fuego contra los batallones de mexicas que rodeaban el palacio de Moctezuma. Los arcabuceros y ballesteros, desde la azotea del real, contribuyeron con fuego sostenido encaminado a proteger el avance del ejército de Sandoval. A la vez, partí con mi columna de cien castellanos por el otro extremo del real sin encontrar oponentes y pronto pudimos internarnos a salvo en las calles; gracias a las descripciones de Tochtli sabíamos muy bien a donde debíamos ir.

La lucha fue dura y cruenta y se tuvo éxito en ambas misiones, mas nos fue como al rey Pirro en su enfrentamiento contra los romanos, porque todo fue tan esforzado y a tan alto coste, que bien nos podíamos haber ahorrado tantos quebrantos. Describiré primero como nos fue el asunto de la comida, que de tan bien que transcurrió parecía que nada malo nos podía acontecer. Llegamos a un edificio de dos plantas situado a pocas calles de Axayácatl, supuestamente el almacén, pero no pudimos acercarnos porque antes debíamos atravesar unas acequias y los puentes se hallaban levantados y los que no, fuertemente guardados por gran número de guerreros. Era evidente que los naturales debían haber previsto nuestro movimiento, porque mientras debatíamos sobre qué hacer, si construir con las puertas de las casas un puente por el que cruzar o retroceder, los mexicas se nos echaron encima entre voces de alarma.

Llegados a este punto, no nos quedó más remedio que abandonar el plan de saquear el almacén y tuvimos que enfrentar la amenaza que suponían los mexicas. Matamos a tantos de ellos cuando se nos acercaron, que les desbaratamos las filas y les dimos a la fuga. Tochtli nos guió de vuelta al real por otro camino, para evitar los batallones de guerreros, y nos condujo a través de plazas desiertas y unos edificios que parecían ser casas particulares conectadas entre sí a través de canales y abiertos y soleados patios. Por supuesto no topamos con los vecinos, pero de los huertos y jardines tomamos unas pocas frutas y además tuvimos suerte de dar con un pequeño almacén que guardaba cestas de maíz, frijoles y huevos de pato y codornices. Todo aquello lo tomamos con mucha urgencia, porque al menos nos daría de comer un día, aunque racionando mucho ya que eran demasiadas las bocas a alimentar.

Gracias a Dios no sufrimos bajas aunque de nuevo tuvimos que volver a combatir antes de entrar en el real, pero a Sandoval peores le fueron los negocios, porque los mexicas le tendieron astuta emboscada y dieron mucha y brava guerra. Como ya dijera, el competente Sandoval se puso al frente de trescientos castellanos fuertemente armados y marchó hacia el pequeño palacio de Moctezuma dispuesto a conquistarlo. No bien descubrieron los mexicas a los soldados se retiraron al interior del edificio por un puente, ya que se encontraba rodeado de ancho y profundo canal con agua, y cerraron las dobles puertas. Los españoles no tuvieron problemas en forzar la entrada y accedieron al interior del palacete al grito de “¡Santiago!” o “¡España, España!”.

El palacio de Moctezuma, además, se encontraba dividido en dos partes gracias a una gran acequia que simulaba un río, y los mexicas esperaron tranquilamente en un lado la llegada de los conquistadores. Mucho se sorprendieron los españoles ante la pasividad de los indios, pero enseguida descubrieron que no podían avanzar porque los naturales habían roto los puentes de paso, así que no les quedaba más remedio que retroceder y salir por donde habían entrado para rodear el palacio y atacar por la espalda al enemigo. No pudieron hacer tal cosa, porque con horror descubrieron que los mexicas también habían roto el puente de la entrada y les habían dejado atrapados en una mitad del palacio; todo había sido una elaborada trampa, que se cerraba con el lanzamiento de antorchas y flechas incendiarias a la parte española, donde prendieron en la madera y techos de paja que previamente habían sido colocados por los indios.

La situación se tornó muy apurada para los soldados, porque rápidamente las llamas se propagaron creando un inmenso calor y mucho humo que amenazaba con asfixiarlos. El pánico comenzó a adueñarse de los castellanos, que buscaron, entre las risas de los mexicas que todo lo contemplaban desde el otro lado del palacio, una salida que no existía. No podían salir por la puerta, pues no había puentes y esta además ya ardía, y la única vía de escape era atravesar el río artificial que dividía la rica casa, pero era muy ancho y profundo, lo suficiente para que se ahogaran los españoles si intentaban cruzarlo, pues iban equipados con armaduras, cascos y armas de acero, muchos encima no sabían nadar.

Pero los mexicas cometieron un error, y es que desmantelaron otros puentes del patio para dejar uno, mas la madera y las vigas de dichos puentes las dejaron abandonadas en el lado donde ahora se encontraban los españoles. Quiso Dios desbaratar sus planes, porque un soldado de nombre Juan González Ponce de León descubrió una viga de gran envergadura y muy larga, y como era de grandes fuerzas y probado carácter, tiró lanza y casco y tomó la dicha viga con sus manos, moviéndola con tremendo esfuerzo hacia el río, donde la atravesó creando de esta manera un improvisado paso por el que cruzar. Los castellanos vitorearon la hazaña de Ponce de León, pero descubrieron consternados que por el tronco sólo podían pasar de uno en uno y que encima al otro lado les esperaban los mexicas.

Ponce de León, enardecido, blasfemó y volvió a tomar la lanza y, antes de que nadie pudiera detenerle, cruzó a todo correr por la viga arma en ristre y gritando “¡Por Dios, por España y por el Rey!” y se lanzó contra los asombrados mexicas, que no se imaginaron que un solo teule les hiciera frente con tanto ardor. Ponce de León se lió a lanzazos con los indios, matando hasta tres de ellos, pero al final los mexicas, comprendiendo que después de todo era un hombre, le dieron de flechazos y le golpearon con sus espadas de madera y cuchillas de obsidiana.

Sandoval, animado por el extraordinario valor de Ponce de León, fue el siguiente en cruzar, seguido muy de cerca por el resto de castellanos, que ya no tuvieron más dudas a la hora de atravesar la viga, sobre todo porque el fuego amenazaba con derribar el techo sobre sus cabezas. Llegaron entonces los bravos hijos de Iberia a la pelea y cerraron filas en torno a Ponce de León, quien ya se encontraba herido en el suelo de tres lanzadas, cuatro flechazos en las piernas y una brecha en la cabeza, ya que se había lanzado a la refriega sin el casco por haberlo abandonado en su furia; con todo, el valiente aún vivía y seguía con ánimos de luchar.

Los españoles arremetieron contra los mexicas con mucha fuerza y mataron a decenas, acuchillándolos con las espadas o atravesándolos con las lanzas. Los mexicas ya no reían, sino que gritaban y se lamentaban que su trampa se volviera contra ellos. No les quedó más remedio que huir, pero los castellanos los acosaron y les defenestraron por la espalda. Se llevó así la lucha al exterior, donde esperaban más batallones de guerreros y Sandoval no tuvo otra que ordenar el regreso a Axayácatl. Lo hicieron en buen orden y concierto, en formación cerrada, rodeando el palacio que ya ardía por todas partes y sin dejar de combatir. Desde el templo de Xopico se castigó a los españoles con flechas y piedras, y fue tanto lo que les cayó encima, que al menos ochenta conquistadores cayeron heridos, cuatro murieron y tres fueron capturados por los indios.

Ante los apuros de los camaradas, Cortés ordenó disparar los cañones contra los mexicas que perseguían a Sandoval y los suyos, y se hizo una salida con dos capitanías para acudir en ayuda de los que huían. Se pudo así poner a salvo al ejército y entraron todos en el real, pero la lluvia de proyectiles desde Xopico no cesaba y el de Medellín maldecía harto ya del condenado edificio. El palacete de Moctezuma ardía sin remisión, amenazando con propagar el incendio a Axayácatl por la parte en que ambos se unían, pero gracias a los esfuerzos de las naborías, tlaxcaltecas y totonacas, que con mantas y arena asfixiaron las llamas, no se corrió inmediato peligro. Al final la rica casa se derrumbó y se convirtió en un montón de escombros negros y humeantes.

El capitán general, cercano ya el anochecer, que era cuando los mexicas se retiraban, subió a la azotea acompañado de Doña Marina y mediante gritos pidió hablar con Cuitláhuac, pues deseaba iniciar negociaciones encaminadas a conseguir la paz. Los mexicas escucharon la propuesta de Malinche, pero no accedieron a que su nuevo tlatoani se expusiera y pidieron a Cortés que hablara. El de Medellín, a través de Doña Marina, muy arrogante, equivocándose en el tono y las formas en mi humilde opinión, dijo a los naturales que era imperativo que depusieran las armas y se rindieran. Sólo el amor que tenía a la ciudad y sus habitantes le había impedido arrasarla, y dado que Moctezuma aún vivía seguía siendo el legítimo soberano de los mexicas. Si abandonaban su actitud hostil y rebeldía, les perdonaría a todos y volveríamos a ser amigos, si no, quemaría Tenochtitlan y les castigaría. Los mexicas se rieron, acusando a Malinche de ser muy bravo pese a estar rodeado por miles de guerreros, mas sus palabras eran necias. No sólo no se rendirían, sino que se reafirmaban en su intención de matar a los teules y comerse sus carnes.

Viendo que nada se podía conseguir, Cortés se retiró y convocó un consejo de guerra, mientras los mexicas se marcharon y la noche fue cayendo sobre la capital mexica. En la reunión el capitán general expuso un nuevo plan, que consistía en tomar el cu de Xopico, desde el que los mexicas tanto castigo nos infringían y crear un espacio abierto alrededor del real para poder desplegar la caballería, inútil hasta ese momento, ya que los caballos para la lucha callejera prácticamente no servían de nada. Dije a Cortés que todo eso estaba muy bien, pero el templo era un edificio alto en forma de pirámide, muy sólido, y los escalones eran altos y empinados, estando los mexicas muy bien posicionados. Tomar al asalto tal posición era una locura y las bajas podrían ser numerosas. Se necesitaba protección para los soldados, al menos hasta llegar a la base del templo, no cargar a lo loco.

Escuchó Cortés mis sensatas palabras y reconoció que se debía pensar en una forma de proteger a los soldados, pero nada se le ocurría excepto el asalto frontal. Fue Tapia quien dio con la solución: crear manteletes, unos ingenios de madera, cubiertos y con ruedas, de forma cuadrada. En un ajado papel, Tapia nos dibujó rápidamente uno de esos artefactos, asegurando que si lo construíamos un poco más grande de lo normal podríamos meter hasta veinte hombres con picas, escopetas, ballestas e incluso algún tiro. Se podía cargar al hombro como si fuera una carroza de la procesión de Cristo, o empujar desde su interior, y por sus aperturas se podía disparar o blandir las lanzas, mientras los zapadores, a resguardo por el sólido armazón que les cubría, derrumbaban muros y puertas.

Mucho se entusiasmó Cortés ante la propuesta y ordenó que se comenzaran a construir de inmediato cuatro manteletes; más tarde se apropió de la idea al hacerla pasar por suya, mas Tapia no se quejó tal vez porque no le importara o porque ni se enteró. En la noche del 26 al 27 de junio los indios, bajo la supervisión de Tapia y los maestros carpinteros, en especial Martín López, construyeron los manteletes con madera obtenida al desmontar techos y vigas, y los cubrieron con pieles empapadas en agua del pozo para impedir que los indios los prendieran fuego.

También esa misma noche volví a los aposentos de Moctezuma para interesarme por el estado del soberano. Orteguilla, quien junto a fray Olmedo velaban por el agonizante, me informó que el tlatoani sufría mucho y que en ocasiones deliraba afectado por ardientes fiebres. Se negaba a ser bautizado, pero le gustaba oír rezar al buen fraile; al parecer, la voz de fray Olmedo le calmaba. Había vuelto a perder el conocimiento y se temía que en pocas horas moriría, a pesar de los desvelos de médicos y curanderos.

Como aún quedaba bastante para el amanecer, sumamente agotado, marché a mi habitación para dormir, pero al llegar me encontré a Florecilla muy angustiada, llorando, y me alarmé, porque creí que le había ocurrido una desgracia. Mucho me preocupaba el estado de la muchacha, porque siempre había sido fuerte y de buen sufrir, pero últimamente se mostraba inquieta, asustada. No sabía que le ocurría, así que la abracé e intenté consolar con besos y caricias. Acurrucada en mis brazos, Florecilla lloró hasta que, agotada, logró dormirse poco antes del alba. Recé a Dios para que protegiera a la brava mujer y no le pasara nada malo.

A pesar que poco pude descansar, no me encontraba de todas formas agotado, por eso me puse la armadura de algodón, las botas, el casco, tomé las armas y marché al patio para unirme al asalto del cu de Xopico tal y como era mi obligación. Era una fría mañana, con los cielos cubiertos de espesas y grandes nubes, aunque de momento no llovía. Andaban los ánimos de los españoles muy enardecidos, porque nada más amanecer unos mexicas, encaramados en un tejado, soplaron unas caracolas y entre gritos y bailes al son de tambores montaron un armazón en forma de equis con palos de madera y colgaron en ellos unos pellejos extendidos para que los pudiéramos contemplar: eran las pieles de nuestros camaradas capturados el día anterior, que fueron desollados en honor de ese demonio llamado Xipe Tótec.

Quiso dar Cortés un breve discurso para encender la furia de los castellanos, pero no hizo falta, porque era ver como el viento hacía ondear los pellejos para que enseguida se nos calentara la sangre y ardiéramos en deseos de matar mexicas; íbamos a vengar la muerte de los desafortunados soldados. Gracias a los esforzados trabajos de los aliados indios, Martín López y Tapia lograron construir cuatro manteletes con sus ruedas y todo, así que el de Medellín dividió a los españoles en cuatro grupos de treinta, que irían dentro de los artilugios, mientras que otros treinta irían detrás, siguiendo la marcha a cubierto; y detrás numerosos esclavos y tlaxcaltecas que servirían como apoyo y mano de obra. Era nuestra intención llegar con los manteletes a las casas vecinas, demolerlas y avanzar, mientras los tlaxcaltecas descombraban y utilizaban los escombros para cegar canales o reforzar los muros de Axayácatl. Un mantelete, con cuarenta hombres muy escogidos por su bravura y saber hacer con las armas, encabezados por Pedro de Villalobos, irían contra el cu de Xopico, para tomarlo y desalojar de él a los mexicas. Yo iría con dicho grupo en calidad de capitán, aunque en el último momento se nos unió Cortés armado de rodela y espada.

Fray Díaz, tras dar misa, nos lanzó una bendición general y pidió a Dios por nuestra victoria. Los soldados hincamos la rodilla en el suelo y oramos con fervor mientras nos santiguábamos o besábamos nuestros crucifijos o estampas de santos. Puestos en paz con el Señor, el que más o menos ya había dejado sus cosas en orden, se tocaron los tambores y pífanos, se abrieron las puertas y se dio la orden de avanzar. El primer mantelete comenzó a moverse despacio y con firmeza, empujado por los soldados del interior. Al principio los mexicas no dieron crédito a lo que veían, pero en cuanto el armatoste se acercó a la primera casa lanzaron gritos de guerra y se abalanzaron sobre él.

Los ballesteros y arcabuceros abrieron fuego y mataron varios indios, y los que se acercaron al mantelete fueron muertos a lanzazos. Las flechas se clavaban sin ningún resultado en la madera y las piedras rebotaban inofensivas, así que se tuvo éxito en llegar a las primeras edificaciones. Enseguida los zapadores, con picos y martillos, comenzaron su destructiva labor de demolición y tiraron muros y paredes ante los rabiosos e impotentes ataques mexicas.

Un poco más tarde salió el segundo mantelete y luego el tercero, e hicieron lo mismo que el primero, acercarse a una casa a pesar de los mexicas y comenzar con el derribo. Detrás de cada mantelete los españoles formaron fila para proteger la retaguardia y a los tlaxcaltecas que se esforzaban por llevar y quitar escombros, cegar canales e incluso hasta luchar si era necesario, que indios tan valientes eran nuestros aliados. Fue una tarea ardua, lenta y pesada, porque los naturales no dejaban de atacar en gran número y aunque se mataran cientos no dejaban de acudir más y más, a pesar que desde el real se apoyaba con el fuego de los cañones. De esta manera se consiguieron derribar muchos edificios y crear un poco de espacio libre, pero a costa de mucho esfuerzo y sacrificio. Se dieron tanta maña los mexicas en atacar los manteletes, que incluso llegaron a capturar uno obligando a los españoles de su interior a huir, aunque los mexicas no supieron que hacer con la máquina y más tarde la abandonaron.

Otro mantelete sufrió una avería cuando el eje de una de las ruedas se partió. Los castellanos intentaron alzarlo en vilo y llevarlo al real, pero los mexicas se abalanzaron sobre ellos y tuvieron que repeler el ataque. Los soldados se negaron a abandonar la posición y se entabló una cruenta lucha, donde al menos quince resultaron heridos y dos murieron, aunque los mexicas sufrieron al menos ochenta bajas, mas se logró salvar el mantelete y meterlo en el Axayácatl.

En cuanto al cuarto mantelete, el que debía asaltar el cu de Xopico, esto fue lo que ocurrió. Desde lo alto del templo vieron los indios llegar al ingenio de madera y le tiraron flechas y piedras, pero no pudieron detener su avance. Llegó el mantelete al pie de la pirámide, todo erizado de flechas que parecía un puercoespín; e incluso estuvo a punto de quebrar cuando una enorme piedra impactó en una de las vigas principales. Con muchas penalidades, sufriendo el ataque de grupos de guerreros a los que matamos con flechas y virotes de ballesta a través de las aspilleras, llegamos al cu y dimos inicio al asalto; ahora iban a saber los mexicas de la furia de los españoles y del apóstol que velaba por nosotros, porque al grito de “¡Santiago y cierra España!” abandonamos la relativa seguridad del mantelete y comenzamos a escalar la empinada cuesta del templo.

Los mexicas de arriba no dejaban de lanzarnos flechas y piedras, algunas enormes que caían rodando, y los sacerdotes de pelos largos y enmarañados, ropas tintas en sangre, nos maldecían, saltaban y animaban a los suyos. Los arcabuceros y ballesteros abrieron fuego y muchos mexicas, al ser impactados, se precipitaron al suelo quebrándose los huesos en la caída. Como iba en cabeza, espada en alto, di la orden de avanzar y subimos los primeros escalones. Los piqueros nos abrían paso, ya que los mexicas bajaron corriendo para enfrentarse a nosotros entre gritos y espantosos alaridos.

El choque fue brutal, porque los mexicas prácticamente se ensartaron solos en las picas, cayendo a los escalones soltando sangre o vísceras por las heridas, provocando que la piedra se tornara resbaladiza y peligrosa. Otros cayeron por los lados y se precipitaron al vacío; aún algunos se fueron rodando entorpeciendo la subida de los españoles, como lo hacían las piedras y vigas que los mexicas de más arriba no dejaban de tirarnos. Villalobos gritaba “¡Arriba, arriba, españoles, hay que tomar la cima!”, pero una flecha le impactó en el muslo y a punto estuvo de irse pirámide abajo si el mismo Cortés no le hubiera detenido a tiempo.

Yo marchaba en vanguardia, con rodela y espada, cubriéndome lo mejor que podía de la lluvia de proyectiles, dando gracias a Dios por la solidez de mi borgoñota que me protegía de las pedradas. A mi lado iban Valenzuela y Díaz, ambos con picas, e íbamos subiendo escalón a escalón en formación de punta, abriendo paso a los españoles que nos seguían y cubriendo el avance con sus ballestas y escopetas. Gracias a la longitud de nuestras lanzas, nos era fácil mantener a los indios a distancia y ensartarlos por el vientre o en los ojos, y el que lograba traspasar las letales puntas de las picas se encontraba con mi inmisericorde acero. Otros grupos de castellanos, con similar formación, calados los capacetes y celadas, se fueron acercando poco a poco a la cima.

La lucha era cruel e intensa, porque los mexicas defendían el cu con increíble ardor y no retrocedían a pesar de las bajas. Se agrupaban en compactos grupos mientras nos tiraban piedras y flechas, pero eran barridos por las ballestas y escopetas que abrían sangrientos surcos en sus filas. Luego subíamos los demás, matando con picas y espadas al resto. Los ríos de sangre también corrían hacia el suelo en abundancia, y no sólo mexica, pues muchos fueron los castellanos heridos e incluso muertos.

— ¡Por Cristo! ¡Por el Rey! ¡A la cima! —grité espada en alto dando ánimos a mis compañeros.

Ya quedaban apenas cuatro escalones para llegar arriba, por eso los mexicas luchaban con más desesperación. El estruendo era ensordecedor, porque los indios no dejaban de dar alaridos y tocar caracolas y tambores. De un tajo decapité a un guerrero de enorme penacho, y a otro lo maté de hábil estocada en la cara, que le atravesó el cráneo sacándole la lengua por la nuca. Caían a decenas los mexicas, negándose a retroceder, y mucho tuve que alabar su valor, pero ese día no iban a detenernos y por fin pudimos poner pie en la plataforma del cu de Xopico. Allí nos encontramos la mayor resistencia, los mejores guerreros.

Valenzuela y Díaz, junto con más castellanos, empujaban con las picas a los indios hasta llevarles al borde del cu y luego los empujaban con las puntas para despeñarlos; los naturales caían con espantosos alaridos hacia una muerte segura varias decenas de pasos más abajo. Por mi parte me enfrenté a dos guerreros, ambos ataviados con armaduras de algodón de cuerpo entero que simulaban pieles de jaguar, o acaso lo fueran en verdad. Eran nobles mexicas, la elite de los guerreros, que pertenecían a la prestigiosa hermandad militar de los Caballeros-Jaguar. Uno de ellos tenía tintada la armadura de azul y portaba una maquahuitl de una mano y un escudo redondo de mimbre con bandas amarillas, verdes y moradas, y el fondo rojo, de donde colgaban numerosas plumas amarillas; penacho verde y un lazo blanco en la cintura con nudo ceremonial. El segundo caballero-jaguar también portaba un lazo blanco en la cintura, pero su maquahuitl era de dos manos, algo mellada su punta seguramente al ser enfrentada contra alguna armadura española.

Los tres contendientes, abstraídos del resto de la batalla que rugía a nuestro alrededor, nos miramos unos instantes, midiendo nuestras fuerzas y posibilidades. Los mexicas eran más bajos que yo, que sobrepasaba en altura y corpulencia a cualquiera del cu, pero eran de cuerpos fuertes y armoniosos, seguramente con mucha experiencia en el arte del guerrear. Me moví con el escudo por delante, lentamente, hasta situarme entre medias de los dos mexicas, que también habían maniobrado con la intención de ganarme los flancos. El de la maquahuitl a dos manos esbozó sonrisa cruel y gritó.

— ¡Ayo, ayo, teule Huiztzilopochtli! ¡Infinita gloria me reportará vuestra captura!

Era evidente que iba a atacar primero confiado en que su compañero acabaría conmigo en cuanto me defendiera de sus ataques, pero cuando se lucha con varios oponentes siempre hay que hacer lo inesperado. Con gran velocidad me lancé hacia el caballero-jaguar de piel azul y le di una estocada que el mexica apenas logró parar con el escudo, que a resultas del golpe quedó destrozado. En ese momento alcé mi escudo porque el guerrero con la maquahuitl a dos manos ya lanzaba demoledor golpe. El choque fue brutal, pero logré aguantar la posición y la espada de madera quebró sus cuchillas de obsidiana que saltaron en infinidad de esquirlas. Con la pierna izquierda golpeé al guerrero en el estómago con fuerza y le envié varios pasos hacia atrás, luego giré la cintura y con la espada desvié el tajo de la maquahuitl  del caballero-jaguar azul. Finté y le clavé el acero en las tripas, cayendo el mexica, con desgarrador grito, al piso de la azotea del cu donde murió.

El otro caballero-jaguar ya se andaba recuperando de la patada y, rodilla en tierra, luchaba por ponerse en pie, pero no le concedí merced. Con dos rápidas zancadas me puse a su vera y con un tajo de la espada le decapité. La cabeza voló varios pasos y cayó por fuera, rebotando siniestramente en los escalones, mientras que el cuerpo, soltando chorros de sangre, caía lentamente. La batalla había finalizado y los españoles conseguimos tomar la posición. La escasa resistencia mexica que aún quedaba fue barrida y luego los conquistadores la emprendieron a cuchilladas contra los vociferantes y odiosos sacerdotes. Yo mismo tomé a uno de ellos por el cuello con una mano, tras enfundar arma, y lo arrastré hasta el borde de la plataforma. El porqué del ensañamiento con los sacerdotes se explicaba porque descubrimos dos cabezas de españoles clavadas en palos de madera; las habían arrancado los ojos y las lenguas, y en un brasero ardían corazones, seguramente los de nuestros desafortunados compañeros.

Dejé el escudo en el suelo y alcé con las dos manos por encima de mi cabeza al sacerdote que suplicaba piedad, pero no le escuché y le tiré al vacío; que le salvaran los demonios que adoraba. Mis camaradas hicieron lo propio con el resto de papas, vivos o ya muertos. No tardaron en seguirles los ídolos de piedra y lo hicimos con tal fortuna, que en su caída aplastaron a muchos mexicas de abajo que se apiñaban en torno al cu para insultarnos y lanzarnos maldiciones; que rabiaran cuanto quisieran, porque el templo de Xopico era nuestro y ese día ya no lucharían por él. Desde lo alto el panorama era impresionante y el aire más puro, porque nos encontrábamos por encima de las nubes de polvo que surgían de los lugares donde los españoles con los manteletes seguían en su labor de zapa y demolición. Abajo los mexicas semejaban hormigas negras, saltando y maldiciendo a los teules que una vez más les vencieron y profanaban sus sitios sagrados.

Limpiamos de cadáveres la cima de la pirámide, que eran muchos, aunque nosotros también pagamos nuestro precio en sangre: al menos ocho españoles habían muerto en el furioso asalto y veinticinco se encontraban heridos. Cortés era uno de ellos, presentaba un tajo en el hombro izquierdo por donde manaba sangre, allí donde la armadura india sin mangas no le cubría. Valenzuela y Villalobos le habían desgarrado la manga y el primero limpiaba con un trapo la sangre y la mugre y el segundo ya andaba preparando un cuchillo en el brasero para cauterizar la herida y detener la hemorragia. El de Medellín me puso una mano en la espalda y se felicitó por nuestra victoria. Contemplamos el panorama y pudimos apreciar muchas cosas interesantes.

Todas las calles alrededor del Axayácatl y el cu de Xopico eran zona de guerra, y a excepción de los infinitos batallones de mexicas no había vecinos en sus calles ni tan siquiera en los hogares; más allá de dicha zona, que abarcaba varias cuadras, la ciudad continuaba con su ritmo de vida normal, excepto que todas las calzadas que unían Tenochtitlan en tierra firme se encontraban cortadas o con sus puentes alzados. Todas, excepto una, la que conducía a Tacuba y por donde transitaban miles y miles de indios, que a la distancia que nos encontrábamos era imposible saber si serían civiles o guerreros. También comprobamos que el Tiánguez estaba cerrado, vacío, y desde los templos vecinos los sacerdotes maldecían y señalaban con unos palos largos que no sabría decir para que servirían. Las aguas del lago, que brillaban bajo el sol cuando este lograba traspasar las espesas nubes grises, también se encontraban desiertas de canoas, excepto por dos filas de barcas que iban y venían cargadas con mercancías, seguramente provisiones para el ejército mexica. Pudimos observar los restos ennegrecidos y a medio hundir de los cuatro bergantines en el puerto de Texcoco. Cortés suspiró por ellos, pues bien nos hubieran venido para la guerra o para la retirada.

—Mala pinta tiene todo, a fe mía —dijo Cortés con irónica sonrisa. Con el rabillo del ojo observó a Villalobos trastear con el cuchillo en el fuego; pronto acudiría para la cura—. Estos mexicas nos han encerrado como a ratones, excepto por la calzada de Tacuba.

—Es una trampa —respondí señalando la vía—. Es evidente que desean que nos retiremos por allí. Seguramente tendrán miles de guerreros apostados a la espera de que seamos tan necios de marchar por allí.

Cortés no pudo replicar porque Villalobos ya estaba listo. Durante un rato se escucharon los gritos del capitán general cuando el cuchillo al rojo le quemaba y purificaba la carne; luego, Valenzuela le vendaría con trozos de su propia camisa después de untarle un poco de grasa en la quemadura. Realizada la cura, tan basta como eficaz, Cortés, sudando y muy pálido, me pidió que dijese a los vociferantes mexicas de abajo, que no se atrevían a acercarse al cu, que deseaba parlamentar con ellos. Bajé varios escalones y trasmití el mensaje. En respuesta, los indios enviaron a cuatro capitanes de impresionantes penachos que llevaban sujetos por arneses a la espalda. Uno de ellos, ataviado con armadura de caballero-águila, parecía ser el jefe.

Cortés dijo a los emisarios que lamentaba mucho la destrucción que estaba sufriendo la ciudad y que no deseaba que continuara la guerra. Apreciaba y honraba a los mexicas por su valentía, pero era de necios luchar por causa perdida. Lo mejor era poner fin a las hostilidades y renovar las buenas relaciones de antaño. Los mexicas no se dejaron convencer por las floridas palabras de Malinche y respondieron asegurando que mientras los teules nos encontráramos en Tenochtitlan nos seguirían combatiendo. La única manera de terminar con el conflicto era que abandonáramos el Axayácatl y marcháramos hacia Tacuba; para tal fin habían dejado abierta la calzada. Si no hacíamos lo que nos decían, seguirían luchando aún cuando murieran veinticinco mil mexicas por cada teule, pero al final acabarían con todos nosotros.

Impresionado por las aceradas palabras de los mexicas, respondió el de Medellín que nunca abandonaríamos la ciudad y que no iríamos por la calzada antes mencionada, a todas luces una trampa. Los indios se encogieron de hombros y retornaron con los suyos. Contrariado, Cortés ordenó el regreso al real no sin antes dejar una fuerte guarnición en el cu para evitar que fuera recuperado por el enemigo. Esa jornada fue especialmente sangrienta para ambos bandos. Los mexicas perdieron cientos de hombres, no estoy muy seguro del número, pues enseguida, cuando podían, retiraban fuera de la vista a sus caídos, mas fueron muchos, eso puedo jurarlo. Peor nos fue a los españoles a pesar de la victoria: veinte soldados murieron, más de cincuenta heridos de diferente gravedad, sesenta tlaxcaltecas perecieron, treinta fueron capturados y más de sesenta heridos. Muchos más días como ese y nos podíamos dar por perdidos.

Un poco antes de que cayera la noche prendimos fuego a las casas que habían sido demolidas y a las cercanas a ellas, para despejar aún más la zona, y los tlaxcaltecas continuaron llenando con escombros los agujeros que los mexicas hicieron en las calzadas para evitar nuestra fuga, en especial la de Tacuba; Cortés quería dejar abierta esa posibilidad.

Pero esa noche aún nos debía deparar más desagradables sorpresas. El paje Orteguilla acudió con la urgencia pintada en su pecoso rostro para avisar que el noble Moctezuma se moría y que fray Olmedo ya le andaba dando la extremaunción. Con un “¡Virgen Santa!”, el de Medellín corrió hasta los aposentos privados del emperador. Allí fui yo también, y junto al lecho del agonizante ya se encontraban Alvarado, Sandoval, Ordás, Rangel, Tapia, Olid, León y fray Olmedo, que entonaba una hermosa canción de esas que tanto gustaran al tlatoani. Todos los españoles se encontraban con la cabeza descubierta en señal de respeto y en sus caras se notaba la tristeza y el recogimiento. En un rincón de la amplia estancia las mujeres de Moctezuma, sus siervos y principales lloraban desconsolados, arrodillados y con los rostros tapados por las túnicas.

El de Medellín andaba muy angustiado, pero también resignado, y era muy sincero en su pesar, como no me cansaré de repetir. León incluso no pudo contener varias lágrimas y Alvarado semejaba perro sin dueño de la tristeza que sentía, que gran contradicción. Por mi parte, a pesar que nunca sentí excesiva simpatía por Moctezuma, no pude evitar también padecer amargura y malestar, porque quien moría era un rey, emperador nada menos. Cierto que era pagano, mas fue un gran soberano con un poder tal que ningún cristiano viera u oyera con anterioridad. Cortés se arrodilló a la cabecera de la cama y suplicó a Moctezuma que se bautizara, pero el tlatoani, con voz débil y quebrada, la frente monstruosamente hinchada y negra, gimió de dolor y respondió que nunca abandonaría a sus dioses.

Pidió agua y Orteguilla le dio a beber un poco en una copa de oro, de esas en las que solía beber xocolatl espumoso y frío. Pidió a Cortés que cuidara de sus hijas, en especial la mayor, que era su pluma más hermosa y preciada, cuanto suyas eran las mayores riquezas. Que las bautizara y honrara como autenticas señoras; Cortés juró muy solemne que haría tal cosa. El tlatoani gimió de nuevo y pareció morir, más lo que hizo fue desvanecerse. Se encendieron velones, fray Olmedo tocó dos veces su campanita de plata y nos dispusimos a velar por el emperador.

Fue larga noche, sobre todo porque los españoles nos manteníamos en respetuoso silencio, cada uno ensimismado en sus pensamientos. Moctezuma despertó en un par de ocasiones, delirando, producto de la ardiente fiebre que sufría. En una mencionó palabras que no pude entender, pero en la siguiente comenzó a largar sobre lo mucho que le hubiera gustado conocer al Rey de España y, tal vez, viajar a sus dominios. “Los dioses son crueles”, dijo antes de desmayarse. Ya no despertaría más; poco antes del alba, antes incluso que el lúgubre tambor del cu mayor anunciara el principio de la jornada, Motecuhzoma II Xocoyotzin, huey tlatoani de los mexicas, soberano absoluto del valle de México y todos sus pueblos, líder de la Triple Alianza, falleció el 30 de junio del año de nuestro Señor de 1520, que Dios lo tenga en su Gloria para siempre.

—Señores —anunció Cortés muy solemne con gran y triste suspiro—. Hemos visto morir a un emperador; nunca más seamos testigos de semejante tragedia.

Los mexicas se desgarraron las ropas y mesaron los cabellos entre impresionantes alaridos y los españoles, cabizbajos, nos fuimos retirando de la estancia tras saludar al cuerpo de Moctezuma. El capitán general se me acercó y me confió la tarea de entregar el regio cadáver a los mexicas para que le rindieran funerales de acuerdo a su figura. Eso hice, y desde la azotea grité a unos guerreros que el tlatoani había muerto y que en breve escoltaríamos su cuerpo fuera del real para que lo incineraran.

Era un día frío y húmedo, con el cielo completamente encapotado, y caía una fina pero persistente lluvia que calaba hasta el alma. Los criados amortajaron el cadáver con túnicas de inmaculado blanco y lo pusieron en una parihuela, y fuimos los españoles, en señal de respeto, quienes cargamos con Moctezuma. Por orden de Cortés entregamos al fallecido por la parte trasera del real, con discreción, al sumo sacerdote mexica, el cihuacóatl, y allá ya nos esperaba el dicho papa con un grupo de guerreros, todos fuertemente armados y con odio en sus miradas. Anduvimos los españoles, que éramos ocho, entre ellos Valenzuela, con paso solemne y lento, y depositamos a Moctezuma a los pies del sacerdote. Luego desenfundamos espadas y nos las llevamos a los pechos en saludo.

La lluvia había convertido el polvo, resultado de las demoliciones, en resbaladizo barro y los riachuelos de agua corrían por las calles largos y serpenteantes. En el denso y opresivo silencio se escuchaba el sonido de las gotas repiquetear en nuestros cascos y armaduras, mas los indios se mostraron imperturbables, ni tan siquiera miraban a su emperador. Eso me extrañó mucho y, en náhuatl, dije.

—Aquí tenéis a Moctezuma. Murió a consecuencia de una pedrada que alguien de vuestro pueblo le propinó. Sé que tenéis por costumbre incinerar a vuestros principales. Honrarle como se merece, pues después de todo fue vuestro rey.

El cihuacóatl dijo unas palabras, aunque no le pude entender pues no sé en que lengua las pronunció, pero lo que sí pude comprender fue su gesto de desprecio. Escupió al cadáver y sentí enrojecer de cólera. Escuché a mis espaldas las exclamaciones de asombro y rabia de mis compañeros, que no entendían a que se debía tan grave insulto a la figura de un rey por muy indigno que este hubiera sido. Valenzuela se adelantó presto varios pasos mientras blasfemaba un “¡Voto a Dios!” y se disponía a castigar al insolente mexica. Detuve a Valenzuela con el brazo y le dije que lo olvidara. No sería sabio enzarzarse siendo tan pocos contra los mexicas, a saber cuántos estarían escondidos en las cercanas casas. Ordené a los soldados regresar y me quedé de pie contemplando al cihuacóatl, que me habló en estos términos.

—Ayo, ayo, poderoso teule. Este cobarde no merece vuestra compasión. Fue un traidor a su pueblo. Sois nuestros enemigos y os mataremos, pero os respetamos. A él ya no.

Dicho esto, dio una patada al cadáver de Moctezuma y lo sacó fuera de la parihuela. Tuve que contener las ganas de golpear en el rostro tintado de negro al despreciable sacerdote. La persistente lluvia había calado la enmarañada cabellera del indio y la sangre de incontables sacrificios caía al suelo en pastosos pegotes. Sin decir más, el cihuacóatl se dio la vuelta y se marchó seguido por todos los mexicas. Allí me quedé solo en mitad de la lluvia, pensando en como a veces el Destino era cruel con los mortales. Un brazo de Moctezuma, a consecuencia del golpe, se había salido y su mano extendida parecía querer recoger el agua que caía del cielo, o quizás era una muda súplica del que fuera todopoderoso emperador porque ahora no tenía quien le diera digno entierro.

Me agaché y abrí la túnica para volver a meter el brazo, pensando que hacer con el cadáver al que ni su pueblo quería honrar con una mínima ceremonia; debería sepultarlo, o llevarlo a unas ruinas y allí quemarlo tal y como era su costumbre. Tan ensimismado me encontraba que no me di cuenta, grave error pues me encontraba en guerra, que alguien se colocó a mi espalda en completo silencio. Sentí un ligero roce en el hombro y me revolví sorprendido, insultándome por mi inconcebible torpeza y con la mano en el pomo de la espada, mas me tranquilicé al ver la figura de una mujer inclinada hacia mi persona. Eran las esposas de Moctezuma, que habían salido del real para hacerse cargo del cadáver de su marido y rey. Junto a ellas se encontraban otros cuatro principales de rostros cenicientos y ojos enrojecidos por el llanto. La muchacha, de incomparable belleza, me sonrió quedamente, su moreno rostro empapado por la lluvia, y me suplicó que me hiciera a un lado. Ellas se encargarían de conducir al tlatoani y llevarlo a lugar seguro, lejos de la ciudad a la que tanto amó, pero también a salvo de aquellos que quisieran profanar su cuerpo en represalia.

— ¿Será honrado como rey? —pregunté cuando me incorporé.

—Lo será, noble teule —fue la solemne respuesta de la mexica.

Sin pronunciar palabra, los principales cargaron con la parihuela y su triste peso, entre suspiros y amargas lágrimas, y se internaron por las lúgubres y vacías calles, seguidos por las mujeres que entonaban una conmovedora canción que hablaba sobre la fragilidad de la vida y lo efímero de los sueños. Sentí un nudo en la garganta y una intensa emoción me embargó el ánimo. A consecuencia de la constante lluvia tuve que pestañear varias veces porque me entraba el agua en los ojos. Cuando terminé de hacerlo, la exigua comitiva fúnebre había desaparecido como por arte de magia. Nunca supe a donde trasladaron el cuerpo de Moctezuma, porque no se tuvo ya más noticias sobre él. De esta manera desapareció de la historia el tlatoani de los mexicas, así fue como murió un soberano que tuvo poder sobre la vida y la muerte de sus súbditos y que gobernó un vasto imperio compuesto por numerosas naciones indias, millones de almas e increíbles riquezas. No fue un final muy honroso, del todo inapropiado para un monarca, pero a Dios pongo por testigo que todo transcurrió como lo escribo, lo juro por el honor de mi familia.

Retorné a vivo paso al real, y durante el trayecto me topé con otra figura, solo que esta vez me encontraba preparado y ya tenía la espada en la mano dispuesto a enfrentar la amenaza, pero quien se acercaba era el larguirucho Tochtli, quien me hizo una señal para que me acercara a una casa a medio derruir. A salvo de ojos indiscretos, no de la fina lluvia, el indio me saludó muy respetuoso y me dijo que tenía preocupantes noticias que darme. No habló sobre el trágico destino de Moctezuma, cosa que agradecí, aunque seguramente hubiera sido testigo de cuanto ocurrió en la calle, y fue directo a la cuestión, que era avisarme que Cuitláhuac por fin había logrado reagrupar todas las fuerzas y coordinar a los capitanes y principales que aún quedaban. Además, había recibido en las últimas horas refuerzos de otras ciudades aliadas y sometidas y el número de sus guerreros era abrumador. El éxito de haber conseguido en tan poco tiempo tan ingente número de tropas se debía a los enormes esfuerzos del quintalbor Tendile, quien era magnifico orador y respetado embajador y al que Cuitláhuac tenía en alta consideración; en estos momentos era uno de los principales consejeros del nuevo y activo tlatoani. Mucho me holgué de saber que mi viejo amigo se encontraba bien y seguía manteniendo privilegiada posición, pero por otra parte me apenaba que tuviera tanta maña para hacernos la vida imposible a los españoles, pero esto eran cosas de la guerra y había que aceptarlas y convivir con ellas; cada uno defendía lo suyo con todo el honor y coraje disponibles. Al menos, si Tendile estaba a salvo, María de la Luz también lo estaría y, con un poco de suerte, su prometido Matlalcóatl, que Cristo les protegiera a todos.

La cuestión era que se tenía pensado realizar un asalto masivo a Axayácatl a no muy tardar, quizás en dos días o incluso menos, y que esta vez no retrocederían ni dejarían de pelear hasta que el último de los teules hubiera muerto o sido tornado preso. Era tanta la confianza que sentían en la victoria los mexicas que en plazas y mercados se pregonaba a voz en grito nuestra derrota y los sacerdotes realizaban sacrificios humanos en gratitud a los falsos ídolos.

Mucho me preocupó escuchar tan horribles noticias y agradecí a Tochtli su valor y buen hacer en sus trabajos de espía. No pude evitar sonreír y pensar en cuanto este indio había arriesgado por continuar a nuestro servicio. Hubiera podido irse cuando quisiera, olvidarnos y dejarnos de lado, pero no lo hizo, porque incluso el más humilde o canalla de los mexicas poseía ese admirable honor natural en su raza. Puse la mano en el hombro del indio y le alabé sus esfuerzos y desvelos para con nosotros, España y Dios mismo. Desde ese momento le liberaba de sus servicios y era hombre libre para hacer cuanto quisiera. Si sobrevivía a estos aciagos días y retornaba a Tenochtitlan le buscaría y haría rico como mercader de Nápoles. Tochtli me devolvió la sonrisa y aseguró, con esos picaros gestos suyos, que no olvidaría mi promesa, pero que su vida me pertenecía y sólo la muerte le liberaría de sus obligaciones hacia mi persona. Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó entre las ruinas, con agilidad y miradas nerviosas, prometiendo volver a traer nuevas sobre los ejércitos mexicas o lugares donde pudiera haber comida; no le volvería a ver hasta pasado mucho tiempo.

Sin más incidentes regresé al real y lo primero que hice, tras secar las ropas como buenamente pude con unos trapos, fue buscar a Cortés para presentar el informe. Le encontré en la habitación donde muriera Moctezuma, sentado en la cama con la mirada perdida y acompañado tan sólo por Doña Marina, que se encontraba de pie a su lado en respetuoso silencio. Entré en la sala y miré a la india para interrogarle con los ojos. Doña Marina, siempre hermosa y radiante no importara lo que ocurriera, me hizo un discreto gesto con la cabeza dando a entender que podía hablar sin temor a pesar que a Cortés le embargaba la pena tanto por la muerte de Moctezuma como por haber perdido el control del imperio mexica y de los acontecimientos; sus sueños de gloria, fama y riqueza se habían evaporado cruelmente.

—Capitán, he cumplido con vuestras instrucciones —anuncié con formalidad.

Cortés alzó lentamente la mirada hacia mi persona, se quedó un rato pensando y luego se levantó despacio, como si cargara con todo el peso del mundo. En ese momento me di cuenta que Cortés parecía más viejo, frágil pudiera ser la palabra, y que se encontraba al límite de sus fuerzas, pero creer eso era un error. Sus manos no temblaban, a pesar de estar blancas como la leche, y sus ojos despedían fuego y despiadada decisión y ambición; aún no estaba acabado y tenía mucho que decir. Se estiró la ropa con solemnidad y me preguntó.

— ¿Le van a enterrar los mexicas como el rey que fue?

—Los mexicas no entierran a sus emperadores, su gracia, sino que los incineran, pero sí, le honrarán como el gran rey que fue —mentí con descaro. No era necesario preocupar al de Medellín con el infame trato a que fue sometido el cuerpo del tlatoani.

—Virgen santa, Diego, que gran pérdida, que tragedia. Moctezuma, a pesar de todo, era mi amigo; le echaré de menos. Cuan bajos pueden caer los mortales, incluso los reyes. ¿Cómo hemos llegado a esta situación, amigo mío? —pero esta pregunta no iba dirigida a mi, así que no contesté. De todas formas, Cortés se apresuró a contestar— ¡Esto es culpa de Pánfilo de Narváez y de ese maldito gordo de Velázquez! ¡Sí! Pongo a san Pedro por testigo de lo que digo.

—Capitán general, no…

—Sí, Diego, sí. Si Narváez no se hubiera presentado en la costa repleto de ínfulas y arrogancias, pretendiendo matarnos y acabar con la expedición, no hubiera tenido que abandonar Temixtistan y nada de esto hubiera ocurrido. Estando yo aquí seguro que las cosas hubieran sido muy diferentes, Moctezuma no hubiera muerto y los mexicas rebelado. Sí, Narváez es el responsable, y juro por Dios que le haré pagar caro el daño que nos ha causado. ¿No lo creéis así?

—Señor, a mi parecer, Narváez no tiene la culpa de la muerte de Moctezuma ni del levantamiento de los indios. De todo eso el único culpable es Alvarado.

—Cierto, Alvarado fue impetuoso, pero si Narváez no me hubiera obligado a marchar a su encuentro también habría controlado a Alvarado.

—Como digáis —era inútil discutir con Cortés, pues ya había encontrado a quien culpar de sus fallos. Porque fueron sus errores quienes nos llevaron a tan difícil situación. Alvarado cometió sangriento crimen, pero a fin de cuentas quien le puso al mando fue el propio Cortés, siendo los oficiales responsables de los actos de sus subordinados, gajes del mando, y debían pagar las consecuencias o al menos hacerse cargo de sus malas decisiones. Cortés no lo hizo y culpó a Narváez de todo lo acontecido, descargando así su culpabilidad en otros y acallando su conciencia que seguramente no le dejaría descansar ni un momento. Puso las manos a la espalda y paseó por la estancia, mirando la cama que se encontraba cubierta por finas mantas de algodón y plumas de hermoso colorido, así como pieles de jaguares y leones de la tierra.

—Mientras estabais fuera hemos tomado una decisión —me dijo al final—. La situación es insostenible y no podemos defender el real. Se ha decidido abandonar la ciudad y viajar a Tlaxcala. Allí nos reforzaremos con nuestros aliados y esperaremos la llegada de nuevas tropas, cañones y caballos de Cuba.

—Parece sabia decisión, sobre todo teniendo en cuenta que Cuitláhuac ha logrado por fin poner de acuerdo a todos sus capitanes y atacar el real con todas sus fuerzas en menos de dos días. Esta vez no pararán hasta arrasarlo todo y darnos muerte —Cortés arqueó una ceja ante mis palabras y me apresuré a explicar—. Tochtli me lo ha dicho. Me lo encontré a mi vuelta al real.

—Razón de más para salir cuanto antes de esta ratonera.

—Sí, ¿pero, por donde? Nos encontramos rodeados, con las calzadas cortadas, los puentes levantados y los canales cegados. Si intentamos una salida decenas de miles de guerreros se nos echarán encima. La única vía de escape es por la ruta de Tacuba… Virgen Santa, ¿pretendéis que salgamos por Tacuba?

—No queda otra, amigo mío.

—Es una trampa, voto a Dios.

—Por eso no iremos de día, sino de noche.

—No servirá. Tendrán apostados vigías, centinelas. Sacar un ejército en silencio y atravesar la calzada sin que nos descubran es imposible.

— ¿Y qué proponéis?

—Abandonar el real por la noche, cierto, pero en dirección al lago a través del laberinto de las callejuelas, en pequeños grupos. Tochtli nos puede enseñar seguramente una ruta segura, ese diablo se las conoce todas. Previamente podemos construir balsas para llevar a los caballos y las mujeres, e incluso a algunos soldados. Los demás podemos nadar, por Cristo redivido; al fin y al cabo las aguas no son profundas y con un poco de esfuerzo podemos llegar a tierra firme sin quebrantos. En la orilla nos reagrupamos y marchamos sin dilación a Tlaxcala.

—Sí, pero para realizar tal cosa debemos ir ligeros de equipaje.

—Como debe ser.

— ¿Y el oro? ¿Y las mujeres indias que nos sirven? ¿Y los hijos e hijas de Moctezuma?

—No subestimemos a esos indios, señor, podrán con la tarea. En cuanto al oro siempre podemos conseguir más, incluso volver a por él, pero si perdemos la vida el oro nos da un ardite.

— ¡Ja! —Cortés paseó por la estancia con furia, acariciándose la barba que tenía sucia, enmarañada y llena de polvo y suciedad—. Dejar el oro, dice. ¡Imposible, por Cristo! Ese oro no nos pertenece, pertenece a España, fue duramente ganado. Yo podría dejar aquí mi parte, pero no creo que los demás se avengan a ello. Preguntar y veréis que os responden.

No repliqué, pues el capitán general tenía razón en lo que decía. Quizás algunos conquistadores se atuvieran a dejar su botín a favor de salvar el pellejo, pero el resto no se desprendería del oro tan fácilmente. Habían luchado, porfiado, matado, sufrido hambre, sed, enfermedades, frío, calor y todo tipo de terrores para conseguir su porción de fortuna y gloria, antes morirían que abandonar aquello que tanto sudor y sangre les había costado. La suerte estaba echada y supe que Cortés había tomado la decisión de abandonar Tenochtitlan por la calzada de Tacuba después de haber sopesado las demás opciones. Posiblemente hasta tendríamos ciertas posibilidades de éxito, ya que los mexicas eran extremadamente supersticiosos y apenas salían de noche. Sabíamos que se retiraban a sus cuarteles para descansar y que al contrario que los demás ejércitos cristianos o infieles, apenas apostaban centinelas. Si lográbamos atravesar la ciudad en silencio y llegar a la calzada ya no se nos podría detener. Aunque, por mi vida, cuanto más pensaba en el plan menos me gustaba.

Lo que sí estaba claro era que no podíamos defender por más tiempo el real. El asedio que sufríamos ya nos pasaba cara y sangrienta factura. Cada día morían al menos dos o tres españoles y unos diez indios, ya fueran por las luchas, el hambre o la espantosa sed que siempre padecíamos. Las enfermedades habían hecho acto de presencia en forma de todo tipo de fiebres, diarreas, vómitos y manchas en la piel. Algunos soldados o esclavos caían de repente al suelo ardiendo de fiebre, pero tiritando de frío, y a los pocos días fallecían, temiendo mucho que así íbamos a perecer todos si continuábamos manteniendo la posición.

En cuanto a los mexicas, no importaba que matáramos a centenares de ellos cada día, siempre tenían más y más guerreros que sumar a la lucha. Según nos contó Tochtli, cada día entraban a Tenochtitlan nuevos refuerzos y Cuitláhuac iba ganando poder y prestigio con cada jornada. No, la retirada era la opción más sensata y lógica en nuestras circunstancias, ahora que todavía teníamos fuerzas para realizarla, porque quizás en menos de una semana ya no nos podríamos ni mover. Pero marchar a Tacuba, por un camino que estaba claro era una emboscada, me producía gran desasosiego, a pesar que Cortés asegurara que los mexicas no se iban a esperar que huyéramos en plena oscuridad.

No obstante, al de Medellín también le había costado horrores aceptar la decisión de la mayoría de los capitanes de abandonar la ciudad. Él era partidario de quedarse a pesar de la escasez de comida, agua y pólvora, a que los muros de Axayácatl estuvieran a medio derruir, llenos de agujeros o quemados en ciertas zonas. No deseaba irse porque todavía creía poder negociar con los mexicas y porque consideraba que Tenochtitlan pertenecía a España. Además, estaba la cuestión por parte de nuestros aliados indios, que bien podrían aprovechar la circunstancia como excusa para romper los acuerdos y abandonarnos a nuestra suerte. Durante días se negó a escuchar las peticiones de los capitanes de irse de la capital mexica, y no fue hasta que le dijeron que ya no había piedra ni nada con que hacer pelotas para los cañones y que de los tlaxcaltecas apenas seiscientos de los mil aproximadamente que quedaban se encontraban en razonables condiciones de luchar, que empezó a meditar seriamente en la posibilidad de retirarse.

Le terminó de decidir descubrir a varios esclavos negros, e incluso unos pocos españoles y tlaxcaltecas, beber con voracidad el agua fétida y putrefacta del pozo que se había excavado en el patio, y fue tal la desesperación y miseria de tal escena lo que le llevó a comprender lo difícil de la situación. En consejo de guerra, que se celebró mientras entregaba el cuerpo de Moctezuma para que fuera humillado por sus vasallos, dio la orden de comenzar cuanto antes los preparativos para abandonar el real en dirección a Tacuba. Según me contaron más adelante, Ordás, viendo la tristeza en el rostro de Cortés, le consoló diciendo que no importaba, puesto que Tenochtitlan no sólo había sido entregada a España, sino también a Dios, y Él no iba a permitir que los mexicas volvieran a adorar al Maligno.

Así que allí estábamos los dos, no muy contentos con la decisión de salir huyendo de Tenochtitlan por la noche como si fuéramos ladrones, pero ya las vicisitudes nos obligaban a ello. Alcé el rostro y pregunté a Cortés.

— ¿Entonces, nos vamos todos? ¿Hasta el último hombre y mujer de la expedición?

—No todos, dejaremos a los principales y caciques que acompañaron a Moctezuma en su encierro. También dejaremos a los que están en la cárcel. Sólo nos llevaremos a los hijos de Moctezuma y a todas las indias que se han unido a nosotros como amantes, siervas o esposas.

—No les hacemos un favor a esos indios dejándolos aquí. Mas bien firmamos su sentencia de muerte. Los mexicas seguramente les matarán por creerles cómplices o aliados nuestros.

—Ese no es mi problema —replicó con mal humor Cortés agitando una mano—. Esos miserables nos han estado espiando desde siempre con el cuento de servir al pobre y desdichado Moctezuma. Suerte tienen que no mande ahorcarlos a todos. No los llevaré conmigo, no quiero llenar de víboras el ejército. Vamos, amigo mío, no pensemos más en esos canallas y organicemos la retirada de la mejor manera posible. Tenemos mucho trabajo por delante y, a fe mía, dentro de un par de noches nos estaremos riendo en una hoguera camino de Tlaxcala, a salvo de estos feroces mexicas, que mejores y más valerosos guerreros no hay en estas tierras.

Fue de esta manera como Cortés tomó la decisión de abandonar Tenochtitlan, decisión que como pronto se verá fue fatídica para nosotros. Ya me tiembla la mano al llegar a tales acontecimientos y pido a Dios fuerzas para poder continuar narrando con exactitud todo lo que nos tocó vivir y padecer, que fue mucho. Esta es la crónica de aquellos sucesos.

CAPÍTULO XII

LA NOCHE TRISTE.

Una vez que se supo que era inevitable el tener que huir de Tenochtitlan, por todo el real cundió una suerte de actividad febril, pues ya los españoles, criados y aliados indios comenzaron a realizar los preparativos para la marcha. Se daría la orden de salida a medianoche, pero antes se debía afrontar una serie de trabajos. El primero de ellos fue construir un portón de madera con astas para que sirviera como ayuda para salvar los puentes rotos, los canales y las acequias. Cortés, y muchos conquistadores con él, pusieron gran parte de sus esperanzas en dicho portón, ya que lo veían como la solución perfecta para huir sin padecer quebrantos. Los mexicas no se esperarían que fuéramos a atravesar los canales y aguas de aquella guisa y no tendrían forma de detenernos.

Lo siguiente fue quitar los cascabeles y sonajeros de las sillas de montar, de las cinchas, borlas y correas de los caballos, así como enrollar trapos en los cascos para evitar que hicieran ruido; los jinetes debían evitar que los nobles animales se pusieran nerviosos y relincharan o se alzaran sobre sus patas traseras, pero ya los caballos estaban acostumbrados a estas lides y se podía contar con su experiencia, a Dios gracias. En cuanto a los soldados, también fue menester poner trapos en espadas, dagas, armaduras y cascos, a fin de que cuando se marchara el acero no entrechocara y se alertara a los mexicas. Las órdenes de Cortés eran tajantes en este aspecto: ni un solo ruido, quejido o tan siquiera un suspiro debía escapar de garganta castellana o india, sin importar el pretexto, so pena de muerte. Él mismo atravesaría con su espada al infeliz que osara poner en peligro a todo el ejército.

Pero ya todos sabían muy bien que era lo que se esperaba de ellos y lo que nos podría ocurrir en caso de que el plan de huida no lograra llevarse a buen puerto. Por eso nos dimos maña en acolchar con telas armas y armaduras, en templar los ánimos y ponernos en paz con Cristo misericordioso, con la Virgen María y cada cual con su santo favorito, para que nada malo nos pudiera acaecer y poder salir con bien de tal difícil empresa que se nos antojaba poco menos que imposible. Los españoles nos despedimos entre nosotros, deseándonos suerte, dándonos la mano o palmadas en las espaldas, diciendo adiós a los amigos, a los bravos camaradas y a aquellos que eran casi como hermanos. Al fin y al cabo, no sabíamos si lograríamos llegar con vida a ver el siguiente amanecer y bueno era haberse despedido de antemano.

Déjenme que diga a vuases mercedes, que también hubo despedidas entre los hombres y las mujeres, porque raro era el español que no había unido su suerte a una india, tenida primero como criada y como amante después. A excepción de unos pocos que contaban con esposa castellana, el resto habíamos logrado descubrir la parte buena de esas indias pequeñas, morenas y muy serviciales, y ya la idea de no poder gozar de su compañía nos llenaba de angustia y desasosiego, así de fuertes fueron los lazos que se habían forjado. Las indígenas, sufridas y silenciosas, con los ojos húmedos, tendían las armas y cascos a sus amados y estos, con sonrisa forzada, muy a la española, juraban volver y formar familia en cuanto todo hubiera acabado. Y juro por mi honor que esto muchos castellanos lo decían y sentían en verdad, porque para ellos no existía otro sueño que ganar tierra, oro y fama, tomar a su india y tener dos o tres hijos a los que educar como cristianos y buenos vasallos del Rey. De nuevo vólviame a preguntar, viendo los llantos, abrazos, suspiros y caricias de los que se despedían, quienes eran los conquistadores y quienes los conquistados.

Por supuesto, también yo me despedí de Florecilla, a la que amaba con toda mi alma y sentía como parte de mi persona, parte vital sin la cual no podría vivir. La muchacha, muy ajada y angustiada, me abrazaba y suspiraba, enseñándome su tira de amatl enrollada, donde su nombre se encontraba escrito y que siempre le colgaba del cuello, dándome a entender que estaría a mi lado. Como en otras ocasiones, intuí que algo me quería decir, tal vez se encontraba muy asustada o algún pecadillo típico de mujer, pero fuera lo que fuera, no terminaba por contarlo, quizás porque en verdad este no era el momento adecuado dadas las angustias y padecimientos en los que nos hallábamos envueltos. A pesar de todo, Florecilla era muy resuelta y capaz, valiente como el más arrojado de los hidalgos, vive Dios, y se apresuró a cumplir con sus obligaciones y deberes con gesto decidido, dándose prisa en recoger todo lo de valor que nos pudiera servir y guardarlo en mantas enrolladas que se dejarían en saquillos y petates. Ella marcharía con el resto de las mujeres, así que probablemente ya no la vería más hasta que abandonáramos Tenochtitlan, pero tal vez fuera mejor así, porque no me agradaban las despedidas y sentía que cuanto más permaneciera a su lado, más difícil sería separarme después.

Nos despedimos en el patio, tras un largo y apasionado abrazo cargado de cariño y ternura y, con la mano en el corazón, tal y como había aprendido de ella, le hice entrega de mi amor. Florecilla rió de manera encantadora y la cara se le puso colorada, ya que nunca lograba vencer su timidez, y se alejó hacia las amplias estancias donde las mujeres y criados ultimaban los detalles para la partida. Un par de veces se dio la vuelta y me miró con sus ojos almendrados, oscuros, profundos y sumamente hermosos, y vi en ellos promesas de felicidad y lealtad, pero también tristeza y dolor. Estuve observando su figura hasta que llegó al fondo del patio, desapareciendo de mi vista tras traspasar una puerta. Lancé un gran suspiro y me sentí afortunado de poder contar con Florecilla, prometiendo que la honraría como dama española en cuanto pudiera.

Más para poder cumplir tan solemne juramento, antes debíamos salir con vida de la capital mexica, así que era menester que volviera a mis obligaciones. Marchando al encuentro de Cortés pasé por donde los maestros carpinteros y varias docenas de criados trabajaban con el portón de madera y, con satisfacción, pude constatar que ya estaba terminado. En verdad era algo tosco, hecho todo con tablones y vigas de irregulares formas, pero era sólido y perfecto para lo que de él se esperaba. Los carpinteros, teniendo tiempo y material de sobra, habían construido otros más pequeños, que podían transportar un puñado de hombres, ideales para cruzar de tejado en tejado, pequeños canales o, en caso de ataque, servir como protección.

En ese momento llegó Cortés con Sandoval, Ordás, León y Alvarado, y viendo como los trabajos se iban terminando, sonreía y se frotaba las manos con energía. Iba de un lado a otro del real dando siempre ánimos y consejos, largando promesas sobre que lograríamos salir con bien del apuro y que nada estaba perdido. Era cuestión de llegar a territorio amigo, reorganizarse y volver de nuevo para pacificar el reino. A los soldados les llamaba por su nombre y se interesaba por sus cosas, les daba palmadas o les reía bromas y chascarrillos, porque pretendía que el desanimo no cundiera entre la tropa.

A pesar de los desvelos del capitán general, los reproches y las quejas estaban en boca de muchos soldados, sobre todo entre los que sirvieron bajo Narváez, que no dejaban de mostrar su indignación ante lo que consideraban un pérfido engaño por parte de Cortés. ¿Era esta la tan pacífica y civilizada ciudad mexica? ¿Dónde se encontraban el oro, las riquezas y el néctar de sus fuentes? ¿Y por eso habían abandonado al gobernador Diego de Velázquez? ¿Se merecían estar en territorio enemigo, acosados y asediados por hordas de sanguinarios indios, sin saber a ciencia cierta qué hacer ni donde ir ni si lograrían tan siquiera salvar la vida?

Cortés, que sentía como iba perdiendo autoridad entre los hombres, tomó audaz decisión muy propia de su persona y que demostraba lo resuelto que se encontraba para evitar que la expedición desapareciera por culpa de las rencillas y los enfrentamientos. Unas pocas horas antes había cargado el quinto real en una yegua blanca de hermosa estampa propiedad de Alonso Escobar, y dado que no entraba todo, pues mucho era el botín, hizo sacar el resto al patio y allí, para pasmo de todos, dio permiso para que el que quisiera cogiera parte del tesoro. Con gritos de avaricia y vileza, algunos conquistadores se abalanzaron como buitres a la carroña y tomaron con manos ávidas puñados de joyas, pectorales e ídolos, llenando sacos, saquillos y bolsillos con aquello.

La mayor parte del oro y la plata se había fundido, como recordaran sus gracias, transformado en finas planchas o lingotes fáciles de transportar y tasar. Gracias a eso los soldados, aparte de los sacos, llenaron hartos los bolsillos internos de las camisas, incluso los pantalones y las botas, debajo de los cascos, en los huecos de las armaduras, en las mangas, en cualquier lugar que su tremenda avaricia les diera a entender. Saltaban y bramaban como monos, lanzando gritos de júbilo y ambición, y reían como energúmenos al contemplar la belleza de las piedras preciosas o de los idolillos de oro puro. Ya se veían hombres ricos, con sueños de grandeza, poseyendo enormes tierras y cientos de esclavos y criados; ya no sentían sed, hambre ni fatiga, diriáse que no se acordaban de que se hallaban rodeados de cientos de miles de mexicas y en peligro de muerte, pero era tal la locura que les embargaba, que sólo tenían ojos para posarse en el botín y engarfiadas manos para tomar el máximo que pudieran.

Cortés les veía reír, empujándose los unos a los otros, lanzar maldiciones o exclamaciones de asombro y avaricia, echando mano del oro sin parar, y por su rostro pasó una mueca de desagrado, pero también de lástima; más oro era más peso que acarrear, más lentitud en la marcha y, quizás, la imposibilidad de rebasar la línea que separaba a los muertos de los que sobrevivirían, pero a la tropa todo eso le daba un ardite. Los veteranos y la mayoría de los capitanes nos abstuvimos de tocar el botín, porque, al igual que el de Medellín, comprendíamos que sería un pesado lastre si nos veíamos en la obligación de combatir. No era casualidad que los que tan sensatamente pensábamos de dicha manera fuéramos en su mayoría los mismos que habíamos seguido a Cortés desde La Española y batallado tanto y sufrido aún más, y los que llenaban con tanto ahínco fardos con oro y joyas fueran en su mayor parte los antiguos seguidores de Narváez, aquellos que siempre se habían mostrado contrarios a Cortés.

Bernal Díaz se acercó a los soldados y les recriminó su indigno comportamiento y tremenda locura, y con enérgicas palabras les amonestó de la siguiente manera.

— ¡Dejad el oro que en tan mala hora se tuvo a bien ganar! ¿No os dais cuenta del error que cometéis? Llenando los sacos os condenáis a vosotros mismos, pues si debéis combatir el peso de vuestra avaricia os impedirá hacerlo y seréis tornados presos por los mexicas para el sacrificio. Dejad el oro os digo, que siempre habrá de ganarse más.

Varios veteranos, y entre ellos mi persona, animados por el sensato ejemplo del valiente Díaz, también intentamos convencer a los conquistadores con las mismas palabras. Algunos castellanos, ante nuestra insistencia y lógica, hicieron caso y dejaron de coger oro, pero la gran mayoría dejó que la ambición les cegara y respondieron con insolencia.

— ¡Ja! Eso decís, mas yo veo que lo único que pretendéis es que no tomemos nuestra parte para que sus gracias se la queden.

—Para vuases mercedes es fácil decirlo —añadió otro—, pues ya tienen su oro y buenas joyas a salvo en los poblados aliados, pero nosotros no tenemos nada y por Cristo bendito que no voy a dejar pasar esta oportunidad.

— ¡No les hagáis caso! —gritaba un tercero— ¡Quieren el oro sólo para ellos! ¡Oro, oro! ¡Bien me lo he ganado y lucharé contra aquel que me lo quiera arrebatar! ¡Voto a Dios! ¡Oro!

Era inútil razonar, porque la ambición todo les podía. León, sumamente enfadado ante las ofensivas palabras, juró con voz terrible y maldijo a aquella chusma, marchándose del lugar porque no deseaba perder los nervios y liarse a estocadas con semejante canalla, algo a lo que no debía rebajarse un hidalgo y gran señor. Díaz, sacudiendo su cabeza con pesar, me dijo.

—Ahora no lo harán, pero más adelante lamentarán no haber hecho caso a nuestros consejos. Me temo, capitán, que muchos de estos hombres, por culpa de su avaricia y sin razón, acaban de sellar su destino.

—Dios no lo quiera de todas formas —respondí y puse una mano en el hombro de mi bravo camarada. Decidimos marcharnos y seguir a León, porque la temperatura comenzaba a ser desapacible, pues al frío se le sumó una débil pero constante llovizna que empapaba hasta el alma; e incluso en un par de ocasiones cayó granizo con cierta fuerza. Era mala noche, ideal para nuestros propósitos, porque así los mexicas permanecerían en sus casas y cuarteles sin aventurarse al exterior por temor al clima y a sus dioses.

Llegamos a la zona del real habilitada para las cuadras, y allí se encontraban Cortés, León, Alvarado y Ordás, y otros capitanes y soldados como Villanueva, Tapia o Andrés de Duero. Varios conquistadores andaban cerrando unas cajas de madera que luego cargaban en la yegua blanca, hasta un total de diez de ellas y ocho cestos que se encontraban repletos de oro, fina plata, piedras preciosas y chalchihuites de inmenso valor. Yo mismo contemplé el interior de una de aquellas cajas, abarrotada de finos lingotes de oro, y no pude por menos que admirar el increíble tesoro que se había conseguido, y eso que tan sólo era el quinto del Rey. León y Ordás discutían fuertemente con Cortés, y es que, al parecer, allí no se encontraba todo el oro conseguido. León aseguraba que faltaba mucho más y se preguntaba dónde podía estar, mientras que Cortés defendía con vehemencia que todo andaba correcto y que las sospechas del capitán le ofendían en sumo grado. Ordás, apoyando a León, era del parecer de que también faltaba parte, y se preguntaba en voz alta quien habría sido tan insensato de escamotear lo que pertenecía al Rey.

Cortés, viéndome llegar con Díaz, acudió a mi vera y me preguntó si yo también pensaba que faltaba oro, pero me encogí de hombros como única respuesta. ¿Qué iba a saber, un simple capitán, de las cuentas y las idas y venidas del dichoso oro? Cortés, alzando los brazos al cielo, lanzó un “¡Por la Virgen!” y dio por terminada la discusión. En la yegua se encontraba todo el quinto real, al menos, el que se podía cargar; el resto se tuvo que entregar a la soldadesca por falta de medios para transportarlo con relativa seguridad. El único botín que poseía, y en esto el de Medellín fue muy tajante, era su legitima parte, muy inferior al quinto real. No iba a permitir que nadie le acusara de quedarse con parte real y a no ser que algún alma sensata aportara pruebas, mandaría azotar a quien le tildara de corrupto o ladrón. Si tan desconfiados eran los presentes, que con buena hora fueran a sus aposentos a registrar sus saquillos y a tasar su parte del botín si tal les demandaba su juicio, pero él tenía limpia la conciencia y nada que ocultar.

León y Ordás no supieron responder a los argumentos del capitán general y quedaron callados, al igual que el resto de los españoles, pues era cierto que nadie poseía pruebas contundentes que señalaran a Cortés como dueño de parte del quinto real. Sólo Pedro de Alvarado, el escribano Godoy y algunos íntimos del capitán general podrían decir cuan ciertas eran las habladurías pero, por supuesto, nada iban a largar al respecto. Terminado con el asunto, Cortés, sumamente enojado, ordenó que la yegua con el botín fuera colocada a retaguardia, custodiada por cinco hombres de probada experiencia, lealtad y valentía a toda prueba. Al mando de tales hombres, para mi sorpresa, puso a mi persona.

—Diego, en vos confío plenamente —me explicó Cortés con las manos a la espalda—. Sois el espadachín más fiero y avezado de la expedición, vuestra lealtad e incorruptibilidad han sido demostradas constantemente. Pongo a vuestra vigilancia el oro del Rey, que Dios os de fuerzas para tan ingrata tarea. Deberéis velar por el oro y luchar y morir si fuera menester, pues pertenece a la Corona. No os preocupéis por otro botín, ni otras joyas, ni por lo que os digan otros a propósito de dicha tarea. Poned a la yegua, junto con su valioso cargamento, a salvo. Por vuestro honor y vuestra honra; ¿lo habéis comprendido, capitán? Juradlo por Dios.

—Lo juro por el Altísimo —prometí hinchando el pecho y golpeando con la mano en la empuñadura de mi espada—. Haré lo que me ordenáis.

Cortés asintió solemnemente con la cabeza y se retiró del lugar a toda prisa seguido por sus fieles. En las cuadras quedamos los cinco soldados para custodiar a la yegua, ya que desde ese momento no se apartarían de su lado, León, Ordás y mi persona. León, con vociferante carcajada, se atusó su larga, sucia y enmarañada barba —lo que le hacía sufrir mucho— y me palmeó afectuosamente en un hombro.

—Jo, jo, jo, dura tarea os aguarda, amigo mío, y en retaguardia nada menos, lejos de la lucha si esta llega a entablarse, pero no creo que os falten peligros que arrostrar.

—No creo que le falten a nadie peligros en esta expedición, vive Dios —respondí con chanza.

— ¡Ja! Bien dicho.

—Amigo Ordás —requerí al capitán viendo su adusto semblante—, aún os mostráis ceñudo y enfadado ¿Seguís dando vueltas a la cabeza con el asunto del botín?

—Mucho me temo que sí —me respondió el mentado con un suspiro—. Nuestro amado capitán general es hombre valiente, leal a la Corona y honrado, no me cabe duda, pero tiene ciertos defectillos para según que asuntos, vos ya me comprendéis. Estoy convencido que su oro marchará bien a salvo en lugar privilegiado en la columna muy bien escoltado. Los ojos de Cortés estarán más pendientes de su parte que del quinto real, ya lo veréis.

—Bueno, ¿y quién de la expedición va a quitar el ojo de su oro para ponerlo en el del vecino? Pero si hasta dormimos y soñamos con él.

—Jo, jo, jo —volvió a reír León con ganas—. Es cierto. Ea, no podemos demorarnos más con el tema; ya se hablará de esto cuando estemos a salvo en Tlaxcala. Hora es de prepararse, amigos míos, y por si nos fueran mal dadas, aquí está mi mano en señal de respeto, amistad y saludo.

Los tres hombres nos estrechamos las manos con franca camaradería, deseándonos suerte, prometiendo que de aquí a pocos días estaríamos en Tlaxcala, ante una mesa con ricos manjares y algo de vino, narrando con exagerados ademanes y ciertas fanfarronerías las anécdotas vividas en Tenochtitlan. Cada cual marchóse a sus obligaciones y puestos, estando el mío junto a la yegua, pero antes debía realizar ciertos encargos, mas antes de llegar a esto, deberán perdonarme sus mercedes si hago un poco de reflexión acerca del botín y el quinto real.

¿Eran ciertas las acusaciones sobre que Cortés se había apropiado de parte del botín correspondiente a la Corona? Con el corazón en la mano, juro por Dios que no sabría qué decir. Nunca tuve información sobre cuanto oro, plata y piedras preciosas se obtuvieron como botín, y mis conocimientos se basaban en lo que me había querido contar Cortés o en escuchar largar a otros españoles sobre la cuestión. Como dijera anteriormente, el de Medellín llevaba las cuentas muy secretamente y sólo sus más allegados sabían exactamente en qué cantidad se había tasado tan considerable tesoro. Que era una colosal fortuna no me cupía duda, pues únicamente en chalchihuites, joyas y piedras preciosas había para el rescate de varios reyes, por no hablar de la inmensa cantidad de plata y oro de altísima calidad que se fundiera a excepción de unas pocas piezas que quedaron como recuerdos y presentes.

El botín también lo formaban cargas de mantas y túnicas de blanco o colorido algodón, finas y hermosas plumas, penachos, escudos, armaduras de algodón, instrumentos musicales de nácar, collares de conchas, granos de cacao y cosas similares, que Cortés también tuvo a bien repartir entre los hombres, pero estos no quisieran nada de aquello ya que los brillos del oro les cegaron y lo dejaron a un lado por considerarlo poco menos que basura. Entonces Cortés regaló dichos presentes a nuestros aliados como premio a sus esfuerzos, tomando los indios todo aquello con grandes muestras de júbilo y agradecimiento. Cortés también entregaría a mi persona una cesta con plumas, pectorales y un par de saquillos con granos de cacao.

Con esto quiero decir que restando las plumas y abalorios, y sabiendo que casi todo el oro y la plata fueron fundidos en lingotes, se habrá de suponer que el volumen del botín disminuiría en gran cantidad. Cargado en la yegua todo el que se pudo, repartido el resto entre la tropa, aún más rebajaría en su tamaño el tesoro. Pues bien, a pesar de todo cuando digo, sospecho que en la yegua no se encontraba todo el quinto real y que realmente se ocultaba oro. Me hubiera gustado poder echar escrutadora mirada a la parte del botín propiedad de Cortés, pero este lo guardaba tan celosamente que me fue imposible. Así pues, lo mío eran sospechas basadas en apreciaciones personales, sin ningún tipo de prueba que pudiera dar peso a mis palabras. Convencido estoy que faltaba oro. ¿Lo tenía Cortés, o acaso sus allegados? ¿Fue repartido entre los soldados? ¿Acaso la quinta parte del de Medellín se vio engordada con parte del quinto real? ¿O quien estaba equivocado era mi persona y no faltaba nada? No creía posible esto último, pues no sólo era yo quien echaba a faltar riqueza, sino muchos soldados, algunos de probada honradez, y capitanes de gran nombre, de intachable palabra. Conociendo a Cortés, de su ambición y osadía, nada me podía extrañar. El que tendría que decir algo era Escobar, en calidad de tesorero, y los escribanos, pero estos callaban y no demandaban ningún tipo de villanía; ¿qué podíamos decir los demás? Sin pruebas nada se podía hacer. Y con esto, doy por terminado el punto de reflexión.

¿Qué nos importaba en ese momento el oro que tenían unos y otros? Lo importante era salir con vida de aquella malvada encerrona en la que nos encontrábamos. Ya habría tiempo más adelante para solucionar las disputas. Sabiendo cual iba a ser mi tarea, procure ceñirme a ella con valor, responsabilidad y honradez. De los maestros carpinteros tomé una pesada hacha de dos manos, que enganché en un arnés en el flanco de la yegua, por si se tuviera que cortar madera para improvisar puentes o barcazas, o tirar abajo puertas y portones para huir. Luego fui a los barracones donde las mujeres y los sirvientes andaban preparando sus cosas, pero no me decidí a entrar, ya que no deseaba que Florecilla me viera. Mediante una naboría, mandé mensaje a María Estrada para que acudiera a verme y poder platicar unas pocas palabras. La sevillana no tardó mucho en hacer acto de presencia a pesar del frío y la lluvia, y lo hizo como lo hacía todo en la vida: con energía y pasión.

Llevaba su hermoso, tupido y largo pelo negro suelto sobre sus hombros, vestida con falda larga y blusa blanca sucia de hollín, sudor y sangre, y su piel era más oscura y curtida, aumentando aún más si cabía su belleza indómita. Se acercó hasta mi persona con sus ojos oscuros brillando de alegría, pero serio el semblante, acorde con la situación en la que nos encontrábamos. Muy digna y brava, Estrada me comunicó que no olvidaba su promesa y cuidaría de mi india, y si bien ella misma no la vigilaría en persona por culpa de sus múltiples obligaciones, había puesto a dos de sus amigas más experimentadas y leales a la dicha tarea, confiando de esta manera que nada malo acaecería a la india. Mucho me holgué ante aquellas palabras y quise dar cumplidas muestras de agradecimiento, pero Estrada replicó que para ella era un honor que yo hubiera confiado semejante responsabilidad en su persona.

Quise decir algo más, pero en ese momento no me salieron las palabras y quedé allí de pie, empapado por la persistente lluvia, mirando a la sevillana. La mujer sonrió con picardía y se acercó hasta rozar con su cuerpo el mío y me dio un largo abrazo, deseándome suerte y que Dios estuviera conmigo. Ante la proximidad de Estrada, sentí arder la sangre, notando el tibio calor que de la mujer emanaba, junto con su característico olor a suave almizcle que tan deseada la hacía para mí. Respondí al gesto con un apasionado abrazo que la mujer correspondió con todo su calor. Ese abrazo significó un final, sabiendo ambos que nunca más volveríamos a estar juntos y que cada cual buscaría su destino por camino diferente. Nos separamos contentos y dichosos, algo tristes al pensar en lo que pudo ser pero no llegó a cuajar, mas tampoco nos angustiamos demasiado. Durante un tiempo, un breve aunque intenso tiempo, estuvimos juntos.

Estrada me miró y me acarició suavemente la mejilla, para retirarse a continuación con vivo paso y marchar a las barracas a reasumir su papel como líder entre las mujeres, tarea grave y pesada pero que mejores hombros no podían soportar. Tras verla entrar volví a las cuadras, topándome por el camino con Sandoval, Díaz y Valenzuela. Este último me pedía permiso para marchar a mi lado, pero no se lo pude conceder, porque Cortés ya había elegido quienes custodiarían el quinto real y no creía que le agradara mucho que incluyera a Valenzuela. Lamentándolo mucho, porque mi compadre era muy leal y esforzado.

Nos despedimos los amigos con apretones de manos y afectuosos saludos. Sandoval se atusaba el ralo bigotillo, que nunca le terminaba de crecer, vive Dios, y fanfarroneaba asegurando que volveríamos a Tenochtitlan en mayor número, con más cañones y caballos y entonces estos mexicas aprenderían a temer a los españoles. Díaz se encontraba muy apesadumbrado, más que de costumbre, y no lograba animarse, porque no le gustaba la idea de atravesar una ciudad hostil, no creyendo que lo pudiéramos conseguir.

En fin, que tras despedirnos, poner en orden las cosas, e incluso aliviar las conciencias ante los frailes para ponerse a bien con el Señor o redactar testamentos, cada cual esperó sumido en sus pensamientos la hora de la partida. Algunos aprovecharon para dormir un poco y recuperar fuerzas, otros no lograban descansar y se encerraban en un mutismo impenetrable, aquellos tomaban sus rosarios o estampas y rezaban piadosamente; aún unos pocos, como el bribón de Valenzuela, jugaban a las cartas o los dados para matar el tiempo y apostaban por el resultado de la salida, pero ya la mayoría permanecimos despiertos dejando pasar las horas tranquilamente y sin miedo, tan sólo con resignación. No importa cuánto quiera correr uno, ni esconderse puede, la Parca te encontrará cuando quiera, así pues, lo mejor era encarar la muerte con serenidad y valentía.

Entrada ya la madrugada, y sin que cesara la fina lluvia, se dio misa, rezándose a la Virgen de los Remedios y pidiéndole auxilio en estas angustiosas horas. Terminada la ceremonia religiosa, Cortés se retiró a sus aposentos para, según él, continuar rezando, pero esto no era del todo verdad. Entre la soldadesca se chismorreaba sobre la nueva favorita del capitán general, una hermana de Cacama, Doña Francisca era su nombre tras ser bautizada, y de la que se decía era muy bonita y solícita y por eso Cortés sentía especial predilección. Insaciable era del de Medellín, no contento con sus numerosas amantes siempre andaba a la búsqueda de otras nuevas; en estas tierras donde las mujeres se entregaban como simple mercancía, había encontrado su paraíso particular. Supongo que a Doña Marina ya no la prestaría excesiva atención, pues Cortés era de los que se aburría prontamente, pero no creo que la abandonara definitivamente; hasta se decía que la había preñado, pero esto eran habladurías sin fundamento.

* * *

Así fue llegando la medianoche, y cuando fray Díaz hizo repicar la campanilla anunciando la llegada del 1 de julio del año de nuestro Señor de 1520, dio comienzo la retirada. Cortés montó en su zaino, con armadura y casco, besó repetidas veces su crucifijo y se santiguó con rapidez. Dio orden de que se batiera todo el palacio por si nos dejábamos a alguien en él y varios criados se apresuraron a obedecer. Encontraron en una habitación a un soldado dormido, al que despertaron de inmediato y le urgieron a que se uniera a la columna y, tras comprobar que todo estaba correcto, nos dimos a la huida, porque no había que olvidar, muy mucho pesaba en nuestros ánimos, que lo nuestro era, sencillamente, una espantada.

—Si al menos dejara de llover —se quejó con amargo disgusto el valiente León, observando desde encima de su caballo como la expedición se ponía lentamente en marcha.

La lluvia no había dejado de caer, fina y fría, empapando ropas y huesos, haciendo de los caminos lodazales y de la piedra un resbaladizo trámite. Por si fuera poco, jirones de niebla tomaron varias partes de la ciudad, y las densas sombras nos impedían ver más allá de unos cuantos pasos. Claro que todo esto, aún siendo molesto para marchar, nos favorecía en nuestros planes, porque así podríamos transitar por las calles sin que los mexicas nos descubrieran; a pesar de todo, me seguía preguntando como un ejército sería capaz de atravesar Tenochtitlan sin hacer saltar las alarmas y los gritos de los centinelas.

Salimos del Axayácatl recién pasada la medianoche, en completo silencio. El orden de la marcha era el siguiente: en vanguardia iban Sandoval, Ordás, Francisco Acevedo, Antonio de Quiñones, Tapia y Lugo con unos doscientos soldados; con ellos las amantes de Cortés y Alvarado, Doña Marina y Doña Luisa, todas vestidas a la usanza de la tierra, y los frailes Olmedo y Díaz. Detrás unos sesenta hombres trasportaban los portones de madera a manera de puentes para cruzar los canales, y era tanta la fe depositada en los artilugios, que algunos soldados les pusieron nombres tales como “el paso del Señor”, “Esperanza” y demás sandeces, y porfiaban en que gracias a los portones los mexicas nunca nos podrían cercar y capturar; el capitán Francisco Rodríguez Magariño, del que se decía era avezado espadachín, era el encargado de vigilar y conducir los portones.

Seguiría Cortés con el grueso del ejército bajo el mando táctico de Antonio de Ávila y Cristóbal de Olid; también la mayor parte del oro perteneciente al de Medellín y varios capitanes. Detrás los tlaxcaltecas supervivientes, junto con unos pocos totonacas, entre mil y mil cien y, gracias a mi insistencia y sucesivos ruegos, varios prisioneros de los que Cortés tuvo a bien conceder merced: un puñado de caciques y principales, entre ellos Chimalpopoca, hijo de Moctezuma, y Coacatzcatzin, rey títere, pues Cortés andaba con planes de ponerle el manto real, y dos hijas del fenecido tlatoani, Doña Ana y Doña Leonor. También irían en dicho grupo las mujeres, criados, naborías y María Estrada y sus lobas de sangre ardiente, y junto a ellas Florecilla, ya que se consideraba que de toda la columna era el lugar más seguro.

A continuación doscientos cincuenta indios y cincuenta españoles, supervisados por los capitanes artilleros, tirando de los cañones entre quedos reniegos, ahogados resoplidos y “Voto a tal y cual” para uno mismo, pues no se debía hacer ni el más mínimo ruido. En la retaguardia Velázquez de León y Pedro de Alvarado con sesenta jinetes, todos ellos escogidos por su habilidad y experiencia en la lucha a caballo. Quiso Cortés, que siempre iba acompañado por Alonso de Escobar y su mayordomo Cristóbal de Guzmán —Godoy iría con las mujeres custodiando un baúl repleto de valiosos documentos y cartas—, marchar en retaguardia por dos importantes motivos: no deseaba salir de Tenochtitlan sin asegurarse que todos los hombres se encontraban a salvo y para no perder de vista la yegua con el quinto del Rey.

Alvarado no quiso saber nada de tal asunto y con obstinación insistió a Cortés para que desechara su idea. Lo mejor sería que fuera en vanguardia, ya que era hombre muy importante como para exponerse en la retaguardia, el lugar más peligroso. Replicó Cortés muy altanero a su amigo de la infancia si pensaba que era un cobarde o acaso el mismo gobernador Velázquez para dejar que otros lucharan y él se llevara la gloria. Entonces fue el turno de replicar de Alvarado, pues el sitio de un capitán general era a la cabeza de sus tropas, como faro en la noche, guía de valentía y serenidad, pues si se entablaba lucha su presencia daría ánimos a las tropas. Cortés no tuvo más remedio que aceptar la aplastante lógica de Alvarado y colocarse en vanguardia, no sin antes mirar a la yegua, lanzar un suspiro, desearme suerte con un apretón de manos y despedirse de Alvarado con un abrazo.

Atrás quedó el real desierto a excepción de varios principales, caciques y sacerdotes mexicas, a los que Cortés no quiso llevarse consigo porque no les tenía en estima. Les acusaba de haber conspirado o bien contra Moctezuma, o contra los españoles, y no deseaba llenar la expedición de espías o saboteadores. A todos les soltó de los grilletes y les dejó libres, pero los indios no se movieron de las celdas ni mudaron la gravedad de sus rostros. Cortés les advirtió entonces que si no se iban seguramente morirían, pues a no muy tardar Cuitláhuac y los suyos tomarían el palacio al asalto y matarían o tomarían presos a quienes encontraran. Los mexicas no se dignaron a responder y permanecieron sentados a la manera de la tierra, rígidos y muy dignos. El de Medellín no quiso perder más tiempo en tales trámites y pronto se olvidó de los prisioneros, aunque mucho más adelante se daría cuenta que en sus prisas olvidó a un rehén muy importante: Cacama, sobrino del difunto tlatoani, rey de Texcoco y de quien se podía haber aprovechado tanto su autoridad como recursos, pero ya nunca más volvimos a saber de dicho indio y si vivió o murió en los sucesos que ocurrieron tras nuestra partida.

En otro orden de asunto, y para demostrar que Cortés era leal y actuaba con honor con sus amigos y aliados, decir que varios capitanes de los que vinieron con Narváez sugirieron al de Medellín que sería bueno utilizar a los tlaxcaltecas como carne de cañón, o bien en la retaguardia para frenar los ataques enemigos, o como distracción haciéndoles marchar con estruendo por otras calzadas, y mientras los mexicas les masacraban, los españoles se pondrían a salvo por Tacuba. Cortés enfurecióse mucho al escuchar largar tales canalladas y reprochó a los capitanes sus sugerencias, más propias de moros que de hidalgos cristianos. Los tlaxcaltecas eran amigos, buenos vasallos de España, muy esforzados y sacrificados, y si bien habían cometido errores, no dejaban de ser leales, valientes y hermanos en Cristo. Por todo esto, los tlaxcaltecas debían también escapar con vida y ¡ay! del castellano que osara abandonar a uno para salvar su miserable pellejo.

Así fue entonces, como ya dijera, como se organizó el ejército en su huida de Tenochtitlan. Marchamos por las silenciosas y vacías calles en completo silencio, intentando no hacer ningún ruido, soportando la fina y fría lluvia que convertía la marcha en fatigosa y esforzada. Íbamos en completa oscuridad, pues, para evitar las alarmas, sólo se llevaban unas pocas antorchas encendidas. Ya en la capital mexica apenas se veían encendidos braseros y antorchas, bien fuera porque el agua las apagaba o porque los mexicas no se molestaban en salir al exterior en tan indeseable noche para ocuparse del mantenimiento de los fuegos. Tal y como había imaginado Cortés y para asombro de los conquistadores, no topamos con guardias, centinelas ni ninguna patrulla enemiga en nuestro camino; los mexicas debían creer que nos tenían acorralados en Axayácatl y en su arrogancia descuidaron los deberes más elementales de la guerra.

No obstante, mientras avanzábamos por las avenidas, no podía dejar de evitar sentir un tremendo desasosiego en mi interior que iba en aumento. La yegua cargada con el botín caminaba tranquila y confiada, no así los soldados que la custodiaban, que miraban cada casa, esquina y azotea con rostros tensos y ceñudos, esperando que hordas de mexicas se les echaran encima en cualquier momento. Yo mismo caminaba con la mano en el pomo de la espada y el escudo preparado, porque por Dios bendito que me parecía del todo imposible que pudiéramos escapar a pesar de nuestros desvelos. Las ruedas de los carros donde se trasportaba la artillería resonaban en el pavimento, los caballos relinchaban, algunas mujeres, sobre todo las hijas de principales mexicas, suspiraban no acostumbradas a tales padecimientos y ya muchos tlaxcaltecas no podían evitar gruñir de odio o miedo al tener que escapar de tan deshonrosa manera. Era cuestión de tiempo que algún vecino, alertado por el ruido, se asomara a la puerta, que un sacerdote desde lo alto de un cu nos viera o que un celoso guerrero nos descubriera para que el desastre se nos viniera encima.

Pero nada ocurrió y a paso lento, sin pausa, logramos llegar a la calzada y al primer obstáculo a evadir: un ojo, el hueco del puente que los mexicas habían destruido, llamado Tepantzinco y que se encontraba en el límite mismo de la ciudad. ¿Sería posible tal milagro? La columna de soldados, criados, mujeres e indios se detuvo en silencio mientras Francisco Rodríguez y sus hombres colocaban el portón sobre el ojo a fin de facilitar el paso. Sandoval marchó con unos cuantos soldados y criados a otros ojos de las calzadas para extender el resto de los portones, más pequeños, pero que servirían para evacuar más deprisa. En retaguardia, siempre al lado de la yegua, ordené a los soldados que estuvieran atentos a las sombras y las callejas, prestos a dar la alarma si fuera menester. Hasta nuestra posición se acercó Alonso de Escobar y me saludó con una ligera inclinación de la cabeza. Acudía por orden de Cortés para supervisar que todo marchara bien.

La lluvia seguía cayendo constante, y de finas gotas pasó a ser un poco más copiosa, y aquello me preocupó en mucho, porque el repiqueteo del agua sobre cascos y armaduras podía ser estruendoso en la quietud de la noche. Yo portaba armadura de algodón, tratada para que fuera impermeable, pero era tal la cantidad que agua que caía que al final todo lo terminaba por empapar. Sentía como la armadura se volvía más pesada al absorber el agua, las botas mojadas en su interior, la camisa empapada e incluso las calzas pegadas a las piernas. Me preguntaba cómo lo estarían pasando aquellos españoles que decidieron guardarse el oro y las joyas en la ropa, cinturones, cañas de botas, huecos de las armaduras y bolsillos interiores; seguramente ahora estarían maldiciendo su mala idea. Levanté el rostro al negro cielo y dejé que la lluvia me salpicara la cara para refrescarme un tanto la sed y ayudar a calmar la ansiedad y el nerviosismo que padecía. Parecía que, a pesar de todo, lo íbamos a conseguir.

Alonso de Escobar me hizo una señal para indicarme que volvía a vanguardia para informar a Cortés que, de momento, no existían novedades. Le iba a responder cuando un sonido lúgubre, portador de muerte y quebrantos, rompió el silencio de la noche. Era una caracola lo que sonaba, y al punto sonó otra a nuestra izquierda, no muy lejos, y dos más adelante, seguidas por el tañido de los teponaxtles y huéhuetls a la derecha. Pronto todo fue un estruendo de cascabeles, tubos de vientos y tambores. Se escucharon gritos en la lejanía, espantosos, crueles, y antorchas y braseros se encendieron mientras desde el cu de Huitzilopochtli se tañía el maldito tambor de sierpe con su toque profundo que helaba el alma.

— ¡Madre de Dios! —exclamó angustiado Escobar— ¡Nos han descubierto!

Escobar huyó a vanguardia como ánima perseguida por el diablo y entre la tropa cundieron el nerviosismo y las prisas. Los de vanguardia corrían para cruzar el portón y salvar los puentes, pero al llegar a la calzada el corazón se les detuvo: allí, sobre las tranquilas y negras aguas, les esperaban cientos y cientos de canoas con guerreros. Cortés y Sandoval no se dejaron arredrar ante la adversidad y mantuvieron la cabeza fría, ordenando a los escuadrones marchar en apretada formación sin detener el paso. Los mexicas comenzaron a surgir de las sombras, de las calles, pórticos y cuarteles en número de decenas de miles y, con odiosos gritos de guerra, cayeron encima de los españoles con homicida furia.

Pronto la columna castellana se vio rota y desbordada en varios puntos. Los mexicas, armados con toda suerte de mortíferas macanas, lanzas de punta de sílex y espadas de madera con navajones de obsidiana arremetieron contra los castellanos sin andarse en mientes, y era tal su odio hacia nosotros que no lucharon a su habitual manera de tomar prisioneros, sino que directamente entraron a matar. Las canoas de guerreros rodearon las calzadas con los portones por donde los conquistadores comenzaron a cruzar de manera apresurada y dispararon dardos propulsados por lanzaderas, lanzas, piedras y flechas, causando gran confusión y mortandad entre la tropa cristiana. Muchos soldados eran golpeados por los proyectiles o heridos y caían al suelo, donde eran pisoteados por sus compañeros que huían presa del pánico al saberse atrapados en mortal celada. Otros se precipitaron al agua y perecieron ahogados en apenas unos pocos palmos, porque no sabían nadar o porque el peso de las armaduras, y sobre todo el del oro, les arrastraba hasta el fondo hundiéndose en el blando cieno.

Las trompetas y tambores no dejaron de sonar dando la alarma, y muchos papas desde lo alto de los cues animaban a los suyos para que corrieran al combate y mataran a los odiados teules. Ya muchos vecinos, despiertos por el sonido del combate, el gritar de los heridos, los alaridos de angustia y miedo y los cantos guerreros de los mexicas, subieron a los tejados y se unieron a la refriega lanzando piedras, ollas y todo cuanto tuvieran a mano, creando mayor confusión y pánico entre la tropa castellana. Los capitanes y alféreces pronto se vieron desbordados por la masa de criados, aliados indios y soldados que huían despavoridos sin orden ni concierto, y tuvieron que aceptar que allí lo único que quedaba era reagrupar a cuantos conquistadores se pudiera, mantener la serenidad y con bravura y valentía avanzar unidos sin parar, dando estocadas y tajos a cuantos mexicas se les acercaran.

En retaguardia pronto nos vimos aislados del grupo principal, rodeados por centenares de mexicas surgidos sólo Dios sabía de dónde. Los indios se nos echaron encima casi sin tiempo a desenvainar espadas y encarar lanzas. Aquello era un caos ensordecedor y los españoles nos vimos combatiendo desesperadamente por la vida. Agrupé a los soldados alrededor de la yegua con el botín, que se agitaba inquieta y relinchaba dando coces, excitada por el ruido y el olor de la sangre derramada, y a voz en grito llamé a otros españoles para que se nos unieran. Mas fue imposible porque nos vimos cercados por un tumultuoso y embravecido mar de cuerpos morenos y tatuados para la guerra.

Un mexica impactó con su macana en mi escudo y en respuesta le traspasé el cuello con la espada. No bien hube retirado el acero ensangrentado cuando ya tuve que encararme para enfrentarme a otro mexica que con una lanza de punta de sílex intentaba herirme en la cara. Esquivé la lanza echándome a un lado y de un tajo rajé a mi oponente el pecho, matándole al instante. Dos enemigos más, con espantosas muecas en sus caras, se acercaron hasta mi vera, uno con una macana y el otro con una maquahuitl de dos manos. El de la macana portaba un escudo de mimbre, pero con potente golpe de mi acero corté el escudo y la parte superior de la cabeza del indio, creando una lluvia repugnante de sangre y masa cerebral que cayó al empapado suelo. El de la espada de madera lanzó un golpe que pude parar con el escudo. El impacto fue brutal y sentí como los dientes me chocaban con violencia, sólo Cristo evitó que se me partieran. Doblando un poco las rodillas aguanté la embestida, lancé una estocada para hacer recular al mexica y ganar un poco de espacio vital, pero ya otros mexicas me rodearon y se lanzaron a por mi persona.

La situación era angustiosa y no podía espera ayuda, porque mis cinco compañeros peleaban, espaldas a una pared de una casa y matando indios con desesperación, junto a la yegua, que ya parecía más tranquila, como si se hubiera acostumbrado al caos y la matanza. Tuve que gritar y detener con el escudo el golpe de una porra que pretendía darme por la espalda, dando a mi vez hábil estocada en el corazón al indio que quiso hacer tal villanía. Haciendo círculos con la espada, sin dejar de moverme, amputé el brazo a un enemigo que gritó espantado al ver el chorro de sangre que le salía por el muñón; a otro le abrí las tripas que se le cayeron al enlosado y a un tercero le maté sajándole con tal violencia el cuello, que sólo unos jirones de piel evitaron que la cabeza se fuera volando. Los mexicas, comprendiendo que debían aprovechar su ingente número si deseaban prevalecer, se tiraron como perros hambrientos a mis piernas y brazos con la intención de inmovilizarme. Con tremendo rugido intenté zafarme y conseguí liberar la mano armada. Golpeé con el pomo de la espada a un mexica en la cabeza y se la partí como si fuera un melón maduro. Aún tuve tiempo de ensartar por el pecho a otro indio, pero enseguida la gran masa de enloquecidos enemigos me hizo irme al suelo. Continué luchando con furia, porque era mi deber, pero también dispuesto a vender muy cara mi vida y a llevarme conmigo a la muerte a cuantos mexicas pudiera.

Multitud de manos hostiles me golpearon en la cabeza, pero la borgoñota dorada aguantaba los golpes, y airadas piernas me patearon el cuerpo. Sentí como me agarraban el escudo y me lo quitaban, perdiendo después la espada, que ya nunca más recuperaría, pero logré soltar puñetazos y patadas y tuve la satisfacción de escuchar el crujido de huesos rotos. A un mexica le agarré por el cuello y lo atraje hacia mí al suelo, le mordí y le arranqué trozos de carne. El mexica pataleaba y gritaba loco de dolor mientras sus compañeros le intentaban auxiliar, mas no solté a mi presa y seguí mordiendo sintiendo el salado gusto de la sangre en mi boca. Al fin liberé al desdichado, que perdía chorros de sangre por la espantosa herida, para coger la daga del cinto y apuñalar indios como matarife en el mercado. Los mexicas, espantados, vacilaron en su ardor guerrero y sintieron que la valentía se les escapaba al enfrentarse a tan enloquecido, brutal y sanguinario teule, y retrocedieron varios pasos, lo que me dio tiempo a ponerme en pie y gruñir como fiera acorralada. La lluvia arrastraba la sangre, las vísceras y los despojos humanos creando sanguinolentos riachuelos que corrían entre las grietas de las baldosas y los canalillos hacia las acequias.

— ¡Vive Dios! —grité medio enloquecido con el cuchillo en alto— ¡Qué en esta noche muchas mujeres se van a convertir en viudas!

Con la mano libre tomé una daga del cinturón y lo lancé con habilidad a un mexica vestido con hermosa armadura de algodón y con un penacho de plumas. El arma se clavó en el cuello matando al oficial, pero ya otros capitanes mexicas exhortaban a los guerreros para que continuaran combatiendo. Pronto volví a verme enfrascado en cruel pelea, dando cuchilladas a mis enemigos en la cara con la intención de vaciarles los ojos y hacerles retroceder aterrados. Mas tuve mala suerte, porque el suelo de piedra se encontraba empapado de sangre y agua y resbalé, yendo a caer de espaldas. Los mexicas rugieron y gritaron locos de alegría, abalanzándose a por mí, pero en ese momento se escuchó el ruido de cascos de caballos y sonoras maldiciones lanzadas por jinetes, siendo los indios alanceados y pisoteados por una numerosa caballería dirigida por el bravo Velázquez de León.

El rescate no pudo ser más oportuno, porque mi situación era harto apurada y me las veía ya con la muerte, pero los jinetes lograron abrir un hueco y dispersar a los mexicas, matando a muchos de ellos triturando sus huesos con los cascos de los caballos o con hábiles lanzadas. León ordenó con voz potente que no se rompiera la formación y no se persiguiera a los indios. Luego se acercó a mi persona y, desde el caballo, me dijo.

— ¡Por mi alma inmortal, de la Vega, que hemos llegado a tiempo!

—Gracias a Dios por vuestra presencia, amigo mío —respondí muy aliviado poniéndome de pie. Estreché agradecido la mano de mi camarada y le dije—. Si no llega a ser por vos, estaría ya ardiendo en el infierno.

—O en el tajo de esos carniceros —comentó con una risotada León—. Capitán, la situación es desesperada. Los indios han roto la columna y los soldados pelean aislados unos de otros. Alvarado ha dividido la caballería en dos grupos con la intención de auxiliar a cuantos podamos —León se agachó para esquivar una pedrada y yo mismo me tuve que acercar al caballo para guarecerme. Los tejados y azoteas de las casas se encontraban erizados de guerreros con lanzas y flechas que nos acosaban con sus tiros. En medio de la confusión y el ruido, flechas incendiarias surcaban la negrura para arrojar un poco de luz en medio del caos, lo que resultaba perjudicial para los españoles, ya que en cuanto los mexicas nos descubrían nos tiraban piedras y todo tipo de armas sin darnos ni un momento de respiro. León me aseguró que protegería la retaguardia dándonos a los de a pie un tiempo precioso para llegar a los canales y atravesarlos por el portón, mas debíamos darnos prisa. Mi valiente amigo se despidió con un gesto de la cabeza y espoleó al caballo para conducirlo de nuevo a la lucha: detrás del capitán fueron el resto de los jinetes.

A mi vera acudieron varios conquistadores esperando órdenes, a todos les apremié para formar un sólido frente con varias líneas de fondo. Busqué con la mirada a la yegua blanca y la encontré cerca de nuestra posición, siendo asediada por numerosos mexicas. Los españoles que custodiaban el animal se batían con bravura y desesperación, pero inútilmente, pues era tal la cantidad de enemigos que a no muy tardar serían defenestrados. Allá que acudí con una veintena de soldados aproximadamente y matamos por la espalda a muchos indios, y los demás se retiraron apresuradamente al ser cogidos por dos frentes. De los cinco que vigilaban el quinto real sólo quedaban tres, uno de ellos herido de gravedad en un costado. Uno yacía muerto pegado a la pared, con una flecha incrustada en el ojo, y el otro había desaparecido, posiblemente capturado por los mexicas.

Como no tenía armas, tomé de la yegua el hacha de dos manos, que gracias a mi estatura y fuerza podía manejar con un solo brazo. Gritando para hacerme prevalecer entre el espantoso estruendo, ordené a los soldados que avanzaran; nuestro destino era la calzada donde se encontraría el portón. Debíamos marchar despacio, cubriéndonos con escudos, porque de todas partes nos caían objetos y piedras; además de agua, nos llovían flechas y lanzas. Batallones de guerreros se lanzaron con gritos de guerra contra nuestras filas y el choque fue duro. Era tal el odio y la sed de sangre de los mexicas, que no se andaban con remilgos ni precauciones, y prácticamente se empalaban solos en nuestras lanzas. Los castellanos dimos tajos, estocadas y lanzadas y los naturales caían a docenas, muertos a nuestro paso, pero por cada uno que caía cinco más ocupaban su lugar.

No obstante, a pesar de tener que luchar por cada palmo de terreno que avanzábamos, logramos caminar un buen trecho y nos encontramos en un par de ocasiones con otros grupos de conquistadores que pugnaban por escapar de la matanza. Era vernos y acudían a nosotros dando gracias a Dios, a la Virgen y a los Apóstoles, inmensa era su alegría porque se creían a salvo; no las tenía yo todas conmigo, porque los mexicas no cejaban en su empeño de matarnos a todos y no veía posible escapar de la ciudad. Muchos soldados se encontraban heridos y apenas podían caminar, siendo llevados por sus compañeros, pero ay del desdichado que caía y quedaba atrás, porque enseguida era asesinado o tornado preso. Yo mismo vi varias veces esa escena y el corazón se me encogía porque comprendía que no podía hacer nada por ayudar a los infelices.

Los mexicas no dejaban de gritar y tirarnos piedras y flechas, pero también nos insultaban, logrando distinguir palabras como “¡Putos! ¿Aún continuáis con vida?” o “¡Escoria, alimañas, cortaremos vuestras cabezas y nos daremos un festín con vuestras carnes!”. Y esto que digo, lo juro por mi honor, era muy cierto, lo que lo hacía más espantoso. Cabezas de españoles eran mostradas ensartadas en lanzas o palos por los exultantes mexicas, que reían y gesticulaban como borrachos ebrios de sangre y muerte. A un castellano que cayó herido al suelo le abrieron las tripas con un cuchillo de sílex y se las arrancaron a tirones, mientras el soldado, aún con vida, aullaba loco de dolor y se retorcía como alma en pena. Otro fue arrastrado lejos de nuestro auxilio y le cortaron el miembro viril que luego nos tiraron; y aquel de allá que se entretuvo, el muy necio, en recoger los lingotes de oro que se le cayeron, le apalearon y cortaron los brazos que también nos arrojaron entre espantosas y odiosas carcajadas.

— ¡Por Cristo bendito! —gritaba para dar ánimos a mis valientes soldados — ¡No paréis, españoles! ¡Continuar luchando por vuestras vidas! ¡A ellos! ¡No paréis!

Con las lanzas prestas y las espadas en alto, prietos los dientes, miradas ceñudas y con valiente espíritu, empapados de agua —maldita lluvia, maldita lluvia— y sangre, continuábamos avanzando matando a decenas de mexicas. Lo que evitó que fuéramos asesinados con rapidez fue que los indios luchaban sin orden ni concierto, cual si fueran bandas de rufianes en vez de disciplinados guerreros, y si un batallón nos atacaba lo desbaratábamos con facilidad al causarle quince o veinte bajas. Eso nos permitía avanzar varios pasos a la carrera, para volver a detenernos y enfrentarnos a una nueva amenaza. Las trompetas y los tambores de los cues seguían llamando a la batalla y los capitanes mexicas enardecían a sus hombres con consignas y gritos de guerra; a no muy tardar lograrían coordinar esfuerzos y atacar en conjunto, y entonces estaríamos perdidos.

Más españoles, rezagados de otros grupos, se nos unieron y pronto llegamos a ser casi medio centenar, aunque también perdimos a muchos por el camino. A unos los pudimos recuperar, pero a otros no, y en la oscuridad acertamos a escuchar sus desventurados gritos de auxilio.

— ¡Socorredme, que me matan! —demandaba uno.

— ¡Auxilio, se me llevan preso! —gritaba aterrado otro.

— ¡Por Cristo, compañeros, no dejéis que se me lleven! —decía aquel que era levantado en volandas por los mexicas y conducido entre gritos y risas a profundos y lúgubres calabozos a la espera del horrendo sacrificio.

Dulce Madre de nuestro Señor, que espantosa situación era aquella que nos tocó vivir. Hubo un momento que nos vimos obligados a detenernos, justo en el cruce de unas calles, porque eran tantos los mexicas que nos atacaban, que nos era imposible avanzar. Con serenidad y dando ejemplo de hidalguía, siempre destacando por mi altura y porte, ordené formar en cuadro y aguantar la posición hasta que tuviéramos la oportunidad de continuar con la marcha. Los mexicas, tocando caracolas y tubos de viento, entre gritos y enloquecidos saltos, corrieron hacia nosotros y pronto nos vimos envueltos en cruel combate. Con el hacha, que manejaba con una mano a veces, con dos otras, partía cabezas y destrozaba cuerpos, dejando una estela de miembros, tripas y cadáveres que estorbaban a los mexicas que acudían a luchar. Muchos veían en mi persona una presa deseada que les otorgaría gloria y fortuna, pero en cuanto se ponían al alcance del hacha les mataba sin piedad, exactamente tal y como ellos nos mataban a nosotros.

Pudimos aguantar la formación y matamos a muchos naturales, aunque también varios españoles cayeron heridos, dos fueron tornados presos, arrancados de nuestro lado, y al menos cinco yacían muertos. Mucha maña nos dimos en desbaratar enemigos, pero no dábamos abasto y las fuerzas flaqueaban. Cuantos actos de valentía se dieron en esa noche; los españoles luchábamos con bravura, sin desfallecer, con la determinación que daba el sentirse perdidos y el enfrentarse a la muerte con dignidad. La refriega era interminable y el número de guerreros mexicas no parecía tener fin, mas a los conquistadores nos daba igual. Aquí íbamos a morir, por tanto, ni pedíamos ni deseábamos dar cuartel.

No solamente hubo valor y honor en esa aciaga noche, sino también la necedad anduvo suelta para causar estragos entre los cristianos. Si fatigosa era la lucha para los soldados, aún más lo era para aquellos que andaban cargados con oro entre sus pertenencias o en botas, cinturones o bolsillos. Era tanta la ambición y estupidez que poseían, que la espada se les caía al suelo por no poder levantarla y aún así no tiraban el oro, cegados por la esperanza de que lograrían escapar con vida. Fueron los primeros en caer, extenuados, eran atravesados por lanzas, rotos sus cráneos por macanas o decapitadas sus cabezas. Poco a poco nuestras bajas nos hicieron estrechar la línea, y de medio centenar pasamos a ser apenas treinta valientes que luchábamos con tenacidad, alargando el inevitable final.

Mas un feliz suceso vino a socorrernos porque, Dios le tenga en Su gloria, Velázquez de León apareció en ese momento con la caballería para prestarnos muy necesitado auxilio. Los jinetes, entre gritos y maldiciones, atravesaron la muchedumbre indígena como navíos la espumeante mar, alanceando a multitud de indios y causando grave mortandad. Apretando los dientes y reuniendo las escasas fuerzas que nos quedaban, los de a pie iniciamos un contraataque que tuvo como consecuencia poner en fuga a los mexicas. Dimos gracias a Dios y ordené reagruparse y no perseguir al enemigo, que a buen seguro nos tendrían preparadas arteras celadas en las oscuras y estrechas calles, nunca debíamos abandonar las amplias avenidas.

León, infatigable, digno caballero de la cristiandad, muy leal y noble soldado de Carlos I, volvió a saludarme desde el caballo levantando la espada. Se encontraba tintado en sangre que le chorreaba por las ropas hasta el suelo. Su barba era un caos de pelos enmarañados y sanguinolentos y le faltaban trozos, seguramente arrancados por manos mexicas ansiosas de tomar tan valioso trofeo. Ya no quedaban muchos jinetes, unos doce. León nos exhortó a continuar avanzando, ya no nos encontrábamos muy lejos del destino. Él continuaría auxiliando a cuanto español lo necesitara.

Espoleando al caballo, el valiente León galopó en busca de camaradas y enemigos a batir. En ese momento, a pesar del terrible cansancio, me sentí muy orgulloso de contar con la amistad de tan magnífico soldado y digno soldado como patria alguna jamás había parido. Con el hacha en alto, sucia de sangre, ordené a los exhaustos hombres a continuar con la huida antes de que los mexicas reunieran fuerzas y valor y volvieran a hostigarnos. Allí que fuimos decididos, entre la eterna llovizna que no cesaba de torturarnos y las piedras que en número infinito se nos lanzaban desde cues, tejados y terrazas.

Avanzamos por la noche fría, entre la abigarrada multitud de indios hostiles, luchando y matando sin cesar. Logramos caminar un buen trecho y no muy lejos, en una plaza, vimos a un pequeño grupo de españoles que luchaban con denuedo y sin esperanza, acorralados por batallones de enemigos. Dos caballos yacían destripados en el suelo de pulidas y resbaladizas baldosas, porque ya ni estos animales causaban temor a los enfervorecidos mexicas. Negándome a dejar perecer a mis hermanos de armas, ordené a la formación cambiar de dirección y caímos con furia sobre los naturales, a los que pillamos por la espalda, y les dimos a la fuga tras matar a unos cuantos.

Muchos nos agradecieron los rescatados que hubiéramos acudido en su ayuda, pues ya se veían en los estómagos de estos diablos morenos, y nos aseguraron que en un principio fueron veinticinco, pero ahora quedaban nueve. Urgí a los soldados a retomar la formación y continuar la marcha, no fuera ser que los mexicas volvieran a atacar. Un desesperado relincho llamó mi atención, y es que la yegua que transportaba el botín había sido alanceada en un flanco por una flecha. Un soldado que custodiaba el tesoro arrancó la flecha y aseguró que el animal se encontraba bien, tan sólo dolorido, y que podría continuar sin mayores quebrantos. Maldije al oro y las angustias que nos causaban, pues en ese momento me era más preciado salvar la vida de los españoles que no el quinto por muy real que fuera. No pude cavilar más sobre ello, porque batallones de mexicas nos atacaron y tuvimos que defendernos con desesperación. Matamos a muchos de ellos, pero no pudimos evitar que tres españoles fueran muertos y dos llevados en volandas y entre gritos a los cues para sus sacrificios.

Un tercer soldado, no muy lejos de mi posición, se debatía con fiereza con los mexicas, quienes le tenían agarrado por brazos y piernas. El español llamaba marranos a los indios e intentaba zafarse, mas le era imposible. Embargado de justa furia, me dije que a ese castellano no se lo iban a llevar, así que me abalancé sobre los mexicas con el hacha firmemente agarrada y la descargué con todas mis fuerzas sobre un mexica, al que prácticamente partí en dos. Luego destrocé a dos con amplio arco y a otro le pateé en el estómago, le tiré al suelo y le incrusté el hacha en el rostro provocando horrible lluvia de sangre y hueso que todo lo salpicó. Los mexicas que quedaban huyeron espantados ante la crueldad de mi ataque, pero también porque mis españoles se unieron en mis esfuerzos por liberar al camarada. El soldado, viéndose libre, lloró de alegría y alivio y dio gracias a la Virgen, a Cristo misericordioso y a mi persona. Entonces le pude ver el rostro y reconocí en esa cara sucia de barro y sangre a Gonzalo de Alvarado. Él también me reconoció, pero aún así, tras un instante de duda, me abrazó y volvió a dar efusivamente las gracias.

— ¡Por Dios y por España, capitán de la Vega! —exclamaba Gonzalo— Que os debo mi vida y de buenos es ser agradecidos. Juro que jamás olvidaré este gesto que os honra como caballero y soldado. He aquí mi mano.

Gonzalo extendió la mano y se la estreché con fuerza, desterrando de tal manera nuestras rencillas y odios personales. Este gesto honró mucho a Gonzalo de Alvarado y puso un punto y aparte a nuestra enemistad. No volvería a causarme más problemas en el futuro y se mantuvo apartado de mi, aunque el resto de sus hermanos ya fueron harina de otro costal. Mas dejemos de lado lo que ahora no compete y centrémonos en las desventuras y desdichas que los españoles soportábamos en tan oscura y cruel noche. Los mexicas se dieron a la fuga, refugiándose en templos, palacios y calles adyacentes, y aprovechamos tal circunstancia para retomar la vía principal y seguir nuestra desesperada huida hacia el canal, que se nos antojaba a miles de leguas en vez de a pocos pasos, porque constantemente debíamos parar y combatir, perdiendo tiempo, pero sobre todo fuerzas y hombres. León acudía con la caballería de cuando en cuando y nos concedía un respiro, abriendo brechas entre los mexicas, caracoleando con los caballos y volviéndose a retirar, pero sus efectivos también menguaban de manera alarmante; ya no le quedaban sino tan sólo seis jinetes.

Llegamos por fin al punto donde las fuerzas españolas debían concentrarse para salvar la calzada a través del portón; el terrible espectáculo que contemplamos hizo que se nos detuviera el corazón y las esperanzas nos parecieran vanas. Efectivamente, nos topamos con muchos soldados, tlaxcaltecas, criados y mujeres, todos intentando cruzar el canal, pero allí ya no había puentes ni nada con que pasar. El portón había resistido al principio, pero cuando los mexicas iniciaron el ataque fueron decenas los españoles que lo quisieron cruzar a todo correr y con desesperación en vez de aguantar firmes la posición y atravesar poco a poco y en orden el canal. Como resultado, el puente de madera se quebró por el excesivo peso y decenas de conquistadores cayeron al agua donde, por culpa de las armaduras y en muchos casos del oro que llevaban encima, murieron ahogados. Lo irónico de la situación era que el agua en esa zona no cubría por entero a un hombre, mas el pánico era tal y el peso tan grande, que el que caía se hundía sin remisión.

A ambos lados de la calzada se encontraban cientos y cientos de canoas con guerreros que lanzaban piedras, flechas y venablos contra los españoles, también desde los tejados cercanos, y batallones de mexicas nos acosaban con sonidos de caracolas y alaridos. Todo era caos y muerte en la noche, un mar de gritos, horror y desesperación. Algunos soldados, los más avezados, se despojaron de fardos, cascos y armaduras y se lanzaron al agua y, como era poco profunda, lograron vadear la zanja que separaba los dos terraplenes, poniéndose a salvo y desapareciendo en la oscuridad. Pero ya los más de los conquistadores, muertos de miedo y sin saber qué hacer, sólo atinaban a quedarse parados y ser masacrados o arrastrados presos por los mexicas.

Lo peor, y aún tengo pesadillas sobre esto, Cristo me ampare, era que los soldados que acudían por retaguardia nada sabían del portón roto y, entre maldiciones y gritos de pánico, empujaban ciegamente a los de delante en un desesperado intento de escapar de Tenochtitlan. Los soldados de vanguardia que no supieron reaccionar o no podían hacerlo por hallarse heridos o sin fuerzas, fueron arrastrados por la masa enloquecida y cayeron al agua, donde perecieron ahogados. Otros cayeron al suelo y fueron pisoteados sin consideración, muriendo aplastados o asfixiados. Todo eran gritos y lamentos y cada cual procuraba salvar su pellejo, así actuaba el irracional miedo en los hombres. Los más débiles fueron echados a un lado y también cayeron al canal, incluso naborías, criados y varias mujeres, y con ellos paquetes, fardos, armas y los víveres, incluso carros y los cañones, porque en la huida a los españoles todo les estorbaba y ralentizaba el paso. Como además continuaba lloviendo, los caballos resbalaban y caían a las acequias y canales, ahogándose entre lastimosos relinchos tan espantosos de oír porque semejaban gritos humanos.

El griterío y el caos eran terribles y los gritos de auxilio se escuchaban por todos lados: “¡Socorredme, Cristo me ayude!”, “¡Ayudadme, que me ahogo!”, “¡A mí, compañeros, que se me llevan!” y muchos más. Se superponían a los alaridos de los españoles los gritos de guerra de los mexicas y el lúgubre tañido de los teponaxtles y huéhuetls, y contemplé en lo alto de casas a sacerdotes de negras ropas y largos cabellos amasados con sangre que animaban a los suyos para que continuaran luchando y matando a todos los teules.

— ¡Oh, mexicas! —gritaban y señalaban a la turba de españoles— ¡Allí está nuestro enemigo! ¡Matadlos a todos y daremos de comer sus corazones a nuestros amados dioses!

— ¡Putos! —decían otros— ¡Putos teules! ¡Nos daremos un festín con vuestras carnes! —y bailaban enloquecidos de alegría con cabezas decapitadas de castellanos entre sus manos que alzaban en alto, manchándose con la sangre que caía a goterones de las venas seccionadas.

¡Qué espantosa noche! ¡Qué destino tan atroz el nuestro! Los mexicas asesinaban y nos daban guerra con mucho ardor, mas por fortuna eran muy alocados en sus ataques y no poseían coordinación ni disciplina, sino que se limitaban a arremeter, matar y tomar presos a varios castellanos para luego retroceder varias calles más allá. Era evidente que en cuanto los capitanes y oficiales mexicas lograran coordinar a todo el ejército, los españoles estaríamos totalmente muertos si por entonces no habíamos logrado huir de Tenochtitlan. ¿Pero, cómo hacerlo si el portón estaba destruido, hundido en el agua y el fango? Unos soldados encontraron de milagro una viga que fuera olvidada por los mexicas cuando desmantelaron los puentes y la atravesaron en la calzada, pero era estrecha y se encontraba mojada; pocos fueron los que pudieron cruzarla, los más cayeron al agua y murieron ahogados o asaeteados por las flechas que los mexicas les lanzaban desde las canoas.

Con tantos cuerpos ahogados, aliados, naborías y criados, junto con los caballos, pertrechos, equipos y cañones, la acequia se fue llenando poco a poco y muchos fueron los que, haciendo acopio de valor y sangre fría, atravesaron el hueco de la calzada pasando por encima de los cadáveres lográndose poner de esta manera poco honorable, pero harto práctica, a salvo. No obstante, esto no significó el fin de nuestros padecimientos, porque los mexicas, precedidos por un atronador griterío y el tañido de tambores y toques de caracolas, se nos echaron encima en un ataque terriblemente brutal. Los conquistadores juntamos espaldas e intentamos formar una compacta línea de defensa, pero nos hallábamos desarbolados, muy separados unos de otros, la mayoría intentando cruzar el canal sin prestar atención a otra cosa. En pocos instantes la columna se rompió en varios puntos y nos vimos aislados en pequeños grupos, rodeados por un océano de odio y furia, de cuerpos morenos pintados para la guerra.

Como llegamos los últimos, comprendí que jamás lograríamos llegar a la calzada, porque debíamos atravesar la densa muchedumbre de mexicas y a nuestros propios compañeros que habían formado un tumulto caótico por el que era imposible atravesar. La única solución factible era desandar el camino y tomar otra calle que nos condujera a una nueva calzada, procurarnos hacernos con madera por el trayecto e improvisar un puente que nos permitiera escapar de la ciudad alzada sobre las aguas. Antes tuvimos que luchar muy bravamente para repeler el ataque mexica y gracias a Dios lo conseguimos, a costa de perder a cinco españoles y otros tantos desaparecidos. No obstante, varias partidas de conquistadores y un nutrido grupo de aterrados tlaxcaltecas se nos unieron y formamos un cuadro de unos ochenta hombres, heridos y extenuados en su mayoría. Gonzalo de Alvarado, con la ropa hecha jirones, la armadura de algodón con tajos, todo sucio, se me acercó para preguntar que podíamos hacer y le expuse mi idea. Gonzalo estuvo de acuerdo en que era lo mejor y entre los soldados se cursaron mis instrucciones.

Al grito de los escasos oficiales, para entonces todos me erigieron como líder de manera natural, retrocedimos con orden por una amplia avenida, dejando a nuestras espaldas el caos de muertos en el canal y la matanza que allí se estaba desencadenando. No fuimos los únicos en realizar tan sensata y lógica acción, sino que otros grupos de castellanos, formados entre treinta y cuarenta miembros, también retrocedieron por otras calles, unos en dirección a Axayácatl, otros nos siguieron y un grupo numeroso, de al menos ciento cincuenta, no sé a dónde pudo ir. Mucho más adelante pude averiguar que unos doscientos setenta hombres de los que vinieron con Narváez se hicieron fuertes  en el cu de Xopico, resistiendo casi una semana de asedio, horrores, padecimientos y hambre, hasta que todos fueron muertos o tornados presos para el sacrificio.

La cuestión era que retrocedimos formando un muro de acero y espadas que mantuvimos lo mejor que pudimos dadas las terribles circunstancias en las que nos encontrábamos, teniendo que seguir combatiendo y matando mexicas sin cesar. En esas fue cuando descubrí que la yegua blanca con el quinto real, y con ella los soldados que la custodiaban, había desaparecido. Nadie supo del animal, lo que era normal dado el caos, e ignorábamos si los naturales habrían tomado el caballo con el oro o los soldados se quedaron atrás por culpa de la lucha o fueron muertos. Gonzalo sugirió que podíamos retroceder para ver si encontrábamos a la yegua, porque Cortés se enfadaría muchísimo si la perdíamos, pero maldije con violenta furia y condené a los infiernos a Cortés, al maldito oro y a todos los mexicas que parió esta cruel y sangrienta tierra. No sería mi persona la que arriesgara su pellejo por botín, más importante era la vida de los soldados bajo nuestra responsabilidad.

Gonzalo me palmeó en el hombro con determinación y con un “¡Voto a Dios, que estoy con vos!”, zanjó el tema del quinto real. Fue de esta manera, lo juro por el Señor y empeño mi palabra y el honor de mi ilustre y antigua familia, como se perdió en esa triste noche de muerte y terror el increíble tesoro que por derecho pertenecía a Carlos I Rey de España. Ya me dirán vuesas mercedes que hubieran hecho en mi lugar, pero a día de hoy sigo sin arrepentirme de mis actos y no me considero culpable de la pérdida del oro.

Volviendo al asunto que nos ocupaba, decir que nos las prometíamos muy felices pensando que con retroceder íbamos a poder escapar con vida, pero los mexicas tenían otros planes y no nos iban a permitir salir con bien de tan apurado trámite. Envalentonados por lo que creían era una huida, arreciaron en sus ataques y nos acosaron con tremenda furia. Mucho tuvimos que esforzarnos en repeler las acometidas, mas eran tantos los guerreros y tantos los proyectiles que se nos venían encima, que apenas podíamos hacer sino rezar a Dios para que nuestra muerte fuera rápida. Aquí y allá caía un conquistador muerto por flechazos o lanzadas, otros se desmayaban agotados y eran despedazados o llevados presos, aquellos eran reducidos por el mero número y sometidos a vejaciones infames antes de ser conducidos los calabozos y un poco más allá se veía a los indios cortar cabezas cristianas para utilizarlas como trofeos. Incluso varios grupos de mexicas violaban a cautivas en medio del tumulto y tanta muerte, y puede que fueran españolas o indias, me daba igual, porque jamás podré olvidar los desgarradores gritos de dolor y auxilio que lanzaban las pobres desdichadas al ser ultrajadas de tan brutal manera.

Mas quisiera haber podido acudir en su ayuda, pero me era imposible debido a las condiciones en las que me encontraba, luchando por mi vida, con el hacha de dos manos tintada en sangre, sin poder avanzar ni retroceder por culpa de los mexicas que me tenían rodeado. Cerca de mi combatía con valiente ardor Gonzalo, y poco a poco los españoles fuimos menguando en número. Se escucharon el ruido de cascos y surgieron como bendita aparición Velázquez de León y tres jinetes, quienes viendo nuestros apuros acudieron a socorrernos. Mediante gritos intenté reagrupar a los hombres, pero se antojaba tarea irrealizable. Para colmo de desdichas, los tlaxcaltecas, aterrados y rotos sus nervios, dejándose llevar por el pánico, echaron a correr en todas direcciones, abriendo amplias brechas en la formación que aprovecharon los mexicas para colarse y aislarnos en pequeños grupos. Ya sólo quedaba matar y morir, evitando el caer preso.

Esgrimí el hacha y la estampé contra un mexica en la cabeza, al que prácticamente partí en dos. Luego avancé un paso y ejecuté un amplio arco con el arma, destrozando cráneos, amputando brazos y causando horribles heridas en mis enemigos. Los muertos a mis pies se amontonaban y con el agua de la lluvia se mezclaban ríos de sangre, mientras el tañido del cu principal me transportaba a la locura y a una insaciable sed de sangre. Me daba un ardite el cansancio que sentía o que mis pulmones ardieran pidiendo un descanso, con las piernas bien afianzadas para evitar resbalar, realizaba movimientos con la cintura para ahorrar esfuerzos y dejar que la inercia del hacha hiciera el trabajo. El arma causaba terrible estragos en los casi desnudos cuerpos de los mexicas. Ni tan siquiera sus armaduras de algodón, escudos de madera o cascos de madera endurecidos al fuego podían evitar que el acero les hendiera los cráneos o les destrozara en sanguinolentos pedazos.

Un caballero-águila, armado con una maquahuitl de dos manos, avanzó entre los guerreros dispuesto a medir sus fuerzas contra las mías. Los mexicas se hicieron a un lado y dejaron que el campeón se adelantara. Este, ataviado con impresionante armadura de algodón que le cubría todo el cuerpo, estandarte de plumas que llevaba a la espalda sujeto con un arnés, casco que simulaba la cabeza de la rapaz y rostro que se le veía por el pico pintado de azul, se puso en guardia y con gritos de guerra se abalanzó sobre mi persona con el arma en alto. Alcé el hacha y las armas chocaron con estruendo, pasando lo que siempre ocurría en estos casos. La maquahuitl se partió en dos y llovieron fragmentos de obsidiana, pero ambos contendientes nos encontramos momentáneamente aturdidos por el impacto y con los brazos doloridos. El caballero-águila tomó un cuchillo de sílex del cinto e intentó apuñalarme, aunque logré soltar con rapidez el hacha y le agarré por las muñecas. Forcejeamos durante unos instantes, pero a pesar del cansancio y del tiempo que llevaba combatiendo mi fuerza seguía siendo superior.

Apretando las muñecas, obligué al mexica a doblar las piernas y soltar el cuchillo. Luego, con la mano derecha, le propiné un puñetazo por el hueco del pico de águila. El caballero-águila acusó el fortísimo golpe y cayó de espaldas al suelo soltando sangre por la nariz rota. No le di tiempo para reaccionar, sino que me puse encima suya, le cogí de la cabeza y se la giré de brutal y seco tirón. Se escuchó el siniestro crujir de los huesos del cuello y el guerrero quedó muerto en el empapado suelo.

El resto de mexicas quedaron, por unos breves momentos, sobrecogidos por la muerte del oficial y no atinaron a reaccionar, y eso me permitió, entre jadeos, coger el hacha y volver a la refriega. Descubrí que me encontraba solo, a unos diez o doce pasos del grupo principal de soldados, dándome cuenta que en el ardor de la lucha me había movido y escorado hacia una calleja más estrecha; era imperativo que me reuniera con mis camaradas. También pude observar, de rápido vistazo, que nuestra situación empeoraba y que era cuestión de escaso tiempo que a los castellanos nos defenestraran al completo. Los soldados luchaban en grupos de diez e incluso menos, no habiendo ni rastro de los tlaxcaltecas, que ya habrían sido muertos o tornados presos.

Escuché un relincho a mi izquierda y vi a León y otro jinete que luchaban desesperados contra una densa muchedumbre de indios que los tenían rodeados, ya que no podían maniobrar con los caballos debido a la estrechez de las calles. Apreté el mango del hacha y tomé la determinación de acudir en auxilio de mi amigo. León alzaba la espada y con cada tajo mataba un mexica, pero era como tratar de achicar el mar con un escudo. El animal, aterrado, daba coces intentando salir del atolladero, pero ya los guerreros, entre gritos, le sujetaban por la cola, las bridas, la silla de montar e incluso patas y cabeza y a poco lo tiraron al suelo. León cayó también y pronto los mexicas le sujetaron con firmeza. Mientras tanto, yo avanzaba paso a paso, matando indios, contemplando con horror como León era desmontado y golpeado hasta que le mataron o dejaron inconsciente.

Mentando a Cristo y los Apóstoles, arrecié en mis esfuerzos por tratar de llegar hasta la posición de mi camarada, pero fue inútil porque me vi detenido por los mexicas. Espantado, observé como los naturales se llevaban a rastras el cuerpo de León, que no se movía y dejaba un denso reguero de sangre. Con lágrimas de rabia, dolor e impotencia ante la pérdida del bravo Velázquez de León, juré que haría pagar caro a los mexicas la muerte de tan noble, distinguido y valiente hidalgo español, que el Señor le acogiera a su vera.

Con un rugido de rabia, volteé el hacha y destrocé a dos mexicas, luego la hice girar y decapité de un tajo a otro que se me acercaba con una lanza. Me movía con velocidad y destreza, segando vidas con cruel eficacia, dejándome llevar por la irrefrenable ansia de vengar la muerte de mi querido amigo. Los indios chillaban enloquecidos de dolor y caían como el trigo maduro ante la guadaña mientras el hacha hendía sus cabezas y les cortaba los miembros. A la lluvia de agua se le sumaba el derramamiento de la sangre, las vísceras que caían al suelo o los trozos de carne y sesos que volaban por los aires cuando el hacha impactaba en sus morenos cuerpos. Los huesos se partían como ramitas, los pechos se hundían y las costillas se fracturaban ante la contundencia de mis golpes. Los mexicas caían heridos al suelo y gemían pidiendo ayuda a sus dioses o compañeros, pero el resto de indios, enloquecidos por la batalla y ansiosos por acabar con aquel teule que luchaba igual que un dios enfurecido, hicieron caso omiso de sus camaradas y avanzaron hacia mi persona, confiando en ser quienes me dieran el golpe de gracia y obtener así la gloria de terminar con tan digno enemigo.

Mas no andaba por la labor de hacer tal favor a los indios. A la vez que combatía me iba moviendo poco a poco hacia una casa, para así poder luchar con la espalda cubierta y poder matar más mexicas antes de que me fallaran las fuerzas, y contemplé con asombro que dos españoles habían tenido la misma idea, estando en el dicho edificio luchando con rodelas y espadas contra los guerreros que les acosaban.

— ¡Valor, españoles! —les grité mientras los mexicas caían ante el hacha mortífera— ¡Aguantad que ya llego! ¡Por España y por Dios!

Los castellanos no respondieron porque andaban muy ocupados y el aliento no les sobraba, pero arreciaron en sus esfuerzos por mantener alejados a los indios y mataron a unos cuantos con hábiles estocadas. No obstante, estaba claro que en esa noche nada nos podía salir bien. Uno de los rodeleros fue impactado en el cuello por una lanza que esgrimía un mexica con penacho de plumas que le identificaba como oficial. La punta atravesó el cuello y salió por el otro lado en una explosión de sangre. El indio tiró y el español cayó al suelo con agónicos movimientos, siendo arrastrado y alejado del lugar. Su compañero también fue herido en los muslos por flechazos y lanzas y cayó sentado con la espalda apoyada en la pared de la casa, sin dejar de luchar y con gritos de “¡Marranos! ¡Marranos! ¡A mi no me llevareis!”. El soldado luchaba con desesperación, pero era tarea estéril porque los indios le alancearon con saña y sin piedad. Una lanza se clavó en el costado del castellano y allí se quedó ensartada, porque su dueño murió cuando el acero del herido le atravesó las tripas.

A poco ya estuve al lado del compañero, que seguía luchando como fiera acorralada desde el suelo a pesar de las heridas y la lanza, pero sus golpes eran cada vez más débiles y llegó el momento en que ya no pudo más y tuvo que soltar rodela y espada, ya que los brazos no los podía mantener alzados. Por fortuna, para entonces ya me encontraba a su vera maniobrando con el hacha y enviando con cada golpe a un mexica al reino de los muertos. Me puse delante del castellano y le protegí con mi cuerpo de las estocadas enemigas. Los mexicas seguían con sus gritos y saltos y no se dejaron amedrentar por la cantidad de bajas, lanzándose con salvaje valor a la lucha. Eran sus ansias no sólo abatirme, sino en llevarse preso al herido, y porfiaban por conseguirlo dándose muchas mañas para tirarle de las piernas o brazos, mas hete aquí que no iba a permitir tal infamia.

Mientras estuviera vivo, las fuerzas me sostuvieran y el hacha siguiera en mis manos, los indios no iban a llevarse al soldado. Agarrada por las dos manos desde el extremo del mango, volteaba el hacha de lado a lado, destrozando a los mexicas con golpes contundentes y sangrientos, con un ruido similar al que hacía el cuchillo del carnicero cuando cuarteaba los lomos traseros de una vaca. Mataba y mataba sin pararme a pensar, luchando casi por instinto y con toda ferocidad y crueldad, dispuesto a quebrar mexicas por docenas. Era una lucha desesperada, porque no importaba a cuantos oponentes abatía, ya que por cada uno que caía otros cinco ocupaban su lugar. Sólo mi fortaleza física, superior a lo normal, animada por la rabia, impedía que desfalleciera y me empujaba a batallar, a sajar, mutilar y asesinar a todo mexica que se pusiera al alcance del hacha; y eran tan largos mis brazos y la propia arma, que llevaba la muerte incluso a aquellos que se creían seguros a relativa distancia.

— ¡A este español no os lo vais a llevar! ¡A este español no, voto a Dios! —gritaba enfurecido dando golpes y segando vidas. Me encontraba completamente loco, con una neblina roja que me ofuscaba la razón, obcecado en impedir que tornaran preso al conquistador. No pude salvar a León, pero por mi alma eterna, razonaba en ese duro trámite, que a ese cristiano sí le salvaría— ¡Morid, perros! ¡Venid a mi y morid, perros! ¡Juro por Dios que os mataré a todos! —seguía vociferando fuera de sí, a veces en español, otras en náhuatl, soltando espumarajos de saliva por la boca, tintado todo el cuerpo en sangre y con el hacha cantando su canción de muerte. Solamente veía enemigos a eliminar, hendiendo cráneos, destrozando cuerpos sin parar a pensar si aquello era un guerrero, un vecino o una mujer, tal era mi espantosa rabia. Seguí luchando, acorralado en la pared de una casa en Tenochtitlan, demostrando que era hijo digno de una tierra dura, cruel, pero que paría hijos de una valentía indescriptible.

No sé cuánto tiempo luché en aquel estado de furia homicida y ciega, no creo que fuera mucho, e ignoraba cuantos mexicas maté, seguramente bastantes, porque el suelo a mi alrededor se encontraba tapizado de cadáveres, cabezas y miembros que soltaban chorros de sangre que salpicaban paredes, muros y puertas. Sólo cuando las fuerzas comenzaban a escasear se me fue aclarando la mente y pude constatar un curioso hecho: en un instante dado, los aterrados mexicas se retiraron presurosos varias decenas de pasos, incrédulos ante la visión de un gigante de ojos de jade invencible e inasequible a la derrota. Los heridos gemían en el suelo y sus alaridos de dolor casi se superponían a la batalla generalizada que se libraba en la ciudad y al constante tañer de trompetas y caracolas. Inspirando aire con fuerza, irritado los ojos por la sangre que me entraba en ellos, levanté la vista al negro cielo y dejé que la lluvia se llevara la mugre del rostro, mientras rezaba a Cristo para que los indios tardaran un rato en atacar, lo justo para recuperar un poco de fuerzas y continuar luchando.

Mi compañero herido seguía en el sitio, se había arrancado la lanza del costado y perdía mucha sangre, pero aún juraba y se mantenía entero. Gruñendo como un lobo, miré a la horda de guerreros que me rodeaban al completo, ignorando a los moribundos que se agolpaban a mi alrededor formando macabro montón junto con los cadáveres de los desdichados que sucumbieron ante mi hacha. A mis oídos llegaban el griterío, el entrechocar de las armas, las angustiosas demandas de ayuda y los cánticos guerreros de los naturales que provenían de otras partes de Tenochtitlan, allá donde la lucha continuaba sin cuartel para los españoles. No comprendía que ocurría y me preguntaba porque los mexicas no me atacaban, pero agradecí a Dios aquella pequeña merced, porque me permitía seguir recuperando el aliento, aunque ya mucho no me quedara.

No obstante, no me gustaba la situación porque no la entendía, y la actitud de los indios me enardecía y hacía entrar en cólera. No era sólo que se hubieran retirado para reagruparse, armarse de valor y volver a atacar, era que, sencillamente, a pesar de sus muecas de odio y ansia homicida, se contenían y no se lanzaban al combate. ¿Qué estaba ocurriendo?

— ¡Vamos, hijos de mil puercas! —grité con el hacha bien sujeta en las dos manos— ¡Esto es un mero trámite, no lo alarguéis más! ¿Quién de vosotros, perros, quiere ser el primero en morir?

—Capitán, por Cristo —gimió el soldado a mi espalda—. No hace falta que los animéis, que ya andan muy sobrados por si solos.

No hice caso al castellano, sino que continué increpando a los indios, pero estos, increíblemente, seguían sin moverse, manteniendo una distancia de unos quince pasos de mi persona, aunque su número iba en aumento. Unos guerreros se echaron a un lado y dejaron pasar a un grupo de capitanes y principales, todos ataviados con armaduras de algodón de fina manufactura, espadas de madera con filo de obsidiana e impresionantes penachos. Entre los feroces indios marchaba el quintalbor Tendile, quien a pesar de la edad y su frágil figura, vestía con atuendos de guerra y tenía el rostro pintado. Los mexicas se inclinaron respetuosos ante la digna estampa de Tendile y entonces supe porque los naturales, de momento, no me daban guerra.

Tendile, muy cauto, hizo una señal a los principales y se acercó varios pasos a mi persona. Huelga decir que me alegró mucho contemplar a mi respetado amigo, aunque fuera en una situación tan adversa como aquella. Tendile, alzando la mano, me saludó y con voz fuerte y potente me habló en náhuatl.

—Oh, poderoso teule, tu valor y destreza con las armas es inconmensurable, como así atestiguan los cuerpos a tus pies de los caídos en el combate. El mexica que lograra capturarte sería el hombre más afortunado de la tierra.

—El que lo intente se las verá con esta hacha y mandaré su alma al infierno para que se pudra para toda la eternidad —fue mi acerada respuesta.

—Ayo, ayo, bien dicho —respondió Tendile con una sonrisa. Los indios comenzaban a dar muestras de impaciencia, pero milagrosamente seguían quietos, supongo que obedeciendo al digno quintalbor, pues al fin y al cabo este era hombre poderoso y muy respetado entre los de su pueblo—. Dígnese el teule a escuchar lo que tengo que decir y no me interrumpa, pues de tiempo no disponemos. En esta noche nuestros dos pueblos son enemigos a muerte, y mis mexicas no cejarán hasta destruir por completo a los teules y a sus cobardes y ladrones aliados tlaxcaltecas. Mas como una vez, amado teule, vos os enfrentasteis a los vuestros para salvar mi vida y la de mi amado hijo. ¿Puedo hacer yo menos ahora por vos? Marchar de inmediato antes de que vengan otros batallones, es lo único que puedo hacer; os garantizo salvoconducto hasta la siguiente calle, no más, y perdóneme el teule por no poder ayudar más, pero ya la situación escapa por entero a mi control. Sé que es poco, pero estoy convencido de que vos sabréis explotar esta tenue oportunidad.

— ¿Qué mentáis? —pregunté incrédulo ante las palabras del quintalbor. Tendile, con gesto de autoridad, me dijo.

—Marchaos, teule, ya, no podré retener a mis guerreros mucho más tiempo.

Como para dar peso a su afirmación, los mexicas comenzaron a gritar y avanzar unos pasos en actitud desafiante, mientras ya algunos daban muestras de querer abalanzarse sobre mi persona. No podía demorar mucho más la oportunidad que Tendile me ofrecía, pero tenía un grave problema, y era que no podía escapar, pues bajo mi responsabilidad se encontraba el soldado herido y era impensable abandonarle. Me volví hacia este e hice amago de querer levantarle del suelo, pero el castellano, con un “¡Voto a Dios!”, se libró de mis manos y me dijo.

— ¡Marchaos, capitán! ¡No sé qué os  ha dicho ese diablo moreno, pero parece que os deja marchar! ¡Hacedlo sin mí! Soy un estorbo y ya no tengo salvación. Sólo os pido una cosa: no dejéis que me capturen con vida.

—La Señora nos ampare. ¿Estáis seguro, soldado?

—Por Cristo redivido que sí…

Quedé horrorizado ante el dilema que se me presentaba y miré a Tendile y los mexicas. Los naturales ya andaban hacia mí, pero habían dejado un hueco por el que podía escapar hacia una amplia avenida, donde todavía grupos de españoles seguían luchando con desesperada ferocidad. En menos de un parpadeo sopesé todas las opciones y las palabras del soldado, de quien nunca llegué a saber el nombre, era uno de tantos que vino con Narváez, y tomé fatídica decisión. En mi, aunque sea pecado de arrogancia el decirlo, el pensamiento se une a la acción, así que, con fulgurante velocidad, dejé el hacha en el suelo, extraje la daga del cinto y con cruel habilidad di tajo al cuello del castellano para que muriera de forma rápida. Pudiera parecer una infame acción por mi parte, pero peor hubiera sido dejarlo todavía con vida para que le tomaran los mexicas como ofrenda a sus dioses sedientos de sangre o para la tortura; espero que si algún día me encontrara en semejante situación, algún compañero me ofreciera tal misericordia.

Los mexicas lanzaron exclamaciones de asombro e indignación ante lo realizado, porque ansiaban capturar prisioneros, pero no permanecí quieto para escuchar sus quejas o sandeces. Sabiendo perfectamente que nunca llegaría a la avenida sin ser interceptado, o que una vez en ella pudiera tener la oportunidad de escapar con bien, decidí que si quería salvar el pellejo mi única opción consistía en realizar lo inesperado. Dejando el hacha en el suelo, corrí por el hueco que los mexicas abrieran para que pasaran sus principales y enfilé hacia una casa de una planta de altura. Algunos brazos hicieron por detenerme, pero lancé cuchilladas con la daga y los mantuve a raya, luego me puse el arma en la boca, que mordí con los dientes para evitar cortarme, y realicé un salto hacia la pared de la vivienda, impulsándome con una pierna hacia arriba y agarrando con las manos la parte de la barandilla de madera, que crujió bajo mi peso, que rodeaba toda la azotea.

Antes de que los mexicas reaccionaran, me encontré encaramado en el tejado de la casa y fue tal la pericia y velocidad de mi acción, que los indios no tuvieron tiempo ni de gritar. Cuando quisieron tomar medidas ya estaba de pie en la barandilla de madera subiendo a otra casa de mayor altura que se encontraba pegada a la que me encontraba. Saldría de esta mortal trampa por los tejados dado que las calles se habían convertido en insalvables obstáculos que los españoles no podíamos atravesar. Una vez en lo alto de la segunda vivienda, en una terraza que simulaba un jardín, me detuve para observar a los indios. Unos cuantos guerreros habían tomado el cadáver del castellano y lo andaban despedazando, haciendo cosas horribles de describir, y otros gritaban y me señalaban, incluso alguno me tiró una lanza que no tuvo ningún acierto. Varios grupos de mexicas corrían hacia las calles laterales para entrar en la casa y subir hasta donde me encontraba. Tendile seguía de pie en el mismo sitio, mirándome, y en su moreno y arrugado rostro creí descubrir una sonrisa de satisfacción y tal vez una sincera despedida. Levanté la mano y saludé, para enseguida dar la vuelta y emprender veloz huida.

Atravesé a todo correr el exuberante jardín y llegué al otro extremo, pero no detuve la carrera, sino que salté a lo alto de la repisa para darme impulso y atravesar el espacio que separaba a la casa de otra cercana y más o menos de la misma altura. Fue un salto arriesgado, pero valió la pena, porque los mexicas, de piernas más cortas, no podrían seguirme de la misma manera y se verían obligados a dar rodeos o perder el tiempo en entrar en los edificios y subir las escaleras en pos de mi persona. Gracias a que en Tenochtitlan los tejados eran planos en su mayoría, pude avanzar bastante lejos, hasta que vi que llegaba al borde de la misma ciudad; más allá se vislumbraba la inmensa negrura del lago. La desgracia era que se acababan las casas, ya que para saltar a la siguiente azotea antes debía atravesar una calle con su canal y eran más de veinte pasos de separación entre donde me encontraba y el siguiente tejado. Debía, pues, bajar de nuevo a la calle y arrostrar el peligro de salvar la calzada y el canal.

Retrocedí mientras escuchaba abajo gritos y sonidos de caracolas y supuse que los mexicas intentaban rodearme, pero por Dios bendito que no les iba a poner fácil la caza. Corriendo por el tejado descubrí a un guerrero que asomaba por el borde del tejado, encaramado a un poste de madera por el que había subido. Mentando a los doce Apóstoles, le propiné terrible patada en la cabeza. El indio gritó y se fue abajo al suelo, seguido del poste y otros mexicas que ya subían por él. No podía bajar por allí y tomé la decisión de seguir saltando de tejado en tejado siguiendo en paralelo la calzada a la oportunidad de poder salir a la calle. Tras dar otro salto me encontré en la siguiente casa y topé con desagradable sorpresa, ya que dos mexicas armados con hondas se encontraban allí.

Por sus caras de sorpresa era evidente que no me esperaban y por eso reaccionaron a destiempo, dándome la oportunidad de lanzarme sobre ellos y acuchillarlos con saña y ferocidad. Entre alaridos los naturales perecieron, regando con su sangre las numerosas macetas y terrarios con flores que crecían en dicho tejado, pero no me entretuve más, porque el resto de los mexicas seguían tras mis pasos.

Salté a otro tejado, y a otro, y a poco descubrí que la calle y la calzada las dejaba atrás porque giraban mientras que mi rumbo me llevada directo a unas casas bajas pegadas al lago. Di gracias a Dios por la oportuna merced y a la carrera, sajando con el cuchillo los cinchos, me quité la armadura de algodón, la borgoñota dorada, toda llena de abolladuras de pedradas y tintada en sangre, que allá quedó para siempre, para mi dolor, y todo aquello que me supusiera un estorbo para nadar. Me deshice del cinturón, de la vaina de la espada, de las dagas, sólo me quedé con una en la caña de la bota, incluso el saquillo con gemas y piedras preciosas lo tiré, y no me quité las botas porque hubiera hecho falta detenerme y perder mucho tiempo en tal acción.

Me quedaban pocos tejados por ganar y llegar al lago, y parecía que había dejado atrás a los mexicas, cuando al siguiente salto a una casa caí sobre una tarima que no resistió el impacto ni mi peso, cediendo la madera con estrépito y precipitándome al vacío. Por fortuna, diosa que aquella noche no parecía prodiga en otorgar favores, no era mucha la altura y caí de pie, aunque el golpe fue fuerte y me obligó a rodar por el suelo. Choqué con violencia contra un montón de canastas y cestas vacías. Permanecí unos instantes aturdido intentando recuperar el aliento y las fuerzas, preocupado por si me había roto algún hueso, pero no fue así y pude incorporarme aquejado solamente por un dolor en el costado. Me encontraba en un pequeño almacén, tenuemente iluminado por una antorcha que se encontraba en una pared; debía salir cuanto antes del lugar.

Busqué a tientas por el suelo la daga que había soltado a resultas de la caída y la encontré sin mucha tardanza no muy lejos de mi persona. Aliviado por no encontrarme desarmado, descubrí una puerta de madera en un lateral. Sin pensarlo dos veces, eché la dicha puerta abajo de una patada, dispuesto a matar a todo mexica que me saliera al paso. No encontré a nadie, tan sólo un oscuro y estrecho callejón de unos tres pasos de ancho y enfrente otra puerta que daba a la siguiente casa. Con un juramento también eché abajo la puerta y entré en el edificio, que era un lugar comunal donde residían varias familias; ya conocía este tipo de casas, que consistían en un enorme patio central posiblemente con un pequeño estanque con agua y varias habitaciones rodeando el patio. Unos braseros iluminaban débilmente el lugar que atravesé a todo correr, blasfemando enfurecido porque no sabía cuál podía ser la salida del edificio; aquellas viviendas a veces eran auténticos laberintos.

En una estancia descubrí luz brillar por el resquicio de la puerta y, arremetiendo como toro embravecido, cargué con todo el peso de mi cuerpo, destrozando la frágil madera y tirando una cortina al suelo; los mexicas no daban mucha importancia a la seguridad, tal vez porque se creían a salvo en su poderosa ciudad. Sacudiendo con patadas y manotazos los restos de la puerta, entré al interior de una amplia sala donde se encontraban varias mujeres, niños, un par de ancianos y un puñado de hombres acurrucados todos en un rincón; un pequeño brasero, colocado sobre tres piedras, iluminaba el lugar. Se trataban seguramente de las familias que allí moraban, que ante el espanto que se vivía esa noche se habrían refugiado todos juntos para protegerse y darse confianza. Cuchillo en mano, con los ojos inyectados en sangre, avancé varios pasos en actitud amenazante. Uno de los hombres, un campesino o quizás un pescador, con gritos que revelaban su pánico, tomó un garrote nudoso de madera y corrió para defender justamente a los suyos. De contundente puñetazo lo envié de vuelta para atrás cayendo sobre un montón de cacharros; el indio quedó allí conmocionado.

— ¿Por dónde se sale al lago? —grité en náhuatl— ¿Por dónde salgo de esta casa hacia el lago? ¡Decídmelo u os abro en canal a todos, hijos de perra!

Ante mi poderosa voz y sangrienta estampa, las mujeres abrazaron con mayor fuerza a sus hijos que lloraban asustados, los ancianos creyeron morir y los hombres se postraron ante mi persona suplicando piedad y que no les matara. Uno de ellos, de nariz chata y piel muy oscura, se ofreció a guiarme hasta el lago si a cambio me marchaba y los dejaba en paz. En respuesta, avancé y le enganché del cuello con una mano para llevármelo a rastras, tal era la increíble furia que alimentaba una fuerza que ya creía extinta, pero que aún ardía ante la posibilidad de escapar con vida de Tenochtitlan. El indio señaló al extremo de la habitación, a otra puerta, y allí que nos fuimos, entre empujones al mexica que gemía medio muerto de miedo, saliendo a otra estancia y de esta al exterior.

Era una calle que daba a un pequeño puerto con chinampas y huertas rodeadas de vallas, y el puerto presentaba en su salida también una valla, mas para impedir la entrada de embarcaciones que otra cosa, porque se podía llegar a ella andando por el camino de piedra y saltar por encima. No había canoas atracadas, seguramente porque estarían ocupadas por guerreros que andarían acosando a los españoles.

— ¡Tacuba! ¿Por dónde se va a Tacuba? —pregunté al indio.

El aterrado vecino me señaló con la mano la dirección de la calzada de Tacuba, hacia un extremo del lago, no muy lejos de mi posición, pudiendo ver en la lejanía, a pesar de la oscuridad, puntos de luz que se movían frenéticamente de un lado a otro. Hasta mis oídos llegaron claramente el sonido de la batalla, los gritos de guerra y las sonoras maldiciones castellanas. También pude percibir sonido de tambores y caracolas no muy lejos, quizás a menos de una cuadra de distancia, y supe que eran escuadrones de guerreros que persistían en mi búsqueda.

Solté al indio y le urgí para que se marchara de inmediato, no le haría daño, pero en ese momento, a mi izquierda, más allá de un montón de fardos y cestas apiladas a unos veinte pasos de distancia, se escucharon gritos de alarma y casi al instante el sonido de algo que pasaba zumbando a nuestro lado con siniestro siseo y gran velocidad. Una flecha se incrustó en la garganta del vecino que cayó al suelo entre gorgoteos sanguinolentos, cogiendo la saeta con las manos, como si se la quisiera arrancar, mas no pudo y murió. Algo me rozó en el hombro derecho y sentí un zarpazo, un breve destello de dolor. Supe que una flecha había rozado mi hombro y sólo gracias a Dios no se clavó; unas pulgadas más abajo y me hubiera supuesto grave herida. Rugiendo más por la furia que por el dolor, sabiendo que no podía enfrentarme a arqueros sin ningún tipo de protección, eché a correr hacia el pequeño dique en dirección al lago. Por el camino tomé un gran cesto de mimbre y lo usé como escudo, cosa muy afortunada, pues al instante dos golpes me hicieron tambalear cuando sendas flechas se clavaron con fuerza en el capazo.

Los mexicas gritaban y saltaban, y cinco de ellos ya corrían hacia mi, pero mis zancadas eran mucho más largas y mi desesperación aún mayor. Llegué a la entrada del puerto, destrocé la valla de madera de un puntapié y me lancé sin pensarlo al agua. Aunque el lago en su totalidad no era muy profundo, por esa parte de la ciudad me cubría por entero, sirviendo mejor a mis propósitos, ya que nadando bajo las negras aguas me sería más fácil despistar a mis perseguidores. Daga en mano, braceé hasta que los pulmones me demandaron aire, pero no quise parar y no fue hasta que ya parecía que me iban a estallar por falta de aliento que decidí salir a la superficie.

Tras aspirar aire con fuerza y escupir varias veces, miré alrededor para orientarme y descubrí que había dejado muy atrás el puerto; no se veían mexicas en él, pero no me podía fiar, seguramente habrían marchado a por canoas para proseguir con la persecución. Metí la daga en la caña de la bota y seguí nadando con poderosas brazadas hacia la calzada de Tacuba, dispuesto a llegar a la otra orilla antes de que las fuerzas me fallaran y terminara ahogándome; como agradecí en ese momento las prácticas sobre nadar que mi generoso tío, el obispo Felipe Hurtado de la Vega, me obligara a realizar allá por mis años mozos en Bolonia.

Mientras nadaba pude constatar que había dejado de llover y que una tenue, pero persistente niebla se había formado al nivel del agua, que aunque me desorientaba en ocasiones, me sirvió también para ocultarme de las embarcaciones de los indios, que en gran número surcaban el lago, tal vez buscando a mi persona, o tal vez patrullando en busca de fugitivos a los que abatir. Dejé atrás el griterío enloquecedor de la ciudad y nadé lentamente, sin chapotear, en paralelo a la calzada a una distancia prudencial de unos quince pasos. Dos veces me vi obligado a sumergirme y bucear por culpa de los indios que no dejaban de rastrear las aguas en busca de presas, pero gracias a la niebla y la oscuridad no me fue difícil sortearlos. A medida que me iba alejando de Tenochtitlan me fui acercando más hacia los pilones de la calzada, notando como las fuerzas ya me comenzaban a fallar. Temía morir ahogado, porque todavía faltaba un buen trecho hasta la orilla, que no se podía ver debido a la oscuridad, pero sabiendo perfectamente a que distancia se encontraba. Con prudencia me acerqué hasta los gruesos y redondos palos de madera que sostenían la calzada y, agarrándome a uno de ellos, permanecí parado un buen rato recuperando el aliento.

Dispuestas en paralelo, cada cincuenta pasos más o menos, ardían braseros o antorchas que iluminaban la calzada, y aunque nadie pasó por ella durante el momento que estuve por debajo, tiritando de frío y agotamiento, no me arriesgué a subir por miedo a que los mexicas me descubrieran y mataran. Ya me encontraba al límite de mis energías y dudaba mucho que pudiera presentar un combate tan feroz como el que di en la capital mexica. Además, y eso me dolía bastante, estaba desarmado, estado que un español odiaba incluso más que a un pirata berberisco. Todo lo perdí en las calles de Tenochtitlan durante la matanza: borgoñota, armadura, guantes, espada, rodela, cuchillos… Sólo me quedaba una daga, el estilete de mi abuelo Diego Hurtado el oso. Al menos me consolé pensando que Florecilla estaría a salvo con parte de mis pertenencias, tales como mantas, plumas, granos de cacao, trozos de jade y varias joyas. Que mi amada india estaba viva no lo dudaba ni por un momento, ya que sabía que marchó a la cabeza del ejército en la retirada y que la vanguardia, al menos eso mentó León, había logrado evadir el cerco mexica en su mayor totalidad, a Dios gracias. Desdichado León. Recordando el trágico destino de mi amigo, no pude evitar sentir una gran emoción y enorme pesar.

Notando que los músculos se habían recuperado un poco, seguí nadando pegado al canal, sin producir ruido y ahorrando al máximo el aliento. Fue muy dura la prueba, sobre todo porque el hombro herido me molestaba ligeramente, que en otra ocasión no hubiera pasado por ser una mera molestia, pero en ese momento me hacía sufrir bastante. Cuando por fin logré llegar a destino, tras mucho tiempo de nadar que se me antojaron horas interminables, respiraba sumamente agotado y tuve que salir a rastras porque las piernas y los brazos me temblaban con tal violencia que apenas me podían sostener. Chapoteé en el cieno y aparté a un lado cañas y matorrales, espantando a unos patos silvestres que por allí dormitaban. Maldije mi estupidez, porque los animales podrían prevenir a los enemigos, pero es que estaba tan cansado que no podía pensar con claridad. Sucio de barro, pero limpio de sangre que el agua del lago me había quitado, avancé hacia tierra más sólida intentando llegar a la población de Tacuba donde supuestamente se encontraría Cortés con parte del ejército.

Un ruido de pasos a mi izquierda me hizo jurar amargamente, pensando que me veía de nuevo en el trámite de matar. Tirado en tierra, jadeando como alma en pena, saqué el cuchillo de la bota dispuesto a continuar dando puñaladas a todo mexica que se me acercara.

— ¡Cristo bendito! —exclamó una voz— ¿Quién va?

Cinco soldados, uno de ellos con una antorcha, y Gonzalo de Sandoval aparecieron, armados y con mirada asustada ante mí, y fue verlo y echar a reír y toser, asombrado ante mi buena suerte y aliviado por descubrir rostros amigos.

— ¡Es el capitán de la Vega! —gritó con alegría mi excelente amigo Sandoval— ¡Válgame Dios! Ayudadme a levantarlo. Capitán, como me alegra veros con vida; ya temía lo peor.

—Sandoval, dichosos los ojos —exclamé emocionado y muy sincero—. Que en esta negra noche vuestra compañía es lo mejor que me ha ocurrido. ¿Qué ha pasado con Cortés? ¿Dónde está la vanguardia del ejército? ¿No hay socorros para los nuestros que quedan atrás? ¿Qué hay de las mujeres?

Todas estas preguntas las hacía mientras estrechaba la mano de Sandoval y le daba las gracias. Sandoval, con huidiza mirada y hablar nervioso, no quiso responder a mis preguntas, insinuando que sería el capitán general quien me daría justas respuestas. En ese momento me encontraba muy confuso, sino me hubiera dado cuenta que Sandoval se encontraba nervioso y me daba largas, pero era tanta mi alegría por estar entre españoles que no di cuenta de ello. Caminé junto a mi camarada un trecho apoyado en su hombro, pero poco a poco fui recuperando vigor y pronto ya anduve sin necesitar de nadie. La herida en el hombro me escocía un poco, palpitando sordamente de dolor, mas ya no sangraba y no presentaba mayor importancia.

Unos soldados nos vieron llegar y avisaron a gritos a Cortés. En una explanada, cerca ya de Tacuba, se había reorganizado lo que quedaba de la vanguardia y el cuadro era desolador. A través de antorchas que portaban varios conquistadores, descubrí a hombres agotados, tirados en el suelo descansando o curándose las heridas, que en eso se fue muy generoso y todos anduvimos con una, dos, tres y hasta cuatro. Nos encontrábamos empapados de agua y sangre, propia y la de los enemigos muertos. Alrededor de gruesas aceibas, los soldados se agrupaban en círculos con rostros asustados y tensos, mientras intentaban recuperar ánimos y fuerzas, pero ya se les notaba que el revés sufrido esa noche era de los que dejaban cicatrices para toda la vida. No sé cuántos españoles podría haber allí, porque la oscuridad me impedía apreciarlo, pero el alma se me cayó a los pies al intuir cuan escasos eran los supervivientes. Un grito a mi espalda me hizo girar y vi venir hacia mi persona a Valenzuela y Bernal Díaz, el primero con un aparatoso vendaje en la frente que le tapaba un tajo recibido en la calzada por espada de madera, y el segundo con varias heridas en brazos y piernas, más una pedrada en una oreja que se llevó un trozo de carne, pero por lo demás ileso. Abracé a mis amigos y mucho me holgué por verlos a salvo. Quise hacerles preguntas, pero en ese momento nuevos gritos llamaron mi atención.

— ¡Por san Pedro y san Jorge! ¡Virgen de los Remedios, dulce sea su gracia! —exclamó Cortés, que perdía sangre por un par de heridas en los brazos que mayordomos, corriendo detrás, intentaban curar— Estáis vivo, Diego, que alegría me causa veros, amigo mío.

El capitán general, muy espontáneo y sincero, se acercó a mi vera y me abrazó, estampado dos sonoros besos en mis mejillas; luego rió y se ufanó de contar con mi bravura y espada. Se le notaba hundido a pesar de sus risas, y en sus ojos pude apreciar que la derrota y matanza de los soldados le producía una infinita tristeza y tremenda desolación. La energía y vitalidad que le caracterizaban parecían haber desaparecido, y su estampa era digna de lástima, todo sucio de sangre y barro, con la barba desaliñada, la ropa desgarrada y un ojo hinchado a resultas de algún encontronazo con un mexica. Cortés, suspirando, dejó de reír y con voz muy seria y preocupada me preguntó lo siguiente.

—Diego, por Cristo bendito, necesito respuestas. Os veo aquí herido, agotado, cubierto de cieno y temo por el resto de nuestros amigos. ¿Qué ha sido de Alvarado, de León, de Escobar? ¿Y los soldados que custodiaban la yegua? ¿Y la retaguardia? ¿Y la caballería? ¿Dónde están nuestros amigos indios? Decidme, Diego.

—Temo ser portador de terribles nuevas —suspiré igualmente con cansancio y tristeza—. A León le vi abatido por los mexicas y su cuerpo ultrajado. De Alvarado nada sé, excepto que luchaba como un valiente, pero seguramente esté muerto o preso; de Escobar lo mismo. Casi toda la retaguardia ha sido asesinada o capturada por los mexicas para sus repugnantes sacrificios humanos. Tras de mí sólo he dejado muerte, horror y destrucción. Los soldados que custodiaban la yegua han muerto, y el animal desaparecido, con todo lo que portaba. He salvado las barbas de milagro porque sabía nadar y la niebla me ocultó a la vista de esos indios crueles…

— ¡Oh, Cristo misericordioso! —clamó con los brazos en alto Cortés— ¡Oh, Señor mío y bondadoso! Apiádate de nosotros en esta noche triste. Mis amigos han muerto… Alvarado, que era como un hermano, el bravo León, caballero sin tacha… Noche triste, que noche más triste…

El de Medellín se llevó las manos al rostro y se secó varias lágrimas que le caían con fuerza de los ojos, que los tenía rojizos e hinchados. Me conmoví al sentir la angustia de Cortés, porque era muy sincero en su dolor, pero nada podía hacer por evitarle tan mal lance. Hasta nosotros llegaron otros capitanes, entre ellos Ordás, Orozco, Tapia o Ávila, junto con el alférez Diego del Corral, que protegía la bandera, aunque ésta se encontraba hecha jirones y sucia. Me sorprendí al descubrir a Gonzalo de Alvarado, que se encontraba con sus hermanos y Gonzalo, al verme, se me acercó y me dio un apretón de manos asegurando alegrarse ante mi presencia: correspondí al gesto, pues noté que era de corazón.

Todos los capitanes nos felicitamos de encontrarnos con bien, aunque heridos y derrotados, y nos dimos palmadas en los hombros o espaldas, apretones de manos o intercambiamos palabras de gratitud y alegría. A pesar de todo, la desesperación del momento y la tristeza nos embargaba el ánimo y mucho nos costaba poder hablar o pensar con claridad. Cortés, apartado, atendido por sus criados, seguía cabizbajo y triste, intentando asimilar el hecho de que sus planes habían fracasado estrepitosamente. Fue entonces cuando volví a pensar en las mujeres, pues mucho deseaba ver a la mía, y allí no se veían indias o esclavos tan siquiera.

— ¿Y las mujeres? —pregunté en voz alta a todos y a ninguno— Si vuases mercedes han logrado salir, las mujeres también ¿Dónde están? ¿Y Florecilla?

—Valor, capitán —me dijo Ordás con su vozarrón y poniendo una mano en mi hombro.

— ¿Qué me menta su gracia? —repliqué con cierta dureza a punto de entrar en pánico— ¿Acaso sabe donde se encuentra mi india?

—No lo sé, amigo mío —respondió Ordás suavemente—, pero mejor que preguntéis a nuestro capitán general.

Cortés, acercándose a mi lado con suspiros y lágrimas, me contó que en una arremetida los mexicas quebraron las filas castellanas rompiendo la formación, aislando a grandes grupos de soldados unos de otros. El lugar donde viajaban la mayor parte de las mujeres fue atacado con furia por los indios, y cuando Cortés quiso acudir con tropas para dar auxilio fue demasiado tarde, porque numerosas fueron las bajas. Los mexicas, crueles y sanguinarios, no perdonaban ni a las mujeres, y a las que no lograron matar en ese momento se las llevaron presas para violarlas o asesinarlas en sus negros altares.

Muchas fueron las indias, criadas y naborías muertas o desaparecidas, incluso damas españolas. Doña Ana, hija de Moctezuma, fue asesinada delante de los ojos de Cortés, y varias hijas del cacique Nezahualpilli, junto con Doña Elvira, la india de León, que ahora se encontraría junto a su esposo a la vera del Señor. Tan sólo la heroica actuación de María Estrada que, armada con rodela y espada, logró reunir a sus lobas y organizar sensata defensa, impidió que el desastre fuera total. El de Medellín nada sabía de Florecilla, no la había visto, pero eso no significaba que no estuviera con bien. Podría marchar, si me placía, a ver a Estrada y a Doña Marina, que se encontraban atendiendo a los heridos y supervivientes varias decenas de pasos más adelante, en un bosquecillo donde se ocultaban por si los mexicas nos venían de nuevo.

Angustiado, con los ojos ardientes y el corazón que latía desbocado, me apresuré a ir al dicho bosquecillo, mientras Cortés discutía con los capitanes sobre que ruta era la más segura para seguir con la retirada. Sandoval apremiaba porque abandonáramos la posición cuanto antes, porque de seguro los mexicas reagruparían fuerzas y acudirían para seguir dando guerra. Francisco de Morla, muy herido, desde el suelo, atendido por dos soldados que le intentaban desesperadamente cerrar una hemorragia en el pecho, pidió a Cortés.

—Aguardad, señor capitán general, porque aún siguen viniendo soldados que van huyendo, y dicen estos soldados que vamos corriendo y les dejamos morir en los puentes y calzadas a todos los que quedan atrás; tornémoslos a amparar y recoger. Porque vienen algunos muy heridos y dicen que los demás quedan todos muertos, y no saben ni vienen ninguno.

—No podrá ser —replicó angustiado Cortés—. Hemos logrado salir de milagro gracias a la intervención de Cristo y todo el que vuelva a la ciudad puede darse por muerto.

Hubo así una pequeña discusión sobre lo conveniente de organizar o no varias patrullas de rescate, y como en todos andaba el pánico y las ganas de seguir con vida, cada cual defendió muy apasionadamente su punto de vista. Preguntando de nuevo Cortés a Morla, este no pudo responder, porque se había desmayado ante la pérdida de sangre y ya no se recobró, sino que murió, y los capitanes callaron tristes la muerte de tan bravo español y destacado jinete.

Eso fue todo lo que pude escuchar, porque no aguante más y corrí hacia el grupo de las mujeres. Estas, al igual que los soldados, lloraban, gemían y se lamentaban de sus padecimientos y heridas, mientras que unas pocas, las más valientes y enteras, se dedicaban a ayudar a las demás.

— ¡Florecilla! —gritaba abriéndome paso entre las asustadas mujeres— ¡Florecilla, por Dios vivo, contéstame!

Topé con Doña Marina, que estaba vestida a la usanza de la tierra, con la túnica sucia y desgarrada, el pelo suelto y el rostro sucio de barro y sangre, surcado por churretes producto de las lágrimas.

—Por Cristo, mi señora —gemí angustiado— ¿Dónde está Florecilla?

Doña Marina no me contestó, sino que esbozó ligera sonrisa, lloró y me acarició suavemente la cara con la mano. Sentí como el corazón se me paraba y el alma se helaba, y diciendo “¡No! ¡No!”, rechacé el tierno gesto de la india y continué gritando el nombre de mi amada, hasta que encontré a Estrada, a la que la andaban vendando una herida en un brazo y otra de un flechazo en el muslo. La sevillana estaba cubierta de sangre, una poca suya, mucha de los mexicas a los que había matado con la espada, furia ibérica, hija de España la brava Estrada.

—Capitán —dijo muy seria la mujer con lágrimas en los ojos—. Perdóneme, perdóneme, me atengo a su merced. Le he fallado. Dios mío, le he fallado.

— ¡No! ¡Florecilla! —demandé preso de rabia agarrando a Estrada por los hombros y poniéndola en pie— ¿Dónde está mi india? ¡Hablad, por Cristo misericordioso!

—Fuimos atacados por esos diablos —explicó llorando Estrada, estrujándose las manos con desesperación—, y a poco el caos y el miedo se instalaron en nuestros corazones, pues era tal el griterío, el sonido de la muerte nos confundía y la noche tan oscura, con esa maldita lluvia, que no supimos que hacer y cada cual corría para salvar la vida. Viendo que los soldados caían muertos tomé espada y con varias mujeres luchamos para poder escapar. Florecilla se encontraba con nosotras, pero una horda de indios se nos vino encima y se la llevaron, no sé si viva o muerta. ¡Dios mío! ¡No pude hacer nada por evitarlo, capitán! Intenté llegar hasta ella con estocadas, pero eran tantos que no pude… no pude…

Estrada se derrumbó y echó a llorar amargamente con el rostro tapado por las manos. No sólo lloraba la pérdida de Florecilla, sino también el horror de haber contemplado como otras amigas y compañeras habían sido asesinadas o desaparecieron en la confusión de tan espantosa noche. Solté a la mujer a la vez que sentí una mano en mi hombro. Miré a Doña Marina, quien también lloraba desconsolada, porque no había que olvidar que Florecilla era como una hermana para ella.

— ¡No! ¡Por Cristo bendito! —grité con rabia y ciega cólera.

Azuzado por una sed de venganza que nublaba mi juicio y un dolor intenso que casi paralizaba mi respiración, me aparté de las mujeres y marché con amplios pasos hacia donde se encontraban Cortés y los demás. Estos, con rostros compungidos y tristes, me miraron en silencio y en sus ojos reconocí que sabían de la pérdida de mi india y que compartían mi dolor. Rechinando los dientes con furia, tomé de un soldado herido daga, espada y un escudo abollado y me encaminé hacia la calzada de Tacuba. Sandoval, adivinando mis intenciones, dijo.

— ¿Dónde vais, capitán? ¿No pensareis volver a ese infierno?

— ¡Podéis apostar vuestras barbas que eso haré! Vuelvo a por mi mujer y mataré a todo enemigo que encuentre por el camino.

— ¡Voto a Cristo! —blasfemó con potente voz Ordás— No podéis hacer tal cosa. Si volvéis allá os matarán.

— ¡Florecilla sigue viva! —grité con rabia enloquecida mientras señalaba con la espada a Tenochtitlan. Desde nuestra posición podíamos distinguir los fuegos de las calles y lo cues, y el viento nos traía el rugido de la batalla, el entrechocar de las armas, los gritos de guerra de los mexicas y el gemir de los heridos. También, si aguzábamos los oídos, podíamos distinguir los lamentos y las peticiones de ayuda de los españoles allí atrapados, e incluso algún ocasional relincho de caballo.

—Capitán, cesad en vuestra locura —intervino Díaz—, pues de todos es sabido el amor que profesabais a esa india, mas Ordás tiene razón y nada conseguiréis con vuestra actitud.

— ¡No abandonaré a Florecilla!

— ¡Está muerta! —exclamó Sandoval, que me deseaba bien y no quería verme muerto o preso por el enemigo— No podéis hacer nada por ella.

— ¡No! —grité y agarré a Sandoval por el cuello— ¡No está muerta!

—Por Dios, capitán —suplicó Díaz—. Soltad al joven Sandoval, que os quiere bien y por eso os dice sensatas palabras.

—Escuchad lo que os tiene que decir —dijo Ordás mientras hacía una señal a varios soldados para que me sujetaran las manos.

—Capitán, en nombre de nuestra amistad —demandó Sandoval—, tened a bien escuchar esto: Florecilla ha muerto; o fue asesinada o está presa, que es lo mismo sólo que peor. ¿Dónde vais a ir para rescatarla, en qué parte de la ciudad está presa? No se puede hacer nada por ella, debéis comprenderlo…

— ¡No! ¡Mentís! —grité mientras alzaba la espada dispuesto a abrirme paso por la fuerza si era necesario. En ese instante Ordás, Díaz, Valenzuela, Tapia y tres soldados se me echaron encima y me atraparon piernas y brazos.

—Capitán —continuó insistiendo Sandoval—, vuestra india está muerta, y si volvéis a Temixtistan vos también moriréis y entonces la muerte de vuestra amada será en vano.

Gritando como un poseído, rugiendo mi dolor y rabia, me revolví como lobo en el cepo, pero mis compañeros, sudando y maldiciendo, me apresaron con fuerza y me tiraron al suelo para tenerme mejor controlado. A pesar de la bullente cólera que sentía, mis fuerzas ya no daban más de sí, y si en circunstancias normales hubiera dado mucha guerra, en ese momento simplemente el cuerpo me falló y no pude más. Lloré amargamente la pérdida de Florecilla, dolor sólo igualado ante la muerte de mi hermana Doña María Isabel. Con increíble miedo, comprendí que nunca más volvería a ver a mi amada india, a ese regalo que Dios quiso concederme, una brava, sencilla y honesta mujer que supo ganarse mi corazón y a la que amaba con todo mi ser. No sólo perdía una amante, sino el complemento que hacía que mi alma estuviera entera. Florecilla se había ido, y a mi me tocaría vivir el resto de mi vida con semejante desgracia.

Ordás y los demás, viendo que ya sólo gemía y lloraba desconsolado, me soltaron e incorporaron, dejándome sentado en la húmeda tierra, dándome palmadas en los hombros o sintiendo mi dolor como el suyo. Cortés, que hasta entonces no había dicho ni hecho nada, se acercó con lágrimas en los ojos y me dio sincero pésame, mientras seguía repitiendo “noche triste, noche triste” con entrecortada voz. Tras un rato de llorar, me erguí y contemplé con intenso odio la ciudad, de donde nos venía el tañido de tambores y trompetas, de tubos de vientos que celebraban la derrota de los castellanos. El de Medellín hizo lo propio y, tras jurar por san Pedro y Cristo, desenvainó la espada y a la voz de “¡A mí, mis españoles!”, se apresuró con vivo paso a tomar la calzada de Tacuba para iniciar el rescate de los que aún quedaban.

Tras un instante de sorpresa, los capitanes y los soldados se miraron entre sí, pero sólo unos pocos fueron detrás de Cortés, mas para convencerle de lo inútil que sería tal acción que otra cosa. Cortés no quiso oír argumentos, moviendo la mano como si espantara moscas, solamente ansiaba regresar y salvar a los que todavía debían luchar en Tenochtitlan. Con un grito de rabia, cogí la espada de un camarada herido y me uní al capitán general, dispuesto a matar mexicas y encontrar a Florecilla. Los capitanes siguieron argumentando que era locura y un suicidio intentar el auxilio, pero anduvieron al lado de Cortés con las armas prestas. Pusimos pie en la calzada y enfilamos hacia la capital, pero no fue ni avanzar veinte pasos cuando unas figuras que surgieron de la oscuridad nos hicieron poner en alerta.

— ¿Quién va? —demandó con potente voz Ordás.

—Cristianos necesitados de socorro —respondió Pedro de Alvarado con voz cansada. Acudía lanza en mano, muy herido, con abundantes cortes en brazos, muslos e incluso en las mejillas, sin casco ni escudo, sucio de sangre y otras porquerías. El gigante rubio se encontraba abatido, extenuado, ya que había luchado como un titán para evitar el desastre y salvar a todos los soldados posibles. Con él acudían siete soldados, tres de Cortés y cuatro de Narváez, heridos algunos, y ocho valientes tlaxcaltecas, con rostros asustados pero decididos. Cortés, viendo a su amigo de la infancia, corrió a su encuentro y le abrazó con alegría, preguntando por el resto de compañeros. Alvarado, con un suspiro, contestó—. Señor, todos están acá, y si alguno hubiere todavía en la ciudad, ya está muerto o preso. Nosotros somos los últimos; es inútil volver.

Dándose cuenta de la gravedad de la situación, el de Medellín decidió entonces darse la vuelta y reagrupar las fuerzas. Mientras volvíamos tristes y abatidos a tierra firme, a nuestras espaldas el rugido y los gritos de triunfo de los mexicas se propagaban por todo el valle. Cortés volvió a llorar pensando en todos los planes rotos, los sueños frustrados y las esperanzas de gloria, oro y fama desvanecidos. Llegados al lugar, cada uno se tiró al suelo o se sentó para descansar, y Cortés lo hizo al lado de una hermosa aceiba, apoyando la espalda en el tronco y llorando amargamente la muerte de tantos amigos y tan buenos y leales soldados. Se pasaba las manos por los cabellos revueltos y sucios, repitiendo “¡Qué noche más triste, Dios mío, que noche más triste!”.

Varios capitanes obligaron a los soldados a ponerse en pie, pues aún no nos encontrábamos fuera de peligro y era imperativo reagruparse, retomar la disciplina y marcharnos cuanto antes, ya que no tardarían mucho los mexicas en volver a atacarnos. Pudimos así descubrir las horribles pérdidas que habíamos sufrido. Cerca de seiscientos castellanos, entre muertos y presos, que era lo mismo, habían dejado la vida en las calles, calzadas y acequias de Tenochtitlan. Sólo nos quedaban veintiséis caballos y unas pocas ballestas. Toda la artillería se perdió, bien a manos de los naturales o porque cayeron al agua, y aunque nos quedaba alguna que otra escopeta, no nos servía de nada porque la escasa pólvora que se logró salvar estaba mojada y arruinada. Las mayores pérdidas las padecimos entre nuestros aliados: de los casi mil tlaxcaltecas de que disponíamos, sólo quedaron un centenar, siendo los totonacas exterminados. Criados, esclavos, mujeres, naborías, rehenes, hijas de nobles y reyes, incluso principales perecieron en esa noche de horror y muerte.

Casi todas las bajas españolas se contabilizaron en las nuevas tropas que se trajera Cortés de su enfrentamiento contra Narváez, y aunque era poco consuelo, aún quedaban gran número de soldados fieles, duros y avezados, incluidos los principales capitanes. Mas también se perdió a grandes e ilustres hombres. Así, de rápida lista, puedo rubricar los siguientes nombres de fallecidos o presos de los mexicas: el bravo Velázquez de León, que cayó protegiendo la retirada del ejército; Alonso de Escobar; Láres, intachable caballero y diestro espadachín; Juan Ruano, del que se decía era valiente soldado; Francisco Saucedo el pulido, que ya nunca más presumiría de su aspecto; Lares, un ballestero de probada experiencia; un criado de Cortés, Terrazas, muerto cuando intentaba salvar unos documentos; Pablo Pizarro, ahogado en los canales; Juan Salazar, paje de Cortés, tomado preso por los mexicas; el inútil de Blas Botello, el astrólogo, que no supo ver ni su muerte, aunque algunos vayan diciendo que él mismo se la profetizó horas antes, lo que demostraba que bien engañados les tenía; aparte de la hija de Moctezuma, también murió un hijo, Chimalpopoca, y algunos señores mexicas que formaban parte del séquito de Cortés, entre ellos Xiuhtototzin, gobernador de Teotihuacan, y más hijos e hijas de otros caciques y principales, que no fueron perdonados por los suyos. A toda esta lista, como ya había dicho, había que añadir soldados de cuyo nombre ya no me puedo acordar, valerosos tlaxcaltecas y totonacas, y sufridos siervos y naborías, incluyendo mujeres de conquistadores, como Florecilla, cuya pérdida me hacía sentir terriblemente hundido y dolorido.

Pensando en mi desdichada india, con los ojos enrojecidos por las lágrimas, recriminé a Alvarado su torpe actuación en el asunto de la matanza de nobles mexicas en la plaza principal, acusándole de ser el culpable de esta situación.

—Si vos no hubierais sido tan impulsivo y sanguinario, nada de esto habría ocurrido, mas por el contrario, henos aquí desbaratados y heridos, padeciendo quebrantos y angustias, y mi india muerta.

—Lo siento mucho, créame vuase merced —respondió Alvarado con la cabeza gacha—, pero esto no creo que sea por mi culpa. Estos indios se hubieran revuelto de todas formas…

— ¡No digáis sandeces! —le interrumpí bruscamente. El resto de los Alvarado se colocaron al lado de su hermano, pero no parecía que fueran a intervenir— ¡Florecilla ha muerto! ¡Ha muerto la mujer que amaba por vuestra culpa!

—Tened mi más sentido pésame, de la Vega, pero nada puedo hacer. Ya os he dicho que no es mi culpa, mas vuestro dolor es grande. Si así os alivia, podéis herirme de muerte, no me opondré a ello, pues he perdido amigos y aliados allá en los puentes y nada pude hacer por salvarlos; me siento terriblemente cansado y ni ganas tengo de vivir.

Levanté la espada dispuesto a dar un golpe a Alvarado, pero la bajé al instante, porque matar al rubio conquistador sería un acto torpe y estúpido. Su muerte no me devolvería a Florecilla ni haría que los problemas desaparecieran. Era cierto que por su culpa los mexicas se levantaron en armas, pero más cierto era, ahora que lo puedo meditar con tranquilidad, que de todas formas los naturales nos hubieran dado guerra. Dios quiso que mi desdichada india, la primera mujer que había amado realmente, encontrara su destino en tan aciaga noche, y lamentarme, gritar o echar la culpa a los demás no era precisamente lo que debía hacer; sólo los mexicas eran los culpables de mi pérdida. Alvarado, viendo mi rostro descompuesto y gruesas lágrimas en mis ojos, suspiró y puso una mano en mi hombro.

—Siento que vuestra mujer se haya ido con el Señor, de la Vega; tened mi más sincero pésame. Mi hermano Gonzalo me ha contado que le salvasteis de las garras de esos demonios. Sois un hombre valiente y honorable, nunca vi mejor capitán. Sé que no os servirá de consuelo, pero desde ahora nuestras pasadas enemistades pueden darse por terminadas. Gracias por salvar a mi hermano.

Miré a Alvarado con sorpresa, porque nunca hubiera esperado tales palabras por su parte y mucho me holgué de escucharlas. Alvarado estaba triste, apesadumbrado y era sincero en lo que se decía, así que le estreché la mano con fuerza y dimos por zanjadas nuestras disputas. Desde esa noche, los Alvarado ya no me volverían a molestar o acosar por pleitos ni otras cuestiones, aunque siendo de naturales caracteres crueles, belicosos y ambiciosos, muchos años más tarde volverían a causar quebrantos, en especial Pedro de Alvarado, a cuentas de cierto asunto relacionado con oro. Mas para eso aún faltaría mucho y no sería bueno adelantarnos a los acontecimientos. Los hermanos Alvarado se fueron junto a Cortés, que seguía llorando desconsolado en la aceiba pensando en los compañeros y amigos muertos, y yo volví a contemplar Tenochtitlan, que se encontraba rodeada de un halo rojizo, como si ardieran cientos de hogueras y antorchas.

Los gritos en la lejanía seguían escuchándose, junto con cánticos, trompetas y el maldito tambor del cu principal, que Dios fulmine a esos papas sanguinarios y crueles. Meses más adelante sabría que los mexicas recuperaron de las calles y canales multitud de cuerpos de españoles, tlaxcaltecas y totonacas que colocaron en el suelo en fila india y desnudos. Bailaron locos de alegría a su alrededor y con algunos cadáveres cometieron decapitaciones y atrocidades impensables, pero muchos restos fueron a parar a la Casa de las Fieras para alimento de las bestias allá encerradas. También recuperaron espadas, cascos, escudos, ballestas, escopetas, cañones, armaduras acanaladas, petos de cuero, jade, oro, plumas, tocados y sinfín de cosas más, pero las armas españolas, excepto las espadas, las despreciaron, las tiraron al lago junto con los cañones, porque las odiaban y no querían saber nada de ellas. A los caballos que capturaron los sacrificaron y se los comieron, junto con los cautivos españoles e indios, y no querría ni imaginar que habrían hecho con las mujeres, españolas e indias, pero conociendo su natural crueldad se podría pensar lo peor. Sentí un odio feroz, terrible, surgir del interior de mi persona y salir hacia fuera. Apretando los dientes y los puños, juré matar cien mexicas en retribución por la muerte de Florecilla, y llevar la aniquilación a los naturales. Toda la admiración y el respeto que sentía hacia tan noble pueblo se trocó en irracional odio y en una espantosa sed de venganza y no deseaba, no ansiaba, más que el fuego y la sangre destruyeran el imperio mexica.

Los españoles, mientras tanto, se lamían las heridas y se untaban ungüentos o grasas en los cortes. Estrada y Doña Marina, junto con varias criadas y naborías, iban atendiendo a los hombres, repartiendo vendas, dulces palabras de ánimo o consuelo. Apenas quedábamos cuatrocientos castellanos, la mayoría heridos de diferente consideración, algunos muy graves que posiblemente perecerían en los próximos días, y ni cien tlaxcaltecas. Los soldados gemían y se lamentaban, dando gracias a la Virgen por encontrarse con vida, pero recordaban con horror los espantos sufridos en los canales. Uno narraba como de toda su capitanía sólo él y dos más lograron salir de Tenochtitlan tomando una canoa y remando con desesperación; otro describía a los mexicas tirando a los jinetes al suelo mientras destripaban a los caballos y los hombres con igual saña y crueldad.

Circulaban entre la tropa chismes a cada cual más espantoso, como el de un grupo de soldados que, viendo el paso cortado, retornaron a Axayácatl, donde se hicieron fuertes. Si eso era verdad, gran agonía era lo que esperaba a esos bravos, pues finalmente el hambre y la sed les rendiría ante los feroces mexicas. Otro soldado decía que un grupo de los de Narváez, que no fueron avisados a tiempo de la retirada, quedaron en el templo de Tezcatlipoca sin saber que ocurría. A estas alturas ya estarían presos y a punto para el sacrificio. Esto no era del todo cierto, porque sabía que Cortés envió a Alonso de Ojeda a despertar a dichos hombres, cosa que Ojeda hizo con especial diligencia, pero seguramente los soldados volvieron al cu para intentar esconderse y allí fueron asesinados o hechos prisioneros.

El parecer en común entre los soldados era marchar deprisa hacia Tlaxcala, para buscar refugio entre amigos y aliados, curar las heridas y regresar a la costa para viajar de vuelta a Cuba. Ya no querían saber nada de poblar, ni ganar tierras, gloria o botín. Deseaban salvar la vida y escapar lejos del alcance de los feroces, cruelísimos, guerreros mexicas. Estaban derrotados, con los ánimos apesadumbrados y las caras espantadas ante la carnicería cometida contra sus camaradas, amigos o mujeres. Un castellano, con un tajo en la cara que le cruzaba de lado a lado que echaba sangre a pesar de los desvelos de una india por taponar la herida con vendas, habló con voz triste a un compañero.

—Con mis ojos he visto morir a Fonseca. Estaba a mi lado, luchando como el que más, maté a un indio y cuando volví a mirar Fonseca ya no estaba. Se lo llevaron a rastras esos malditos indios y lo descuartizaron. ¡Virgen santa! Nos tiraron trozos de su cuerpo mientras se reían. La cabeza la empalaron en una lanza y se marcharon con ella como si fuera un trofeo.

—Perros paganos…

—Así Dios les haga arder en el infierno.

—Yo os digo que esto de poblar ya no viene a cuento. Hay que hacerse cargo de la realidad. Nos han vencido y expulsado. Debemos asumir la derrota.

—Es cierto…

—Vive Dios, tal vez sea lo más sensato…

— ¡No! —grité bullendo de rabia y acercándome a los soldados— ¡Voto a Cristo! ¡No vamos a tolerar la derrota! —en voz alta, con los dientes rechinando por el odio y el puño alzado, hablé a los conquistadores con aceradas palabras— ¡Nadie expulsa a los españoles, mucho menos esos perros indios! Podemos haber perdido una batalla, pero volveremos con nuevas fuerzas y bríos, y entonces estos mexicas nos demostrarán que machos son cuando batallen en igualdad de condiciones y no con arteras celadas. Volveremos y les haremos pagar muy cara esta traición. Su ciudad arderá y la sangre de sus guerreros correrá cual río en el deshielo de la primavera, eso lo juro por el honor de mi familia y por Dios mismo.

— ¡Bien dicho! ¡Bien dicho! —se incorporó de un salto Cortés haciendo a un lado a los capitanes. Se acercó hasta mi persona con la luz de la locura en sus ojos, pero también con la energía y osadía que le caracterizaban. De repente, a pesar de las heridas, de la barba desaliñada y arrancada a jirones por manos enemigas, de la sangre que le cubría por entero, Cortés volvió a ser el capitán general que deslumbraba por su valentía e inteligencia. Abriendo los brazos, comenzó a llamar a gritos a todo el mundo— ¡Acudid a mi, hijos míos, pues he de hablaros! ¡Acercaos todos! ¡Los españoles, las naborías, tlaxcaltecas, todos! ¡Acercaos, pues he de hablaros y deciros cuatro verdades! —los castellanos se levantaron del suelo y se acercaron a su líder, y también los indios, las mujeres y los criados. El de Medellín buscó con la mirada un punto alto donde encaramarse y lo encontró en una roca elevada. Le ayudó a subir Alvarado, ya que sus piernas aún le temblaban. Con calma esperó a que los supervivientes se agruparan en torno a su figura y luego habló con tono de voz autoritaria y firme como el acero—. Mis muy amados hijos, mis honorables amigos y aliados tlaxcaltecas, mis bravas mujeres. Cuan tristes os veo ahora, llorando por la pérdida de seres queridos y sufriendo por las heridas de esos crueles mexicas que, amparados en la traición y la noche, nos han atacado con especial saña. ¿Qué os puedo decir acerca de esta dura derrota en tan espantosa noche? Nada, excepto que es un mero revés táctico. No nos han exterminado y eso es un grave error cometido por parte de nuestros enemigos. Hemos perdido cañones, caballos, soldados, oro, todo ha quedado en Temixtistan, pero a pesar de las bajas hemos logrado escapar; mientras quede un español en pie esos mexicas no podrán dar por ganada la guerra. No os confundáis, nuestros planes no han cambiado, sólo se han pospuesto: aún entregaremos el imperio mexica como premio a nuestro amado Carlos I. De momento, iremos a Tlaxcala, donde amigos nos curarán las heridas y darán de comer, y una vez reagrupados pediremos refuerzos a La Española. Aunaremos esfuerzos con aquellos que odian y están sometidos a los mexicas y con ellos lograremos por fin liberar a las naciones indias del pesado yugo mexica. A vosotros, amigos tlaxcaltecas, que habéis luchado con un valor similar al de cualquier castellano, os digo que aunque me veáis triste y afligido no es por la derrota ni por falta de valor, sino por la emoción, pues el propio Santiago y Dios benevolente me han salvado, y por la pérdida de tantos queridos compañeros y amigos. No temo a los mexicas y no estimo en nada mi vida, porque cuando aún me matasen y a todos lo que conmigo vinieran, no faltan cristianos que hayan de venir a sojuzgarles, porque la ley evangélica se ha de plantar en esta tierra. ¡Por Dios, España y por el Rey! ¡Prevaleceremos! Yo os pregunto: ¿estáis conmigo?

Los soldados, los indios, las mujeres, contagiados por la fe, energía y optimismo del de Medellín, levantaron brazos y gritaron: “¡Sí!”, “¡Por Cristo que estamos con vos!”, “¡España, España!” y “¡Viva el Rey! ¡Viva nuestro capitán general!”. Cortés, bajando de la piedra, vuelto a ayudar por Alvarado, preguntó con voz de trueno por Martín López, el maestro de carpinteros y el afamado constructor de los bergantines que surcaron las aguas del lago mexica. En la fecunda mente de nuestro osado capitán ya se andaban forjando planes de ataque y venganza. Un soldado anunció que Martín López había sobrevivido, aunque se encontraba herido. Con un rugido de alegría, dijo Cortés.

—Vamos entonces, que nada nos falta —luego se volvió hacia los capitanes y, mirando con odio Tenochtitlan, juró volver y terminar con la rebelión de los mexicas.

Rebelión, esa fue a partir de ahora la palabra que Cortés, y con él el resto de capitanes, utilizaría para referirse al levantamiento de los mexicas. Los indios habían jurado lealtad y vasallaje al Rey de España a través de Moctezuma, no importaba que lo hubieran hecho mediante coacción o veladas amenazas, el caso era que lo hicieron. Cortés representaba la autoridad real en estas tierras y alzarse en armas contra él era hacerlo contra la figura de Carlos I, el peor crimen que se podía cometer. Si rebeldes y traidores querían ser, así se les trataría y no se mostraría merced ni consideración con sus personas y propiedades.

Se decidió entonces levantar el campamento improvisado y alejarse de la calzada de Tacuba, ya que era probable que los mexicas vinieran por allí en nuestra busca. Anduvimos por la noche cuan espectros, en silencio, agotados y doloridos hasta llegar a Otancalpulco donde nos refugiamos en un cu de salas espaciosas. Se repartió agua y los escasos bastimentos que se habían logrado salvar del desastre, siendo aquello nuestra magra cena. Cortés tuvo reunión con los capitanes y nos explicó, mostrando un rudimentario mapa de la zona, que la mejor manera de llegar a Tlaxcala era marchar por la ruta que bordeaba el lago por el norte, que era conocida por ser la que se utilizara para volver de cuando la lucha contra Narváez.

Ciertamente era un gran rodeo, pero se pasaba por poblaciones presuntamente hostiles a los mexicas y que nos podrían ayudar con provisiones e incluso alojamientos y, Dios mediante, tal vez los mexicas no creyeran que tomaríamos dicha dirección y no nos persiguieran. Anunciada la decisión sin que nadie pronunciara una palabra en contra, Cortés hizo dar misa a fray Olmedo y fray Díaz, ambos frailes con los hábitos desgarrados y ensangrentados por andar sanando heridos, y se rezó a la Virgen de los Remedios con mucha pasión, agradeciendo a su dulzura y amor el haber sobrevivido.

Se procedió a descansar hasta pasada la medianoche, cuando se dio la orden de salida. Se formó la columna con el siguiente orden: los que se encontraban en mejores condiciones físicas marcharían en vanguardia y retaguardia, y en el centro los heridos y las mujeres, protegidos en ambos flancos por las tropas. La caballería sería apoyo sumamente móvil allá donde se la necesitara. Cortés dispuso, dado que me encontraba en posesión de casi todas mis fuerzas —para entonces la herida del hombro era tan sólo una molestia—, que tomara a los soldados más capacitados y formara con ellos un grupo que anduviera explorando o forrajeando, incluso protegiendo si era menester la retaguardia.

Tras una breve, pero emotiva misa, se inició la marcha cuando todavía los pájaros ni habían despertado. Atrás dejamos enterrados en lugar secreto a unos cuantos españoles que no pasaron de aquella noche por culpa de la gravedad de sus heridas. Marchamos por el camino en silencio, hoscos y los rostros ceñudos, confiando en salir con bien, pero no fue llegar el amanecer cuando nuestras esperanzas se vieron brutalmente disipadas. Batallones de mexicas, entre gritos y sonidos de tubos de viento y caracolas, nos atacaron con ferocidad. Surgieron a nuestra espalda, por un flanco de entre los árboles o los bosques, y nos tiraban dardos y flechas en gran número. La marcha era penosa y agotadora, ya que a menudo debíamos parar y repeler la amenaza. Chocábamos con los indios, matábamos una o dos docenas y les obligábamos a huir, mas al rato un nuevo grupo de guerreros ya nos andaban hostigando.

Gracias a Dios, dichos ataques no eran coordinados, y se debían más a las iniciativas personales de caciques y capitanes en busca de gloria que a un plan premeditado de exterminarnos. Aún así, cada día sufrimos bajas o se nos llevaban presos uno o dos españoles entre espantosos alaridos. Había castellanos que caían durante la marcha, no levantándose a pesar de los ruegos de sus compañeros, ya que se encontraban heridos y agotados hasta lo indecible, no quedando más remedio que dejarles allí; no se les vería más.

Por la noche no nos iban mejor las cosas, ya que los mexicas, desafiando sus creencias y la ira de sus dioses, en ocasiones se aventuraban hasta nuestro campamento y nos tiraban piedras y flechas, atacando a los centinelas o impidiéndonos dormir con inhumanas carcajadas y diabólicos alaridos que nos atacaban los nervios. En ocasiones nos lanzaban despojos humanos de tristes indios o españoles que habían capturado, como brazos o cabezas a las que habían sometido a espantosas vejaciones, y los españoles veíamos poner a prueba nuestros nervios y cordura.

Un día los indios nos dieron guerra con tanto ardor, que la columna se partió en pequeños grupos y uno de ellos, con varios capitanes y los dos frailes, se internó desorientado por unos maizales en sus prisas por huir del enemigo. Los mexicas les rodearon y acosaron con flechas y lanzas, causando heridos y algunos muertos. Sabido Cortés de los apuros de su gente, mandóme llamar, pero por entonces me encontraba el frente luchando contra numerosos mexicas intentando romper el cerco que nos impedía marchar, no pudiendo atender su demanda. Viose Cortés obligado a llamar a un tal Juan González Ponce de León, que había descollado en esas jornadas como excelente jinete y soldado y le dio varios hombres para que fuera a los cultivos a socorrer a los que allí padecían.

Este Ponce de León era un valiente que durante la huida de Tenochtitlan consiguió salvar la vida de muchos españoles gracias a su valor, ya que se hizo fuerte en un cu y desde allí, sin dejar de luchar, se dedicó a recoger a todos los cristianos que andaban corriendo acosados por los indios. Peleó dura y bravamente, dando tiempo a que los demás escaparan mientras él retenía a espadazo limpio a los mexicas, matando e hiriendo a muchos de ellos. El mismo Ponce de León fue herido de lanzadas en el cuerpo y una flecha se le clavó en un muslo, pero se negó a desmayar y continuó combatiendo consciente de que cuanto más aguantara, más posibilidades tendrían los castellanos de salir con bien de la ciudad.

Fue rescatado del templo a tiempo por un grupo de jinetes y llevado a la calzada de Tacuba y, a pesar de haber perdido mucha sangre, Ponce de León aún tuvo arrestos para aplicarse hierros al rojo en las heridas para frenar las hemorragias. Este hijo de una dura tierra de sol y roca era el que cabalgaba al rescate de los soldados, envuelto en vendas y ungüentos indios para evitar infecciones. Lanza en mano, embistió a los mexicas en los maizales matando a muchos y haciendo huir al resto. Se logró así salvar a los frailes y los soldados, pero habían muerto dos caballos con sus dueños.

En cuanto a mi persona, todo el día andaba de un lado a otro de la columna, haciendo gala de una energía ilimitada y al parecer inagotable, que hoy mismo me pregunto cómo no caía desmayado; aunque en realidad lo que alimentaba mis fuerzas eran la rabia y la terrible ansia de venganza que consumía mi espíritu. Cada vez que un grupo de mexicas decidía atacarnos cuerpo a cuerpo, allá corría a matarlos, espada dispuesta, y acuchillaba, mutilaba y golpeaba hasta cubrirme por entero de sangre y vísceras. No respetaba ni a los heridos, a los que remataba sin importarme la gravedad de sus heridas. Cada mexica muerto era un tributo a Florecilla y un paso más en mi venganza contra el imperio mexica. En esas ocasiones no me preocupaba seguridad ni disciplina, cubriendo mis ojos un velo rojo que me hacía matar. Matar hasta que el brazo caía derrengado o no había más oponentes a los que asesinar, tan sólo atender al rugir de mi sangre que exigía más muertos, más víctimas para pagar la deuda contraída por la pérdida de Florecilla.

Cuando hacíamos altos para descansar, me iba en busca de la soledad, generalmente cerca de un árbol sin salir del perímetro de los centinelas, no dejando que nadie me hiciera compañía, ni Valenzuela, Ordás, Sandoval, nadie. En mi mente torturada maduraba planes de venganza a cada cual más cruel, soñando con ver arder Tenochtitlan y a sus habitantes esclavizados o pasados a cuchillo.

Sólo Estrada o Doña Marina reunían el valor para sentarse a mi lado, quedándose quietas, calladas, haciéndome compañía a pesar de que ni tan siquiera las miraba. A pesar de todo, era consciente de su dulce presencia que poco a poco calmaban las turbulencias de mí agitado espíritu, pudiendo de esa manera dormir unas pocas horas, porque en esas aciagas jornadas apenas descansaba y comía, lo que me llevó a perder peso de manera alarmante. La barba me crecía descuidada y el pelo rubio era una mata desgreñada y sucia. Pronunciadas ojeras me daban un aspecto cadavérico y los ojos los presentaba inyectados en sangre de no dormir, siendo mi porte en general el de una persona enfebrecida y de turbada mente.

En alguna ocasión Cortés acudía a visitarme y me obligaba a comer un trozo de paz cazabe o una mazorca de maíz cruda tomada de los campos, y me hablaba de sus planes, que pasaban por liderar a los caciques enemigos de los mexicas y juntar un poderoso ejército que conquistaría todo el valle de México. El de Medellín aseguraba que mi participación era imprescindible y que no debía desfallecer, pues los hombres veían en mi irracional furia la única manera de poder enfrentarse a los mexicas.

—No obstante, Diego —me susurraba Cortés dándome golpecitos en un brazo—, no es bueno que vayáis tan a lo loco a guerrear. No debéis morir ni dejar que os maten así como así.

—No me asusta la muerte —fue mi desganada respuesta—; la vida poco me puede ofrecer.

— ¿Cómo? ¿Qué oyen mis orejas, a vuase merced hablar con tan malas palabras? Por ahí se rumorea que os comportáis loco de dolor por la muerte de vuestra amada india. Esto no puede ser, capitán, porque si estos indios os matan o tornan preso, entonces el sacrificio de Florecilla habría sido estéril y vos no podréis vengar su muerte.

— ¿Cómo sabe su gracia que deseo venganza?

—Vamos, vamos, Diego —sonrió el de Medellín con astucia—, se ve en vuestros ojos. Y yo mismo pienso lo mismo ante la pérdida de tantos amigos. Mas para cumplir con una venganza es necesario vivir, así que ya podéis aplicaros el cuento y llegar vivo a Tlaxcala. Allí volveremos a ser fuertes y obtendremos nuestra justa retribución; vos hacer pagar a los indios por vuestra pérdida y yo castigar a esos rebeldes por su traición. Además, recordad que en Tlaxcala os espera Doña María Isabel, que es joven moza, y seguro que os hará olvidar vuestras desdichas…

— ¿Pensáis acaso que me será tan fácil olvidar el amor de mi india? No correré a los brazos de otra mujer para satisfacer una vana ansia de lujuria; es demasiado el dolor que siento, no pienso olvidar a Florecilla.

—Nadie os pide que hagáis tal cosa, pardiez, pero aunque ahora no lo creáis, el tiempo curará vuestras heridas y entonces veréis a Doña María Isabel con otros ojos.

Dicho esto, Cortés volvió a sonreír y se marchó dejándome solo, pues debía atender a otros capitanes, dar ánimos a los heridos y velar para que en la columna de fugitivos la desesperación y la pesadumbre no se instalaran. Marchaba de un grupo de soldados a otro, les llamaba por su nombre y se preocupaba por sus quebrantos. Para todos tenía una palabra de ánimo, una promesa de gloria y botín y la inquebrantable fe de que Dios no nos abandonaría en las manos de los crueles mexicas. Sumamente triste y agotado, me dispuse a intentar dormir al menos un par de horas, y mientras me acurrucaba en el suelo, siempre con la espada en la mano por si sufríamos ataque, no pude evitar pensar en el noble Tendile que, allá en Tenochtitlan, seguramente estaría reunido con otros caciques y el tlatoani Cuitláhuac planeando la manera de destruirnos.

Pensando en el anciano, en la amistad que compartíamos, me pregunté si le volvería a ver a él y su familia, sobre todo a María de la Luz, aunque siendo la prometida de Matlalcóatl no dudaría de que se encontraría a salvo; rogaba a Dios que así fuera. Luego, la imagen de la pequeña y morena Florecilla vino a mi mente y mucho la eché de menos, siendo un tormento el no sentir el roce de su mano u oler el suave aroma a flores que despedía su cálido cuerpo. Con lágrimas en los ojos, ya sin fuerzas, finalmente pude conciliar un sueño agitado por turbulentas pesadillas.

* * *

No bien ya comenzaba a amanecer cuando la marcha se reanudaba entre gritos y urgencias, porque los mexicas ya volvían para acosarnos con flechas y lanzas y ataques esporádicos que nos ralentizaban y obligaban a repeler. De esta guisa llegamos a la población de Teocalhueyan, donde los mexicas se apresuraron a retirarse, temerosos de que los tepanecas se aliaran con los teules y salieran en su busca. El cacique nos recibió con los brazos abiertos, saludando al modo de la tierra y dijo.

—Amados teules, cuan desdichados os veis por la crueldad y rapiña de los del valle. Mas no temáis, habéis llegado a vuestra casa, os habéis cansado, os habéis fatigado, descansad.

Mucho se holgó Cortés ante tal recibimiento, pero aún más cuando los habitantes nos hicieron entrega de cestas con maíz, tortillas, huevos de pato, tamales, algo de pescado y rebanadas de calabacines, así como mucha agua fresca y clara. El cacique se lamentaba de no disponer de más alimentos que darnos, porque los recaudadores de impuestos mexicas siempre les andaban acosando con el tributo. Además, temían las represalias del nuevo tlatoani, aunque era tanto el amor que nos profesaban, que no podían permitir que nos fuéramos sin al menos darnos un poco de hospitalidad.

Cortés, al igual que los españoles, se sintió muy emocionado por la amistad del cacique y su gente y abrazó a varios principales, estampando sonoros besos en sus mejillas. Juró no olvidar jamás este gesto sincero de amistad y lealtad y prometió marchar al día siguiente para no perjudicar a los de Teocalhueyan. Esa noche pudimos dormir tranquilos y al menos llenar los estómagos, pero tres españoles murieron, dos por sus heridas recibidas durante la marcha y el tercero de fiebres y diarreas extremas.

Se demoró un tanto la partida al día siguiente, ya que Cortés andaba un poco perdido con la ruta a seguir, temeroso de equivocarse y caer en mitad de los ejércitos mexicas que esperaban para emboscarnos. Tras una pequeña discusión sobre cuál sería el mejor camino a tomar, marchamos rumbo a Tepozotlán, ciudad tepaneca que también debía pagar tributo a Tenochtitlan y donde esperábamos encontrar grato recibimiento. Ese día Cristo fue misericordioso, no sufrimos ataques, pero la larga caminata fue muy cruel al carecer de agua y alimentos. Llegamos extenuados y apurados en todo a Tepozotlán, pero la encontramos desierta porque sus vecinos habían huido a los campos y montes al enterarse de nuestra llegada.

Cortés prohibió el saqueo e incluso que se entrara en las casas y palacios, y ordenó a todo el ejército que marchara al centro de la ciudad con precaución y en silencio. Allí nos dividimos en varios grupos y nos alojamos en unas ricas casas para dormir y fue grata fortuna que unos soldados toparan con un almacén con alimentos. Esa noche pudimos cenar un poco de maíz con frijoles y algunas salsas frías, acostándonos todos juntos y prietos, con numerosos centinelas y corredores, temerosos de que los habitantes de Tepozotlán, junto con los mexicas, cayeran sobre nosotros durante el sueño.

Nada ocurrió y temprano abandonamos la ciudad tepaneca, tras desayunar un puñado de frijoles con agua, siendo nuestro destino Citlaltepec, otra urbe a orillas del lago, mas el trayecto hasta allí supuso un infierno, pues los mexicas, tras recorrer apenas una legua, se nos echaron encima con renovados bríos y gritos de guerra. Mucho tuvimos que combatir a pesar de que nuestras fuerzas se encontraban al límite, pero logramos llegar a Citlaltepec y rechazar a los mexicas, que se retiraron de nuevo a la caída de la noche; esa jornada murieron otros cinco españoles, dos de ellos llevados por los indios.

Citlaltepec también se encontraba desierta y nos vimos obligados a refugiarnos en una inmensa torre redonda, quizás un cu, donde cupimos todos con holgura. Lo peor fue que no encontramos comida y esa noche el hambre nos impidió dormir como era menester. A la mañana siguiente marchamos a los campos de cultivos y tomamos fruta de algunos jardines particulares, pero lo que encontramos fue muy poco para nuestras apuradas necesidades; aún así, al menos algo había que morder.

En esa jornada los mexicas fueron particularmente agresivos en sus ataques, y se daban tantos esfuerzos y sudores en intentar matarnos, que a punto estuvieron en un par de ocasiones de desbaratar la columna y hacernos huir en desbandada. Por fortuna, el acero español y la férrea determinación del que lo porta lo impidieron. Cortés resultó herido de una pedrada en la cabeza y por el ejército cundió la desesperación al creer que era herida mortal, pero el de Medellín ordenó al médico Pedro López que le vendara la herida y le ayudara a montar a caballo. Con aparatoso vendaje en la frente, manchado de sangre, Cortés cabalgó de un lado a otro de la columna, dando gritos de ánimos y pidiendo valor y esfuerzos para continuar adelante.

En una de tantas escaramuzas que tuvimos ese día, el caballo de Cristóbal Martín de Gamboa fue muerto, y aunque fue grave pérdida porque los caballos nos eran muy preciados para la guerra, nos consideramos un tanto afortunados, porque pudimos comer carne por primera vez desde que huimos de Tenochtitlan. Proseguimos viaje hasta llegar al pie del monte Aztacuemecan, pasando poblaciones hostiles donde sus gentes se burlaban de nuestra situación y se negaban a darnos comida y agua. En otras ocasiones los poblados se encontraban desiertos, sin alimentos porque se los habían llevado, así que debíamos abandonar los dichos pueblos frustrados y hambrientos, siempre acosados por los infatigables mexicas que no desperdiciaban ocasión de atrapar a los regazados, los débiles y heridos que quedaban atrás en la larga, cruel y fatigosa marcha. Cada día morían varios españoles, por hambre, heridos, agotados, asesinados o llevados presos, destino del que nunca me cansare de repetir que era peor que la muerte. Ya sólo quedábamos apenas trescientos cuarenta soldados, veintisiete jinetes y ni cien tlaxcaltecas.

En el momento en que escribo estas crónicas me asombro de la ironía que en ocasiones nos depara el Destino. En ese aciago día, hambriento, dolorido por la muerte de Florecilla y sin saber exactamente donde me encontraba, no podía imaginar que nuestro recorrido hacia Tlaxcala nos obligaba a pasar cerca de Teotihuacan, las ruinas de la ciudad de los dioses, lugar donde se ocultaba un tesoro que ni la mente más avariciosa podía imaginar. Los españoles, siempre ansiosos de conseguir el preciado metal, se nos daba un ardite el oro, la plata o las piedras preciosas y hubiéramos cambiado gustosos el rescate de un rey por una hogaza de pan y un trozo de queso. Vestidos casi con harapos, arrastrando las lanzas por el suelo, doloridos por mil heridas y comidos por los piojos y picaduras de toda suerte de alimañas, no nos dimos cuenta, tal era ya nuestra paupérrima situación, que los mexicas habían dejado de atacarnos y que, misteriosamente, habían desaparecido. Poco podíamos imaginar los castellanos que en breve íbamos a combatir en una de las batallas más cruciales de toda la Historia.

CAPÍTULO XIII

OTUMBA.

DONDE SE DECIDIÓ EL DESTINO DE DOS IMPERIOS.

Era la mañana del 7 de julio del año de nuestro Señor de 1520, recién nos habíamos puesto en marcha tras comer lo que habíamos encontrado en los campos: unas pocas mazorcas de maíz, frutas silvestres y hierbas, poco más, regada la magra ración con agua que, gracias a Dios, no nos faltó en ese día. Los mexicas no hicieron acto de presencia y eso se tomó como una buena señal, pues significaba que ya nos encontrábamos lejos de su capital y que los indios no podían seguir nuestra marcha. Cortés arengó al ejército pidiendo un esfuerzo final, pues Tlaxcala se encontraba cerca, tan sólo pasar un valle y enseguida nos encontraríamos en territorio amigo.

Cortés se acercó hasta mi persona y me explicó que quería destacar un par de exploradores por delante de la columna para evitar posibles celadas, y tal tarea debía recaer en mi y en otro soldado, que ya acudía al lado del de Medellín, por ser los que en mejores condiciones físicas nos encontrábamos. Antes de que fuera a cumplir con las órdenes, Cortés me dijo en voz baja.

—Diego, he de preguntaros algo, y no lo toméis a mal ni por lo que no es, pero es que no he encontrado el momento adecuado —el capitán general miró a ambos lados, como si temiera que le pudieran escuchar— ¿Qué pasó exactamente con la yegua y el tesoro que portaba? ¿Creéis que hay alguna posibilidad de recuperar el quinto real?

—Señor, la yegua la perdí tal y como ya le dijera —respondí con firmeza pero en el mismo tono conspirador de voz—, sencillamente la perdí de vista y ni tan siquiera me planteé la posibilidad de buscar al animal. Estábamos rodeados de mexicas, mis soldados morían a puñados y la desesperación era enorme. Fracasé en mi tarea de vigilar el oro del Rey. Si consideráis necesario un castigo, no temáis, no plantearé pleito alguno, pues sé muy bien que he fallado.

—Por Dios, Diego, nunca haría tal cosa. No os puedo culpar de nada, hicisteis lo que humanamente se podía, luchando con valor, nada os tengo que reprochar, pero es que ese oro nos vendría muy bien ahora, porque me temo que nuevos quebrantos nos van a acontecer a cuenta de la necesidad de oro para continuar con la empresa.

—Cierto, y también temo que el oro del Rey no se pueda recuperar. Los mexicas lo habrán guardado en secreto, no sólo por ser oro, sino por ser botín de guerra. A estas alturas para ellos será “sagrado”. Mal servicio os hice, capitán general.

—No penséis más en ello, amigo mío —Cortés me dio unas palmadas amistosas en el hombro.

Dicho esto, el soldado y mi persona montamos en sendos caballos y nos adelantamos al ejército, cabalgando siempre atentos y celosos de nuestro deber. A medida que pasaba la mañana nos fuimos sintiendo peor, porque el estómago nos dolía de hambre y los labios los teníamos resecos de la sed; no teníamos agua porque se debía racionar. No es que hiciera demasiado calor, pero para tan maltrechos hombres el sol que brillaba con intensidad era una tortura que nos abrasaba y nos hacía padecer en extremo.

Iba el primero el soldado, del que no me acuerdo su nombre, aunque sí sabía que era vizcaíno, silencioso y con la cabeza gacha, tal vez durmiendo, a unos quince pasos por delante de mí. Yo iba de la misma guisa, dejando que el caballo fuera casi a su aire, pues no quería ni gastar fuerzas en controlar las riendas, así de mal me encontraba. A veces cabeceaba del cansancio y otras murmuraba delirios o sueños en voz alta relacionados con Florecilla o los terrores sufridos en Tenochtitlan. No prestaba atención a lo que me rodeaba, dándome igual si atacaban o no los mexicas. Si lo hacían, nuestros gritos de muerte alertarían a la vanguardia de la columna española y nuestra misión se habría cumplido.

Los dos jinetes cabalgábamos lentamente por terreno despejado, con muchos cactus, arbustos y abundantes rocas, pero prácticamente sin árboles. Iniciamos el ascenso de una suave y alta colina que sabíamos conducía a un valle que debíamos atravesar para llegar a Tlaxcala y en el que esperábamos aprovisionarnos de agua fresca. Dejándome mecer por el balanceo del animal al caminar, sentía como la sed, el cansancio y el calor me dejaban en un estado peligrosamente somnoliento. Me obligué a alzar la cabeza y decir “Espíritu Santo, Espíritu Santo” repetidas veces para despejar la mente. Levantando la vista miré a mi alrededor, pero todo se encontraba en calma, ni los conejos hacían acto de presencia. Me pude fijar en mi compañero, que se encontraba a unos veinte pasos por delante, en lo alto de la colina, parado y contemplando algo a lo lejos.

Dejé que el caballo siguiera su cansino paso y cuando ya andaba llegando a la altura del soldado, con voz ronca le pregunté.

— ¿Qué ocurre? ¿Qué veis en la lejanía? ¿Acaso un río donde poder saciar la sed? —pero el soldado, con los ojos anegados en lágrimas, no me contestó, sino que repetía una y otra vez la misma frase.

—Virgen dulce de los Remedios, socórreme en esta hora de necesidad. Virgen dulce de los Remedios, socórreme en esta hora de necesidad…

Intrigado, azucé al caballo para que subiera con más rapidez los últimos pasos que conducían a la cima de la colina y observé en la dirección que miraba el soldado con rostro descompuesto de terror. Lo que vi llenó de espanto mi corazón y a punto estuvo de hacerme caer de la silla por la impresión.

— ¡Dios y España! —exclamé conmocionado.

En el fondo del valle esperaba pacientemente un ejército mexica al completo. No eran desperdigados batallones ni escuadrones de indios desorganizados, sino un inmenso contingente de los más feroces y crueles guerreros que el imperio podía poner en pie de guerra. Se encontraban sentados en su mayoría, formando disciplinados escuadrones, y semejaban un mar de túnicas blancas como la nieve, con puntitos negros en lo alto, que eran las cabezas. A simple vista pude calcular entre nueve y diez mil guerreros, pero puede que fueran bastante más, ya que posiblemente habría tropas de refresco apostadas en otra parte del valle fuera de nuestra vista, quizás en los lejanos bosquecillos. Entre la abigarrada muchedumbre de guerreros se vislumbraban puntos de colores, similares a gemas que brillaran al Sol, reconociendo en ello los penachos y uniformes de los caciques, capitanes y principales.

Mi compañero no cesaba de repetir la oración, mirando con desesperación la horda enemiga que nos esperaba. Tras superar la primera impresión, pero sin dejar de padecer miedo, pues uno al fin y al cabo es hijo de una madre, vive Dios, pude observar mejor al ejército mexica. Se escuchó el sonido de una caracola, luego el de otra y a continuación decenas y aquel mar embravecido de cuerpos morenos y firmes se puso al unísono en pie mientras giraban sus cabezas en nuestra dirección: nos habían descubierto. Los capitanes y caciques anduvieron entre la tropa, lanzando gritos de ánimo y salvaje alegría, señalando con sus espadas de madera a lo alto de la colina. Pude apreciar que en algunos estandartes de dichos capitanes se hallaban ensartadas cabezas, seguramente la de castellanos muertos o sacrificados en Tenochtitlan.

Al instante comprendí que si deseábamos seguir con nuestra marcha hacia Tlaxcala, debíamos atravesar aquel ejército mexica, porque la retirada era imposible, pues entonces nos caerían por la espalda y nos aniquilarían con facilidad. Dios nos daba la oportunidad de luchar y morir con la espada en la mano, que mayor honra no había, porque estaba claro que de esta no salíamos con vida. Golpeé al soldado con la mano en un hombro para sacarlo de su absurda letanía e, intentando parecer fiero y con arrestos, le dije.

—Ve y busca a nuestro capitán, dile lo que has visto y que prepare a las tropas, pues mucho se ha de combatir por la gloria de España en este día.

— ¿Qué vais a hacer?

—Bajaré a saludar a tantas gracias que se han congregado para desearnos mal.

Seguramente el soldado pensó que mi cordura se había evaporado ante el intenso Sol, pero hizo lo que se le ordenó y, volviendo grupas, galopó velozmente hacia la vanguardia de la columna española. Por mi parte, insensible al peligro porque a esas alturas todo me daba igual, espoleé al caballo para que bajara despacio la suave duna. Tampoco tenía intención de lanzarme en carga suicida ante tanto mexica, pero supongo que fue la curiosidad lo que motivó a realizar tan insensata acción. Los mexicas me vieron venir tranquilamente, y no hubo gritos ni amagos de carreras, ni cánticos o amenazas, sólo miraban en silencio.

A paso lento, me situé a unos cincuenta pasos de la primera línea de guerreros y allí me quedé, inmóvil como una estatua, mirando la increíble masa de mexicas de rostros solemnes y crueles. El odio que emanaba aquel contingente era tan intenso que por momentos creía poder palparlo, pero nada malo me acaeció y pude estar de esa guisa durante un buen rato, que aproveché para mirar a gusto al ejército más poderoso que parieran estas naciones indias.

Allí no solo se encontraban mexicas, sino también tropas de la Triple Alianza, hombres de las regiones del lago de Texcoco, tlatelolcas, tenochas, chalcas, xochimilcas, azcapotzalcas y texcocanos, todos reunidos para acabar con los teules que habían osado desafiar a la poderosa y arrogante Tenochtitlan. Por fin se habían dado cuenta de que no éramos dioses, ni enviados de estos, sino mortales cuya sangre era roja como la del resto. Tras hacernos huir de la capital mexica y sacrificar a los prisioneros, se habían reunido en el valle para darnos el golpe de gracia y terminar de una vez por todas con nosotros y nuestros aliados; no mostrarían piedad ni con las mujeres.

Cada ciudad se encontraba representada por sus mejores guerreros, identificables por los penachos de plumas de colores específicos. La tropa se encontraba perfectamente armada con escudos redondos adornados con plumas de mimbre y madera, con macanas endurecidas al fuego o lanzas con afiladísimas puntas de piedras de sílex. También había numerosos arqueros, honderos con piedras del tamaño de huevos de paloma que, lanzadas con gran habilidad, podían partir fácilmente un cráneo y otros que disparaban dardos propulsados con gran fuerza mediante sus ingeniosos atlats. Casi todos los guerreros se protegían con armaduras de algodón y algunos portaban extraños gorros cónicos terminados en punta adornados con tiras de colores, seguramente para indicar a que calpulli o ciudad pertenecían.

Eran fáciles de reconocer los oficiales y principales, armados con las imponentes maquahuitl de una y dos manos, con cuchillas de obsidiana insertadas que cortaban tan bien como una espada de Toledo; o con pesados cuauhololli, un tipo de mandoble de dos manos, que en su extremo inferior tenía una gruesa esfera de madera que servía de contrapeso, y que trituraba huesos con pasmosa facilidad; o con lanzas con puntas de acero obtenidas del botín despojado a los conquistadores muertos durante la aciaga noche de la retirada. Por eso que estos dichos capitanes y principales también portaran algunas espadas, ya que seguramente las habrían reclamado para sí esperando con ello poder matar más fácilmente a más teules. Casi todos llevaban escudos adornados con profusión de plumas de colores y con varias bolitas de algodón blanco que indicaban el número de enemigos capturados con vida durante la batalla, o cuan bravos eran en la lucha. Sus armaduras eran más elaboradas y hermosas que del resto de la tropa, normalmente les cubrían todo el cuerpo, de varios colores, con portaestandartes que se colgaban a la espalda mediante arneses de madera. Estas banderolas eran trabajo de artesanía muy fino y no existían dos iguales, y los había simples de plumas y varas hasta complicados que formaban figuras de diferentes tamaños y formas. Todos los guerreros mostraban rostros pintados de negro o azul oscuro, lo que les confería un aspecto aún más temible y fiero.

Por si fuera poco, las cofradías de los caballeros-águilas y caballeros-jaguares se hallaban representadas en el valle, en compactas formaciones en primera línea, con sus elaboradas armaduras de algodón que emulaban la piel de un jaguar o las plumas de un águila, y sus cascos eran como las fauces del dicho animal o el pico de la noble rapaz. Eran las tropas más feroces, aguerridas y profesionales. Solamente los mejores, que habían demostrado sobradamente su habilidad y valor en el combate, podían pertenecer a tan ilustres cuerpos militares. Poseían las mejores armas y los oficiales más capacitados e inteligentes, y se encontraban allí en tan gran número, que no creo que quedara ni uno de ellos en Tenochtitlan. Varios de estos caballeros capitaneaban escuadras de guerreros, lo que suponía un inmenso honor para los mexicas que lucharían bajo su estandarte. Con todos esos diablos nos las íbamos a tener los españoles.

De toda esta horda de terribles y cruelísimos guerreros destacaba uno en general, un hombre de negro que se encontraba en un pequeño promontorio rodeado de los principales caciques y capitanes, observando con ojo escrutador el campo de batalla y decidiendo la estrategia a seguir. Esa figura imponente posó su severa mirada en mi persona, y aunque a esa distancia no podía distinguir sus facciones, no pude por menos que sentirme impresionado, temeroso y respetuoso ante el aura de poder, valentía y odio que emanaba de dicho principal. Era el cuitláhuac, el comandante del ejército, el sumo sacerdote, el vice-regente del imperio y el hombre de mayor confianza de Cuitláhuac; el tlatoani se encontraba en Tenochtitlan poniendo orden en el reino.

Cuitláhuac era una diosa, mitad serpiente, mitad mujer, que se encontraba en el inframundo mexica y de la que ya hablé con profusión en estas crónicas, así que baste decir que el hecho de que el cuitláhuac se encontrara presente en esta batalla demostraba cuán importante era para los mexicas y que sería una lucha sin cuartel; no perdonarían a nadie.

A pesar de que ese demonio era hembra, su representante en la tierra siempre era un hombre, el sumo sacerdote y brazo derecho del emperador. Sólo se acudía a la diosa en las batallas más desesperadas y en momentos de extrema gravedad, como era el caso. El elegido debía pasar por una serie de rituales de ayuno y purificación, meditación en unas celdas especiales y ritos de auto sacrificio en los que se extraía sangre de muslos, lóbulos o el prepucio mediante espinas de magüey. Se sacrificaron decenas de prisioneros y los sacerdotes consultaron los augurios vistiéndose con las pieles de las víctimas inmoladas en los atroces altares. Tras los holocaustos y los ritos, según los signos, la diosa consentía y poseía al sacerdote, convirtiéndose entonces en el representante terrenal de Cuitláhuac, un engaño más de Satanás a estos indios.

Los mexicas no veían a un hombre, sino a la diosa que había descendido al mundo mortal para luchar a su lado. La figura del cuitláhuac era impresionante, ataviado con un tlahuizli acolchado, una armadura sagrada de algodón, con los colores de la “Mujer serpiente”, el negro y el gris. Presentaba encima adornos pectorales imitando la forma de costillas descarnadas para representar la muerte. Los extremos de sus brazos y piernas iban forrados en piel de jaguar, rematadas por afiladas garras de fiera que el mismo sacerdote debía haber cazado. Su casco, endurecido en salmuera lo que le confería una extremada dureza, tenía la forma de un cráneo humano con las grandes mandíbulas abiertas en forma de sonrisa. El rostro adusto y cruel del hombre se encontraba pintado de negro y gris con rayas verticales azules. Un penacho de plumas rojas y bandas de papel de colores le adornaban y, fijado en un marco de cañas de agua, se agitaba al viento una banderola, roja y negra, parecida a la de otros dioses de los infiernos, como el del terrible señor de los muertos, Mitlantecutli. Imitando a este, el cuitláhuac portaba en su mano una larga sonaja, cuyo sonido hacía enmudecer a todos cuantos le rodeaban. También se armaba con un escudo redondo azul y amarillo, color de la muerte, adornado con plumas y numerosas bolitas de algodón, y una temible espada de madera.

Todo estaba ya visto y nada tenía que hacer, decidiendo entonces volver con los míos para confirmar lo que nos esperaba. Justo cuando me disponía a partir, pude fijarme que a unos cincuenta pasos a mi derecha, surgiendo de los batallones de guerreros, un oficial mexica con elaborado penacho de plumas y estandarte de color verde con forma de media campana se adelantaba unos pasos y levantaba su maquahuitl en alto. Dijo algo el indio, pero no lo pude entender porque el ejército mexica comenzaba a maniobrar con gran estruendo, y tampoco sé que pudo significar ese gesto, si un desafió, un saludo o alguna especie de cruel broma. No obstante, desenfundé la espada y saludé con gesto honorable, pues a caballerosidad nadie podría ganar a un español, voto a Cristo.

La causa del nerviosismo de los mexicas se debía a que en lo alto de la colina habían hecho acto de presencia un grupo de jinetes, seguramente el propio Cortés con capitanes, y los indios sabían que se aproximaba la hora del combate. Hice girar al caballo y a medio trote cabalgué hacia mis compañeros, sabiendo que ninguna flecha o piedra mexica impactaría contra mi espalda.

— ¿Acaso vuase merced desea que le abran el pecho con navajones? —fue el saludo de Cortés cuando llegué a su altura— ¿A qué se debe que estuvierais tan cerca del enemigo?

—A la curiosidad. Y para poder medir sus fuerzas.

— ¿Han sido bien medidas?

—Lo han sido. Tenemos enfrente a las mejores, las más crueles y aguerridas tropas que el imperio mexica pueda enfrentarnos.

—La puta que los parió a todos —soltó soezmente Pedro de Alvarado, provocando risotadas entre los capitanes.

Junto a Cortés se encontraban Alvarado, Sandoval, Andrés de Tapia, Ordás, el alférez Diego del Corral y un par más de capitanes. Subiendo la colina se acercaba un grupo de soldados a pie y con ellos Doña Marina. Sandoval me miró con cierto enojo, pues no consideraba que mi acción de encararme con todo el ejército mexica fuera del todo juiciosa, pues bien que hubiera podido pagar muy caro tal estupidez. Suerte que allí no se encontraba Bernal Díaz, ya que seguramente me hubiera lanzado un sermón de los suyos; claro que bien merecido.

—Virgen Santa —exclamó Ordás con voz nerviosa—. Son miles, mientras que nosotros unos centenares, sin cañones, hambrientos y sin fuerzas. Dios nos asista.

—Va a ser una sangrienta batalla —dije con cruel sonrisa—, pues el único camino a la libertad pasa por cruzar el valle.

—Hasta aquí hemos llegado… —susurró Tapia.

No era para menos el comentario del capitán. Allí habríamos de morir, lo sabíamos, porque no existía salida posible. Pero éramos hidalgos, españoles, y el rendirse no formaba parte de nuestro vocabulario. No íbamos a esperar merced de estos sanguinarios indios, así que ninguno la íbamos a pedir ni dar; muchas mujeres mexicas iban a convertirse en viudas ese día. Superado el estupor inicial al contemplar tan vasto ejército, con el miedo controlado por la serenidad que daba el saber que la muerte estaba próxima, los castellanos hinchamos el pecho, algunos se acariciaron barbas y bigotes, y nos dispusimos a estudiar la mejor manera de hacer frente a la amenaza.

—Bien, señores —fue Cortés el primero en hablar—. Apelo a vuestras gracias, todos hombres de probado valor. ¿Qué hacemos?

— ¡Luchar y morir con honor! ¡Por España, por el Rey y por Cristo resucitado! —fue la valiente respuesta de Alvarado, al que todos coreamos al de estar de acuerdo con sus palabras.

—Diego, amigo mío, ¿tenéis algún plan de batalla? —me preguntó el de Medellín, sabiendo que en esta negra hora el juicio de sus capitanes era de vital importancia.

—Combatir en tres escuadras cerradas y aguantar, aguantar hasta el último hombre y que el valle se inundé de cuerpos mexicas. La caballería que realice ataques, acosando a los batallones enemigos por todo el campo y prestando auxilio donde se necesite. El resto queda en manos de Dios.

—Así se hará entonces. ¿Alguien quiere añadir algo más? —nadie dijo nada y Cortés, con una sonrisa cargadas de tristeza, pero también de valor, continuó hablando— Ea, señores, rompamos por ellos y que no quede ninguno sin herida —en ese momento llegaron a lo alto de la cima los soldados y Doña Marina. El capitán general preguntó a la hermosa joven—. Mi señora, ¿qué valle es este?

—Otumba, mi señor —respondió Doña Marina temblando de miedo ante el espectáculo del ejército mexica.

—Levantad el ánimo, mi señora —dije a la muchacha para intentar mitigar su terror—, que aún no han nacido los indios que puedan quebrar el orgullo español. Y si hemos de caer en este valle, el precio que van a pagar estos mexicas será muy alto.

Doña Marina me miró y sonrió, aunque en sus hermosos ojos oscuros seguía notándose el miedo, pero mis palabras le sirvieron para sentirse un poco mejor; la devolví la sonrisa en gesteo espontáneo. Sandoval, iniciando el descenso de la colina hacia la columna española, dijo con alegre voz.

—Vamos, señores capitanes, que hoy es el día en que hemos de vencer, tened esperanza, que saldremos de aquí vivos; para algún buen fin nos guarda Dios.

Todos azuzamos a los caballos y regresamos junto a la tropa. Cortés hizo agruparse a los hombres y les contó, sin tapujos ni mentiras, que al otro lado de la colina nos esperaba el más grande, fiero y terrible ejército mexica que se podía imaginar y que no quedaba otro remedio que luchar hasta la muerte, pues la retirada no podía ser, y que la victoria se encontraba fuera de nuestro alcance.

Los hombres, estupefactos, se miraron desconcertados; unos se arrodillaron arrepintiéndose de sus pecados, otros lloraron y se lamentaron de haber padecido tantos quebrantos y angustias para perecer en una tierra cruel e inhóspita, aquellos gimieron por no poder volver a ver a sus familias o el increíble cielo azul de Castilla, pero pasado el primer momento de pánico la tropa se tranquilizó, asumiendo lo inevitable y disponiéndose a vender cara la vida. Cortés, desde el caballo, decidió dar un discurso y me buscó con la mirada, tal vez para pedirme consejo, pero se lo pensó mejor y rompió a hablar con voz fuerte, clara y llena de energía.

— ¡Mis valientes soldados! ¡Hijos míos! No os voy a negar la gravedad de la situación, y es muy posible que aquí acabe nuestra aventura, pero templad el ánimo, pues seguro que Dios no nos abandonará en un momento como este. Si hubiese querido, nos habría dejado perecer en Temixtistan, pero no fue así, lo que significa que el Señor en Su infinita bondad nos reserva para buen fin. Mas si hemos de morir, no se me ocurre mejor manera que hacerlo junto a tan bravos y nobles soldados, junto a mis amigos a quienes llamo hermanos, y junto a mis amigos los tlaxcaltecas, que permanecen a nuestro lado a pesar de que podrían haberse marchado cuando quisieran. Os pido un último favor, y es que deis todo vuestro temple y valor en esta batalla que se aproxima, que sepan los mexicas y sus aliados lo que es enfrentarse a los hijos de España. Pido la intervención del apóstol Santiago que, al igual que en otras ocasiones, seguro aparecerá para darnos la victoria o una gloriosa muerte que hará que nuestros nombres resuenen en la eternidad. ¡Hijos míos! ¡Mis queridos hermanos! ¡No queda sino luchar y morir como hombres libres y valientes! ¡Por Cristo nuestro Señor! ¡Por España y por el Rey Carlos I! ¡Victoria o muerte!

— ¡España, España! ¡Por el Rey! ¡Por Dios! —corearon los soldados contagiados por el fervor y la energía del de Medellín. Éste, desenfundando la espada, cabalgó de un lado a otro de la colina blandiéndola y gritando “¡Victoria o muerte!”, mientras los castellanos levantaban sus armas al paso de su intrépido y valeroso capitán general.

Se escucharon los sonidos graves y poderosos de los tambores, las banderas y estandartes, en su mayoría sucios, rotos, llenos de sangre, ondearon orgullosos y los españoles nos encaminamos con paso militar a la entrada del valle, muy dignos y altivos, con la mirada alta y el pecho hinchado, dispuestos a enfrentarnos a la muerte. Marchamos todos, incluidas las mujeres y los criados, porque ellos también habrían de luchar, ya que sabían muy bien lo que les esperaba en caso de derrota.

Al toque de tambor entramos en el valle, desfilando con orden y concierto, mientras los mexicas, hoscos y silenciosos, a unos ochenta pasos de distancia, nos veían venir. Nos desplegamos en tres grandes escuadras, con la del medio ligeramente adelantada para que sirviera como dique donde romper la marea de aguerridos mexicas. Los tlaxcaltecas formaron detrás del cuadro del centro, para enfrentarse a todos los enemigos que desbordaran las filas castellanas e intentaran atacarnos por la espaldas. Detrás de los aliados las mujeres, los extremadamente graves y enfermos, los criados y los esclavos, todos armados para repeler los más que seguros ataques. María Estrada, armada de espada y rodela, se encontraba al frente de sus lobas. La caballería se dividió en dos grupos y se colocaron a ambos lados del ejército español. Cortés comandaba la caballería, compuesta por los jinetes más capaces y experimentados. Algunos perros que sobrevivieron a la Noche Triste se distribuyeron entre los cuadros, ya que sus fauces y fiereza causaban terror entre los indios. Yo capitaneaba el cuadro central, y a mi lado combatían Valenzuela, Bernal Díaz, Tovilla y otros tantos valientes, todos con mirada ceñuda y rostro impasible, mirando a la horda mexica en claro desafío.

El tambor seguía sonando, fuerte, vibrante, poderoso, enardeciendo el corazón de los hombres e insuflando vigor a los músculos agotados y doloridos. Al instante cesó, y en el campo de batalla se instaló un tenso silencio que ninguno de los dos bandos quiso romper. Se escucharon repiques de campanas y los frailes Olmedo y Díaz se pusieron al frente de la tropa, lanzando bendiciones y haciendo el signo de la Cruz. Como uno solo, los españoles caímos de rodillas al suelo con devoción y solemnidad, hasta los jinetes desmontaron e incluso los tlaxcaltecas, a quienes el poder de nuestro Dios les causaba respeto y temor, hincaron rodilla en tierra.

Se dio una breve y emotiva misa, donde cada cual confesó sus pecados en su interior y se puso en paz con Dios. Nos pusimos en pie y, avanzando unos pasos, me encaré con mis hombres y grité con fuerza.

— ¡Españoles! ¡Allí está el enemigo! ¡Ellos son miles y nosotros un puñado, pero eso significa que más nos habremos de esforzar en matarlos! ¡A fe mía, que no pienso retroceder ni un palmo y que la sangre de estos indios regará la tierra! ¿Estáis conmigo? ¿Estáis con Cortés y con España?

— ¡Por Cortés! ¡Por España! —gritaron a coro los soldados.

En ese instante, los mexicas, que habían respetado con mucho honor por su parte nuestros preparativos para el combate, se dispusieron a realizar los suyos como era su costumbre. Sonaron caracolas, tambores y tubos de viento con gran estruendo, y miles de voces lanzaron vítores y cánticos de guerra. Los batallones mexicas comenzaron a ejecutar unas danzas que consistían en moverse hacia delante y atrás, con enloquecidos saltos o piruetas, mientras no dejaban de gritar y gesticular. No era muy sensato por parte de los naturales hacer tales aspavientos, pues gastaban energías a lo tonto que bien les iban a venir en cuanto comenzara la lucha. En contraste, los españoles permanecíamos en hosco silencio, inmóviles, atentos a los absurdos movimientos de estos mexicas, reservando el aliento para que lo que verdaderamente importaba.

Cortés se apeó del caballo y se acercó a los amigos y capitanes, para estrechar la mano o abrazarse por si no salían las cosas bien. Ese gesto espontáneo de fraternidad contagió al ejército castellano y a poco todos nos estuvimos abrazando, dando palmadas en hombros o espaldas o estrechando manos, mientras murmurábamos despedidas, olvidábamos agravios o recordábamos algún chascarrillo o momento de gran alegría. Me despedí de mis amigos más queridos: Valenzuela, Díaz, Sandoval, Ordás, Tovilla, Lara y otros tantos, e incluso saludé a soldados que apenas conocía, porque en esa hora todos nos convertíamos en hermanos y poco importaba el ser o no conocido.

Más emotiva fue la despedida de las mujeres, porque lloraban y se lamentaban con gran pesar, por eso no dejamos que se nos acercaran, temíamos que nos contagiaran su pena y los ánimos nos fallaran. De todos modos, no era raro ver algún soldado extremadamente joven, o un escribano convertido en guerrero, llorando desconsolado e incluso orinándose encima, y es que era muy espantosa la prueba que íbamos a sufrir de aquí a poco. Si los conquistadores más altivos y esforzados en el arte de padecer nos sentíamos llenos de dudas y temores, ¿qué no iba a sentir un mozuelo o un civil convertido en soldado por culpa del cruel azar?

Valenzuela, bribón hasta el final de sus pecadores días, ya andaba apostando con otros rufianes sobre el resultado de la batalla, cosa asombrosa teniendo en cuanto que si perdíamos nos dábamos todos por muertos, pero así es el vicio en los hombres, que les conduce a realizar niñerías sin sentido. Por una vez en mi vida, murmurando “¡Qué demonios!”, le dije al tunante.

—Voto a Cristo, amigo Valenzuela, que acepto vuestra apuesta —tuve que gritar bien alto, porque los mexicas seguían con sus bailes y alaridos.

— ¿Vos, capitán, apostando? Que el Señor se me lleve, que me rapen las barbas, ya me puedo morir, pues lo he visto todo.

—Cerrad la boca, pardiez, no creo dispongamos de mucho tiempo. Me apuesto dos mil maravedíes a que se vence en esta batalla.

—Yo otros tantos a que perdemos, pero logramos salvar la vida gracias a prudente retirada.

—Hace —y estrechamos las manos. Cualquier otro resultado nos daba un ardite.

Cumplidos todos los trámites, ya sólo nos quedaba prestar atención a los mexicas, que continuaban con sus derroches de energías. No obstante, era fascinante contemplar a miles de hombres ejecutando bailes en perfecta sincronización, mientras cantaban canciones de guerra en un lenguaje que no podía entender, tal vez porque fuera una variante del náhuatl que no conocía. Pude escuchar palabras y frases sueltas, como peticiones a los dioses, promesas de gloria y cosas parecidas. Los mexicas golpeaban el suelo rítmicamente con sus pies y todo el valle se estremecía ante sus pisotadas, incluidos nosotros, que sentíamos las vibraciones hasta el alma misma. Los tlaxcaltecas, enemigos a muerte de los mexicas, no querían ser menos y también se pusieron a cantar, gritar y dar brincos como monos, en un estéril intento de competir con sus enconados rivales.

Aquello me enfureció sobremanera, pues si los mexicas deseaban malgastar fuerzas allá ellos, pero no iba a permitir que nuestros aliados se comportaran de igual modo por muy indios que fueran. A Sandoval, que luchaba en mi cuadro, le pedí que mantuviera el orden y me acerqué a paso rápido al escuadrón tlaxcalteca.

— ¿Quién manda aquí? —demandé saber con voz de trueno y en náhuatl.

—Yo, poderoso teule Huiztzilopochtli —se adelantó un tlaxcalteca de unos cuarenta años, de cuerpo fuerte y armonioso, pero sin penacho de plumas, ni armadura de algodón, todo perdido en Tenochtitlan. Sólo le diferenciaba de los demás tlaxcaltecas su porte noble, su adusta mirada y un bezote de turquesa en el labio inferior.

— ¿Cómo os llamáis?

—Matoche, temido teule.

—Matoche, ya no lucháis a la manera de vuestra tierra, sino que lo hacéis a la de España, bajo cuyas banderas servís. Cesad de inmediato en vuestros cantos y bailes, pues a nada conducen excepto a perder las fuerzas.

—Pero, teule, es nuestra costumbre. Así se pide a los dioses…

— ¡Vuestros dioses son demonios! ¡Sólo Cristo os permitirá vencer esta batalla! —rugí encolerizado. Los tlaxcaltecas, ante mi furia, murmuraron inquietos sin atreverse a replicarme— Os quedareis quietos, como el resto de castellanos, y si vuestros corazones necesitan valor, entonces retiraros y dejad sitio a las mujeres en la lucha, que ellas andan deseando matar mexicas y valor les sobra en cantidad.

Aquella mención a las mujeres encolerizó a los tlaxcaltecas, que se sintieron ofendidos y avergonzados ante mis palabras y ante la idea de que los españoles no les tuviéramos por valientes en la batalla. Harían lo que les decía, combatirían a nuestra manera, ahorrando esfuerzos y sin tomar prisioneros. Con la espada señalé las dos banderas que marcaban mi cuadro.

—Esa es la bandera por la que lucháis, tlaxcaltecas. ¡Matoche!

—Teule.

—Tened siempre a la vista la bandera de nuestro Rey. Si la bandera está quieta, aguantareis la posición, si avanza, avanzareis, pero si retrocede, os quedareis quietos, luchando hasta la muerte y tomareis personalmente el pendón, pues si los españoles retrocedemos en este día no seremos dignos de portar tan noble insignia. ¿Habéis comprendido?

—Sí, teule, no os fallaremos.

— ¡Luchad con honor, tlaxcaltecas! ¡Me siento orgulloso de vuestro valor!

Los indios corearon mi nombre varias veces, golpeando sus escudos con macanas y lanzas. Después callaron y permanecieron quietos, tensos, expectantes, a la espera de que los mexicas dieran inicio a las hostilidades. Satisfecho ante la obediencia de nuestros aliados, retorné a mi puesto en el cuadro español. Valenzuela, con alegre carcajada, me dijo.

— ¡Jo, jo, jo! ¿Ha logrado el teule Huichilobos que los indios le obedezcan? Es perder el tiempo, jo, jo, jo…

—Al menos no son tan osados como otras ratas de puerto —repliqué irritado dando una tremenda palmada en la espalda de Valenzuela que no dejaba de reír.

Los cánticos, la música, el griterío de los mexicas aumentaba en ritmo, hasta el punto que a los españoles ya nos comenzaba a enervar el ruido, nos irritaba y malhumoraba, aumentando nuestra agresividad. De repente todo cesó, se hizo el silencio, y fue tan brusco el fin del estruendo, que muchos soldados incluso se sintieron momentáneamente confundidos. Los mexicas y los castellanos nos miramos, medimos nuestras fuerzas, conscientes de que en breve comenzaría la batalla. Los indios alzaron sus armas en alto y gritaron tres veces el nombre de su dios tutelar. Luego, unos sacerdotes se adelantaron, gritaron algo y zahumaron con braserillos para retirarse tras los escuadrones de guerreros. La tensión entre las filas de los conquistadores aumentaba. Apretábamos los dientes y observábamos a los mexicas, mientras las manos se nos quedaban blancas de la fuerza con que agarrábamos las espadas y las lanzas.

Se escucharon soplidos de caracolas y tubos de viento, y varios centenares de mexicas se adelantaron. Me volví con urgencia hacia los soldados y grité.

— ¡Españoles! ¡Escudos en alto! ¡A cubrirse!

No fue terminar de dar el aviso, cuando el sonido de cientos de arcos al disparar rompió el silencio del valle. Junto con la mortífera lluvia de flechas también llegaron otras de piedras y venablos propulsados por los atlatls. Por un instante el cielo se ennegreció ante los miles de proyectiles que nos caían encima. Los castellanos nos cubrimos rápidamente con escudos y rodelas, apretándonos unos con otros con la esperanza de protegernos del peligro.

El ruido de las flechas y piedras al impactar en escudos, cascos y armaduras fue ensordecedor, junto con las maldiciones y gritos de dolor de aquellos que eran heridos. Los morriones y las rodelas pusieron a prueba su solidez y logramos aguantar la posición. Varios españoles cayeron heridos, los más graves que no se tenían en pie fueron arrastrados hacia la retaguardia; los demás, a apretar los dientes y aguantar, que no quedaba otra. Afortunadamente, porque Dios así lo quiso y los españoles ya nos íbamos acostumbrando a aquello, no hubo muchos heridos y los cuadros de infantería se mantuvieron enteros.

No terminaron de caer las últimas flechas cuando del ejército mexica surgieron sonidos de tambores, caracolas y un rugido proveniente de miles de gargantas que nos heló el alma. Los indios, enardecidos por el odio y la sed de sangre que sentían, se lanzaron a la carrera contra nuestras posiciones. A pesar que uno se había batido en múltiples campos de batalla, aguantado el tipo ante el tronar de cañones, cargas de caballería pesada y el implacable avance de los cuadros suizos, no pude por menos que sentir miedo ante aquel mar impetuoso de feroces y bravos guerreros que se nos venía encima. Bajaban a miles, por la colina, con sus armas en alto, sin dejar de gritar mientras sus penachos de plumas y estandartes ondeaban orgullosos al viento.

— ¡Ahí vienen! —gritó angustiado un soldado a mis espaldas.

— ¡Españoles! —grité con la espada en alto, el primero en la línea, con la rodela como defensa— ¡Por España!

— ¡España! —repitieron los castellanos con fuerza. Se aprestaron las armas y se encomendó el alma a Dios. Llegaba la hora de la verdad.

El encuentro fue espantoso. Muchos mexicas se aplastaron literalmente contra nuestro muro de acero, que actuó como rompiente contra la marea de cuerpos morenos y esbeltos que nos intentaba desbordar. Otros se empalaron solos en lanzas y espadas, cayendo muertos a un lado y hacia atrás, entre chorros de sangre y el hedor de las vísceras al derramarse al suelo, entorpeciendo el paso a sus compañeros. Muchos mexicas no frenaron en su carrera, sino que pasaron por encima de sus camaradas caídos y saltaron por encima de nuestras cabezas, pero caían en mitad del cuadro español y eran asesinados fácilmente con tajos, reniegos y sudores. Los gritos de dolor, angustia y de ánimo se mezclaban con el sonido de miles de pies, juramentos, el choque de las armas y el gemir de los que agonizaban.

Desde el primer instante de la batalla la elite de los mexicas atacó, caballeros-jaguares y águilas, cuando lo sensato hubiera sido que atacaran primero las tropas ligeras con menos experiencia para agotar al enemigo, pero los mexicas estaban ansiosos por destruir a los españoles y todos pugnaban por el honor de capturar con vida al mayor número de enemigos. Esto demostró ser un doble error mortal por parte del ejército contrario: el sacrificar a sus mejores tropas desde un principio y el volver a sus estúpidas costumbres en la batalla.

Esto que digo no significaba que el combate fuera cosa hecha, pues ya el mero mayor número de oponentes amenazaba con asfixiarnos. Un mexica alzaba su macana o espada plana de madera y era traspasado por una lanza o espada española, pero por cada guerrero que caía había cuatro más ansiosos de ocupar su lugar. El frente de batalla era un caos de horror, muerte y locura. Los cuadros españoles pronto nos vimos superados, rodeados por cientos y cientos de enemigos, cada uno aislado del otro y sin poder ayudarse. Los tlaxcaltecas luchaban con bravura, infatigables, negándose a rendirse. Las mujeres, los heridos y los criados, junto con unos pocos soldados, liderados por la imponente María Estrada, que de haber sido hombre hubiera sido capitán de los ejércitos castellanos, luchaban con increíble valor, matando mexicas en sangriento frenesí. Nuestra única esperanza consistía en mantener la posición y aguantar, aguantar hasta el último hombre.

Ríos de sangre comenzaron a empapar el suelo, y el olor de las tripas y los órganos expuestos inundó el valle. Los mexicas, bravos, valientes, orgullosos, dignos hijos de un pueblo guerrero y conquistador, se lanzaron ciegamente contra nuestro muro de hierro, muriendo por docenas. A veces ocurría que los españoles flaqueábamos en nuestra determinación, heridos y sin fuerzas para repeler el ataque, pero entonces hacía acto de aparición la caballería, concediéndonos un breve pero valioso respiro. Cortés y los suyos atravesaban las filas enemigas a todo galope, alanceando y sajando mexicas con brutalidad y eficacia. Muchas fueron las cabezas, brazos y torsos amputados de dicha manera. Luego, rotas las filas mexicas, los caballos caracoleaban, giraban y cabalgaban siempre fuera del alcance de los indios, pues ay del jinete que permaneciera quieto o se rezagase del cuerpo principal.

Tras el primer choque, los mexicas se retiraron, dejando tras ellos a muchos muertos y heridos, que normalmente eran rematados por los furiosos soldados. Pero ya nuevas tropas de refresco bajaban corriendo de las colinas apoyadas por el lanzamiento de flechas y piedras. Nosotros, miserables y harapientos, no teníamos conque responder al fuego enemigo, ni cañones, ni escopetas o ballestas, todo perdido en los canales de Tenochtitlan, así que lo único que podíamos hacer era aguantar y rezar para no ser herido.

Era tan precaria nuestra situación que no podíamos ni relevar las filas. Si un español recibía una herida de gravedad se le apartaba hasta el centro del cuadro, donde algún compañero o fraile, si lo hubiera, le intentaría ayudar; el resto debían luchar, no importaran sus heridas. Valenzuela mantenía a raya a los mexicas con su lanza, mientras una flecha le sobresalía del muslo izquierdo; allá, el joven Sandoval recibió una pedrada en la frente que a punto estuvo de matarlo, pero le dio de refilón y eso le salvó, continuaba guerreando a pesar de la brecha por donde manaba abundante sangre; allí un soldado protegía a su compañero de la furia de los mexicas, mientras que el amigo, herido en un costado, peleaba desde el suelo medio incorporado con la espada. Yo mismo sentí en un par de ocasiones breves destellos de dolor, en un brazo y en una pierna, pero ignoré las heridas y continué combatiendo con sangrienta ira homicida.

Los mexicas se nos echaban encima con gritos y saltos, apartando a sus heridos  o pasando por encima de los muertos, ansiosos por ponernos las manos encima. Los oficiales, junto con los caballeros-jaguares y águilas, que ya eran menos, espoleaban el valor de sus guerreros y luego ellos mismos se lanzaban con ardor casi suicida a la refriega.

De un tajo sajé el pecho a un guerrero, luego, de hábil estocada, atravesé el corazón a otro y mientras sacaba el arma, golpeé con el borde del escudo a un mexica que se acercó demasiado con tanta fuerza, que le destrocé la mandíbula y lo maté al momento. Sin dejar de girar en el mismo lugar, lancé amplios arcos con la espada, manteniendo a raya a los vociferantes indios. Vi un brazo alzado con una macana y de un golpe le amputé la mano a la altura del antebrazo. Cada tajo de espada llevaba la muerte a un mexica y una palabra que murmuraba entre dientes: “Florecilla”. Era mi grito de guerra, el de mi amada india. Moviendo la espada como un carnicero, de arriba abajo, abrí un sanguinolento surco entre las apretadas filas de enemigos, destrozando cráneos, hendiendo pechos y vaciando tripas. Los indios enloquecían de dolor y gritaban su agonía al viento, porque caían desmembrados ante mi furia como el trigo maduro ante la afilada guadaña. En sus ojos pude apreciar el miedo, sentí el penetrante olor de los intestinos derramados y de la orina que se escapaba de los heridos, pero todo eso no detuvo mi brazo ni mi ansia de venganza. “Florecilla”, “Florecilla”, repetía una y otra vez, y por cada palabra un indio moría, o era herido o terriblemente mutilado.

No tardaron los capitanes mexicas en comprender que se debían renovar las tropas, así que con golpes de tambores y sonido de caracolas iniciaron el relevo de las filas. Aquello nos concedía unos momentos de respiro. Los españoles, tosiendo, renegando y maldiciendo, nos apoyábamos unos en otros, intentando recobrar el aliento mientras que con voces terribles suplicábamos agua, mas no había quien nos la pudiera traer, porque hasta las aguadoras debían luchar por su vida. Era una espantosa visión la nuestra, salpicados de sangre y vísceras desde la cabeza hasta los pies, chapoteando en un lodo amasado con la sangre de cientos de enemigos. El campo de batalla se encontraba tapizado de indios muertos o heridos que lloraban pidiendo merced a sus dioses que, inmisericordes, no les escuchaban.

—Por Dios, capitán —gimió Valenzuela con voz entrecortada por el cansancio y la sed—, esta flecha me está matando. Duele, la puta que la parió.

—No la saquéis, pues la hemorragia os puede matar —dije a mi valiente amigo. Partí la flecha dejando la punta incrustada en la carne y un trozo de madera sobresaliendo; más adelante, si Dios así lo quería, le sacaría el resto de la saeta con un cuchillo y aceite caliente.

—Capitán —se me acercó Díaz—, os he visto luchar en mitad de esos indios, y si bien han muerto ante vuestra espada, no os convendría repetirlo. Un golpe en la cabeza puede tumbar al más arrojado de los Aquiles y ser capturado con facilidad.

—Tendré en cuenta el aviso, amigo mío.

Díaz, que perdía sangre por un tajo en el brazo izquierdo, me palmeó afectuosamente en un hombro. No hubo tiempo de más, porque los mexicas ya corrían hacia nosotros.

—Señor, apiádate de nosotros —musitó un soldado observando como los indios caían sobre nuestras posiciones.

La lucha entablóse de manera brutal y despiadada, con los españoles luchando hasta el último aliento y negándose tercamente a rendirse o retroceder, y los mexicas espoleados por el odio que sentían y el ansia de capturar prisioneros para mayor gloria de los dioses y la suya propia. El acero traspasaba con facilidad las armaduras de algodón y enviaban a muchos indios al otro mundo, pero los valientes mexicas no se dejaban intimidar ni por las bajas sufridas ni por nuestras armas. Aún heridos, varios desde el suelo se aferraban a las piernas de los castellanos o les cogían de los brazos, intentando estorbar lo máximo posible para que sus compañeros tuvieran más éxito en los ataques. Si bien las espadas de madera y las cuchillas de obsidiana se quebraban contra las armaduras, los indios, con afilados cuchillos, buscaban las grietas y las junturas logrando herir de tal guisa a muchos castellanos. Era una lucha cruel y feroz en la que ninguno de los dos bandos pedía ni daba cuartel.

Los perros que nos quedaban también se encontraban luchando en primera línea, destrozando oponentes con sus terribles mandíbulas y llevando el terror a los mexicas, que enloquecían de miedo ante la pavorosa visión de las fauces ensangrentadas de los animales. No obstante, los capitanes mexicas arengaban a sus hombres y les animaban a continuar luchando, y los mastines de guerra fueron muriendo poco a poco, cosidos a flechazos o heridos por lanzas. Se cobraron un alto tributo de todas formas los canes, ya que fueron muchísimos los mexicas que encontraron un terrible final bajo los colmillos y las zarpas de aquellas fieras.

Se estuvo así luchando seis horas, casi sin pausa por nuestra parte, pues no teníamos tropas de refuerzos ni la posibilidad de retirarnos a lugar seguro. Durante ese tiempo los mexicas fueron renovando sus filas y cambiándolas por otras nuevas, frescas y con los ánimos bien dispuestos. El campo de batalla era una gigantesca tumba donde yacían muertos o agonizando centenares de indios, con los rostros contraídos por el dolor y el miedo, las carnes abiertas mostrando las tripas o los órganos, infinidad de piernas, brazos y cabezas desparramadas por todas partes y ríos de sangre que corrían furiosos e inagotables. Era tal el hedor que de allí emanaba, que los buitres y aves carroñeras acudieron de muchas leguas a la redonda al valle, sobrevolando el cielo en círculos o bandadas a la espera de que se terminara la contienda para atracarse de carne humana.

Los españoles nos encontrábamos a los límites de nuestras fuerzas, sedientos, heridos, no había soldado que no tuviera un corte, un golpe o una brecha por donde se le escapara la vida, y sólo la desesperación nos hacía mantenernos en pie y continuar guerreando con admirable y terca resolución. La caballería seguía galopando de aquí a allá, moviéndose entre los escuadrones mexicas casi con impunidad, alanceando y matando indios para luego retirarse a toda velocidad lejos del alcance de las armas mexicas, caracolear y volver a la carga. Pero incluso los caballos se encontraban heridos, cubiertos sus flancos por la espuma blanca del sudor y el cansancio, las bocas espumeando saliva y sangre. No menos agotados se encontraban los jinetes, manchados de sangre por entero, con los cuerpos rotos por el intenso galopar y el llevar horas luchando sin descanso.

Tras dejar atrás a los enemigos, Cortés y un grupo de jinetes hicieron una pequeña pausa para intentar concederse un respiro y observaron el panorama con aire desolador. Pensaron lo mismo que el resto del ejército español: aunque las bajas mexicas se contaban por centenares, no se veía merma alguna en el número de guerreros y escuadrones. Más y más mexicas bajaban corriendo por la colina al fondo del valle donde los pequeños cuadros castellanos resistían de puro milagro. A pesar del valor español, el fin era inevitable y se encontraba cercano. Era llegada la hora de realizar algún movimiento inesperado y osado que pudiera decantar la balanza a nuestro favor, de acometer una empresa tan increíble que los mexicas comprendieran que no podíamos ser derrotados. Sólo un hombre tuvo la idea y el valor necesario para llevar a cabo tal locura.

Con esto no quiero decir, téngalo en claro vuases mercedes, que los acontecimientos que ahora paso a narrar fueran producto única y exclusivamente de una sola persona, pero si dicha persona no hubiera tenido la sangre fría y la cabeza despejada, la acción no se habría acometido. Y del mismo modo, si el resto del ejército no se hubiera mantenido entero, luchando con ardor, con una valentía comparable a la de los héroes de la Antigüedad, la ya mencionada persona jamás hubiera podido llevar adelante su plan.

Alzose Cortés la visera del almete y respiró a pleno pulmón, llenándose los ojos con la vista de la increíble batalla y el número infinito de enemigos. Su mirada se paseó por el ejército mexica y se posó con rabia en una pequeña colina, donde tras varias filas de emplumados guerreros y capitanes se encontraba un grupo de caciques y altos oficiales. Sus estandartes eran los más llamativos y hermosos, sus armas y armaduras las mejores y más elaboradas. Pero sobre todo le llamó la atención la figura de gris y negro del cihuacóatl. Cortés supo, de manera instintiva, que era el comandante del contingente mexica.

Más adelante pude saber, por boca del propio capitán general, que por la cabeza del de Medellín cruzó la idea de que si los castellanos íbamos a encontrar nuestro final en el valle de Otumba, al menos se llevaría por delante al líder de los mexicas.

— ¡Señores! —gritó Cortés a los jinetes, que eran cinco— ¡Síganme, pues vamos a acometer al jefe de estos perros y nos daremos una satisfacción! ¡Por Dios y España!

— ¡Por Dios y España! —corearon los jinetes.

Rodrigo de Sandoval, Cristóbal de Olid, Alonso de Ávila, Pedro de Alvarado, Juan de Salamanca y el propio Hernán Cortés picaron espuelas y se lanzaron al galope hacia el pequeño promontorio. Los indios les vieron venir y alzaron sus lanzas y macanas, gesticulando y gritando ferozmente, pero no pudieron detener la carga del diminuto grupo de jinetes quienes, decididos a morir haciendo pagar muy cara la victoria a los mexicas, azuzaban a los caballos para que fueran más deprisa.

Fue una carga temeraria, no podía ser de otro modo, porque para llegar a los líderes mexicas antes se debía atravesar todo un ejército, mas aquellos valientes lo consiguieron. Tal cosa se puede explicar porque los mexicas, tras horas de lucha, se encontraban muy desbaratados, los escuadrones muy separados. Varios guerreros intentaron frenar la galopada, pero fueron alanceados o triturados bajos los acerados cascos de los animales. Los jinetes ya se encontraban más cerca de su objetivo y apretaron los dientes y las armas con fuerza.

Los caciques y principales mexicas no se movieron, no mostraron emoción alguna ante la visión de los seis caballos galopando directos a su posición. Es más, miraban con absoluto desprecio a los teules y no les concedían importancia, muy seguros de su superioridad y victoria, tranquilos, porque sabían que jamás llegarían a su lado. Pero se equivocaron y el error fue mortal. Los jinetes acometieron la cuesta de la pequeña colina y antes de que las filas de emplumados oficiales pudiesen reaccionar, los españoles entraron a matar al grito de “¡Santiago y a ellos!”.

Juan de Salamanca, lanza ligera en mano, fue directo al cacique que más le llamó la atención, que no fue otro que el propio cihuacóatl. La punta del inmisericorde acero traspasó el cuello del mexica y lo mató al instante. Salamanca, con un grito de triunfo, bajó rápidamente del caballo y tomó el estandarte del cadáver enemigo, lo partió y volvió a subirse al caballo con el trofeo en alto. El resto de españoles mataron a tres oficiales más y corearon su triunfo. La bandera indígena pasó de mano en mano hasta que la tuvo Alvarado.

— ¡Mirad, perros! —gritaba el rubio capitán roja la cara por el esfuerzo y la tensión— ¡Mirad lo que queda de vuestro comandante!

Los jinetes azuzaron a los caballos y partieron al galope, ante el estupor y el horror de los indios que no supieron reaccionar ante la muerte del cihuacóatl. Los españoles bajaron la colina y atravesaron las filas enemigas con Alvarado en cabeza, con el estandarte bien en alto y al grito de “¡Gloria a España!”. Los mexicas se miraron espantados y luego al cadáver del comandante. Para ellos era inconcebible lo que había sucedido, porque el cihuacóatl no era un hombre, sino una diosa, la “mujer serpiente”, hecha carne en la Tierra. Durante generaciones los mexicas y sus caciques y papas habían gobernado gracias a la todopoderosa fuerza de sus dioses, a la convicción de saber que sus falsos ídolos eran invencibles y ellos el pueblo elegido para dominar al resto de naciones.

Y ahí estaba la diosa, tirada por tierra echando chorros de sangre por el cuello, no importaba que su figura fuera la de un hombre, abatida por esos centauros mitad hombres, mitad bestias, su estandarte, el símbolo de su divinidad, robado e injuriado, envilecido por esos teules barbudos que gritaban cosas incomprensibles.

¿Cómo era posible? ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Era el fin del mundo? ¿Cómo enfrentarse a unos teules que llevaban luchando casi todo el día y no desfallecían, que mataban impunemente a dioses sin que un castigo les cayera del cielo? Todas esas preguntas se hacían los mexicas, y la angustia y el terror de apoderó de ellos; ya no pensaban, sólo gemían. Algo se quebró en su interior y todo el orgullo, el odio y el valor que antes sentían se desvanecieron para ser sustituidos por el miedo y el más grande de los espantos. Muerto el comandante y sin que se pudiera sustituir tan valiosa pérdida, esa era su gran debilidad como nunca me cansaré de repetir, los mexicas, sencillamente, tiraron las armas.

El pánico se inició en aquella colina y se propagó por todo el ejército como un fuego en un pajar durante el más seco de los veranos de Castilla. Unos se retiraron con cierto orden, otros corrían enloquecidos, aquellos gritaban y esos no sabían que hacer y se tiraban de los cabellos llorando como imbéciles. Los escuadrones comenzaron a desbaratarse y el caos y la indisciplina se apoderó de todos ellos, dando por pérdida la batalla.

No era costumbre de los españoles dejar que el enemigo se retirara sin pagar un alto coste en vidas, y no era cosa sensata permitir huir a los mexicas para que luego, días más tarde, se reagruparan y volvieran a darnos guerra. No, vive Dios, que estos indios iban a conocer de primera mano la furia de los hijos de España. Los capitanes enseguida comprendimos que algo ocurría en cuanto vimos a los guerreros cesar en la lucha y mirarse unos a otros con desconcierto, para a continuación retirarse a toda prisa por donde habían venido. Vimos galopar a Cortés y los suyos por todo el valle enarbolando en alto un estandarte indígena, y aunque no sabíamos que el cihuacóatl había muerto, intuimos que los mexicas se encontraban indecisos y que era nuestra oportunidad de ganar la batalla si nos mostrábamos osados y despiadados.

— ¡Sin cuartel! —grité con toda la potencia de mis pulmones alzando la espada.

— ¡Sin cuartel! —se repitió en todos los cuadros españoles. Y dio comienzo la matanza.

Porque matanza fue, no otra cosa. Las mayores bajas en la guerra siempre se producen cuando uno de los dos bandos se deja dominar por el pánico y se retira sin orden ni concierto, cosa que hicieron los mexicas. Quizás estaban acostumbrados a otro tipo de luchas, pero eso no les sirvió de nada, porque no se debía mostrar piedad con quien antes no la tuvo. Los que no hacía mucho nos encontrábamos agotados, heridos, atormentados por la sed, sentíamos recuperar las fuerzas y el vigor, y fue entonces nuestro momento de correr, empujar, acosar y matar, matar a cuando indio se nos cruzara por el camino.

— ¡Sin cuartel! ¡Sin cuartel!

La terrible orden rugió entre los castellanos, que avanzábamos inmisericordes sobre los indios, a los que acuchillábamos sin piedad. Los destrozábamos con las espadas, los decapitábamos o cortábamos brazos o piernas, las lanzas vaciaban tripas o herían los ojos, era espantoso. Ríos de sangre corrían por el valle mientras los mexicas ni tan siquiera atinaban a huir, dominados como estaban por el miedo. Matamos y matamos dejando a nuestro paso una alfombra de muertos y heridos, que eran rematados por las mujeres y los criados con terribles cuchilladas.

Los mexicas mostraron una tímida resistencia, pero fueron barridos por el acero y el odio español. Era nuestro turno de vengar el horror de la Noche Triste, la muerte de tantos camaradas y la pérdida de los tesoros. El recuerdo de Florecilla animaba mi sed de sangre y rajé, maté indios como un vulgar carnicero, sin destreza o habilidad alguna, tan sólo pinchando, cortando y golpeando con la espada como si fuera un navajón. Los indios, en ocasiones, soltaban las armas y pedían merced, pero no la íbamos a conceder, pues bien que antes ellos no nos la quisieron dar. Ejemplo de lo que narro, fue la anécdota de Sandoval con un mexica al que tenía atrapado por un brazo. El indio lloraba suplicando piedad, pero el bravo español le respondió de forma cruel.

— ¡Ah, villano! ¿Ahora lloras? Bien que antes me hacías la guerra y te reías de mi. Bien te vi con las cabezas de mis amigos ensartadas en lanzas, bien que hiciste parrilladas con la carne de mis compatriotas y te saciaste la tripa con ellos, y ahora me pides merced. Las tornas han cambiado, mexica, y esta es mi merced.

Sandoval atravesó al indio por el estómago con deliberada saña y le destripó, y cuando sacó el arma del cuerpo del desdichado, con los ojos inyectados en sangre, corrió en busca de más enemigos a los que asesinar.

En el valle sólo se escuchaba el sonido de la carne al ser machacada o cortada y los gritos de agonía y terror de los que morían y eran heridos. Los indios se retiraban apresuradamente, chocando con los que todavía bajaban desde la colina creyendo que la batalla continuaba, provocando una aglomeración y un caos cuando unos empujaban para huir y otros para avanzar; el gran número de guerreros concentrados en el valle fue ahora la perdición del ejército mexica.

Los españoles caímos sobre ellos con gritos endiablados y totalmente empapados en sangre, dando lugar a una espantosa carnicería como pocas veces se había visto con anterioridad. Los mismos mexicas se ensartaban con nuestras lanzas y espadas al ser empujados por su propia retaguardia, e incluso muchos cayeron al suelo y fueron pisoteados o asfixiados por sus compañeros. Era tan fácil matar un indio como simplemente extender la mano con la espada y pinchar.

— ¡Florecilla! ¡Florecilla! —gritaba medio loco de venganza mientras acuchillaba y destrozaba indios por decenas junto a mis soldados.

Llegó un momento en que los muertos se amontonaban unos sobre otros, y los conquistadores no pudimos avanzar y eso concedió un valioso respiro a los mexicas que les sirvió para reagruparse medianamente bien y huir colinas arriba. Mas eso no significó el fin de sus padecimientos, pues la caballería les atosigó persiguiendo y matando a gran número.

Poco a poco la calma se fue restableciendo en el valle de Otumba y los españoles nos fuimos liberando del odio, la locura y la espantosa sed de sangre y venganza. Nos encontrábamos solos en el campo de batalla, los mexicas habían huido gritando de terror perdiéndose de vista tras las colinas. Todo el valle era un gigantesco osario donde centenares de cuerpos mexicas destrozados, destripados y desmembrados se amontonaban mientras el olor de la sangre y las vísceras nos herían los ojos y las narices. En el cielo sobrevolaban tantas aves carroñeras, que en ocasiones incluso daban sombras como si fueran nubes.

Los españoles, pasado el momento de la locura, nos quedamos dueños del lugar, pero sin apenas poder reaccionar, con la mente atorada y confusa, como suele suceder por otra parte al finalizar la batalla, donde los supervivientes, aún siendo vencedores, erraban por el campo de la lucha como ánimas en pena, conscientes de, sin tener otra opción, haber cometido atrocidades. No teníamos ni fuerzas para gritar nuestra imposible victoria, y nos apoyábamos unos sobre otros tosiendo, escupiendo y maldiciendo como condenados blasfemos, odiando nuestra profesión, a los indios y a las circunstancias que nos condujeron hasta ese triste momento.

Con voces roncas, guturales, suplicábamos agua, agua pura y fresca que aliviara nuestras resecas gargantas, que limpiara la sangre que se nos metía por la boca, la nariz e incluso los ojos, que purificara nuestro espíritu y se llevara las inmundicias de la batalla. Criados e indias acudieron a toda prisa con cubas y odres llenos de agua, y los castellanos llorábamos al pedir un pequeño trago. A nuestro alrededor, los cadáveres de los mexicas se encontraban tirados, desmadejados. Los nobles rostros de los indios en ocasiones miraban al cielo, con los ojos abiertos por el terror y la boca en demanda de auxilio o en una última llamada a la madre, aquella mujer que todo hombre, cuando le llega fatal desenlace, tiene siempre en mente por ser la que le diera la vida y sincero amor.

Que gran batalla fue Otumba. Que enorme victoria supuso para las armas de España y su Rey Carlos I. Los mexicas sufrieron entre ochocientas y mil bajas, puede que incluso más, ya que al principio del combate retiraron a sus muertos tal y como era la costumbre en estas tierras. A cambio, los españoles sufrimos la asombrosa cifra de cinco muertos y veinte bajas entre los tlaxcaltecas, aunque tres conquistadores murieron en los días siguientes a resultas de las heridas recibidas durante la lucha. Por el contrario, no hubo español que quedara sano. El que más y menos presentaba una, dos, tres y hasta cuatro heridas, ya fueran por golpes, pedradas, flechazos o tajos. Yo mismo tenía en muslos y brazos diferentes hematomas y tres golpes, pero nada grave. Los hubo que perdieron ojos, que se vaciaron a base de ración de piedra, y otros el uso de una mano o de una pierna. Aquellos vieron rotos sus dientes, o narices, o sufrieron tajos en caras que les deformaron de por vida.

Gran alivio por mi parte fue descubrir que ninguno de mis más queridos amigos presentaba graves heridas. De los que más recibieron fueron Valenzuela y Ordás, el primero, aparte de la flecha incrustada en el muslo, tenía una severa puñalada en un costado, pero todo se le alivió cuando le perdoné el importe de la apuesta que, no olvidemos, mi persona había ganado. Ordás, con tres heridas, fue un milagro que no cayera muerto, y se le tuvo que tratar a base de bien con el hierro al rojo y aceite. El propio Cortés perdió el uso de dos dedos de la mano izquierda y en la cabeza, en concreto en la frente, había recibido una pedrada que le produjo un chichón del tamaño de un huevo de paloma. Mas con todo, nuestra fue la victoria y la gloria.

¿Hubo en la Historia una victoria similar a la que obtuvimos los españoles en Otumba frente a un ejército más de diez veces superior al nuestro, y además estando hambrientos y agotados? No sé vuases mercedes, pero no puedo recordar nada semejante. Ni siquiera el rey Leónidas y sus trescientos espartanos consiguieron tan gran hazaña, pues ellos murieron y perdieron la batalla, aún consiguiendo ganar la guerra contra los persas. Mas los castellanos habíamos sobrevivido, vencido y nos disponíamos a dar justa retribución a los mexicas. Antes de que llegara la venganza, debíamos ponernos a salvo en Tlaxcala, ya que los mexicas podrían reunir valor y volver a la carga, que no sé que hubiera sido de nosotros entonces.

El pequeño ejército español se encontraba agotado, dolorido, pero al menos la victoria nos enardecía y daba consuelo. María Estrada, con la ropa desgarrada y sucia de sangre, con un tajo en un brazo, había luchado junto a sus mujeres y se habían portado como los hombres más valerosos del mundo. Los criados, esclavos e incluso las naborías habían tenido su parte de gloria. Los tlaxcaltecas eran los más eufóricos y sorprendidos, maravillados ante la derrota de los mexicas. Gritaban, saltaban y cortaban cabezas de los cadáveres que apilaban en montones mientras daban palmas y nos miraban con mayor devoción, afirmándose en su creencia de que éramos teules, pues sólo siendo tales hubiéramos podido obtener tan increíble victoria.

El resto de los españoles nos reagrupamos para pasar revista, atender a los heridos y hacer balance de la jornada. Aunque los perros habían muerto, tuvimos la fortuna de no perder ni un solo caballo, a pesar de que varios de los valientes animales se encontraban heridos. Cortés y Alvarado, que continuaba agarrando el estandarte del cihuacóatl, se nos acercaron gritando.

— ¡Victoria, por Cristo y España! —dijo muy eufórico Cortés, al que la mano le sangraba en abundancia. Los soldados vitorearon a su capitán general y le llamaron invicto y grande. El de Medellín, muy satisfecho, aunque terriblemente agotado, me dijo—. Vive Dios, Diego. ¿Acaso el gran Cesar hizo lo que nosotros hemos conseguido en este valle?

—No, capitán —respondí con saludo militar—. Gloria y honor para España y para los valientes que hoy hemos luchado.

—Así sea, amigo mío. Repartir misericordia y después partiremos a esa loma. Pasaremos la noche y a la mañana siguiente seguiremos camino —Cortés me sonrió y se alejó al galope seguido de Alvarado para continuar felicitando a la tropa.

La tarde ya comenzaba a declinar y debíamos darnos prisa en cumplir la ingrata tarea. Seleccioné a veinte soldados que parecían más enteros y con heridas leves y fuimos por el campo de batalla, misericordia en mano, repartiendo un poco de merced. Podríamos ser crueles e inmisericordes en la guerra, pero ningún español y cristiano, si quería ser merecedor de ambos títulos, debía dejar a un semejante sufrir terrible agonía, aún siendo el enemigo. Los mexicas habían luchado feroz y valientemente, con honor, y lo menos que podíamos hacer era mostrarles el respeto que se habían ganado. Era mejor acabar con sus sufrimientos de tajo rápido que no dejarles expuesto a una larga y dolorosa muerte, acosados en vida por las aves carroñeras o devorados por las hormigas.

Íbamos caminando en hosco silencio entre el mar de cuerpos, atentos a cualquier movimiento o gemido. Cuando encontrábamos a un indio mirábamos con ojo experto sus heridas, determinábamos si se podían curar o no había nada que hacer y, si era lo segundo, cuchillo al cuello, un movimiento del brazo y mexica que dejaba de sufrir y marchaba a rendir cuentas ante el Señor. Trabajo de matarife, crueldades de la guerra, pero debía de hacerse y maldito el que dijera que no hacíamos bien, pues entonces es que no es ni hombre, ni siente piedad por sus semejantes.

No tomamos prisioneros porque se luchó sin cuartel, y entre los heridos que quedaron atrás no hubo ni uno que pudiera ser curado, porque el acero en sus desnudos cuerpos les causaba espantosas heridas y horribles mutilaciones que incluso hasta a un veterano le hacían maldecir. Así estuvimos al menos casi dos horas más, degollando indios de manera mecánica y precisa. Yo me acercaba a uno, le examinaba las heridas y rezaba una pequeña oración, luego remataba al desdichado y le cerraba los ojos. Aquí no musitaba mi grito de batalla, “¡Florecilla!”, puesto que la tarea era piadosa y no deseaba mal a aquellos que se encontraban al borde de la muerte.

Un gemido atrajo mi atención y vi un brazo moverse débilmente entre varios cuerpos ensangrentados. Me acerqué dando un suspiro de cansancio y retiré un cadáver para dejar al descubierto a un indio joven vestido con una elaborada armadura de algodón, rota y manchada de sangre. Debía ser un oficial, pues tenía un penacho y un arnés a la espalda, aunque el estandarte debía haberse perdido en el fragor de la batalla. Observé la herida del mexica, un tajo en las tripas que había hecho que estas se desparramaran afuera; el hedor de las vísceras me hizo arrugar la nariz y apartar por un momento la cabeza. El indio debía estar sufriendo dolores espantosos, lo mejor era dar la misericordia.

Así con firmeza el cuchillo y lo puse en la garganta del indio, teniendo que mirar en ese instante el rostro del infeliz y tras las pinturas de guerra, la suciedad y la  sangre reconocí una faz que detuvo mi mano y congeló mi alma.

—Matlalcóatl —exclamé con tristeza.

Era el primogénito de mi amigo el noble Tendile, el orgullo de su vida, el prometido de mi protegida María de la Luz, un muchacho honrado, valiente y leal a su familia, muy digno y honorable, y allí estaba, tirado entre cadáveres con las tripas destrozadas y sufriendo espantosos tormentos.

—Dios mío, apiádate de su alma —musité sintiendo una intensa emoción que atenazaba mi corazón y me hizo derramar varias lágrimas. Viendo al pobre Matlalcóatl no pude controlar mis emociones y maldecí al cruel Destino que me había colocado en tan amargo trámite.

Matlalcóatl, al escuchar una voz, abrió ligeramente los ojos inyectados en sangre y me miró. A su rostro asomó el reconocimiento e intentó hablar, pero tosió y escupió numerosa sangre por la boca, mientras que violentas convulsiones le hacían temblar el cuerpo debido a los intensos dolores que padecía. Puse mi mano en la frente del muchacho y le supliqué en náhuatl que no hablara, que guardara fuerzas porque pronto acabarían sus sufrimientos.

—No temas, noble guerrero. Hablaré a tu padre de tu valor en la batalla y tu nombre será recordado con honor y alegría. Los tuyos y María de la Luz te recordarán por siempre con orgullo.

Matlalcóatl intentó volver a hablar y logró musitar algo a pesar del dolor, pero no entendí nada excepto la palabra “hijo”. Eso me llenó aún más de tristeza y me hizo volver a llorar, pues seguramente significaba que María de la Luz debía encontrarse en cinta del muchacho. Ah, que cruel es la guerra, cuan grande es la maldad de los hombres para dañarse de esta manera. Di tajo rápido y terminé definitivamente con la agonía de Matlalcóatl. El joven abrió los ojos desmesuradamente y el brillo de la vida se le apagó poco a poco.

—Descansa en paz —cerré los parpados del indio y me fijé en un collar de trozos de jade que representaban dioses o tal vez legendarios guerreros, no sabría decir. Recordé que Tendile me contó que había regalado dicha joya a su hijo cuando se convirtió en oficial de su calpulli. La tomé con mucho respeto y me la guardé en el interior de la camisa, prometiendo que en cuanto tuviera ocasión se la entregaría a Tendile; era lo mínimo que podía hacer.

La tarde moría y las sombras se iban alargando y haciendo más oscuras. El trabajo de matarife ya había concluido, y era evidente que los mexicas no iban a acudir en busca de sus muertos, ni tan siquiera enviaron una embajada para pedir tal merced. Los españoles no íbamos a realizar la tarea de limpiar el valle, pues apenas nos teníamos en pie, y castellano que caía o se sentaba en el suelo ya no se podía levantar. Costó muchos esfuerzos poder encontrar soldados todavía con fuerzas que pudieran realizar las guardias, porque la precaución nunca estaba de más.

Varias fogatas se habían encendido y los hombres se apiñaron alrededor de las llamas, gimiendo de sus heridas y colocando hierros y cuchillos en las brasas para cerrar tajos. Los tlaxcaltecas nos trajeron aceite de unos cactos que, caliente, nos sirvieron para tratar las heridas produciendo churrascos y un intenso olor a carne asada. Quisieron los tlaxcaltecas, estimulados sus estómagos por el olor, buscar mexicas a los que capturar para sacrificar y después comérselos, pero Cortés les prohibió, a buena hora, que se alejaran del campamento. Mucho trabajo tuvieron esa noche los médicos y curanderos.

Ajeno a todo eso, tomé a Matlalcóatl y lo llevé en brazos a lugar apartado, no deseaba que las aves carroñeras se dieran un festín con su cuerpo. Con muchos esfuerzos apilé madera y hierbajos que obtuve de unos árboles cercanos, pudiendo quemar el cadáver del muchacho tal y como demandaba la tradición mexica. El joven Sandoval y Bernal Díaz me ayudaron en la penosa tarea, cosa que agradecí conmovido.

* * *

La noche transcurrió sin incidentes y la mañana llegó al valle entre el intenso revoloteo y los graznidos de los buitres, cuervos y todo tipo de aves comedoras de carroña. Cortés no quiso perder el tiempo en desayunar, no sé el que, y ordenó iniciar la marcha cuanto antes; de los mexicas, ni rastro.

Caminamos entonces con mucha prisa, presos de intensos dolores, sedientos y hambrientos. Parecíamos un ejército de mendigos en vez de soldados, con las ropas destrozadas y profusamente manchados de sangre, barro y otras excrecencias, con las barbas y los cabellos enmarañados, llenos de piojos, los ojos con sangre, los hombros hundidos y las miradas gachas. Que gran calvario nos supuso aquella jornada, gracias fueran dadas al Señor por impedir que los mexicas nos cayeran encima, porque si lo hubieran hecho, muertos o presos ya estaríamos, porque está vez sí que no nos hubiéramos podido defender.

En esa terrible marcha perdimos a un español, dos mujeres y cinco tlaxcaltecas, que cayeron extenuados, reventados de sus heridas o comidos por el hambre, y no se volvieron a levantar más. Justo cuando creíamos morir y que las fuerzas no nos iban a dar más de si, avistamos una ciudad llamada Xaltepec. Cortés, que se sentía muy mal debido al golpe en la frente, cabalgó entre la tropa dando ánimos.

— ¡Estamos a salvo, compañeros! —gritaba con júbilo— ¡Es ciudad amiga! ¡Valor, hijos míos!

Esto lo decía porque desde Xaltepec se podían ver las montañas de Tlaxcala, pero nos llevamos amarga desilusión, porque los habitantes de Xaltepec habían huido dejando las casas, los cues y los palacios vacíos de todo, incluso de comida. Cortés ordenó entonces pernoctar en la ciudad y dispuso que el cu principal y una rica casa muy cercana se convirtieran en real, con centinelas, corredores y espías por si todo era una elaborada trampa. Los capitanes formamos grupos y marchamos por las silenciosas calles, entrando en las casas y los almacenes en busca de alimentos, muy grande era nuestra necesidad.

Logramos encontrar varias cestas con fruta, algo de maíz y frijoles, y muchas tinajas con agua, y esa noche pudimos comer, aunque fuera poco. Estábamos tan terriblemente hundidos y agotados, tan carentes de las más básicas necesidades, que a pesar de que en Xaltepec vimos oro y piedras preciosas nada de aquello tocamos, soñando tan sólo con pan recién horneado y carne jugosa de venado bañada en salsa.

Abandonamos Xaltepec a la mañana siguiente tal y como llegamos, en paz y sin causar quebranto alguno, marchando despacio pero sin pausa hasta llegar a la primera ciudad del reino de Tlaxcala, Hueyotlipan, el 9 de julio, diez días después de la Noche Triste. Cortés temía, y razón no le faltaba, que los habitantes no quisieran mostrarnos merced y se aprovecharan de nuestra situación para desbaratarnos, pero nada de eso sucedió, porque los vecinos de Hueyotlipan salieron a recibirnos a los campos con muestras de alegría y pena a la vez.

Tiraban a nuestro paso flores y nos llamaban “poderosos teules, invencibles hasta en la derrota”, pues aunque sabían que habíamos sido expulsados de Tenochtitlan, la increíble victoria en Otumba les había llegado, victoria que les confirmó que éramos dioses.

—Pobres teules, descansad, habéis llegado a vuestra ciudad — nos decían los indios al vernos caminar cojeando y gimiendo por las heridas.

Nos pusieron mantas y túnicas con las que tapar los harapos, nos ofrecieron agua y zumos, pulque y abundante comida, y nos cedieron las mejores habitaciones de los cues y palacios más ostentosos. Ah, que aquel caluroso recibimiento nos llenó de dicha y alegría y por fin supimos que nos encontrábamos a salvo. Nobles tlaxcaltecas, que aliados y amigos más fieles no tuvo nunca España en estos reinos.

No fue entrar en Hueyotlipan cuando Cortés cayó del caballo inconsciente, que ya muchos pensaban que se había muerto, cundiendo entre los castellanos y los indios el miedo y la incertidumbre, pues si el bravo Malinche fenecía, ¿qué sería del resto y de nuestros planes? La culpa de que Cortés yaciera moribundo durante dos días fue del chichón de la cabeza, el impacto de la piedra que recibiera en Otumba. La herida se había inflamado y podrido en su interior.

El de Medellín fue llevado a una habitación en volandas por los angustiados capitanes, y los médicos españoles, junto con los experimentados y afamados curanderos indígenas, hicieron una operación en la frente de Cortés, que consistió en algo parecido a una trepanación. Abrieron el enorme hematoma, cortaron trozos de carne muerta y limpiaron de infecciones y pus el interior, volviendo a cerrar la herida mediante hábiles costuras. De paso, lograron curar también la mano herida del capitán general y salvar los dos dedos que se creían inutilizados. Cortés consiguió andar en apenas dos días y pronto se encontraba dando órdenes.

La recuperación casi milagrosa de Cortés infundió alegría y esperanza en unos y otros; en los españoles por creer que Dios estaba con nosotros y porque sin el de Medellín seguramente hubiéramos tenido que retirarnos a la Villa Rica de la Vera Cruz; en los tlaxcaltecas, porque veían en Malinche a un líder fuerte y poderoso que les libraría de la tiranía de los mexicas. En general, no hubo quien suspirara de alivio ante la curación del capitán general.

En ese tiempo acudieron a Hueyotlipan nuestros aliados los caciques tlaxcaltecas Maxixcatzin, Xicotenga el viejo y Chichimecatecle, quienes se holgaron al ver a los españoles con vida y, sobre todo, a Cortés curado. Xicotenga y Cortés se abrazaron afectuosamente en sincera amistad. Maxixcatzin dijo al de Medellín.

—Seáis señor muy bien venido, ya os dije la verdad cuando ibais a Tenochtitlan y no me quisisteis creer. A vuestra casa venís donde descansareis y holgareis del trabajo pasado.

Cortés suspiró y aceptó la cariñosa reprimenda del anciano, cuanto que tuvo razón en lo que dijo. Los tres caciques rogaron a Malinche que permaneciera un día más en Hueyotlipan, ya que los centinelas en las fronteras les habían advertido que una nutrida embajada mexica se dirigía hacia Tlaxcala. Así, podríamos coincidir los españoles en la entrada a la dicha ciudad con los mexicas. Mientras tanto, pusieron a nuestra disposición tortillas, frutas, agua y mucha ropa para que nos vistiéramos como los dignos señores que éramos.

Partieron los tres caciques a Tlaxcala y Cortés quedó intranquilo ante la noticia de la embajada mexica. Temía traición tanto de unos como de otros y ardía en deseos de llegar a Tlaxcala para poder saber de mano que era lo que se cocía. Hasta entonces, recuperado su vigor y habitual osadía, se dispuso a reorganizar las tropas, los recursos y volver a formar la expedición. Lo más urgente era conseguir dinero, pues se debía mandar criados y mensajeros a la Villa Rica para comprar mucho material.

Convocó un consejo de guerra a donde hizo acudir a todos los capitanes, los alféreces y varios experimentados soldados y, con voz autoritaria y porte altivo, dijo estas palabras.

—Señores, me place verlos a todos aquí reunidos. Como ya saben vuases mercedes, he decidido que la expedición debe continuar. Iremos a Tlaxcala, ciudad amiga, y allí nos recuperaremos, buscaremos refuerzos y volveremos a Temixtistan para imponer la autoridad de Carlos I para siempre. ¿Alguno de los presentes no está de acuerdo con lo dicho?

Nos miramos unos a otros, pero nadie dije nada, excepto Alvarado para gritar con el puño en alto.

— ¡Estamos con vos y con el Rey hasta el final!

—Me place vuestra respuesta. He de pediros, y tened bien en cuenta que las circunstancias me obligan a ello, que se me debe entregar todo el oro, la plata y piedras preciosas que se hayan logrado salvar, y que esto lo deben hacer tanto los capitanes como los soldados. Es la única manera que tenemos de conseguir dinero para seguir costeando la expedición. Para que mis palabras no sean agua mojada y las barbas de sus gracias no se ericen, yo mismo cedo a la causa cuanto poseo.

Aquellas palabras hicieron enmudecer a todos los presentes, que quedaron sorprendidos ante la petición del capitán general. De la conmoción se pasó al enfado, y de ahí a la ira, pues ya varios conquistadores comenzaron a jurar y a decir “¡Voto a tal!”, ya que no estaban dispuestos a ceder el oro que tanta sangre, lágrimas y sudores les había costado conseguir.

— ¡Por Cristo que no!

— ¿Ceder el oro? ¡Estoy aquí por oro, no para darlo!

— ¡Si se pide a los soldados que entreguen el oro habrá amotinamiento!

Estas palabras las dijo Ordás muy grave, pues intuía, y lo hacía bien, que la tropa no se iba a desprender de su escasa riqueza así como así. La situación en la sala se tornó tensa y pronto se formaron dos bandos: unos, muy pocos, que estaban de acuerdo con Cortés, y otros, la mayoría, que se negaban a la petición. Los insultos y las amenazas pronto fueron cosa corriente y las peleas no tardaron en estallar. Cortés, dándose cuenta de que la situación se le escapaba de control, quiso intervenir, pero ya nadie le hizo caso.

Irritado ante la infamia de mis compañeros, sentí crecer en mi interior una ardiente cólera que no quise reprimir, así que, con el rostro colorado, las venas del cuello hinchadas como sogas, agarré un baúl de caña que los indios solían tener en sus dependencias y destrocé el mueble contra la pared con terrible estruendo. Los españoles, sorprendidos y atemorizados ante mi estallido de ira y conociendo mi mal carácter, se callaron y me miraron perplejos.

— ¿Qué es lo que escuchan mis orejas? —grité mirando a todos con terrible enfado— ¿Acaso lo que veo son españoles, o codiciosos franceses disputándose el botín? ¡Nuestro capitán general tiene razón en lo que dice! ¿Ya habéis olvidado, voto a Dios, a nuestros compañeros asesinados en Tenochtitlan, a nuestras indias, mujeres y amantes violadas y pasadas a cuchillos por esos mexicas? ¿Desde cuándo un español va a dejar pasar impunemente semejantes crímenes a los suyos? ¿Dónde se encuentran el valor, el sacrificio y la hidalguía de aquellos a los que llamaba mis hermanos de armas? ¡Hay que castigar a los mexicas y vengar a los caídos en la Noche Triste! ¡España no se retira de las guerras a pesar de sufrir espantosas derrotas! ¡Si así se hiciera, nunca hubiéramos expulsado a los moros! Yo no sé vuases mercedes, pero pienso volver a Tenochtitlan para destruir semejante imperio del mal y traer la paz y la justicia de Cristo y nuestro Rey a esos indios. No tengo nada, pues todo lo perdí, incluido la mujer que amaba, pero mi espada y mi vida las pongo a la causa de Cortés.

Los capitanes, alféreces y soldados se quedaron callados, rumiando pesadamente mis palabras, evitando mirarse entre ellos por la vergüenza y el no saber que decir. Cortés, erguido, orgulloso y con la barbilla bien alta, me miró agradecido. Alvarado, soltando increíble blasfemia, gritó con voz de trueno.

— ¡De la Vega tiene razón! ¡Yo y mis hermanos damos todo lo que tenemos!

— ¡Lo mismo digo! —añadió Ordás.

— ¡Contad con mi oro y mi espada! —dijo Sandoval desenfundando el acero y dando saludo.

— ¡Sí!

— ¡Por Cristo, eso haremos todos!

Se solventó así la crisis, aunque más adelante volvería para causarnos quebrantos, y Cortés consiguió su propósito de obtener oro para poder seguir costeando la expedición. Los oficiales y alféreces se encargaron de tomar cuanto oro y objetos de valor se lograron salvar en la Noche Triste, y todo junto sumó un valor de más de cuarenta y cinco mil pesos, más que suficiente para los planes del de Medellín. Cortés me agradecería un poco más adelante mi ayuda, que consideró inestimable.

Quiero añadir, para acabar con esto y ser fiel a mis crónicas, que el gesto de los conquistadores de entregar el oro fue un acto honroso al que Cortés no supo estar a la altura. Gran hidalgo y caballero para unas cosas, para otras en cambio se comportaba como truhán y bellaco. No solamente se guardó el dicho dinero, sino que nunca más rindió cuentas de él y se quedó una parte, enviando además sumas a sus seguidores en España para que continuaran endulzando los oídos del Rey y pusieran a la Corte de su lado. Esto lo sabría muchos meses más adelante, porque de haber conocido eso por entonces, posiblemente la sangre hubiera corrido a raudales entre los españoles y a Cortés le hubieran rapado las barbas o algo peor.

Resuelto el problema, con los ánimos algo recuperados junto con las heridas, bien alimentados y mejor vestidos, la expedición abandonó Hueyotlipan y se dirigió a Tlaxcala para, tal como aseguraron y planearon los caciques, poder llegar a la vez que la embajada mexica. Así fue, una comitiva compuesta por seis emisarios, cincuenta guerreros y casi cien criados habían llegado a la ciudad de parte de Cuitláhuac; acudían para negociar con los tlaxcaltecas. La reunión se celebró en una de las salas del cu principal de Tlaxcala, queriendo Cortés acudir para averiguar que era lo que se trataría, mas no le dejaron. Eso llenó de desconfianza al de Medellín, pero no se atrevió a insistir por temor a que los tlaxcaltecas se enemistaran con él. No obstante, Xicotenga el viejo nos contaría un poco más adelante lo que allí aconteció.

Sucedió que los mexicas llegaron muy humildes y portando regalos: plumas, esclavos, oro, algodón y grandes sacos de sal, que para los tlaxcaltecas, debido a su carencia, era más valioso que el metal amarillo. Acudieron los mexicas para pedir ayuda a sus hermanos tlaxcaltecas para acabar con los teules. Un mexica muy anciano, seguramente hombre importante, fue el que llevó el peso de las negociaciones y habló a los tlaxcaltecas sobre su cultura común: hablaban el mismo idioma, sus antepasados eran los mismos y los mismos dioses con algunas pequeñas diferencias. Era cierto que ahora se encontraban en guerra, pero era llegado el momento de dejar de lado la enemistad y tratar de paz, de volver a tiempos pasados más pacíficos.

—Ayo, ayo, hermanos míos —habló muy digno el anciano mexica—. Los teules no son sólo un peligro para nuestro pueblo, sino también para el vuestro. Hay tiempos donde se ha de tratar de enemistades y tiempos donde se debe tratar de la obligación natural que nos tenemos. Los teules son una amenaza para nuestros dos pueblos, pues cometen excesos, roban, deponen a los amados dioses, rebajan a los reyes a posición de criados y violan templos. Cuitláhuac apela a vuestra valentía, sensatez y lealtad. Es el momento de dar inicio a una alianza entre Tlaxcala y Tenochtitlan, de igual a igual, compartiendo recursos y riquezas. Juntos somos más fuertes que separados. Juntos podemos vencer a los teules, terribles y sanguinarios en la batalla.

El anciano mexica se sentó y los tlaxcaltecas deliberaron entre sí con mucha pasión y vehemencia. Algunos, liderados por el malvado Xicotenga el mozo, que aún nos guardaba rencor y seguía deseando perdernos, a la vista de los regalos de los mexicas, propusieron pactar con el tlatoani y atacar de inmediato a los teules. El resto, la mayoría, no se las tenía todas consigo, porque Malinche y sus españoles eran amigos, muchos se encontraban casados con primas y hermanas, habían comido y bebido en sus casas y firmado alianzas; tal traición era impensable y los dioses jamás perdonarían crimen tan horrendo.

Dado que no se llegaba a ningún lado de momento, los tlaxcaltecas decidieron hacer una pausa para comer y más tarde retomar las conversaciones. En dicha pausa, los mexicas se acercaron a la facción de Xicotenga el mozo y les entregaron nuevos regalos, que consistieron en finas joyas, mantas de algodón, oro y esclavas jóvenes y muy bellas; además, podrían obtener muchas más riquezas si lograban convencer a su gente para ponerse del lado de los mexicas. La oportunidad era perfecta, ya que Malinche y los suyos se encontraban heridos, agotados, fáciles de batir. Se les podía atacar y matar con facilidad, los supervivientes enviados a Tenochtitlan para la piedra de sacrificios.

Xicotenga el mozo, negro y cruel corazón, volviendo a la reunión, exhortó a los tlaxcaltecas para abandonar la alianza con los españoles y formar una nueva con el tlatoani. Pero los caciques y ancianos también habían cerrado filas y respondieron a Xicotenga el mozo con honor e hidalguía. Xicomixtzin, padre de Doña María Isabel de Tlaxcala, respondió que no sería correcto mostrarse tan crueles y traicioneros con hombres tan necesitados a los que habían jurado amistad poco tiempo antes. Los partidarios de Xicotenga el mozo replicaron muy airados y la reunión degeneró en una serie de agrias y encendidas disputas, no llegando a las manos de milagro.

Finalmente, Maxixcatzin logró imponer calma y pudo replicar de manera adecuada tanto a Xicotenga el mozo como a los embajadores mexicas.

—Habéis llegado aquí hablando de cultura común y con palabras de amor y hermandad —decía el cacique con energía—, pero esa cultura común, esa misma sangre y misma lengua de la que ahora tanto presumís y a la que apeláis en vuestra necesidad, no os han impedido que durante generaciones nos tratarais como poco más que esclavos o ganado, sometiéndonos a un cruel y duro embargo, viendo como en todo este tiempo nos eran arrancados de nuestro lado a nuestros hijos e hijas para ser sacrificados en los cues de Tenochtitlan y luego devorados. ¿Ya habéis olvidado, tlaxcaltecas, que ni sal tenemos por culpa de la rapacidad de los mexicas? ¿Habéis olvidado a los miles de jóvenes que hemos de sacrificar cada año por culpa de los sangrientos ritos mexicas? ¿Habéis olvidado lo traicioneros que son estos mexicas? ¿Acaso no vinieron anteriormente con las mismas palabras de amor, paz y amistad que ahora? Y digo, mis queridos compatriotas, que no debemos creer a los mexicas, que por pura necesidad nos demandan amor, mas cuando logren sus propósitos volverán a darnos guerra. Eso nos lo han hecho varias veces en el pasado, no veo por qué iba a cambiar ahora. ¿Cómo han tratado a nuestros embajadores? Con arrogancia y falta de respeto. Os recuerdo que nuestros últimos emisarios fueron sacrificados en el cu principal, y los anteriores expulsados por el soberbio Moctezuma, y así siempre. No, tlaxcaltecas, no podemos olvidar la sangre vertida, nuestras miserias y padecimientos, nuestros sacrificios y la pérdida de miles y miles de tlaxcaltecas a manos de estos mexicas. Yo digo que nos neguemos a una alianza con el tlatoani y sigamos siendo amigos de Malinche, que nunca mal nos ha hecho desde que juramos amistad.

Los caciques, principales y ancianos estuvieron de acuerdo con las sensatas palabras de Maxixcatzin. Incluso muchos de los partidarios de Xicotenga el mozo, al recordar las atrocidades y crueldades de los mexicas, tornaron de parecer y ya no quisieron cerrar tratos con los mexicas. Xicotenga el mozo, viendo su causa peligrar, púsose en pie e insultó a los presentes llamándolos cobardes y pusilánimes. Aquellas ofensivas palabras causaron gran disgusto en la asamblea y Maxixcatzin, a pesar de su avanzada edad, muy enojado, la emprendió a empujones con Xicotenga el mozo en medio de aplausos y abucheos dirigidos al malvado tlaxcalteca. Fue tanta la energía de Maxixcatzin, que sacó a Xicotenga el mozo de la sala y lo echó gradas abajo entre el regocijo general; los emisarios mexicas se marcharon discretamente volviendo de inmediato a su ciudad.

Solucionado el trámite, fuimos los españoles recibidos con mucho amor y amistad en Tlaxcala, lo que nos sirvió de gran consuelo, porque entonces ya sí que nos podíamos considerar a salvo de verdad. Mientras tanto, el tlatoani Cuitláhuac, días más tarde, al saber de la negativa de Tlaxcala a formar alianza contra Malinche, entró en terrible cólera y mandó prender y asesinar a todo mexica que hubiera colaborado con los teules. Fueron centenares los pobres indios masacrados, y las calles y altares de Tenochtitlan chorrearon ríos de sangre durante muchos días. Fue ésta una cruel e innecesaria acción de Cuitláhuac, pues aunque algunos mexicas se pusieron de nuestra parte, la mayoría lo hicieron porque las circunstancias les obligaron. Esto no lo quisieron ver el tlatoani ni sus verdugos, y hombres y mujeres cuyo únicos pecados fueron vendernos ropas o comida, llevarnos agua, darnos su amistad o tan sólo decir floridas palabras sobre nosotros, fueron pasados a cuchillo o sacrificados como reses en los malditos templos para después sus cuerpos ser cocinados.

Mientras los mexicas realizaban sus sangrientas purgas, en Tlaxcala se vivió otra dura negociación, esta vez entre los caciques y el propio Cortés. Deseaban los tlaxcaltecas obtener ciertas condiciones a cambio de su ayuda, ya que entrar en guerra con una nación tan poderosa y cruel como la mexica exigiría muchos esfuerzos y sacrificios. Los tlaxcaltecas estaban dispuestos a padecer lo que hiciera menester, pero a cambio, siendo justos, que en esta vida nada se regala, pedían beneficios. En primer lugar deseaban gobernar en Cholula; en segundo, tras la futura derrota mexica, construir un cuartel en Tenochtitlan y alojar una guarnición para controlar a los odiados enemigos; tercero, gobernase quien gobernase en Tenochtitlan, no querían pagar nunca más tributo; y cuarto, el botín obtenido en la campaña militar debería ser repartido de justa manera. Tras la traducción de Doña Marina, Cortés meditó sobre las condiciones y respondió.

—En nombre del Rey, nuestro señor, acepto todas las condiciones —y estrechó en sus brazos a los caciques.

Gracias a esto, los tlaxcaltecas se convirtieron en nuestros aliados y amigos más fieles, socorriéndonos en adelante con probada honradez, combatiendo y muriendo a nuestro lado sin quejas ni reproches, obedeciendo a Malinche al que consideraban favorecido por los dioses. Los servicios que nos prestaron los tlaxcaltecas, sobre todo en ese momento en que los mexicas nos acosaban y a punto estuvieron de matarnos, no tenían precio e hizo muy bien Cortés en ceder a sus demandas. No obstante, estos bravos indios nos darían problemas y me las tuve que ver de muy malas maneras con ellos en ciertas ocasiones que llegado el momento explicaré.

Hubo por toda la ciudad un ambiente festivo, y los hombres y las mujeres se acercaban a nosotros con lágrimas en los ojos y nos entregaban con mucho amor agua, comida, mantas, nos curaban las heridas y nos atendían mientras nos consolaban asegurando que nuestros sufrimientos se habían terminado. No sólo eso, sino que su admiración y respeto hacia nosotros aumentó aún más al conocer nuestra épica victoria en Otumba contra un poderoso y feroz ejército mexica compuesto por las mejores tropas y capitanes del imperio.

A pesar de que también se celebraron duelos, lutos y se derramaron lágrimas de dolor por los tlaxcaltecas muertos durante la Noche Triste, hubo festejos para celebrar el retorno de los que salvaron la vida. Los caciques premiaron a dichos guerreros con tierras y títulos y los convirtieron en ejemplos a seguir en la lucha contra el odiado enemigo. Los españoles y tlaxcaltecas nos curamos de las heridas, fortalecimos el espíritu y poco a poco nos fuimos recuperando. Se acercaba el momento del desquite. Tenochtitlan iba a conocer el precio de desafiar a España.

CAPÍTULO XIV

EN EL QUE SE NARRA COMO EL IMPERIO MEXICA RECOGE SUS AMARGOS FRUTOS, LOS DESASTRES SUFRIDOS POR LOS ESPAÑOLES, SUAVIZADOS POR LAS VICTORIAS Y EL REPARTO DE BOTÍN. HERNÁN CORTÉS VUELVE A HACER DE LAS SUYAS, UN GRAN CACIQUE ALIADO MUERE Y LAS AGUAS DEL LAGO SE REVELAN COMO IMPORTANTES PARA LA GUERRA.

Tras llegar a provechosos acuerdos con los tlaxcaltecas, asegurando lugar donde poder encontrarnos a salvo, los españoles pusimos atención a otras cuestiones igual de importantes, a la vez que nos acaecieron sucesos que pasaré a narrar con el permiso de vuases mercedes. Nuestros amigos Maxixcatzin y Xicotenga el viejo nos volvieron a renovar su amistad, confirmando que todos los recursos y súbditos de que dispusiera Tlaxcala se pondrían al servicio de Malinche y sus inasequibles teules. No obstante, prudentes fueron las siguientes palabras, nuestro número, entre mujeres, naborías, esclavos, soldados y servidores era muy elevado y en unos días no tendrían con que darnos de comer.

Esto hizo recordar a Cortés en las duras condiciones que vivían los tlaxcaltecas, en guerra constante contra los mexicas y sometidos a feroz asedio, y prometió a los caciques que antes de veinte días habría abandonado la ciudad y buscado un lugar adecuado donde organizar el real. Los indios alabaron la sensatez de nuestro capitán general y le besaron los pies. Mientras esto ocurría, el resto de castellanos nos fuimos recuperando de las heridas y padecimientos que sufrimos en nuestra dura prueba. Gracias a los vestidos y mantas que nos cedieron los tlaxcaltecas, nuestras mujeres nos bordaron camisas, chalecos y pantalones, que ya parecíamos pordioseros, y poco a poco fuimos tomando calor en las caras y vigor en los músculos, junto a una más digna estampa.

No obstante, hubo cinco conquistadores que no lograron recuperarse de sus graves heridas o enfermedades y los perdimos, junto a siete naborías, y nos lamentamos mucho por sus muertes, porque nuestro número menguaba. Todos estos pesares quedaron atrás una mañana cuando los centinelas, apostados en los caminos de la ciudad, avisaron de que se acercaba una comitiva que provenía de la zona costera, acudiendo en ella varios españoles con cedulas reales. Cortés reunió a unos pocos capitanes, entre ellos mi persona, y nos pidió consejo sobre los que venían, pero no pudimos decir nada porque no teníamos ni idea de quienes podían ser los que acudían y cuales sus intenciones.

Salimos a recibir a los visitantes a las afueras de Tlaxcala, Cortés el primero, seguido de Pedro de Alvarado y mi persona, Sandoval y varios soldados, todos armados y con gestos hoscos y ceñudos; a nuestro lado se encontraban al menos medio centenar de guerreros tlaxcaltecas, pintados para la guerra. La comitiva que se acercaba era pequeña, compuesta por dos españoles a caballo, media docena de tamemes y seis guerreros totonacas. Al vernos con tan terrible estampa, los dos castellanos sintieron flaquear el ánimo y se mostraron nerviosos, aunque no menguó en nada su arrogancia. Los que se acercaban eran Pedro Barba y Rodrigo Morejón de Lobera, fieles seguidores del obeso gobernador de Cuba. Se apearon de las monturas y se acercaron a Cortés con la duda en los rostros, mirando con ojos nerviosos a los allí reunidos. Pedro Barba, tras carrasquear, dijo con voz clara.

—Hernán Cortés, traigo real cedula por la cual se otorga al gobernador Velázquez la autoridad necesaria para pedir vuestro arresto y…

— ¡Voto a Dios! —exclamó con potente voz Alvarado y los ojos abiertos de la rabia— ¿Pero todavía colea este asunto? ¿Es qué los crían imbéciles allá en Cuba?

—Señor mío —replicó indignado Pedro Barba—, no es de recibo tratar así a dos mensajeros…

— ¡Cerrad la boca! —fue mi contundente respuesta. Me acerqué a los dos castellanos con las manos en el pomo de la espada y la daga y los intimidé con mi rabia y estatura— Creo que vuases mercedes no comprenden en la situación que se hallan. El gordo Velázquez ya no tiene ninguna autoridad aquí ni en otra tierra, salvo en Cuba, que allá se quede. La sangre de nuestros hermanos ha dejado muy clara esta cuestión. Quien manda es el capitán general Cortés, y puedo ordenar a estos indios que os destripen y os coman después y ningún español moverá un dedo para salvaros. Puede que yo mismo os clave un palmo de acero en vuestras barrigas.

Los dos emisarios palidecieron tanto que pensamos que allí mismo morían. Comenzaron a balbucear disculpas y excusas incoherentes y poco faltó para que se pusieran a llorar. Yo me preguntaba donde criaban semejantes cobardes, e imaginé que al gobernador Velázquez ya no le debían quedar hombres valientes y dignos en la isla, viéndose obligado a enviar escoria en vano intento de recuperar lo imposible. Prueba de lo que digo es lo que ocurrió a continuación. Cortés, suspirando, harto de las estúpidas y estériles maquinaciones del gordo, con sonrisa astuta, me dijo.

—Templad la ira, amigo mío, no asustéis a estos bravos caballeros, pues son emisarios y como tales sus figuras son inviolables. Recordad que todos somos hermanos en Cristo en medio de sangrientos paganos. Ea, vengan sus gracias a mis aposentos y allí comeremos y hablaremos.

Cortés hizo escoltar a los dos hombres a sus estancias en un palacio de Tlaxcala, y los hizo participes de un banquete donde no faltó la comida y la bebida. El de Medellín bromeó con los recién llegados, contando chismes y pullas, preguntando que tal iban los negocios en Cuba, ganándose la confianza de los dos bergantes, que se encontraban confundidos y amedrentados. Finalizado el ágape, retirados los platos y las viandas, Cortés mudó de carácter, de risueño a terrible, y con mirada cruel y carente de emociones, puso un grueso saquillo de oro en la mesa junto a una espada. Con voz terrible dijo.

—Aquí tienen sus gracias su elección. Sean sabios y escojan bien.

Pedro Barba y Morejón se miraron entre si asustados, sabiendo que su suerte estaba echada en caso de que decidieran seguir siendo leales a Velázquez. Sin miramientos, tomaron la bolsa con el oro y se pasaron a la causa. Quizás algunos me dirán si era necesario reseñar esta anécdota pero, como ya dijera, quería dejar constancia de cuan bajo había caído el otrora poderoso gobernador de Cuba si tenía que recurrir a semejantes colaboradores para que cumplieran con sus órdenes.

Superado el pequeño trámite, pudo Cortés dedicar su atención a otros asuntos más importantes y urgentes, el principal encontrar un lugar donde plantar el real y aprovisionar a los hombres. Por mi parte, nunca tuve problemas para alimentarme en Tlaxcala, pues como recordaran sus mercedes, allí residía Doña María Isabel de Tlaxcala junto a su padre, el noble cacique Xicomixtzin, y ambos eran dueños de tierras, esclavos y ricas casas, siendo parte de aquello de mi propiedad al estar unido con Doña María Isabel. Xicomixtzin insistió mucho en que me alojara en la hermosa y ajardinada casa que poseía en Tlaxcala, no teniendo más remedio que acceder por temor a ofender a tan digno señor, aunque no me hiciera maldita la gracia, pues mis ánimos no estaban para eso en tales momentos.

Andaba ya por entonces muy huraño y esquivo, dolorido por la muerte de Florecilla, odiando a los mexicas y sin querer hablar con nadie. Doña María Isabel hizo todo lo posible porque me sintiera a gusto, atendiendo todas mis órdenes y procurando que nada me faltara, supongo que fiel a sus deberes como esposa. Mas no la prestaba atención y no deseaba pasar las noches a su lado. ¿Cómo iba a hacerlo? En mi corazón aún amaba con todas mis fuerzas a Florecilla, la única mujer a la que había querido realmente. Acostarme con Doña María Isabel o llevar vida marital supondría una grave ofensa a la memoria de mi añorada india.

Mis compañeros, sobre todo Díaz y Sandoval, acudían a verme con la intención de alegrar mi espíritu, pero no lo conseguían, pues también me mostraba taciturno con ellos y al final tendían siempre a marcharse con el mismo malhumor que el de mi persona. El único que permanecía fielmente a mi lado era el bribón de Valenzuela, tan sólo porque permanecía callado, a varios pasos de distancia y jugando a solitarios con cartas sumamente ajadas por el uso; era mi sombra protectora, cual madre vigilante, pero no me molestaba y por eso le dejaba hacer.

* * *

Una tarde, de esas en que mi carácter era muy agrio y violento, recibí la visita de la hermosa y muy digna Doña Marina, que acudió con nutrido séquito de criados y sirvientas, como correspondía a su rango, y anunció que deseaba hablar conmigo. Como no era cosa enojar a tan ilustre dama, ordené a Doña María Isabel de Tlaxcala que preparara de inmediato en el patio, que bien lucía el Sol, unas mesas con comida y bebidas, y di orden a Valenzuela de que nadie me molestara.

Sentóse Doña Marina sobre una estera, al modo de la tierra, y esperó con serena paciencia a que su sirvienta personal le pusiera un poco de zumo en un hermoso vaso de loza roja, y una fugaz pero sensual sonrisa cruzó por su hermoso y moreno rostro. Sus ojos oscuros, tan bellos y profundos, se clavaron en los míos y sentí estremecer mi alma de calor y emociones enfrentadas; aún la seguía queriendo, aunque no me encontrara enamorado de ella. Tuve honda tristeza, porque ver a Doña Marina me hizo recordar a Florecilla, lo unidas que habían estado las dos muchachas y aquellos días en los que, enfadado, tenía que recriminar a las dos mujeres que no me dejaran descansar en paz por culpa de sus animados encuentros; días que parecían muy, muy lejanos.

Una vez que los criados se mantuvieron en protocolaria distancia de su señora, a mis espaldas se encontraba sumisa y silenciosa Doña María Isabel, habló Doña Marina con acento dulce y tono fraternal, indicando que se alegraba de verme recuperado de mis heridas.

—No toméis a mal mis palabras, mi señora —respondí con educación y con cierta acritud—, pero me gustaría saber a que habéis acudido y porque deseáis platicar con mi persona. Como comprenderéis, no me encuentro en las mejores disposiciones para hablar.

—Precisamente por eso acudo a vos, capitán, para hablar sobre Florecilla y sobre vuase merced.

—No es algo de lo que quisiera hablar —repliqué torciendo el gesto y moviéndome inquieto en la butaca de madera en que me hallaba sentado—. Recordar a mi india en estos momentos lo único que me causa es dolor y pesar.

— ¿Y creéis qué a mí no? —dijo Doña Marina con tono firme de voz— Florecilla era como una hermana para mí. Sentí su muerte al igual que vos, y todavía la lloro y echo de menos su presencia, pero es necesario que hablemos.

— ¿Sobre qué?

—De vos, y de vuestro estado, mi noble capitán. Florecilla se ha ido, es bueno que la lloréis, pero debéis seguir adelante con vuestra vida. Me preocupáis, me preocupa vuestra actitud. Os noto furioso, amargado, distante y, lo que es peor, dejáis de lado a todos aquellos que os quieren y os aprecian.

—Temo no ser la mejor compañía en estos momentos. Si alejo a mis amigos es para no ofenderles.

—Quizás, pero quizás sean otros los motivos. Tal vez alejáis a los que os aprecian porque no queréis que descubran que os sentís culpable de la muerte de Florecilla.

— ¿Qué mentáis? —pregunté asombrado e irguiendo la espalda. Por un momento sentí terrible furia ante las palabras de la hermosa muchacha, pero tuve que bajar avergonzado la cabeza porque tenía razón. Era cierto que me sentía culpable de la muerte de mi india. Tenía que haberme encontrado a su lado durante la Noche Triste o, como mínimo, haber vuelto a Tenochtitlan a por ella. Doña Marina, inteligente y sensible, pudo apreciar mi tristeza y me reconfortó con cálida sonrisa.

—Es normal que tengáis esos sentimientos de culpa —explicó suavemente—, pero también debéis asumir que nada pudisteis hacer por ella. Aunque os hubierais encontrado a su lado, tampoco la hubierais salvado. Lo más seguro es que ahora vos también estaríais muerto.

—Al menos estaría a su lado para la Eternidad —suspiré y besé mi sencilla de cruz de madera que siempre pendía del cuello.

—Lo cierto es que no sucedió así, valiente capitán, y que vos estáis vivo y tenéis responsabilidad hacia Florecilla. Esa responsabilidad es continuar con vuestra vida e intentar ser feliz. La muerte de mi querida amiga no debe ser un sacrificio inútil. Debéis honrar su memoria.

—Sé a dónde queréis llegar —repliqué un tanto airado y mirando fugazmente a mi espalda, donde se encontraba quieta y en silencio Doña María Isabel—. Pero hacer tal cosa es un insulto a la memoria de Florecilla. Además, en mi corazón sólo hay sitio para el odio y la venganza. He jurado hacer rodar las cabezas de al menos cien mexicas y eso es lo que haré.

Doña Marina no se turbó ante mis terribles palabras y espantoso juramento, pero entrecerró los ojos con decisión y con gesto de autoridad me largó una larga retahíla de palabras, pero las dijo en náhuatl, y con tanta rapidez y fiereza, que apenas pude entender nada. Ya más calmada, la muchacha me dijo.

—Los hombres son todos iguales, siempre egoístas y nada más que pensando en sus necesidades. ¡Matad a esos pobres indios si así os place! Pero tened en cuenta que no podréis evadir vuestras responsabilidades. Florecilla ya no está, y es vuestro deber atender y honrar a Doña María de Tlaxcala.

—Pero el honor exige…

— ¡Honor! —exclamó Doña Marina— ¿Habláis de honor? Pues honrad a Florecilla como se merece, siendo feliz junto a Doña María Isabel de Tlaxcala. ¿Es qué no comprendéis que Doña María Isabel sufre con vuestro rechazo? ¿Qué su padre, Xicomixtzin, piensa que os ha ofendido y caído en desgracia ante vos? Florecilla siempre ha deseado que fuerais feliz, capitán, y estoy convencida de que ella será dichosa, allá junto a Dios, al contemplar como vos sois feliz aquí, junto a Doña María Isabel.

Las palabras de la valiente y siempre deslenguada Doña Marina calaron hondo en mi corazón, y viendo el gesto adusto y firme de la muchacha no pude reprimir una carcajada. Voto a Cristo, que me hacía gracia la actitud de la india, sintiéndome orgulloso de poder contar con su amistad y cariño. Tuve que reconocer que, en parte, Doña Marina tenía razón, por eso, con disculpas, prometí honrar a Doña María Isabel de Tlaxcala y a su padre. No obstante, se debía reconocer mi derecho a luto y concederme tiempo para recuperarme, ya que todavía me encontraba muy afectado por la pérdida de Florecilla. Doña Marina sonrió satisfecha y me premió con una caricia en el brazo.

Una vez que quedé a solas, medité en todo aquello, pero todavía andaba muy confundido y en mi cabeza sentía arder la terrible ansia de vengar la muerte de mi amada. De todas formas, hubiera sido un imperdonable error por mi parte enojar a Xicomixtzin, así que esa misma noche, en los aposentos, hice el amor a la sensual y hermosa Doña María Isabel de Tlaxcala, y la honré y respeté como la gran señora que era, pero nunca la llegué a amar, ni pude ver en ella a una esposa; espero que Doña María Isabel me pueda perdonar alguna vez. Con Florecilla murió también esa parte de mi ser capaz de sentir amor hacia otra mujer, nunca más volvería a enamorarme.

Creo que Doña María Isabel intuyo lo que ocurría en mi interior, pero no era como Doña Marina y, resignada y sumisa como todas las indias, se adaptó a su particular posición. Nunca me reprochó nada, me obedeció en todo y me fue leal y respetuosa, atendiendo a sus deberes como esposa de manera abnegada y muy digna. Supo llevar el patrimonio y las tierras con mucha inteligencia y responsabilidad, ya que yo me encontraba a menudo fuera atendiendo mis deberes como soldado de España y nunca pude tener una queja o una mala palabra sobre su persona. Ignoraba si era feliz o no a mi lado, pero cuando estábamos juntos se la notaba satisfecha y tranquila. En cuanto a su padre, se sentía muy ufano de poder contar con tan poderoso teule en su familia, y ante los demás caciques la circunstancia le hizo subir en prestigio y poder.

Fueron días muy tristes para mi persona, pues echaba de menos a Florecilla y porque me dejaba embargar por la rabia y la angustia, pero, aparte de mis apuros personales, también ocurrieron otros sucesos que presto debería rubricar, no fuera a ser que se me acusara de andar siempre contando historias tristes y personales, teniendo en cuenta que el interés de mis crónicas radica en lo que sucedió en las luchas contra los indios y en erradicar el mal que infectaba esas tierras.

* * *

Gracias a los hábiles espías tlaxcaltecas y a mercaderes de otras naciones indias, supimos que los mexicas, tras limpiar y arreglar los destrozos que causó la batalla en Tenochtitlan, se decidieron a llevar la iniciativa, a su manera, y enviaron embajadas a otras naciones indias para buscar aliados.

Los argumentos de los mexicas fueron los mismos que esgrimieron ante los tlaxcaltecas: los teules éramos una amenaza terrible y un enemigo común a batir. Por orden de Cuitláhuac se mandaron numerosos regalos a los pueblos indios más fuertes, como los tarascos, a los que colmaron de turquesas, plumas verdes, esclavos para el sacrificio, escudos redondos con bordes de oro, mantas, túnicas y un sinfín de objetos más. Los tarascos tomaron todo aquello y deliberaron un par de días la propuesta del tlatoani, pero finalmente dijeron no, pues no deseaban aliarse con los que siempre habían sido sus enemigos. Los mexicas, contrariados, tuvieron que volver a Tenochtitlan portando las malas nuevas, muy apesadumbrados, pues el nuevo tlatoani era despiadado y no aceptaba el fracaso. Así fue, los desdichados embajadores fueron sacrificados en el negro altar del horripilante cu mayor.

Pocas fueron las ciudades que se unieron a los mexicas, y las que lo hicieron no eran precisamente las más fuertes. Cuitláhuac, para animar a los indecisos, anunció una sorprendente decisión: liberar de tributo a todas las naciones que se pusieran de su lado, junto con el perdón a aquellas ciudades que ahora rendían vasallaje a los españoles. Mas la respuesta fue la misma: el rechazo a la alianza. Los indios informaron a los mexicas que con los teules no pagaban tributos, ni tenían que dar a sus hijos para el sacrificio ni padecer la tiranía del tlatoani. Los mexicas, con amargura y resentimiento, recogieron sus frutos de varias generaciones de gobierno mediante la violencia y el terror. Los naturales recordaban con inmenso dolor como los mexicas habían arrasado pueblos, ciudades enteras, matando a decenas de miles de indios y conducido a muchos más a los cues para los espantosos sacrificios. ¿Y ahora osaban pedir ayuda para luchar contra los teules? Arrogantes y crueles mexicas, volveos con la cabeza gacha a vuestra ciudad de muerte, respondieron los caciques indios.

Todas estas noticias llegaban a oídos de Cortés, a través de los espías y corredores tlaxcaltecas, y el capitán general se frotaba las manos satisfecho al comprobar como los indios se mantenían fieles a sus promesas de amistad a Carlos I, mas se le torció el gesto al saber que, por el contrario, algunas ciudades sí se unieron a la causa de Cuitláhuac. Para evitar que esto volviera a ocurrir en otras ciudades, envió a su vez embajadas españolas compuestas por tlaxcaltecas y uno o dos españoles para recordar a los indios que eran vasallos de la Corona española porque Moctezuma así lo juró, y aliarse con los mexicas para levantarse en armas contra España era traición y se trataría como a tal. Siendo de natural bondadoso y dado que Cristo era todo amor, se perdonaba a los naturales todos sus errores si volvían a jurar lealtad a Malinche y sus teules. A la vez, el de Medellín envió también otra expedición hacia el sur en busca de provisiones, que bien falta nos hacían. Por desgracia, asuntejos de la guerra, también los espías mexicas infestaban Tlaxcala y el resto de ciudades indias.

Mas antes de narrar lo que pasó a continuación, quiero añadir que junto con las nuevas sobre las embajadas mexicas, también nos llegaron horrendas noticias de sacrificios de españoles en Tenochtitlan que nos hicieron estremecer de pavor y nos pusieron blancas las barbas. Los mexicas tomaron muchos prisioneros durante la Noche Triste, a los que encerraron en las celdas de los cues, sometidos a vejaciones y torturas. Según se iban celebrando sus impías ceremonias, los sacrificaban de tal o cual manera: a veces abriendo el pecho con un navajón y arrancando el corazón, o despellejando al infeliz y colgando su cabeza en el tzompantli de la plaza principal y otras atrocidades parecidas.

Mucho nos indignó aquello, y durante días se dieron misas por las almas de aquellos pobres desgraciados, pues final más terrible no le podía acaecer a un castellano. Esto, lejos de desanimar a mi persona, me hizo albergar una vana esperanza que lo único que me trajo como consecuencia fue más dolor a mi atribulada alma. Los mexicas habían tomado prisioneros en la noche de nuestra retirada, a los que mantenían con vida hasta el momento del sacrificio. ¿No pudiera ser, por ventura, Dios así lo quisiera, que Florecilla no hubiera sido asesinada y languideciera en oscura y fétida mazmorra? Si era así, podría buscar la manera de ponerme en contacto con Tendile y negociar el rescate de la muchacha.

Daba mil vueltas a mis pensamientos amasando el plan del rescate hasta que me entraba dolor de cabeza, para angustiarme y luego volver a tener esperanza, para angustiarme de nuevo. Que necio era, pero cuando se quiere tanto a una mujer, nunca se da por aceptada su muerte hasta que se comprueba en persona. Eso me pasaba con Florecilla, no queriendo aceptar su triste final. Estaba muerta, y si Cristo se apiadó de ella, habría sido asesinada al momento y no tornada presa, porque si tal cosa terrible hubiera pasado, la pobre india habría sido violada en repetidas ocasiones y luego sacrificada. Ah, de nuevo volvía a sentir la rabia recorrer mi cuerpo y espantosos juramentos de venganza salían de mi boca. Mis compañeros huían veloces de mi lado cuando me veían gritar con la cara enrojecida y el cuello hinchado, los ojos a punto de salirse de las órbitas, profiriendo insultos y amenazas de muerte hacia los mexicas.

Mas volvamos al asunto de Cortés y sus embajadas, que tiempo habrá de contar mis peripecias personales. Decía, pues, que Cortés envió una expedición hacia el sur, que pasara por Tlaxcala y luego marchara en busca de alimentos. El ejército, mientras tanto, había abandonado Tlaxcala aposentándose en un valle con un río, ya que en la ciudad se mostraban incapaces de ofrecer alimentos a tanta gente. Cortés no quería causar hambruna entre los aliados y no le quedó más remedio que montar un improvisado real a la espera de buscar un lugar seguro donde establecer el cuartel general. Era nuestra principal prioridad el conseguir comida cuanto antes, porque la situación amenazaba con ser problemática.

Juan de Alcántara comandaba la expedición, sur órdenes pasaban por, una vez tomado de Tlaxcala varios tesoros que Cortés había dejado allí, ir a la costa y con el oro intentar conseguir provisiones y refuerzos. Marcharon con él cuarenta y cinco de infantería y cinco de caballería, y un poco más de doscientos tlaxcaltecas, que hacían a la vez de guerreros y tamemes. Marcharían de prisa y sólo deteniéndose para dormir. Cuando partieron y llegaron a un lugar conocido como Calpulalpan, cayeron en una emboscada preparada hábilmente por los mexicas y fueron exterminados; los pocos que sobrevivieron  fueron llevados presos a los cues para su posterior sacrificio.

Enterado Cortés de la terrible noticia, convocó de inmediato un consejo de guerra y, con la cara pálida y temblando de ira, anunció el desastre de la expedición de Juan de Alcántara, al que ya algunos dábamos por muerto. No sólo habíamos perdido soldados, caballos y aliados indios, también el oro, que sumaba más de dos mil pesos, junto con estatuas y objetos de oro por un valor superior a los diez mil pesos; era un desastre. Lo peor era saber que los caminos no eran seguros y que por todas partes existían partidas de guerreros mexicas, muy numerosos debido a que varias ciudades se habían aliado con Cuitláhuac. Era necesario tomar la iniciativa y hacer saber a los indios que los españoles no estábamos dispuestos a retirarnos.

Antes de que pudiéramos hacer nada, pocos días más tarde sucedió otro desastre similar, pero este fue de tanta villanía y ruindad, que a los castellanos nos embargó justa furia y una terrible sed de venganza. Una embajada española, compuesta por doce capitanes de los que vinieron con Narváez y sesenta tlaxcaltecas, marcharon a una ciudad llamada Tepeaca exigiendo hablar con los caciques y principales. Los indios, comprobando que eran embajadores y que venían a parlamentar, les dejaron entrar y les colmaron de atenciones junto con abundante comida y bebida. Los capitanes hablaron con los caciques, mostrando el documento legal donde se confirmaba que Moctezuma había jurado vasallaje a Carlos I, y con él, el resto de ciudades indias que conformaban el imperio mexica. Los tepeacas no entendían nada de documentos, replicando que sólo respondían ante el tlatoani mexica y que Malinche no tenía autoridad en su ciudad.

Contrariados, los españoles quisieron entonces marcharse, intuyendo que nada bueno podrían sacar de allí, pero los tepeacas, en un acto de pérfida traición, ignorando las reglas más básicas de la guerra que dictaba que las figuras de los embajadores eran inviolables, se echaron encima de los capitanes y tlaxcaltecas y les dieron de palos, arrojándoles más tarde a los calabozos. Luego los sacrificaron en sus malditos templos y asaron sus carnes que comieron con gran jolgorio y crueldad. Cuando en el real nos enteramos de aquello, espantosos juramentos y gritos de guerra surgieron de nuestras gargantas. Los soldados y capitanes marcharon en tropel a la tienda de Cortés, exigiendo marchar de inmediato a Tepeaca para arrasarla y dar ejemplar castigo, pero el de Medellín no cedió a nuestras demandas asegurando que todavía no estábamos preparados para asaltar una ciudad como Tepeaca, mas todo se andaría con el tiempo y los tepeacas no se alabarían de sus acciones. Los españoles nos tuvimos que morder las barbas de la rabia, pero no nos quedó otra que esperar.

En esos días yo me dedicaba a viajar constantemente a Tlaxcala con la excusa de visitar a Doña María Isabel de Tlaxcala, pero en realidad acudía porque Xicomixtzin siempre tenía preparadas varias cestas con frutas y otros alimentos para que me llevara al real, y aunque era bien poco y aquello se solía repartir entre los heridos, enfermos y las mujeres, era mucho más que no tener nada. Llegaba a la ciudad, pasaba la noche junto a Doña María Isabel, con la que practicaba el acto carnal, y me marchaba con mi preciado cargamento mientras Xicomixtzin buscaba desesperadamente nuevos alimentos que conseguir. Gracias a Dios, el noble cacique era hombre de riquezas y recursos y siempre tuvo algo que darme, sin pedir nada a cambio y sin lanzarme un reproche, en todo gran señor. Mi llegada al real era ansiada, seguida de disturbios porque todos andaban con las tripas vacías, pero ya Cortés y Alvarado se encargaban de distribuir las provisiones según las necesidades de cada cual. Con esto, se comprenderá la urgente que era el tener que encontrar una salida a nuestra situación.

Por si esto fuera poco, a Cortés le agobiaban nuevos problemas. Desesperado, decidió enviar un mensajero a la Villa Rica de la Vera Cruz para explicar el desastre ocurrido en Tenochtitlan, siendo menester que se nos enviaran de inmediato soldados, caballos, armas y todo tipo de provisiones. A los pocos días los centinelas nos avisaron que venía una comitiva: los tan ansiados refuerzos junto con abundante comida. Gritos de júbilo y gracias a Dios retumbaron con tanta fuerza por el real, que los indios huyeron a las colinas pensando que los mexicas nos estaban atacando. Los españoles nos abrazábamos locos de alegría y dábamos las gracias a Cristo porque se terminaba el pasar hambre, pero grande fue nuestra desilusión al contemplar la miserable comitiva que entraba a paso lento por el valle.

Tan sólo se componía de siete castellanos, comandados por Pedro Lencero, y doce tamemes, que apenas portaban unas cestas con tortillas y carne ajada de conejo. Para colmo, todos se encontraban enfermos, aquejados del hígado o con hinchazones en el cuerpo. Lencero mismo venía que se moría, ardiendo de fiebre y con tremenda tiritona.

— ¡Válgame Cristo! —gritó desesperado Alvarado con voz de trueno— ¿Esto es lo que se nos puede mandar desde la Villa Rica? ¡A fe mía, que estamos perdidos!

No era para menos el comentario del rubio capitán. El resto de castellanos nos sumimos en un silencio sepulcral al comprender que la única manera de poder solucionar nuestros quebrantos era realizar algún acto desesperado y hostil contra los indios. Entre los conquistadores se alzaron voces de protesta y en corrillos unos y otros se preguntaban porque no volvíamos a la Villa Rica en vez de permanecer aquí comidos por los piojos y medio sordos por el estruendo de nuestros hambrientos estómagos. Muchos estaban  hartos de sufrir, consideraban que era imposible vencer a los mexicas y encima se encontraban furiosos por haber tenido que entregar el oro. La tensión y la rabia eran palpables y se fraguaba traición, sobre todo entre aquellos que habían venido con Narváez, que estaban más que hartos de protagonizar lo que para ellos era una estéril aventura.

Andrés de Duero, de natural taciturno, encabezó la que sería la protesta más seria en esos aciagos días. No confiaba en los tlaxcaltecas, no comprendiendo porque el capitán general creía tan firmemente en ellos, y mucho menos creía que se pudiera derrotar a los mexicas. A su miedo a que los mexicas nos asesinaran, se unía la furia de haber perdido el oro.

—Se nos dijo que el oro sería para comprar equipo y comida. ¿Pero, donde está todo eso? —decía a todo aquel que le quisiera escuchar.

Muchas fueron las orejas que prestaron atención a Duero, porque eran de la misma opinión, y a poco incluso Cortés comenzó a ser cuestionado sin pararse en disimulos. Ciertamente, la tensión en el real aumentaba cada día. Alvarado, Sandoval y Ordás avisaron al capitán general que entre los hombres cundía el descontento y que se andaba preparando una rebelión, pero Cortés se encogió de hombros y con una sonrisa aseguró que cuando eso ocurriera ya se encargaría de solucionarlo. Muy confiado se encontraba el de Medellín, a fe mía; o quizás era todo lo contrario.

La cuestión fue que Duero, enardecido porque ya contaba con el favor de numerosos soldados, realizó una arenga en un campo donde logró congregar a muchos, yo entre ellos, pues deseaba saber qué clase de pan allí se cocía. Subido a un tronco hueco, Duero dio un encendido discurso contra Cortés en el que dijo lo siguiente:

—Estamos descalabrados, tenemos los cuerpos llenos de heridas, podridos, con llagas, sin sangre, sin fuerza, sin vestidos; nos vemos en tierra ajena, pobres, flacos, enfermos, cercados de enemigos. Nuestro capitán confía en esos tlaxcaltecas, tan sanguinarios como los mexicas. Y digo yo, que si tan amigos nuestros son, porque no nos hartan de comida y de ropa. Por el contrario, nos abandonan en este valle hasta que nos pudramos. Vuases mercedes podrán hacer lo que quieran, pero es de mi opinión que se debería volver a la costa.

Así porfiaba Duero con aceradas palabras que los hombres coreaban con gritos y amenazas. Muchos exigieron marchar a ver a Cortés y obligarle por la fuerza a dar la orden de levantar el real y volver a la Villa Rica, pero Duero pidió calma y aseguró que esa no era la mejor opción. Después de todo, Cortés era amigo y señor y no se le podía ir con malas maneras. Pidió paciencia y que se le dejara hacer. Los conquistadores se dispersaron en pequeños grupos, mentando esto y aquello a veces de feos modos, con las miradas aviesas y las manos en los pomos de las espadas; la situación no podía ser peor. Por mi lado pasaron algunos airados bravos y pude escuchar lo siguiente.

—Voto a Dios, que Duero tiene razón, mas convendréis conmigo que el capitán general no escuchará nuestras reclamaciones.

—A las palabras hay que sumarles la fuerza del acero, de lo contrario se las lleva el viento —dijo un segundo.

—La puta que parió a todos estos marranos —insultó un tercero—, que yo no aguanto más, y si hay que cortar cuellos, se hace, por Cristo bendito.

Cuando llegaron a mi altura, aquellos canallas me miraron con cierta hostilidad, pero bajaron la mirada y continuaron su camino entre inquietantes reniegos y murmullos. Aunque por el momento no se atrevieron a medirse conmigo, era evidente que no faltaba mucho para que perdieran tal temor. Díaz, que también se encontraba en aquella multitud, me vio gracias a mi elevada estatura que me hacía destacar entre la tropa, se me acercó y comentó muy disgustado.

— ¿Habéis visto cuanta locura se ha juntado aquí, capitán? No puedo creer lo que ven mis ojos y mucho menos lo que escuchan mis orejas. ¿Es qué no vamos a aprender nunca la lección? Estamos en guerra contra los mexicas, el enemigo más cruel y sanguinario que un español nunca se haya tenido que enfrentar y henos aquí, conspirando para degollarnos en fraternal camaradería. Es una locura, que la dulce Señora nos proteja.

—Esta clase de chusma sólo aprende la lección cuando recién se encuentren colgando al extremo de la soga —repliqué conteniendo apenas la rabia que sentía—. Mejor volvamos al real, no vaya a ser que tengamos que abrirnos paso a estocadas.

Puse al corriente al de Medellín de todo lo que aconteció durante el discurso de Duero, pero este volvió a encogerse de hombros, confiando que en cuanto se tuviera comida de sobra la situación se arreglaría por sí sola. Cortés se encontraba mal, sus heridas, aún sanando, le tenían convaleciendo y estaba aquejado de unas leves fiebres. Se encontraba pálido y delgado, ya que era el primero en privarse de comer para dárselo a los demás. Con todo, sus ojos continuaban ardiendo con la tremenda energía y fiereza que le caracterizaban; seguro que ya andaba elaborando un plan para solucionar el trámite.

Duero acudió a la tienda del capitán general a la mañana siguiente, junto con algunos capitanes y soldados de los de Narváez, solicitando con buenos modales entrevistarse con Cortés. El de Medellín accedió, pero antes dio aviso a Alvarado y sus hermanos y a mi persona para que acudiéramos a su lado, por motivos de seguridad, se entiende. Duero, muy digno y con gesto grave, dijo venir en nombre de un numeroso grupo de descontentos y defraudados que opinaban que permanecer en ese valle era invitar a una muerte segura por hambre, enfermedades o a manos de los indios. Dado que Cortés era amigo, no deseaba ningún enfrentamiento, pero su conciencia no le dejaba actuar de otra manera.

—Es por eso que traigo una carta que he redactado yo mismo —argumentaba Duero—, con la esperanza de que vuase merced la lea y comprenda lo que en ella hay escrito. Mis peticiones son justas, nada descabelladas, y es de justicia hacer lo que reclamo.

— ¡Lo que muchos reclamamos! —añadió una voz amparada en el número y anonimato.

Alvarado gruñó e intentó encontrar con la mirada al cobarde que había lanzado tal pulla sin atreverse a mostrar, pero no pudo averiguar quién fue. Cortés, con un gran suspiro, contestó a Duero.

—Os agradezco vuestra franqueza, amigo mío, como también os agradezco que antes de recurrir a la violencia lo hagáis a las palabras, pues siendo hermanos en Cristo quedaría harto horrible que nos dedicáramos a darnos muerte. Traed ese documento y dejad que lo lea —Duero entregó el pergamino y Cortés se sentó en la silla, extendiendo en la mesa el ajado papel. Alzó la vista con una sonrisa y nos dijo a todos—. Denme un momento para que la lea, tengan sus gracias paciencia, y perdonen si no les doy de comer y beber entretanto, pues ya ven que ni tan siquiera yo tengo algo para llevar a la boca.

Cortés leyó tranquilamente la carta, diría que lentamente, a propósito, en completo silencio, sólo roto por algún carraspeo o suspiro. Aquello divertía a unos, a los leales, pero exasperaba al resto, que farfullaban, proferían juramentos en voz baja que sólo sus barbas podían escuchar y abrían y cerraban las manos en actitud tensa. Únicamente Duero permanecía inmutable, como el hidalgo que era. Exactamente no sé que contenía la misiva, mas seguramente serían las peticiones de Duero antes mencionadas aunque escritas de manera más florida. Cuando terminó de leer, Cortés dio un gran suspiro, tendió el documento a Alvarado y miró a todos con una pequeña sonrisa de complicidad. Habló con gran calma, de este modo.

—Duero, amigo mío, y a todas vuases mercedes que le acompañan, entiendo vuestros pesares y temores, yo mismo paso hambre y frío, ya veis, en lo malo el español siempre ha sido muy generoso en el compartir, mas lo que pedís es del todo imposible —algunas voces se levantaron en protesta, pero Cortés las atajó con un gesto de autoridad con la mano, para seguir largando—. No podemos volver a la Villa Rica por la siguiente razón: estas tierras no nos pertenecen, pertenecen a España, a nuestro buen Rey. Marcharnos y dejar estas tierras expuestas a la furia del enemigo es traición; este es un motivo. El segundo, que no podemos abandonar a nuestros aliados; si así hiciéramos, con toda razón nos tomarían por cobardes. ¿Y quién de los presentes se considera un cobarde? Cristo bendito, no sé sus gracias, pero yo no soy un cobarde. ¿No se dan cuenta vuases mercedes que los tlaxcaltecas están muy asustados, temen a los mexicas? Y aún añado que los odian más; tanto odian a los mexicas, que prefieren ser nuestros esclavos que vivir  libres pero siempre bajo la amenaza del imperio mexica.

Con gran esfuerzo, Cortés púsose en pie. Alvarado acudió presto a socorrerle, pero el de Medellín rechazó la ayuda con enérgico ademán. Ya en pie, envuelto en su vieja y raída manta india, esbozó de nuevo otra sonrisa y continuó hablando.

—Aún falta la tercera cuestión, que es la siguiente: recordad que la suerte favorece a los valientes, a los osados, a los que no tienen temor. Debemos confiar en la benevolencia del Señor, a buen fin nos tiene reservados, si no, ya nos habrían defenestrado en Temixtistan durante la Noche Triste. Dios no va a permitir que muramos si nos comportamos con honor e hidalguía…

—Todo eso está muy bien —interrumpió Duero respetuoso—, pero el valor y la hidalguía no sirven cuando un pequeño grupo de soldados se enfrenta a un inmenso ejército de indios bien armados y alimentados.

— ¡Sí!

— ¡Es cierto, vive Dios! —exclamaron varios soldados alzando los puños.

Cortés abrió los brazos y la manta cayó al suelo. El de Medellín, con cierta furia, increpó tanto a Duero como a los que protestaban.

— ¿Qué nación de las que mandaron el mundo no fue vencida alguna vez? ¿Y por eso se retiraron, dejaron de conquistar? ¿O siguieron adelante para mayor lustre de su patria y su nombre? ¿Qué capitán, de los famosos hablo, se volvió a casa porque perdieron una batalla? ¿Lo hizo Alejandro, el gran Cesar, nuestro Gran Capitán? ¿Hay alguno de nosotros que no tuviese por afrenta si le dijesen que huyó? Mírenme sus gracias, flaco y hambriento, mas mis heridas ya están curadas, y vuelvo a la pelea, para mayor gloria de mi patria y mi nombre. Que venga conmigo quien tenga valor, y si no tengo españoles suficientes para vengar la ofensa recibida de manos de los mexicas, tomaré entonces a los tlaxcaltecas, que ellos sí son valientes y desean combatir hasta la muerte.

— ¿Cómo? —se enojó Duero golpeándose con un puño en el pecho— ¿Preferís luchar con indios antes que con españoles?

— ¡Sí! —fue la contundente respuesta del de Medellín— ¡Pues yo a los hombres les mido por el valor, no por su origen!

— ¡Ningún indio gana en valor y arrojo a un español! —sentenció Duero muy digno. Con un par de pasos, se acercó hasta Alvarado, le cogió la carta y la rompió en pequeños trozos— Mi espada, mi vida y mi honor a la causa de España y de Dios. Me quedo a luchar.

— ¡Lucharemos!

— ¡Venganza! ¡España no se retira!

Los soldados gritaron furiosos, picados en su amor propio y en su sentido del honor, prometiendo seguir a Cortés a pesar de los padecimientos y la escasez de comida. Duero, el más furibundo de todos, lanzó varios gritos de ánimo y dio por terminado su pleito. Marcharon los castellanos muy animados de vuelta a sus tiendas y barracas, jurando por Cristo y los Doce Apóstoles que retornarían a Tenochtitlan para vengar la muerte de sus camaradas. Cortés quedó en la tienda con sus leales, sonriendo con astucia, pues de nuevo había logrado aplacar a base de ingenio y elocuencia el inicio de una rebelión. Con todo, todavía quedaban varios conquistadores muy descontentos y enojados, porque con el asunto del honor se había olvidado otro igual de importante: el del oro.

Estos castellanos estaban hartos, sobre todo de haber tenido que entregar el oro, habían acudido a la tienda de Cortés para exigir su parte, mas ahora parecía haberse olvidado tal cuestión. Ellos no olvidaban, y siendo almas negras y avariciosas, guardaban su ruindad para más adelante, cuando llegara el momento propicio.

Cortés se vio obligado a meditar profundamente en todo lo sucedido y en las protestas de los hombres. De momento había salido con bien del trámite, pero puede que la próxima vez no tuviera tanta suerte. Era preciso hacer algo, el ejército no podía permanecer más tiempo parado en un trozo de tierra abandonado de la mano de Dios, sin comida ni equipo, expuesto a las enfermedades y a todo tipo de sufrimientos. Decidió, pues, a pesar de sus heridas, tomar la iniciativa. Mas antes de acometer esto, cursó órdenes para que los enfermos, los tullidos y los menos capacitados abandonaran el real y se volvieran a la Villa Rica. En la inminente guerra que pronto iba a estallar con inusitada ferocidad, tales personas eran un estorbo y una preocupación innecesaria, cuanto que ni siquiera se les podía dar de comer o tratar de manera adecuada.

Expuesto el asunto en consejo de guerra, los capitanes y alféreces estuvieron de acuerdo con Cortés, iniciándose entonces los preparativos para organizar la comitiva que debía partir cuanto antes. Junto con los enfermos graves, los mutilados y varios indios marcharían algunas españolas, María Estrada y sus lobas. Estrada protestó ante Cortés, pues valiente como era, deseaba quedarse para seguir combatiendo, pero el capitán general la tuvo que recordar que no era soldado a pesar de su ardor guerrero, y aunque su ayuda bien que nos fue de gran auxilio en momentos de mucho apuro, lo que se avecinaba a no muy tardar era una guerra, donde se precisaba de profesionales, hombres curtidos y sufridos.

Estrada no dio por buenas las explicaciones de Cortés, pero el resto de las mujeres aceptaron aliviadas la orden de viajar a la Villa Rica. Aún siendo mujeres de carácter duro y luchador, el horror de la guerra las había afectado bastante y sólo deseaban vivir en paz, curar las heridas del espíritu y llorar la pérdida de familiares y conocidos. Estrada no tuvo más remedio que cejar en sus demandas y marchar con la expedición, porque esa era su responsabilidad: liderar a las mujeres y conducirlas con bien a la costa. Cortés, en un arranque de caballerosidad, quiso premiar la valentía de la sevillana y los buenos servicios prestados y la hizo entrega de una buena suma de dinero y algunas joyas de gran valor; era la parte del botín que le correspondía como viuda de Alonso Gutiérrez el cortado, añadiendo el de Medellín varios miles de maravedíes más de su propio bolsillo.

Al servicio de la comitiva se pusieron tamemes y cincuenta guerreros tlaxcaltecas que servirían como escolta, pues no las teníamos todas consigo sobre que los caminos fueran seguros. El día de la partida, una mañana nublada que amenazaba con lluvia, fui a despedir a María Estrada a la explanada donde los miembros de la expedición se habían congregado a la espera de que se diera la orden de salida. Fray Olmedo se encontraba allí repartiendo bendiciones, canciones y abrazos.

Encontré a la sevillana junto al grupo de tamemes, que ya andaban cargando a sus espaldas el equipo y las provisiones, impartiendo órdenes y supervisando de que todo estuviera correcto, muy metida en su papel de líder, que cumplía a la perfección. A pesar de que la comida escaseaba en el real, no quiso Cortés que las mujeres marcharan sin nada que llevarse a la boca, así que cogió todos los alimentos que pudo encontrar y los entregó a la comitiva, confiando que a medida que pasaran por aldeas y ciudades serían alimentadas por los indios amigos y aliados de España.

Estrada me vio y dejó de lado sus deberes para acudir a mi vera. Por unos momentos ambos nos quedamos de pie sin decir nada, tal si se hubiera aparecido un espectro. Estrada estaba muy hermosa, su piel morena se encontraba más oscura, surcada por alguna que otra pequeña cicatriz. Su pelo negro, espeso, lo llevaba recogido en una coleta a la espalda, algo sucio y revuelto, pero no restaba ni un ápice a su salvaje e indomable belleza. Se encontraba más delgada, como todos, vive Dios, y eso hacía que sus pechos parecieran aún más grandes, como sus ojos, oscuros y profundos. Vestía con blusa y chaleco, falda larga, de amplios vuelos, ideal para caminar y calzaba con cómodas sandalias indias. Como ya era habitual en ella, usaba cinturón donde le colgaba una daga y una espada, ambas armas regalos de Cortés por su valentía. En ese instante el pecho se me hinchó por el orgullo que sentía ante Estrada y las mujeres españolas, dignas hijas de su dura e ingrata tierra.

Quise decir algo, unas palabras de aliento, una despedida, pero era tanta la emoción que me embargaba, que no supe que largar, cosa que tuvo que ocurrir también a Estrada, porque se quedó de pie mirando ora al suelo, ora a mi persona. Dado que ninguno de los dos nos decidíamos a platicar, me acerqué a la sevillana y la puse las manos en los hombros. Ella me sonrió y acarició mis manos, luego nos dimos un abrazo y un beso con toda nuestra pasión, intenso y largo, hasta casi quedarnos sin aliento.

Cuando por fin nos separamos nos miramos a los ojos por unos instantes, transmitiendo emociones sin necesidad de palabras. Era la despedida, el definitivo adiós de dos personas que por un tiempo habían compartido algo hermoso, intimo y sincero, que se respetaban y querían, que nunca más se volverían a ver. Estrada volvió a sonreír y se dio la vuelta para marchar a continuar atendiendo sus deberes. Por dos veces miró hacia atrás mientras se alejaba. Hice un gesto de despedida con la mano y abandoné la explanada a rápido paso, sintiendo alegría por haber compartido algo especial con tan magnífica mujer y a la vez tristeza porque aquello hubiera acabado, pero sobre todo porque hubiera durado tan poco.

Un poco más tarde, cuando la comitiva abandonó el real, me encontraba en lo alto de una pequeña colina, contemplando como la hilera de españolas e indias caminaba a buen paso por el camino, quedándome allí hasta que perdí de vista, en la lejanía, al último componente de la expedición, dando suspiros de congoja y melancolía, muy abatido y triste, echando más que nunca de menos a Florecilla.

Durante un par de días anduve huraño y poco dispuesto a tratar con los demás, más allá de cumplir con mis deberes, poco más hice. Fray Olmedo me vino a visitar una tarde a mi barracón, una choza de troncos con ramas y en el suelo varias esteras, pues deseaba platicar un poco. Más adelante supe que el buen fraile había acudido enviado por la hermosa Doña Marina, que se preocupaba mucho por mi persona y a la que no gustaba de contemplar como me consumía por el dolor y la tristeza. Invité a sentarse al padre en una de las mullidas esteras, pero no pude más que ofrecerle un poco de agua, así de grandes eran nuestras miserias. Fray Olmedo, que de siempre había sido de constitución gruesa, tirando a obeso, y poseía papada, había perdido para entonces mucho peso, porque se privaba de comer para dárselo a los indios y mujeres más necesitados, y el rostro lo tenía delgado y huesudo, más su alegría, infinita bondad y vivacidad no habían sufrido mella. El fraile se sentó, cruzó las manos sobre sus piernas y comenzó hablando sobre mi situación.

—Pues habéis de saber, hijo mío —largaba el fraile con su cantarina y clara voz—, que son muchos los que os quieren y os desean bien, y que vuestro comportamiento despierta preocupación. Sé que todavía lloráis la pérdida de vuestra india, a la que amabais y honrabais como si fuera vuestra mujer, aunque no estuvierais casado con ella, que de eso ya hablaremos, ya, cosa que os honra porque demostrabais que vuestros sentimientos eran nobles y sinceros.

—Ay, padre, que bien acertado estáis —comenté con grandes suspiros, aunque también un poco irritado, pues no deseaba hablar del tema, mas conocía a fray Olmedo y sabía que no se iba a retirar hasta que no mantuviéramos una conversación—. Aún me lamento por la pérdida de Florecilla, y mi pena es tan grande que ni como, duermo y soy feliz. Nunca creí que se pudiera amar tanto a una mujer; la echo mucho de menos. Era una mujer extraordinaria, fray Olmedo, me había habituado tanto a su persona y cuidados, que ahora que no está a mi lado siento como si me faltara un brazo, que la vida poco me puede ofrecer.

—Con todo, no es eso lo único que os entristece.

—No, siento rabia y odio hacia los mexicas. Tengo que cumplir fiera venganza…

—La venganza no os devolverá a vuestra india.

—Mas me hará sentir mejor —exclamé con aceradas palabras mirando fijamente al fraile, que no se sentía intimidado en lo más mínimo frente a mi persona.

—Ni vos os creéis lo que decís, valiente capitán. Siendo hombre curtido en los horrores de la guerra, ya sabréis que la venganza nunca destierra el dolor, todo lo contrario. Mas creo que vuestra furia, en realidad, no está dirigida hacia los indios, sino hacia vos y hacia Dios; sí, eso creo —comentó con mucha perspicacia el buen fraile.

— ¿Qué mentáis?

—No os escandalicéis, porque sabéis que lo que digo es verdad. Y ahora, confesad, decidme lo que en verdad andáis pensando.

—Fray Olmedo, que de un tiempo acá os habéis vuelto muy astuto. En fin, es cierto que ando furioso conmigo mismo también. Tendría que haber estado al lado de mi india, haber velado por ella.

—Teníais una misión que cumplir…

— ¡Lo sé, vive Dios! —exclamé con furia, para sentirme a continuación avergonzado de mis palabras, pues me encontraba ante un siervo de Dios— Perdonad mis rudas palabras, santo padre, me temo que el dolor me ha hecho perder la compostura.

—No importa, capitán, seguid hablando, por favor —me dijo fray Olmedo con cordial sonrisa.

—No es la primera vez que se me menta que cumplía con mi deber, pero eso no elude mi responsabilidad. Florecilla ha muerto por mi culpa, solo mía, pues no me encontré a su lado en esa aciaga noche, además, fue castigada por… —aquí no supe si continuar largando o no, pero a instancias del fraile, con un suspiro, añadí—. Dios tenía que haberme castigado a mi, no a Florecilla. Yo soy un pecador, y la india era un alma buena, cándida e inocente, por eso no entiendo que el Señor la condenara a tan espantoso fin. Lo único que se me ocurre es que nuestro Señor me ha castigado a través de la pérdida de Florecilla, eso debe ser.

— ¿Pensáis que Dios os ha castigado?

—Sí, porque soy un pecador, mis manos están manchadas de sangre, soy mujeriego y me doy a otros pecados, pero tenía que haberme dado muerto a mí, no a Florecilla. A mi india la asesinaron los mexicas, pero quizás Dios la hubiera reservado otro destino si yo no fuera tan miserable y pecador.

—Capitán, Dios no ha tenido nada que ver con la muerte de vuestra india, ni con la de tantos españoles e indios hermanos nuestros en Cristo. No seamos como los indios y pensemos que el Señor nos ha abandonado. Él nunca nos abandona, siempre está ahí. Hemos sufrido mucho dolor y muerte, pero es producto del hombre y del Maligno, no olvidemos que el principado de Moctezuma pertenece a sus dominios…

—Moctezuma ya no está…

—Pero los demonios siguen en los altares, donde se inmolan a víctimas cada día. Como vuestra india. Dios nos ha conducido a estas tierras con una misión: erradicar el Mal y propagar Su palabra. De ese trabajo nos tenemos que encargar nosotros, con nuestros medios, sufriendo quebrantos y horrores. La muerte de vuestra india fue una desgracia, mas pensad que ahora está gozando para la Eternidad del amor de nuestro Señor. No sé porque Dios no salvó a vuestra india, ni al resto de españoles, ni porque no intercede para ayudarnos a combatir al Maligno, como bien se sabe, sus designios son inescrutables. Mas creo que todo esto son pruebas para fortalecer nuestro carácter, para apoyar nuestra decisión de continuar adelante y para que cuando llegue el triunfo exclamemos con orgullo: yo lo hice, Dios mediante, yo lo hice. Hay que sacar a los indios de sus paganas y sangrientas creencias, pero hay que hacerlo con amor, no con odio.

—Me temo, padre, que no podrá ser. Sólo la guerra pondrá fin al reinado del terror.

—La guerra terminará con el poder terrenal de los gobernantes, nada más, algo efímero, pero para que la palabra del Señor se establezca para siempre en estas tierras se debe ganar la batalla espiritual. Y esa sí será una guerra larga, fatigosa y difícil, mas sus recompensas excederán con mucho lo que se pueda conseguir por la fuerza y sus efectos perdurables a través de las siguientes generaciones. Somos instrumentos del Señor, capitán, pero tenemos libre elección, forjados por las miserias y los sufrimientos de este mundo pecador, cada cual con una misión a realizar. Vuestra india tenía una misión y la ha cumplido, ahora está a la vera de Cristo dichosa y feliz. Dejad de lado vuestro odio, si tenéis que combatir a los mexicas, hacedlo, pero con honor y dignidad, pues los indios son nuestros hermanos y tarde o temprano se tornarán cristianos. Y, sobre todo, cuidaos, hijo mío, pues no es bueno andar todo el día de malos humores, amargado y resentido.

Fray Olmedo se levantó, me palmeó el hombro con afecto y se marchó de la cabaña. Me dejó con mil preguntas y la mente un poco confusa, pues a día de hoy sigo sin saber exactamente que pretendía decirme. Yo andaba demasiado furioso y dolorido como para atender a otras cosas que no fuera cumplir cruel venganza contra los mexicas. Por otro lado, todavía seguía teniendo la necia esperanza de creer que quizás Florecilla pudiera continuar con vida, encerrada en las mazmorras de algún cu, esperando su sacrificio. Debía encontrar la manera de hablar con Tendile y conseguir información al respecto.

Hasta el real nos llegaron noticias de lo que ocurría en Tenochtitlan: sacrificios masivos a diario, de esclavos y de prisioneros tlaxcaltecas, también de algunos españoles, que eran ofrendados a los dioses como la cosa más exquisita. A los castellanos tales nuevas nos hacían arder de rabia y odio y ya deseábamos marchar cuanto antes a la capital mexica para vengar la muerte de nuestros camaradas y aliados. Era por eso que Cortés, y retomo ya el orden del relato, tuvo que decidirse a tomar la iniciativa y comenzar cumplidas hostilidades contra el imperio mexica; la guerra, oficialmente, al menos para los españoles, había comenzado.

* * *

Para pacificar la tierra y llevar la iniciativa en la guerra, era necesario conseguir una victoria impresionante que demostrara que los españoles nos teníamos en pie y que no estábamos dispuestos a marcharnos sin antes haber conseguido nuestros propósitos. Cortés decidió atacar Tepeaca por varios motivos: el primero, porque la ciudad se encontraba entre Tenochtitlan y la Villa Rica de la Vera Cruz, era la mejor ruta y una importante línea de suministros para los mexicas. Cortada esa línea, los mexicas pasarían mil apuros y se verían obligados a buscar otras alternativas. La siguiente cuestión era que, mediante espías y corredores, a nuestras orejas nos habían llegado las nuevas sobre que muchas ciudades indias se andaban aliando con los mexicas para darnos guerra.

Si se unían muchas naciones indias sería nuestro fin, pues sus guerreros se contarían por decenas de miles mientras que nosotros éramos muy bravos, sí, pero en número de cientos, no más. Era preciso dar escarmientos, llevar el terror a estos indios. Dando cruel castigo a Tepeaca conseguiríamos que los caciques y principales se cuestionaran su alianza con el tlatoani Cuitláhuac y se pasaran a nuestro bando. Cortés no deseaba emprender una campaña masiva de exterminio ni quemar ciudades o aldeas, pero había que mostrarse duro e inmisericorde por lo menos con Tepeaca, para así cuestionar el liderazgo mexica entre sus aliados e instalar el temor entre el resto de naturales.

También, atacando Tepeaca, se mantendría al ejército ocupado, de esta forma, los descontentos y los que andaban con ganas de seguir sembrando cizaña no podrían continuar urdiendo artimañas ni traiciones, porque en el real los amigos del obeso gobernador Diego de Velázquez habían vuelto con sus viejos pleitos y dividiendo a la tropa mientras socavaban los ánimos. El asunto del oro era algo que había soliviantado mucho a los hombres y no parecía que quisieran olvidar el asunto. Cortés confiaba en que tantos los esfuerzos bélicos, como la más que segura posibilidad de obtener botín, haría callar a los soldados.

Siendo todo lo dicho hasta el momento importante, lo que más preocupaba al general, y que fue lo que en su mayor parte le llevó a dar la orden de iniciar hostilidades contra los mexicas, fue la certeza de que si no se hacía algo, Tlaxcala se olvidaría de la alianza con España y nos abandonaría a nuestra suerte. Los tlaxcaltecas andaban muy enojados, muy furiosos, sus odios tribales les consumían y no pensaban, no deseaban otra cosa que marchar contra Tenochtitlan y pasarla a sangre y fuego. No comprendían porque los españoles intentábamos negociar con los mexicas y emprender pactos, cuando estaba demostrado que los mexicas lo único que deseaban era la guerra.

Una facción de nobles y principales tlaxcaltecas exigían que los teules fuéramos a la guerra, para destruir el imperio mexica y para abandonar territorio tlaxcalteca, pues nuestra presencia era una grave carga para los naturales. Los tlaxcaltecas pasaba apuros y el hambre comenzaba a asomar su pálida y demacrada cara. Fueron miles los otomíes que murieron en las primeras batallas entre castellanos y tlaxcaltecas, y no teniendo suficientes brazos para trabajar en los campos debido a la gran mortandad, muchas cosechas se echaron a perder y otras no se pudieron plantar a tiempo. Para colmo, el avituallamiento del real suponía un caro esfuerzo que los tlaxcaltecas no estaban dispuestos a seguir asumiendo. Por tanto, pedían los nobles a Xicotenga el viejo y a Maxixcatzin que si los teules no iban a la guerra, entonces no tendría sentido la alianza.

Enterado Cortés, por sus amigos tlaxcaltecas, de lo que se cocía en Tlaxcalteca, no tuvo más remedio que aceptar dar la orden de dar comienzo a la campaña de terror y sometimiento contra Tepeaca y el imperio mexica. Créanme si les digo que Cortés, a pesar de todo lo ocurrido hasta el momento, seguía empeñado en tomar de manera pacífica el control del principado de Cuitláhuac.

En consejo de guerra, con todos los capitanes y alféreces presentes, Cortés expuso sus planes. Los espías tlaxcaltecas nos habían informado de la gran posición estratégica que ocupaba la fortaleza de Tepeaca, alzada en la cima de un monte que dominaba toda la región y que se extendía desde el Popocatepetl hasta las faldas del monte Orizaba. Tepeaca pagaba un fuerte tributo a Tenochtitlan, y en tiempos pasados había luchado ferozmente contra el imperio mexica, más ahora se hallaba completamente dominada. Por si acaso, en la ciudad se encontraba una fuerte guarnición de guerreros mexicas. Si lográbamos conquistar Tepeaca el golpe de efecto sería positivo en todas sus formas: impresionaríamos a nuestros aliados y hundiríamos la moral del enemigo.

—Sin olvidar que hay que vengar el asesinato de Salvatierra y sus hombres —exclamó con furia Alvarado.

Los españoles asentimos con la cabeza con mucha gravedad, pues en nuestros ánimos se hallaba muy presente la villanía cometida por los tepeacas contra Salvatierra. Algunos gritaron venganza y Vázquez de Tapia propuso arrasar la ciudad al completo como escarmiento. Cortés dijo lo siguiente.

—Señores, no crean que me huelgo de tener que dar esta orden, pero todas sus gracias convendrán que es mucho lo que nos jugamos y que el momento de la diplomacia y la caballerosidad ha pasado. Es hora de enseñar a estos indios lo que ocurre cuando se alzan en rebeldía y asesinan a traición a españoles. Sin cuartel —fue la acerada premisa del capitán general.

Rebeldía, traición, esas eran las palabras que corrieron de boca en boca por todo el ejército español. A ojos de Cortés, y de prácticamente todos los castellanos, los mexicas se habían sublevado contra Carlos I. No había que olvidar que su legítimo soberano, el gran Moctezuma, había jurado amistad y vasallaje a España. Era una guerra, sí, pero contra rebeldes, de esto se encargó muy mucho Cortés de no hacerlo olvidar.

A la contra, los dos frailes, Olmedo y Díaz, protestaron enérgicamente ante la decisión de atacar Tepeaca y llevar el terror y la muerte a sus habitantes. Los indios eran hijos de Dios, hermanos nuestros, y debíamos ante todo el instruirles en la fe de Cristo. Si causábamos injusta matanza, los demás indios renegarían de llegar a acuerdos amistosos con nosotros y, peor todavía, no querrían saber nada sobre la palabra de Dios nuestro Señor. Cortés no atendió esta vez a las sensatas palabras de los dos frailes.

Tomada la decisión, el de Medellín mandó mensaje a Tlaxcala para informar que había que atacar Tepeaca y para pedir provisiones y refuerzos. Los tlaxcaltecas enviaron dos mil guerreros al mando de un cacique llamado Tianquizlatoatzin, hombre de gran importancia y probado valor, y varios hijos de Xicotenga el viejo, pero no acudió Xicotenga el mozo porque había caído en desgracia ante su padre. Los tlaxcaltecas trajeron muy poca comida, pues la escasez en la ciudad era enorme, por eso no se perdió más el tiempo y se dio de inmediato la orden de partida; era principios de agosto del año de gracia de 1520, llegaba la venganza española.

* * *

Contaba por aquel entonces Cortés con unos quinientos veinte soldados, dieciséis caballos y seis ballesteros, nada de cañones ni escopetas, pues ni teníamos pólvora ni tales armas, todas echadas a perder durante el desastre de Tenochtitlan. A nuestras fuerzas se sumaban los dos mil tlaxcaltecas, muy entusiastas y dispuestos a combatir hasta el último hombre. Quizás pudiera parecer nuestro contingente poco numeroso para asaltar una ciudad y mantener una guerra contra el poderoso imperio mexica, pero ya los españoles confiábamos en nuestro valor, superior destreza en las armas y en la calidad del acero. Cortés, además, estaba convencido de que si se tomaba Tepeaca otras ciudades se nos rendirían pacíficamente y nos harían entrega de guerreros y comida.

Se dejaron en Tlaxcala a unos pocos heridos y varios enfermos, entre ellos Alonso de Ojeda y Juan Márquez, con la misión de entrenar a los tlaxcaltecas para combatir al estilo español, no al indígena, que consistía, como vuesas mercedes ya saben, en capturar prisioneros con vida y en montar celadas y pequeñas escaramuzas. Tal estrategia a nosotros nos era del todo desfavorable, pues nuestro escaso número nos impedía luchar en una guerra larga y de desgaste. Era nuestra intención, siempre que se pudiera, combatir a campo abierto en grandes batallas donde pudiéramos desbaratar de una  sola vez a los ejércitos enemigos.

Abandonamos de mañana el real, marchando hacia Tepeaca a buen ritmo. Según los guías tlaxcaltecas, la mejor manera de llegar a destino era desviándose un poco de la ruta más recta, y más accidentada, y bordear un monte llamado Matlalcueye. Aunque perderíamos algo de tiempo, en cambio ganábamos comodidad al viajar y seguridad; quiso entonces Cortés hacer caso a tan sensatos consejos y decidió ir por tal ruta. Llegamos al anochecer a Tzompantzinco, pueblo que pertenecía a Tlaxcala, y allí dormimos y pudimos comer, aunque creo que lo hicimos a costa de terminar con las provisiones de emergencia de la aldea. Se continuó camino al día siguiente y no se detuvo hasta el anochecer, cuando llegamos a una pequeña ciudad llamada Zacatepec.

Por la mañana, cuando aún no habíamos comenzado a desayunar, unos pocos granos de maíz, tortillas y agua, los centinelas nos avisaron de que se acercaba contingente enemigo a Tzompantzinco con la intención de darnos batallas. Sonaron trompetas, tambores y pífanos y allá que marchamos los españoles y los tlaxcaltecas a los campos de cultivo que pertenecían a la pequeña ciudad, dispuestos a combatir. Fue una batalla muy corta, terminó cuando todavía algunos castellanos se colocaban en las filas con las armas a punto. Tan rápido como llegaron se retiraron las fuerzas mexicas, quizás amedrentadas ante nuestro número; o tan sólo se trataba de una toma de contacto para espiar nuestra tropa y disposición de ánimo.

Como fuera, el caso es que a los españoles nos supo a gloria la retirada de los mexicas, pues no deseábamos combatir con el estómago de vacío y tan de mañana. Enterado Cortés de que con los mexicas iban también guerreros tepeacas, mandó varios mensajes con misivas de paz hacia los tepeacas, pero estos rechazaron a los corredores ya que no deseaban ningún tipo de pacto con nosotros. Viendo que con palabras nada se podía sacar, el capitán general ordenó continuar hacia Tepeaca, pero antes pidió provisiones a los de Tzompantzinco porque andábamos escasos de ellas. Los de la aldea nos trajeron varias cestas de tortillas, fruta, algo de maíz y un poco de carne de conejo, poco más, no poseían recursos para alimentar a un ejército al completo. Cortés agradeció con efusivas maneras la entrega de alimentos y prometió tener en cuenta ese gesto de generosidad y amistad.

Pusimos camino tras desayunar y llegamos en ese mismo día a Acatzinco, cuyo cacique principal era súbdito de los caciques de Tepeaca, es decir, de Tenochtitlan. No encontramos guarnición mexica en Acatzinco, porque era poblado pequeño y sus habitantes ni protestaron, ni ofrecieron la más mínima resistencia; eran en su mayoría campesinos y cazadores. Cortés tomó el pueblo para la Corona de España y eso fue todo, no quiso tomar ninguna acción contra los de Acatzinco porque su lucha era contra Tepeaca y los mexicas. El lugar nos serviría para pasar la noche y al día siguiente atacar.

Los capitanes y alféreces nos alojamos en la casa del cacique de la aldea, que aunque no era muy lujosa, sí holgada y limpia, y allí tuvimos consejo de guerra donde Cortés nos expuso sus planes, bien simples: provocar a los mexicas y tepeacas para que salieran a combatir a campo abierto. Antes, quiso el de Medellín volver a ser cauteloso y hombre de paz, y envió otro mensaje a los de Tepeaca. Esta vez me envió a mí y a cinco soldados junto con diez tlaxcaltecas, con instrucciones de que nunca entráramos en Tepeaca y tampoco en campamentos enemigos; debíamos parlamentar siempre en campo descubierto. Después de la traición a la que fue sometido Salvatierra, no nos fiábamos de los tepeacas y cualquier precaución era poca. Entre los españoles la rabia y el deseo de venganza todavía ardían con ferocidad al recordar la infamia.

Marchamos entonces, yo y mis soldados más los aliados indios a pie, pues no deseábamos que los tepeacas vieran todavía a los caballos, a toda prisa guiados por corredores tlaxcaltecas hacia las cercanías de Tepeaca. No tardamos mucho en topar con una patrulla mexica en el campo, quienes, avisados ya con antelación por sus espías, nos dejaron pasar sin causarnos quebrantos, aunque nos lanzaban miradas asesinas cargadas de odio. A poco encontramos un destacamento numeroso de guerreros tepeacas que venían a nuestro encuentro, en primera fila varios capitanes que portaban vistosos y enormes penachos de plumas. Nos saludaron cortésmente, invitándonos a entrar en la ciudad que se encontraba en lo alto de una colina a no más de cuatrocientos pasos de nuestra posición.

Por supuesto, negué con rotundidad viajar hasta allí y, en náhuatl, puesto que dos de los caciques lo hablaban, respondí.

—Si a vuases mercedes no les enoja, han de saber que tengo mis órdenes, y estas me impiden entrar en Tepeaca. Habéis de saber también que supimos de la infamia que cometisteis contra uno de nuestros capitanes y sus soldados, y esto ni lo perdonamos ni lo olvidamos. Así pues, tratemos aquí lo que vengo a exponer.

—Sea, teule Huiztzilopochtli —replicó un capitán tepeaca, hombre de piel oscura, de unos cuarenta años, un poco entrado en carnes, pero de complexión fuerte, algo afeado su rostro por la nariz plana—. Conocemos vuestra reputación y honestidad. Decid que es lo que deseáis y marchaos rápido, no queremos tratar con vosotros, teules, pues ya nuestros hermanos mexicas nos han dicho que sois ladrones y asesinos.

Ante los insultos tuve que reprimir mi furia, recordando que era mensajero, así que apretando los dientes contuve la cólera y continué largando.

—Bien engañados os tienen los mexicas entonces, mas dejemos eso por ahora. Traigo mensaje de mi capitán general Hernán Cortés, que os llama amigos y hermanos en Cristo. Os pide que dejéis de lado a los mexicas, que son crueles y sanguinarios, os tienen esclavizados y matan a vuestros hijos e hijas en horribles sacrificios, por no hablar del tributo que cada año debéis pagar. A cambio, se os promete perdón por el crimen de Salvatierra, la exención de todo tipo de tributo, la amistad y alianza de Carlos I y liberaros de la tiranía mexica. ¿Qué respondéis, tepeacas? ¿Queréis la paz o la guerra?

El cacique de nariz chata tradujo mis palabras a sus compañeros, eran más de cuarenta, y entre ellos estallaron odiosas carcajadas, se mostraron arrogantes y crueles, nos insultaron, gritaron y abuchearon con impunidad, ya que nosotros éramos pocos y no podíamos responder. Aún así, los nudillos de las manos los tenía blancos de tanto apretar los puños. Debía emplear toda la fuerza de voluntad para no echarme encima de aquellos irreverentes indios. Finalmente, el cacique me respondió entre risas.

—Esta es nuestra respuesta, teule: id y decidle a Malinche que abandone junto con los suyos estas tierras. Si no lo hace así, os mataremos a todos y nos daremos un festín con vuestras carnes blancas. Nos hartaremos de comer vuestras carnes —y el muy miserable se palpaba el estómago como haciendo que ya degustaba el asado, gesto que pronto fue imitado por el resto de tepeacas.

—Sea, vos y vuestro pueblo así lo habéis querido —respondí con voz acerada—. Mañana atacaremos, entonces hablarán las armas y veremos quién ríe. A nuestras orejas nos ha llegado que los tepeacas son unos cobardes, unas mujeres vestidas de guerreros, sólo los mexicas nos pueden dar algo de guerra; mañana ganamos seguro.

— ¿Cómo? ¿Eso se dice de nosotros? —rugió feroz el cacique.

—Eso nos han dicho los tlaxcaltecas…

—Esos miserables sí que son unos cobardes —rugió rojo de cólera el cacique, entre gritos del resto de tepeacas, que también se iban enojando a medida que se les traducía la conversación—. Los tepeacas somos valientes guerreros, amados de los dioses, durante generaciones nos hemos enfrentado a los mexicas, y a pesar que hemos sido conquistados, nos respetan y dan trato de favor. Los teules no han de temer, pues pronto conocerán nuestra valentía.

—Hablar es fácil —repliqué con astuta sonrisa—, y lo mismo que vos dicen el resto de ciudades indias sometidas por los mexicas. No sé qué queréis que os diga, pero no me parecéis tan machos, tan valientes. Mañana os esperamos los españoles en los campos de maíz. Si tan arrojados sois, estad allí y os daremos guerra.

— ¡Allá estaremos! —exclamó el cacique alzando en alto su macana. Los tepeacas lanzaron espantosos gritos de guerra y se pusieron a dar saltos.

Dicho ya todo, saludé respetuoso y ordené a mi grupo retornar al real. Una vez allí, comuniqué a Cortés la buena disposición de los tepeacas para presentar batalla al día siguiente y el de Medellín se frotó las manos con satisfacción. Su plan de incitar a los naturales a atacar en campo abierto había dado sus frutos. Mandó llamar a su escribano, Pero Hernández, y le hizo redactar un documento donde se afirmaba que Tenochtitlan se había alzado en rebeldía contra España, y por eso los mexicas y sus aliados serían batidos como perros, capturados, si no muertos, y vendidos como esclavos. Además, eran culpables de la muerte de ochocientos setenta castellanos y sesenta caballos; fueron cifras aproximadas, porque en realidad todavía no andábamos muy seguros de cuantos españoles habían perecido en Tenochtitlan y cuantos fuera de ella en otras escaramuzas o por el hambre y las enfermedades.

Este despacho fue enviado a los tepeacas mediante un correo tlaxcalteca para que supieran a que se atenían si no rendían la plaza y para dar un viso legal a la batalla. Los tepeacas respondieron de la forma más expeditiva posible: mataron al desdichado tlaxcalteca y asaron su cuerpo para comer. Cortés se enfureció sobremanera al saber de la atrocidad. Se cursaron las instrucciones previas a la batalla y ya todos ardíamos en deseos de ensartar con la espada a tan traidores enemigos; no se mostraría piedad como no la tuvieron ellos con nosotros.

A la mañana siguiente, tal y como se había acordado, marchamos muy de madrugada a los campos de maíz y magüey en las afueras de la ciudad, donde disponíamos de espacio suficiente para desplegar las fuerzas con comodidad. No tardaron en acudir los mexicas y los tepeacas a la cita, lo hicieron a su manera particular, o sea, con gritos, sonido de tubos de viento y caracolas, y exagerados bailes. Eran muchos, puede que al menos cinco mil, pero no nos dejamos desanimar, porque andábamos muy bravos, con ganas de dar guerra, que no existía cosa peor que un español con ganas de trifulca.

Aquello no fue una batalla, fue sencillamente una escaramuza que duró poco tiempo. Empezaron los indios el ataque con su acostumbrado lanzamiento de flechas, piedras, lanzas y todo tipo de objetos. Los españoles nos cubrimos con escudos y apenas sufrimos heridas, mientras los tlaxcaltecas, a salvo en la retaguardia, esperaban a que cesara la lluvia de proyectiles. Una vez terminado, con el redoble de tambores, los castellanos apretamos filas y en silencio, los rostros ceñudos, avanzamos a buen paso contra la horda de mexicas y tepeacas que se nos venía encima a todo correr. Llevamos las de ganar en el choque y matamos a muchos indios. La caballería cargó por un flanco, con Cortés al mando, y atacó a los desprevenidos tepeacas que en su vida habían visto semejantes animales.

En cuanto la caballería atravesó las filas tepeacas como barcos en la mar, los indígenas, entre gritos de espanto y asombro, tiraron armas y escudos y echaron a correr en todas direcciones pálidos de terror. Los tepeacas que luchaban en primera fila se contagiaron del miedo de sus compañeros y se quedaron quietos sin saber que hacer: si huir, rendirse o seguir luchando, a la espera de lo que dijeran sus capitanes. Desesperados, los mexicas intentaron reorganizar a los tepeacas para que continuaran luchando, pero ya era demasiado tarde porque los españoles, a los gritos de “¡España, España!” y “¡Santiago y a ellos!”, habíamos iniciado una feroz carga a pie.

Tepeacas y mexicas cayeron a docenas ante nuestras espadas y lanzas, degollados, destrozados y rajados. Hicimos gran masacre con ellos, al menos matamos a cuatrocientos, sin tomar prisioneros. Los tlaxcaltecas lucharon con intenso ardor porque, al contrario que nosotros, deseaban capturar mexicas y tepeacas con vida para convertirlos en esclavos; y para conducirlos a sus altares para el sacrificio.

Los desventurados indios retrocedieron espantados, y si no fueron defenestrados del todo fue gracias a que los mexicas, mucho más valientes y organizados que los tepeacas, lograron reagrupar los batallones indios y hacerles retroceder con cierto orden hasta la ciudad en lo alto de la colina. Cortés ordenó no perseguir a los que huían por los campos, pues era menester tomar cuanto antes Tepeaca, así que allá fuimos todos siguiendo a los naturales en su retirada, tomando el camino que nos conduciría arriba.

Allí los astutos mexicas nos tendieron celada, pues cuando ya nos ufanábamos de pensar que la ciudad era nuestra, los mexicas activaron una trampa que sólo de milagro no hizo que gran parte del ejército castellano se destruyera. Lo que ocurrió fue que los tlaxcaltecas, dejándose llevar por su ardor guerrero y escaso conocimiento en las mañas de la guerra, desobedecieron a Cortés y corrieron como locos tras los mexicas y tepeacas que ya se andaban escondiendo en Tepeaca. Querían los tlaxcaltecas más prisioneros, por eso se adelantaron a los castellanos y fueron los primeros en atacar la colina, en número de al menos mil quinientos efectivos. Los mexicas, entonces, activaron las trampas que tenían preparadas, quitando maderas y tacos que sujetaban enormes y pesados peñascos. Dado que la ladera era pronunciada, las piedras rodaron con fuerza y velocidad, con gran estruendo hacia los imprudentes tlaxcaltecas que descubrieron con espanto, sin poder hacer nada, como la avalancha se les venía encima.

Las piedras mataron a numerosos tlaxcaltecas, aplastando huesos y triturando morenos cuerpos como si fueran uvas pasadas, entre el estruendo del derrumbe y los chillidos de los que morían o eran heridos de manera cruel. Perdimos así al menos a doscientos tlaxcaltecas, que quedaron sepultados y desmembrados bajo las rocas, pero no se crean que los españoles nos libramos de tan astuta trampa. Las rocas, en su furia, continuaron rodando colina abajo hasta que llegaron a nuestra posición, aunque ya con menos fuerza y siendo retenidas en parte por las acequias y canales de regadío. Con todo, varios españoles resultaron heridos y cinco murieron.

Los mexicas y tepeacas gritaban de júbilo desde lo alto de la colina, pensando que su celada había dado como resultado la aniquilación de Malinche y sus teules, pero se equivocaron y enmudecieron cuando, tras disiparse la polvareda del derrumbe, descubrieron que los españoles acometíamos a la carrera la colina, con los rostros desencajados por la furia y subiendo a toda prisa por si existían nuevas celadas. Yo marchaba el primero, con rodela y espada, dando grandes zancadas, y en menos de lo que se tardaba en decir un padrenuestro ya me encontraba en lo alto matando indios a base de tajos y estocadas. Los españoles caímos sobre Tepeaca al grito de Santiago y con fuertes juramentos de venganza.

Los naturales corrieron desesperados al interior de la ciudad, gritando y suplicando favor a sus falsos ídolos. Los mexicas, valientemente, intentaron frenar el ímpetu español para dar tiempo a que los tepeacas se reagruparan y organizaran una defensa adecuada, pero tal resuelto gesto no sirvió de nada. Los castellanos acabamos sin dificultades con los mexicas y matamos a muchos tepeacas más. En el asalto a la ciudad murieron otros doscientos naturales entre mexicas y tepeacas.

Cortés y la caballería entraron a galope en la plaza central, espantando al pueblo, que corrió a esconderse en sus casas, y allí esperaban muy angustiados y temblando los caciques, principales y sacerdotes de Tepeaca. El cacique principal se rindió ante Cortés y pidió merced, que no se quemara la ciudad ni se exterminara a sus habitantes. El capitán general atendió las demandas del cacique, un anciano de pelo cano y rala barbita, pero aseguró también que en Tepeaca iban a conocer de primera mano lo que era desafiar al rey.

Terminaba así la batalla de Tepeaca, donde aparte de las muertes ocurridas en la avalancha de piedras, no sufrimos los españoles más bajas, aunque sí cuantiosos heridos, entre ellos mi amigo Juan de Lara, que padeció de una aparatosa brecha en la frente producto de una roca suelta que le mantuvo en cama medio inconsciente durante dos días, aunque se recuperaría sin mayores consecuencias. Cortés, acompañado por los capitanes y los caciques y principales de Tepeaca, tomó posesión de la ciudad y se hizo alojar en el palacio más rico de todos. La primera batalla de la guerra entre España y el imperio mexica se había saldado con senda victoria castellana, a Dios fueran dadas las gracias.

* * *

Una vez que Tepeaca estuvo asegurada, la escasa guarnición mexica a recaudo en los calabozos de la ciudad y los guerreros tepeacas desarmados, Cortés ordenó a reunión a sus capitanes de mayor confianza, entre los que me encontraba, para cursar nuevas órdenes. Tal y como había prometido, el de Medellín no incendiaria la ciudad, pero sus habitantes iban a pagar muy caro tanto su rebeldía como su infamia. En primer lugar, mandó ahorcar a los sacerdotes y caciques instigadores directos de la muerte de Salvatierra y su contingente, que fueron cinco, siendo prontamente vestidos de soga en mitad de la plaza para que todos lo vieran. Luego se esclavizó a todos los guerreros supervivientes, incluyendo a sus mujeres e hijos, y dado que eran traidores y se estaba en guerra, se les debía marcar con hierro al rojo y con la palabra G, de guerra, y ser vendidos.

Aquí no acabaron las crueles represalias, pues se mató, colgó y alanceó de manera indiscriminada tanto a mexicas como a tepeacas que se alzaron en armas. Ya los tepeacas, que antes de la batalla se mostraron tan arrogantes, no reían, sino lloraban, y se lamentaban ante sus dioses de haber hecho caso a los mexicas y enfrentado a Malinche. Algunos conquistadores, almas negras, tiraron varios prisioneros a los perros, para que fueran destrozados y causar terror entre la población y borrarles de la mente la sola posibilidad de oponer resistencia. Cortés, que nunca gustó que se aperreara a los indios, prohibió tales prácticas.

De los campos de cultivo, de los palacios, templos y almacenes se saqueó toda la comida que se pudo encontrar, junto con el oro, piedras preciosas y plata. A no muy tardar se derrumbaron los falsos ídolos de los pedestales y se pusieron en su lugar la Cruz y tallas de la Buena Señora, siendo prohibido de ahora en adelante los sacrificios humanos y el canibalismo. Esto fue del agrado de la inmensa mayoría, no tanto lo que ocurrió después. Los tlaxcaltecas, ante el pasmo de varios capitanes, se llevaron a sus campamentos a gran número de cautivos para el sacrificio y darse buenas tripadas con ellos. Escandalizados, marchamos los capitanes a ver a Cortés al palacio donde se alojaba, porque nos parecía harto hipócrita que se combatieran las sangrientas creencias de los mexicas y sus aliados y en cambio se dejara hacer a su gusto a los tlaxcaltecas. En las dependencias privadas, donde Cortés descansaba, nos reunimos Díaz del Castillo, Ordás, fray Díaz y Gonzalo de Sandoval, exigiendo poner fin a los desmanes tlaxcaltecas. El capitán general, con gesto de sorpresa, nos dijo.

— ¡Vive Dios, compañeros, que no sé de qué me habláis!

— ¿No sabéis, por ventura, que los tlaxcaltecas se llevan a los prisioneros a su campamento donde los sacrifican y luego los asan para comer? —preguntó con mucho enfado Ordás.

—Nada sé, en todo caso, estarán actuando por su cuenta —argumentó Cortés mientras sus naborías le ayudaban a quitarse las botas y preparar la cena, pues por fin los españoles teníamos comida que llevar a la barriga.

—A fe mía que tal cosa no puede ser —repliqué airado—. Los tlaxcaltecas no osarían hacer tal cosa sin consultaros antes. Sólo se me ocurre que lo hayáis pactado con ellos y dado permiso.

Cortés lanzó un gran suspiro, pero no intentó rebatir mis palabras, lo que alentaba las sospechas de que mi teoría era bien cierta. Seguramente los tlaxcaltecas habían vuelto a amenazar con retirarse si no se les garantizaba prisioneros para sus sangrientos rituales y dado que Cortés necesitaba de sus recursos hizo la vista gorda, como que no sabía nada. De todas formas, prometió encargarse de ello en breve, mas su tono de voz no fue muy firme, por eso Sandoval y Díaz se quejaron amargamente. Harto ya de las discusiones, Cortés nos pidió amable, pero firmemente, que nos marcháramos, se haría cargo de nuestras exigencias.

No salimos muy satisfechos de la estancia, pero no pudimos hacer más. Fray Díaz quiso hablar conmigo y me pidió que usara mi influencia para instar a Cortés a que se apiadara de los indios. Una cosa era ahorcar y matar a guerreros, pero otra muy distinta coger a mujeres y niños y marcarlos con el hierro al rojo; eran inocentes que ninguna culpa tenían, hermanos nuestros e hijos de Dios, no se merecían tan cruel destino. Yo me desentendí del fraile, pues mi corazón por entonces era de piedra y me daba igual lo que les pasara a los naturales. Todas estas mujeres y niños que ahora lloraban su suerte bien que rieron y gozaron cuando asesinaron en los cues a Salvatierra y sus soldados y organizaron el banquete donde se comieron sus cuerpos. Pues que ahora lo pagaran con la vida, con su libertad, que a quien hierro mata, a hierro muere. Así razonaba inmerso en odio, rabia y ansia de venganza.

A pesar de mis crueles y aceradas palabras, fray Díaz no se desanimó, y junto a fray Olmedo, hizo una feroz e insistente campaña a favor de los indios. Los dos frailes insistieron una y otra vez a Cortés en que se mostrara clemente con los naturales, y a capitanes y soldados nos suplicaban, pedían y hasta en ocasiones amenazaban con la excomunión si persistíamos en seguir realizando acciones innobles con los desdichados prisioneros. Los castellanos nos mostramos divididos con lo que ocurría en Tepeaca: unos abogaban que nos encontrábamos en pleno derecho de hacer con los indígenas lo que quisiéramos, pues eran traidores y criminales, además de que la venta de esclavos nos haría ganar dinero y obtener algo de botín, perdido en Tenochtitlan o entregado a Cortés para que se pudiera continuar con la campaña; se esperaba con ansía el reparto de esclavos. Otros aducían que si bien era lícito esclavizar a los guerreros mexicas y tepeacas, y aún a sus mujeres e hijos, no era tan bueno en cambio marcar con el hierro a los infantes y las mujeres, una crueldad del todo innecesaria aparte de que se estropeaba la mercancía. En realidad, los castellanos no veían con buenos ojos la brutalidad hacia los indios y el que más o menos “suavizaba” las órdenes de Cortés o simplemente las ignoraba.

En mi caso, a pesar de que no me apiadaba de las desdichas de los indios, tampoco quise tomar esclavos, ni marcarlos, ni castigarlos, y me mantenía apartado de todo, ojos que no veían, corazón que no sentía, como se decía en mi tierra, máxima que Cortés empleó a base de bien con los tlaxcaltecas y los prisioneros que se llevaban para el sacrificio, que eso sí que me llenaba de enfado y rabia. Mas, como vuases mercedes habrán imaginado, existían españoles que quisieron aprovechar la oportunidad de enriquecerse a costa de los vencidos y no dudaron en matar, robar y esclavizar a indios, ya fueran hombres, mujeres o niños, y a todos los marcaron cruelmente con la G. Entre esos carroñeros se encontraban, como no, los hermanos Alvarado y sus cuadrillas, pero también otros capitanes, sobre todo aquellos que antes eran fieles a Narváez. Este asunto de los esclavos trajo quebrantos al ejército, pero ya hablaré de ello un poco más adelante.

A pesar de haber conquistado Tepeaca, fortaleza a todas luces apta para nuestros propósitos, lugar inmejorable para convertirlo en real, nuestra situación no era del todo buena. Existían en la zona otras ciudades de relativa importancia, todas ellas leales a Tenochtitlan, con fuertes guarniciones mexicas y grandes batallones de guerreros que si se juntaban podían organizar en uno o dos días un ejército de más de diez mil hombres. Si dicha fuerza avanzaba hacia nosotros nos podíamos dar por muertos. Era menester hacer algo antes de que los mexicas y sus aliados se organizaran. Hasta la derrota de la Noche Triste, Cortés se había intentado mantener siempre amable en el trato a los indios y utilizar la violencia como último recurso, pero debido a nuestra frágil posición, al ansia de revancha y a que era del todo imprescindible pacificar la región, el de Medellín decidió continuar con la brutal campaña de terror y sometimiento.

Se enviaron tropas comandadas por diferentes capitanes a varias ciudades, con órdenes de atacar y destruir a las guarniciones mexicas, esclavizar a los supervivientes y sus familias y requisar toda la comida que se pudiera. Si algún cacique o principal daba guerra, tornarlo preso y llevarlo cargado de cadenas a Tepeaca. Así se capturaron varios pueblos y ciudades. Los españoles caímos sobre las desprevenidas poblaciones, que poco podían hacer para frenar nuestros ataques. Los mexicas, a pesar de contar con guarniciones, se encontraban completamente desorganizados, en muchos casos ni siquiera sabían que habíamos conquistado Tepeaca, y fue cosa fácil desbaratarlos y matarlos como a perros. En los siguientes días se tomaron Quechula, que a pesar de sus muros no se pudo resistir a Cristóbal de Olid, Tecamachalco y Acapetlahuacan, y otros villorrios de cuyos nombres no me puedo acordar.

Se ahorcó en la mayoría de las ocasiones a los mexicas y se esclavizó a los supervivientes, marcándoles con el hierro. Los indios, ante la brutal acometida castellana, comenzaron a rendirse en masa y aceptar ser vasallos de España, aún cuando siguieran sin comprender que era exactamente eso de ser vasallo. Entre las ciudades más importantes que se rindieron sin luchar se encontraban Huexotzinco y Cuetlaxtlan, que contaban con grandes recursos y enormes campos de cultivos que servían como provisiones para el ejército mexica, ahora todo requisado para servir a España.

Las ciudades que se rendían sin combatir eran perdonadas, a cambio de que expulsaran a los mexicas y juraran lealtad a Carlos I. Los tlaxcaltecas no vieron esto con buenos ojos y pedían a gritos entrar a sangre y fuego en dichas ciudades, ya que las odiaban a todas por pertenecer al imperio mexica. Cortés prohibió tal cosa y los tlaxcaltecas, furiosos, continuaron llevándose prisioneros para sus sacrificios. El de Medellín, muy harto ya de nuestros aliados y sus sanguinarias costumbres, también prohibió la toma de prisioneros, aunque los tlaxcaltecas se los llevaron de todos modos, a escondidas y en menor número. Cortés no quiso presionar más a los tlaxcaltecas y creo que en ese momento ignoraba que los indios habían desobedecido sus órdenes.

Poco a poco, con el transcurrir de las semanas, más y más ciudades se fueron rindiendo a Cortés, aunque alguna que otra todavía nos daba guerra, como Guaztepeque, donde Sandoval se las tuvo tiesas en una escaramuza contra mexicas. El combate fue breve, muy violento, y en él murieron tres españoles y treinta tlaxcaltecas. El mismo Díaz cayó herido de flecha en la garganta y a poco casi fue a reunirse con el Señor. Si bien logró salvar la vida, la herida le produjo fuertes fiebres y se le tuvo que trasladar a Tlaxcala, donde fue atendido y curado en casa de Doña María Isabel de Tlaxcala. Sabiendo Doña María Isabel de Tlaxcala y su padre que Díaz era mi amigo y me preocupaba mucho su suerte, se desvivieron por él y le cuidaron y trataron como persona principal, además de que fue atendido por los mejores médicos y curanderos.

Por mi parte, continuando con el asunto de la guerra, Cortés me envió con un destacamento de cincuenta soldados, cuatro jinetes y doscientos tlaxcaltecas a tomar una pequeña ciudad hacia el oeste de nombre Acatecahuachan, que disponía de guarnición mexica y enormes almacenes donde se guardaban vegetales y frutas que debían ser enviadas a Tenochtitlan para su consumo. Enterado Cortés del asunto por los espías, mandome asaltar Acatecahuachan e impedir el envío de comida a la capital mexica. Así, con cada conquista, íbamos completando el cerco a Tenochtitlan y cortando sus vías de suministro y recursos. Partí muy de mañana, con instrucciones muy precisas, marchando a mi vera Valenzuela, Tovilla y Alonso Hernández.

Esa jornada la utilizamos para llegar a las inmediaciones de la ciudad enemiga, y la noche la pasamos realizando planes y espiando las fuerzas mexicas que aparte de tener una pequeña torre con dos arqueros como vigías, ninguna precaución habían tomado. Muy de mañana, antes de que los pájaros comenzaran a cantar, la dicha torre ya era pasto de las llamas y los españoles nos encontrábamos atacando el cuartel mexica entre gritos y alaridos de los vecinos que se despertaron llenos de confusión y pánico. Los mexicas, pillados completamente por sorpresa, intentaron resistir, pero fueron barridos de forma inmisericorde, junto con numerosos guerreros de Acatecahuachan que salieron de su cuartel para combatirnos.

Cuando ya amanecía la ciudad era nuestra y los naturales suplicaban perdón y misericordia, postrados en la amplia plaza central donde se alzaba un cu y varios edificios y palacios. Fiel a las instrucciones de Cortés ordené, con negro corazón, que se ahorcaran a los mexicas y se esclavizaran a sus mujeres e hijos, y también se matara a los guerreros de la ciudad y sus familias marcadas con el hierro. Los indios gemían y lloraban, se lamentaban de su triste destino y pedían auxilio a los dioses. Valenzuela se me acercó y me dijo.

—Capitán, sé cuáles son las órdenes de nuestro capitán general, ¿pero, es necesario marcar a estos diablos? Al menos hemos matado a cien mexicas, castigo más que suficiente.

—Callaos, Valenzuela, y limitaos a cumplir mis órdenes. Se hará lo que he dicho.

—Sí, señor —dijo Valenzuela y se marchó lanzando juramentos y blasfemias, porque a pesar de que era un soldado carente de piedad en la batalla, no gustaba de ver sufrir a mujeres, niños o indefensos aldeanos.

Yo me encontraba de pie en el centro de la plaza, manchado de sangre y polvo, pues muchos fueron los indios a los que maté, y a mis pies se encontraban arrodillados los caciques y sacerdotes de Acatecahuachan, quienes lloraban gruesas lágrimas de dolor e impotencia al contemplar como el templo principal ardía y su pueblo era maltratado. Los españoles colocaban a los mexicas supervivientes en fila mientras que otros soldados ya andaban calentando los hierro en el fuego y preparando los grilletes. Las mujeres y los niños eran arrastrados por los exultantes tlaxcaltecas, con patadas y empujones, así les colocaban también en la fila para que fueran marcados.

Los tlaxcaltecas saltaban, aullaban y lanzaban gritos de júbilo al ver a sus odiados enemigos ahora derrotados, y no mostraban piedad ni con sus familias. Habían intentado violar a las mujeres, pero ya prohibí tal infamia, y luego quisieron sacrificar algunos prisioneros a sus dioses, mas tampoco di permiso para eso. Los tlaxcaltecas, enojados, no tuvieron más remedio que tragarse la rabia, porque sabían que yo no era como Cortés y que mi cólera era tremenda una vez desatada. No obstante, se mostraban satisfechos al ver sufrir a sus enemigos y escuchar sus lamentos. Era la plaza un mar de lágrimas, porque los indios no dejaban de llorar y pedir merced, las mujeres temblaban de puro miedo y los mozuelos lloraban angustiados agarrados a las piernas de sus madres.

Cuando el primer mexica fue marcado con el hierro en la mejilla, su grito de dolor resonó de forma lúgubre por la plaza mientras el intenso olor a carne churruscada se extendía por todo el lugar. Los tlaxcaltecas se excitaban ante ese olor y se palmeaban sus hambrientos estómagos, ansiosos por comerse algún prisionero, mas andaba yo muy vigilante para impedir tal depravación. Una de las mujeres, una mexica que había acompañado a su esposo a Acatecahuachan, me miró fijamente y en su cara pude ver el asombro y reconocimiento. Ya los naturales quedaron impresionados por mi elevada estatura, pelo claro y los ojos verdes, pero la dicha india no se fijó en mi aspecto físico, sino que alzó los brazos y me señaló.

— ¡Teule Huiztzilopochtli! —gritó con angustia.

La mujer, joven y agraciada, intentó acercarse a mi persona, atravesar los veinte pasos que la separaban de mi lado, mas unos guerreros tlaxcaltecas la tomaron a la fuerza y entre golpes la hicieron retornar a la fila a la espera de su turno para ser marcada. Al ver aquello, sentí arder la furia en mis entrañas y, con grandes zancadas, me acerqué a los tlaxcaltecas y dije con voz de trueno.

— ¡Quietos, bellacos! ¡Dejad en paz a esa mujer si no queréis que os parta el cráneo ahora mismo!

Los tlaxcaltecas no se hicieron de rogar y, con una reverencia, se echaron a un lado. La mujer, con lágrimas en su moreno rostro, se arrodilló y me cogió de las manos.

— ¡Piedad, teule Huiztzilopochtli, piedad! —gemía la desdichada— ¡Vuestra fama se extiende por todas las naciones indias, noble teule! Se dice que sois justo y sabio. ¡Apiadaos de nosotros! ¡Los niños, amado teule, perdonad a los niños!

—Es teule Huiztzilopochtli —dijo otra mujer.

—Que grande es…

—Él nos salvará…

—Teule, teule, amado teule, danos merced, os lo suplicamos…

Antes de que pudiera reaccionar, varias mujeres y algunos hombres me rodearon, se pusieron de rodillas y me suplicaron merced. Entre los prisioneros y los vecinos de Acatecahuachan se corrió la voz de quién era yo y se unieron a los ruegos de las mujeres. Valenzuela y Hernández, con varios soldados, hicieron un amago de dispersar a los naturales, pero con imperativo gesto les ordené que permanecieran quietos. Las mujeres me rozaban delicadamente con sus manos y me pedían no por sus vidas, sino por la de sus hijos. En sus oscuros, hermosos y expresivos ojos pude descubrir miedo, dolor, pero también cierta esperanza alentada por mi supuesta “divinidad”. Repetían “teule, teule” y se postraban muy humildes a mis pies, con mucho respeto y sumisión.

El corazón se me partió ante la escena y en ese momento me di cuenta de cuan equivocado estaba en mi cruel trato a los indios. Era español de reputada familia, un hidalgo que vivía por y para el honor y la honra de mi ilustre apellido, cristiano y gentil caballero, capitán de los ejércitos de Carlos I. Una cosa era matar enemigos durante la batalla y otra muy distinta ensañarse con los vencidos o sus familias. ¿Qué honor podía haber en ello? Era cierto que se necesitaban esclavos, pero se tomarían entre los guerreros que se alzaron en armas contra España, o entre los indios que cometieron crímenes, pero era deshonroso hacerlo con las mujeres, los niños y la población civil en general. Me quejaba de mi amargo destino por haber perdido a Florecilla, una pérdida que me causaba un terrible dolor y que no deseaba ni a mi peor enemigo, ¿y qué estaba haciendo en ese momento? Causar el mismo dolor en otros hijos de Dios.

Las lágrimas y súplicas de las mujeres, los desgarradores lamentos de los caciques y principales ablandaron mi duro corazón y sentí flaquear el ánimo. Irguiéndome en toda mi estatura, que sobrepasaba a la de todos en la ciudad, contemplé a los indios durante unos momentos, mientras ahogadas emociones intentaban aflorar al exterior. Por supuesto, no perdí el control ni la compostura, pero mentiría si no reconociera que tuve que hacer un gran esfuerzo para poder hablar sin que se notara la turbación que sentía.

—Valenzuela —ordené a mi camarada—. Soltad a las mujeres y los niños, mantened presos sólo a los mexicas y a los guerreros de la ciudad que se alzaron en armas contra nosotros.

— ¿Seguro, capitán?

— ¡Por Dios, obedeced de inmediato! ¿O es qué tengo que estar siempre repitiendo mis órdenes?

—No, señor, yo lo decía por las instrucciones de Cortés, como vuase merced me dijo…

—Al diablo con las instrucciones, cumplid con lo que os digo.

—Así se hará.

Valenzuela, con una sonrisa, comenzó a gritar órdenes y a poco las mujeres y los niños fueron separados de las filas. Algunos españoles se quejaron, pues era su derecho el poder obtener botín mediante la captura de esclavos, pero me mantuve firme en mi decisión y no hice caso a sus quejas. Amenazaban con ir a protestar a Cortés, lo que me daba un ardite, pues antes que servir a un capitán general servía a Dios, a mi conciencia y mi familia. El que no estuviera de acuerdo con mis órdenes podía quejarse, pero mientras yo estuviera al mando no se marcarían como esclavos ni a mujeres, ni a niños, que Cristo me ampare.

Los naturales, al contemplar como las mujeres y los infantes eran perdonados, prorrumpieron en enormes suspiros de alivio y satisfacción y se volvieron a postrar ante mi presencia, dándome efusivas gracias y llamándome “noble teule”, “poderoso señor”, “amado teule” y demás sandeces. Con mal humor, aparté a todos aquellos indios, no quería que me adoraran como si fuera un falso ídolo. Sentía una inmensa satisfacción interior al cumplir con mi deber, amarga melancolía pues eché como nunca de menos a mi adorada Florecilla, y mucha inquietud al pensar en como explicar a Cortés mi decisión de solo tomar esclavos entre los guerreros. En realidad, ese fue el menor de mis problemas.

Solucionado el trámite de la conquista de Acatecahuachan, tras hacer jurar a los indios vasallaje a España y dejar nutrida guarnición de guerreros tlaxcaltecas en la pequeña ciudad, retorné a Tepeaca para presentar informe. Una vez allí me enteré de las siguientes nuevas que a bien tornaron un poco más alegre mi ánimo. Al igual que mi persona, el asunto de marcar con hierros al rojo a mujeres y niños no sentó nada bien a la inmensa mayoría de capitanes y soldados. Eso fue por varios motivos, algunos muy nobles y otros aún más bellacos, pero fiel a mi palabra dada, expondré unos y otros.

Con el reparto de esclavos sacó Cortés de nuevo a relucir su faceta de hombre implacable, ambicioso y en cierta manera hasta ruin. Muchos conquistadores pensaban sufragar sus pérdidas económicas y de botín con la venta de esclavos, negocio tan mísero como lucrativo, y esperaban como agua de lluvia en verano el reparto de la mercancía. El de Medellín separó el quinto real, luego su quinto, premió a varios capitanes de Narváez el haberse pasado a su causa y cedió otra parte a los tlaxcaltecas, con lo que al final apenas quedaron esclavos para el resto de castellanos. Esto provocó violentas discusiones y a punto estuvo Cortés un día de ser agredido; sólo le salvó el que fuera escoltado por Alvarado y sus hermanos y varios soldados.

Viendo que las barbas se ponían tiesas a la inmensa mayoría de españoles por el asunto del reparto de esclavos, Cortés se apresuró a prometer que la próxima vez sería más generoso, pero en ese momento precisaba de dinero para continuar la guerra y no se podía hacer otra cosa. Los soldados dejaron correr de momento la cuestión, era cierto que se estaba en guerra, pero el mal ya se había cometido y entre Cortés y muchos españoles se habían creado enemistades y odios que se tornarían más amargos y personales con el paso del tiempo.

La calma pareció recobrarse en el ejército español, mas fue una ilusión, una especie de tregua concertada por las partes en conflicto. En realidad lo que ocurrió fue que muchos conquistadores, al no confiar en las promesas de Cortés, decidieron actuar por su cuenta y cuando conquistaron aldeas y ciudades escondieron a las mujeres y los niños para no herrarlos y les tomaron como naborías o para venderlos después, pero sin marcar, pues no solamente era innecesario sino que además estropeaba el precio de la mercancía. Mas la inmensa mayoría de estos españoles desobedecieron las órdenes de marcar a los indios por otro motivo: por piedad. Durante la Noche Triste, las posteriores batallas, hambrunas, enfermedades y quebrantos, era raro el español que no había perdido una amante, una esposa, una sierva o una compañera, y deseaban suplir a las mujeres muertas y volver a sentirse importantes o ser de nuevo hombres.

Las indias capturadas como esclavas acabaron en su mayor parte al servicio de los castellanos, condición mucho más humana que la esclavitud, y sus hijos las acompañaron en su nuevo destino. Muchas indígenas terminaron convirtiéndose en amantes y varias al final en esposas. A pesar de todo lo que acabo de describir, las indias se encontraban mucho mejor con los españoles que con los propios indios, pues los primeros las trataban con menos crueldad, las concedían más libertad, tenían hasta cierto futuro y, esto muy importante para ellas, eran bautizadas para entrar a formar parte de la verdadera Fe con todos sus derechos y deberes. Las indias tomaron como una bendición el poder participar directamente en los ritos cristianos y se convirtieron en auténticas paladines de la Fe de Cristo, devotas y sumisas al Señor nuestro Dios.

Pero no crean vuases mercedes que todos los españoles se comportaron con las indias de tan gentil y honorable manera. Los hubo que se aprovecharon ampliamente de la situación y como por corazón poseían un trozo de piedra negra manchada de ponzoña y maldad, mataron, torturaron y herraron indios sin mostrar piedad ni distinción, ya fueran mujeres o mancebillos. Entre estos rufianes destacaron Pedro de Alvarado y sus crueles hermanos, o Cristóbal de Olid, que mató a traición a varios cientos de mexicas, y varios capitanes de los de Narváez, que despreciaban a los indígenas y los consideraban poco menos que animales. Fueron pocos, pero hicieron mucho daño, sus desmanes no se limitaron a tomar como esclavos a los naturales, sino que encima quemaron cosechas y aldeas, lo que era una completa estupidez, porque era destruir algo que los castellanos necesitábamos con desesperación. Pretendíamos conquistar toda la zona para asegurar comida, recursos y mano de obra, junto con la paz y la buena convivencia con los indios, y estos miserables, que vergüenza me daba el llamarlos españoles, se dedicaron a destruir y arrasar impulsados por su ambición y crueldad. Esto lo aprovecharon los tlaxcaltecas para capturar prisioneros y llevarlos a Tlaxcala para sacrificarlos en sus cues y luego comerse los cuerpos.

Los frailes Díaz y Olmedo, alarmados ante los desmanes de estos pocos conquistadores, fueron a Cortés con el cuento y protestaron enérgicamente, amenazando con viajar a España y denunciar la situación ante la Iglesia, el Rey y hasta en Roma si fuera necesario si no se hacía algo para poner fin a las villanías. A los frailes se les unieron varios capitanes en las protestas, incluida mi persona, y el capitán general, todo hay que reconocerlo, que nunca había dado permiso para matar, quemar y destruir de manera indiscriminada, entró en terrible cólera y cursó órdenes de que se detuvieran de inmediato las hostilidades contra los indios. Además, volvió a encararse con los tlaxcaltecas y les prohibió llevarse prisioneros a Tlaxcala.

Ya sabía Cortés que muchos españoles se apiadarían de los indios y nos les herraban o los tomaban a su servicio, pero de esto siempre podía hacer la vista gorda, mas de los asesinatos y la destrucción de pueblos no, así que se decidió dejar de castigar a los naturales. A su política de terror le siguió una de amabilidad, perdón y diplomacia. Los indígenas, totalmente desarmados ante los imprevisibles cambios de carácter de Cortés, quedaron sumamente confusos y no supieron reaccionar. Para ellos, Malinche era ciertamente un dios o un servidor de estos; se rindieron en masa y a pocos días toda la región pasó a control español. El primer envite había sido ganado por España.

* * *

Pacificada y controlada la región, pudo Cortés dedicarse a otros asuntos. El primero de ellos fue fundar en el centro de la región de Tepeaca una aldea llamada Segura de la Frontera, alcázar y símbolo del poderío español; a poco ya los soldados comenzaron a llamar a toda la zona del mismo nombre. Ahora era cuestión de curar heridos, reorganizar las fuerzas, expulsar a los escasos contingentes de mexicas que aún quedaban y volver a hacer funcionar los pueblos y ciudades de la zona. Los naturales volvieron a sus quehaceres, no se tomaron más represalias contra ellos y pudieron reiniciar sus vidas normales, excepto por lo siguiente: ya no servían al imperio mexica, estaban libres de tributo, mas era su obligación alimentar al ejército de Cortés mientras durara la guerra. Además, tuvieron que jurar lealtad a Carlos I, y los sacrificios humanos y el canibalismo se prohibieron. Quiso Cortés derribar los falsos ídolos de los cues, pero fray Olmedo le recomendó que de momento con abolir los sacrificios bastaba; andando el tiempo, cuando llegaran más frailes a estas tierras, la palabra de Dios se impondría de forma natural y pacífica.

Los problemas del capitán general fueron otros. A resultas de la discusión con los capitanes por el asunto del reparto de esclavos, de permitir que los tlaxcaltecas se llevaran prisioneros y la manera de conducir la campaña, se había creado un cisma entre el capitán general y varios de sus más allegados. El de Medellín mucho tuvo que penar por sus decisiones y poco a poco vio como los capitanes le recriminaban su injusto reparto de botín y otros errores que cometía. A resultas de estas discusiones, que en ocasiones eran bastante violentas, aunque nunca se llegaba a las manos, el grupo de capitanes fue perdiendo influencia e importancia a vistas de Cortés, y este fue comenzando a delegar responsabilidades y tareas en los capitanes que antes eran de Narváez, porque estos, además de respetarle, le temían y obedecían en todo.

Creó mucho malestar entre los veteranos las acciones de Cortés, pero es que el capitán general tampoco daba facilidades para que en el ejército reinara la fraternidad y el buen orden. Se hallaba siempre irritado, de mal humor, rezongaba y murmuraba, repitiendo siempre que volvería a Tenochtitlan y haría pagar caro a los mexicas lo ocurrido en la Noche Triste. Todo eran problemas y agobios, el peligro constante de ataques, el buscar comida y agua, nuestros aliados indios imprevisibles y volátiles, los capitanes con sus mil quejas y reproches, a día de hoy no entiendo como Cortés logró aguantar aquello sin desfallecer, prueba de su inagotable energía y fuerza de voluntad.

Como ya se llevaban varios días sin combatir, la comida comenzó a llegar de forma regular de los pueblos conquistados y pudo por fin Cortés descansar un poco y dedicarse a poner orden en sus asuntos. Antes de la ofensiva contra Tenochtitlan, quiso redactar cartas y documentos tanto a Carlos I como a sus amigos y familiares en la Corte. Gracias a varios soldados venidos de Cuba supimos de nuevas de España, como por ejemplo que Carlos I se había convertido en emperador del Sacro Imperio Romano y en rey de Alemania, pero poco más, todavía no sabíamos nada de los procuradores Francisco Montejo y Alonso Hernández de Portocarrero. Así pues, Cortés volvió a redactar un documento, con firmas de testigos, donde justificaba otra vez su decisión de abandonar la autoridad de Diego de Velázquez para embarcarse en esta empresa.

Luego escribió una carta de relación al Rey explicando sus aventuras y desdichas transcurridas desde los últimos quince meses, con lujo de detalles, aunque más tarde la dicha carta se retrasó y no pudo ser enviada con las otras, ignoro el porqué. En ella describió la toma de Tepeaca, pero pasó de puntillas por los sucesos ocurridos durante nuestra derrota en Tenochtitlan, tal vez porque temía que si el Rey se enterara de nuestras dificultades y del poderío del imperio mexica le quitara autoridad y prohibiera futuras empresas. Lo que sí describió fueron los horrendos sacrificios humanos que llevaban a cabo los naturales y como procuraba terminar con tales ritos cada vez que pacificaba o se aliaba con alguna nación india; el imperio de Dios se iba extendiendo poco a poco por estas tierras.

Estas cartas fueron extensas, lo sé por el tiempo que Cortés gastó en escribirlas, pero no puedo decir mucho más sobre ellas puesto que nunca las llegué a leer. Han de entender sus gracias que en esto me tengo que fiar de comentarios y afirmaciones de terceras personas. Por ejemplo, un abogado que vino con Narváez a estas tierras puso al corriente a Cortés de cómo había que dirigirse al Rey, en calidad de Sagrada Majestad y Emperador, y que no debía relacionar al Rey con la reina Juana como había hecho en otras ocasiones. Esto lo supe porque el dicho abogado me lo contó, amén de otras cosas, pero eso fue todo. Supe también que el de Medellín adjudicó en la carta un vasto e inexacto mapa de Tenochtitlan, dibujado a toda prisa, más como curiosidad que otra cosa, supongo.

Mas estas eran cartas y documentos normales, encaminados a mantener informado al Rey de cuanto hacíamos y de los nuevos territorios y vasallos que íbamos ganando para la Corona, además de explicar con toda clase de recursos legales el porqué de haber caído en desobediencia con Diego de Velázquez. En verdad, era una forma de cubrirnos las espaldas en caso de no conseguir los objetivos. Lo que provocó un nuevo enfrentamiento entre ciertos capitanes y soldados con Cortés fue lo siguiente.

Quiso Cortés rehuir cualquier responsabilidad en lo ocurrido en la Noche Triste y de los españoles que allí fallecieron, cosa algo ruin esta, pues cuanto un oficial es siempre responsable de la suerte de sus hombres, aunque no tenga culpa en nada. Es lo que tiene el cargo, y si no se tienen arrestos para soportarlo, entonces es mejor ejercer otro oficio. Decía pues, y dejémonos de divagaciones, que el de Medellín redactó un documento donde finalmente culpó de manera “oficial” a Pánfilo de Narváez de los desastres ocurridos en Tenochtitlan. Como los estragos y las pérdidas habían sido enormes, solicitó la confiscación de las propiedades de Narváez y Velázquez en compensación. Consiguió Cortés que al menos trece capitanes de cierta importancia avalaran su petición, incluidos algunos hombres de Narváez, pero el resto de oficiales no ocultó su malestar ante la carta y se negaron a dar su apoyo. A Cortés no le importó, pues ya pensaba que de esta forma podía justificar el haberse quedado con los barcos, pertrechos y provisiones que Narváez trajera consigo y quedarse tranquilo, ya que andaba temiendo que le acusaran de ladrón.

Si este documento provocó molestias entre la tropa, más lo hizo el siguiente por su innoble proceder. Cortés escribió una carta describiendo los acontecimientos del último año, las luchas, alianzas y anécdotas vividas, y para dar mayor peso a lo que decía y demostrar que era verdad y no un engaño, mandó la dicha carta a casi todos los que componíamos el ejército para que la firmáramos. Juan de Sarmiento, Domingo García de Alburquerque, que recién había sido nombrado procurador de Segura de la Frontera, y Cristóbal del Corral, regidor de la villa, fueron con el papel de choza en choza, de hombre a hombre, pidiendo la firma como si se tratara tan sólo de una inocente muestra de apoyo a las historias que Cortés describía en el papel. Por supuesto, los españoles firmaron encantados sin sospechar perfidia, pero la hubo, y mucha.

También a mi persona acudieron los tres nuevos hombres de confianza de Cortés, mas como yo andaba de malas con este y desconfiaba bastante de tales soldados, no quise firmar a pesar de las presiones a las que me sometieron. Presiones que se terminaron en cuanto puse la mano en el pomo de la espada. No obstante, del Corral me amenazó con contar a Cortés mi negativa a colaborar en la redacción del documento. Hice bien en no firmar, porque una vez que el de Medellín tuvo en su poder la carta, un trozo en blanco con firmas, escribió que los firmantes expresaban su deseo de que continuara en su cargo de capitán general y justicia mayor, pues así sería más ventajoso para la expedición.

Tal acción no pudo ocultarse y en cuanto la tropa se enteró de la astuta maniobra del capitán general protestó de manera ruidosa, pero poco más, pues al fin y al cabo ya no se podía deshacer. No obstante, algunos capitanes no gustaron de que se nos hubiera engañado —o en mi caso, intentado engañar— y allá que fuimos a la tienda de Cortés a dar guerra y protestar por tan innoble acción, más propia de un estafador que de un hidalgo y capitán de ejércitos cristianos. Me acompañaron Ordás, Díaz, que ya estaba recuperado de su herida, y Sandoval, aunque fui yo quien llevó el peso de los reproches y las quejas. Protesté amargamente a Cortés que engañara a los soldados y les hiciera firmar un documento en blanco.

—No estaba en blanco, Diego, vos mismo lo comprobasteis —se defendió Cortés en su tienda, sentado en su mesa de trabajo repleta de documentos y cartas; con él se encontraban Godoy y Pero Hernández, más un par de naborías.

— ¿Qué no estaba en blanco? —repliqué con acerada voz— En ella hablabais de nuestras aventuras y desventuras, no más. En cuanto tuvisteis de nuevo el documento en vuestro poder añadisteis los cargos de capitán general y justicia mayor.

—Fue un imperdonable descuido —dijo Cortés con astuta sonrisa—, no me di cuenta de ello hasta después. De todas formas, y esto lo digo por todas sus gracias, ¿es qué no quieren vuases mercedes que siga siendo capitán general?

—Ese no es el caso —añadió con voz de trueno Ordás, a quien la cólera le hacía erizar la barba—, y así no se hacen tales cuestiones. Se tendría que haber reunido el ejército representado por sus capitanes, y haber efectuado la ceremonia oportuna. Estoy seguro de que si vuase merced hubiera presentado su candidatura a capitán general se le hubiera rearfimado en el cargo sin dilación; lo de la carta y las firmas ha estado de más.

—No es tan fácil como parece —argumentó Cortés poniéndose en pie y colocando las manos a la espalda—. Todavía hay muchos que me desean mal y no estoy convencido de que presentar mi candidatura a capitán general hubiera sido cosa hecha. Estamos en guerra, caballeros, y no nos podemos permitir retrasos o que me quiten mis cargos; nos quedaríamos a merced de nuestros enemigos.

—Luego reconocéis que lo de las firmas y las cartas ha sido un engaño premeditado por vuestra parte y no un descuido —añadí apretando los dientes por la cólera que sentía.

Cortés me miró, fue a replicar, pero en vez de eso lanzó un sonoro suspiro y afirmó con la cabeza, aparentando, de eso no me cabía duda, desdicha y tristeza.

— ¡Acabemos! —exclamó con disgusto Díaz haciéndose portavoz de los pensamientos de los demás capitanes— Esto es lo que quería escuchar. Qué gran infamia, cuanto que viene de un gran hidalgo como vos. Sea, el daño está hecho, veremos si con el paso del tiempo no va a más.

El capitán general intentó disculparse, pero Díaz, Ordás y Sandoval salieron de la estancia con rápido paso, muy enojados, sin querer escuchar más excusas, ni tan siquiera miraron atrás. Yo me quedé en la habitación, mirando con furia a Cortés, quien no se atrevía a alzar la mirada.

—Que se vayan esos dos —dije con voz cargada de amenaza.

Godoy y Hernández miraron a Cortés y este les hizo una señal con la cabeza para que abandonaran la habitación. Tras ellos marcharon las naborías cuando terminaron de encender unas velas, ya que la jornada iba tocando a su fin. Una vez a solas, Cortés tomó de un anaquel una botella de vino y escanció un poco en dos vasos; me tendió uno de ellos. Lo cogí con gesto seco, rápido, y de un trago apuré el contenido para dejar a continuación el vaso de arcilla de golpe en la mesa. Cortés se sobresaltó ante el ruido y mi enfado. Irguiéndose, con tono de voz afable, no carente de preocupación, me preguntó.

— ¿Cuál es vuestro problema, amigo mío?

—Mi problema es vos y la forma en que conducís la campaña y el justo reparto entre los hombres —contesté con dureza, pero sin alzar la voz.

— ¿Qué queréis que os largue, Diego? Creí hacer lo correcto con la carta, ahorrar tiempo e impedir que los leales a Velázquez, que los hay, créame su merced, pusieran peros a la campaña; mas ya ve, he hecho mal, lo admito. La manera de conducir la guerra, ya cursé órdenes de acabar con la destrucción de pueblos y el asesinato indiscriminado de naturales, nada se me puede reprochar.

— ¿Y el asunto de los esclavos? De nuevo cometéis mal, premiáis a aquellos que no se lo merecen, y vuestros leales, que lo han dado todo, en ocasiones hasta la vida, vuelven a vestir harapos y a no tener nada en los saquillos.

—Diego, necesitó el dinero para continuar con la guerra —explicó con vehemencia Cortés mientras se acercaba a mi persona bordeando la mesa—. Además, debo enviar oro a España para seguir recalando apoyos, son insaciables todos los que están allí, quieren más y más, como si el oro creciera en los árboles, pero no nos podemos permitir perder los pocos apoyos de que disponemos en la Corte, amigo mío. En cuanto a que he premiado a aquellos que son menos leales es precisamente por eso, con oro los tengo a mi lado, les necesito.

—Tal vez todo lo que me mentáis sea cierto, no lo dudo, pero eso no justifica vuestras decisiones equivocadas. Comenzáis a dejar de lado a vuestros capitanes más leales, aquellos que están a vuestro lado desde el principio. Claro, esos otros —y señalé con un dedo a mi espalda, como si se encontraran allí los de Narváez—, obedecen todas vuestras órdenes sin protestar, aunque carezcan de honor…

— ¡Por vida de…! —exclamó Cortés apretando los puños— Voto a Cristo, Diego, no toleraré que insultéis mi honor. Tened en cuenta que soy el capitán general y…

—Olvidaos de intentar achantarme mediante amenazas, pues no soy como los demás —esto lo dije despacio, con los dientes apretados y los ojos entrecerrados por la furia, acercándome a Cortés a menos de un palmo de sus narices. Mi imponente estatura me hizo sobreponerme a su presencia obligando al de Medellín a alzar la cabeza para sostener mi mirada.

— ¿Levantáis la mano contra mi persona? —preguntó Cortés son dejarse intimidar; o eso aparentaba.

—Sólo digo que me defendería si se me deseara un mal que no viene a cuento; y muchos caerían ante mi espada, sin importarme una higa a quien tenga delante.

Cortés me miró, asintió despacio con la cabeza y volvió a la silla donde se sentó. Volvió a mirarme y dijo.

—Desde que murió vuestra india, Diego, no sois el mismo hombre.

—Con ella pereció lo mejor que había en mi, sólo me quedan el odio y la venganza.

—Ya. No puedo dejar de constar que no habéis firmado el documento.

—Ni lo haré. Si hubierais pedido mi apoyo de frente, con amistad, hubiera firmado. Con estas condiciones me niego.

—Bien, no insistiré en ello…

Golpeé con la mano en el pomo de la espada y me di la vuelta para marcharme. Antes de que saliera por la puerta, Cortés me dijo.

—Un momento, Diego. Aquí se han dicho palabras que estaban fuera de lugar. Soy el capitán general de este ejército y como tal se me debe respeto. Sabed que la próxima vez no contarán amistades.

—Haced lo que debáis —contesté sin volverme.

Así acabó aquella reunión con Cortés, que ocasionó que entre varios capitanes y el de Medellín se abriera una enemistad que con el paso del tiempo se fue ampliando. A mí me pasó lo mismo, cuanto que a pesar de contar con la amistad y el respeto del capitán general de repente fui relegado a un segundo plano. Ya no se me ordenaba acudir a todas las reuniones para tratar de la guerra, ni mis consejos o experiencias eran solicitadas a menudo, y poco a poco, junto con otros oficiales, me vi superado por otros recién llegados o que se unieron a la causa cuando la derrota de Narváez. Hombres ambiciosos, de lealtad y caracteres volubles, dispuestos a obedecer sin rechistar y a adular al capitán general sin importar lo que pudiera decir o hacer, así Dios a todos les enviara un rayo.

* * *

Pasaron los días con relativa calma, los heridos y enfermos sanaban y a Tepeaca comenzaban a llegar regularmente comida y recursos, mientras la vida cotidiana en la ciudad recuperaba su ritmo normal. Cortés continuó preparando documentos y cartas, mientras que los capitanes adiestrábamos a los soldados y preparábamos a los tlaxcaltecas para que aprendieran a combatir de manera más efectiva y letal. El momento de pasar a la siguiente ofensiva se acercaba y con él nuestro gran objetivo: la conquista de Tenochtitlan. Inexplicablemente, los mexicas nos dejaron hacer, no hicieron ni un solo intento por recuperar Tepeaca o la región. Los españoles nos preguntábamos con cierta inquietud que era lo que ocurría con los mexicas y el porqué no acudían a darnos guerra. Sabíamos que si el tlatoani lo deseaba podía organizar un ejército de al menos unos cincuenta mil hombres en escasas semanas y lanzarlo a nuestra posición, mas, como dijera, nada de esto ocurrió. Por supuesto, a los castellanos esto nos vino de mil maravillas para seguir recuperando fuerzas y planear nuestros movimientos.

De Tlaxcala nos llegó una comitiva larga de tamemes enviada por Xicotenga el viejo, portando toda clase de túnicas y ropas limpias, remendadas o nuevas para que los conquistadores nos vistiéramos con cierta dignidad y poder quemar nuestros harapos plagados de piojos. Así, a poco, el ejército español comenzó de nuevo a parecer eso: un ejército cristiano temeroso de Dios.

En una de las reuniones acerca de cómo iniciar el ataque al valle de México, Martín López, que se encontraba presente en calidad de veterano y experto en navegar, sugirió la posibilidad de entrar en Tenochtitlan a través del lago.

—Sería cosa buena adueñarse de las aguas que rodean la ciudad —habló el valiente maestro carpintero señalando con un dedo el plano que se encontraba extendido en la mesa. Los capitanes nos apiñamos alrededor del mueble para poder ver mejor. López continuó largando con confianza—. Podemos asediar la ciudad, cortar las vías de suministros, amenazar las calzadas e impedir que los mexicas entren y salgan de la ciudad en barcas. Y si es preciso, incluso podemos efectuar ataques a distancia con los cañones o desembarcos de tropas en los lugares más débiles.

—Es una excelente idea —confirmó entusiasmado Cortés con los ojos brillando y poniendo una mano en el hombro de López.

—La idea es muy buena —añadió Andrés de Tapia—, pero antes debemos construir los barcos. ¿Cuánto se puede tardar en construir unos bergantines capaces de navegar en el lago mexica?

—Mínimo de cuatro a seis semanas —respondió López.

—No podemos estar tanto tiempo inactivos —medité en voz alta—. Los barcos deberían empezar a construirse ya mismo para que estuvieran preparados en cuanto llegáramos a Tenochtitlan, para tener listo el asedio y poder atacar desde el primer día.

—Pero no se pueden construir barcos en tierra, por Cristo —exclamó Ordás con la voz ronca por un ligero resfriado que padecía—. Debemos llegar al lago y construir allí los bergantines.

— ¡Pero se tardarán seis semanas en tenerlos listos! —intervino en la discusión Sandoval, al que pese a todo lo sucedido, el bigote, desdichado de él, seguía sin crecerle—. No podemos llegar al lago y quedarnos quietos a la espera de que se tengan preparados los navíos.

—No queda otra que construirlos aquí y transportarlos a Temixtistan en cuanto estén terminados —sentenció Cortés.

Los capitanes y alféreces no estuvieron del todo de acuerdo con Cortés, pues aunque era necesario construir los barcos lo más rápido posible para tenerlos listos en el asalto a Tenochtitlan, la idea de fabricarlos en Tepeaca y luego conducirlos por caminos, atravesando montañas, bosques y colinas era del todo descabellada. Nos pusimos a pensar con el ceño fruncido por la concentración, intentando llegar a una solución, hasta que a mi persona acudió una inspiración.

—Una vez en Italia, luchando a la vera del Gran Capitán, se construyó un puente por piezas que transportamos hasta un río, lo montamos, cruzamos el dicho río y luego volvimos a desmontar el puente para evitar que los franceses lo tomaran. Podemos hacer lo mismo, construir los barcos aquí —dije mirando a todos los presentes—, pero por piezas, que luego serían trasportadas por tamemes hasta Tenochtitlan y luego vueltos a ensamblar.

— ¡Voto a Cristo! —exclamó Pedro de Alvarado, quien hasta el momento no había intervenido en la discusión porque a él los problemas técnicos le mareaban un tanto; lo suyo era cargar a lo loco y matar enemigos a cientos— Tarea difícil, en exceso complicada, diría yo. Nunca se ha hecho algo semejante. Por piezas, vive Dios, que locura me parece…

—No, no, esperad —Martín López se cruzó de brazos y meditó mí propuesta durante unos momentos ante la expectación de todos—. Se puede hacer, por san Andrés, sí, se puede hacer. La logística y el trabajo serían arduos, pero una buena organización y mi supervisión personal de todo el trabajo… se podría conseguir…

—Nunca en la Historia se ha visto tal trabajo —dijo Ordás con voz enronquecida— ¿Se imaginan vuases mercedes que digna hazaña sería esa?

— ¡Ja! —se rió Alvarado— A mi encantaría ver la cara de los mexicas cuando vean los barcos montados y listos ante sus propias narices.

— ¡No se hable más! —exclamó Cortés alzando los brazos con alegría— López, id a la ciudad de Tlaxcala con vuestras herramientas y todo lo necesario, y buscad donde podéis cortar mucha madera de roble, encina, pinos y ataviadla de manera que podamos hacer trece bergantines. Os enviaré con órdenes para que nuestros amigos de Tlaxcala os cedan mano de obra, carpinteros, leñadores, lo que sea menester, y que sean pródigos en generosidad. Partid de inmediato, pues con la ayuda de Dios pronto nos haremos dueños del lago mexica para mayor honra de España.

“¡Viva España!, ¡Por Dios, por el Rey!, ¡Santiago y a ellos!”, los gritos de júbilo y de guerra de los españoles sonaron bien alto en el consejo de guerra. Martín López no demoró más tiempo y ese mismo día partió a toda prisa hacia Tlaxcala acompañado de sus criados, ayudantes —muchos de ellos indios, avezados ya en el arte de la carpintería española—, artesanos y su primo Juan Martínez. Casi todos estos hombres poseían ya experiencia en la construcción de barcos, pues colaboraron en la construcción de los navíos que perdimos durante los sucesos previos a la Noche Triste en Tenochtitlan.

Planeado como atacar la capital mexica, se procedió entonces a marchar con el ejército por tierra para hostigar a ciudades aliadas al tlatoani Cuitláhuac y seguir mermando el poderío mexica poco a poco además de privarles de recursos y de vías de suministro de comida y armas. Más antes de comenzar a pasar a narrar la siguiente fase de la guerra, me perdonarán sus gracias si antes me detengo a explicar una serie de anécdotas que nos tocó vivir, algunas curiosas y otras trágicas.

La idea de construir los bergantines en Tlaxcala por piezas y llevar estas a Tenochtitlan para luego trasportarlas fue, como se vio, el producto del ingenio de varios capitanes, que fue espoleado desde el principio sin duda alguna por Martín López. Pues bien, días más tarde Cortés, como era desagradablemente habitual en él, pretendió pasar la idea por suya y durante un tiempo lo consiguió, sobre todo porque los que estuvimos en el consejo de guerra no supimos de tal cosa, pero como al final antes se atrapa a un mentiroso que a un cojo, Cortés se las tuvo tiesas con algunos capitanes por esta cuestión.

Ajeno a la polémica producida, Martín López volcó todo su esfuerzo en construir los trece bergantines y lo hizo solo, sin la supervisión de Cortés ni ningún otro capitán, pues ya todos nos encontrábamos en plena guerra contra los mexicas. López tuvo toda la responsabilidad y a fe mía que no pudo recaer en mejor hombre. Apenas descansó, trabajando hasta de noche, dando ejemplo a los trabajadores y a los indios, no dudando en tomar él mismo las herramientas si era necesario. Fue tanto su celo en querer construir los mejores barcos, que incluso llegó a construir un dique en el río Zahuapan para formar un pequeño lago donde probar los bergantines. Ensambló las piezas, puso los barcos a flote, navegó de lado a lado detectando errores, para desmontar a continuación las naves y enviarlas a Tenochtitlan. Para llegar a ese momento todavía tendrían que pasar semanas, pero baste el ejemplo para explicar el celo y el buen oficio de Martín López en lo suyo.

No todo fueron buenas noticias, pues ya aciagas e inquietantes nuevas llegaron a Tepeaca desde Tlaxcala. Nada más llegar Martín López a la ciudad amiga nos envió mensajero con la siguiente información: en la capital tlaxcalteca una epidemia de viruela causaba estragos entre los vecinos. Para desgracia de Cortés, su amigo Maxixcatzin también estaba enfermo. Esta noticia nos sorprendió mucho, pues los españoles no podíamos comprender como la terrible enfermedad podía llegar hasta estas tierras tan remotas e infectar a los indios, pues más sanos y limpios que ellos no había. En un principio Cortés no lo tomó muy en serio, creyendo que sería algo pasajero, pero cada corredor que acudía de Tlaxcala informaba que la epidemia iba a peor y que los muertos se contaban por centenares.

Esto no era todo. Desde la Villa Rica también se nos informó que la viruela, o algo parecido, mataba a cientos de mayas y totonacas, que caían enfermos con toses, hemorragias nasales y vaciadas de vejigas, con llagas y tiritonas. Caían fulminados, como si un rayo se abatiera sobre ellos y a los pocos días morían sin remisión. La enfermedad no respetaba a nadie, siendo los más vulnerables los niños y los ancianos. Los mayas y nuestros aliados totonacas comenzaban a ser diezmados y desde la Villa Rica se pedían instrucciones para poder atajar el mal. Por Cristo bendito, ¿qué podíamos hacer nosotros? Éramos soldados, no curanderos. En verdad que no podíamos casi dar crédito a las aciagas noticias, sobre todo porque ningún español cayó enfermo de viruela, a lo más, lo que nos mataba eran los malos vientos en el vientre o esa especie de fiebre amarilla, o las ponzoñosas mordeduras de insectos y alimañas que todo lo infectaban. Los propios indios eran afamados y expertos curanderos que poseían vasta experiencia en las artes del curar, junto con un sin fin de conocimientos en plantas curativas y pociones, mas también ellos se mostraron impotentes ante el avance de la enfermedad y no atinaban a encontrar la cura, se limitaban a ver morir a sus compatriotas.

Entre los indios comenzaron a circular absurdas historias sobre que las enfermedades eran enviadas por sus dioses por alguna especie de crimen cometido y que era un castigo divino que debían soportar con resignación. Esto a los castellanos nos causaba rabia, porque sabíamos que tan sólo era una enfermedad, aunque por Cristo bendito no supiéramos porque precisamente un pueblo tan vital y sano como el indio se podía ver tan cruel y mortalmente afectado. Finalmente, para desesperación y tristeza de Cortés, Maxixcatzin murió. El capitán general se vio afectado por la pérdida del anciano, pues no sólo le consideraba cacique digno y principal, sino también amigo. Los conquistadores comenzábamos a sentir espanto ante las proporciones de la epidemia, pues cada semana que transcurría esta golpeaba a una aldea o ciudad enemiga, cada vez un poco más lejos, hasta llegar incluso a territorio mexica, no respetaba amigos ni enemigos. Varios naborías, cientos de guerreros tlaxcaltecas, esclavos, siervos y amantes enfermaban y morían ante nuestra desesperación e impotencia.

— ¡Virgen de los Remedios! —exclamaría Cortés en esos negros días de muerte— ¡Socórrenos en esta hora, pues nos quedamos sin indios ni amigos!

No era para menos, porque a diario, a tenor de los angustiosos mensajes que corredores nos traían de todos los rincones de estas tierras, morían centenares de naturales. Al contrario, ni un solo castellano murió ni tan siquiera enfermó, tal si fuéramos inmunes. Por eso los indios nos creyeron más teules que nunca, pues ni los dioses nos castigaban ni enfermábamos. ¿Cómo combatir contra nosotros? Las aldeas y ciudades se nos rindieron con la confianza de que con la sumisión la enfermedad desaparecería. Cuando los españoles entrábamos al lugar nos sobrecogíamos por la terrible estampa que nos solíamos encontrar: indios agonizando sin que nadie les pudiera ayudar, pues el resto se encontraban muertos, tirados aquí y allá en las plazas o calles. Cortés organizó cuadrillas de tamemes y ordenó quemar los cadáveres para evitar que la infección se propagara, y aquellos pueblos donde la virulencia fue tal que apenas nadie sobrevivió, se destruyeron mediante la acción purificadora del fuego. Por supuesto, gracias fueran dadas a Dios, no todas las ciudades se vieron afectadas de manera tan terrible, falleciendo unos cuantos vecinos, aunque indio que enfermaba, indio que se iba a la tumba sin esperanza alguna de salvarse.

Como la epidemia atacaba a ricos y pobres, nobles y plebeyos, no sólo los humildes se vieron afectados, sino que murieron caciques y principales, muchos de ellos nuestros adversarios. Cuando esto ocurría, los desventurados indios se nos rendían y nos entregaban el poder para que hiciéramos de él lo que se nos antojara. Cortés, muy astuto, supo aprovechar esta circunstancia y a todas las ciudades que se rindieron porque sus caciques habían muerto les prometió respeto y libertad, tratarles con mucho amor. Comenzó a colocar entonces a caciques amigos como sucesores en ciudades y aldeas, creando así la base de una alianza sólida y leal. Estos agradecidos principales nunca se levantarían en armas contra España y los vecinos tampoco, aliviados porque se siguieran respetando sus costumbres y ser liderados por indígenas, sus compatriotas.

Cortés estuvo muy atento a las noticias sobre la epidemia que causaba estragos entre los indios, a la vez que seguía organizando el ataque contra el imperio mexica y por eso, mediante los espías, supo que en Tenochtitlan, y en todo el valle de México, la enfermedad también mataba a los mexicas y sus aliados. Era tan asombrosa como espantosa la velocidad con que el mal se propagaba en estas tierras; ni en reinos cristianos, donde las pestes eran frecuentes, se daba con tanta celeridad y mortandad. ¿Eran acaso los indios menos resistentes a las enfermedades que los españoles? Sólo Dios podía saberlo.

La cuestión fue que en Tenochtitlan comenzaron a morir muchos naturales, y que los mexicas achacaron el horror que se les vino encima a un castigo de los dioses por no se sabía que crimen cometido, o por alguna superstición pagana a las que eran tan aficionados. Suplicaban a sus falsos ídolos que les concedieran merced y para eso organizaban terribles sacrificios humanos donde llegaron a matar a varios cientos de cautivos en cuestión de un par de semanas; los escalones de los cues chorrearon sangre en abundancia. Mas tal cosa no les funcionó y la viruela les siguió atacando con ferocidad. Y como si fuera una ironía del destino, o una burla cruel, el mismo tlatoani Cuitláhuac también enfermó y estuvo muy grave para mayor congoja y espanto de un pueblo que veían en su figura a un soberano fuerte y sabio, el que había expulsado a los teules de su ciudad. Para mayor desdicha de los mexicas, cuando aún no habían salido del asombro que les ocasionaba como el tlatoani enfermaba, las cosechas se echaron a perder porque no existían brazos que las atendieran o recogieran. Entre los campesinos se desató la epidemia que causaba llagas en la piel y fuertes fiebres, llevando a la muerte a miles de indios. Como los mexicas eran muy orgullosos, no quisieron ensuciar su dignidad realizando tareas serviles propias de clases inferiores, esclavos o sometidos y el maíz se estropeó.

A las enfermedades se unía ahora el hambre, junto con el estado de guerra. Los espías informaron que en Tenochtitlan cundía el espanto, el miedo más intenso, los mexicas se lamentaban y gemían, matando cautivos en los altares a la espera de que los ídolos falsos les dieran una señal. El caos era cierto, aunque ya el consejo de nobles y ancianos se había reunido para tratar de imponer orden y reorganizar los recursos, aunque el desanimo era total. Mejor no lo podíamos tener los españoles, era el momento ideal de atacar, mas Cortés creyó conveniente esperar unos días más y hacernos aún más fuertes, sentar alianzas y amistades entre las ciudades cercanas a Segura de la Frontera, pues no sería sabio partir a la guerra teniendo a la espalda a enemigos.

Escuchando las horribles desgracias que asolaban a los mexicas, no pude por menos que sentirme muy inquieto por los amigos y conocidos que allí tenía, en especial el noble quintalbor Tendile y mi protegida María de la Luz. Pedí merced a Cortés para que intentara conseguirme información sobre Tendile y su entorno y el de Medellín accedió puesto que a él también le interesaba estar al tanto de cuanto acontecía en Tenochtitlan, sobre todo de la gente importante. Pude así saber que tanto Tendile como María de la Luz seguían con vida, mas la tragedia también había golpeado a mí querido amigo: una de sus hijas pequeñas había muerto por la viruela, y también Xoquiquetzal, su mujer principal y favorita.

Mucho me entristecí cuando me enteré de tan lamentable pérdida e imaginé cuando debía estar sufriendo Tendile por dentro, pues siendo noble, al igual que hidalgo español, no podía dejar que los sentimientos se sobrepusieran a su deber y le impidieran seguir cumpliendo con sus obligaciones para con el imperio. Desdichado de mi amigo, y aún le tenía que comunicar la muerte de su primogénito Matlalcóatl a mis manos. Fui a misa donde encendí velas a la memoria de la hija y mujer de Tendile, orando a Dios y pidiendo gracia para las dos. Durante unos días anduve triste y callado, recordando la esbelta figura y la hermosura de Xochiquetzal, en los días luminosos y felices que pasé en casa de Tendile a su lado, ahora tan lejanos que parecía toda una vida. Que cruel es en ocasiones el Destino, que valle de lágrimas el que tenemos que recorrer a veces, y cuanta es la maldad que los hombres podemos hacernos a nosotros mismos, que Dios nos ampare y nos de fuerzas.

* * *

Durante esas semanas no todo fueron aciagas malas, sino que los castellanos tuvimos a bien creer que la diosa Fortuna nos sonreía un poco. Las epidemias parecía que comenzaban a remitir, aunque a costa de las vidas de miles de indios, y a infectar a otras ciudades más lejanas, pero el problema no terminaría así. Las enfermedades seguirían causando estragos entre los naturales mucho más tiempo del que pudiéramos imaginar, siendo esto el principio y una pausa en la pesadilla, porque a estos infelices les vinieron una tras de otra y morían hasta de un simple resfriado a pesar de los desvelos de frailes, médicos, curanderos y toda suerte de tratamientos, ritos o hechizos de curación.

Decía, pues, que mientras esperábamos el momento oportuno para lanzar el ataque al imperio mexica, de la Villa Rica nos llegaron noticias sobre barcos que acudieron hasta allá con refuerzos, provisiones y equipo. No venían para socorrernos, por supuesto, pero todos terminaron, gracias a las mañas de Cortés, reforzando el ejército. De Cuba arribó un navío capitaneado por Pedro Barba, con trece soldados, un caballo y quinientas raciones de pan cazabe, todo para Pánfilo de Narváez, pues Barba ignoraba que era lo que había sucedido; traía, incluso, una carta de Diego de Velázquez a Narváez con instrucciones en caso de que este último lograra capturar a Cortés con vida. Barba, que era amigo del de Medellín, se dejó engañar por Alonso Caballero, regidor de la Villa, que le envió hacia Tlaxcala asegurando que allí le esperaba Narváez. Cortés se encontró por el camino con su amigo y le abrazó entre muestras de alegría. Barbas se enteró de la derrota de Narváez, de los planes de Cortés y, sin inmutarse, se pasó al bando del de Medellín.

No se terminaron de calmar las aguas cuando apareció otro bajel chico por las cercanías de San Juan de Ulúa al mando de Rodrigo Morejón de Lobera, con seis ballesteros, ocho soldados, una yegua y mucho hilo para cuerdas de ballestas. Caballero también engatusó a Morejón quien se pasó al bando de Cortés. Llegó una tercera expedición, está más numerosa, al mando de Diego de Camargo, que fondeó en la Villa Rica, con sesenta hombres, en su mayoría enfermos o heridos. Eran el resto de una expedición enviada por el gobernador de Jamaica Francisco de Garay, pero debido al mal tiempo y a hostilidades contra los indios, se había visto mermada en número de efectivos y obligada a parar en la Villa Rica en busca de auxilio. Caballero les mandó a Tepeaca para entrevistarse con Cortés y este les pudiera ayudar. Que decir tenía, que Camargo y sus hombres se pasaron a la causa en cuando pudieron, hambrientos, como buenos españoles, de gloria, botín y aventuras, cosas que el de Medellín ofrecía en cantidad. Con Camargo también se consiguieron cañones, más caballos y material para la construcción de una fortaleza, lo que hizo que Cortés se frotara las manos de satisfacción.

Mas si piensan sus gracias que aquí acabó la cosa, déjenme decirles que aún vinieron más barcos con soldados, caballos, munición, pólvora, vino, pan cazabe, provisiones y todo tipo de material que, locura, pasó todo a formar parte del ejército de Cortés. En concreto, dos barcos del gobernador Garay, comandados por Miguel Díaz de Aux y Francisco Ramírez el viejo, llegaron en socorro de la anterior expedición y tras varar los barcos en la Villa Rica, marcharon a Tepeaca. De una nao capitaneada por Joan de Burgos, que procedía de las Islas Canarias, nos llegaron saetas, ballestas, escopetas y pólvora, e hilo de Valencia, de muy buena calidad. Así, cada ballestero llevaría dos cuerdas bien pulidas y aderezadas, con dos nueces para armarlas. Otro barco más llegaría por esas fechas, capitaneado por Juan de Salamanca, que portaba una gran cantidad de armas, telas y todo tipo de tijeras, cuchillos, mantas, hachas y herramientas para oficios, lo que convertía el cargamento en algo muy valioso; todo fue a parar a Tepeaca.

En total, la expedición se rearmó de manera notable, con mucho equipo que se confiscó o se compró a base de fiado o dulces promesas. Así, en aquel momento el ejército español contaba con quinientos cincuenta soldados, muchos muy duros y curtidos ya en las guerras contra los indios, ochenta entre ballesteros y arcabuceros, cuarenta caballos y nueve cañones, junto con varios millares de guerreros de Tlaxcala, unos cinco mil, mandados por el cacique Chichimecatecle. Con todo, si queríamos doblegar el imperio mexica necesitábamos más refuerzos, suministros y armas, por eso Cortés envió dos expediciones con los recién adquiridos barcos en busca de tales necesidades. Una, la capitaneada por Francisco Álvarez Chico y Alonso de Ávila, navegaría a La Española para adquirir pólvora, cañones, caballos, ballestas y más soldados; se debía ser generoso en describir las riquezas mexicas y sus deslumbrantes ciudades. La segunda expedición iría a Jamaica al mando de Francisco de Solís en busca de yeguas, pues ya rondaba por la cabeza del capitán general la idea de criar caballos en estas tierras. Solís portaba una carta personal para el gobernador de Jamaica, pero no se envió ninguna correspondencia a Cuba; era deseo de Cortés que Velázquez se consumiera en la impotencia e ignorancia.

En los refuerzos que acudieron desde la Villa Rica no sólo vinieron soldados o pertrechos, sino también procuradores, abogados y escribanos, todos muy útiles y necesarios. Cortés los trató con mucho respeto y floridas palabras y se los ganó para la causa; ese hombre era el demonio mismo y no existía fuerza de voluntad o lealtad que se le pudiera resistir. Mas también llegó a Tepeaca la mano de Dios en forma de fray Melgarejo de Urrea, con bulas de cruzada ante los impíos sacrificios humanos que efectuaban masivamente los mexicas. Ya a oídos de la Iglesia habían llegado las noticias sobre los espantosos holocaustos que los indios efectuaban en los cues y se creyó oportuno que se debía comenzar de inmediato a luchar contra tan abominables pecados. Las bulas de fray Melgarejo concedían plenos poderes a todos los frailes y curas que pudiera haber en Nueva España, con instrucciones precisas de combatir el Mal donde se encontrara, llevando a los naturales, de buena manera y pacíficamente, a la senda del Señor.

Cortés, junto con fray Olmedo y fray Díaz, recibió en sus dependencias privadas, en el mayor palacio de Tepeaca, a fray Melgarejo, muy respetuoso y humilde, haciéndose cargo de la tarea de luchar contra el paganismo, el canibalismo y los sacrificios humanos, tal y como había hecho hasta ahora, así lo pudieron testimoniar fray Olmedo y fray Díaz. Fray Melgarejo se sintió complacido ante la bienvenida de Cortés, pero no tanto cuando se enteró que si bien en las ciudades conquistadas se prohibía de inmediato los sacrificios, en cambio se hacía la vista gorda en las ciudades aliadas. Fray Melgarejo amonestó severamente a Cortés por esto, y el de Medellín no tuvo más remedio que aceptar la reprimenda. Ardía de cólera, pues sabía que fray Melgarejo sólo pudo saber de los tlaxcaltecas por los capitanes, lo que era cierto, vive Dios. Ya muchos de los españoles, entre ellos mi persona, nos sentíamos escandalizados de que los tlaxcaltecas continuaran llevándose prisioneros a Tlaxcala para sacrificarlos. Con las bulas de fray Melgarejo nos sentíamos más fuertes y una tarde acudimos en gran número a Cortés para pedir el fin de los sacrificios humanos también en Tlaxcala.

Cortés nos recibió, escuchó, prometió y nos largó con cajas destempladas, lo que nos hizo erizar las barbas de desesperación y enfado. El de Medellín seguiría mirando para otro lado respecto a los tlaxcaltecas por temor a que estos se fueran, rompiendo la alianza. Siempre nos decía que tuviéramos paciencia, que llegaría el momento, mas esto a los capitanes no nos satisfacía.

No obstante, yo procuraba con todos mis medios impedir que los tlaxcaltecas tomaran prisioneros en las numerosas escaramuzas que teníamos con pequeñas guarniciones mexicas. Entre los tlaxcaltecas mi figura causaba terror y respeto, bien conocida era mi fama de sangriento guerrero en la batalla y cuan pronta era mi espada en salir de la funda. Para los tlaxcaltecas, como para los mexicas, era teule Huiztzilopochtli, muy bien presentes tenían en sus memorias los sucesos ocurridos en Cholula, así que tendían a obedecerme en cuanto les decía, pues para ellos, después de Malinche, era el español más venerado y temido del ejército. Esto que digo es tan cierto que lo puedo jurar ante el honor de mi familia.

Por ejemplo, en una ocasión que atacamos a un destacamento mexica, que se retiraba de Segura de la Frontera con la intención de unirse a otro ejército mexica, pudimos tomar muchos prisioneros que procedimos de inmediato a enviar a Tepeaca para que Cortés dispusiera de ellos bien como esclavos o para tenerlos cautivos para futuros canjes. Habíamos capturado más de trescientos mexicas, mas Valenzuela me informó que otros cien estaban retenidos por los tlaxcaltecas, que ya andaban poniéndoles varas en los cuellos y conduciéndolos hacia Tlaxcala para el sacrificio. Escuchado aquello y entrar en rabia fue todo en uno. Mandé a mi capitanía que me siguiera con las armas prestas y sin dudar marché a ver al cacique que lideraba a los tlaxcaltecas, que pernoctaba a un lado del campamento castellano, ya terminado el anochecer.

Nuestros aliados me llegaron venir, con los ojos ardiendo de furia, y cesaron en sus gritos, bailes y música de tambores y sonajeros, quedando en respetuoso silencio, saludando muy humildes ante mi paso. Ardían varias enormes fogatas, mientras algunos desdichados mexicas eran conducidos a unas piedras donde ya esperaba un sacerdote armado con cuchillo de sílex. Otros tlaxcaltecas manejaban navajones y palos con los que trinchar y cortar los cuerpos para asarlos y comerlos.

— ¡Válgame Cristo! —exclamé en náhuatl con fuerza, sintiendo repugnancia ante la visión infernal— ¿Qué maneras son estas de tratar con prisioneros? ¿No sabéis que Cortés prohíbe tales infamias y que los españoles estamos en estas tierras para erradicar estos pecados? ¡Soltad a esos mexicas, pues se encuentran bajo mi protección! ¡Hacerlo pronto o desatareis mis iras!

Los indios permanecieron callados, sin atreverse a decir o hacer nada por temor a causarme mayor enfado. La luz de las hogueras confería a la escena un tono rojizo y muy acorde con los graves acontecimientos que allí andaban transcurriendo. Los tlaxcaltecas murmuraron, algunos contrariados porque se les interrumpiera el ritual, pues ya andaban dándose cuentas de las tripadas que se darían a costa de los tristes mexicas, mas ninguno osó contradecirme, excepto un joven oficial de florido y elaborado penacho de plumas.

—Perdone el teule, dígnese a escucharme —dijo el tlaxcalteca, de porte bravo y muy viril, de músculos bien definidos— ¿Qué nos ordena hacer el teule y porque se muestra tan enojado con quienes son sus amigos?

— ¿Cómo? —repliqué con dureza— ¡Voto a Dios! ¡Soltad a los mexicas, son prisioneros de España! No lo repetiré más.

Y puse la mano en el pomo de la espada que colgaba del cinto; los españoles, a mi espalda, emitieron gruñidos y aprestaron sus armas. El joven tlaxcalteca no se arredró ante mis aceradas palabras y respondió.

—Eso no podemos hacerlo, amado teule, los dioses exigen que…

— ¡Silencio, Mitechichitecatl! —gritó un guerrero de pelo cano que surgió de la multitud de tlaxcaltecas. Era hombre de más de cuarenta años, pero aún fuerte y de cuerpo recio, que emanaba autoridad y grave majestad, sin duda un cacique importante de Tlaxcala, a juzgar por sus adornos en nariz, labios, en sus brazos y en el pectoral y en el penacho de plumas que portaba. Los naturales agacharon la cabeza en señal de sumisión, incluyendo Mitechichitecatl. El cacique, saludándome con mucho respeto, miró luego al joven oficial tlaxcalteca y continuó hablando— ¿No sabes con quien tratas, quien te está dando órdenes? Haz lo que se te pide sin vacilar y no os preocupéis por los dioses cuando son estos los que te mandan. Liberad a los prisioneros, rápido, y no tentéis más a la suerte.

—Así lo haré, amado padre —y Mitechichitecatl hizo una señal a los guerreros para que los mexicas fueran puestos en manos españolas. El tlaxcalteca de pelo cano se acercó a mi persona y me dijo con gran respeto.

—Perdone el teule a mi hijo, no se lo tenga en cuenta, pues es joven y ambicioso, aún no sabe tratar a sus mayores. Que el poderoso teule no me lo mate, pues es mi primogénito, el orgullo de mi casa.

—No temáis, noble tlaxcalteca —respondí con el mismo respeto—, pues todo ha terminado. Tened en cuenta mis palabras y recordad que los mexicas son hermanos vuestros, y todos de Cristo. No les sacrifiquéis y tratarlos con respeto.

—Así se hará, teule.

Marché muy satisfecho, con Valenzuela lanzando juramentos, porque pensaba que yo andaba medio loco si creía que los tlaxcaltecas me iban a hacer caso. A esos mexicas les pude salvar, cierto, más no podía estar en todos los sitios, y a pesar que los capitanes andábamos muy atentos para evitar tan sangrienta felonía, no pudimos impedir que en ciertas ocasiones los tlaxcaltecas se llevaran prisioneros a su ciudad para darles trágico final. Mientras Cortés, que era la máxima autoridad, no pusiera final a esto, nada se podía hacer.

Mas el capitán general tenía otras preocupaciones en mente. Remitiendo, al parecer, las epidemias entre los indios, se pudo volver a dar guerra a ciudades amigas o aliadas de los mexicas que hasta el momento se habían visto libres de nuestros ataques. Tal misión se la confió al bravo Sandoval, capaz y valiente, que se puso al frente de doscientos soldados, doce ballesteros y veinte caballos y marchó de inmediato contra Xalacingo y Zautla, obteniendo sendas y rotundas victorias contra las guarniciones de enemigos allí establecidas. A los caciques de ambas ciudades, en Zautla recordaran vuases mercedes que era Olintecle, Sandoval les obligó a jurar vasallaje a Carlos I y dado que los indios aceptaron, el resto de pequeñas ciudades y aldeas de la zona también se rindieron y abandonaron la autoridad mexica.

Fiel a las instrucciones que le diera Cortés, Sandoval no ajustició a naturales ni quemó campos o casas, sino que se limitó a tomar botín en forma de muchachos y muchachas, algunas muy agraciadas, que los caciques entregaron en muestra de sumisión. Todos estos esclavos pasaron a propiedad de Cortés que ordenó venderlos para conseguir dinero con que continuar la campaña. Los habitantes de la zona norte de Tlaxcala, cuya lealtad era dudosa o no estaban convencidos de tomar partido por España, viendo la facilidad con que ciudades aliadas a los mexicas, como las fuertes Xalacingo y Zautla, caían ante nuestra potencia, pidieron la paz a cambio de jurar lealtad a Carlos I y no se tomaran represalias contra ellos; así se hizo. Cortés, con una hábil y despiadada campaña de terror, acoso y osadía había logrado conquistar un inmenso territorio con apenas bajas españolas y pocos combates. Que distinto habría sido todo si se hubiera tenido que combatir ciudad por ciudad, pueblo por pueblo, seguramente librando una larga y cruenta guerra donde los indios hubieran perecido por número de miles y los españoles acaso no fuéramos capaces de conseguir la victoria.

Comprobando Cortés que la estrategia era correcta y que su fuerza era mayor cada día que pasaba, sintióse lo bastante confiado para enviar españoles a Cuba, todos de Narváez, para comprar materiales, provisiones y trajeran refuerzos. En realidad se deshacía de ellos, porque no confiaba en tales castellanos porque eran problemáticos, andaban muy descontentos y siempre largando palabras torcidas sobre Cortés o la expedición. Quiso así el capitán general purgar al ejército de posibles saboteadores o conspiradores. Entre los que regresaron a Cuba, aunque antes tenían que pasar por la Villa Rica, se encontraban Andrés de Duero, Juan Bono de Quejo, Bernardino de Quesada, Juan Álvarez y algunos más. A Duero le encomendó la tarea de portar algo de oro y joyas que se consiguieron salvar de la Noche Triste para que se las entregara a su esposa, y otro poco a su cuñado. Duero, además, también llevaría otras riquezas para intentar reclutar soldados.

Una vez que todos estos españoles abandonaron Tepeaca en dirección a la costa, pudo Cortés respirar más tranquilo y centrarse de pleno en la campaña militar contra Tenochtitlan sin preocuparse más por los leales a Diego de Velázquez. Como él mismo me confiaría por entonces, sintióse más fuerte que nunca, por lo que decidió abandonar Tepeaca y volver a Tlaxcala para pasar la Navidad y supervisar durante un tiempo la construcción de los bergantines a cargo de Martín López. En Tepeaca dejó una guarnición de sesenta hombres al mando de Francisco de Orozco, mi antiguo amigo y compañero de armas de las guerras de Italia. Era el 13 de diciembre del año de nuestro Señor de 1520, el inicio de una cruel y larga guerra contra el poderoso imperio mexica.

CAPÍTULO XV

DONDE SE EXPLICA COMO SE ELIGE UN NUEVO EMPERADOR PARA LOS MEXICAS, PROSIGUEN LOS DUROS COMBATES, TOMA DE TEXCOCO Y CUERNAVACA, UN NUEVA CONSPIRACIÓN CONTRA EL CAPITÁN GENERAL Y LA CERTEZA DE QUE SIN EL CONTROL DEL LAGO, LA VICTORIA SERÁ DIFÍCIL.

Entramos los españoles en Tlaxcala, recibidos como auténticos héroes por los vecinos, quienes acudieron a las calles para saludarnos mediante sinceras muestras de amor y tirando flores a nuestro paso. Ya la comida no era una preocupación, puesto que desde las ciudades sometidas y conquistadas acudían a diario a Tlaxcala caravanas de tamemes portando todo tipo de provisiones. Los caciques nos acogieron con mucho gusto y nos cedieron como aposentos los palacios más ricos y suntuosos, poniendo a nuestras órdenes todos los guerreros y recursos de los que se dispusiera. En verdad, los naturales se sentían impresionados por nuestras victorias, y no podían por menos que admirarnos, estando dichosos al comprobar como los odiados mexicas cada semana iban perdiendo una porción de su extenso imperio.

Alojado el ejército, Cortés desplegó nuevos espías que marcharon a todos los confines del principado mexica para poder estar así al tanto de todas las nuevas que fueran acaeciendo. Era muy necesaria la información, mas al igual que Cortés plagaba de espías las ciudades mexicas o la misma Tenochtitlan, así igual de infestada de espías mexicas se encontraba Tlaxcala, Tepeaca o allá donde los españoles hubiéramos plantado nuestra bandera.

Una mañana, en el real español, hubo cierto nerviosismo y confusión, con los soldados corriendo alarmados de un lado a otro, los centinelas dando voces y los frailes haciendo sonar sus campanas de mano. Ajustándome la espada en el cinto a todo correr, pues creía que se llamaba a las armas, salí al soleado patio del palacio donde los castellanos se congregaban en grupos murmurando, santiguándose o lanzando exclamaciones de asombro.

— ¿Qué es lo que ocurre de tan buena mañana? —pregunté a Valenzuela, al que descubrí en un corrillo con Díaz, Juan de Lara y Sandoval, todos hablando con evidente animación.

— ¿Aún no lo sabéis, capitán? El emperador Cuitláhuac ha muerto.

—Ha sucumbido ante la viruela, igual que un mozo de carga de puerto —añadió Díaz con tristeza en la voz y cierta ironía.

— ¿Así qué por esto la alarma en el real? —murmuré mientras tomaba mi sencilla cruz de madera que colgaba del cuello y la besaba.

—Sí, los frailes llaman a misa para pedir por el alma del tlatoani; era un pagano, pero rey al fin y al cabo —dijo Sandoval señalando a fray Olmedo quien, al otro lado del patio, hacía sonar su campanita de plata y llamaba a la oración con su potente y cantarina voz.

En verdad, entre el ejército español cundió la tristeza y cierto desasosiego, haría muy mal en no reconocerlo, y no era para menos, pues quien había fallecido de manera tan poco honrosa, tan gran señor que fue, era el tlatoani de los mexicas, un rey, y si había algo que los españoles siempre hemos respetado son las figuras con regia autoridad. Cortés mismo vistió de luto y encabezó la misa para pedir por el alma del noble Cuitláhuac aunque este hubiera sido un acérrimo enemigo. Terminada la ceremonia, entre los castellanos surgió la duda de quién sería ahora el nuevo tlatoani.

No tardamos en obtener la respuesta: Cuauhtémoc, hijo de Ahuítzotl, tío de Cuitláhuac y de Moctezuma, fue elegido como el huey tlatoani de los mexicas, del que se decía era galán, muy bien puesto, de piel pálida y mirada de halcón, cruel y muy guerrero, había obtenido notables triunfos en la guerra. Un chisme acerca de este nuevo emperador circulaba entre los españoles y los propios mexicas: la piedra que impactara en la cabeza de Moctezuma y le produjo la muerte fue lanzada por Cuauhtémoc, mas sé que esto no era cierto, pues yo mismo estuve presente en tales acontecimientos y Cuauhtémoc no se encontraba allí. Creo que este rumor fue propagado por el mismo tlatoani para dar mayor peso a su elección y como referencia de valentía y decisión para sus súbditos; los poderosos acostumbran a este tipo de triquiñuelas, créanme sus gracias, sé de lo que me hablo.

De todas formas, Cuauhtémoc no lo tuvo muy fácil para ascender al poder, pues tenía mal nombre, significaba “águila que cae”, y estas cosas los mexicas las tenían por muy mal agüero. Para constatar que los dioses estaban con él, Cuauhtémoc realizó los consabidos ritos religiosos y mágicos, con ayunos, meditaciones y consulta a los papas, más los inevitables sacrificios humanos, que fueron numerosos y muy horrendos. Los espías informaron que alrededor de doscientos tristes indios e indias fueron asesinados en los cues, arrancados sus corazones de los pechos abiertos o desollados en vida. Tal baño de sangre, al parecer, satisfizo a los ídolos falsos y, aún más importante, a los papas y principales, por lo que Cuauhtémoc pudo entronarse sin mayores dificultades en el poder.

Tres cosas, muy importantes para él, hizo el tlatoani nada más terminar los ritos de coronación. La primera fue ratificar la guerra contra Malinche y sus teules, jurando matar a todos los españoles y colocar sus cráneos blanqueados con cal en el tzompantli del recinto ceremonial. La segunda, efectuar una terrible matanza con hijos y parientes de Moctezuma para que nadie le pudiera rivalizar en el poder y, de paso, también de caciques y principales que se opusieron a su elección como tlatoani, así como aquellos que eran partidarios de llegar a pactos con Cortés. Las calles de Tenochtitlan se tiñeron de rojo por las masacres, no se salvaron mujeres ni niños, ni tan siquiera ancianos, y más de trescientos mexicas fueron degollados, asesinados en sus casas, sus fortunas expoliadas.

Al escuchar tales espantosas noticias, mi corazón dio un vuelco, pues temí por la vida de Tendile, su familia y por mi protegida María de la Luz. Anduve angustiado muchos días, por no saber si el noble quintalbor habría logrado sobrevivir a las carnicerías que el emperador Cuauhtémoc infringía a su propio pueblo. Decidí acudir a Cortés en busca de nuevas, teniendo mi oportunidad en el consejo de guerra que se celebró a poco de saberse la elección del nuevo tlatoani.

Dicho consejo se vio obligado a formarse al saberse, y con esto explico la tercera acción de Cuauhtémoc, que el emperador mexica había enviado numerosas embajadas a diferentes naciones indias, incluso a los tarascos, implacables enemigos, para intentar crear una poderosa y gigantesca alianza encaminada a destruir a los españoles. Cortés, al enterarse de esto, decidió comenzar a forjar un plan y ordenó acelerar los preparativos para marchar contra Tenochtitlan cuanto antes, porque como se demorara más el ataque podíamos encontrarnos frente a graves problemas.

A la reunión acudimos todos los capitanes y alféreces, incluidos soldados de gran valía y experiencia, como Díaz y Valenzuela, y varios caciques tlaxcaltecas. Éramos tantos, que ocupábamos una sala en la planta baja del palacio, atendidos por naborías que nos traían sin cesar comida, agua y zumos; el capitán general había prohibido el consumo de bebidas alcohólicas durante el consejo. Apareció el de Medellín en la estancia, muy digno, vestido de riguroso negro, con su mejor jubón, flanqueado por varios escribanos, entre los que destacaban el leal e infatigable Diego de Godoy y Pero Hernández. Los allí presentes nos levantamos y saludamos al paso del capitán general, quien devolvió el saludo con graves gestos de la cabeza. Una vez que el silencio se impuso, Cortés habló para anunciar la estrategia a seguir.

—Señores, hermanos míos, compañeros de armas y fatigas. Sepan vuases mercedes que es hora ya de acometer a estos mexicas que se han levantado en armas contra nuestro amado Rey. No ignoran sus gracias que ahora gobierna Cuauhtémoc y que este ha jurado acabar con todos nosotros.

— ¡Ja! Pues que venga, que aquí le esperamos —gritó Alvarado rodeado de sus hermanos. Los oficiales coreamos las palabras del bravo y alocado capitán.

—Eso está muy bien, Alvarado —replicó Ordás sin reproche—, pero si al emperador mexica le da por venir, acudirá con decenas de miles de guerreros. Demasiados indios incluso para nuestras espadas.

— ¡Pues entonces vayamos a por ellos ya mismo! —contestó iracundo Alvarado.

En la sala estalló un pequeño tumulto entre aquellos que defendían la postura de atacar de inmediato y entre los que abogaban prudencia y continuar reduciendo el poder mexica mediante ataques a las ciudades aliadas. Cortés puso fin a las discusiones para dar su parecer. Sabía lo que diría, o al menos lo imaginaba, pues en los días anteriores Cortés anduvo hablando con capitanes, tanteando sus pareceres, pidiendo consejos y escuchando experiencias. El de Medellín, mediante movimientos de brazos y con voz cargada de energía y autoridad se explicó así.

—Señores, los españoles somos una raza de bravos, en nuestra natural condición está el sufrir y luchar hasta lo indecible, bien lo tenemos demostrado, pero sería de locos suicidas cargar contra un enemigo veinte veces superior en número a nosotros. Es por eso que voy a negar dicha ventaja a los mexicas.

Cortés hizo una señal a sus criados y estos aparecieron portando un inmenso mapa dibujado en varias pieles curtidas y cosidas entres sí de venado. En ellas se encontraba representada de manera muy tosca Tenochtitlan, el valle de México y las principales ciudades. A pesar de su rudimentario aspecto, el mapa era fiel en cuanto a los caminos, las calzadas que unían la capital mexica con tierra firme y el emplazamiento de guarniciones, ciudades armadas y pueblos de vital estrategia militar; los espías de Cortés, unido a nuestro propio conocimiento del imperio mexica, demostraron ser muy útiles. Los criados colocaron el mapa en una pared, de tal manera que los presentes lo pudimos ver con claridad. Cortés, con un palo, continuó hablando mientras señalaba puntos en el mapa.

—Conquistaremos Temixtistan, mas lo haremos con ingenio, valor, destreza y determinación. He aquí el plan que expongo y que me gustaría que vuases mercedes aprobaran: vamos a presionar a la población mexica, riqueza vital del imperio, y a la misma Temixtistan mediante un bloqueo. Asediaremos la ciudad por agua mediante los bergantines y por tierra cortando las vías de entradas y salidas. De esta manera, los suministros y los recursos que llegan de tributo no podrán entrar en la ciudad y los mexicas pasarán hambre y sed. Ahora van a pagar caro el no ser autosuficientes y el llevar generaciones dependiendo de los tributos. Es vital el control de las aguas que rodean la ciudad —Cortés, con la punta del palo, hizo un círculo alrededor de la ciudad—. Debemos estrechar el cerco tal que ni una canoa, ni un indio a nado sea capaz de atravesar nuestro asedio. Aislados, el hambre y la falta de recursos harán rendirse a los mexicas.

Los españoles cuchicheamos entre nosotros discutiendo el osado plan de Cortés, con evidentes muestras de aprobación. Sandoval púsose en pie y preguntó.

—Perdone mi capitán, me parece un plan ideal, mas, ¿cómo impedir que los aliados y amigos de los mexicas socorran la ciudad? Hay que tener en cuenta que, además de Temixtistan, que es la primera de la Triple Alianza, hay decenas de ciudades que nos son hostiles.

—Es cierto —aclaró Cortés con voz potente, colocando sus manos detrás de la espalda—. Un asedio no serviría de mucho si los asediados reciben ayuda del exterior.

—Entonces se trata de evitar la ayuda a Temixtistan —dijo pensativo Olid—. Hay que atacar también, mientras se cerca Temixtistan, al resto de ciudades.

— ¡No tenemos soldados para tanta faena! —exclamó Ordás.

— ¡Lo que nos sobra es valor! —añadió con fuerza Alvarado— Ataquemos con fuerza una o dos ciudades, sometámoslas a cruel castigo y el resto se rendirán ante nosotros. Tal y como ha pasado en Segura de la Frontera.

—Eso no funcionaría en las ciudades cercanas a Tenochtitlan —intervine en la discusión, interrumpiendo los vítores que varios capitanes daban a las palabras de Alvarado—. Dichas ciudades o bien son aliadas de buen grado, o bien están sometidas a una férrea disciplina mexica. Las guarniciones de mexicas allí establecidas son mucho más numerosas, más experimentadas, y contarán además con la presencia de caballeros-jaguar y águila, la elite de sus guerreros. Aunque arrasemos varias ciudades no se van a rendir. Eso sólo servirá para espolearles a luchar con más fuerza y odio.

— ¿Qué hacer entonces? —preguntó el alférez Diego del Corral.

—Arrasar Tenochtitlan misma, derrocar al tlatoani —fue mi acerada respuesta, que consiguió arrancar murmullos entre mis compañeros, algunos de asombro, otros de aprobación—. Si conseguimos ese objetivo, todo el imperio mexica caerá como fruta madura y nos haremos dueños de un inmenso imperio de una tacada.

—No esperaba semejante respuesta de vos —dijo Alvarado con burlona sonrisa—, pues todos saben lo bien que os lleváis con esos indios, pero en esto os doy la razón. Ataquemos el corazón de esos perros y serán nuestros.

— ¡Válgame mi vida! —Ordás meneó la cabeza con disgusto, evitando que replicara a Alvarado por aquello de “amigo de los indios”— Atacar la capital de esos diablos, vuases mercedes no saben lo que dicen. ¿Cómo conseguir tal hazaña?

Cortés, como si hubiera esperado hasta ese momento para efectuar su intervención, carraspeó con fuerza y comenzó a hablar.

—Lo que todas sus gracias comentan es bien razonado y ponderado. Es cierto que no podemos atacar Temixtistan dejando a nuestras espaldas ciudades enemigas. Es cierto también que no poseemos tropas suficientes para conducir varios frentes de guerra a la vez. Y es cierto que conquistando Temixtistan nuestra sería la victoria, mas es tarea de titanes y no poseemos tampoco tropas para tal empeño.

— ¿Y nuestro aliados indios? —preguntó Sandoval.

—Pondrán efectivos, miles de guerreros —respondió Cortés con astuta sonrisa—. Dividiremos nuestro ejército en varias capitanías, reforzadas por los tlaxcaltecas. Atacaremos varias ciudades importantes, mas serán ataques rápidos, encaminados a cortar las vías de suministros y a interceptar las caravanas de tributos y alimentos. A la vez, iniciaré tratados de amistad con diversas ciudades, las que fueron sometidas a la fuerza por los mexicas; se pasarán a nuestro lado, como que Dios es mi Señor. Poco a poco iremos estrangulando Temixtistan y al final los mexicas no tendrán más remedio que rendir la ciudad, su tlatoani volverá a jurar lealtad a Carlos I.

— ¡Quememos entonces la ciudad! —gritó Alvarado poniéndose en pie con el puño en algo, con tanto ímpetu, que tiró varios vasos de la mesa— ¡Alancearemos a cientos de esos perros y les ahogaremos en su sangre! Nos cobraremos justa venganza por la muerte de tantos camaradas.

— ¡Sí, voto a Dios! ¡Venganza!

— ¡Sangre y fuego!

— ¡Hay que matarlos a todos!

— ¡Señores, señores! —exclamó Cortés con los brazos en alto para ayudar a recobrar la calma— No vamos a iniciar un largo asedio para rendir la ciudad para a continuación quemarla. ¿Qué sentido tendría? Para eso entraríamos al asalto desde el primer día. Debemos tomar Temixtistan con el menor daño posible tanto a sus edificios como a los vecinos. Así, España se hará con nación rica, pujante y vital, y nosotros obtendremos botín, palacios, esclavos, oro y riquezas sin igual. Podemos señorear como grandes nobles mientras que la prospera y rica Temixtistan medrará para hacer más grande a España y ella misma.

Algunos castellanos no se mostraron conformes por no castigar a los mexicas por su rebeldía y actuación durante la Noche Triste, pero Cortés les tranquilizó al asegurar que muchos principales y papas pagarían bien caro su perfidia y villanía, no se holgarían de sus acciones. En general, este fue el plan de batalla pensado para atacar Tenochtitlan: someterla a asedio, tomar el control del lago y acosar a las ciudades aliadas de los mexicas. El consejo de guerra duró muchas horas, pues aún se tuvo que discutir pormenores, detalles y estrategias, incluido el repartir los mandos. Fue aquí cuando se vio que Cortés había creado un nuevo círculo de íntimos, dejando de lado a algunos capitanes de anteriores batallas. En palabras del de Medellín, se trataba de poner a prueba a los recién llegados, mas ya sabíamos la mayoría que los apartados lo fueron por sus discrepancias y continuas disputas con Cortés.

De esta manera, el ejército español se dividió en nueve compañías de sesenta hombres al mando de los capitanes Pedro de Alvarado, Cristóbal de Olid, Gonzalo de Sandoval, Gutiérrez de Badajoz, Verdugo, Rodríguez de Villafuerte, Ircio, Andrés de Monjaraz y Andrés de Tapia. Como se veía, varios de los más importantes capitanes quedaban fuera, tales como Ordás, Lugo y Ávila, para su disgusto, e incluso mi amigo el valeroso Bernal Díaz del Castillo, de quien se esperaba que ascendiera en cargo, se quedó sin capitanía y sin mando. Para Díaz supuso un amargo golpe el verse relegado de tal manera, mas así era el de Medellín, que aunque se vio obligado por necesidad a delegar responsabilidades en los nuevos capitanes para evitar disensiones, lo hizo sin mucho tacto y sin compasión, apartando de su lado a los que hasta ese momento eran sus hombres de mayor confianza. Y no fue casualidad que estos españoles, como ya dijera antes, también fueran los que más le discutían y se le enfrentaran por el asunto de los esclavos, el reparto del botín y el execrable comportamiento de algunos castellanos durante la campaña de Segura de la Frontera.

En un principio yo también pensé que había quedado fuera del reparto de los mandos de las capitanías, lo que me causó furor al igual que a mis compañeros Ordás, Ávila y Díaz, pero un poco más adelante Cortés me explicó que me reservaba para que estuviera a su lado. Comandaría una pequeña capitanía de treinta soldados escogidos por su valor, que servirían tanto de escolta al mismo Cortés durante sus desplazamientos a diferentes escenarios de la campaña militar, como para servir de apoyo y refuerzos al resto de capitanías por si les venían mal dadas. El de Medellín me confesó que una espada como la mía y mi enorme experiencia en la guerra no eran cosas que se pudieran desperdiciar ni dejar de lado. 

Dado que la noche ya había caído y del exterior nos vino el sonido de las trompetas y caracolas de los cues anunciando el fin de la jornada, quiso Cortés acabar con el consejo de guerra una vez constatado que todo parecía correcto y que nadie discutiría sus planes. Cada cual se retiró a sus estancia a descansar, formando pequeños grupos donde se comentaba esto y aquello, todos ansiosos por entrar en combate, aunque varios bastante airados al verse privados de autoridad e importancia. Mediante señal discreta de la mano, me indicó que le siguiera a sus dependencias personales. Una vez allí, a la luz de candelabros y velas, ante una mesa donde las naborías ya habían dejado un poco de fruta y pescado para cenar, expuse a Cortés mi petición de que intentara, mediante espías, averiguar si el quintalbor Tendile se encontraba con vida y gozaba del favor del nuevo tlatoani.

—Estos mexicas son muy sangrientos, y con la elección del nuevo emperador han dado inicio a nuevas matanzas entre nobles y rivales —expliqué mientras comía algo de fruta, invitado por el capitán general a hacerlo, sentado en una silla que me era incomoda, pues era muy pequeña para mi cuerpo—. Siendo Tendile pariente de Moctezuma temo por su suerte…

—No temáis tanto, Diego —me dijo Cortés mientras bebía un poco de vino. Con los refuerzos también nos vinieron unos pocos toneles de vino, mas Cortés los requisó todos para racionarlos de forma adecuada—. El mismo Cuauhtémoc es pariente de Moctezuma. Si Tendile es inteligente, y me consta que lo es, habrá puesto su casa y su fortuna al servicio del tlatoani.

—Eso espero. Ese anciano es mi amigo y le tengo en estima.

—Pondré de inmediato a mis espías y corredores en el asunto, a ver qué noticias nos pueden tener.

—Os lo agradezco. Me es imprescindible que Tendile permanezca con vida, no sólo por amistad, sino porque es el único que me puede conseguir cierta información.

Al momento me arrepentí de pronunciar esas palabras, mas la flecha ya había sido lanzada y no se podía remediar. Cortés dejó el vaso de vino en la mesa, la comida no la había tocado, me miró con sus astutos ojos y me preguntó como quien no quería la cosa.

— ¿Qué información? ¿Algo de lo que deba saber?

—Bueno, es un asunto personal…

—Diego, habéis pedido mi favor, sed ahora clemente conmigo y decidme que es ese asunto. Quizás os pueda ayudar.

—Quisiera tener un encuentro con Tendile para preguntarle acerca de Florecilla.

Era evidente que Cortés no se esperaba tal respuesta, pues por un momento se quedó sin habla y mirándome fijamente. Después, con una sonrisa, miró a una de las muchachas indias que le servían, hijas de de un cacique, y pidió un poco más de vino antes de continuar hablando.

— ¿Vuestra india? ¿Y qué os puede decir Tendile acerca de Florecilla?

—Vuase merced sabe que los mexicas tomaron prisioneros durante la Noche Triste.

—Sí, para torturarlos y sacrificarlos, malditos paganos.

—Puede que a Florecilla la capturaran con vida, que la tengan presa en una celda a la espera de su sacrificio, o la hayan vendido como esclava. Tendile sin duda me podría dar tal información.

—Diego, amigo mío, eso no es posible —dijo Cortés con un suave suspiro—. Pensad bien en lo que estáis diciendo. Comprendo que os cueste aceptar que Florecilla haya muerto, mas no os deberíais torturar de esta manera.

—Tendréis que admitir, señor, que existe la posibilidad de que Florecilla siga con vida.

—Imposible. No sabéis lo que decís. A estas alturas todos los españoles e indios atrapados por los mexicas durante la Noche Triste ya habrán sido asesinados, incluidas las mujeres. Ellas, el Señor se apiade de sus almas, incluso habrán sido violadas antes de perecer bajo los cuchillos de los carniceros de los papas. Pero si por alguna casualidad Florecilla hubiera sobrevivido, ¿qué os hace pensar que Tendile se fuera a interesar por ella?

—Nuestra amistad.

—Cierto, pero quizás ni él sepa nada de vuestra india y su suerte.

—Pues entonces poned a vuestros espías a buscar información sobre Florecilla.

—Buscar información sobre Tendile es un cosa, es un noble mexica que nos puede servir a la causa, pero intentar descubrir si vuestra india sigue viva o muerta es otra cuestión, capitán. Es tarea casi imposible.

— ¿Os negáis entonces a acceder a mi petición?

— ¡No he dicho eso, pardiez! —exclamó Cortés elevando un tanto la voz y arqueando una ceja— Si fuese cualquier otro el que me pidiera tal merced ni le escuchaba, pero vos sois mí amigo. Me habéis prestado servicios que no tienen precio. Sí, es cierto que últimamente hemos chocado en ciertas cuestiones, mas siempre habéis estado a mi lado incluso en los peores momentos. Vuestro valor, lealtad e inteligencia me son indispensable y vuestra amistad un orgullo. Claro que pondré a trabajar a mis espías en el asunto de Florecilla, mas como amigo es mi deber avisaros de que no alentéis vanas esperanzas, por más que seguro que la india esté muerta. También sed consciente de la tarea que me pedís y cuantos recursos me va a costar realizarla.

—Lo sé, y por ello siempre os estaré agradecido —dije aliviado al saber que Cortés me prestaba su auxilio. Me levanté de la silla y estreché la mano del capitán general—. Gracias por vuestra merced, Dios es testigo de que no olvidaré este gesto.

—Ay, Diego, mucho me emocionáis con vuestras sinceras gracias, mas me apena veros así. Marchaos a descansar y dejad el asunto en mis manos. Os mantendré informado.

Saludé con un gesto de la mano y abandoné la estancia con esperanza, a pesar de que yo mismo sabía que me estaba engañando. Cortés cumplió con su palabra y encargó a varios espías indios la misión de recabar información sobre Tendile y Florecilla. Me adelanto un poco a los acontecimientos, mas creo que no rompo el justo orden de la narración si comento ahora que Cortés supo que Tendile se había salvado de la matanza puesto que, tal y como había predicho, el quintalbor juró lealtad absoluta a Cuauhtémoc y era partidario de continuar la lucha contra Malinche y sus españoles. Saber eso me supuso inmenso alivio y me quitó un enorme peso de encima. En cuanto a Florecilla, nada se sabía, ¿qué se podía averiguar de una simple y sencilla india perdida en el caos de aquella noche tan espantosa? Estaba muerta, así de claro, pero me empecinaba en creer que todavía podía continuar con vida, no dejando cicatrizar la herida de mi corazón y llevando mi mente a tortuosos y estériles pensamientos sobre qué hacer para encontrar a mi india. Comía poco, descansaba mal, sufriendo pesadillas por la noche, y si no llega a ser por los cuidados de mis amigos, de Doña Marina y Doña María Isabel de Tlaxcala, que me obligaban a comer y descansar, de seguro hubiera caído enfermo. Fray Olmedo me volvió a aconsejar que me pusiera en paz conmigo mismo, mediante la oración, como era mi costumbre, pero era demasiado el odio que sentía para abandonarme a la oración. Desesperaba y no me sentiría satisfecho hasta poder hablar personalmente con Tendile.

* * *

El día siguiente al consejo de guerra, quiso Cortés arengar a las tropas mediante un hábil y florido discurso donde se daría a entender sobre lo que se largó la noche anterior en la reunión y sentar las reglas y bases de la campaña militar contra Tenochtitlan. Antes, esa mañana hubo fiesta y colorido en Tlaxcala, pues Xicotenga el viejo y otros caciques importantes renegaron de su paganismo y accedieron a entrar en la Gracia de Dios. En una emotiva ceremonia, sencilla pero muy sincera, que a los españoles nos llenó de orgullo, fray Díaz bautizó a los dichos indios. Cortés dijo a fray Melgarejo que comprobara con sus propios ojos como las cosas del Señor no se descuidaban. Fray Melgarejo asintió satisfecho, aunque todavía le horrorizaba la visión de los cues ensangrentados y el saber que los tlaxcaltecas continuaban con sus impíos sacrificios humanos.

A pesar de la alegría reinante y que los naturales bailaron al ritmo de enervantes melodías, Cortés andaba un poco alicaído, pues echaba de menos a su amigo el cacique Maxixcatzin muerto por la viruela, mucho le hubiera gustado tenerle a su lado en ese momento. Tras el bautizo y la misa, Xicotenga el viejo ofreció un enorme banquete en honor de Malinche y al que fuimos invitados todos los españoles, junto con lo más granado y florido de Tlaxcala. En la comida Xicotenga el viejo ofreció diez mil guerreros para la inminente guerra contra los mexicas, cosa que Cortés agradeció conmovido, pues tal inmensa ayuda en forma de bravos y fieros tlaxcaltecas vendría de maravilla a la causa española. Xicotenga el viejo y Cortés se fundieron en un cálido y sincero abrazo entre los gritos de júbilo y alegría de españoles y tlaxcaltecas.

A mediodía, bajo un sol que calentaba mas no molestaba, quiso Cortés dar su discurso en la plaza principal de Tlaxcala. Para ello, dispuso que los carpinteros le levantaran una tarima de madera donde poder subirse y hablar a las tropas. El de Medellín no era de preparar discursos de antemano, sino que le gustaba improvisar, mas como ya sabían vuases mercedes de anteriores ocasiones, gustaba de acudir a mi persona en busca de consejo e inspiración.

Si hubiese sido días atrás, de seguro me habría negado a ayudar a Cortés, pues andaba muy enojado con él a resultas de los tlaxcaltecas y los prisioneros, junto con los rumores, más que infundados, de que no repartía de manera adecuada los esclavos y el botín obtenido en las campañas. Mas como el capitán general había accedido generosamente a concederme merced en lo de Tendile y Florecilla, sentí que no podía hacer menos por él. Cuando Cortés, de forma discreta, me mandó llamar a su vera y me preguntó en que podía basar su discurso, le respondí con encendidas palabras.

—Nuestra causa es justa, es la de España y la de Dios. ¡Venganza!

—Sí, por Cristo, venganza… —meditó Cortés mientras se acariciaba su barba negra con hilos rojizos que de nuevo le lucía lustrosa y cuidada. En ese momento sentí una intensa emoción, pues me vino a la memoria el recuerdo de mi noble amigo Velázquez de León, muerto en combate en la Noche Triste.

Mediante pajes, fue requerido el ejército español al completo en la plaza principal de Tlaxcala, ocupando los castellanos todo el recinto, bien al agradable Sol o bajo las sombras que daban los enormes templos o palacios y ricas casas. Igualmente acudieron centenares de tlaxcaltecas, caciques y principales, pues también a ellos irían dirigidas las palabras de Cortés. El de Medellín acudió muy digno a la plaza, escoltado por Alvarado y sus hermanos y varios escribanos. Vestía regiamente, destacando una camisa corta de terciopelo azul. A su lado caminaba Doña Marina, vestida como grande de España, para cumplir con su papel de lengua.

Los españoles lanzamos vítores al paso del capitán general, hasta que este subió a la tarima por las escaleras y con los brazos en alto pidió silencio. Callamos casi de inmediato, y en toda la plaza no se escuchó ni el más leve rumor, ni un cuchicheo, pudiendo así llegar la voz enérgica y apasionada de Cortés a todos los que nos encontrábamos en el lugar. Dio inició el de Medellín a su discurso de esta manera, tras una prolongada pausa encaminada a captar la atención de soldados e indígenas.

— ¡Amigos míos! ¿Qué digo amigos? ¡Mis muy queridos hermanos, casi os considero mis hijos! Bien sabéis que nos encontramos en las vísperas del inicio de una campaña militar contra esos bárbaros sanguinarios que son los mexicas, pues eso es lo que son, nos os confundáis, mis valientes. ¿De qué otra manera tendríamos que calificarlos sino de bárbaros sedientos de sangre, siempre realizando sacrificios humanos a cada cual más horrible? No digamos ya del destino de nuestros pobres camaradas caídos durante la Noche Triste, asesinados en aquella fatídica noche o capturados para ser sacrificados más adelante. No olvidéis eso, españoles, cuantos de nuestros camaradas han muerto. En nuestro pecho arde la llama de la venganza, no la dejéis apagar, pues ella nos llevará a derrotar a un enemigo feroz, cruel y muy superior en número a nosotros.

Cortés calló y puso las manos a la espalda, mirando a un punto indeterminado más allá de la plaza central. Así estuvo largos instantes, como si meditara, mientras de la multitud no surgía ni una palabra, ni una protesta, esperando pacientemente que el capitán general quisiera continuar. Hízolo finalmente.

—Sí, venganza, hijos míos. Venganza contra esos asesinos, esos adoradores de demonios que someten a sus vecinos a la más cruel de las tiranías. Nuestra causa es justa, muy justa, no sólo por vengar la muerte de nuestros compañeros, sino por liberar a nuestros amigos del yugo mexica. Es más, de ella depende la honra de España y de su Rey, añado, y la nuestra. No olvidemos que los mexicas nos habían jurado amistad y vasallaje, justo antes de levantarse en armas contra nosotros, mayor infamia no hay. Si rebeldes quieren ser, como a tales les trataremos, voto a Cristo. Y por si todo esto no fuera suficiente para justificar nuestra causa, mis leales amigos, añado aún otra: la de ensalzar y predicar la fe de Cristo aunque juntamente con ella nos viene de honra y provecho que pocas veces caben en un saco.

Los castellanos lanzamos vítores ante estas palabras y gritamos con fuerza “¡Por Dios!, ¡Por España!, ¡Vive Dios!”. Cortés, sonriendo, alzó los brazos para pedir calma y continuó hablando con vigor y energía. Los tlaxcaltecas seguían fascinados todos los movimientos del de Medellín, pues era un orador extraordinario que sabía aprovechar todos los trucos del arte para embobar a su audiencia; era un diablo de hombre, astucia y osadía, inteligencia y templanza, hidalguía y valentía.

—Vayamos pues, mis bravos y leales soldados, a Temixtistan para vengar a nuestros amigos, para restablecer la justicia del Rey y para llevar la palabra de Dios. No reparemos en esfuerzos, ni en sacrificios, sudores y sangre, honremos a nuestra nación, engrandezcamos a nuestro Rey y enriquezcámonos nosotros, que para todo es la empresa de México. Yo voy allá. ¿Quién me sigue?

Los castellanos alzaron los brazos y tras los gritos de “¡Yo voy allá!, ¡Por España!, ¡Por el Rey!”, se dio solemne juramento de conquistar Tenochtitlan o morir en el intento. El griterío fue ensordecedor, los tlaxcaltecas observaban maravillados e incrédulos como los españoles reían, se abrazaban y tiraban sus gorras al aire deseando marchar cuanto antes al combate. Ellos, silenciosos, solemnes y muy graves, se fascinaban ante nuestras maneras, y mucho se holgaban de contar con nuestra amistad y alianza, porque nos consideraban teules y los únicos capaces de derrotar a los mexicas.

Dejó Cortés que los soldados gritaran un poco más antes de volver a reclamar silencio, pues aunque la arenga había terminado, aún quedaba por decir unas cuantas cosas más. El de Medellín se dirigió a su pregonero, Antón García, para que leyera algunas ordenanzas de guerra, tocantes a la buena gobernación y orden del ejército, tales como que todo territorio conquistado debía pasar irremediablemente a poder y dominio de Carlos I, los ídolos falsos derribados y dar por terminados los sacrificios humanos. También se leyeron instrucciones que la tropa debía poner en práctica y seguir con diligencia, que más o menos se resumían en no blasfemar, no esconderse en los pertrechos durante los combates, no jugar a dados y naipes, no insultar ni agredir a los oficiales o violar, golpear, vejar o asesinar a indios e indias, aunque estos fueran nuestros enemigos, pues en todo debíamos dar cristiano ejemplo. Fue muy explicito Cortés con esto último, asegurando que el que matara, robara o esclavizara a indios sin su consentimiento sería ahorcado sin juicio alguno. El saqueo indiscriminado también estaba prohibido, todo el oro y el botín que se consiguiera debía entregarse a Cortés, para que se guardara y una vez finalizada la campaña, tras apartar el quinto real, repartido en su justa medida.

Tras un buen rato de lectura, que a muchos soldados les pareció tedioso, mas no quedaba otra que estar ahí y aguantar, dio Antón García por finalizadas las instrucciones. Subió entonces fray Olmedo a la tarima y entre toques de su campana bendijo la empresa. Los castellanos nos dispersamos sumamente alegres, confiados en poder prevalecer ante tan poderoso y sangriento enemigo, unos soñando con riquezas y botín y otros con cumplir justas venganzas y promesas.

De todas formas, no partimos de inmediato de Tlaxcala, sino que se decidió pasar la Navidad en ciudad amiga para poder celebrar la festividad con tranquilidad y recogimiento. Los españoles aprovechamos esos días para ponernos en paz con Dios, confesar ante los frailes los pecados, escribir largas cartas a la familia, despedirse de los amigos o de las mozas indias, muchas ya casadas con españoles, porque esta vez la guerra sería larga y cruel y no sería sabio ir cargado con mujeres y amantes a la batalla; aunque más de uno se saltaría esta regla. Por mi parte, me sentí muy triste en aquellas jornadas, pues echaba de menos a Florecilla, con quien me hubiera gustado celebrar el nacimiento del Señor. Cortés organizó en sus aposentos una cena de Navidad con varios capitanes al que me invitó, tal vez con la intención de levantar mis ánimos, mas yo no me encontraba bien para tales trámites y decliné amablemente la invitación.

Me confesé de mis pecados ante fray Olmedo, quien me seguía pidiendo tranquilidad y que tuviera a bien expulsar de mi corazón el odio y la venganza. Mas ya tenía resueltas varias cosas: que vengaría la muerte de mi india y, como asunto de honor, entregaría el collar que perteneciera a Matlalcóatl a su padre, Tendile, y de paso le preguntaría por la suerte de María de la Luz, pidiendo a la vez información sobre Florecilla; todavía, aunque pudiera parecer una locura, no había perdido del todo la esperanza de encontrarla con vida.

Ante la inminente partida, visité más a menudo a Doña María Isabel de Tlaxcala, con quien yací en ocasiones, para evitar que se me acusara de no concederla atención, y me despedí de Xixomixtzin, padre de Doña Isabel. El noble cacique me aseguró que cuidaría de mi esposa —me chirriaban los dientes siempre que a la india la mentaban de tal manera—, de mis posesiones y mis riquezas, y que en su persona tenía a un servidor fiel. En cuanto a Doña María Isabel, la abracé y besé, mas sin mucho calor, que Dios me perdone, porque creo que ella lo tuvo que sentir y supongo que algo de dolor la infligí, aunque no lo mostrara porque de tal manera había sido educada. A pesar de que era india joven, muy hermosa, no podía amarla, porque Florecilla había calado en mi espíritu y corazón mucho más de lo que hubiera podido imaginar; intuía que jamás podría volver a amar a ninguna otra mujer.

* * *

Llegó el tan anhelado día de la partida, el ejército español, junto con los diez mil tlaxcaltecas al mando de Chichimecatecle, abandonó Tlaxcala entre el sonido de tambores y pífanos, con los alféreces haciendo ondear orgullosos las banderas y estandartes, mientras los vecinos de la ciudad salían a las calles a despedirnos con emotivas palabras y lanzando flores a nuestro paso. Era el 27 de diciembre del año de gracia de 1520.

Martín López todavía no había terminado de construir los bergantines, pieza clave en nuestro plan de asaltar Tenochtitlan, aún quedaba mucho trabajo por delante, pero no nos podíamos demorar más. Martín López quedóse trabajando con los barcos en el río Zahuapan, mientras que el grueso del ejército marcharía a Texcoco, en la costa oriental de México, para establecer allí la base principal y esperar a los navíos.

Desde la partida de Tlaxcala, hasta la llegada a Texcoco, muchas cosas nos pasaron, porque mucho hubimos de bregar, batallar y sufrir, mas también no dejaron de ser sucesos sin especial relevancia, es por eso que realizaré un somero resumen con aquellos acontecimientos que considero más importantes. La primera noche tras abandonar Tlaxcala la pasamos en Texmelucan, una pequeña ciudad. La jornada siguiente la dedicamos a cruzar la serranía que protegía el gran lago, por la cabecera del río Atoyac, dando un gran rodeo, pero Cortés lo quiso así para evitar celadas por parte de los mexicas. Efectivamente, no tuvimos problemas, mas la noche nos pilló al raso y mucho frío y angustia pasamos, hasta el punto que creíamos morir por congelación.

El día 29, cercano ya el anochecer, llegamos a Coatepec, cuyo cacique era tributario de Texcoco, mas nos recibió con grande temblores rogando que no le matásemos ni quemáramos la ciudad. Cortés aseguró al cacique que no se cometería ningún mal siempre y cuando los de Coatepec juraran ser amigos nuestros. Por supuesto, el cacique juró y ahí quedó todo. Tomamos posesión de la ciudad y de varias ricas casas para pasar la noche. Los centinelas apostados en los tejados informaron que a lo lejos, en la oscuridad, se vislumbraban enormes fuegos que parecían arder en lo alto de torres. Evidentemente, los mexicas iban transmitiendo con estas señales que los españoles nos acercábamos al lago. No le dimos mucha importancia a tal cuestión pero como la prudencia nunca estaba de más, apostamos numerosos vigías en los caminos y entradas y salidas de Coatepec.

Avanzada ya la noche, y para nuestra sorpresa, unos emisarios indios nos avisaron que acudía gran señor para platicar con Malinche; los españoles, con expectación, nos preguntamos quien podía ser. Quien venía montado en suntuosa litera, precedido por papas que nos zahumaron con nubes de incienso, esclavos portando antorchas y un contingente de guerreros era Ixtlilxochitl, hermano del desdichado Cacama y del actual rey de Texcoco, Coanacochatzin, rival de ambos a pesar de su parentesco, pues desde mucho ambicionaba el trono. Ixtlilxochitl bajó de la litera y se postró ante Cortés, llamándole teule y señor, y a bien tuvo ofrecer su ayuda y riquezas para luchar contra los mexicas y sus aliados. Ofreció a Cortés, en señal de amistad, un impresionante collar de oro, cuyos eslabones eran tan gruesos como los dedos de una mano, causando que los castellanos lanzaran exclamaciones de asombro y admiración ante tal joya.

El de Medellín aceptó la ofrenda de buen grado e invitó a Ixtlilxochitl a pasar la noche con nosotros en Coatepec. El indio avisó a Cortés de que los mexicas andaban apostados por los caminos para tendernos celadas y que no debíamos fiarnos del rey de Texcoco, pues era leal a Cuauhtémoc. Cortés tomó nota mental de las advertencias de Ixtlilxochitl, quien desde esa noche se convirtió en nuestro aliado. Aportó a la causa un par de miles de guerreros, otros tantos tamemes y siempre nos tuvo agua y comida a punto. Lo más importante, Ixtlilxochitl siempre estuvo a nuestro lado en los combates y nunca desfalleció ni retrocedió aunque nos vinieran mal dadas. Con todo, y esta es mi humilde opinión, creo que Ixtlilxochitl pensaba que con la caída de Tenochtitlan obtendría la corona de Texcoco y que en realidad nos estaba utilizando para tal fin; más que vasallo, pensaba que era nuestro señor y nosotros sus leales siervos, cosas de indios.

A la mañana siguiente, tras desayunar, abandonamos Coatepec y nos echamos de nuevo al camino. Tuvimos que afrontar varias escaramuzas contra escuadrones de mexicas, mas sin relativa importancia. A mediodía, varios soldados de caballería que marchaban por delante para explorar avisaron a Cortés que se acercaba delegación india de Texcoco. El capitán general dio el alto y ordenó montar un toldo para recibir a la embajada. Era una comitiva de guerreros y tamemes encabezada por siete señores de Texcoco que portaban cada uno una bandera dorada símbolo de la paz. Los caciques, muy dignos y orgullosos, saludaron a Cortés a la manera de la tierra y hablaron de esa forma.

—Amado Malinche, Coanacochatzin, señor de Texcoco y nuestro, te envía a rogar que le quieras recibir a tu amistad, y te está esperando de paz en su ciudad de Texcoco, y en señal de ello, recibe esta bandera de oro —el cacique hizo entrega a Cortés de una impresionante bandera toda de oro: el palo, la tela, que simulaba estar plegada, y un idolillo en su punta. El de Medellín tomó con una sonrisa el regalo y dejó que el indio siguiera largando—. Señor Malinche, tenga a bien entrar como amigo en nuestra ciudad, y no haga caso a los escuadrones de guerreros que en ella ahí, pues no son de Texcoco, sino mexicas enviados por el tlatoani Cuauhtémoc. Mas no tema Malinche, que nuestro señor no dejará que le acometa mal alguno.

Cortés indicó que con gusto vería a su amigo Coanacochatzin en Texcoco para hablar de grandes cosas y que para allá marchaba. Los siete señores saludaron y se marcharon, dejando a los españoles un tanto desconfiados pues no nos terminábamos de convencer de las intenciones del rey de Texcoco.

—Desconfiad, Malinche —decía Ixtlilxochitl—, pues Coanacochatzin accedió al trono gracias al tlatoani mexica y es amigo y aliado del actual. ¿Por qué se iba a volver contra él ahora? Esto es una trampa.

Cortés así lo creyó también y por eso decidió marchar contra Texcoco como si esta nos fuera a presentar batalla que, en realidad, era lo que todos esperábamos, ya que Texcoco era ciudad de capital importancia para el imperio mexica y no se creía que Cuauhtémoc la fuera a rendir sin luchar.

Esa noche la pasamos en Coatlinchan, ciudad vasalla de Texcoco y que se encontraba a menos de legua y media de esta. Sus habitantes huyeron a los campos por temor a represalias, mas eso no nos importó porque no pensábamos, de momento, establecer contacto con los vecinos. A la mañana siguiente, temprano, se dio misa para pedir merced en la batalla y salimos a paso rápido para llegar cuanto antes a Texcoco e iniciar su conquista. Por el trayecto nos volvimos a topar con la comitiva de siete señores, que nos esperaban para recibirnos y darnos la bienvenida a su ciudad. Los castellanos, sobre todo Cortés, quedamos gratamente sorprendidos, pues toda lucha que se pudiera evitar sería beneficiosa para ambas partes en litigio.

Los caciques nos informaron que nos andaban esperando y que ya disponíamos de alojamiento en la ciudad. A poco entramos en Texcoco, punto de gran importancia estratégica, situada junto al lago, base desde la cual poder atacar Tenochtitlan y puerto para los bergantines. Los soldados marchaban contentos por no tener que combatir y los tlaxcaltecas gritaban y saltaban de alegría por entrar como señores en ciudad enemiga. Se nos condujo hasta la residencia del propio Coanacochatzin, en el centro de la ciudad, que era un rico y ostentoso palacio tan grande que podría alojar al doble de españoles que componían el ejército.

A pesar de la aparente cordial bienvenida, tuve a bien avisar a Cortés de que no nos fiáramos, pues caminando por Texcoco se descubrió que las calles estaban vacías, ningún vecino se asomaba a las puertas o a los tejados, nadie salió para vernos pasar. Por si fuera esto poco sospechoso, en el palacio no había servidores, esclavos o centinelas. Cuando nos hubimos alejado, mandó llamar Cortés a los siete señores para que le explicaran porque Texcoco se encontraba vacía de gente, pero los caciques habían desaparecido y nadie supo encontrarlos.

Ixtlilxochitl y Chichimecatecle comenzaron a decir que nos habíamos metido de lleno en una elaborada trampa y que a poco escuadrones de mexicas se nos echarían encima. Estuve de acuerdo con los dos caciques, al igual que Ordás, Sandoval y Tapia, todos andábamos con las barbas tiesas pensando que aquí había engaño. Cortés no perdió el tiempo y ordenó que varias capitanías exploraran la ciudad buscando indicios de traición y, sobre todo, que encontraran a Coanacochatzin. Los capitanes partimos presurosos a cumplir las instrucciones y no tardamos mucho en descubrir que era lo que pasaba.

Pedro de Alvarado y Olid decidieron subir a lo alto del cu mayor, convencidos de que desde tanta altura tendrían una visión inmejorable de la ciudad. Una vez arriba descubrieron, alarmados, que la inmensa mayoría de la población huía en canoas por el lago hacia Tenochtitlan, mientras que varias columnas de indios lo hacían a pie por los campos a otros pueblos. Alvarado y Olid informaron a Cortés de lo visto, justo en el momento en que el resto de capitanes informábamos que Texcoco estaba prácticamente abandonada. Tuve la buena idea de entrar en un templo y me topé con un viejo sacerdote, al que interrogué con buenos modales, pudiendo así saber que también Coanacochatzin, junto con todos sus principales, mujeres, papas, criados y guerreros, había huido a Tenochtitlan para ofrecer sus servicios a Cuauhtémoc.

Cortés se enfureció mucho al saber todo aquello, pues le habían prometido amistad y trato, no cobarde huida. Enfadado, el capitán general mandó saquear la ciudad en represalia, aunque prohibió los incendios y las matanzas indiscriminadas. Los capitanes nos pusimos manos a la obra y comenzó un sistemático saqueo por todo Texcoco. No obstante, no fue mucho lo que pudimos encontrar de oro, plata o piedras preciosas, a seguro que los texcocanos se lo habían llevado. Hubo algunas escaramuzas contra escuadrones de guerreros mexicas y texcocanos, que a saber que andarían haciendo en ciudad abandonada, y se les masacró pues se negaron a rendirse. A las pocas mujeres y niños que quedaban en Texcoco se les tomó prisioneros para venderlos como esclavos, aunque Cortés finalmente les liberó.

Los tlaxcaltecas volvieron a causar quebrantos, pues aparte de matar a guerreros texcocanos y mexicas, capturaron prisioneros que se llevaron para el sacrificio, como bien alertaría Ordás y, esto fue malo, prendieron fuego a varios palacios llevados por su ardor y odio hacia los mexicas y los de Texcoco. Fue una tragedia, pues los edificios incendiados guardaban códices, obras de arte y libros ilustrados en grandes cantidades, tales si fueran bibliotecas. Enterado Cortés de esto, intentó organizar cuadrillas de tamemes para sofocar los fuegos, pero nada se pudo hacer y todo se echó a perder. Irritado, el de Medellín amonestó severamente a Chichimecatecle y le indicó que tuviera bien sujetos a los tlaxcaltecas, o la próxima vez que se desobedecieran sus órdenes colgaría a unos cuantos como escarmiento.

Andaba Cortés muy enfadado, estado que se agravó cuando Sandoval le informó que en un cu se encontraron restos de españoles sacrificados, sus pieles desolladas extendidas como si fueran banderas y sus cabezas conservadas en tinajas de barro con especias. Esta noticia me causó enorme tristeza, porque era la prueba de que los castellanos tomados presos por los mexicas eran invariablemente asesinados, no digamos ya los indios que eran nuestros aliados y vasallos. Esto hacía desvanecer mis esperanzas de encontrar a Florecilla, así que caí en una terrible pesadumbre. Cortés se mostró indignado al recibir el informe de Sandoval y su enfado hacia los de Texcoco creció más. Alvarado propuso pegar fuego a toda la ciudad, mas, a pesar de su rabia, Cortés lo prohibió. Ordenó tomar los despojos de los desventurados españoles y enterrarlos en cristiana sepultura, y que se prendiera fuego al maldito templo en venganza.

¿Cómo se encontraban esos restos en un cu de Texcoco? Sepan vuases mercedes que los mexicas tomaron muchos prisioneros durante la Noche Triste, pero también durante nuestra agónica retirada hacia Tlaxcala. Fueron muchas las ciudades, como Texcoco, que enviaron guerreros a los mexicas para que estos nos acosaran durante el trayecto, siendo cosa hecha el que tomaran soldados presos que repartieron entre sus aliados en consideración a la ayuda prestada. Ni decir tenía que los castellanos fueron sacrificados en solemnes ceremonias y sus cuerpos despedazados y devorados por los naturales. ¿Con cuantos más de estos horrores nos toparíamos? Seguramente con muchos más, a medida que las ciudades del valle de México fueran cayendo en nuestro poder.

Al día siguiente, con los edificios y el templo convertidos ya en rescoldos humeantes, los españoles buscamos comida, mas no pudimos encontrar mucha debido a que los almacenes se encontraban prácticamente vacíos; los texcocanos se habían llevado incluso eso. Con todo, de los campos tomamos cuanto pudimos y tuvimos para alimentarnos unos días a base de racionar bien. Dado que la ciudad se encontraba desierta, pudimos los españoles apreciar la buena disposición de sus calles, de amplias y limpias avenidas rectas que cruzaban la urbe, sus casas de una, dos y hasta cuatro plantas con patios interiores bien hermosos y adecentados, ricos palacios, enormes y cuidados jardines de arbustos y plantas olorosas que llenaban el aire de agradables aromas. El cu principal de Texcoco era varias gradas más alto que el de Tenochtitlan, aunque no tan imponente, y emanaba de él peste a muerte y podredumbre.

Era Texcoco ciudad pujante, rica y llena de recursos, de vital importancia para el imperio mexica, y a ella acudían a menudo caravanas de tributos de otras ciudades sometidas a su poder. En autoridad, por encima de Texcoco, sólo se encontraba el tlatoani mexica. El palacio donde moraba Coanacochatzin era impresionante, una obra maestra, porque era enorme y espacioso, con terrazas colgantes, bóvedas y techos suntuosamente decorados con pinturas. No faltaban estatuas de piedra de sus ídolos falsos, y corrían ríos artificiales por los jardines; ni en Venecia o Nápoles vi semejantes palacios o ricas casas. Texcoco era una maravilla y ahora era nuestra, para mayor honra de Dios y de España.

Durante tres días permanecimos los castellanos tranquilos en Texcoco, esperando acontecimientos, comiendo de las magras reservas de alimentos de la ciudad mientras intentábamos crear una ruta de suministros hasta Segura de la Frontera, Tepeaca y Tlaxcala para evitar que el hambre pudiera conseguir lo que los mexicas no. Nadie vino a visitarnos ni molestarnos, mas al cuarto día algunos vecinos texcocanos hicieron acopio de valor y retornaron a sus hogares a pesar del terrible miedo que los españoles les provocábamos. Cortés ordenó muy tajante que no se hiciera daño a indio alguno so pena de muerte.

Evidentemente, no retornó toda la población, sólo una parte, porque la inmensa mayoría huyeron a Tenochtitlan y de allí no volvieron. Junto con los vecinos también acudieron varios caciques, principales y papas, que gimieron de angustia al ver un templo y dos palacios quemados, mas se abstuvieron de decir nada; aún se sorprendían de encontrar la ciudad intacta. Cortés les recibió rodeado de varios capitanes, notarios y Doña Marina como lengua, y les recriminó haber abandonado Texcoco ante su llegada.

—Ayo, ayo, tenga el teule a pensar que nos vimos obligados, pues no fue por nuestra voluntad, sino por nuestro señor Coanacochatzin, que nos amenazó con matar sino obedecíamos. Nosotros, poderoso Malinche, somos tus siervos, besamos tus pies —se defendieron muy humildes y postrados en tierra los caciques.

— ¿Cómo? ¿Qué escuchan mis orejas? —replicó furioso Cortés— ¿Con este cuento me venís? Primero con palabras floridas, luego engaños y ahora de nuevo con mercedes. Mas no vuelvo a caer en el engaño con vuases mercedes, debería colgaros a todos por vuestra perfidia.

—Malinche sea benévolo —suplicaron con espanto los indios.

Cortés tornó de inmediato su carácter y esbozó sonrisa, acercándose a los indios para ayudarles a ponerse en pie. Luego les abrazó y les dio besos en las mejillas, llamándoles hermanos y amigos. Por supuesto, los naturales se mostraron confundidos, como siempre, y no supieron reaccionar ante lo que parecía divino comportamiento, voluble y caprichoso, de Malinche. Cortés les perdonó porque Cristo era amor, se debía dejar de lado las antiguas enemistades y comenzar una nueva época de paz y prosperidad, libres de la tiranía de los mexicas. Los texcocanos se holgaron mucho al escuchar aquello y prometieron ser leales a Malinche en todo.

A medida que fueron pasando los días, más y más vecinos de Texcoco retornaron a sus casas, e incluso varios caciques, mas no los papas, ni Coanacochatzin. A los principales y nobles señores que tuvieron arrestos para volver a sus hogares Cortés les tomó bajo su protección y les devolvió las casas, riquezas saqueadas y puestos de poder. Dado que Coanacochatzin no volvería de Tenochtitlan, Cortés decidió poner un rey títere en su trono y nombró para tal puesto a un joven de nombre Tecocoltzin, hermano legítimo de Coanacochatzin. Por desgracia, Tecocoltzin ya andaba enfermo por culpa de la viruela y al cabo de un mes murió para consternación de los texcocanos. El de Medellín no se desanimó ante el revés y cogió a otro hermano ilegitimo de Coanacochatzin —estos caciques indios tenían hijos, hermanos y primos en abundancia, pues no sólo se dedicaban a fornicar con sus numerosos esposas, sino con cuantas mujeres se les pusieran por delante, sus árboles genealógicos eran extensos y entrelazados hasta la extenuación— y le coronó rey de Texcoco.

Ese nuevo rey se llamaba Huaxpitzcaltzin, era aún más joven que el anterior, y como decidió bautizarse y convertirse en el primer cristiano de Texcoco, pasó a llamarse Fernando Cortés. El muchacho fue educado, vigilado y atendido por españoles, para evitar que en un futuro se alzara en rebeldía contra España y su soberano Carlos I. Tomado el control definitivo de Texcoco mediante la vuelta de parte de la población a sus casas y campos, con un rey títere en el trono, pudo Cortés dedicarse a otros asuntos, pero más me vale retroceder un poco en la narración ya que me he adelantado un tanto.

Entre coronación y coronación de reyes, acudieron a Texcoco una delegación de caciques y señores de varias ciudades de la región, como Huexotla, Coatlinchan y Chalco para entrevistarse con Cortés. Ante la presencia del capitán general los indios se postraron en el suelo entre enormes suspiros y lágrimas, pidiendo perdón. A pesar de que en el pasado combatieron contra los teules, decían, lo hicieron obligados por el tlatoani mexica y por el miedo a las crueles represalias si desobedecían. Ahora se daban cuenta de su error y querían ser amigos de Malinche. Cortés hízoles saber que estaba de acuerdo pero con dos condiciones: la primera, que todos los habitantes de las ciudades debían retornar a sus hogares y trabajos, para recuperar la vida normal y cotidiana; y para que los españoles pudiéramos ser aprovisionados con alimentos de forma regular. La segunda, que todos los caciques debían jurar obediencia a Carlos I ante notario, comprometiéndose a no prestar ayuda a los mexicas en la guerra. Los naturales aceptaron las condiciones.

Los espías mexicas que actuaban en Texcoco informaron a Cuauhtémoc de la traición de los caciques de las tres ciudades y el tlatoani, furioso, envió mensajeros para comunicar que, o seguían luchando contra los teules, o serían masacrados al igual que los españoles. Los caciques no se dejaron impresionar, ya no les asustaban los mexicas, y tornaron presos a los mensajeros, a los que enviaron al real español atados con cuerdas y varas. Cortés interrogó a los espías y supo del mensaje de Cuauhtémoc. Como todavía el de Medellín confiaba en poder negociar con el tlatoani una paz honrosa, dejó marchar a los mexicas con un mensaje de amistad y floridas palabras para Cuauhtémoc; pérdida de tiempo, mas a Cortés le gustaban las formalidades.

* * *

Las siguientes semanas serían testigos de combates y movimientos por parte del ejército español y el mexica. Cual si fuera un tablero de ajedrez, unos y otros iban colocando sus piezas antes del asalto final. Cortés no deseaba atacar Tenochtitlan sin antes haber pacificado todo el valle, establecido nuevas alianzas y conocer bien el terreno. Para tal fin, envió expediciones por los lagos, que lucharon esporádicas batallas contra los mexicas con el mismo resultado siempre: una violenta y breve acometida, muerte de un par de docenas de mexicas y la retirada de estos a sus ciudades u otras posiciones.

En todo ese tiempo, Cortés no recibió respuesta a su mensaje por parte de Cuauhtémoc —ni la esperaba—, así que con la conciencia tranquila, se dedicó a atacar y hostigar ciudades en busca de aliados y para debilitar poco a poco al imperio mexica. La historia era muy parecida. Llegábamos los españoles a una ciudad y Cortés daba un mensaje por medio de la hermosa Doña Marina.

—Dice mi señor Malinche —largaba muy respetuosa la muchacha—, que desea la paz y ser vuestro amigo. Si deponéis las armas, podremos hablar de amistad y establecer una alianza. La guerra no hace falta, pues Malinche es bueno y generoso y considera a los indios sus hermanos en Cristo.

La respuesta de los naturales, o de los mexicas de las guarniciones militares, también era siempre la misma.

—Venid hasta aquí. Nos hartaremos de vuestras carnes, nuestros dioses quedarán ahítos de sacrificios; no nos rendiremos. Antes bien, vosotros seréis espantosamente derrotados.

Temblando de puro miedo por las crueles palabras, Doña Marina transmitía el mensaje a Cortés y este, con la cara roja de cólera y las barbas tiesas, exclamaba con voz de trueno.

— ¡Por san Jorge! ¿Esas tenemos? ¡A ellos, entonces!

Y caíamos sobre los mexicas, defenestrándolos y expulsándolos de la ciudad. Cuando eso ocurría, los caciques se rendían y pasaban a rendirnos vasallaje, renegando de la autoridad mexica. Así, ciudades como Mixquic, Ozumba y Tepecoculuco pasaron a control español. En ningún caso se pasó a cuchillo a sus habitantes, se quemaron campos o edificios o se inició saqueo. Era deseo de Cortés, y en esto estábamos de acuerdo la mayoría de capitanes, que los indios comprobaran que con los castellanos estarían mucho mejor que con los crueles mexicas.

Envalentonados por esos tiempos, fuimos los españoles a otras ciudades, repitiendo siempre la misma fórmula. Petición de amistad por parte de Cortés y respuesta orgullosa de los mexicas.

—Os mataremos y nos hartaremos de comer vuestra carne —el mismo mensaje, y fue tantas veces repetido, que Doña Marina finalmente, aburrida, ni lo traducía por considerarlos una pérdida de tiempo.

Esos días Cortés anduvo muy ocupado, como si fuera gran rey, poniendo y quitando señores a su antojo, colocando caciques al mando de las aldeas y ciudades leales a su persona. Mas no crean vuases mercedes que los mexicas se quedaron de brazos cruzados viendo como su imperio se desmoronaba. Cuauhtémoc ordenó fortificar la ciudad y hacer acopio de alimentos, además de enviar mensajeros a otras ciudades para pedir tropas y más comida. Luego organizó destacamentos de guerreros y los envió a asaltar los campos de maíz de las ciudades que eran amigas de los españoles, atacando a su vez a las mismas ciudades si ofrecían resistencia.

Aterrados, los caciques agredidos enviaron corredores a Cortés advirtiendo del peligro, ya que no podían hacer frente a los mexicas, que les robaban el maíz y mataban a los campesinos. El de Medellín se desesperaba, porque no poseía suficientes hombres para acudir en socorro de los aliados, mas tampoco les podía abandonar. Era cuestión de honor y principios ir en ayuda de quienes nos habían jurado amistad y vasallaje, nuestra ineludible responsabilidad, y si no podíamos cumplir la tarea, nos sería muy perjudicial.

¿Cómo ayudar a los aliados sin tener suficientes soldados para hacerlo? Sugerí a Cortés la posibilidad de crear pequeños destacamentos de unos sesenta o setenta tlaxcaltecas y cinco o seis castellanos y enviarlos a proteger una o dos ciudades. Era poco, pero tal vez nuestra mera presencia disuadiera a los mexicas en sus ataques. Cortés alabó mi idea y la puso en práctica de inmediato. Gracias a esta desesperada acción la presión mexica sobre nuestros aliados se aflojó un tanto, mas no nos podíamos holgar por mucho tiempo, ya que en cuanto los mexicas se dieran cuenta de nuestra precaria situación, a no muy tardar volverían a atacar y con más fuerza.

Para evitar tan mal deseado trámite, Cortés quiso que los mexicas tuvieran otros problemas que atender. Ordenó que pequeños grupos impidieran la recogida de las cosechas de las ciudades aliadas mexicas y que se atacaran tanto a tamemes que marchaban en busca de maíz como a las caravanas de alimentos que viajaban a Tenochtitlan. El resultado fue que los mexicas tuvieron que destinar guerreros para proteger sus ciudades de nuestros ataques y que miles de indios abandonaran sus aldeas y poblados y marcharan a Tenochtitlan en busca de refugio, que era lo que el capitán general deseaba. La situación en la capital mexica comenzaba a ser angustiosa, ya que carecían de víveres suficientes para alimentar a la población que no dejaba de crecer día a día. Cuauhtémoc, para su desgracia, no conseguía comida, ni nuevas alianzas, porque los indios se iban librando a poco del yugo mexica, ya no más tenían miedo. La crueldad, avaricia y rapacidad mexica recogían ahora sus amargos frutos.

En un respiro de la guerra, quiso Cortés seguir buscando aliados y reconocer el terreno, organizando para tal fin una expedición militar alrededor del lago compuesta por doscientos soldados, diez arcabuceros, treinta ballesteros, dieciocho de caballería y dos mil tlaxcaltecas al mando de Olid y Andrés de Tapia. En Texcoco quedaría una fuerza de trescientos castellanos al mando del bravo Sandoval, mientras que mi persona seguía en las tareas de atender a nuestros aliados y defenderlos de los esporádicos ataques mexicas. Por tanto, no me encontraba en la dicha expedición, aunque supe de lo que aconteció por palabras del propio Tapia.

La expedición abandonó Texcoco para encaminarse por la orilla sudoeste del lago de Texcoco y luego la del sur, hasta que recorrieron casi siete leguas y llegaron a Iztapalapa. Por el camino, Cortés obtuvo información sobre las calzadas y la geografía del lago, encaminado todo a hacer más efectivo el asedio cuando se tuvieran preparados los bergantines. Mas el de Medellín cometió fatal error y fue demasiado lejos, porque fue tan placida la marcha, que así parecía que no se estaba en guerra y no se tomaron las debidas precauciones a pesar de las sensatas advertencias de Tapia.

Entrando en la ciudad de Iztapalapa las fuerzas castellanas se vieron sorprendidas por un ataque mexica en varios frentes y tuvieron que replegarse a los campos de cultivos sin dejar de luchar durante la retirada. En esas, los mexicas, en una acción inteligente, comprobando la posición de Malinche y sus teules, rompieron la calzada de Nezahualcóyotl que conducía a Atzacualco y separaba el lago salino del de Texcoco. A resultas de esto, se provocó una inundación que anegó al completo los campos de cultivos y amenazaba la vida de todos los que componían la expedición española. Cortés ordenó la retirada de inmediato y correr hacia la ciudad antes de que las aguas se les echaran encima.

A pesar de todo, decenas de tlaxcaltecas perecieron ahogados por no saber nadar junto a dos españoles, sumando también que se echó a perder la pólvora. Furiosos, los castellanos entraron en Iztapalapa espada en mano y arremetieron contra los guerreros mexicas en mitad de una lucha terrible y cruel, donde al menos perecieron cien mexicas. Cortés, el primero en luchar, rugiendo de cólera ante la emboscada de las aguas y al contemplar morir a varias decenas de tlaxcaltecas luchó como un león, mas se aventuró demasiado por las calles y quedóse solo para alegría de los mexicas. Si no cayó preso o asesinado fue gracias a la intervención de Olid y un grupo de soldados que tuvieron la fortuna de dar con su persona antes de que fuera demasiado tarde. No obstante, los mexicas poseían mucho empeño en tornar prisionero a Cortés y combatieron con mayor ardor.

La situación era harto peligrosa, porque más escuadrones afluían a Iztapalapa y encima el nivel de las aguas seguía subiendo a la vez que la calzada se iba desmoronando ante el empuje del bravío líquido. La misma ciudad comenzaba a verse inundada y de continuar allí a buen seguro que todos acabarían ahogados. Los vecinos ya hacia tiempo que habían evacuado, así que Cortés decidió seguir el prudente ejemplo y ordenó retirada general. Los españoles no se lo pensaron dos veces y obedecieron, conscientes del peligro. A sus espaldas, los mexicas hicieron sonar trompetas y caracolas mientras daban saltos de alegría; habían ganado una batalla y hecho huir a Malinche, que valientes guerreros, que gran raza.

Tuvo el ejército que pasar la noche al raso, mas no se sufrieron quebrantos y al amanecer estuvo listo para partir. Desde una loma, Cortés, Olid y Tapia contemplaron el panorama, todo anegado en agua, incluida Iztapalapa, aunque la inundación había bajado considerablemente porque los dos lagos se habían nivelado; en unos días, la ciudad quedaría libre del agua. Cortés no podía esperar tanto, porque se descubrieron cientos de canoas mexicas que navegaban a toda velocidad hacia la posición española. Los mexicas volvían para dar guerra, enterados de la presencia de Malinche era su intención prenderle y terminar así con la ofensiva castellana. El capitán general intuyó que podría pasar si era muerto o tornado preso y dio estas instrucciones a Tapia.

—Si mi persona cayera en desgracia en esta guerra, fuera muerto o, Dios no lo quiera, llevado preso, sepa vuase merced que mi voluntad, que se debe extender al resto de los españoles, es que se siga combatiendo hasta el final, esté o no esté mi persona. En cuanto que así se sumará un propósito más en nuestra misión: vengar mi muerte. Que estos mexicas no crean que vayan a ganar porque me defenestren. Como yo, España los pare a miles.

—Así se hará, señor —respondió muy solemne Tapia.

Fastidiado por el ataque mexica, Cortés ordenó el regreso a Texcoco puesto que ya no había nada más que hacer y no deseaba arriesgarse a continuar adelante. Los mexicas, no obstante, no dejaron de luchar y obligaron al ejército a combatir de forma permanente hasta que logró ponerse a salvo ya en las cercanías de Texcoco. Aquí los tlaxcaltecas demostraron su valor, pues fueron disciplinados y valientes, protegiendo la columna que se retiraba con decisión y bravura. Ixtlilxochitl, el nuevo aliado de Cortés, demostró también su valía como guerrero. Al igual que en los torneos en Italia durante las campañas del Gran Capitán, donde caballeros franceses e italianos luchaban en duelos particulares contra caballeros españoles e italianos, así hacían estos indios. En una tregua, Ixtlilxochitl desafió a luchar a un señor importante de Iztapalapa quizás por alguna riña ocasional que estaba pendiente, o porque Ixtlilxochitl deseaba crecer ante los ojos de Malinche.

Los dos indígenas lucharon ante los vítores de sus seguidores, y a pesar que fue un combate feroz y algo caótico, quien se hizo con la victoria fue Ixtlilxochitl, quien capturó a su oponente con vida tal y como eran las costumbres de la tierra. El indio ordenó que ataran de pies y manos al cacique de Iztapalapa y le quemaran vivo en un fuego alimentado por los dioses. Quizás pudo impedir Cortés tal acto salvaje contra un enemigo derrotado, mas no quiso intervenir, a lo mejor pensando que Ixtlilxochitl tenía todo el derecho como vencedor a hacer con su prisionero lo que le viniera en gana.

Cortés logró llegar a Texcoco y los mexicas se retiraron contrariados por no haber cumplido con su objetivo de matar o capturar a Malinche. Cortés llegó cansado, furioso y susceptible, mas a poco tornó su carácter a alegre al saber de dos importantes y gratas nuevas: una era que había llegado un corredor desde Tlaxcala con la noticia de que Martín López había terminado de construir los bergantines; ya sólo quedaba su traslado hasta Texcoco. La segunda buena nueva era que los señores de Chalco y de Tlamanalco, mediante embajadores que enviaron al real español, deseaban hacer las paces, mas no podían acudir en persona a rendir amistad a Malinche porque en sus ciudades existían poderosas guarniciones mexicas comandadas por crueles capitanes. Estos señores pedían ayuda para liberarse de la tiranía mexica. Cortés se frotó las manos satisfecho y con energía se dedicó a afrontar los problemas de uno en uno tal y como era su costumbre.

Chalco era una ciudad importante y un punto vital en nuestra estrategia de vencer al imperio mexica, porque poseía enormes campos de cultivos de maíz y otras legumbres y suministraba alimento a Tenochtitlan de forma continua y en gran volumen. Tomar Chalco sería un serio revés para los mexicas y una gran victoria para España, cuanto que Cortés contaría con los recursos de Chalco para alimentar al ejército. Se esperaban fuertes combates para conquistar Chalco, mas si sus habitantes deseaban librarse de la autoridad mexica seguramente nos prestarían ayuda, siendo una oportunidad que no debíamos despreciar.

Por eso, antes que nada, la prioridad era ir a Chalco. Como aún andaba dolorido de cuerpo por los quebrantos sufridos en Iztapalapa, quiso Cortés delegar la tarea en otros capitanes, y tal misión recayó en el más que capaz Sandoval y en Francisco de Lugo. Se organizó un ejército de doscientos españoles y casi dos mil tlaxcaltecas, muy similar al que marchara a Iztapalapa, para que desalojara a las guarniciones mexicas de Chalco y Tlamanalco. Sandoval marchó todo lo rápido que pudo y no fue llegar a Chalco cuando ya tuvo los primeros combates, que resultaron ser bastantes duros y cruentos.

Cortés se mantenía al tanto mediante corredores de lo que acontecía en Chalco y quiso enviar refuerzos. Como no podía quitar soldados de otros frentes, me envió a mí con mi capitanía de treinta bravos para que ayudara a Sandoval. Una vez reunido con mi joven amigo, iniciamos otra ofensiva contra los mexicas que duró varios días, aunque finalmente logramos prevalecer y expulsar al enemigo de Chalco. En estas contiendas volvieron a destacar los tlaxcaltecas, porque cada vez luchaban mejor y más disciplinados, a la manera cristiana, dando sus frutos los rudimentarios entrenamientos a los que les sometían algunos capitanes castellanos.

Los mexicas se retiraron con rapidez de Chalco y de la vecina Tlamanalco rumbo a Tenochtitlan, nuestra fue la victoria. Los caciques de Chalco se holgaron de verse libres del poder mexica y juraron estar al servicio de Malinche y de España, poniendo hombres y recursos a nuestra disposición para la guerra contra el tlatoani. Por de pronto, lo primero que hicieron fue entregarnos numerosas cargas de mantas de algodón y sacos de sal, junto con centenares de cestas con maíz y fruta. Los tlaxcaltecas gritaban y saltaban de júbilo, tomando las mantas y la sal, tesoros para ellos, pues se recordara que durante mucho tiempo no habían podido disfrutar de tales cosas por culpa del bloqueo mexica al que se habían visto sometidos.

Terminada la liberación de Chalco, Sandoval y Lugo retornaron a Texcoco, mientras que yo me quedé en la ciudad con mi capitanía y doscientos tlaxcaltecas por si a los mexicas les daba por iniciar un contraataque. Cortés alabó el buen hacer tanto de Sandoval como de Lugo, a los que llamó “excelentes soldados y mejores amigos” y les concedió unos días para que descansaran, aunque Sandoval no lo pudo hacer porque quiso el de Medellín encargarle otra tarea, tal era la confianza que le tenía. Antes, Cortés envió otros cincuenta soldados a Chalco para que me sirvieran como refuerzos, pues los mexicas rondaban la zona y no nos podíamos fiar.

Mientras Sandoval se aprestaba a realizar su nueva misión, Cortés tomó ocho mexicas prisioneros —de los que se tornó presos en Chalco— y les liberó, enviándoles con un mensaje para Cuauhtémoc. Era una misiva de paz donde se pedía al tlatoani que se iniciaran conversaciones encaminadas a negociar el fin de la guerra. Cortés, decía, se encontraba apesadumbrado por tener que luchar contra sus hermanos los mexicas. Cuauhtémoc recibió y escuchó el mensaje de viva voz de los ocho mexicas, mas ni se digno a contestar, bastantes problemas tenía ya, y ni en su mente ni en la de ningún mexica —el que hubiera pensado lo contrario ya habría sido asesinado— estaba lo de rendirse.

Cuauhtémoc, según pudimos saber por los espías, se encontraba preocupado, ya que su política de buscar aliados entre las naciones indias rivales no había funcionado. Es mas, contemplaba pasmado como las ciudades sometidas a su poder se pasaban al bando español cada vez en mayor número. Cuauhtémoc reaccionó y envió embajadas a dichas ciudades, con la oferta de librar de tributos a todos aquellos que abandonaran a los teules y ayudaran a los mexicas. Si no se hacía así, cuando terminara la guerra, se acordarían de todos aquellos que no quisieron colaborar. Mas los caciques estaban hartos de la crueldad y brutalidad mexica, ya no más temblar ante ellos. Durante generaciones habían sufrido abusos, saqueos y tiranía, habían tenido que entregar todos sus recursos en forma de tributo, comerciar en injustas condiciones y contemplar impotentes como miles y miles de sus hijos e hijas eran enviados a morir a los cues mexicas, sus corazones arrancados para mayor gloria de crueles dioses ávidos de sangre humana, sus cuerpos despiezados y repartidos entre el pueblo mexica para su consumo. ¿Ahora pedían ayuda? No iban a ser ellos quienes la concedieran. Así se pagaba a aquellos que habían gobernado mediante el terror y la fuerza.

Comprobando Cortés que Cuauhtémoc no respondía a sus mensajes, no quiso demorar más la ejecución del ambicioso plan que se había propuesto y envió a Sandoval a Tlaxcala con sesenta españoles y trescientos tlaxcaltecas. Su misión: escoltar los navíos que Martín López había terminado. Se debía marchar en secreto, para evitar que los mexicas lo supieran, por eso Sandoval abandonó Texcoco de noche y en silencio, marchando a Tlaxcala por la ruta más septentrional. Esta dirección, aparte de para engañar, servía a otro propósito que ahora mismo paso a explicar a vuases mercedes.

Se recordara que más atrás, en estas, mis crónicas, antes de iniciar la ofensiva contra el principado de Cuauhtémoc, tuvimos los españoles el disgusto de saber que Juan de Alcántara y cuarenta y cinco de sus hombres fueron emboscados a traición en Calpulalpan, tornados presos, torturados y muertos. Aquella infamia llenó de justa rabia nuestro corazón, unido al ansia de venganza que tuvo a los castellanos en vilo durante días. Mas, por desgracia, no pudimos hacer nada porque en ese momento nuestra situación era precaria y problemas más acuciantes y graves necesitaban de nuestra atención. Con todo, los españoles no somos de esos que olvidan una injusticia o villanía y juramos hacer pagar a los de Calpulalpan su abominable acción. Porque una cosa era la guerra y otra muy distinta aquello: asesinar a un embajador enviado para hablar, al que se le dio la bienvenida y de comer y beber.

Cortés pensaba que había llegado el momento de que Calpulalpan conociera de su error. Cursó instrucciones a Sandoval para que atacara la ciudad y la infringiera severo castigo, mas sin causar quebrantos a la población civil. Así pues, Sandoval, una vez abandonado Texcoco, se encaminó con rapidez a Calpulalpan antes de que los mexicas intuyeran su intención y le interceptaran. Sandoval no tuvo problemas y pudo llegar en un día de marcha forzada a Calpulalpan a la que atacó y tomó por sorpresa.

Por suerte para los españoles, a Dios sean dadas las gracias, no existía guarnición mexica, sólo local, y fue relativamente fácil conquistar la plaza sin sufrir ni una sola baja. Sandoval se atuvo a las instrucciones de Cortés de no tomar represalias contra el pueblo, pero estas no decían nada acerca de los templos y los palacios, a los que el joven capitán ordenó prender fuego. Esto fue debido a que los soldados encontraron numerosas evidencias de sacrificios humanos y los restos de sus compañeros, que denotaban que fueron torturaros y asesinados. En un cu descubrieron las celdas donde Alcántara y sus hombres fueron aherrojados, junto con el maldito altar de sacrificio en un templete en la cima del cu, todo manchado él de sangre, suelo, paredes y techo.

A medida que los castellanos asaltaban otras dependencias y salas, se fueron revelando más y más horrores, como espantosas máscaras, rostros despellejados de los españoles, cuero adobado de los castellanos sacrificados, cuatro caballos curtidos, muy bien aderezados, rellenos de paja y sirviendo como escolta a los falsos ídolos, cráneos blanqueados ensartados en las varas del tzompantli de la ciudad y pieles extendidas para hacer tambores con ellas. En un calabazo se encontró una descripción que rezaba así: “Aquí estuvo preso el sin ventura de Juan Yuste, con otros muchos que traía en mi compañía”.

Sandoval mostró con los naturales la misma merced que ellos mostraron con los cautivos y ordenó colgar a todos los caciques, principales y papas, y ejecutar a la mitad de los guerreros que había en Calpulalpan y a la otra mitad esclavizarlos y mandarlos presos a Texcoco. No sé cuantos indios perecieron de aquella manera, Sandoval nunca habló de aquello, pero por lo que mis orejas pudieron escuchar al respecto, al menos fueron unos trescientos los naturales masacrados con toda justicia. Ese día los de Calpulalpan lloraron amargas lágrimas y mucho se arrepintieron de sus criminales actos para con los españoles. Mas no giman los muy bellacos, pues ellos mismos se lo buscaron.

No teniendo ya caciques ni principales, los cues ardiendo y sus dioses derribados y destrozados, Calpulalpan se rindió sumisa y dispuesta a aceptar la autoridad de España. Sandoval dejó cien tlaxcaltecas como guarnición y, emulando en esto a Cortés, tomó a un mozuelo hijo de unos de los principales ahorcados y le nombró señor de la ciudad. Así quedó cumplida venganza contra Calpulalpan, tengan sus gracias un ejemplo a tomar en esta cruel historia.

* * *

Prosiguió Sandoval su camino hacia Tlaxcala, y no fue llegar a las inmediaciones de un pueblo llamado Hueyotlipan cuanto topó con asombrosa comitiva. Era Martín López que viajaba a Texcoco con los bergantines desmantelados en piezas, tablones de madera y toda suerte de herramientas y equipos, todo ello cargado sobre las espaldas de ocho mil indios, dos mil tamemes con provisiones para Cortés y un contingente de mil guerreros tlaxcaltecas reclutados por orden de Chichimecatecle para ayudar en la guerra. El cacique tlaxcalteca había enviado mensaje a Tlaxcala desde Texcoco para pedir refuerzos y comida y dar grata sorpresa a Malinche que, a fe mía, lo consiguió.

Sandoval y Martín López se abrazaron alegres de verse y a continuaron camino hacia Texcoco en impresionante comitiva que medía al menos dos leguas de largo. Los naturales de pueblos y ciudades se echaban a los caminos para ver pasar aquello y se preguntaban que eran esas piezas de madera que los tamemes portaban con suma delicadeza y esfuerzo.

El 15 de febrero los bergantines llegaron a Texcoco en medio de una fiesta de alegría. Enterado Cortés por un corredor que le enviara Sandoval, salió a recibir a Martín López vestido de gala, con los músicos tocando tambores y pífanos, entre los jubilosos gritos de los castellanos y los tlaxcaltecas. “¡España!, ¡España!, ¡Tlaxcala!, ¡Tlaxcala!”, se escuchaba por todo Texcoco, mientras los indios gritaban y danzaban locos de alegría ante la nueva hazaña española. Pues, ¿en qué sitio de la Historia se dio semejante cosa? ¿Armar trece bergantines en una ciudad donde no existían mares ni lagos, transportarlos en piezas durante muchas leguas, a través de territorio hostil, llegar a destino y montar los navíos para asediar a poderoso e implacable enemigo? ¿No nos hacía esto, por ventura, emular a los generales de la Antigüedad? ¿Acaso no fue grande la gloria que obtuvimos los españoles con semejante proeza?

Ese día se celebró un inmenso banquete y se comió y bebió en abundancia, porque con los bergantines ya en nuestro poder las esperanzas de ganar la guerra habían aumentado. Los vecinos de Texcoco, a pesar de su situación, se contagiaron de la alegría que corría por todo el ejército español y organizaron bailes y ceremonias musicales, sin sacrificios humanos, pues estaban prohibidos. Mucho nos holgábamos los españoles, ya que creíamos que el fin de la contienda estaba cercano; grande fue nuestra equivocación.

Al día siguiente, Martín López supervisó el comienzo de volver a armar los bergantines, mientras numerosos escuadrones de indios cavaban zanjas para que los navíos, una vez montados, pudieran deslizarse hasta el lago. Cortés dispuso que la zona donde se encontraban los barcos fuera custodiada día y noche por una capitanía completa, ya que temía, con razón, que enterados los mexicas de aquello atacaran con la intención de destruir los bergantines. No se equivocaba el de Medellín, porque al igual que nosotros poseíamos espías en Tenochtitlan y en otras ciudades mexicas, así Texcoco estaba infestada de espías mexicas que enseguida fueron con el cuento a Cuauhtémoc. El tlatoani, que tenía fresca en la memoria la visión de los barcos navegando por el lago cuando vivía Moctezuma, lo rápidos y poderosos que parecían, como señoreaban las aguas, ordenó atacar el lugar donde se montaban los navíos, que era en las afueras de Texcoco.

Hasta tres incursiones realizaron los mexicas con la intención de quemar los navíos, y otras tantas veces fueron repelidos, pues ya la zona estaba fuertemente protegida por una capitanía, veinte caballos, ocho arcabuceros, veinte ballesteros, cañones y dos mil tlaxcaltecas, que causaron enormes bajas a los indios que tuvieron que replegarse. La única manera de conseguir destrozar los navíos era con un ataque en masa, pero Cuauhtémoc no podía dejar desguarnecida ni Tenochtitlan ni otras ciudades para asaltar Texcoco, así que al final desistió de su plan, confiando en quemar las naves cuando estas navegaran por el lago o asaltadas por sus guerreros en canoas. Para evitar que atacaran la ciudad, dispuso que se clavaran afiladas estacas bajo las aguas en las zonas más vulnerables y con eso creyó que se podía evitar la estrategia de Malinche.

Si esto era lo que pensaba Cuauhtémoc no podía estar más equivocado, pues sus barquichuelas, por muy pobladas que estuvieran de guerreros, no eran rivales para los bergantines de Martín López, ni tampoco las estacas impedirían atacar la ciudad. Los navíos que Martín López montaba con mucho celo y profesionalidad eran embarcaciones ligeras de dos palos, mayor y trinquete, aparejados con velas latinas. Todos tenían diecisiete pasos de eslora, excepto la nave capitana, que tenía veinte. A pesar de su tamaño, en cuanto desplegaban el velamen eran mucho más veloces que cualquier canoa india. También llevaban remos, seis por banda, lo que los hacía muy maniobrables, con tan sólo un golpe de timón se podía cambiar el rumbo y encarar al enemigo o huir de él.

Si más rápidos y maniobrables eran los bergantines que las barcas mexicas, todavía existía otro factor que hacía que los navíos fueran una de nuestras mejores armas en la guerra: su letal armamento. Sobre su cubierta se podrían agrupar hasta treinta soldados armados de lanzas largas, ballestas y escopetas, y en la proa tenían emplazados un cañón de bronce, aunque la capitana uno de hierro, una bombarda, enorme y poderosa, capaz de destrozar edificios y barrer escuadrones mexicas con sangrienta eficacia. Martín López, además, tuvo la genial ocurrencia de colocar falconetes en ambos lados de los bergantines, sobre ejes giratorios para dar mayor potencia de fuego a los soldados, proteger los flancos y desbaratar a los indios que atacaran en canoas. Donde se colocaban los remeros existían parapetos para protegerlos de las flechas y piedras, un espacio suficiente para depositar las armas, porque todos allí serían soldados que debían remar y luchar cuando la ocasión lo requiriera. Para distinguirse unos de otros, cada barco contaban con banderas reales y escudos de armas, que flameaban cuando se enfilaba curso veloz sobre las tranquilas y perfectamente navegables aguas del lago.

Como se temía que los mexicas contaran con centenares de barcas, Martín López, que en ese hombre todo era astucia e inteligencia para con su arte, hizo colocar recios tajamares de madera endurecida al fuego para embestir y quebrar las canoas enemigas. Así eran los bergantines con los que los españoles pretendíamos dominar el lago de Texcoco y asediar Tenochtitlan desde el agua. Mas antes de que se terminaran de ensamblar, aún tuvieron que ocurrir otras cosas, entre ellas, y para mi persona lo más importante, el ansiado encuentro con Tendile.

* * *

Todo comenzó cuando en un consejo de guerra Cortés anunció que deseaba comandar otra expedición para seguir reconociendo el terreno, esta vez por el norte del lago, llegar lo más lejos posible sin padecer excesivos quebrantos y a ser posible atacar Tacuba, la tercera de las ciudades que formaban la Triple Alianza mexica. No era Tacuba una presa codiciada, pues era la más pequeña y menos importante de la Triple Alianza, pero teniendo ya en nuestro poder Texcoco, atacar Tacuba sería infligir un duro revés en la moral del enemigo, provocar nuevas oleadas de refugiados que marcharían a Tenochtitlan y conseguir nuevas alianzas.

Con el visto bueno de capitanes y alféreces, Cortés organizó la expedición, que sería capitaneada por mi persona y Olid, aunque con nosotros también marcharía Pedro de Alvarado, aunque este último, desde la matanza de los nobles en el recinto ceremonial de la capital mexica, ya casi no gozaba de la confianza de Cortés para asuntos de autoridad. No obstante, era leal y valiente, los indios le temían y respetaban y poseía gran reputación entre los soldados. Cortés siempre que podía contaba con la ayuda de su amigo de la infancia. Trescientos soldados, veinticinco de caballería, seis cañones de campaña y cuatro mil tlaxcaltecas componían el ejército. Antes de partir, hízome llamar el capitán general a sus aposentos y allí me dijo lo siguiente.

—Diego, amigo, mío, he de daros una noticia. Sé por mis espías que el quintalbor Tendile se encuentra en Tacuba o en sus cercanías.

—Grata nueva, vive Dios —dije con alegre sonrisa.

—Mas os debo pedir prudencia —añadió Cortés sentándose en una silla delante de una mesa donde sus criados ya le andaban colocando la cena; el de Medellín poseía criados tal si fuera un gran señor de la Corte—. Enviaré mensaje a Tendile para intentar que se entreviste con vos, tal como fue mi promesa, mas pensad que es enemigo y quizás os cause mal.

—Tendile es enemigo, cierto, pero también amigo — a una señal de Cortés, me senté al otro lado de la mesa y empecé a comer tortillas, mojadas en salsa, y algo de fruta con excelente apetito; aún así, suspiré por queso de oveja y unos buenos chuletones de carne—. Es honrado, valiente y honorable, me atenderá y no me dará perfidia y traición.

—Bien. ¿Sería posible convencerle para que se uniera a nuestra causa?

—Imposible. Como os he dicho, es leal a los suyos. Además, su hijo ha muerto a nuestras manos. Luchará contra nosotros hasta el final, no podemos esperar nada de él, ni tan siquiera información. Sólo se atenderá el asunto de Florecilla.

—Si es que lo desea…

—Pienso que sí.

—Puede que no —replicó Cortés tomando un vaso de cerámica roja de Cholula con zumo de frutas—. A lo mejor no os puede ayudar, Diego, ya que si el nuevo tlatoani supiera de su amistad con un español, quizás le mandaría matar. Recordad los asesinatos políticos que llevan cometiendo estos indios desde que muriera el desdichado de Moctezuma.

—No había pensado en eso —tuve que reconocer con cierta preocupación.

—No os lamentéis. Os conseguiré una entrevista, o al menos lo intentaré, porque no me hacen mucho caso en estas cuestiones los mexicas, son como mulas. Si se consigue, procurad sed discreto, no perjudiquéis a Tendile. Y en caso de que no pueda hablar, ya habrá otras ocasiones si la diosa Fortuna así lo quiere. Ahora, amigo mío, cuando terminemos de comer, os explicaré el plan que he diseñado para bordear el lago y llegar hasta Tacuba. ¿Seguro qué Tendile no se pasaría a nuestro bando? Siendo inteligente como es, se debe dar cuenta de que la causa mexica está perdida…

Volví a negar con rotundidad y Cortés se encogió de hombros, quitando hierro al asunto, mas sé que por dentro le fastidiaba no poder sobornar o engañar a tan noble y poderoso señor mexica. Estaba Cortés tan acostumbrado a comprar lealtades y acallar conciencias, que casi había llegado a creer que no existían hombre de convicciones firmes y honor incorruptible.

Hasta horas intempestivas estuvimos estudiando estrategias y rutas a seguir sobre un burdo plano de la zona que pensábamos atacar, no podíamos fiar mucho de la información de la que disponíamos, de ahí que fuera tan necesario este tipo de expediciones. Si queríamos realizar un asedio y ataque lo más efectivo posible contra Tenochtitlan, era indispensable tener información fiable y de primera mano de toda la región.

A la mañana siguiente, muy temprano, tras un copioso desayuno, púsose el ejército en marcha abandonando Texcoco por el lado norte del lago. Cuando apenas llevábamos recorrida media legua de camino, varios escuadrones mexicas nos atacaron en astuta celada, pero se equivocaron en su apreciación de creer que éramos un pequeño grupo de españoles. Los cañones efectuaron un par de tiros, los caballos varias galopadas y los mexicas se replegaron de inmediato constatando que se encontraban frente a un enemigo superior en número y fuertemente armado. Los soldados lanzaron gritos de alegría al ver correr al enemigo y pensaron que era buen augurio comenzar la campaña de tal manera.

Al día siguiente, siempre bordeando el lago, llegamos a una pequeña pero rica ciudad llamada Xaltocan que se alzaba en una isla frente a la orilla, comunicada con ella mediante una calzada. Los mexicas que protegían Xaltocan rompieron la dicha calzada para evitar nuestro paso, pero dos otomíes nos revelaron que existía otra calzada más antigua en mal estado un poco más hacia el norte que nos serviría para atacar la ciudad. Estos otomíes sabían de la calzada vieja porque hacía años habían sido espías al servicio de Tlaxcala en su guerra contra el imperio mexica y habían transitado mucho por esta zona.

Cortés se ufanó de contar con tan prácticos aliados e hizo caso a la sugerencia de los otomíes. Dejó parte del ejército frente a Xaltocan para engañar a la guarnición mexica y con el resto, sobre todo con la caballería, marchó raudo hacia la calzada antigua. Efectivamente, tras caminar buen rato dimos con ella, y a pesar de que se la veía ajada, con agujeros en algunos sitios y abandonada era lo suficientemente fuerte como para aguantar nuestro paso. ¿Por qué no la habían destruido los mexicas? Se me ocurre que la dejaron como posible vía de escape o para abastecer Xaltocan en caso de asedio, lo que demostró ser un grave error. Enfilamos por la calzada y a poco entramos en Xaltocan pillando a la población y los mexicas por sorpresa. La ciudad se rindió al poco tiempo, los principales y los capitanes mexicas se postraron ante Malinche suplicando piedad. No quiso Cortés mostrarse excesivamente cruel, así que ordenó saquear la ciudad, mas sin incendios ni asesinatos. Desarmó a los guerreros mexicas y les mandó presos a Texcoco con unos cuantos tlaxcaltecas para que les vigilaran. Dado que no había mucho tiempo que perder, abandonamos de inmediato Xaltocan, no sin advertir a sus vecinos que sería bueno que no permitieran nunca más a los mexicas señorear allí, pues ahora eran vasallos de España.

Juntóse el ejército de nuevo en la orilla y se puso en camino a buen ritmo. Nuestro destino era ahora Guautitlán, ciudad amplia, populosa y muy rica, una de las mejores aliadas de Cuauhtémoc. Se encontraba vacía, ya que sus habitantes habían huido o bien a los montes cercanos, o bien a Tenochtitlan. Cortés satisfecho se frotaba las manos, cuanta más gente se agolpara en la capital mexica, más rápidamente agotarían las provisiones y el hambre y las enfermedades harían su aparición; no les quedaría a los mexicas más remedio que rendirse.

Como en Guautitlán no había nada que hacer, ni nada de provecho para tomar como botín, excepto unas pocas provisiones que encontramos en un almacén, seguimos camino bordeando el lago, atentos a celadas por parte del ejército mexica. Mientras tanto, los corredores y exploradores nos iban trayendo información de la zona, que los cartógrafos pasaban de inmediato a los nuevos mapas que iban confeccionando. En ese mismo día llegamos a dos ciudades, siempre en la orilla norte del lago, muy cercanas la una de la otra. Se llamaban Teneyuca y Azcapotzalco, ambas ricas, prosperas y vitales, no muy lejos de Tenochtitlan, de ahí que algunos conquistadores ya las conocieran. La primera era famosa por su imponente cu y su barrio de orfebres, artesanos de enorme técnica y maestría, y la segunda por su tan infame como esplendoroso mercado de esclavos.

Entramos los españoles en las ciudades y las encontramos desiertas, ni vecinos, ni canoas por las aguas de los alrededores, nada. El barrio de los orfebres se encontraba desierto, todo el oro, plata, jade y piedras preciosas habían desaparecido. En Azcapotzalco, además, ni tan siquiera estaba abierto el mercado de esclavos. Cortés se enfureció ante aquello, pues era de su gusto haber podido platicar con los señores de ambas ciudades, mas como no se podía solucionar la cuestión, se encogió de hombros y lo dejó correr.

— ¿Y si quemamos una de las ciudades como escarmiento? —aventuró con crueldad Alvarado.

—Pardiez, Pedro, ¿para qué íbamos a hacer tal cosa, voto a Cristo? —replicó Cortés alzando los brazos— Quiero ganar estos reinos íntegros para nuestro Rey, no en ruinas. Sólo castigamos a quien nos acomete traición y villanía, no a quienes luchan en el bando equivocado obligados a ello.

El de Medellín confiaba que los caciques de Teneyuca y Azcapotzalco tornarían a la causa española en cuanto lograran entrevistarse con su persona, mas el resto del día que permanecimos en Teneyuca ningún indio se acercó para visitarnos. Por la mañana partió de nuevo el ejército sin encontrar oposición por parte de los mexicas y sus aliados, y aquellos a los españoles nos llenaba de temor y aprensión, pues no era normal que anduviéramos tan cerca de Tacuba y Tenochtitlan y no se nos diera guerra.

Al quinto día de haber partido de Texcoco llegamos por fin a Tacuba, que se alzaba en la parte más cercana a la tierra firme de la calzada occidental de Tenochtitlan. Tacuba despertaba en muchos castellanos malos recuerdos, pues se recordara que fue aquí donde nos reorganizamos los supervivientes de la Noche Triste. Confiaba Cortés entrar en paz en Tacuba, porque sabía, gracias a su buena información, que los caciques y principales andaban enemistados con el tlatoani Cuauhtémoc a resultas de viejos pleitos, además de que durante mucho tiempo habían intentado crecer en importancia dentro de la Triple Alianza y no se les había dejado. Por eso, el capitán general creía poder hacer amigos y alianzas en Tacuba encaminadas a debilitar a Cuauhtémoc.

Por desgracia, se equivocó en sus apreciaciones. No fue llegar a las inmediaciones de Tacuba cuando un ejército compuesto de mexicas y tabucanos se nos echó encima mediante espantosos gritos de guerra, pintados sus rostros y con multitud de plumas y penachos. Apenas tuvimos tiempo los capitanes de organizar a los soldados en compactas escuadras y de montar los cañones antes de que los indios ya estuvieran a nuestro lado golpeándonos con sus macanas o espadas de madera. La lucha fue brutal y sangrienta, se prolongó varias horas, mas nos encontrábamos en terreno abierto, cerca de campos de cultivos, y la ventaja la tuvimos los españoles a pesar de nuestro escaso número, pues el enemigo contaba con no menos de seis mil efectivos.

A base de tiros de pelota de los cañones, de aguantar la infantería la posición sajando y acuchillando a cuanto mexica y tabucano se nos puso al alcance de espada y de las galopadas de la caballería que causaron estragos entre los escuadrones indios, logramos causar unas doscientas bajas y otros tantos heridos consiguiendo que nuestros oponentes sintieran flaquear su voluntad y valor y echaran a correr. Se retiraron en poco venturoso orden hacia Tacuba, mas no les perseguimos por temor a sufrir emboscadas en las calles de la ciudad. Sufrimos los españoles tres bajas, varias decenas de heridos y cuarenta tlaxcaltecas fallecidos, otros veinte desaparecidos, seguramente tornados presos.

Dado que no podíamos permanecer indefinidamente en los campos a esperar acontecimientos, propuse a Cortés que me dejara marchar a Tacuba con unos diez jinetes para ver que se cocía allá. Cortés accedió a mi petición y marché raudo a la ciudad para descubrir que en ella no nos acechaban peligros. Los mexicas se habían replegado por la calzada hacia Tenochtitlan, junto con sus aliados de Tacuba, caciques, papas y principales. En la ciudad quedaban unos cuantos vecinos que no se habían  atrevido a echarse a los campos por miedo a que les mataran o tornaran esclavos. Cortés, al escuchar mi informe, dio orden de entrar en Tacuba con orden y disciplina, prohibiendo saqueos, incendios y maltratos a la población. Tomamos posesión de la ciudad y un enorme y rico palacio en el centro lo convertimos en nuestro real, donde nos hicimos fuertes; era nuestra intención pasar allí algunos días.

Los tlaxcaltecas se encontraban eufóricos y saltaban y brincaban locos de alegría. Se encontraban en Tacuba, odiada enemiga dado que pertenecía a la Triple Alianza, y para ellos esto era un triunfo importante. No obstante, se sentían enojados porque se les prohibió matar y saquear a los vecinos de Tacuba, mas, llevados por su odio y ansias de venganza, prendieron fuego a varios edificios del recinto ceremonial, incluido un cu. Cortés montó en cólera al saber de aquello y reprendió duramente a los tlaxcaltecas su desobediencia. En castigo, les obligó a extinguir los incendios.

Por la mañana, tras pasar una noche tranquila a salvo de ataques, marchamos los españoles a la calzada de Tacuba que la unía con Tenochtitlan. Fue por allí de donde huimos de la capital mexica en la Noche Triste, cuantos compañeros y amigos habían fallecido en ese tramo, por no hablar de siervos, naborías, indias y tlaxcaltecas. Cortés sintió un nudo en la garganta producto de la emoción al venirle a la mente los recuerdos de aquella aciaga jornada, como nos pasó al resto de soldados. Por supuesto, los mexicas habían vuelto a reparar la calzada y no se apreciaban las señales de la cruenta lucha que allí se desarrolló. En esas estábamos, contemplando la dicha calzada relucir al Sol, cuando un escuadrón de guerreros mexicas acudió para atacarnos, entre ellos varios principales.

Cortés ordenó atacar, dominado por la furia de sus recuerdos, y el ejército al completo cargó contra los mexicas, a los que desbarató al completo. Huyeron entonces los mexicas espantados, todos llenos de sangre y heridas, hacia Tenochtitlan, soltando gritos de terror y dolor. Alvarado, que montaba en una yegua, roja la cara por el ardor del combate, gritó sin cuartel y se lanzó contra los naturales que huían. Cortés y los demás hicieron lo propio. Mas yo andaba algo desconfiado de lo que allí acontecía. Conocía las tácticas y ardides de los mexicas cuando combatían, y no entendía a santo de que se había producido ese ataque a no ser que fuera una artimaña.

Andaba yo a pie, luchando con los de infantería, mientras que Cortés a caballo, por esto tuve que mandar a un soldado con el siguiente mensaje.

— ¡Corre, ve donde nuestro capitán general y avísale de que los mexicas nos quieren tender celada! Debemos retroceder hacia Tacuba lo más rápido posible. ¡Corre, por Cristo redivido!

El soldado marchó presuroso a cumplir con su cometido, mas, ay, no llegó a tiempo. Cortés y la caballería, con el grueso del ejército y los tlaxcaltecas, ya enfilaban hacia los mexicas que huían. Llegaron los españoles a las primeras casas de Tenochtitlan, llevados por su ímpetu combativo y el ansia de venganza, ajenos a cuanto les rodeaba, creyendo que sería cosa fácil entrar en la ciudad, cuando, surgiendo como cosa de magia, no se sabía de dónde, cientos de canoas conducidas por guerreros les rodearon por ambos lados de la calzada y les dispararon con flechas, piedras y lanzas. En los tejados de las casas aparecieron escuadrones de mexicas que también tiraban piedras y dardos propulsados con los atlatls, causando gran mortandad sobre todo en los desprotegidos tlaxcaltecas. Para hacer más apurada la situación, emboscada casi perfecta, por la calzada de entrada a Tenochtitlan hicieron acto de presencia más escuadrones de feroces guerreros, muchos de ellos caballeros-águila y caballeros-jaguar.

Tornóse desesperada la situación para Cortés, quien, según me confesaría más adelante, creía que todo se había perdido. Decenas de tlaxcaltecas perecieron bien por las flechas o por sus cráneos partidos por las piedras, junto con siete castellanos y dos caballos, por no hablar de un buen número de heridos. Por fortuna, Dios así lo quiso, intuyendo que era lo que iba a ocurrir, me encontraba en retaguardia junto con medio centenar de soldados y unos cien tlaxcaltecas, a los que logré hacer obedecer para que permanecieran parados. Gracias a esta previsión, nos vimos libres del quebranto que padecía la vanguardia del ejército español. Sin perder la calma, haciendo gala de sangre fría, pues ya llegaría más tarde el momento de temblar, ordené cerrar filas y acudir en ayuda de nuestros compañeros, pero con orden y concierto.

Era mi intención crear un pasillo de españoles y tlaxcaltecas con los escudos en alto, mientras urgía al ejército a escapar por la calzada dirección a Tacuba mientras con otro pequeño grupo de conquistadores cubría la retirada e impedía a los mexicas que pudieran perseguir a los nuestros. Por fortuna, a pesar del caos, el griterío y la muerte que me rodeaba por doquier, pude conseguir lo deseado. En cuanto tomamos contacto con los primeros soldados que se defendían con desesperación del acoso de las canoas del lago, a cubierto de los proyectiles en parte gracias a nuestros escudos, pudieron respirar por un momento y aclarar la mente y las ideas. Mediante gritos, empujones, maldiciones y hasta golpes con el pomo de mi espada, obligué, ordené y arrastré a los españoles para que retrocedieran, y no fue que ya unos echaran a correr que el resto les siguió con la misma prisa que cuando uno huye del diablo. Poco a poco el ejército español se pudo replegar, pero no crean vuases mercedes que fue tarea fácil, pues mucho se tuvo que sudar para conseguir escapar con vida. Los mexicas arreciaron en sus ataques tanto desde el lago como desde la ciudad y murieron más tlaxcaltecas, al menos otros cincuenta, entre muertos y prisioneros, y cuatro castellanos encomendaron su alma al Señor.

Cuando ya prácticamente el ejército huía con medio orden hacia Tacuba, mandé a mis soldados que cerraran filas y se retrocediera de espaldas, despacio, sin dejar de cubrirse con los escudos y sin dar la parte expuesta a los mexicas de la calzada. Estos últimos nos gritaron, insultaron y tiraron piedras y flechas, mas no nos persiguieron, se encontraban muy satisfechos con su rotunda victoria. Los mexicas gritaban, brincaban, aullaban locos de alegría, alzando los brazos al cielo y dando las gracias a sus dioses por la trabajada victoria en medio de una enloquecida algarabía. Habían hecho huir a Malinche y sus teules, tomado prisioneros y matado castellanos en la misma calzada que meses atrás se había teñido de sangre española, prueba de que aquel lugar estaba maldito, vive Dios.

Ya a salvo en Tacuba, mucho nos lamentamos los conquistadores por la amarga derrota, sobre todo Cortés, que como se encontró en primera línea de combate casi acabó capturado por los mexicas. No obstante, aquel serio revés no nos desanimó y nos conjuramos para sobreponernos a la adversa situación en la que nos encontrábamos. Cortés, por su parte, me felicitó por mi lucidez, inteligencia y por el oportuno rescate.

—Si no hubiera sido por vos, Diego, el mejor soldado de este ejército, a Dios le doy las gracias, nuestra aventura se hubiera acabado aquí.

Tras curarnos las heridas y enterrar a los muertos que pudimos recuperar, el resto fueron cogidos por los mexicas que profanaron los cuerpos, hicimos consejo de guerra al día siguiente para decidir el curso de acción a seguir. Por lo pronto, se decidió permanecer un día más en Tacuba, era necesario seguir recabando información de la geografía del lago, las calzadas y las ciudades. Cortés, además, deseaba contactar con Cuauhtémoc con el fin de conseguir algún pacto que pusiera fin a la guerra.

— ¿Quedarnos en Tacuba? —preguntó Alvarado inquieto— Nos exponemos a que los mexicas nos ataquen.

—No creo, no es su estilo —respondió Cortés muy tranquilo—. En Tacuba nos hemos hecho fuertes, asaltar el real protegido con cañones no es cosa baladí, eso lo sabe bien Cuauhtémoc. No, pienso que los mexicas van a permanecer a la expectativa, esperando a que demos nosotros el primer paso. Ellos saben tan bien como yo que ahora mismo no tenemos fuerzas suficientes ni el tiempo necesario para retener Tacuba bajo control, así que se van a limitar a esperar que nos vayamos.

—No me fiaría de esas suposiciones —argumenté—, porque también creo que los mexicas no atacarán por el momento, mas corremos el peligro de que reúnan valor para hacerlo o se vean reforzados con otros contingentes de guerreros provenientes de otras ciudades. No debemos permanecer muchos días en Tacuba, esa es mi opinión.

—Pues no perdamos más tiempo, por San Jorge, mucho tenemos que hacer —dijo Cortés con energía, dando por finalizado el consejo de guerra.

Permanecimos un total de seis días en Tacuba, y durante ese tiempo Cortés se dedicó a viajar por las orillas del lago, o por las calzadas, tomando nota de cuanto nuevo descubría. Se libraron varias escaramuzas contra los mexicas, mas no llegaron a ser auténticos combates, sólo gritar mucho y varios golpes que casi nunca llegaron a nada. Cortés y los capitanes nos dábamos cuenta de que sin la ayuda de los bergantines nos sería imposible efectuar un asalto eficaz contra Tenochtitlan. Las aguas del lago eran un constante hervidero de barcas y canoas yendo y viniendo, bien transportando mercancías o guerreros. Desde lo alto de los cues mirábamos el lago y planeábamos como cortar aquellas rutas de suministros, cuáles serían los puntos más vulnerables de la ciudad y como impedir que los mexicas destruyeran las calzadas.

También aprovechó Cortés para enviar mensajes a Cuauhtémoc, pero ninguno de sus corredores fue recibido por el tlatoani, ni tan siquiera pasaron de la primera línea de defensa mexica. Una mañana, el capitán general, un poco harto de que sus mensajes no llegaran a buen puerto, tomó a varios soldados y capitanes, entre ellos mi persona, y marchó a la calzada de Tacuba para encontrarse con los mexicas y hablar con ellos. Quiso Cortés que actuara como lengua. Nos vieron llegar los mexicas y enseguida entre ellos cundió la alarma, mas no nos atacaron. Cortés, y todo el grupo con él, se paró a una distancia de unos treinta pasos de los mexicas. Me pidió que le dijera a los indios lo siguiente.

—Nobles y valientes mexicas, no entiendo por qué queréis ser destruidos. ¿Acaso estáis locos? ¿No sabéis qué os espera la destrucción si continuáis con esta absurda guerra? Los españoles  no nos vamos a echar atrás en ningún momento.

Con voz clara y potente traduje las palabras del de Medellín y los mexicas, muy dignos y orgullosos, respondieron.

— ¡Tenga Malinche a bien escucharnos! ¡Aquí estamos y vamos a resistir! ¡Venceremos porque los amados dioses así nos lo han dicho! ¿Decís que nos os echáis atrás? ¡Pues entonces venid acá y demostrarlo! ¿Qué esperabais acaso, Malinche, que aquí ibais a encontrar a otro Moctezuma que os dejara hacer cuanto quisierais?

Los mexicas gritaron y saltaron en actitud de desafió. Cortés, un poco contrariado por la respuesta, suplicó en tono conciliador.

—No seáis necios, valientes mexicas. Pensad bien en lo que decís. La paz y la prosperidad os aguardan si os convencéis a razones. ¿No hay entre vosotros, por ventura, algún noble señor con el que se pudiera platicar?

Un mexica, a quien reconocí como Tendile, ataviado para la guerra, con armadura de algodón y enorme penacho de plumas, se adelantó de entre los guerreros y con voz fuerte, a pesar de la edad, respondió con mucho orgullo.

— ¡Malinche! ¡Todos los que veis aquí son grandes señores! —y señaló a su espalda a la multitud de mexicas— ¡Por tanto, podéis decir lo que queráis, que no existen orejas más nobles que estas!

Los mexicas volvieron a gritar por lo acertado de la respuesta del noble quintalbor, y entre los españoles surgieron murmullo de admiración ante la tenacidad y valentía de los naturales.

—Por Cristo bendito —dijo Olid—, en verdad son valientes estos indios.

—Bah, muy machos son ahora que están en ventaja —replicó con cruel gesto Alvarado—, pero ya veremos cómo hablan cuando cerquemos la ciudad.

—Voto a Dios —blasfemó Cortés acalorado—, que estos cabezotas no entran en razones.

—Con vuestro permiso, señor, quisiera decir algo a estos mexicas.

El capitán general me dio permiso mediante una señal de la mano y me encaré con los mexicas, confiando que mi estatura y corpulencia llamaran la atención de Tendile

— ¡Mexicas! ¡Tened a bien cuanto os dice mi señor Cortés, pues él os considera amigos! ¡Volveremos en breve con un ejército más numeroso, tomaremos vuestros campos y os encerraremos en vuestra ciudad! ¡Pereceréis de hambre! ¡Eso es lo que os va a ocurrir si no deponéis las armas cuanto antes! ¡Pensad en vuestras mujeres, hijos y ancianos!

— ¡Ayo, ayo, teule Huiztzilopochtli, no necesitamos comida! —replicó altanero un oficial mexica ataviado con un casco y uniforme de los caballeros-águila— ¡Nos hartaremos de comer carne de españoles y tlaxcaltecas! ¡Y por si tenéis hambre, tened, comed, a nosotros nos sobra!

A una señal del bravucón, varios mexicas, portando cestas con tortillas, se adelantaron varios pasos y tiraron las canastas al suelo de la calzada entre gritos, burlas, risas y amenazas de sus compañeros. Los españoles acusamos el insulto, mas no dijimos nada, ya tendríamos tiempo de vengar la ofensa. No obstante, para no ser menos, que uno también tiene su orgullo, pensé que esa ofensa debía ser devuelta con hidalguía. Con gritos, ordené a varios tlaxcaltecas que se adelantaran hasta mi posición y cuando les tuve a mi lado les insté a que caminaran a mi vera y se mantuvieran tranquilos y quietos.

— ¡De la Vega! ¿A dónde vais, por la dulce Señora? —demandó saber con espanto Olid cuando me vio marchar resuelto al encuentro de los mexicas.

Cortés tranquilizó al capitán con un gesto de la mano, pues creo que él ya se imaginaba que me encaminaba a reparar el herido orgullo español. Con mucha calma, sin quitar la vista tanto del caballero-águila como de la horda de vociferantes guerreros, caminé hasta llegar donde las cestas tiradas, que se encontraban a unos cinco pasos de los primeros mexicas. Los indios me miraron en claro desafío, también con curiosidad y expectación, pensando que era lo que iba a hacer y con que les iba a sorprender.

— ¿Así qué os sobra la comida? —pregunté en náhuatl mirando fijamente al caballero-águila, quien tenía una sonrisa burlona en su moreno rostro. Me agaché y tomé dos tortillas de una de las cestas. Me erguí tranquilamente mientras mordía una de ellas—. Pues vaya —continué largando con buen humor—, os damos las gracias entonces por vuestra generosidad. A nosotros nos hace mucha falta, para que negarlo, y estas cestas nos ayudarán a recuperar las fuerzas para poder seguir matando mexicas.

Me volví hacia los tlaxcaltecas y les ordené que tomaran las cestas con las tortillas y se las llevaran a Cortés. Los indios se apresuraron a cumplir lo mandado, pues no se encontraban tranquilos al estar tan cerca de sus odiados enemigos.

— ¿No tendréis más comida que darnos, noble señor? —pregunté sin dejar de comer las tortillas. Dado que el mexica no me respondió, es más, su sonrisa de suficiencia se desvaneció y la ira le comenzó a aflorar, continué hablando como si en vez de estar frente a multitud de sanguinarios indios lo estuviera ante amigos y compadres—. Si fuera así, no dudéis en enviar las provisiones al real, que bien os recibiré. Que Dios os bendiga, y tened a bien pensad que quizás nos volvamos a encontrar.

Dicho esto, ante el pasmo y el asombro de los mexicas, que ya no reían, ya no gritaban, miré a Tendile, mas no menté palabra alguna, ni hice gesto, no quería ponerle a mal delante de los indios. Moría en ganas de preguntar por su suerte, por Florecilla, por María de la Luz, mas sabía que si hacía eso le podía condenar a muerte, pues quizás los suyos pensaran que tenía tratos de amistad con el enemigo. El noble anciano se mostró imperturbable, su rostro surcado de arrugas de dignidad no se alteró ni en lo más mínimo. Retrocedí despacio, sin dar la espalda a los mexicas, hasta que estuve a unos diez pasos de ellos, entonces me volví y llegué al lado de Cortés, Olid y Alvarado. Cuando les relaté lo que había dicho a los mexicas, fue su turno de reír y mofarse. Por ese día, la honrilla estaba salvada.

Se volvió entonces al real de Tacuba con las cestas de tortillas, donde permanecimos descansando lo que restaba de jornada. A la mañana siguiente Cortés mandome llamar para darme aviso de que había logrado contactar con Tendile y concertar una breve entrevista con el quintalbor en la calzada de Tacuba. No había sido cosa fácil, mas el pretexto fue enviar otro mensaje a Cuauhtémoc sobre una oferta de paz. Cortés había pedido a los mexicas discreción y sutilidad, por eso no eran convenientes las multitudes ni mandar muchos guerreros para el encuentro, cosa que los indios aceptaron prometiendo enviar una pequeña embajada.

—Es la oportunidad que andábamos esperando, Diego —me informó Cortés—. Id y entregar el mensaje. Tendile mismo os escuchará. Hablad con él, mas procurad ser discreto. Ni siquiera sé si tendréis tiempo de mentar sobre lo que deseáis, pero pensad que quizás ya no tengáis otra ocasión para hacerlo. No presionéis al noble señor, ni os enfurezcáis, pues vais a estar solo, apenas cuatro soldados y ocho tlaxcaltecas como escolta, ese ha sido el acuerdo. Que el Señor os proteja.

—Os estoy sumamente agradecido por vuestra ayuda. Os habéis comportado como gran señor y noble amigo —dije mientras estrechaba con efusividad la mano del capitán general.

Esa misma tarde ya caminaba por la calzada de Tacuba con mi exigua tropa al encuentro de la embajada mexica, que ya esperaba a mitad de camino. La componían Tendile, ataviado muy ricamente con bordada túnica de color, que caminaba debajo de un panel de tela que dos esclavos le tenían por encima para que no le diera el sol, dos nobles señores y quince guerreros fuertemente armados. Llegué a la altura del séquito y saludé respetuosamente; los mexicas correspondieron al saludo a la manera de la tierra.

Quedé frente a Tendile, quien con los brazos cruzados sobre el pecho me miraba fijamente, con mucha dignidad. Fue el anciano quien habló primero.

—Ayo, poderoso teule Huiztzilopochtli, que me han dicho que traéis mensaje de Malinche para mi noble señor Cuauhtémoc. Si es así, decídmelo, mas creo que sé cual será y ya mismo os podré dar cumplida respuesta.

—Noble señor —respondí siempre mostrando mucha humildad, cortesía y respeto—. Es deseo de mi noble señor Hernán Cortés tener pláticas de paz y amistad con vuestro tlatoani. Es conveniente que cese esta guerra cuanto antes. Si así lo hace el tlatoani, Cortés promete olvidar todo lo ocurrido y empezar de nuevo. Ese es su deseo.

—Noble teule, dicho está vuestro mensaje. Ya podéis decirle a Malinche que Cuauhtémoc, nuestro dueño, lo único que desea es expulsarle a él y sus teules de nuestras tierras. Si no os vais, os mataremos y nos daremos un festín con vuestras carnes.

—Si eso es todo lo que mentáis, mejor me marcho —pero antes eché mano del bolsillo del interior de la camisa que se encontraba bajo la armadura de algodón india.

Saqué el pectoral de jade del desafortunado Matlalcóatl, el hijo de Tendile, y lo mostré en alto, dejando que los rayos del Sol arrancaran verdes destellos de la preciosa joya. El quintalbor abrió por un momento los ojos por la sorpresa ante la vista del preciado objeto, al que reconoció de inmediato como propiedad de su fallecido primogénito, mas al instante volvió a tornar el rostro severo y firme, no mostrando ninguna emoción. Por mi parte, continué hablando.

—Noble señor, es mi deseo que recuperéis este pectoral que perteneciera en vida a vuestro hijo. Es mi penoso deber informaros que murió en batalla, en el valle de Otumba. Yo mismo le vi caer muerto, en primera línea de combate, luchando como un valiente y digno guerrero mexica.

—Ayo, ayo, teule, bien me imaginaba que mi primogénito estaba muerto pues ya nunca supe más de él. Mas ahora que la certeza es evidente, mi casa y linaje se encuentran de luto.

—Consolaos, noble señor, pensando que vuestro hijo murió como un valiente —por supuesto, no quise pronunciar palabra alguna sobre el hecho de que fue mi propia mano la que rematara al infeliz Matlalcóatl, atrozmente herido de muerte—. Cuando la batalla hubo terminado, tomé su cuerpo y le incineré según las costumbres de vuestra tierra, tal y como he visto hacer en otras ocasiones.

—Que los dioses os protejan por siempre, teule, por vuestro honor y bondad hacia este anciano que ha tenido la desgracia de sobrevivir a su hijo.

—Tomé esto para vos —dije acercando con la mano el pectoral de jade hacia Tendile—. Pensé que os gustaría tenerlo, dado que lo llevaba vuestro hijo cuando murió. Sé que fue un regalo de vos a Matlalcóatl.

Tendile me miró fijamente, suspiró quedamente y cogió el pectoral que le ofrecía de buena fe. Por un breve instante, el digno anciano mostró en su rostro tristeza y dolor, pero también agradecimiento ante mi gesto. Cogió el jade y lo contempló por unos momentos, luego lo entregó a un esclavo para que lo guardara.

—Poderoso teule, mejor guerrero que vos no hay —habló Tendile con la voz cargada de tristeza y melancolía—. Además de sangriento guerrero, sois hombre de honor. Muy en cuenta tendré vuestra gracia hacia mi persona.

—Sólo lamento ser portador de malas nuevas. Imagino que vuestro hijo ha dejado viuda —aventuré a decir por si Tendile captaba el mensaje y tenía a bien decirme algo.

—Sí, ayo, ayo, tendré que decir a Hiuhtonal que su esposo ha muerto, desdichada ella.

¡Hiuhtonal! Era el nombre indígena de María de la Luz. Eso significaba que mi protegida estaba a salvo, en la casa de Tendile, mil gracias fueran dadas a Jesucristo nuestro Señor. En mi interior suspiré aliviado, pues notaba que se me quitaba del espíritu un peso enorme. No obstante, todavía debía pedir por Florecilla, debía hacerlo con cuidado, sin comprometer al anciano. Fingiendo ignorancia y confusión, dije lo siguiente.

— ¿Hiuhtonal? Tendrá que perdonarme el noble señor por mi torpeza, pero creía que vuestro hijo estaba casado con una muchacha que los españoles llamábamos Florecilla. Fijaos cuán grande es mi ignorancia. ¿Cómo pude confundir tal cosa? ¿Entonces, quien era esa muchacha y que es de ella, sino vuestra yerna?

—Esa muchacha que vos decís, teule, era pariente de una de mis mujeres, una sobrina. Mas por desgracia, que me azota sin cesar el infortunio, también ha muerto. Desapareció durante la noche en que los mexicas expulsamos a los teules de nuestra amada ciudad. Fue en la confusión y en la lucha donde ella se perdió, porque iba a cumplir con sus obligaciones en el templo cuando estalló el combate. Mucho la busqué, hasta que di con su cuerpo, teule, tirado en una calle y pasado a cuchillo. Que gran tristeza para mi viejo corazón, porque ella me era muy querida, y ahora sufro todavía más por la muerte de mi hijo.

Quedé conmocionado ante las palabras de Tendile. Seguramente no era verdad la historia que me había largado, pero ciertamente era su manera de decirme la fatídica noticia sin levantar sospechas entre sus compatriotas. De alguna manera habría sabido del triste final de la infeliz Florecilla y ahora me lo comunicaba. Sentí en mi interior un gran dolor que pugnaba por salir afuera, mas me tuve que contener haciendo alarde de una inmensa fuerza de voluntad. Moví la cabeza lentamente, afirmando con suavidad, aunque por dentro estuviera loco de tristeza, y hablé despacio, con voz neutra.

—Comprendo. Lamento vuestras desgracias, noble señor, todos hemos perdido a un ser querido en esta guerra. Dicho todo, no queriendo molestar más, me vuelvo con mi señor Cortés para darle la respuesta de vuestro tlatoani, que Dios os guarde.

Tendile y mi persona nos miramos, ambos erguidos con orgullo y dignidad, cada uno asimilando su desgracia, soportando el dolor en silencio, con hidalga gallardía. En ese momento de silencio nos dijimos todo, nos confortamos en nuestra amistad, lamentando que las circunstancias nos hicieran ser enemigos. Di dos pasos hacia atrás y me di la vuelta, indicando con un gesto de la mano a los soldados y los tlaxcaltecas que iniciábamos la vuelta a Tacuba. De camino por la calzada, marchando el primero con paso rápido, apretando con la mano el pomo de la espada con furia y rabia, sentí una profunda e inmensa tristeza que apenas podía contener. Una gruesa lágrima cayó de mi ojo, porque ya no existía duda de que mi amada Florecilla, el regalo que Dios me había dado, murió durante la Noche Triste. Ah, cuan amarga fue la confirmación de mi desdicha, que doloroso fue que mis esperanzas se truncaran de manera tan cruel, que desdichado era.

Cortés nos esperaba en la calzada, a las afueras de Tacuba. Viéndome acudir con rostro tenso y rojo de rabia, caminando a grandes zancadas, mucho se preocupó, acercándose hasta mi persona y preguntándome en voz baja.

—Diego, ¿habéis sabido algo de vuestra india? ¿Está…?

No respondí, sino que miré con ojos enrojecidos al capitán general y negué tristemente con la cabeza. Cortés suspiró y me dio unas palmadas en la espalda.

De esta manera, y para mi desgracia, Florecilla salió de mi vida, haciendo que a partir de ese momento fuera menos alegre, más gris y apática. Mas dejémonos de hablar de cosas personales y centremos de nuevo la atención en la campaña militar. Dado que Cuauhtémoc no estaba por la labor de hablar con Cortés, quiso el de Medellín levantar el real y volver a Texcoco, pues ya nada se nos había perdido por la zona y nos era imposible retener Tacuba en nuestro poder, al menos de momento.

Al día siguiente emprendimos la vuelta a Texcoco por la misma ruta por la que habíamos llegado a Tacuba. Por el camino tuvimos algunas escaramuzas con escuadrones mexicas, nada importante que reseñar y logramos llegar a destino relativamente intactos. Si bien no se había conseguido contactar con Cuauhtémoc, al menos la campaña en Tacuba había sido un éxito en cuanto a conocimientos sobre la zona, el lago, los pueblos y ciudades y las calzadas. Una vez en Texcoco, Cortés tuvo la noticia de que nuevas ciudades indias se habían desligado del poder mexica y pedían ser admitidas como amigas en la alianza española y tlaxcalteca; sobre todo, fueron ciudades costeras en su mayoría las que hicieron tal solicitud. Cortés se ufanó mucho de tan magnificas nuevas, pero el humor se le torció cuando junto con los mensajes de paz y amistad también vinieron peticiones de ayuda.

Las ciudades que se rebelaban contra Cuauhtémoc precisaban auxilio cuanto antes, puesto que en ellas existían importantes guarniciones mexicas y carecían de guerreros para defenderse en caso de que al tlatoani le diera por atacar en represalia. Cortés se lamentaba, pues no poseía tropas suficientes para enviar a todas y cada una de las ciudades, sin contar que una gran mayoría de españoles se encontraban heridos, sumamente agotados de andar batallando durante días enteros sin descanso. De los tlaxcaltecas no podía fiarse, no se atrevía a enviarlos sin la vigilancia de castellanos por temor a que se desbandaran y cometieran tropelías, pillajes y asesinatos. Así las cosas, al capitán general no le quedó más remedio que desatender las súplicas de los indios, aunque a él mismo no le gustara aquello, y en esto era sincero, y mandar corredores con mensajes de aliento y floridas promesas. En cuanto pudiera, enviaría soldados a proteger a sus amigos, más ahora se encontraba empeñado en la lucha cruenta contra el tlatoani y no contaba con tropas suficientes. Era imperativo tomar Tenochtitlan, sólo así se lograría acabar con el terror mexica.

Cortés pedía a las ciudades que se levantaban contra el imperio que aguantaran, tuvieran paciencia y no se dejaran llevar por el pánico. Dios y España velaban por ellos. Una vez le vino un mensaje de que un ejército mexica había arrasado una ciudad que se había puesto de nuestro lado causando terrible mortandad entre sus vecinos. Aquella noticia le llenó de tristeza y desesperación, porque era nuestro deber auxiliar a los aliados y amigos, no dejarles desamparados y expuestos a las iras de los mexicas. Era imperativo que la tropa se repusiera, los heridos se curaran y el ardor combativo volviera a ser levantado. Los capitanes nos comprometimos a conseguir que los soldados más bisoños adquirieran experiencia, mientras que los altivos gozaran de un poco de descanso para volver más adelante con renovadas energías al combate.

Se entrenaron a tiradores, tanto en el uso de la ballesta como de la escopeta, armas que nos habían dado cierta ventaja frente a la superioridad numérica mexica, se probó la ligereza de los caballos y se mandó herrarlos de nuevo. Cada día, bajo mi supervisión, entrenaba a los soldados mediante ejercicios y prácticas marciales. Otros capitanes continuaron enseñando a los tlaxcaltecas a luchar a la manera castellana, mientras Martín López continuaba ensamblando los navíos todo lo deprisa que podía. Poco a poco, el ejército español iba mejorando gracias al continuo ejercicio y a las numerosas provisiones que desde Tlaxcala y otras ciudades nos iban llegando con regularidad. Los heridos y enfermos sanaban, mientras que varios escuadrones de guerreros tlaxcaltecas reforzaron a los que ya teníamos en Texcoco. Pronto llegaría el momento de volver a retomar la iniciativa contra Cuauhtémoc y acudir en auxilio de nuestros amigos, mas antes debíamos sufrir dura prueba. Tanto nos preocupamos por el enemigo, que no nos dimos cuenta de que las sierpes medraban en nuestro propio real. ¿Quién iba a suponer que la perfidia y traición anidaban en el corazón de algunos españoles a estas alturas de la campaña? Al propio Cortés le pilló de sorpresa, pues ni él, de naturaleza suspicaz y poco dado a confiar, pudo sospechar que se le deseaba tanto mal por parte de aquellos que ahora combatían a su lado y decían ser sus amigos. Negra hora era aquella en la que españoles volvían a enfrentarse a españoles; he aquí lo que aconteció.

* * *

Por aquellos días púsose a llover de forma fuerte, de día y de noche, cayendo agua en tal cantidad que los caminos se volvieron lodazales intransitables, el nivel del lago subió un poco y varios canales, riachuelos y ríos se desbordaron. Estando de esta manera el tiempo, era imposible salir a combatir, así que se decidió no abandonar Texcoco y aprovechar para descansar, planear nuevas estrategias y dejar pasar los días a la espera de que el clima mejorara. Confiando en que los mexicas tampoco saldrían a combatir, nos relajamos un tanto creyendo que estaríamos a salvo, y fue en ese momento cuando los conspiradores decidieron actuar, ahora que la vigilancia había descendido y Cortés, supuestamente, era más vulnerable por estar más confiado.

No fue una conspiración urdida por “velazquistas” en un nuevo intento de recuperar el mando de la expedición, sino de descontentos que ya andaban a la gresca con el de Medellín por el asunto del reparto del botín, de los esclavos y del oro. Se recordará que semanas atrás el mal comportamiento de Cortés al respecto hizo que muchos bravos se sintieran defraudados, molestos e insultados, por lo que reclamaron con gritos y amenazas lo que era suyo, lo que se les había prometido cuando decidieron abandonar a Diego de Velázquez y Narváez y unirse a Cortés. Casi estalló una lucha entre castellanos y si no ocurrió fue porque la guerra contra los mexicas lo impidió. Mas nada había sido olvidado, tan sólo relegado. Y ahora el asunto volvía a colear para desgracia nuestra y para mayor deshonra de soldados que se decían servían a Carlos I.

Estos descontentos y ambiciosos estaban ya hartos de tanto sufrir, penar y luchar contra los feroces indios, pasando hambre, frío y mil padecimientos. Sus saquillos seguían vacíos de oro y para colmo se encontraban endeudados con Cortés porque habían comprado equipo y armas a fiado para poder unirse a la expedición. No aguantaban más, deseaban volver a La Española, mas no querían hacerlo sin oro y esclavos, intuyendo, además, que Cortés no les daría el permiso necesario para marcharse. Es por eso que decidieron conspirar y formar una conjura para asesinar al capitán general, a sus capitanes de confianza y robar todo el botín conseguido durante la presente campaña. El cabecilla de semejante panda de bellacos era Antonio de Villafaña, de Zamora, hombre cruel, buen soldado, aunque dado a fanfarronear. Había sido tesorero en la expedición de Grijalva y participó en la de Narváez, por lo que experiencia no le faltaba. Tal fue así, que Cortés le nombró custodio de las posesiones de los castellanos que fallecían, tarea muy digna y honorable, porque era nuestro deber hacer llegar a las familias de los que morían su parte del botín y las posesiones de los difuntos.

Pues bien, Villafaña era uno de los que más protestaba porque, según él, se veía perjudicado por la política de Cortés respecto al reparto de botín y andaba enojado todo el día, amenazando con abandonar la expedición si esto continuaba así. Cortés no le prestó mucha atención porque pensaba que Villafaña gritaba mucho, mas no haría nada porque era un fanfarrón ante todo. Villafaña consiguió atraer a otros conquistadores a su causa, sobre todo entre los que vinieran con Narváez, logrando que le nombraran el jefe de la conspiración destinada a terminar con Cortés.

Lo llevaron muy en secreto, muy en sigilo, nunca nadie sospechó lo que allí se cocía, esperando el momento oportuno para asestar el golpe. Lo tenían todo muy planeado, muy bien llevado, hasta el punto de que nos pudimos enterar de lo que se tramaba tan sólo un día antes, vive Dios, de que se llevara a cabo el intento de asesinato contra Cortés. Dado que llovía mucho, los soldados acostumbraban a pasar el rato con los naipes y los dados, a pesar de que estaba prohibido, o formando corrillos donde hablar y comentar chismorreos. Valenzuela fue el que me puso en alerta, el muy bribón se encontraba jugando a los naipes, desplumando a un tal Rojas, quien lo perdió todo, mas como no poseía nada, lo tuvo que dejar apalabrado. Valenzuela se molestó mucho, pues no sabía de dónde iba a sacar Rojas el dinero que le debía, hasta que este le dijo que Villafaña en unos días le iba a pagar unos maravedíes que le adeudaba, puesto que, al parecer, Villafaña se traía entre manos un “asunto” que a no muy tardar le rendiría enormes beneficios.

Picado Valenzuela en su curiosidad, acercóse entonces a Villafaña con la intención de ganarle en el juego hasta la última moneda, miserable de mi amigo, el muy rufián no escarmentaba. Villafaña, que, entre otros defectos, también le daba al juego, aceptó apostar contra Valenzuela y, como no, perdió dinero, honra y paciencia, mas tuvo que aceptar porque Valenzuela ganó en buena lid. Villafaña no pudo pagar porque, según él, Cortés le había engañado con el reparto de botín, cosa con que la que estuvo de acuerdo Valenzuela, siendo así que los dos hombres se pusieron a insultar de mala manera al capitán general por semejante injusticia. Villafaña, fanfarrón, intuyendo que Valenzuela era de los suyos y puesto que mucho le debía y de esta forma pretendía ganarse su favor y posponer la deuda, le contó que Cortés tenía los días contados y que pronto los desagravios y abusos cometidos contra su persona y la de otros se resolverían.

Valenzuela escuchó largar aquello a Villafaña con cara de amigo, aunque en su interior se encontraba preocupado ante lo que escuchaba. Villafaña no largó que quería asesinar a Cortés, pero dejó caer que él y otros amigos pondrían las cosas en su sitio mediante la violencia. Valenzuela dio razonable plazo a Villafaña para que satisficiera la deuda y marchó a verme con mucha rapidez, para ponerme en aviso sobre lo que se avecinaba.

Enterado por mi compadre de lo de Villafaña, me mostré encolerizado, pero antes de ir con el cuento a Cortés, quise averiguar por mi parte que era lo que tramaba Villafaña y sus secuaces, si villanía o tan sólo fanfarronadas sin mayor peligro. No me fue difícil adivinar que, efectivamente, en el real español se acercaban tormentas de las de acero y sangre. Varios conquistadores no ocultaban su nerviosismo o euforia, dándoselas de corregidores y grandes señores, como si hubieran hecho algo grande, repartiendo las aceitunas sin haber plantado el olivar. Aquello, junto con la información de Valenzuela, me hizo recelar y plantearme la opción de adelantarme a los conspiradores.

Debía ir a por Villafaña sin levantar sospechas, interrogarlo y averiguar cuántos castellanos estaban contra Cortés. Para tal trámite me apoyé en Pedro de Alvarado, que no es que fuera sutil y discreto precisamente, pero era único para despertar el terror en cualquiera, amén de despiadado y cruel, dichas cualidades me vendrían muy bien en ese momento. Aclarado esto, me acerqué para hablar con el rubicundo capitán, en sus dependencias, y le conté la historia de Valenzuela y mis sospechas sobre Villafaña y otros soldados. Alvarado, con la cara roja de la cólera, exclamó con voz de trueno.

— ¡Madre de Dios! ¿A qué esperamos para caer sobre esos perros?

—Tenga su merced un poco de paciencia, pues antes debemos actuar con sigilo —tuve a bien calmar al gigantesco capitán.

Expliqué a Alvarado que antes nos convenía interrogar a Villafaña de manera discreta, y Alvarado, convencido ante mis lógicos argumentos, púsose a mi servicio, pues a pesar de la mala sangre entre los dos, la lealtad a Cortés nos unía en causa común. Allá fuimos Alvarado y mi persona a por Villafaña al que, mediante paje, le hicimos ir a un lugar apartado del palacio, de noche, a salvo de ojos indiscretos, con la excusa de tener que darle importante mensaje. Acudió solo y cuando nos vio puso cara de espanto, mas Alvarado se le echó encima y le golpeó hasta dejarlo casi inconsciente.

A rastras nos llevamos a Villafaña hasta un cuarto de criados donde nos esperaban Gómez y Diego, los hermanos de Alvarado, con hierros al rojo y cuerdas. Una vez que recuperó la conciencia, no tardó Villafaña en confesar que se pretendía acabar con Cortés de la forma más vil posible. El truco para asesinar al capitán general sería el siguiente: al día siguiente, y durante la cena, estando Cortés comiendo con varios de sus capitanes favoritos, Alvarado, Olid, Sandoval, Tapia, Lugo, yo mismo y otros, se acercaría Villafaña con sus compañeros con una carta en la mano diciendo lo siguiente.

—Salve, capitán, carta de vuestro padre.

Mientras Cortés leía la carta y se ufanaba de su contenido, misiva falsa, por cierto, Villafaña le cosería a puñaladas mientras el resto de secuaces hacían lo mismo con los capitanes. Una vez cometida la carnicería, tomarían el mando del ejército y volverían a realizar otra cruel purga entre los soldados más recalcitrantes a su autoridad. Se pondría al frente de la expedición a Francisco Verdugo, cuñado de Velázquez, después se repartiría el botín y se marcharía a la costa, a la Villa Rica, donde se notificaría que Cortés había muerto a manos de los mexicas. Ese, en general, era el plan de Villafaña.

— ¡Canalla, cobarde! —gritaba Alvarado golpeando con su inmenso puño a Villafaña, quien se encontraba sentado y atado en una silla, con la carne ya abrasada por el hierro y el rostro hecho una piltrafa— ¡Sucio perro, miserable! ¿Esas tenemos, eh? ¿Quién más está con vos? ¿Quiénes son vuestros compinches en esta canallada? Gómez, el hierro en el ojo a este puerco, me va a decir los nombres de esas ratas como que Cristo resucitó al tercer día.

Villafaña hubiera largado aunque no se le torturara más, pero Alvarado gustaba de atormentar primero y preguntar después; así se aseguraba que los desdichados siempre dijeran la verdad. Gómez abrasó el ojo derecho de Villafaña y este quiso gritar y retorcerse de dolor, mas no pudo porque Alvarado le tapó la boca con un trapo, mientras que las cuerdas impedían que se zafara. Así se evitaba también que nadie pudiera saber que era lo que ocurría y poner sobre aviso a los conspiradores.

El bellaco de Villafaña confesó los nombres de sus compañeros, que Diego de Alvarado escribió en un papel, y muchos nos sorprendimos los cuatro porque allí los había de renombre e hidalguía.

—Que el diablo se lleve a todos, nunca hubiera pensado que estos españoles nos desearan mal —tuvo que confesar Alvarado sumamente furioso.

—Es mejor que Cortés sepa ya de esto —dije muy preocupado leyendo la lista—. Hay que actuar cuanto antes.

Marché rápido a visitar a Cortés, quien ya se encontraba durmiendo. Cáceres, su criado, no me permitió pasar porque argumentaba que su señor estaba un poco indispuesto, pero aparté a un lado al criado y entré en las dependencias como viento furioso. Cortés despertóse ante el ruido y dio voces, mas se calló cuando le conté lo ocurrido y le enseñé la lista de conspiradores. Cortés, que vestía de ropa de dormir, se tuvo que sentar en una silla porque casi se cae de la impresión al saber que se había pretendido matarle. Leyó cuatro veces la nota, no creyéndose los nombres que allí había. Por fin, púsose en pie y gritó para que se le ayudara a vestir.

— ¡Ah, bellacos! —rugía furioso con los puños en alto— En guerra contra los mexicas y resulta que tengo el enemigo en casa.

—Hay que alertar a los fieles, señor —aconsejé con prudencia—. Deberíamos efectuar arrestos no vaya a ser que se den a la fuga esos miserables.

— ¿Y adónde iban a ir? No, ya iremos a por ellos, ahora quiero hablar con ese cobarde de Villafaña. Quiero que me diga a la cara el porqué desea mi muerte cuando nunca le he hecho mal. Gracias, Diego, que buen servicio me habéis prestado vos y Pedro, que Dios os bendiga. ¡Mis armas, pronto!

Una vez vestido y armado, Cortés salió de sus habitaciones a vivo paso. Fuimos los dos hombres hasta el cuarto donde Alvarado seguía sacando mediante golpes información a Villafaña. Para entonces, por el real cundía ya la alarma, porque Cortés gritaba llamando a la guardia y que los capitanes formaran a la tropa en el patio principal. Una vez en la pequeña sala, Cortés observó furioso a Villafaña y mandó que saliéramos todos, puesto que deseaba hablar a solas con el traidor.

— ¿Para qué querrá estar el capitán general a solas con ese puerco? —me preguntó Alvarado una vez que abandonamos la estancia, mas me encogí de hombros porque no podía saber la respuesta.

No tardó mucho en aparecer Cortés, con el rostro pensativo y acariciándose la barba. Ordenó a Alvarado que encerrara a Villafaña en un calabozo y se le pusiera doble guardia. Me hizo un gesto con la mano para que le siguiera al patio. Allí esperaban los hombres expectantes, preguntando qué era lo que ocurría para que a esas horas de la noche se les ordenara formar. A la luz de las antorchas y braseros, con voz clara y autoritaria, Cortés explicó la perfidia de Villafaña, el sangriento plan que pensaba llevar a cabo.

Los soldados mostraron su disgusto mediante voces e insultos, varios pedían ahorcar en el patio a Villafaña, mas otros temblaron de miedo, porque como dijera anteriormente, los había de renombre en la conspiración y ya se veían detenidos y vestidos con soga. Cortés nos sorprendió a todos con lo siguiente. Dijo que Villafaña, mediante interrogatorio, había escrito una lista con los nombres de sus compinches, mas cuando quiso leerla el propio Villafaña se la comió y después se desmayó, estando muy grave debido a las torturas sufridas. Por eso, era inútil detener a nadie porque a ciegas no se podía acusar; los bellacos se habían librado. Con todo, Cortés esperaba que hubieran aprendido la lección y no volvieran a cometer más villanías. Los españoles se dispersaron por el patio murmurando entre ellos, preguntándose quienes eran aquellos que habían osado atacar al de Medellín. Villafaña, al día siguiente, fue encontrado culpable de traición en consejo de guerra y sentenciado a muerte. Fue confesado por fray Díaz y luego ahorcado en el patio a la vista de todos como escarmiento.

El arranque de honor que tuvo Cortés con el asunto de la lista me dejó bastante confuso, pues no entendía a santo de que venía el perdonar a los conspiradores. El mismo Cortés no tardaría en explicármelo. Cuando habló con Villafaña le preguntó a que se debía su traición, y fue cuando se enteró que se le odiaba por el asunto del reparto del botín y los esclavos. No era justo que aquellos que sufrían y pasaban miserias siguieran sin obtener riquezas. Cortés comprendió el error que había cometido con los hombres y tuvo que reconocer que fue injusto con ellos. No obstante, no podía dejar pasar el intento de asesinato hacia su persona.

El de Medellín supo que la conspiración podía haberse evitado si hubiera sido un poco más generoso con los soldados y reconoció que en parte era culpa suya. No se trataban de ladrones, ni de traidores, ni de leales al gobernador de Cuba, tan sólo hombres descontentos, hartos de sufrir y agobiados por las deudas. Por eso decidió perdonarlos, aunque no pudiera hacer lo mismo por Villafaña, mas tampoco era bueno dejar que se ufanaran de haber escapado con vida. A Francisco Verdugo le recriminó duramente su participación en la conspiración. Verdugo se defendió asegurando que no había sido idea suya, habían tomado su nombre sin su permiso y, en todo caso, su lealtad estaba con Cortés. Este quiso creerle después de todo y le dejó marchar sin cargos. No ocurrió lo mismo con Diego Díaz, patrón del barco que habría de llevar a Villafaña y sus secuaces a Cuba, que fue detenido en la Villa Rica por Alonso de Ávila, juzgado y ahorcado.

En cuanto al resto de los conspiradores, me perdonarán vuases mercedes si no pongo los nombres, pues dado que Cortés me pidió que nunca dijera quienes eran, me veo obligado a cumplir mi palabra. No obstante, el de Medellín los expulsó de la expedición y les obligó a volver a La Española con la excusa de que necesitaba comprar provisiones y reclutar soldados para la campaña contra Tenochtitlan. Quien sepa leer entre líneas y eche en falta a ciertos personajes, se dará cuenta de quienes habló, y a su ingenio se lo dejó.

* * *

A los pocos días a Texcoco llegaron nuevos refuerzos, una expedición compuesta por un pequeño grupo de conquistadores de Santo Domingo. Estos soldados habían sido captados por Francisco Álvarez Chico para la causa, quien se esforzaba mucho por conseguir barcos, caballos, hombres y armas para Cortés. Entre los conquistadores que llegaron a Texcoco, así que recuerdo, se encontraban Rodrigo de Bastidas, sevillano con experiencia en guerrear contra los indios y que poseía tierras en La Española; Gerónimo Ruiz de la Mota, hombre importante, primo del obispo de Badajoz y limosnero de Carlos I, antaño chambelán de Diego Colon; Hernán de Elgueta, quien hizo el recorrido desde la Villa Rica hasta Texcoco montado en una soberbia yegua que causó sensación; Juan Suárez, propietario de un barco, cuñado y socio de Cortés, y Julián de Alderete, de Tordesillas, quien había sido camarero del obispo Fonseca.

Cortés dio la bienvenida a todos, no tanto a Alderete, pues desconfiaba de él por su pasado con el obispo Fonseca, mas al final Alderete resultó ser una estupenda fuente de información para el de Medellín. Alderete trajo consigo nuevas de España, de la situación política y de lo que ocurría en la Corte de Carlos I. También habló de los españoles que estaban en las islas, quienes morían por unirse a la causa de Cortés, mas el gobernador Velázquez no les dejaba viajar. Las nuevas que llegaban a Cuba sobre las hazañas de Cortés y sus hombres estimulaban a los castellanos a intentar embarcar para buscar fortuna, pero Velázquez poseía un control férreo de las entradas y salidas de la isla, incluso había prohibido negociar con el Yucatán, por eso eran pocas las noticias que llegaban y andaban todos muy ansiosos por saber que era lo que ocurría. Incluso los había que todavía no sabían cuál fue la suerte de Pánfilo de Narváez.

Enterado Cortés de todo, creyó oportuno que era llegado el momento de enviar más oro y tesoros, junto con cartas, a España, para tener informado al Rey de sus epopeyas, recalar nuevos apoyos y contactar con la familia. De paso, se reclutarían más hombres, caballos y cañones, junto con pólvora de la que empezábamos a andar escasos. Además, esto le vendría muy bien para deshacerse de los conspiradores y de aquellos descontentos que podían causar problemas en un futuro no muy lejano. La cuestión era que se debía enviar botín y documentos importantes y tales cosas no se podían dejar en manos tan pocas dignas de confianza, así que Cortés tuvo que enviar capitanes de probada lealtad a la causa y su persona para que pudieran velar por el dinero y sus intereses.

Alonso de Mendoza y Alonso de Ávila fueron los elegidos. Con todo, seguía sin estar Cortés muy a gusto con enviar a tanto bellaco cargado de oro. Además, todavía se necesitaba a alguien de renombre y fortuna para que fuera escuchado en la Corte española. Encomendó entonces la tarea a mi buen amigo Diego de Ordás, quien a pesar de que en un principio haber sido partidario de Velázquez, ahora era uno de los más fervientes seguidores del capitán general. Ordás era perfecto, porque era buen señor, intachable hidalgo y su familia de reputada fama. A Ordás no le agradó demasiado la nueva misión, mas no le quedó otra que aceptar porque Cortés le indicó que sólo en su persona podía confiar. El de Medellín, en esta ocasión, obtenía dos triunfos: por un lado enviar hombre de confianza que vigilaran la expedición, y por otra se deshacía de Ordás en el sentido que era más bueno para la lucha en palacio que contra los indios.

Ordás era bravo, fiero y valiente, mas hacia meses que no se encontraba en forma, ni tan siquiera era buen jinete como antaño. Las enfermedades, privaciones, heridas y el frío habían pasado factura a mi amigo. Soldados más jóvenes eran rápidamente ascendidos mientras mi desventurado compadre adelgazaba a ojos vista; era innegable que de continuar en la campaña podría caer enfermo de gravedad. A pesar de sus protestas, el propio Ordás lo tuvo que reconocer así.

En la expedición se envió dinero para defender la causar en España, parte del quinto real salvado, más otra parte del botín que Cortés se apropió tras la Noche Triste, multitud de regalos en forma de armaduras de algodón, trajes acolchados de caballeros-jaguar y águila, tocados, plumas, penachos, brazales, anillos, bezotes, narigueras, pectorales, platos, idolillos, mantas, fina loza de Cholula y tres indios y tres indias, todos jóvenes y sanos, muy educados. Cortés también enviaba algo de dinero a su padre, muy necesitado de socorros, pues todo cuanto tenía lo gastaba para ayudar a su hijo; también otros dineros en forma de “donativos” a hombres y mujeres influyentes, aunque no sabría decir exactamente a quienes. Sé de buena boca que se enviaron cartas, al menos dos, a Carlos I. Una sería la continuación de las que Cortés había enviado ya, describiendo con todo lujo de detalles lo que nos tocó vivir en los meses pasados. La otra misiva eran peticiones de ayuda y mercedes, como por ejemplo enviar curas y frailes en gran número para traer la paz de Dios a estas tierras. El resto de la correspondencia tampoco pude saber a quién iba dirigida, ya que nunca tuve acceso a ella.

Por mi parte, redacté una carta a mi querida hermana Doña María de los Dolores, donde narré cuanto la echaba de menos y como me gustaría verla en persona. La hablé de las guerras, de los amigos muertos, de las victorias y de las derrotas, el amargo dolor que sufrí, y aún seguía sufriendo, al perder a mi india en una noche terrible de muerte y locura. De la soledad, del desamparo de encontrarse en tierras tan lejanas y extrañas que hacían que pensar en España fuera como si se pensara en otra vida, en otro mundo al que ya no era posible acceder. Con todo, mantenía viva la esperanza de que la guerra acabaría con la victoria de las armas españolas, se pacificarían estas tierras y a sus gentes, obteniendo botín y gloria para poder marchar a España. Quizás escribí la carta con melancolía y tristeza, pero en aquellos días me era muy difícil poder experimentar alguna alegría debido a la guerra y al recuerdo de Florecilla que permanecía inalterable en mi corazón y mente.

No solamente escribí carta para mi familia, también tuve que hacerlo para otros amigos y compañeros que no sabían escribir o no eran muy duchos en la materia, como Valenzuela, que leer lo hacía, mas escribir era otro cantar porque sólo tomaba pluma para dibujar sotas, caballos y reyes. Juan de Lara fue otro al que ayudé a redactar mensaje, ya que deseaba contactar con sus padres para interesarse por la salud de sus familiares y por ciertos negocios relacionados con tierras.

Por aquel entonces dejó de llover y los caminos se secaron un tanto, momento idóneo para que la expedición al mando de Ordás, Mendoza y Ávila pudiera partir con su valioso cargamento a Tlaxcala y de ahí a la Villa Rica para embarcarse a continuación en los navíos allí fondeados. Junto con Andrés de Tapia y Bernal Díaz, me despedí emocionado de mi amigo Ordás. El bravo capitán se sentía un poco azorado, nervioso, pues las despedidas no eran lo suyo y mucho menos dejarse llevar por las emociones, pero me apreciaba mucho y no olvidaba que había salvado su pellejo gracias a mi intervención. Entre suspiros y abrazos, nos prometimos volver a vernos y mantenernos en comunicación mediante cartas.

—No se os olvide contar, amigo Ordás —decía Díaz—, allá en España, lo que aquí estamos consiguiendo, que es mucho y venturoso, a Dios pongo por testigo.

—Sí, y sobre todo que esto es una empresa de muchos, no de uno solo —añadió con una risotada Tapia. Este comentario se debía a que Cortés había vuelto a sus comportamientos de gran señor, alardeando que los éxitos eran producto de su inteligencia y valía como capitán general.

Esto molestaba a la inmensa mayoría de soldados, yo incluido, porque era como si nuestros esfuerzos no se valoraran, como si Cortés pretendiera poseer para él toda la gloria, y eso era algo que los españoles no estábamos dispuestos a pasar por alto. Las penas, el oro y el hambre se compartían como buenos cristianos, la honra y la gloria eran cosa muy personal, al igual que la mujer, a cada cual su justa parte.

—No temáis, amigos míos —prometió muy solemne Ordás—, que de todo hablaré y bien sabré defender la causa, que es justa y correcta. Tened por fiado que escribiré y que si Dios lo quiere, volveré a estas tierras.

—Para entonces esperemos haber ganado la guerra —dijo Díaz.

—Sea. Capitán de la Vega —Ordás me puso una mano en el hombro—, os recuerdo que debéis testificar de mi ascenso al volcán, pues se me ha antojado que sería un bonito adorno para mi escudo de armas. Os mandaré carta para que firméis como testigo.

—Lo haré con mucho gusto. Ahora me toca pediros merced —saqué de la camisa la carta dirigida a mi hermana y se la entregué a Ordás—. Quisiera que llegara a mi hermana. Os la confío a vos, para que la entreguéis en mano; es mucho lo que os pido, pues comprendo que en la Corte vais a estar muy ocupado y…

— ¡Nada, nada! Será un honor entregar la carta a vuestra hermana. Es más, así la podré narrar en persona vuestras hazañas, que son muchas y muy nobles.

—Me honráis, amigo Ordás.

—Si vuases mercedes se han cansado ya de propinarse halagos gratuitos y de regalarse las orejas con dulces palabras, les recuerdo que la expedición está a punto de partir —dijo Tapia con una risotada.

Ordás maldijo por no darse cuenta del tiempo transcurrido y volvió a abrazar a todos los presentes. Nos estrechamos las manos y nos deseamos la mejor de las suertes. Ordás marchó a su lugar en la columna de soldados y abandonó Texcoco entre los saludos y los gritos de españoles e indios. Tapia se fue para atender sus obligaciones y quedamos Díaz y mi persona contemplando como la expedición se alejaba por la calle principal rumbo a las afueras de la ciudad.

—Allá va Ordás —suspiró Díaz—. Hombre valiente y muy noble. ¿Os dais cuenta, capitán, que cada vez somos menos los que quedamos?

—Sí —tuve que reconocer con cierta tristeza—. Muchos de nuestros amigos han muerto en esta cruel guerra.

—De los que componíamos el círculo de amigos de confianza de Cortés ya quedamos pocos. Y los que no se van o se mueren, son apartados a un lado. Ahora el capitán general tiene a otros a quienes dar su confianza.

—Bah, no os amarguéis por eso, Díaz —di una fuerte palmada en la espalda de mi amigo—. A pesar de todo Cortés sabe con quién puede confiar de verdad y en quién no. Esto es sólo pasajero, circunstancias de la guerra. Ah, por allí vienen Lara y Valenzuela.

—No traen cara de alegría.

El comentario de Díaz venía a cuento porque tanto Juan de Lara como Valenzuela acudían a nuestro lado con los rostros serios y muy graves, discutiendo entre ellos. Cuando estuvieron a nuestra altura, tras saludar, fue Lara el primero en hablar tras preguntar Díaz que era lo que acontecía.

—A fe mía, que esto cada vez se tolera menos.

— ¿Pero qué es lo que ocurre, por Dios? —preguntó de nuevo Díaz, quien enseguida se angustiaba.

— ¿No sabéis la última de Cortés? Pues resulta que se las ha tenido tiesas con Sandoval por un asunto que, a mi modo de ver, no era para que el capitán general recriminara de tal manera al joven Sandoval, la madre que le parió.

—Sandoval no sólo es nuestro amigo, voto a Cristo, sino también uno de los mejores capitanes de los que disponemos, no como esa panda de “marquesitos” venidos de las islas —añadió Valenzuela, escupiendo al suelo con desprecio cuando hizo mención a los capitanes que vinieron con Narváez. Que un truhán, un veterano como Valenzuela, hablara tan bien de Sandoval demostraba a las claras la valía de este último.

Lara nos explicó que Cortés había enviado de nuevo a Sandoval a la orilla oriental del lago para seguir pacificando ciudades, hostigar a las guarniciones mexicas y sobre todo para conquistar Cuauhnahuac, una importante ciudad muy apreciada por los mexicas por su riqueza y sus gentes, serviciales y trabajadores, y sus campos de algodón y artesanos, maestros en la fabricación de armaduras, telas, vestidos y túnicas. El eficiente y valiente Sandoval marchó a cumplir las órdenes, y durante días batalló contra pequeños ejércitos de mexicas y aliados, a los que desbarató con relativa facilidad. Trabó lealtades con varios caciques y sus ciudades pasaron a dominio español.

El principal problema con que se topó Sandoval fue en Cuauhnahuac, puesto que estaba vigilada por ejércitos mexicas fuertemente armados, junto con la ciudad que era sumamente hostil a los castellanos. Sandoval juzgó prudente que no disponía de tropas suficientes para intentar la toma de Cuauhnahuac y se retiró, enviando mensaje a Texcoco para preguntar qué hacer y solicitar refuerzos. Cortés enfadose mucho al leer la carta de Sandoval y gritó que era un incompetente que no había sabido cumplir con exactitud sus instrucciones.

— ¿Es qué voy a tener que ir yo en persona a tomar la ciudad? ¿Es qué debo hacerlo yo todo? Ah, que sería de la causa sin mi…

Estas palabras de Cortés y su actitud hacia uno de sus mejores capitanes hicieron enfadar a muchos españoles. ¿Qué se pensaba Cortés? ¿Qué gracias a él, y sólo a él, habíamos obtenido tantos triunfos? Puesto que en tan alta estima se tenía, que marchara él solo entonces a conquistar Tenochtitlan sin la ayuda de sus soldados. Esto lo expuse en voz alta y mis compañeros estuvieron de acuerdo conmigo.

— ¿Qué os decía, capitán?  —dijo Díaz con amargura— Ya hasta Sandoval es criticado abiertamente, denostado su honor antes unos capitanes que semanas antes acudían para darnos guerra.

—Pues esto no va a quedar así, voto a Cristo —añadí con cierta y justa cólera.

—Mejor templar los ánimos, que el pan ya está cocido. Vayamos a comer y luego ya se verá que es lo que se hace —la propuesta de Lara fue acogida con entusiasmo y nos marchamos al comedor en busca de algo con lo que llenar el estómago. Excepto Valenzuela, que se fue en otra dirección alegando que tenía deberes que cumplir.

Esos deberes eran cobrar apuestas y deudas de juego. Rufián impenitente, Valenzuela volvía a las andadas con ferocidad, dejándose arrastrar por el vicio de los naipes y los dados. En ese momento no lo sabía, pero ya andaba metido en nuevos quebrantos. Cuando terminé de comer con mis amigos, fui a ver a Cortés para recriminarle sus malas palabras contra Sandoval, pero el de Medellín se encontraba de buen humor y quitó hierro al asunto con grandes carcajadas y dándome la razón. Había enviado mensaje a Sandoval para decirle que en breve marcharía a su encuentro una columna de soldados y tlaxcaltecas como refuerzos.

Antes se debía abordar otro asunto muy importante. Enterado Cortés por los espías que el tlatoani Cuauhtémoc había enviado embajadas a los tarascos en busca de alianzas, quiso el capitán general hacer lo mismo, o al menos conseguir la neutralidad de tales indios. Eran los tarascos un pueblo feroz, poderoso, enemigos a muerte de los mexicas, pero quizás el tlatoani les logrará convencer para que se unieran en su lucha contra los españoles. Si esto ocurría, la guerra se nos volvería aún más cruel y difícil de ganar.

Envió Cortés, a mediados de febrero, una pequeña comitiva compuesta por doces soldados a caballo a Michoacán, liderada por Francisco de Villadiego. En Michoacán señoreaba el cazonci, que era así como llamaban a su rey, Zincicha, que hace poco había subido al poder. Tal y como era la costumbre en estos indios, Zincicha lo primero que hizo fue asesinar a sus hermanos y familias al completo, sin perdonar mujeres ni niños. Vino luego una sangrienta purga entre principales y cuando terminó nombró oficiales y caciques, asegurando así el trono y la lealtad de sus súbditos, que Cristo confunda a todos estos paganos ansiosos de sangre y matanzas.

Zincicha escuchó a los embajadores mexicas, mas no quiso llegar a ningún acuerdo con Cuauhtémoc. Decía el cazonci que los tarascos y los mexicas llevaban mucho tiempo guerreando como para olvidar así a las buenas la amarga rivalidad entre ellos. En la memoria de los tarascos se encontraban muy vividos los recuerdos de miles de los suyos marchando a los cues de Tenochtitlan para ser sacrificados, y a sus hijas y hermanas encadenadas y encerradas de por vida en los gigantescos burdeles de la capital mexica. Los embajadores mexicas tuvieron que irse con las manos vacías temerosos de haber fallado en su cometido. Cuauhtémoc mandaría sacrificar a dos de ellos en castigo y para estimular a los próximos embajadores en el cumplimiento de su trabajo.

Villadiego fue recibido por Zincicha, y él y sus soldados fueron agasajados con comida, bebida y muchachas hermosas de noble condición. El cazonci mostró mucho interés por Malinche y sus teules, se ufanaba de que estuvieran en guerra contra los mexicas. Organizó varias cacerías para impresionar a Villadiego, y luego obsequió a los españoles con escudos, mantas, cuencos de calabazas, algo de oro y chaquetas de guerreros de cuero endurecido, también algunas mujeres. No obstante, Zincicha no estaba por la labor de unirse a Cortés en la guerra y decidió mantenerse neutral.

Villadiego retornó a Texcoco para presentar informe a Cortés. Este se mostró algo decepcionado con la respuesta de Zincicha, pero al menos tenía la palabra del cazonci de que se mostraría neutral en la contienda, aunque yo de esto último no me fiaría, porque los tarascos eran muy volubles en su comportamiento.

Solucionado el trámite, quiso Cortés retomar el asunto de Cuauhnahuac, siendo él mismo quien encabezara la tropa que marcharía al encuentro de Sandoval. El joven capitán mientras tanto no había permanecido ocioso y seguía guerreando contra los mexicas, apoyado por un contingente de mil aliados indios de Chalco y Tlaxcala que se le habían unido recientemente. Sostuvo combates con algunos ejércitos mexicas a los que desbarató, sometió varias ciudades y asaltó Yecapixtla dando a la fuga a la guarnición mexica que allí se acantonaba. De Yecapixtla tomó Sandoval abundante botín en forma de oro, mantas y joyas, y un buen número de mujeres bonitas que los de Yecapixtla dieron a los españoles como ofrenda de paz. Para que se aprecie en su justa medida la gesta del bravo Sandoval, añadir que sólo padeció una baja entre la tropa y cuarenta entre los indios aliados.

Regresó a Texcoco con el botín, porque con todo Sandoval seguía creyendo que sería incapaz de tomar con sus fuerzas Cuauhnahuac, y decidió rendir cuentas a Cortés y solicitar refuerzos. No hizo falta, porque tanto el uno como el otro se encontraron a mitad de camino. Aquí ya puedo hablar con muy buen criterio, pues me encontraba presente en la expedición de Cortés. El de Medellín había ordenado que tomara una capitanía y me uniera a él, pues intuía que se iban a librar feroces combates y deseaba contar con mi espada y estrategia en las cosas del guerrear.

No fue que recién las dos columnas españolas se encontraron y que Sandoval nos saludaba, cuando llegaron emisarios chalcas con aciagas nuevas. Un ejército de veinte mil mexicas había entrado en orden de batalla en Chalco y ya habían asolado varias aldeas provocando matanzas. Los caciques chalcas pedían desesperadamente auxilio. Cortés enfadose mucho al escuchar aquello, pues pensaba que Sandoval había pacificado esos reinos.

—No tema vuase merced —fue la valiente respuesta de Sandoval—, que yo mismo desharé mi error.

Sandoval marchó raudo con la mitad del ejército hacia Chalco, mas cuando llegó, pocos días más tarde, se encontró con que varias ciudades chalcas se habían unido presentando batalla a los mexicas, a los que lograron expulsar de su territorio a costa de perder muchos guerreros. Con todo, era de notar que se iba perdiendo poco a poco el miedo a los mexicas y que los indios se libraban con mayor facilidad de su tiranía. Mas el 25 de marzo tuvimos que volver a entrar en Chalco porque otro fuerte contingente mexica hizo acto de presencia. Sandoval tuvo que dar la vuelta y enfrentarse a la amenaza. Las tropas españolas lograron repeler la invasión e hicieron numerosos prisioneros.

Sandoval, pacificada por fin la región, ordenó dirigirse al encuentro de Cortés, que esperaba en Yecapixtla, llevando con él a cuarenta prisioneros para que se les interrogara. Cortés así lo hizo, mas no sacó mucho de ellos. A dos los quiso enviar con un mensaje de paz y amistad a Tenochtitlan, pero los dos mexicas temblaban mucho porque, aseguraban, Cuauhtémoc les iba a matar. Para evitar tal cosa, Cortés les hizo bautizar y tomó a su servicio personal, así se convertían en embajadores. No sirvió de nada. Los dos desdichados marcharon a la capital mexica, dieron el mensaje al tlatoani, que ni lo contestó, y después fueron sacrificados.

Los caciques Chalcas pidieron a Cortés que se quedara en Chalco, pero el de Medellín no quiso hacerlo porque deseaba realizar una entrada muy al sur del lago en territorio xochimilco, con la intención de conocer toda la zona antes de atacar Tenochtitlan. Era su intención conquistar Cuauhnahuac, luego retornar a Texcoco pasando por Tacuba y Acolman, un plan muy ambicioso, cuanto se trataba de atravesar territorio hostil. Cortés no se dejó arredrar ante las dificultades y mandó que con él fueran Julián de Alderete y fray Melgarejo, a los que deseaba impresionar con la vista de Tenochtitlan.

También quiso a su lado a los capitanes y alféreces con mayor experiencia, como Alvarado y sus hermanos, Tapia, Olid y mi persona, y Bernal Díaz, Valenzuela, Tovilla, Lara y Alonso Hernández, junto con la mayoría de la tropa, altiva y muy sufrida. Doña Marina no nos acompañaría en esta ocasión en calidad de lengua, pues su trabajo en Texcoco con las labores de reconstrucción, organización de alimentos y recursos, tratos con los indios y su buen hacer con ellos la hacían indispensable en dicha ciudad. Cortés la tenía en tal alta confianza, que la había vuelto a imbuir de más poder para hacer y deshacer a su antojo, cosa que la hermosa india hacía con prudencia y sensatez. Al mando de la ciudad quedaría Sandoval, él y sus soldados debían descansar de tantas luchas y curar heridas. Con Cortés también marcharían al menos diez mil aliados indios entre tlaxcaltecas, chalcas y algunos cientos de otras ciudades. El entusiasmo entre las naciones indias por librarse del yugo mexica era cada vez mayor.

No voy a aburrir a vuases mercedes con todo lo que nos tocó sufrir, bregar, padecer y batallar en esos días, pues si tuviera que reseñar cada batalla, escaramuza y cada ciudad o poblado que conquistamos, conocimos o liberamos no terminaría nunca. Me detendré en la toma de Cuauhnahuac y Xochimilco, por ser las dos ciudades más importantes y puntos vitales en nuestra estrategia de acosar y derribar el imperio mexica. Baste decir que hasta que llegamos a Cuauhnahuac mucho tuvimos que combatir, rara era la jornada que nos librábamos de tomar las armas, mas eran escaramuzas rápidas, porque los mexicas se mostraron muy escurridizos y rehusaban el combate.

No obstante, a medida que nos introducíamos en territorio xochimilco, las huestes mexicas aumentaban en número y agresividad. En varias ocasiones nos dieron mucha guerra, llegamos a perder a ocho castellanos y más de mil aliados indios entre muertos y tornados presos. De todas formas, en una ocasión logramos atrapar a un ejército mexica de más de diez mil guerreros y que se desplegaba por amplios campos de maíz y le atacamos con todas nuestras fuerzas, por sorpresa y con mucha celeridad. Los mexicas presentaron batalla, pero cayeron ante la avezada infantería española, los caballos y los cañones. En ese día matamos al menos a mil mexicas, entre ellos varios caciques y capitanes de importancia. El resto del contingente mexica huyó hacia los montes o el lago con desesperación; Cortés no quiso que se les persiguiera. En esa batalla destacó mucho Bernal Díaz, que luchó a mi lado en primera fila, matando indios en gran número. Valenzuela cayó herido de flechazo en un muslo, mas no fue nada que no se pudiera curar.

Fray Melgarejo también destacó aunque, como era natural, por otras cuestiones. Era hombre corpulento, de mirada dura e inquisitiva, y al contrario que el vehemente fray Díaz o el bondadoso fray Olmedo, fray Melgarejo se posicionaba en primera línea de combate junto a los soldados, con su Cruz de madera en alto, exhortando a los castellanos a no desfallecer y mostrarse valientes. Estaba en todas, el bravo fraile, atendiendo heridos, dando extremaunciones, confesando pecados y atendiendo espiritualmente a quien se lo pidiera. Sentía debilidad por los indios, a los que llamaba “hijos preciosos de Dios”, y era muy severo con los soldados que cometían crueldades o tropelías con los indígenas. Cortés había ordenado que se siguieran unas pautas de comportamiento estrictas en el trato con los indios, aunque estos fueran nuestros enemigos. No se les podía asesinar indiscriminadamente, ni robar, ni forzar a sus mujeres, ni hacer trueque sin su permiso, ni quemar ni someter a pillaje sus ciudades.

Claro que siempre existían canallas que se saltaban estas reglas, pero ahí estaba fray Melgarejo para vigilar los desmanes de los soldados y denunciarlo ante Cortés. Yo mismo contemplé con mis ojos como el fraile llegó incluso a golpear en la cabeza con su Cruz a varios castellanos por andar cometiendo iniquidades con los indios. Era tal la autoridad, energía y fuerza divina que emanaba este santo padre, que muy pocos eran los que se atrevían a enfrentarse a su justa cólera; ni los hermanos Alvarado, crueles y negros de corazón, osaban. Y para que se haga justicia de lo que digo, cuan importante era para nosotros que la disciplina y el orden se mantuvieran en el ejército, añadir que Cortés hizo ahorcar a dos españoles por forzar a una muchacha y luego tenerla como esclava sin que él lo hubiera ordenado.

Otra cuestión que provocó un grave altercado entre fray Melgarejo y Cortés fue la actitud de nuestros aliados indios, que seguían sacrificando prisioneros y comiéndoselos en terribles banquetes. Fray Melgarejo se mostraba escandalizado ante este comportamiento, al igual que muchos capitanes, entre los que me incluyo, y exigía al de Medellín que terminara con tan abominable pecado. Cortés hacía como que acataba la orden del fraile, mas luego no decía nada a los tlaxcaltecas temeroso de que estos se enfadaran y se marcharan. Nos eran indispensables para continuar la guerra y si nos abandonaban por presionarles en contra de sus costumbres ya nos podíamos dar por muertos. No obstante, por no contrariar al enérgico fraile, encomendóme disciplinar a los tlaxcaltecas, puesto que me respetaban y temían.

Eso hice, y prohibí a los tlaxcaltecas que sacrificaran y se comieran a los mexicas, con la promesa de ejecutar a varios de ellos si se me desobedecía. Los tlaxcaltecas hacían lo mismo que Cortés, tan decían que sí y luego seguían a lo suyo en cuanto me alejaba, pero con mayor discreción y lejos de los ojos de los españoles. Yo creía de buena fe que me obedecían, pero días más tarde supe que no, por eso la rabia me embargaba porque era un insulto a mi autoridad. Quise ahorcar a varios caciques y sólo me detuvo el hacerlo que Cortés, Olid, Alvarado y Bernal Díaz me convencieran de que lo dejara correr. Razonaban que no sería posible ajusticiar a los culpables, pues no se sabía que tlaxcaltecas me habían desobedecido, y ahorcar por las buenas a varios de ellos lo único que conseguiría sería que nuestros aliados se marcharan enojados.

—Quien sabe si incluso se aliarían con los mexicas —argumentó Alvarado exagerando.

—Ya habrá tiempo, capitán, de enseñar a esos indios su errado proceder, mas ahora no es el momento ni la fuerza el método indicado —me decía Bernal Díaz.

A pesar de mi indignación, tuve que aceptar los consejos de mis camaradas y no hacer nada, aunque me ardieran las tripas por la cólera. No obstante, aseguré a Cortés que, o solucionaba este problema, o en un futuro no muy lejano nos causaría verdaderos quebrantos. Cortés suspiraba y aceptó mi reprimenda, aunque más dura fue la que recibió de parte de fray Melgarejo.

* * *

El 13 de abril, muy de mañana, por fin nos pusimos en marcha para tomar la primera ciudad de importancia en esta nueva campaña: Cuauhnahuac. Antes llegamos a una linda ciudad, plagada de aceibas y frondosos jardines, de mujeres hermosas, sensuales y ardientes que no dudaron en calmar los ardores de los españoles, que se llamaba Teputzlan. Los caciques, aparte de cedernos a sus indias para el placer, nos dieron a probar su pulque, famoso en casi todas las naciones indias, se exportaba a diferentes pueblos, mas que quieren que les diga a vuases mercedes, a mi me seguía sabiendo a rayos.

Pasamos en Teputzlan la noche, estrechando lazos de amistad con sus vecinos, sobre todo sus vecinas. Los principales nos avisaron que en Cuauhnahuac existía una poderosa guarnición mexica, pero ya muchos habitantes odiaban al tlatoani y seguramente se pondrían de parte de Malinche si tuvieran la oportunidad. Cortés prestó orejas a toda esa información, asegurando que Dios estaba de nuestro lado y que nos ayudaría a tomar la ciudad.

Por la mañana temprano abandonamos Teputzlan entre muestras de júbilo de sus habitantes, música y atenciones, mas los naturales lo estropearon al sacrificar a quince esclavos para pedir a sus dioses que nos cedieran merced. No tuvimos percances durante el trayecto, e incluso en una par de ocasiones paramos para dar tiempo a los exploradores y cartógrafos a que siguieran trabajando en sus planos y mapas. Cortés, cada jornada que transcurría, poseía mayor información vital sobre la zona: calzadas, puentes, ciudades, caminos, guarniciones… Divisamos Cuauhnahuac en medio de una gran expectación, pero también con sorpresa porque nadie nos había avisado sobre lo que veríamos. La ciudad se alzaba en un inmenso promontorio plano, rodeada de escarpados barrancos, totalmente inaccesible. Las únicas entradas eran a través de unos caminos con puentes, pero ya los indios se habían apresurado a romper dichos puentes y cortar el paso.

— ¡Voto a Dios! —blasfemó Alvarado subido a su caballo al lado del resto de capitanes— ¿Cómo vamos a tomar esa ciudad? ¡Ni que fuéramos pájaros!

—Dios proveerá —fue la escueta respuesta de Cortés.

Se dio orden de parar y alzar tiendas, a la espera de urdir un plan que nos pudiera permitir asaltar la ciudad sin padecer graves pérdidas humanas. En esas estábamos cuando se acercó a nuestra posición una nutrida embajada compuesta por oficiales mexicas y principales de Cuauhnahuac. Cortés se alegró mucho por la visita y mandó que a los embajadores se les tratara con mucha cortesía y hospitalidad. Dispuso que se tendiera un toldo para protegerse del Sol y que prepararan viandas en varias mesas.

Cortés recibió muy engalanado a los indios, flanqueado por Alvarado por un lado y mi persona por el otro. Los indígenas saludaron muy respetuosos y nos zahumaron con nubes de incienso. Decían venir de parte del tlatoani Cuauhtémoc, ya nos esperaban, y nos exhortaban a abandonar cuanto antes la zona o nos darían cruel guerra. Cortés no se dejó impresionar por las aceradas palabras y, con una sonrisa, abrazó a los principales que llevaban el peso de la conversación y les dio sonoros besos en las mejillas, llamándoles amigos y hermanos en Cristo.

Luego les pidió que recapacitaran y pensaran que era malo resistirse a la autoridad y poder de Carlos I, poderoso rey español. Los castellanos estábamos aquí para imponer la justicia y el amor de Cristo y no nos íbamos a marchar.

—Ayo, ayo, Malinche puede decir lo que quiera, pero no nos rendimos. Lucharemos hasta el final y prevaleceremos. Si no os vais, os sacrificaremos a nuestros dioses y nos daremos un festín con vuestros cuerpos.

Cuando traduje a Cortés las palabras de los mexicas, con un gesto de fastidio, dijo.

—Ya estamos con el mismo cuento de siempre.

—Son tozudos como mulas —añadió Alvarado.

—Casi parecen españoles —sentencié con una sonrisa. Los conquistadores reímos con grandes carcajadas el chascarrillo para pasmo de los indios, pues siendo tan solemnes y serios para todo, nuestro comportamiento para ellos era extraño y enigmático.

Como no parecía que los mexicas fueran a dar su brazo a torcer, quiso Cortés invitarles a cenar, agasajándoles con floridas palabras, abundante comida y jarras y jarras de pulque traído desde Teputzlan. La distendida comida se alargó por horas, mientras los indios comían y bebían pulque siempre animados por Cortés, quien reía, animaba y se mostraba amigable con sus invitados. A pesar de su natural sobriedad, los naturales se contagiaron del buen humor del de Medellín y dejaron de lado sus recelos y miedos, bebiendo en cantidad, hasta el punto que se emborracharon.

Esto era lo que deseaba Cortés. Una vez que los mexicas cayeron al suelo fulminados por los efectos del pulque, el capitán general se llevó aparte a los cuatro principales de Cuauhnahuac, con los que habló largo y tendido. No sé exactamente que se dirían, estuve siempre lejos y no pude escuchar, pero lo que sí sé es que Cortés, endemoniado y astuto, logró convencer a los cuatro indios para que se pasaran a la causa y se rebelaran contra el tlatoani. Quizás les prometió oro, o tierras, títulos, quien sabía, la cuestión era que se consiguió lo que se deseaba.

Los indios revelaron un punto débil en la defensa de Cuauhnahuac: un serpenteante camino que atravesaba los barrancos y llegaba hasta la parte trasera de la ciudad. Era un camino agreste, pero lo suficientemente ancho como para que pudiera transitar la caballería. Además, si Malinche daba una jornada de plazo, seguramente en la ciudad se producirían “espontáneas” rebeliones de vecinos y soldados de la milicia local. Cortés se frotó las manos con satisfacción y acordó con los indios atacar al atardecer del día siguiente. Buena parte de esa noche los españoles la pasamos en construir portones con troncos de árboles y garfios con largas cuerdas. Los mexicas se marcharon muy temprano, con gestos de dolor, seguramente por la resaca, avergonzados por haberse dejado dominar por el feo vicio de beber pulque.

Aquel día no hicimos gran cosa, excepto explorar a fondo la zona para seguir recabando información. Por la tarde los centinelas avisaron de que algo ocurría en Cuauhnahuac. Los capitanes corrimos hasta el camino principal que conducía a la ciudad y pudimos comprobar que de ella surgían espesas nubes de humo gris, resplandores rojizos y gritos de alarma. Eran incendios que asolaban diferentes puntos de Cuauhnahuac.

— ¡Ja! Voto a Dios —exclamó con alegría Cortés— La señal que andábamos esperando. ¡Preparados para atacar!

Se tocaron tambores y pífanos, los alféreces dieron voces de alarma y al instante el ejército se aprestó para atacar. Cortés, con Alvarado y sus hermanos, tomó el mando de la caballería y galopó bordeando la ciudad hasta dar con el caminillo de que hablaran los indios. Mientras tanto, el resto de castellanos tendíamos los tablones de madera en los puentes rotos o enganchábamos garfios para pasar.

La operación fue rápida y relativamente sencilla, sólo tuvimos una baja: un extremeño que se soltó de una cuerda y cayó rompiéndose los huesos. Por lo demás, no padecimos quebrantos para entrar en Cuauhnahuac. Sus habitantes andaban muy preocupados en apagar los incendios que tan “misteriosamente” se habían producido. En cuanto a la guarnición mexica, también tenía sus problemas, porque su real ardía con ferocidad. Cortés entró el primero en la ciudad por la parte de atrás, provocando el pánico y la confusión entre los indios, galopando sin encontrar oposición hasta el mismo centro de la urbe. El resto del ejército salvamos los puentes rotos y al grito de “¡España! ¡Por Dios y el Rey!” entramos en Cuauhnahuac dispuestos a todo, mas no nos hizo falta luchar.

Los mexicas, superados por la sorpresa, el miedo a verse pillados por dos frentes, los incendios y que los mismos vecinos les andaban insultando y tirando piedras, se rindieron dejando caer las armas al suelo. No quiso Cortés ensañarse con ellos, ya que se encontraba muy alegre por haber tomado tan fácilmente la ciudad. Dispuso que se les encerrara, a varios les tornó esclavos, más para imponer el orden que otra cosa, y eso fue todo. Organizó a los tlaxcaltecas y chalcas para que colaboraran con los vecinos en apagar cuanto antes los incendios, no fuera a ser que estos se propagaran y acabaran con la población tan harto fácil conquistada.

Ese día hubo fiesta y los de Cuauhnahuac se ufanaron por librarse de la tiranía mexica. Como era de difícil pronunciación, muchos españoles comenzaron a decir Cuernavaca, que se parecía más o menos a como se decía en el idioma nativo, y así quedó para siempre. Dicha ciudad era muy hermosa, contaba con amplias avenidas, jardines y hermosas casas, todas muy aireadas de grandes patios e inmensos templos. Los caciques pidieron a Cortés que se quedara un tiempo con ellos para que les hablara de ese mítico Carlos I al que los teules tanto idolatrábamos. El de Medellín, muy a su pesar, tuvo que negarse, porque deseaba partir cuanto antes. Era su intención proseguir viaje y atacar Xochimilco antes de que los mexicas se repusieran de la sorpresa de perder Cuernavaca; la rapidez era nuestra mejor arma.

Por eso, a la mañana siguiente, antes de que saliera el Sol, los castellanos abandonamos Cuernavaca en buen orden, dejando a nuestra espalda ciudad aliada y amiga. En ella se quedó una guarnición de tlaxcaltecas para vigilar a los prisioneros y por si a los mexicas les daba por atacar en un intento de recuperar la plaza.

Marchamos rápido hasta el lago y anduvimos por su orilla siempre bordeándolo y siguiendo una calzada. Xochimilco se encontraba a una distancia de unas diez leguas y media y era deseo de Cortés que llegáramos cuando todavía fuera de día. Mas al atardecer, y a pesar nuestro, descubrimos que nos sería imposible llegar en el plazo fijado. Se decidió para entonces parar y pasar la noche en un pinar. Allí descubrimos que, por un lamentable error, el agua potable era muy escasa y no nos podíamos abastecer en el lago porque era salado. Era un gran problema que se debía solventar cuanto antes. La larga y dura marcha había agotado a los hombres, que gemían pidiendo agua. No hubo más remedio que organizar patrullas que exploraran la zona en busca de riachuelos, aldeas o pozas.

Yo mismo participé en una de esas salidas, con Díaz y tres tlaxcaltecas, separados del ejército tierra adentro en busca del tan preciado líquido. Pasamos sed y angustias, pues debíamos encontrar agua antes de que la noche se nos echara encima, y además debíamos ser previsores por si nos topábamos con escuadrones mexicas. Nada nos pasó y descubrimos una pequeña aldea junto a campos de cultivo de maíz con acequias y pozos. Mucha fue nuestra alegría, porque pudimos beber hasta saciarnos y llenar cantimploras. Los indios habían huido, seguramente a la ciudad, ya que de ellos no había ni rastro.

Envié a los tlaxcaltecas al campamento para que informaran a Cortés del hallazgo, mientras que Díaz y mi persona nos quedábamos en los campos vigilando los pozos y acequias que nos eran más valiosos que el oro. No transcurrió mucho tiempo antes de que un nutrido grupo de castellanos e indios aliados volvieran cargados de barriles, odres, pellejos, cantimploras y todo lo que fuera susceptible de portar agua. Para entonces ya era de noche, pero gracias a las antorchas nos podíamos alumbrar. Gracias a tales trabajos, que duraron toda la noche, el ejército tuvo agua, porque no sé que habría sido de nosotros si hubiéramos atacado sedientos y agotados.

No obstante, Cortés no esperaba encontrar mucha resistencia en Xochimilco, pues esta ciudad, al igual que su vecina Coyoacan, había sido conquistada por los mexicas y pasada a cuchillo y pillaje. Una inmensa mayoría de sus vecinos fueron vendidos como esclavos y miles marcharon a los cues de Tenochtitlan para su sacrificio. Las tierras fueron expoliadas y el comercio restringido, se esperaba entonces, aunque todo esto había transcurrido mucho tiempo atrás, que los xochimilcas odiaran a los mexicas y desearan librarse de su autoridad. El actual señor de Xochimilco era Yaomahuitzin, hombre que en origen había sido humilde campesino, mas logró llegar a su posición gracias a Moctezuma, el cual le nombró cacique a resultas de una anécdota curiosa.

Se cuenta que Moctezuma fue de visita a Xochimilco para pasar unos días y practicar su deporte favorito: la caza de pajarillos con cerbatanas y bolitas. El tlatoani, paseando por los campos, se alejó del grupo de principales y criados y entró en un campo de maíz, de donde tomó una espiga con la intención de comer. Un campesino, que no era otro que Yaomahuitzin, le salió al paso y le increpó que era un ladrón por coger la espiga. Moctezuma le reveló quien era, pero Yaomahuitzin no se arredró y replicó que como siendo persona tan poderosa robaba una simple espiga de maíz y si no sabía que él mismo, en calidad de tlatoani, había decretado una ley que decía que al ladrón de maíz se le diera muerte. Moctezuma, impresionado por la valentía del campesino le nombró señor de Xochimilco.

No sé si será este cuento verdad o no, creo que sí, pues conocí en vida al gran Moctezuma y su generosidad con aquellos que le caían simpáticos era legendaria, así como su fría crueldad con el resto. Esta historia cuadraba muy bien con el carácter del emperador. Si fue así, entonces Yaomahuitzin, en agradecimiento a su benefactor, sería absolutamente leal a los mexicas. Cortés confiaba en lo contrario.

Una vez que las provisiones de agua fueron repuestas, y con esto retomo el relato, a la mañana siguiente llegamos a Xochimilco, ciudad muy importante, rica y prospera, con multitud de casas de cal y canto, maderas nobles en palacios y cues, que se alzaba en una isla del lago, a unos ochocientos pasos de la orilla. Para llegar a ella sería necesario entrar por sus calzadas. La del sur era la más amplia y hermosa de contemplar, pues brillaba al Sol porque su suelo era de piedra blanca. El ancho era de dos lanzas, y conducía directamente al centro de la ciudad. Cortés se lamentó una vez más de no tener los bergantines a punto, pues con ellos todo sería más fácil.

Pudimos apreciar que en la calzada, aproximadamente a la mitad, se agolpaban escuadrones de guerreros, mientras que una pequeña comitiva se acercaba a nuestra posición, en la orilla del lago. Era una embajada mexica que acudía para decirnos que nos marcháramos o nos atacarían. Quiso Cortés solicitar audiencia con Yaomahuitzin para largar sobre amistad y paz, mas los indígenas respondieron con aceradas palabras.

—Ayo, ayo, Malinche, el noble señor no desea hablar con vos. Os conoce y ya sabe que por vuestra boca las argucias y palabras surgen con fluidez. Mi señor es fiel al tlatoani Cuauhtémoc. No rendirá la ciudad, antes bien, ya está vestido para la guerra y os espera para daros una muerte florida.

Cortés suspiró y no replicó a los indios, pues no era necesario. La embajada volvió con los suyos y los castellanos nos preparamos para la batalla. El capitán general dio la orden de avance y lo hicimos por la calzada principal, directos a por los escuadrones mexicas que nos esperaban entre gritos, cabriolas y toques de caracolas. Dispuso el de Medellín que los arcabuceros y ballesteros se pusieran en primera línea y abrieran fuego por grupos, unos disparando y los otros recargando sus armas, mientras el resto del ejército esperaba la orden de atacar.

Los arcabuceros y ballesteros destrozaron las defensas mexicas, causando muchas bajas y provocando el caos y el pánico. Los indios se dieron media vuelta y corrieron hacia Xochimilco para guarecerse en ella. Entonces el ejército español se puso en movimiento precedido por la caballería, atravesando a todo correr la calzada y llegando hasta Xochimilco, tomando sus calles y la plaza principal con suma celeridad. Los vecinos, espantados, se encerraron en sus casas y no quisieron salir.

Nuestra maniobra fue tan rápida, que los mexicas no pudieron hacernos frente y optaron por huir por la calzada que conducía a Tenochtitlan, dejándonos a los españoles el control de la ciudad. Los caciques xochimilcas se aprestaron a pedir la paz a Cortés y este la concedió, mas no pasó mucho tiempo antes de que se descubriera que era tan sólo una táctica dilatoria por parte de los xochimilcas. Yaomahuitzin se había marchado con los mexicas y estaba organizando un contraataque, que se efectuó por la tarde.

Era la intención de los mexicas cortar las calzadas y nuestras vías de escape, mas la caballería desbarató los planes de los indios que se volvieron a dar a la fuga. Parecía que ahí acababa la cosa, pero de nuevo salió a relucir la astucia y la estrategia de los mexicas para la guerra, cuan valerosos eran estos indios. Cortés mismo cabalgaba el primero montado en su caballo Romo, dando golpes de espada a los mexicas y exhortando a los hombres para que desbarataran las líneas enemigas. De repente, muy bien planeado y organizado, los mexicas que huían se pararon y echaron a un lado de la calzada para dejar paso a nuevos escuadrones de guerreros que cargaron contra los castellanos con feroces gritos de guerra.

Portaban largas lanzas y atadas en sus puntas espadas castellanas, incluso algunos caciques y capitanes portaban montantes, seguramente tomados del campo de batalla y de los innumerables encontronazos que se iban sucediendo a lo largo de la guerra. Numerosas canoas repletas de honderos, arqueros y guerreros surgieron no se sabía de dónde, quizás ocultos en las chinampas o los cañaverales, y rodearon a las fuerzas españolas, a las que acosaron con flechas, lanzas y piedras. Muchos mexicas se encaramaron a la calzada y rodearon a los conquistadores, mientras sus compañeros alanceaban a los jinetes.

Esto provocó que la caballería se viera dividida en pequeños grupos, rodeados por cientos de enemigos, incapaces de maniobrar, tan siquiera retirarse. Estaban perdidos a no ser que se les ayudara de inmediato. Los de infantería, viendo los apuros de nuestros camaradas, hicimos una salida por la calzada, pero enseguida tuvimos que detenernos para combatir, porque los mexicas nos hicieron frente con la intención de impedir que fuéramos en ayuda de la caballería.

Cortés, en vanguardia, combatía valientemente, su espada tinta en sangre, mas sus esfuerzos se revelaban inútiles porque se encontraba rodeado por decenas de mexicas, mientras que él solo contaba con unos pocos castellanos. En un lance del combate el de Medellín se cayó de Romo y fue a parar al suelo, para alegría de los indios, que se apresuraron a tomarlo prisionero. Cortés ya se veía muerto o llevado preso para el sacrificio, pero la intervención casi milagrosa de un tlaxcalteca y Cristóbal de Olea, natural de Castilla, lo impidieron.

El capitán general pataleaba para quitarse de encima a los oponentes, mas los mexicas le tiraban del pelo, de la barba no más, de la ropa, tal era su ansia por tomar preso a Malinche. Un tlaxcalteca, armado con espada plana de madera y cuchillas de obsidiana acudió al rescate de Cortés, dando tajos, gritos y empujones. Mató a dos mexicas y con giros de su arma logró hacer retroceder al resto. Para entonces Olea ya había llegado y su espada mató también a otros dos mexicas. ¿De dónde habían surgido tan oportunamente estos dos valientes? De la infantería, que a base de sufrir, luchar, renegar e insultar nos habíamos logrado abrir paso entre la muchedumbre de enemigos. Era nuestra prioridad crear un pasillo para que se pudiera retirar la caballería y rescatar a Cortés. Gracias a Dios, tanto Olea como el tlaxcalteca, que se llamaba Axa Tlauque, avanzaron junto a un grupo de diez tlaxcaltecas más, que fueron muertos o tomados presos por los mexicas, y consiguieron llegar a tiempo. El resto de la infantería nos habíamos vuelto a trabar en feroz combate cuerpo a cuerpo con los indios y no nos podíamos mover.

Olea y Tlauque lograron hacer retroceder a los mexicas lo suficiente para que Cortés se alejara del peligro, algo magullado y confuso, pero ileso. Olea apremió al de Medellín para que avanzara, tomándole de un brazo. En ese instante una flecha emplumada se clavó en el hombro derecho de Olea, quien perjuró espantosamente, mas por la sorpresa que por el dolor. El bravo conquistador no desfalleció, sino que continuó adelante llevando con él a Cortés, mientras Tlauque protegía la retirada. Así lograron llegar los tres hasta mi posición y ponerse a salvo. Después, con calma y sangre fría, nos fuimos retirando los castellanos a Xochimilco dejando las calzadas para los mexicas, quienes gritaban exultantes al constatar que nos habían vencido. Perdimos en esta batalla a cinco españoles, dos de ellos presos, y veinticuatro tlaxcaltecas y chalcas, más dos caballos. Los mexicas destrozaron las calzadas haciendo agujeros para impedir que abandonáramos Xochimilco o utilizáramos la caballería. La situación era bastante apurada.

Cortés, que ya se había recobrado del difícil trance, totalmente sucio de polvo y sangre, resopló con fuerza y rió a carcajadas, dando gracias a Dios por continuar vivo. Dio fuertes abrazos y besos a Olea y Tlauque por su oportuno rescate y les prometió grandes recompensas. Cumplió su palabra, a Olea le dio una fuerte suma de dinero y a Tlauque le nombró cacique de una ciudad, junto con una rica casa, esclavos y mantas de algodón, plumas y algo de oro. Una vez que todos los españoles nos encontramos en Xochimilco, pudimos descubrir que los mexicas se retiraron dejando tras de ellos las calzadas rotas. Era el momento de curar las heridas y planear el siguiente movimiento.

Olea fue el primero que tuvo que marchar a la enfermería en el real español, pues con tanto trajín todavía no se había quitado la flecha del hombro y hasta casi se había olvidado de ella. Fueron muchos los españoles y aliados heridos de mayor o menor consideración. Como no disponíamos de medicinas, suficiente ungüento o emplastes, se tuvo que recurrir a medidas drásticas, como aceite caliente para desinfectar las heridas y cuchillo al rojo vivo para cauterizar y cerrar hemorragias. La enfermería olía a churrasco, los tlaxcaltecas se excitaban ante el olor, tocándose los estómagos y lamentando encontrarse tan hambrientos y sin nada que comer, aunque no nos faltara el maíz ni las tortillas. En realidad, el olor de la carne al ser abrasada encendía a los indios que ansiaban comer mexicas, pero no podían hacerlo porque no tomamos prisioneros ni lo hubiéramos permitido, aunque estoy seguro que más adelante esos diablos morenos se resarcirían con creces.

Estando en la enfermería, ayudando en la tarea de coser, pues ya el fraile Melgarejo, Pedro López y varios curanderos indios no daban abasto con tanto herido, acudió a mi vera Bernal Díaz con el rostro descompuesto, tan pálido que creía que se estaba muriendo. Era tal su estado de ansiedad y la rabia que vi en sus ojos, que no pude por menos que asustarme.

— ¡Por Dios bendito, capitán! ¡Venid de inmediato a ver esto!

— ¡Voto a Cristo, Díaz! ¿Qué es lo que acontece para que vengáis de tal manera?

—No tengo palabras para describirlo. Mejor será que vuase merced me acompañe y lo vea con sus ojos.

Seguí al nervioso Díaz al exterior, al patio central del palacio que los españoles habíamos convertido en real. Allí, un grupo de castellanos e indios se agolpaban alrededor de algo que había en el suelo. Al verme venir los presentes agacharon las cabezas con respeto y dolor, silenciosos y solemnes. El corazón me comenzó a latir deprisa, pues ya temía desgracia. Valenzuela, quien tenía la barba erizada tanto por la sangre como por la rabia, salió del grupo, señalando un bulto en la arena y gritando, escupiendo las palabras y gotitas de saliva.

— ¡Mire vuase merced lo que han hecho esos hijos de perra! ¡Malditos paganos adoradores de demonios! ¡Qué Cristo les fulminé a todos!

— ¡Feria mi ánima! —blasfemé con cólera cuando llegué a donde estaban todos y contemplé cuatro brazos y cuatro piernas cortadas por hábil tajo encima de una estera ensangrentada donde revoloteaban moscas atraídas por la sangre y la muerte. Eran miembros de españoles, no cabía duda— ¡Por Cristo redivido! Qué gran crueldad. ¿Qué es esto? ¿De quienes son estos restos? ¿Por qué se encuentran aquí? —demandé saber mientras apretaba los dientes y los puños apenas capaz de contener la furia que sentía y me dominaba.

—Son los restos de Juan de Lara y Alonso Hernández, capitán —informó Díaz con la voz triste.

— ¿Cómo? —pregunté incrédulo. ¡Mis amigos! Mis estimados camaradas habían sido asesinados.

— ¡Fueron capturados por los mexicas! —gritó Valenzuela— ¡Y así nos devuelven a dos compadres!

— ¡A muerte con ellos!

— ¡Hideputas!

— ¡No hay que dar cuartel!

Así juraban los castellanos, furiosos e increpando a los mexicas. Los desdichados Lara y Hernández fueron tomados presos durante la lucha en las calzadas, mas en ese instante no me di cuenta porque mucho era mi apremio por retirar las tropas, establecer un espacio de seguridad alrededor del real, vigilar las calzadas y aposentar a los heridos. Los mexicas habían sacrificado de inmediato a Lara y Hernández a sus dioses, y sus brazos y piernas nos los enviaban para que pudiéramos contemplar cual era el destino que aguardaba a los españoles de continuar con la lucha.

Sentí tanta rabia hacia los indios como el resto de mis compañeros. El odio a los mexicas aumentó mucho más, ya de por sí inmenso por la muerte de Florecilla. Uno nunca se terminaba de acostumbrar a la crueldad de los mexicas, porque una cosa era morir en combate, gajes del oficio, vas a la lucha con espada y te puede ocurrir tal desgracia, pero esto no tenía explicación. Los castellanos no podíamos comprender porque tanto ensañamiento con los prisioneros, malo era que los sacrificaran y se los comieran, pero encima torturarles y descuartizarles era algo que no se debía tolerar. Imbuido de cólera y tristeza, ordené que se taparan con una manta los restos de mis dos pobres amigos y que fray Melgarejo los bendijera para que se les pudiera dar cristiana sepultura.

Adiós a Juan de Lara y Alonso Hernández, a quienes conocía desde hace años, muchas miserias y buenos ratos pasé a su lado, batallas y escaramuzas contra toda clase de enemigos. Compartimos el pan y el vino, junto con el frío y el hambre, a puñados, que de eso siempre anduvimos sobrados. Que Dios les conceda Su gracia para siempre. Valenzuela no dejaba de gritar y lanzaba juramentos espantosos, insultando a los mexicas asegurando que los mataría a todos, prendería fuego a sus casas y se mearía en sus ídolos de piedra. Díaz estaba abatido, muy triste, permanecía callado con la cabeza gacha. Por mi parte, juré hacer pagar muy caro a los indios tal perfidia, cobraría justa venganza y muchas mujeres mexicas perderían a sus hijos y maridos. No sólo les haría pagar por la muerte de mi amada Florecilla, sino también la de tantos y tan bravos camaradas.

Marché al encuentro de Cortés, a quien encontré en sus aposentos siendo atendido de sus heridas por un curandero, y le expliqué lo sucedido con Lara y Hernández. El capitán general lanzó un “¡Virgen santa, socórrenos en estos momentos!” y se persignó varias veces con devoción. Mas aunque se lamentó mucho por la pérdida, sobre todo de esa manera, de dos soldados altivos, se mantuvo tercamente en su decisión de seguir en Xochimilco.

—Tenemos muchos heridos, pero podrán seguir combatiendo —continué presentando mi informe—. Lo peor es que los mexicas han practicado agujeros en las calzadas, incluso en algunos tramos las han cortado. Creo que pretenden impedir que podamos utilizar la caballería o que nos retiremos de la ciudad.

—Malditos sean —rezongó Cortés mientras el curandero chalca le untaba grasa caliente en los cortes que tenía en la espalda— ¿Qué podemos hacer, Diego?

—En esta zona del lago las aguas no son muy profundas. Se pueden demoler varios edificios y aprovechar sus escombros para rellenar los  huecos y rotos de las calzadas.

—Bien pensado, voto a Dios, no sé como no se me ha ocurrido antes. Encargaos vos de la tarea. Tomad a todos los indios amigos y proceder con rapidez para reparar las calzadas. La barba me pica, me da que los mexicas no van a tardar mucho en volver a atacar.

Saludé marcialmente y marché al exterior para cumplir con el cometido. Tomé a varios españoles y a la mayoría de tlaxcaltecas y chalcas, a los que mandé que demolieran casas abandonadas y utilizaran las piedras para reparar las calzadas. Los indios lanzaron gritos de salvaje alegría, no porque les gustara trabajar, vive Dios, sino por destruir los hogares de sus enemigos. Procedieron con diligencia y celeridad a cumplir con lo ordenado, mientras los españoles nos apostábamos por grupos en diferentes partes de Xochimilco para vigilar.

La situación era un poco apurada, pues teníamos muchos heridos y los arcabuceros se quedaron sin pólvora. Además, en la ciudad no había mucha comida y por eso no podíamos permanecer mucho tiempo en ella. Los trabajos en las calzadas tomaron lo que quedaba del día y buena parte de la noche, mas a la mañana siguiente ya se encontraban reparadas en su totalidad. Muy a tiempo, pues los mexicas, nada más despuntar el alba, lanzaron un masivo ataque contra Xochimilco desde tierra y agua. A los gritos de alarma de los centinelas y toques de tambores y trompetas acudimos los capitanes al patio a la espera de poder organizar la defensa. Cortés, que ya andaba recuperado de sus heridas aunque estaba algo pálido y tenía grandes ojeras, ordenó subir a lo alto del cu principal, dedicado a la diosa Chantico, para observar con claridad el ataque y poder contrarrestarlo.

No tardamos en encontrarnos en lo alto del maldito templo, muy similar en su forma al de Tenochtitlan, sólo que de un graderío y un templo en su cima, todo manchado de sangre que formaba una gruesa y negra costra producto del tiempo y de los cientos de sacrificios humanos realizados, aunque alguna sangre era reciente. Todo el lugar hedía a muerte y putrefacción, pero la vista desde su altura era inconmensurable. Se veía toda la ciudad, el lago, las calzadas, Tenochtitlan y las ciudades cercanas, así como las montañas del fondo y buena parte del valle. Mas no nos podíamos detener mucho tiempo en la contemplación del paisaje porque lo que vimos nos dejó lleno de espanto e incertidumbre.

Los mexicas acudían a Xochimilco por miles, posiblemente más de diez mil. Lo hacían en su mayor parte por las calzadas, en apretados escuadrones donde penachos y estandartes de vivos colores se acumulaban por cientos, en una explosión de colores en movimiento. No mejor era el panorama del lago, porque este andaba surcado por cientos de canoas, no más que casi no dejaban ver el agua, y en ellas viajaban cientos y cientos de guerreros que al grito de “¡México-Tenochtitlan!” remaban con furia para iniciar el asalto de Xochimilco.

Cortés no perdió la calma ante el panorama y dispuso que se debía repeler el asalto como fuera. Ordenó que la caballería y parte de la infantería se encargaran de defender las calzadas, mientras que los ballesteros y arqueros tlaxcaltecas atacaran a las canoas, las hostigaran para que no pudieran desembarcar los guerreros. Los capitanes nos repartimos las tareas y enseguida bajamos del cu para cumplir con nuestras tareas. Mucho se batalló ese día, muy duro, se padecieron quebrantos y angustias, mas para la tarde habíamos logrado la victoria.

Gracias a que las calzadas fueron reparadas el día anterior, y que eran muy amplias, la caballería desbarató a los escuadrones mexicas, a los que puso en fuga. La infantería cumplió con su parte, junto con los ballesteros y arqueros indios que causaron enormes bajas en los guerreros que viajaban en las canoas. Los mexicas, hartos ya de sufrir mortal lluvia de proyectiles, viendo a sus compañeros huir por las calzadas, diéronse media vuelta y remaron de vuelta a Tenochtitlan dejando en el lago decenas de muertos y barcas destrozadas. Fue una dura batalla, una trabajada victoria que tuvo su precio. Ocho españoles murieron, dos tomados presos por los mexicas, y perdimos treinta y cuatro aliados.

Finalmente, Cortés comprendió que no poseíamos fuerzas suficientes para mantener Xochimilco y que mientras no tuviéramos los bergantines nos encontraríamos siempre en clara desventaja en la lucha en las calzadas y en el lago. Ordenó que se reagruparan las fuerzas para que al día siguiente abandonáramos la ciudad. Dada la orden, a los soldados no les sobró tiempo para comenzar a saquear Xochimilco y premiar así sus tribulaciones y pesares. No se obtuvo mucho botín, algo de ropa, mantas y un poco de oro y joyas. El capitán general aclaró que todo se debía dejar atrás, pues no era cuestión de andar cargados con todo aquello. La tropa protestó enérgicamente, porque el botín era el fruto de sus esfuerzos y no deseaban perderlo.

Viendo Cortés que los soldados se le subían a las barbas, cambió de parecer y permitió que cada cual se llevara lo que había saqueado. Ya estaba más que harto de Xochimilco, pues no se había esperado que se tuviera que librar tan duros combates, mucho menos perder tantos hombres. Muchas lecciones se habían sacado de ese episodio, tales como que se podían reparar las calzadas, lo estratégico que era la posesión del lago y que los mexicas eran incapaces de reagrupar con rapidez a sus tropas.

Ese mismo día abandonamos Xochimilco, infausta ciudad para mi persona, cuanto en ella perdí dos amigos, y viajamos dirección Coyoacan, antes de que los mexicas nos volvieran a atacar. No sufrimos percances y pudimos retirarnos en orden y concierto. La ciudad de Coyoacan se encontraba a una distancia de dos leguas y media al noroeste de la orilla del lago, de donde partía la principal calzada de Tenochtitlan. Cortés esperaba ser bien recibido, pues se decía que el cacique Coapopocatzin, que era tepaneca, abominaba de los mexicas, sobre todo porque estos habían asesinado en una ocasión a un rey de Coyoacan. Llegamos a la dicha ciudad el 18 de abril, mas nos llevamos desilusión, porque se encontraba desierta, ni un vecino en sus calles y casas. Ante tal panorama, Cortés suspiró y decidió pasar dos días allí, ya que unos tlaxcaltecas encontraron unos almacenes con suficiente comida para toda la tropa.

Un palacio de Coapopocatzin se convirtió en real y aprovechamos ese tiempo para seguir curando a los heridos, fabricar saetas para los ballesteros y continuar estudiando el terreno y las calzadas. Alvarado, varios españoles y unos cuantos tlaxcaltecas se dedicaron a derribar ídolos falsos y a quemar pequeños templos donde se encontraron evidencias de recientes sacrificios humanos, mas el resto de la ciudad no sufrió daño alguno.

Transcurridos los dos días, se decidió volver con rapidez a Texcoco, pues se debía ultimar el asalto a Tenochtitlan. Pasamos cerca de Tacuba, donde se libraban combates entre fuerzas mexicas y españolas apoyadas por tlaxcaltecas y chalcas comandadas por Andrés de Tapia, pero no quiso ir Cortés a ayudar pues aseguraba que Tapia tenía controlada la situación. De camino topamos con un contingente mexica que marchaba hacia Tacuba en calidad de refuerzos y mandó Cortés desbaratarlos para que no se convirtieran en un problema para Tapia. Envió la caballería por delante y la infantería detrás al grito de “¡Santiago y a ellos!”.

Los indios lucharon durante un rato, pero luego se dieron la vuelta y corrieron en busca de refugio ante la imposibilidad de batirse contra los españoles. Cortés dispuso que se les siguiera, pues era menester causar el mayor daño posible y evitar que se reagruparan. Aquello me pareció muy sospechoso, porque recordaran vuases mercedes que los mexicas eran muy arteros para la guerra, solían repetir la misma estrategia cada vez que se encontraban en condiciones adversas: fingir que se retiraban para luego tender celada. Mandé mensaje a Cortés para que abortara la persecución pues temía que de nuevo se nos volviera a engañar.

Enterado el capitán general, atendiendo mis razones, pues mucho me tenía en estima y confianza para estos casos, se apresuró a rectificar y gritar instrucciones para que se detuviera la persecución de los que huían, pero ya era demasiado tarde. Parte de la vanguardia española se encontraba ya muy adelantada del resto del ejército y no recibió la contra orden, por lo que continuaron adelante con furia, muy bravos y valientes, ansiosos por ajustar cuentas con los mexicas. Estos, como bien me temía, tendieron celada a los castellanos, ya que tropas escondidas aparecieron por detrás de colinas y los bosques cercanos y rodearon a la vanguardia española, a la que comenzaron a acosar con flechas y lanzas.

Aquello fue un caos, porque los soldados no sabían lo que estaba ocurriendo y no supieron reaccionar en un principio. Alvarado, que era quien marchaba el primero, con gran arrojo, porque a pesar de sus defectos era un valiente y avezado soldado, dispuso que se formara en círculo y se aguantara la posición, luchando hasta el final con orden y matando a cuanto mexica se pudiera. Si se iba a morir, que se hiciera rodeado de cuerpos de enemigos muertos, vive Dios.

— ¡Por Cristo y por España! —gritó Cortés montado en su caballo y con la espada en alto— ¡Hay que rescatar a nuestros compañeros! ¡Seguidme, hijos míos!

El de Medellín encabezó lo que quedaba de caballería contra la horda mexica, seguido por la infantería y los aliados. Yo animaba a los soldados para que se esforzaran, dando cumplido ejemplo, yendo en primera línea armado con rodela y espada y acuchillando mexicas a puñados y sin mostrar merced.

— ¡Por Lara, Hernández y todos aquellos que han caído en combate! ¡Venganza! ¡Venganza, españoles! —gritaba lleno de furia, roja la mente por la ira y destrozando con la espada a cuanto mexica tenía la desgracia de cruzarse en mi camino. Pronto abrí sangriento surco entre las apretadas filas mexicas, que miraban espantados mi gigantesca figura caer sobre ellos— ¡España! ¡Viene España! ¡Venganza!

Los soldados coreaban estas consignas y se abalanzaron contra los mexicas y sus aliados sin miedo ni temor, deseando saldar cuentas. ¿Qué enemigo podría frenar semejante furia? Ninguno. Así como el trigo maduro se aparta ante el empuje de un bravo caballo de tiro, así los mexicas se apartaron ante la carga de la tropa castellana. No crean sus gracias que los mexicas eran cobardes, muy al contrario, eran valientes, disciplinados y sufridos, mas no tanto como los hijos de la Iberia, los descendientes de la Loba, aquellos que habían puesto en fuga a los franceses y expulsado al moro de su tierra tras siglos de cruentas luchas.

Los mexicas afrontaron la amenaza con valentía, con gritos de guerra, enardecidos por el toque de caracolas y las órdenes de sus oficiales y capitanes, pero en cuanto destrozamos sus primeras líneas, más de doscientos guerreros muertos en el primer envite, no aguantaron más y abandonaron la posición para correr, esta vez sin fingir, y salvar la vida. Se pudo así contactar con la vanguardia, que gracias al buen hacer de Alvarado había logrado mantenerse más o menos intacta; sufrieron seis muertos y decenas de heridos, pero pudo haber sido peor.

De todas formas, parte de las fuerzas mexicas se negaron tercamente a retirarse no sin causarnos el mayor daño posible. Estaban sus esfuerzos encaminados a capturar un buen número de teules. Se dieron tanta maña y sacrificios en conseguirlo, que lograron llevarse a cuatro, dos de ellos mozos de espuelas del mismo Cortés. 

— ¡Socorro, que se me llevan!

— ¡La Virgen me ampare! ¡Socorro!

Eran los desesperados gritos de los dos jovenzuelos. Cortés intentó ayudarles, pero eran tantos los mexicas entre su persona y los dos desdichados que no pudo hacer nada, excepto contemplar con infinita tristeza como los mozos era arrastrados y llevados en volandas entre el alborozo de los indios. Con gritos de rabia, el de Medellín mató a muchos mexicas en represalia. Caía la tarde y el cielo andaba encapotado con espesas nubes de color negro. Esa noche llovería con fuerza. Por fin los mexicas se replegaron tras dejar a cientos de muertos, mas para ellos esas pérdidas eran insignificantes comparado con la hazaña de haber matado a varios teules y tornar presos a otros. Según pude saber más adelante, los mexicas creían haber vencido en la contienda.

Cortés suspiraba de pena por sus dos mozos, pues les conocía desde chicos y les había educado como si fueran parientes. Uno de los jóvenes se llamaba Francisco Marín, vendaval de sobrenombre por su ímpetu, simpatía y jolgorio. El otro era Pedro Gallego, de buen porte y muy buen jinete. Siempre estuvieron al lado de Cortés, y con otros mozos de espuelas formaban un grupo compacto de amigos que marchaban a todas partes juntos. Ya no lo harían más, porque Marín y Gallego, con toda probabilidad, serían llevados a los cues mexicas, sacrificados y sus cuerpos despedazados y asados con ají. Nunca más supimos de ellos.

Se dio la orden de entrar en Tacuba para reagrupar las fuerzas, levantar los maltrechos ánimos y curar heridas. Allí nos reunimos con Tapia y sus fuerzas, tomamos el centro de la ciudad y nos dispusimos a pasar la noche. Quiso Cortés llevar al fraile Melgarejo, Alderete y otros capitanes a lo alto del cu principal, pues desde allá la vista de Tenochtitlan era prodigiosa. Junto con el capitán general y los mentados, marchamos algunos veteranos, escribas y licenciados que deseaban contemplar la capital mexica.

Una vez en lo alto, los castellanos quedaron sobrecogidos ante el tamaño y la realeza de Tenochtitlan, con sus altos templos escalonados, sus enormes y ricos palacios, la hermosura de sus parques y jardines, las grandes extensiones de chinampas, las calzadas que brillaban como si fueran de plata, el ir y venir de miles y miles de canoas que viajaban de una a otra ciudad y todas a Tenochtitlan, el rumor de cientos de miles de bocas humanas que surgía de la inmensa urbe. Todo eso vieron los españoles con profundo respeto y temor, pues eran incapaces de imaginar como se iba a poder ganar reino tan vital y poderoso.

—Y allí tienen vuases mercedes el cu de Huichilobos, el de la doble escalinata, un infierno en la tierra. Y eso de allá es la Casa de las Fieras, que perteneciera al noble Moctezuma, tristemente muerto… —iba explicando Cortés, señalando con la mano, entre largos suspiros de tristeza, con el rostro abatido.

Cristóbal de Olid se apresuró a preguntar a Cortés el porqué de tanta tristeza, y el de Medellín respondió que andaba así por la pérdida de sus dos mozos de espuelas y de tantos soldados y aliados indios. Alonso Pérez, un licenciado, se adelantó unos pasos y con cierta zalamería y reluctancia, dijo a Cortés.

—Señor capitán, no esté vuase merced tan triste, que en los guerreros estas cosas suelen acaecer, y no se dirá por vuase merced:

Mira Nero, de Tarpeya,

a Roma cómo se ardía;

gritos de niños y viejas

y él de nada se dolía.

Cortés miró por unos instantes a Pérez, se encogió de hombros y respondió.

—Estoy triste, señor licenciado, no sólo por perder amigos que eran como hijos para mí, sino también por ver de cuantas veces he enviado mensajes a Temixtistan para rogarles paz que los mexicas han rechazado. Y la tristeza también me viene en pensar en los grandes trabajos y quebrantos que vamos a tener que padecer para tomar la ciudad, cuántas vidas humanas se van a perder en el proceso. Mas, con la ayuda de Dios, pronto pondremos manos a la obra y vamos a señorear en todo el valle.

Dicho esto, Cortés emprendió el descenso del cu por los empinados escalones, dejando a varios españoles contemplando el lago y la ciudad de Tenochtitlan y meditando en sus palabras.

A la mañana siguiente abandonamos Tacuba y nos dirigimos hacia Texcoco por el norte del lago. Aún tuvimos que combatir una vez más contra fuerzas mexicas, a las que defenestramos y dimos dura corrección, matando al menos a cien de ellos. A la llegada a Texcoco pudo Cortés tener por fin una buena nueva: Martín López prácticamente tenía terminados los bergantines. Se dispuso entonces un consejo de guerra y en él Cortés anunció que la fuerza de trece navíos sería comandada por su persona. Tripularían la fuerza naval trescientos soldados y marineros, con numerosos ballesteros y escopeteros.

Los bergantines irían capitaneados por García Holgaín, Pero Barba, Joan de Limpias, Carvajal el sordo, Joan Jaramillo, Gerónimo Ruiz de la Mota, Caravajal, Portillo, Zamora, Colmenero, Lema, Ginés Nortos, Briones y Miguel Díaz de Auz, todos de probada experiencia y valía.

Era llegada la hora de ir a cumplir juramentada venganza. Los castellanos lanzamos hurras y vítores, gritando el nombre de Cortés, del Rey, la Patria y de Dios. Los ánimos encendidos, con ganas de resarcirnos, pues muchas eran las cuentas por saldar desde los trágicos sucesos de la Noche Triste. El asalto a Tenochtitlan ya estaba a punto de darse.

CAPÍTULO XVI

COMIENZA EL ASEDIO A TENOCHTITLAN, LOS DUROS COMBATES CONTRA LOS MEXICAS EN LAS CALZADAS, SE DOMINA EL LAGO DE TEXCOCO GRACIAS A LOS BERGANTINES Y EL TLATOANI CUAUHTÉMOC PLANTEA UNA FÉRREA RESISTENCIA.

Comienzo con este nuevo capítulo de mis andanzas y aventuras en tierras mexicas explicando que, al igual que los españoles, los mexicas también se preparaban para la guerra. El tlatoani Cuauhtémoc, junto con los nuevos señores de Tacuba y Texcoco, Tetlepanquetzatzin y Coanacochtzin, y sus capitanes y principales habían fortificado toda Tenochtitlan en previsión de que Malinche y sus poderosos teules asaltaran la hermosa capital tal y como parecía ser el caso.

Recordaran vuases mercedes que Cuauhtémoc había enviado numerosas embajadas a otras tierras y naciones indias en busca de alianzas, apoyos y refuerzos en su lucha contra los castellanos, mas no consiguieron prácticamente nada. Los mexicas se encontraban más aislados y solos que nunca. Su cruel y sanguinario imperio había causado un profundo odio en el resto de naciones indias, y esto les ocasionaba ahora serios quebrantos. Los indios no querían saber de los mexicas ni de sus apuros, ni de sus floridas palabras o promesas de eliminar el tributo o de recompensas en forma de oro, esclavos o túnicas de algodón. Durante muchas generaciones habían padecido la rapacidad de los recaudadores de tributos mexicas, de sus crueldades, de sus sanguinarias costumbres, de tener que enviar a miles de sus hijos e hijas al sacrificio en los altares de los horripilantes cues de Tenochtitlan. Pues ahora era el momento del desquite, ahora iban a cosechar los mexicas lo sembrado con tanta sangre y terror.

Cuauhtémoc no se dejó amedrentar por las negativas del resto de naciones indias, pues era hombre muy bravo y decidido, y consideró que tenía tropas más que suficientes para defender la ciudad, así que mandó reunir a todos los guerreros disponibles en el imperio y todas las armas que se pudieron encontrar. Logró así reunir el tlatoani un inmenso ejército en Tenochtitlan, compuesto en su mayoría por escuadrones de caballeros-jaguar y águila, liderados por emplumados y experimentados oficiales, principales y caciques, todos aquellos que sobrevivieron a la alocada matanza perpetrada por el cruel Pedro de Alvarado y a la batalla de Otumba.

Los mexicas se regodearon con su poder, contemplando satisfechos como miles y miles de guerreros marchaban por las calzadas hacia la ciudad, mientras los almacenes se llenaban de toda suerte de lanzas, espadas de madera con cuchillas de obsidiana, atlatls, lanzadoras de piedras, dardos, flechas y sinfín de objetos más. Que viniera Malinche con sus aparentes invencibles teules, que ellos estaban preparados, valientes y decididos, eran los elegidos de sus falsos dioses. ¿Qué ejército se les podía oponer? Ay de todos aquellos que habían osado desafiarlos. Cuando la cabeza de Malinche adornara el tzompantli mayor del recinto ceremonial, todas aquellas ciudades que les habían dado la espalda o puesto del lado de los teules iban a saber de primera mano el poder mexica, no se holgarían de sus acciones. Cuauhtémoc prometió sangrientas y cruelísimas represalias contra todos sus enemigos.

Realizaron entonces los mexicas sus acostumbrados rituales y peticiones a los dioses, asesinando en los horrendos altares a decenas y decenas de esclavos o prisioneros, arrancando corazones que luego tiraban a los ardientes braseros y despedazando los cuerpos de los desdichados para asarlos con ají y comerlos. Los escalones de los malditos templos volvieron a chorrear sangre. Mas Cuauhtémoc, en su arrogancia, cometió un grave error que a la larga le causaría inmensos problemas. Gracias a los espías que Cortés poseía en Tenochtitlan, pudimos saber de las nuevas acaecidas allí, y al conocer cuan enorme y poderoso era el ejército del tlatoani, tuvimos temor y aprensión. ¿Cómo enfrentarnos a tan temible enemigo? Pero las siguientes nuevas traídas por los espías nos llenaron de satisfacción: Cuauhtémoc poseía muchísimos guerreros y armas, cierto, pero no suficientes alimentos, no había realizado el necesario acopio de provisiones como para alimentar durante semanas a tan vasto contingente. Ya la falta de tributos, la pérdida de tantas ciudades a nuestras manos, el ver como su imperio iba menguando poco a poco le habían hecho perder sus enormes recursos de los que tan desesperadamente estaban necesitados. Además, la epidemia de viruela causaba entre ellos estragos para los que no estaban preparados.

Cortés se frotaba las manos con satisfacción, pensando que la fruta se encontraba madura para tomarla del árbol. Poseíamos alimentos, tropas, caballos y cañones, mejor momento no había para marchar contra la joya más preciada del valle: Tenochtitlan. Nuestros aliados tlaxcaltecas, chalcas, totonacas, incluso hasta los cholultecas y huexotzincas se mostraban asombrados ante nuestra osadía, energía y decisión. Nuestra furia en la lucha les causaba terror, nuestras crueles represalias contra aquellos que nos cometieron villanía pavor, mas eso en vez de alejarles de nuestro lado les hacía admirarnos aún más, junto con el hecho de que éramos, al parecer, inmunes a la viruela que causaba tantas muertes entre su gente. Para nuestros aliados éramos simplemente teules, aunque no estaría de más recordar que su supervivencia pasaba por el triunfo de las armas españolas, porque sabían muy bien que podían esperar por parte de los mexicas si estos lograban ganar la guerra.

El 28 de abril se terminaron de reconstruir los doce bergantines, en los que Martín López, sus ayudantes y los cientos de trabajadores indios estuvieron trabajando sin parar, a todas horas, incluso de noche, que a día de hoy no sé como no cayeron muertos de cansancio por la tarea descomunal llevada a cabo, digna del mismo Hércules, créanme sus mercedes. Quiso Cortés celebrar tan feliz acontecimiento ofreciendo un día de fiesta, donde se bailó, bebió vino, comió en abundancia y se realizaron diferentes festejos, como un desfile de las tropas o carreras de caballos para asombro de los indios, que se reunieron por miles para contemplar cabalgar a los “venados gigantes” montados por barbudos y enigmáticos teules. Ese día marcharon los aliados indios por regimientos, haciendo ondear sus estandartes y penachos emplumados, dando a la jornada un aire colorido y muy vistoso, mientras gritaban el nombre de Carlos I.

Luego se encaramó Cortés a una tarima y pronunció un discurso utilizando a la hermosa Doña Marina como lengua, donde prometió la victoria y grandes recompensas a todos aquellos que combatieran con valor hasta el final. Sólo cabía esperar una única meta: la conquista definitiva del imperio mexica y el restablecimiento de la paz y el orden en todas las naciones indias. Nuestro aliados gritaron de júbilo, dando brincos, cabriolas como monos enloquecidos, ansiosos por matar mexicas, y los españoles gritamos “¡Hurra!”, “¡Por Dios y por España!”, tirando las gorras al aire entre muestras de alegría.

Cortés terminó el discurso pidiendo a las ciudades amigas que enviaran todos los guerreros que pudieran, armas, comida, material, de lo que se pudieran desprender sin que les perjudicara demasiado. Terminóse así el discurso y el resto del día transcurrió entre música, bailes y risas. Durante muchas jornadas acudieron al real español decenas y decenas de caravanas que provenían de las ciudades amigas y aliadas. Los indígenas andaban exultantes, felices de poderse librar del yugo mexica y enviaron miles y miles de guerreros, junto con tamemes que portaban comida, mantas, flechas, escudos, lanzas y todo aquello que era necesario en una guerra. A poco nos encontramos con que en el campamento se reunieron más de cien mil indios, lo que provocó alarma y preocupación entre los castellanos, porque no podíamos alimentar a tantas personas ni mantener el control de la situación.

Viose el de Medellín obligado a pedir a los caciques que no enviaran más refuerzos, ni esclavos, ni siervos, porque en tan gran número más que ayuda eran un estorbo. Además, de esos cien mil naturales tan sólo unos quince o veinte mil eran guerreros, el resto eran mujeres, criados, esclavos y sirvientes. Para evitar problemas de logística, Cortés envío de vuelta a sus hogares a la inmensa mayoría, quedándose con unos treinta mil indios entre guerreros y sirvientes; en caso de necesitar más refuerzos ya los pediría. Los naturales que volvieron a sus ciudades se dedicaron a construir lanzas, puntas de flechas con cobre, tal y como les enseñamos a hacer los españoles, armaduras de algodón y pivotes para ballestas. Además, era muy necesario que siguieran trabajando en los campos y produciendo comida para mantener constantemente alimentado al ejército. De tal manera, se crearon unas líneas de suministros de armas, recursos y hombres que en ningún momento de la contienda se interrumpió. Cortés descolló aquí como un gran organizador, incansable, siempre pendiente de todos los detalles por poco importantes que fueran. Este hombre era todo genio, energía y pasión. Ayudóle en la tarea Doña Marina, quien era respetada y obedecida en todo por los naturales, ya que su autoridad provenía del capitán general. La muchacha era sumamente eficaz a la hora de organizar trabajos, cuadrillas de obreros, supervisar construcciones o mantener siempre la comida y los recursos a punto, bien distribuidos en todos los frentes de la guerra. Indudablemente, Doña Marina fue una bendición para las tropas españolas.

A petición mía, Cortés ordenó que los castellanos se entrenaran todos los días, practicando ejercicios con la espada y la lanza, encaminados a robustecer músculos y acostumbrarse al duro esfuerzo que a poco íbamos a padecer. Además de entrenar a los soldados, pasaba los días junto a Cortés y varios capitanes estudiando tácticas, planes y la mejor manera de asediar Tenochtitlan. Por la noche me retiraba a mis aposentos para afilar la espada y las dagas, con obsesiva fijación, pensando en la venganza que me iba a cobrar de los mexicas por la muerte de Florecilla y de tantos amigos y camaradas, consumiéndome de tal manera en el odio y la amargura. Aunque en un principio Cortés pidió que no se unieran mujeres en la expedición, al final tal resolución no se cumplió, sobre todo porque él mismo fue el primero en obviarla. Los caciques y principales aliados nos hicieron entrega de numerosas mozas jóvenes y hermosas, de buenas familias, para que nos sirvieran y atendieran, incluso para darnos placer y calor en las frías noches. No había castellano que no tuviera una india que le calentara la cama. La excepción a esto era los frailes y mi persona, puesto que en esos momentos no me apetecía ayuntar con india alguna.

Todo en Texcoco eran arduos preparativos de guerra, con miles de indios siendo entrenados por Alonso de Ojeda y Juan Márquez para que lucharan al estilo español. Los herreros colocaron herraduras nuevas en los caballos y los ballesteros tensaron las cuerdas de sus ballestas. En ese momento el ejército castellano se componía de poco más de setecientos de infantería, noventa jinetes, ciento veinticinco ballesteros y arcabuceros, tres cañones grandes de hierro y quince cañones pequeños, aunque andábamos escasos de pólvora y eso nos preocupaba bastante. Prácticamente no existía soldado que no portara una armadura de algodón india, escudo y espada, además de un par de parejas de cómodas y flexibles sandalias de la tierra. Cortés ordenó que se debía dormir vestido, preparado para combatir, no se podía viajar a aldeas y pueblos en busca de comida y nunca separarse de la columna o capitanía a la que uno estuviera asignado. El juego estaba prohibido, que se maltratara a los indios, fueran enemigos o aliados, y que se tomara botín. Dado que estábamos en guerra, regían desde ese momento leyes al uso, así que cualquier transgresión sería gravemente castigada, con posibilidad de pena de muerte.

En cuanto a nuestros aliados indios, más difícil me es decir cuánto era su número exacto por aquellos días, vive Dios. Como bien se ha dicho anteriormente, entre unos doce y quince mil guerreros, fieros y crueles. Los texcocanos eran liderados por el eficaz y leal Ixtlilxochitl, mientras que los tlaxcaltecas por el valiente y honorable Chichimecatecle. Quiso Xicotenga el viejo que los tlaxcaltecas fueran liderados por su hijo Xicotenga el mozo, decidido a darle una nueva oportunidad, no en vano era de su sangre, mas con arrogancia Xicotenga el mozo declinó la petición de su anciano padre y abandonó Texcoco sin dar explicaciones ni pedir permiso a Cortés. El de Medellín enfadóse mucho al saber de la actitud del soberbio Xicotenga el mozo y le hizo acudir de nuevo a Texcoco, mas el indio no estaba por la labor de obedecer y de nuevo volvióse a marchar, no parando hasta llegar a Tlaxcala.

Una vez allí, se enfrentó a su padre cuando este le pidió explicaciones del porque abandonaba a Malinche. Xicotenga el mozo explicó que los teules eran impostores, ladrones que sólo ansiaban hacerse con el control del imperio mexica para sus fines y más tarde también se adueñarían de Tlaxcala. Era mejor matar a Malinche y expulsar a sus teules y luego, el resto de naciones indias, unirse bajo su mando y marchar para arrasar Tenochtitlan.

—Hijo mío —suspiraba de pena y rabia Xicotenga el viejo—, tal como en su día fuiste mi orgullo, hoy en cambio me causas pesar y desilusión. ¿Cómo se te ocurre platicar de tramar perfidia contra Malinche? ¿No sabes que es un teule y puede leer los pensamientos, que todo lo sabe? Mira que de aquí lo único que conseguirás es que te hagan daño.

—No digáis necedades, padre. Como yo piensan muchos valientes. Dejadme hacer, levantaré un ejército que marchará contra los teules y les expulsaremos para siempre.

—Sea, si esa es tu decisión, ya no tengo hijo —fue la dura respuesta del anciano.

Xicotenga el mozo comenzó entonces a conspirar contra Cortés, entrevistándose con otros caciques, con otros jóvenes tan ansiosos como él de gloria y fortuna, mas el villano se equivocó en sus apreciaciones, pues ya la inmensa mayoría de los tlaxcaltecas se encontraban de parte de los españoles, no ansiaban otra cosa que entrar con ellos en Tenochtitlan. Incluso los que meses atrás estuvieron de acuerdo con las ideas de Xicotenga el mozo, ahora habían tornado de parecer y no querían saber nada de traicionar a Malinche. Xicotenga se desesperaba, porque veía que era incapaz de encontrar apoyos, así que decidió insistir con más fuerza, con más pasión, prometiendo títulos y grandes recompensas si se le apoyaba en sus pérfidos planes.

Ocurrió entonces lo que la lógica y sensatez clamaban al cielo, que tanto insistió Xicotenga en su villanía, tanto porfió y tanto gritó, que a orejas de Cortés, mediante la oscura y discreta labor de sus espías, le llegaron las nuevas sobre la torpe y vil actuación del impulsivo tlaxcalteca. Enfurecióse en gran medida el capitán general, pues muy harto se encontraba ya de Xicotenga y mandome llamar de inmediato a sus dependencias.

—Diego, amigo mío, he de encomendaros ingrata misión —me confió Cortés muy serio mientras firmaba y sellaba un documento que Godoy le había escrito instantes antes—. Tomad esta orden de arresto y viajar cuanto antes a Tlaxcala para tornar preso a Xicotenga, el hijo de mi excelente amigo el noble y venerado Xicotenga el viejo. Marchar junto a Juan Márquez y Alonso de Ojeda, pues ambos son bien conocidos y respetados por los tlaxcaltecas.

— ¿Se esperan problemas?

—No creo, mas antes hablar con Xicotenga padre y mostrarle el documento. Demasiada traición he permitido al miserable de su hijo. Lo siento por él, pero no puedo pasar más ataques a mi persona.

—Así lo haré.

Sin perder tiempo en futesas, los tres hombres nos pusimos en camino hacia Tlaxcala, con una escolta de veinte guerreros y diez tamemes. Llegamos a Tlaxcala en un par de jornadas de marcha forzada, y tras descansar y comer un poco nos presentamos en el palacio que pertenecía a Xicotenga el viejo, donde se pidió audiencia con su persona. Una vez ante la presencia del anciano, le mostré la orden de detención de su hijo y expliqué los motivos. Xicotenga el viejo suspiró de pena, pero me miró con resignación y dijo.

—Muy bien sabía que esto iba a ocurrir. Malinche ha sido bueno en advertirme primero. Mi hijo ha perdido el control y debe ser castigado, que los dioses le amparen —Xicotenga, a pesar de ser bautizado, aún seguía pensando como antaño, fiado a sus falsas creencias. Tales costumbres tardaban mucho en ser olvidadas.

— ¿Queréis ser vos quien le detenga? —pregunté con mucho respeto.

—No, teule Huiztzilopochtli, es un honor que no se merece. Ya no es mi hijo, no tengo deberes hacia su persona, que los dioses me ayuden, pues jamás pensé que vería este día. Haced con él lo que queráis.

Sin mentar palabra, tras saludar cortésmente, me retiré y fui en busca de Márquez y Ojeda. Los tres juntos, más los veinte guerreros tlaxcaltecas, caminamos con premura, con los rostros graves y ceñudos, a la rica casa de Xicotenga el mozo. Allí encontramos al bribón, en medio de un ágape con varios convidados, todos principales, que comían y bebían en abundancia, atendidos por jóvenes y sensuales indias. Seguramente Xicotenga el mozo deseaba atraer a tales indios a su causa. Interrumpimos la comida con grandes voces, reclamando la atención del dueño de la casa. Marché directo hacia Xicotenga, quien se encontraba pálido de miedo, entre el terrible silencio de los invitados y de las indias que se retiraron de inmediato.

— ¡Xicotenga! —exclamé con voz de trueno— ¡Quedáis detenido en nombre del Rey de España por los cargos de alta traición contra la figura del capitán general Hernán Cortés! Daos preso y poneos en paz con Dios.

— ¡Amigos, hermanos! —suplicó angustiado Xicotenga con los brazos extendidos hacia el resto de los indios— ¿Nadie va a socorrerme en esta hora de necesidad? ¡Pido vuestra ayuda!

— ¿Contra teule Huiztzilopochtli, Xicotenga? —respondió un principal con voz temblorosa— ¿Qué guerrero se puede enfrentar al brazo armado de tan poderoso y sanguinario teule? Pedid clemencia a Malinche y que los dioses se apiaden de vos.

—Detenedlo.

Ante mi orden, los tlaxcaltecas se abalanzaron sobre Xicotenga el mozo y le dieron de palos delante de los convidados, tirándole al suelo y propinándole salvajes patadas, tal era la rabia que sentían hacia uno de los suyos que había osado traicionar a Malinche. Les dejé hacer un rato, mas luego les detuve mediante gritos porque Xicotenga, al fin y al cabo, era gran señor y tampoco había que ensañarse con su persona. Se le ataron las manos a la espalda y se le puso una vara al cuello. De tal guisa le sacamos de su casa ante las curiosas miradas de los vecinos. Nadie movió un dedo para ayudarlo, así acaban los traidores de corazón negro.

Una vez en Texcoco con el prisionero, Cortés no quiso mostrar merced y sin que le temblara el ánimo, ordenó ahorcar a Xicotenga en la plaza pública, para que todos comprobaran la recompensa que obtenían aquellos que en vez de honor portaban perfidia y traición. Pedro de Alvarado, amante de las causas perdidas, intercedió por el desdichado indio, pidiendo a Cortés piedad, que tuviera a bien pensar que era hijo de su buen amigo Xicotenga el viejo. Mas el de Medellín no se dejó conmover, argumentando que el mismo noble anciano había renegado de su primogénito. Xicotenga el mozo murió ahorcado al día siguiente y su cuerpo fue enterrado en secreto, sin ceremonia alguna. Tengan sus gracias la bondad de haber sacado una lección de este acontecimiento.

* * *

Preciso era que se repartiera el mando de las diferentes expediciones para comenzar el ataque sobre Tenochtitlan. Antes quiso Cortés volver a dar una nueva oportunidad a la diplomacia, enviando corredores con mensajes de paz a Cuauhtémoc, pero el tlatoani no respondió, no quiso saber nada. Quedando muy claro que los mexicas no se iban a rendir y presentarían dura batalla, se formó consejo de guerra donde se volvió a exponer el plan principal: cercar por tierra y agua la capital mexica. De este modo, el hambre y la sed harían capitular a los nativos y podríamos los españoles tomar la rica urbe intacta y sin causar matanzas ni excesivos quebrantos entre los mexicas; así creía Cortés que iba a ocurrir.

Para poder cumplir nuestros objetivos, Cortés dividió el ejército en cuatro cuerpos: tres para tomar tres de las cuatro principales calzadas que conectaban Tenochtitlan con tierra firme y uno para tomar el mando de los bergantines y señorear las aguas. Había que rendir a la ciudad por el hambre, no dejaba de repetir Cortés, destruir todas las canoas, pues sin ellas los mexicas eran incapaces de vivir, porque no solamente les servían como medio de transporte, sino también como ruta de abastecimiento.

He aquí como fueron repartidos los mandos de las expediciones encargadas de tomar las calzadas. Cada pequeño ejército constaría de ciento cincuenta infantes, quince ballesteros o arcabuceros y entre veinticinco o treinta jinetes. Varios miles de tlaxcaltecas y el doble de tamemes completarían cada contingente, al mando de probados capitanes tlaxcaltecas. Gonzalo de Sandoval marcharía por la calzada de Iztapalapa, al sur. Llevaría con él como oficiales a Pedro de Ircio y Luis Marín. Cristóbal de Olid comandaría la segunda fuerza, con los oficiales Francisco de Lugo, Francisco Verdugo y Andrés de Tapia, este último algo amargado pues esperaba haber sido el comandante. Era la misión de Olid tomar el control de la calzada de Coyoacan, al sudoeste. Pedro de Alvarado se encargaría de la de Tacuba, junto con sus hermanos. Jorge sería uno de sus oficiales, Andrés de Monjaraz y Gutiérrez de Badajoz el resto. A su lado marcharían mi amigo Bernal Díaz del Castillo y fray Juan Díaz. Quedaba entonces una calzada, la del norte, pero Cortés decidió dejar abierta esa ruta como vía de escapa por si a los mexicas les daba por huir. De tal manera sería más fácil tomar la ciudad.

Que Alvarado volviera a tomar el mando de una fuerza de soldados causó malestar entre muchos capitanes, yo incluido, no vamos a negarlo, pardiez, puesto que todavía no se había olvidado el asunto de la matanza de los nobles mexicas en el recinto ceremonial. Cortés nos explicó que no pensáramos que el mando de Alvarado era un premio, todo lo contrario, pues la calzada de Tacuba era la más peligrosa, allí donde se encontraban las mejores fuerzas del enemigo y lo más granado y noble de sus caciques y principales. Los peores combates seguramente se darían en esa zona. Mucho me holgué cuando supe aquello, así bien penaría Alvarado sus errores, mas luego me sentí algo inquieto, pues no había que olvidar que Bernal Díaz lucharía junto al irascible Alvarado, que Dios protegiera a mi amigo.

Una vez aclarado este punto, quedaba entonces la cuarta fuerza militar por organizar, que pasaría al mando directo del de Medellín con trescientos soldados embarcados en los trece bergantines. Como segundo al mando iría mi persona, con plenos poderes para tomar soldados y acudir allí donde se necesitara. Cortés deseaba que mi espada y experiencia estuvieran siempre a su lado, no fiaba en otro. Esto me llenaba de orgullo, mas también un poco de insatisfacción, pues no negare a vuases mercedes que mucho me hubiera gustado comandar una de las fuerzas de tierra. A favor, contaría con las personas de Tovilla y Valenzuela, y fray Melgarejo, que ansiaba marchar siempre en cabeza. En el real quedaría fray Olmedo encargado de ayudar en la tarea de sanar a los enfermos y curar a los heridos junto con los curanderos y médicos. A tal trabajo ayudaría también Doña Marina con su acostumbrada sensatez, inteligencia y probada valía.

Con todo ya aclarado, se pidió gracias a Dios y cada uno marchóse a sus puestos y deberes. Como era mi obligación, y para eso Cortés me había puesto a su lado, hablé con el capitán general de las siguientes cuestiones.

—Señor, mucho me place vuestro plan de conquistar Tenochtitlan, pienso que es efectivo y muy práctico, mas dejadme añadir lo siguiente —dije muy confiado en mi experiencia en el guerrear—. Como bien sabéis, participé en asedios a ciudades italianas junto al Gran Capitán, y aunque la capital mexica es impresionante y completamente diferente a cuantas hemos visto hasta ahora, eso no significa que no tenga cosas en común con las que he vivido.

— ¿A qué os referís, Diego? —preguntó Cortés mientras me invitaba a tomar asiento en su despacho y pedía un par de vasos de vino a una de las criadas indias.

—Si se desea tomar la ciudad con rapidez y el menor número de bajas posibles, se deben demoler las calles y edificios a medida que se avance, pues así se niega a los mexicas la cobertura y la defensa. Pensar que se puede conquistar Tenochtitlan intacta es una quimera.

— ¿Qué me mentáis, amigo mío? —exclamó sorprendido el de Medellín ante mi feroz propuesta de arrasar la ciudad— Eso no puede ser, no puedo dar tal orden. Es mi deseo entregar a nuestro Rey, que Dios le bendiga, una ciudad hermosa, vital y rica, en perfectas condiciones. Comprendo lo que me decís, pero pienso que es posible hacerlo a mi manera. Además, Diego, reconoced que en vuestra propuesta van incluidos el odio, el rencor y el ansia de venganza hacia los mexicas.

¡Qué demonio de hombre! No desmerecería al lado de Ulises en cuanto a astucia e inteligencia. Hinché el pecho como si me hubieran ofendido, pero enseguida tuve que reconocer que Cortés había adivinado perfectamente mis intenciones. Con todo, no sólo me cegaban la venganza y el odio, sino que también hablaba el capitán profesional que desea lo mejor para sus tropas y acabar cuanto antes con el maldito y horrible trámite que es la guerra.

—Pudiera ser —tuve que reconocer a desgana mientras bebía del vino—, pero dejad por un momento de lado esas trivialidades y atender mis lógicos argumentos. Tenochtitlan tiene amplias avenidas, cierto, pero son muy pocas, todas conducen al centro o hacia Tlatelolco, pero ya el resto de la ciudad son callejas, acequias y canales, todo una trampa mortal para nosotros. Los tejados son puntos ideales para celadas, las casas con pórticos intrincados laberintos donde se pueden esconder escuadrones enteros de enemigos, las vías de agua no se puede cruzar a nado por temor a ahogarse y la caballería no se podrá desplegar en tales condiciones. Si no se derrumba todo, habrá que luchar calle por calle, casa por casa, paso a paso. Se perderán muchas vidas en ese proceso, nuestras, de nuestros aliados y de los mexicas, puede que hasta fallemos en conquistar la ciudad y nos tengamos que retirar derrotados.

—Comprendo lo que me mentáis, pero es terrible tener que destruirlo todo. Si lo hacemos, Temixtistan desaparecerá para siempre.

—Así de cruel es la guerra y las maldades que en ella se cometen. Pero puesto que ya hemos iniciado este sangriento camino, es nuestro deber y responsabilidad hacer que el sufrimiento termine cuanto antes. Y, por supuesto, tenemos que ganar. No hay otra opción: hay que arrasar Tenochtitlan.

Cortés se levantó y paseó por la estancia con las manos en la espalda, pensando en mis palabras. Reconoció que tenía razón, pero de momento se ceñía a sus planes. Pensaba que era mejor. El cerco a Tenochtitlan era completo y efectivo, ya que la capital mexica dependía tanto de los productos del exterior, en forma de tributos a las ciudades sometidas, que era una ciudad superpoblada incapaz de mantenerse a si misma. Iban a pagar caro ese error. Lo que antes era su fuerza se iba revelar como su punto débil. Su arrogancia se volvería contra ellos. Además, no había que olvidar, me recordaba Cortés con pasión, que ya muchas ciudades indias, antaño sometidas o aliadas por la fuerza a los mexicas, se habían unido a la causa española. Durante generaciones los mexicas sometieron al resto de naciones indias a toda clase de crueldades y las utilizaron como ganado para alimentar a sus espantosos cues y estómagos; eran tan odiados que pocos eran los que moverían un dedo para ayudarles.

—Con la gracia de Dios, y nuestro esfuerzo, venceremos.

Así puso Cortés punto y final a nuestra discusión, mas no crean vuases mercedes que todo había terminado, pues seguía creyendo que yo tenía razón y que el de Medellín tarde o temprano tendría que darse cuenta de ello.

Los preparativos se aceleraron pues ya el ansia se apoderaba de los hombres, deseaban partir cuanto antes, marchar hacia Tenochtitlan en busca de la promesa de gloria, botín y fama, también de revancha. El 22 de mayo Alvarado y Olid partieron al norte, para establecer cabezas de puente en las calzadas de Tacuba y Coyoacan, ambos capitanes con claras y muy precisas instrucciones de Cortés. En concreto, Alvarado y Cortés estuvieron encerrados en el despacho de este último durante más de una hora, los dos solos. No había que ser muy inteligente para darse cuenta de que el de Medellín estaba aconsejando a su amigo de la infancia y haciéndole saber que no podía volver a equivocarse. No quería Cortés humillar a su camarada delante de los hombres, pero no le valió de nada la discreción. Alvarado salió con el rostro enrojecido por la cólera, los dos habían discutido agriamente, montó en su caballo y dio la orden de salida con seca voz.

Alvarado y Olid marcharon juntos parte del trayecto. Olid llevaba gran parte del ejército texcocano, liderado por el valeroso Tetlahuequititzin, hijo del rey Nezahualpilli. En un principio las dos fuerzas convivieron en perfecta armonía, tal y como se esperaba entre hermanos cristianos, pero el carácter de ambos capitanes era muy arisco y había que añadir que Alvarado se encontraba muy irritado por su discusión por Cortés. No fue llegar a Acolman, ciudad texcocana cercana a Tenochtitlan, para parar y pasar la noche cuando surgieron las primeras discordias. El asunto comenzó por una fruslería, un quítame allí esa mano y tales cosas, alimentada por la arrogancia y prepotencia de Olid y Alvarado. Quiso el rubio capitán hospedarse en una rica casa, la mejor de Acolman, valiéndose de su condición de capitán, mas Olid tuvo la misma idea y porfió con Alvarado por la posesión de la dicha casa. Se podía haber pensado que cada uno se alojara en una parte de la hacienda, dado que era grande y muy espaciosa, pero lo que ocurría era que tanto Olid como Alvarado traían con ellos a sus amantes indias —como gran parte del ejército castellano—, desobedeciendo con tal acto las órdenes del capitán general. Ninguno de los dos capitanes quería que se supiera que se habían traído a sus favoritas, así que discutieron agriamente para quedar como únicos dueños de la casa.

El vil comportamiento de los dos capitanes, referencia para las tropas, se contagió al resto de soldados de ambas columnas, que comenzaron a gritarse e insultarse aunque ya la mayoría ni siquiera supieran porque lo hacían. Así es el español, siempre amigo de la bronca y de enfrentarse al vecino. De nada valieron los esfuerzos del sensato Bernal Díaz y fray Díaz para poner paz en la contienda, porque las amenazas y las voces iban en aumento y aquello prometía acabar en desgracia. Fue Andrés de Tapia quien puso remedio a aquella locura.

Tapia montó en su caballo y partió al galope en plena noche, sin acobardarle la oscuridad o la posibilidad de topar con avanzadillas mexicas. No paró hasta llegar a Texcoco, gracias a Dios, Acolman no se encontraba muy lejos, llegando a altas horas de la madrugada y poniendo en alerta a todos los centinelas. A los gritos de alarma salió Cortés de sus aposentos, en camisón y espada en mano, creyendo que nos venían los enemigos encima. Tapia se apresuró a explicar que era lo que acontecía y cuando el de Medellín supo de la disputa entre Alvarado y Olid lanzó esta terrible blasfemia.

— ¡Feria mi ánima! ¡Malditos sean esos dos tercos zopencos, vive Dios!

Mentando a Cristo y sus apóstoles, Cortés entró en sus estancias y redactó de su puño y letra una carta, que luego firmó con rabia y decisión. Alertado por los centinelas, me presenté antes Cortés dado que este había reclamado mi persona.

—Tomad esta carta y marchad de inmediato con Tapia hasta Aculman. Tenéis mi permiso para romper unas cabezas si no se entra en razones.

Sin perder más tiempo, partimos Tapia, veinte soldados, fray Melgarejo, Luis Marín y mi persona hacia Aculman, también en plena noche, pues mucha era la urgencia por solucionar aquella locura. No tardamos en llegar a destino, ya amaneciendo, y todavía los dos capitanes, a pesar de que cada uno se alojaba en una planta del palacio, seguían enfrentados en su disputa y, junto a ellos, sus respectivos ejércitos.

Mostré la carta a Alvarado y Olid, quienes palidecieron al leerla, y fray Melgarejo recriminó a los dos hombres su estúpido comportamiento, ellos, que eran hidalgos de probado valor, debían dar ejemplo de mesura a la tropa y hete aquí que se comportaban como perros enzarzados por un hueso. Que vergüenza, que ignominia para España, el Rey y Dios mismo. Gracias a las duras palabras de fray Melgarejo y a las amenazas explicitas en la carta, púsose fin a semejante imbecilidad, aunque desde entonces Alvarado y Olid quedarían enemistados por siempre.

Cada cual partió de nuevo a su destino. Mi pequeña columna hacia Texcoco y Alvarado y Olid a sus objetivos principales. Pasaron por Citlaltepec y Cuauhtitlan, hasta llegar a Tacuba, donde tomaron las fuentes principales de agua potable. Rompieron los caños que suministraban agua a Tenochtitlan, para complicar aún más los apuros que los mexicas soportaban en su sobre poblada ciudad. Durante unos días las dos fuerzas permanecieron en Tacuba, intentando consolidar las posiciones, enfrentándose a diario a ataques y hostigamientos por parte de los mexicas, tanto por tierra como por agua. Era en las calzadas donde más vulnerables éramos los castellanos, ya que los naturales atacaban a los soldados por ambos flancos, con lanzamientos masivos de piedras, flechas y lanzas. En esos envites cayeron heridos más de treinta españoles y numerosos aliados. Con todo, era necesario tomar el control de la calzada, mas esa sería tarea de Alvarado.

Al día siguiente Olid, con la mayor parte de los texcocanos, marchó a su destino: la calzada de Coyoacan, donde le esperarían los mismos quebrantos que a Alvarado, dado que los mexicas habían decidido luchar hasta el final e impedir a los castellanos que ocuparan las calzadas. El número de sus canoas era imposible de contar, mucho menos de parar, más que nunca necesitábamos el auxilio de los bergantines para poder iniciar la ofensiva. Tanto Olid como Alvarado, aparte de intentar asumir el control de las calzadas, marcharon a los campos a requisar cuanto maíz pudieran, mas allí tuvieron que luchar contra los mexicas, que estaban por todas partes.

Siguiendo el plan, el 31 de mayo Sandoval emprendió el camino de Texcoco a Iztapalapa, donde se preveía que llegaría sin mayores quebrantos dado que las fuerzas mexicas estarían ocupadas luchando contra Alvarado y Olid. Así fue y pudo Sandoval llegar rápidamente a Iztapalapa, donde se encontraba acantonada una pequeña guarnición mexica, a la que el joven y capaz capitán puso en fuga. De momento, los planes iban transcurriendo según lo acordado.

El 1 de junio, entre el ensordecedor estruendo del tañido de caracolas y tambores, de gritos de júbilo de nuestros aliados, se botaron los bergantines, con los castellanos dando gracias a Dios y lanzando vítores a España y a Cortés. Vive Dios, que gran momento fue aquel. Montamos los soldados con premura en los navíos, en la nave capitana navegaba Cortés, Martín López y mi persona, con Valenzuela a mi vera. Partimos de Texcoco hacia el sur para apoyar a Sandoval, por el lago que debido a las anteriores acciones de los mexicas era ahora uno solo porque se habían unido.

— ¡Estamos haciendo historia, por Cristo bendito, amigo mío! —exclamó Cortés con alegría y risas mientras me palmeaba en la espalda, llenándose los pulmones de aire puro y fresco.

Era una visión magnifica la que teníamos del lago, con las aguas tranquilas y azules, reflejo del increíble cielo que se encontraba sin una sola nube, con las montañas de cumbres nevadas a un lado y brillantes y ricas ciudades flotando como perlas preciosas en el agua. No tardaron los vigías en sacarnos inmisericordiosos de nuestras ensoñaciones, pues ya con gritos avisaron de que una flota de canoas enemigas se nos acercaba a toda prisa.

Se dieron las alarmas y nos aprestamos para la lucha, porque al menos cuatrocientas canoas nos atacaban con la intención de desbaratar la flota. Los mexicas remaban con furioso brío, a velocidad endemoniada, mientras que los bergantines se movían despacio. Los soldados, mas de tierra que de agua, nos inquietamos, pardiez, porque no había viento, no soplaba brisa que hiciera moverse nuestros barcos. Cortés miró a Martín López y le interrogó con la mirada, mas Martín López hizo un gesto con los labios, muy tranquilo, como si con él no fuera la cosa, y dijo.

—No tengan vuases mercedes urgencias. El viento va a cambiar de un momento a otro, ya lo verán.

Puede que así fuera, Martín López era muy experimentado en estas lides, mas mi persona no, y veía con cierto espanto como las canoas se nos acercaban. Los mexicas nos señalaban y alzaban sus macanas y lanzas, riéndose porque nos encontrábamos prácticamente a su merced. Entre ellos se levantó gran griterío y tocaron tubos de viento y caracolas, ya que descubrieron que Malinche viajaba en el bergantín más grande. Redoblaron sus esfuerzos e hicieron avanzar las barcas propulsadas por los remos con la intención de capturar a Cortés. Mas en ese instante, tal como había vaticinado el maestro Martín López, el viento cambió, sopló con fuerza, las velas se inflaron, los andamiajes crujieron y los navíos salieron disparados por las aguas a velocidad muy superior a la de las canoas indias. Gracias a los recios tajamares, los barcos embistieron contra las canoas destrozándolas como si estuvieran construidas con frágiles ramitas.

Con pericia y velocidad, los pilotos maniobraron por el lago, quebrando barcas y enviando a cientos de espantados mexicas al agua entre gritos, chapoteos y demandas de auxilio a compañeros y dioses. Ya no reían los mexicas, ya no se mofaban de los bergantines, sino que se lamentaban y lloraban, porque, cosa increíble para tratarse de un pueblo que vivía rodeado por agua, la inmensa mayoría no sabían nadar y cientos de ellos perecieron ahogados, muerte cruel, bien lo sabíamos los españoles. Fue una escaramuza brutal y rápida, donde hundimos al menos a la mitad de la flota mexica; el resto huyó remando con más furia aún que cuando nos atacaron, que no hay nada que dé tantas energías como el ansía de salvar la vida.

Cortés, que se encontraba exultante ante la prueba de fuego de los bergantines, reía encantado, porque la breve batalla había demostrado que tenía razón cuando insistía en que controlar el lago era tener la mitad de la guerra ganada. Navegamos sin oposición, con las banderas y pendones chasqueando al viento, surcando las aguas con velocidad, pasando muy cerca de la gran isla de Tepepolco, que era donde se celebraba el ritual de elegir al nuevo representante terrenal del dios Tezcatlipoca.

—Diego, ¿esa es la isla de la que me hablasteis una vez? —me preguntó Cortés señalando con la mano el islote cubierto de pequeños templos, almenas y casas de pescadores, siervos y criados.

—Así es, señor, allí es donde mora un indio que se hace pasar por dios durante un año, el muy necio.

Recordaran vuases mercedes la anécdota del joven y hermoso mancebo indio que durante un año vivía rodeado de todo tipo de lujos hasta que era sacrificado en sangriento ritual. Entonces se elegía un nuevo muchacho en la isla de Tepepolco, se decía que Tezcatlipoca moraba en el dicho indio y vuelta a empezar con el rito pagano. Era, por tanto, la isla un lugar muy importante y sagrado para los mexicas. Eso no era todo, porque nuestros espías habían informado al de Medellín que debido a la importancia estrategia de Tepepolco, los mexicas habían establecido en el lugar un real desde donde impartían instrucciones a sus ejércitos. Se sabía que habría caciques y principales de importancia, junto con guerreros de élite, seguramente escuadrones de caballeros-águila y jaguar apoyados por tropas experimentadas.

Con sonrisa siniestra, Cortés miró con ojos brillantes la isla y después lo hizo a mi persona. Con esa misma sonrisa, intuí lo que pensaba el capitán general y di mi visto bueno a su cambio de plan con un movimiento afirmativo de la cabeza. Sandoval podía aguantar más que seguro sin nuestra ayuda, y la toma de Tepepolco sería un duro golpe para la moral del enemigo. El de Medellín gritó las nuevas órdenes a Rodrigo de Villafuerte, que era el piloto de la nave capitana, para que variara el rumbo y enfilara a la isla.

Con gracia y velocidad la flota de bergantines viró y a poco caímos sobre la isla con las armas a punto. Los mexicas, aterrados, nos vieron venir, pero poco pudieron hacer excepto iniciar un enorme estruendo a base de gritos y toques de caracolas, encender fuego para mandar señales y aprestarse para la defensa. De nada les valió, porque una vez en la orilla los marineros colocaron recios tablones que iban desde los barcos hasta tierra y los soldados desembarcamos con rapidez y ferocidad.

Yo marchaba el primero, armado con borgoñota, espada, escudo y armadura india de algodón adornada con plumas de colores, para indicar mi larga experiencia en el asunto de guerrear contra los naturales. Detrás mía marchaban Valenzuela y el propio Cortés, con su armadura acanalada. Los ballesteros y arcabuceros abrieron fuego desde los bergantines para cubrir nuestro avance, mientras los pequeños cañones de fuego lanzaron sus tiros con gran ruido. La bombarda de la nave capitana también abrió fuego, destruyendo casi por entero un pequeño almacén para pánico y desconcierto de los mexicas. Estos nos esperaban en la primera línea de defensa, que la componían las casas de pescadores y sirvientes, con unas precarias barreras puestas a todo correr construidas con canastas y cacharros.

Por supuesto, vive Dios, tales obstáculos no supusieron un gran problema para los españoles que caímos sobre los indios al grito de “¡Santiago y a ellos!” o “¡Venganza!”. Seguido muy de cerca por mis compañeros, llegué hasta la primera barricada, cubriéndome con el escudo, porque se nos lanzaban piedras, flechas y lanzas. A mis espaldas escuché algún que otro ocasional alarido de dolor, producto sin duda de españoles heridos por los proyectiles. Llegué sin más dilación hasta las defensas indias, dando patadas a las cestas para abrirme paso. Un mexica, gritando enloquecido, quiso golpearme con su macana, pero le ensarté por el cuello con la espada. Moví el arma en amplios abanicos, matando indios y abriendo espacio para poder maniobrar o avanzar.

Los mexicas fueron barridos por la feroz carga castellana y prácticamente toda la primera línea de defensa fue aniquilada. A los gritos de sus capitanes, los mexicas supervivientes retrocedieron hacia el interior de la isla. Los españoles fuimos detrás, formando apretado cuadro para poder defenderse mejor y evitar que los soldados se quedaran aislados. Avanzamos por los amplios patios de baldosas pulidas, entre las vacías calles, mientras que desde los cues los indios nos tiraban piedras y toda suerte de objetos. Prácticamente se habían hecho fuertes en el templo de Tezcatlipoca. Con gritos de ánimo, cubriéndonos con los escudos y rodelas, los españoles apretamos los dientes, nos encomendamos a Cristo y, marcando el paso, avanzamos al unísono contra la vociferante horda indígena.

De nuevo el cuerpo a cuerpo fue brutal, porque los mexicas eran muy valientes y no rehuían la lucha, mas eran presa fácil para el acero y nuestra superior destreza en la guerra. Yo mismo hice gran masacre entre ellos, pues si no maté al menos a diez, no merezco ser llamado hidalgo. La matanza fue espantosa, porque los indígenas se vieron atrapados y lucharon como fieras acorraladas, espoleados por los odiosos sacerdotes que les gritaban que debían defender la isla sagrada. Tras cruento combate acabamos prácticamente con todos los defensores de Tepepolco, no perdonamos a ningún guerrero, ya que no nos dieron otra opción. Los papas se mesaban los cabellos y lloraban desconsolados cuando vieron como los españoles derribábamos los falsos ídolos y los destrozábamos a golpes de hacha y espada, mas no lloraron mucho, porque enseguida fueron degollados. Con ellos no se iba a mostrar merced ninguna, pues los mexicas que más odiábamos eran a los sacerdotes, almas de corazón negro encargadas de asesinar a nuestros camaradas presos en los cues de pesadilla.

Fue la de Tepepolco una gran victoria que sirvió para demostrar a los indios que no existía lugar que no pudiéramos atacar si nos placía. Iniciamos un saqueo apresurado por la isla, tomando cuanta comida y cosa de valor encontramos. Descubrimos así a muchas mujeres y niños escondidos en las casas, seguramente esposas e hijos de guerreros y principales, mas Cortés ordenó que se les dejara en paz porque no peleábamos contra civiles. Alguien propuso tomarlos como esclavos, pero en los bergantines no se tenía espacio para tanta gente y no estábamos por la labor.

Sugerí al de Medellín que debíamos marcharnos cuanto antes pues seguro que los mexicas enviarían refuerzos o iniciarían un contraataque. Cortés estuvo de acuerdo y en meros instantes ya estábamos de nuevo a bordo de los bergantines. En buena hora, que gran fortuna, porque los vigías nos avisaron de que se acercaba un inmenso ejército compuesto por cientos de barcos a Tepepolco. Aprovechando el viento, los navíos navegaron hacia el lago, con la intención de dejar atrás a la flota mexica, mas Rodrigo de Villafuerte cometió increíble imprudencia al querer destrozar una canoa donde iban varios mexicas muy emplumados e hizo que la nave comenzara a derivar de un lado a otro, dando bandazos, hasta que terminó por encallar de nuevo en el islote. Casi todos los castellanos caímos al suelo, incapaces de mantenernos en pie por el terrible choque, incluso algunos remos se partieron. Con impresionantes juramentos, Cortés se acordó de los familiares de Villafuerte, prometiendo darle justa reprimenda, pero no pudo hacerlo porque Martín López, con gritos de alarma, aviso de que los mexicas se nos venían encima.

Así era, que gran desgracia en la que nos encontrábamos. Instantes antes saboreábamos las mieles del triunfo y ahora el amargo sabor del miedo. Los mexicas sabían que en un barco tan grande y engalanado viajaba Malinche y todas las canoas se lanzaron al asalto del bergantín encallado. No podíamos hacer frente a tan inmenso contingente enemigo.

— ¡No queda otra que abandonar el barco! —gritó con espanto Villafuerte.

— ¡Hay que esconderse en las casas! —voceó un soldado al contemplar como los mexicas arrimaban las canoas al navío encallado.

El resto de bergantines ya viraban para acudir en nuestro socorro, pero todavía tardarían un tiempo en llegar y para entonces ya estaríamos muertos o presos. Cortés fue a dar la orden de abandonar el barco por la parte de tierra, mas en ese instante Martín López, furioso y con los ojos abiertos de par en par, tomó espada y rodela y, con fuertes juramentos, exclamó.

— ¡A fe mía, que de aquí no nos movemos! ¡No pienso ceder mí barco a esos morenos! ¡Qué me siga el que tenga honor y valor!

Dicho esto, Martín López se lanzó contra los primeros mexicas que ya se encaramaban al barco y comenzó a luchar con pasión e indomable energía. Mató a tres indios y mantuvo al resto a raya, pero ya subían decenas de guerreros por otros sitios. Viendo el valiente ejemplo del maestro carpintero, lancé un grito y corrí a su lado para ayudarle. Detrás mía fueron Valenzuela y Cortés, y al poco el resto de soldados. El combate se generalizó con inusitada ferocidad.

Pronto la cubierta quedó anegada de sangre y tripas desparramadas, todo ella llena de cuerpos morenos acuchillados por los españoles. Martín López era el que más cruelmente luchaba, matando indios mediante hábiles tajos, gritando que no se dejaría el barco a semejante escoria. Fue tan tremendo el ataque y buen hacer de Martín López, que los indios sintieron flaquear su ánimo y muchos de ellos retrocedieron hacia la borda para intentar la huida. Desde una cercana canoa, un jefe de impresionante penacho de plumas arengaba a las tropas para que se esforzaran por capturar el navío y con él a Malinche. Martín López, con resoplidos, dejó a un lado la espada y la rodela, tomó la ballesta de un soldado, quien ya la tenía cargada, y de certero disparo mató al emplumado oficial mexica. Ante esto, los indígenas no aguantaron más y huyeron como ánimas perseguidas por el diablo. Los mexicas que no pudieron escapar fueron muertos y sus cuerpos tirados al agua.

Los españoles coreamos “¡Victoria, victoria para el Rey de España!” y nos felicitamos por lo conseguido. Especiales elogios se llevó Martín López por su hazaña. Para entonces, el resto de bergantines ya se encontraban a nuestra vera. Entre todos pudimos volver a poner a flote la nave capitana y en cuestión de momentos la flota volvía a señorear el lago. Cortés se mostraba muy satisfecho, la victoria en Tepepolco y el rechazo al asalto mexica le habían llenado de alegría y temeridad. Nuestros planes pasaban ahora por ayudar a Sandoval y después marchar al encuentro de Olid, pero en vez de hacer tal cosa, al de Medellín le entró en la cabeza que sería bueno tomar el fuerte de Xoloc, que se encontraba situado en la calzada principal que iba de Iztapalapa a Tenochtitlan, en un lugar llamado Acachinanco.

No parecía buena idea el variar los planes, sobre todo porque Sandoval y Olid andarían esperando nuestros refuerzos, pero el de Medellín me aseguró que la oportunidad era única, debíamos aprovechar el impulso que nos daban nuestras victorias y tomar Xoloc, punto fuerte de la defensa de Tenochtitlan. Eso era verdad, yo mismo recordaba que fue allí donde nos encontramos con Moctezuma, y quizás más adelante nos sería imposible tomar Xoloc no sin cruentas luchas y enormes pérdidas. Seguramente los mexicas se encontraban desperdigados, haciendo frente a las amenazas de Alvarado, Sandoval y Olid, junto con la imprevisible amenaza constante de los bergantines en el lago. Posiblemente Xoloc estuviera ahora mal defendida y tomando su fuerte lograríamos abrir una importante brecha en la defensa mexica.

Allá que fuimos entonces los castellanos con el corazón inflamado de valor, prestos a terminar cuanto antes con el trámite. Ya anocheciendo llegamos a Xoloc, con su fortaleza, unas pocas casas y dos templos menores en mitad de la calzada. Los indios nos vieron venir y lanzaron gritos de alarma. Cortés desembarcó con treinta hombres, entre ellos Martín López y mi persona, y mandó tomar los dos cues en rápido asalto. Como bien había previsto el de Medellín, la guarnición mexica era escasa, mas pelearon con mucha bravura negándose a rendirse. Fue una breve pero muy violenta escaramuza, las paredes y suelos de los templos se mancharon de abundante sangre, pero tomamos el lugar sin sufrir bajas.

Una vez que Xoloc ya era nuestro, se procedió a desembarcar los cañones, pues ya una flota de canoas se acercaba para iniciar un contraataque. Los maestros artilleros y sus ayudantes se afanaron en montar los cañones y pronto se pudo disparar uno, que causó gran ruido pero ningún daño, ya que la pelota salió muy alta.

— ¡Pronto, pronto, vuelvan sus gracias a disparar! —clamaba Cortés alertado ante la proximidad de las barcas enemigas.

Los artilleros se encogieron de hombros: no había más pólvora con la que disparar. ¡Santa Madre de Dios! Ese sí que era un gran inconveniente. Cortés no se dejó desanimar por tal adversidad y con notable calma, ese hombre era un prodigio, vive Dios, envió un navío a Iztapalapa, a la posición de Sandoval, para que se le trajera la pólvora que allí había. Luego organizó una defensa en torno a los templos y ordenó al resto de bergantines que quebraran cuantas canoas pudieran, ya fueran con los tajamares o con los pequeños cañones de a bordo.

La lucha fue feroz y larga, ya que los mexicas combatieron hasta bien entrada la medianoche, cosa que era muy rara en ellos, pues recordaran vuases mercedes que le tenían miedo a la oscuridad debido a sus paganas creencias. No obstante, logramos rechazar el ataque y los mexicas se retiraron dejando al menos a unos ochenta muertos en la calzada o en el agua; por esa noche no intentarían nada más. No bien hubieron desaparecido las canoas en la oscuridad, los españoles procedimos a realizar trabajos de fortificación del fuerte y limpiar las calzadas. Descubrimos que varios puntos de las calzadas estaban agujereados y que era necesario levantar el puente al sur de Xoloc para penetrar con los bergantines en el lado oeste del lago y poder atacar a los mexicas. Cortés envió a unos pocos tlaxcaltecas para que intentaran levantar el dicho puente, pero no hubo manera porque estaba bien atrancado. Entonces no quedó más remedio que coger pico y zapa y trabajar duro para ampliar el ojo y pudieran pasar los barcos.

Así se estuvo toda la noche, con relevos para dormir, pero sin que los trabajos cesaran. Bien estuvo tal sacrificio, pues los mexicas volvieron temprano por la mañana para darnos guerra. Cuauhtémoc se había percibido que teniendo en nuestro poder Xoloc más el ataque a las tres calzadas, dejábamos cercados a gran parte de su ejército, así que tomó la decisión de romper la presa como fuera. Los naturales acudieron en inmenso número, en barcas, y pegando tal vocerío que temíamos quedarnos sordos. Previsor, Cortés había enviado con anterioridad un mensajero a Olid para que nos enviara refuerzos. Mientras tanto, Ixtlilxochitl y sus bravos habían logrado por fin abrir el hueco del puente sur. Cortés envió entonces parte de la flota al lago norte para que atacaran a las canoas que allí había.

Por si esto fuera poco, para desdicha de los mexicas, Martín López tuvo la genial idea de cruzar un par de bergantines en los rotos de la calzada, de tal manera que se podía pasar de un lado a otro sin temor a caer al agua. Gracias a esta astucia, los refuerzos de Olid pudieron acudir hasta Xoloc, en concreto cincuenta infantes, diez jinetes y quince ballesteros, con doscientos aliados. La flota de bergantines cañoneó duramente a las canoas mexicas, a otras las quebraron, mientras desde Xoloc y la calzada los españoles allí posicionados repelían el ataque de los escuadrones enemigos.

A la vez que todo esto ocurría, Alvarado y Sandoval iniciaron su avance por sus respectivas calzadas, agobiando a los mexicas que no podían organizarse adecuadamente para responder a la letal amenaza que Cortés tan bien había trazado. Los bergantines del lado sur del lago hicieron huir a la flota de canoas, y viendo que nadie les salía al paso, se aventuraron a navegar hacia las primeras casas de Tenochtitlan, evadiendo las afiladas estacas que habían sido colocadas. Un par de tripulaciones desembarcaron y prendieron fuego a varias casas, para retirarse a continuación por temor a verse atacados. Cortés, desde la fortaleza de Xoloc, vio el humo y los fuegos y plantó cara de disgusto, mas como lo que ardían eran modestas casas de pescaderos se le pasó pronto el enfado, aunque recordó a los oficiales que no se podía causar daño a la ciudad.

Finalmente los mexicas, incapaces de romper el cero y sufriendo ya centenares de pérdidas, decidieron retirarse con retumbantes toques de tambores y caracolas, en mitad de gran griterío. Quedamos entonces los españoles dueños de Xoloc y de la isla de Tepepolco. Además, tanto Alvarado como Olid y Sandoval habían logrado avanzar un tanto por sus calzadas, todo un gran éxito. Lo que quedaba del día los castellanos lo dedicamos en fortificar, reparar las calzadas y reagrupar las fuerzas, enviando un contingente de tlaxcaltecas a Tepepolco como guarnición y quedando Xoloc en poder de Olid que lo utilizaría como real principal.

Mucho nos congratulamos los españoles de nuestra buena fortuna, de lo importante que habían sido las conquistas y la poca cantidad de bajas que habíamos padecido. Pensábamos, en nuestra ignorancia, que si cada día avanzábamos tan buen trecho, en menos de una semana habríamos podido conquistar Tenochtitlan. Cuauhtémoc descubrió que los bergantines nos otorgaban el señorío de los lagos y anulábamos su capacidad de atacar por el agua, así que resolvió acabar con la amenaza lo antes posible. Como no les era posible a los mexicas abordar los navíos, forjaron un astuto plan. Unas treinta de sus canoas, las más grandes, fueron cargadas con los mejores guerreros y ocultas entre los cañaverales que rodeaban la ciudad, mientras que se clavaron en secreto afiladas estacas que apenas sobresalían del agua. Dos pequeñas barquichuelas fueron el cebo, navegando de un sitio a otro del lago haciendo sonar una caracola como si estuvieran transmitiendo un mensaje.

Días después de la toma de Xoloc, dos bergantines que patrullaban el lago descubrieron las canoas y fueron tras ellas, dispuestos a hundirlas con los tajamares. La trampa mexica, que en argucias tampoco tenían que envidiar al rey de Ítaca, surtió efecto con letales resultados para los castellanos. Los tripulantes de los bergantines no descubrieron las estacas bajo el agua y no pudieron evitar que los navíos encallaran entre grandes crujidos de protesta por parte de la madera. Al momento, sonaron cientos de caracolas y un enorme griterío se alzó por boca de miles de feroces guerreros. Las grandes canoas ocultas aparecieron y se lanzaron al asalto de los barcos, trepando los mexicas por la borda con rapidez a pesar de la desesperada defensa de la tripulación. Decenas de indios murieron en el intento de abordaje, pero finalmente lograron su propósito.

Incendiaron los bergantines y dieron muerte o tomaron presos a las tripulaciones de ambas embarcaciones. Cuando otros bergantines, alertados por el griterío, quisieron acudir en ayuda de nuestros desventurados compañeros ya era demasiado tarde, que Dios se apiadara de ellos. Fue una gran derrota que nos pesó mucho en el ánimo a los españoles, sobre todo a Cortés, y nos hizo comprender que la guerra iba a ser larga, sangrienta y muy esforzada. Mas de los errores se aprendía y pronto tuvimos ocasión de obtener la revancha por la pérdida de los dos bergantines.

Los capitanes de los barcos tomaron muy en cuenta la lección e hicieron como los mexicas, utilizar un bajel como cebo, haciendo que escoraba por culpa de una avería. Los mexicas, en sus canoas, no tardaron en acudir como los buitres a la carroña, navegando directos a lo que parecía una presa fácil, mas las intenciones les fueron mal dadas. Cinco bergantines surgieron del otro lado de la calzada, moviéndose con enorme celeridad gracias al impulso del viento en sus velas. La nave supuestamente averiada soltó velas y se zafó de las barcas, consumando la hábil emboscada.

Los barcos castellanos cañonearon a placer a las embarcaciones enemigas, mientras los arcabuceros y ballesteros terminaban con los guerreros. No pasó mucho tiempo antes de que un gran número de canoas indígenas hubieran sido hundidas y la mayoría de sus tripulaciones muertas o nadando para salvar la vida. Ese día la victoria fue para las armas españolas. Así se combatía en el agua, ferozmente, sin dar ni pedir cuartel, cada cual empleando las argucias que pudiera alumbrar y de los recursos que se poseyera. Los bergantines, además, servían como apoyo en el avance de las fuerzas terrestres por las calzadas, pero raro era el día que no debían hacer frente a una amenaza por parte de flotas mexicas. Parecía que no tenía fin el número de barcas indígenas, ni de sus guerreros, y mucho nos costaba a los conquistadores rechazar los ataques. Desde luego, nuestro era el control del lago, pero habíamos aprendido una amarga lección: no iba a ser cosa de unos pocos días la caída de Tenochtitlan.

* * *

Al igual que los españoles nos organizábamos y planeábamos nuestros siguientes movimientos, lo mismo hicieron los valerosos mexicas, liderados por el tlatoani Cuauhtémoc, que se reveló como hombre astuto, tenaz, cruel y cargado de energía y decisión. El tlatoani organizó la defensa de la ciudad, supervisando personalmente cada detalle, barricada, palacio o templo convertido en un fortín. Comía lo mismo que sus guerreros, se encontraba en el frente de batalla observando la situación para luego evaluar una acción. Bajo su férrea determinación, los mexicas encontraban fuerzas y estímulos para combatir sin desfallecer. Como supimos de todo esto fue en parte gracias a los espías que aún poseíamos entre los mexicas, pero esta última nueva, la de Cuauhtémoc organizando la ciudad, nos fue revelada gracias a un encuentro inesperado. Junto a Cortés y parte del ejército, me encontraba en Xoloc ayudando a Olid a organizarse, cuando un centinela me trajo un aviso.

—Capitán, ahí afuera un indio quiere hablar con vos. Ha venido en un miserable bote, remando con un palo. Casi le damos al través, pero ha dicho vuestro nombre y que es vuestro criado personal.

—Vamos allá, soldado, y veremos quién es ese indio que dice ser mi criado.

Tal indio no era otro que Tochtli Yacatl, más delgado y enjuto que nunca. Larguirucho, con la espalda algo encorvada, de ojos astutos y brillantes, vestía con modesto taparrabos y tenía la piel muy morena. Asemejaba un simple tameme, de ahí seguramente que los centinelas no le mataran, más le tenían sentado en tierra vigilándole muy atentamente, con una lanza cerca de la nuca del indio.

—Capitán de la Vega —dijo uno de los bravos—. Este mexica no nos ha dado la contraseña que le identifica como espía al servicio de nuestro capitán general, mas no deja de repetir vuestro nombre y decir en pésimo español que se encuentra bajo vuestro servicio.

—Descansad, Gutiérrez —dije con una carcajada al centinela de la lanza—, que es cierto que se encuentra a mi servicio personal.

Tras estas palabras los soldados se relajaron y volvieron a sus obligaciones. Tochtli, al comprobar que la lanza ya no le apuntaba, suspiró visiblemente y dio gracias a los dioses con ademanes y gestos de la cara. Púsose en pie y me saludó a la manera de la tierra, muy humilde y servicial, pero con esa mirada suya entre cínica y burlona.

—Ayo, ayo, doy las gracias al poderoso teule por dignarse a recibir a mi humilde persona.

—Tochtli, truhán, que ya os hacía muerto en la ciudad —dije con alegre sinceridad. Me acerqué al indio y le di una fuerte palmada en el hombro que casi le envió de vuelta al suelo.

—A punto he estado de visitar a los amados dioses —confesó el pillastre. Se le notaba macilento, con las carnes prietas al hueso, señal de que había padecido hambre y múltiples quebrantos—. En Tenochtitlan la muerte se ceba en nosotros, teule. Falta de todo, mas desean luchar hasta el final.

—No os preocupéis más por eso, pues con nosotros no os faltará ni de comer, ni de beber. Y ahora venid conmigo, pues os debéis vestir, y descansar. Y contadme como demonios habéis conseguido llegar hasta aquí burlando las patrullas mexicas.

Conduje a Tochtli a una sala habilitada como comedor y allí le trajeron abundante comida en forma de frijoles, tortillas, salsas, carne de conejo y venado, huevos de pato, frutas, tamales y sinfín de cosas más, de las que Tochtli comía a manos llenas, tal era su ansía y hambre. Le regalé cuatro túnicas y un par de sandalias para que se adecentara y dejara de parecer un esclavo, y mientras todo esto pasaba, el truhán me contó que tras los sucesos de la Noche Triste, volvió a dedicarse a sus quehaceres normales, es decir, robar en los mercados o jugar al patolli entre otras cosas no muy dignas de narrar. Mas la vida había cambiado en Tenochtitlan y ya nada era lo mismo.

Los mexicas se las prometieron muy felices, pero la severa derrota en Otumba les había causado mucho daño y perder prestigio entre las demás naciones indias. Para colmo de males, Malinche y sus teules avanzaban hacia la misma Tenochtitlan sin que nadie les pudiera frenar, ni tan siquiera los dioses, a los que todos los días les ofrecían tres, cuatro y hasta diez sacrificios humanos. Las escaleras chorreaban ríos de sangre, los corazones se apilaban en los braseros, pero los dioses no escuchaban, no respondían a sus amados hijos, tal vez les habrían abandonado, y los mexicas desesperaban.

Cada día acudían centenares de refugiados de otras ciudades, que junto con los inmensos ejércitos que Cuauhtémoc organizaba formaron una inmensa muchedumbre a la que no se podía alimentar, dado que Malinche había interrumpido el tráfico normal de tributos. Costaba muchos esfuerzos poder introducir comida en la ahora asediada ciudad y esto a costa de muchos sudores y siempre en cantidades insuficientes. El tlatoani, con corazón cruel, ordenó que la comida se requisara para el ejército y dejó que el pueblo, mujeres, niños y ancianos, se las apañara solo; la hambruna comenzaba a ser espantosa. Las enfermedades habían hechos acto de presencia, sobre todo esa tan temible que se extendía entre los vecinos como fuego en un campo reseco. Hasta el mismo tlatoani Cuitláhuac había muerto a causa de tal epidemia, nadie estaba a salvo de ella, todos los días morían mexicas, porque no había cura, no existía remedio. Los papas preguntaban de nuevo a los dioses y el pueblo lloraba, vivía con miedo, preguntándose en que se habían equivocado, en que habían fallado a los dioses como para sufrir tales castigos.

Algunas voces se levantaron en contra de Cuauhtémoc de luchar hasta el final. ¿Cómo enfrentarse a Malinche y sus invencibles teules? Por más que se les combatiera, se les matara, los teules volvían, siempre inasequibles, poderosos y decididos, armados con fantásticas armas y poderosos navíos que tiranizaban el lago. Además, eran inmunes a las enfermedades, no les afectaba nada, ni el hambre ni el cansancio. Entre los mexicas corría la necedad de que ya nuestro simple aliento podía matar. ¿Y los dioses? ¿Dónde se encontraban, porque no hacían nada para proteger a sus hijos? Los teules robaban, saqueaban los templos, derribaban los ídolos y mataban a los sacerdotes, para a continuación colocar cruces e imágenes de una mujer con un bebé en brazos. Era inaudito, increíble, no caían rayos sobre los teules, ni maldiciones, los dioses no protestaban. ¿Era acaso ese dios único, del que tanto platicaba Malinche, mucho más poderoso?

Cuauhtémoc, a pesar de sus purgas sangrientas, no las tenía todas consigo, afirmaba Tochtli muy seguro. Eran muchos los nobles y principales que no estaban de acuerdo con sus planes. No creían que defender Tenochtitlan fuera la mejor solución, ya que aquí morían de hambre o por enfermedades. Lo mejor era abandonar la ciudad, marchar a otra parte del imperio, reunir todos los guerreros disponibles y avanzar de nuevo hacia la capital mexica, barriendo a todos los enemigos por el trayecto. Otros pocos abogaban por pedir la paz con Malinche. A esos Cuauhtémoc les mandó asesinar, junto a sus familias, para dar escarmiento, y al resto de todo un poco. A unos les torturó, a otros les mató y a aquellos les convenció de que sus planes eran correctos. La cuestión es que se lucharía, se derrotaría a Malinche, los dioses no abandonarían a los mexicas. Así estaban las cosas. En las calles de Tenochtitlan imperaba un estricto toque de queda, los mercados estaban cerrados, todo era temor y muerte. Ya muchos estaban descontentos, ya muchos pregonaban en voz alta que estaban  hartos de luchar por unos dioses que no les hacían caso. A pesar de las sangrientas represalias de Cuauhtémoc, las protestas eran de continuo.

Tochtli, al saber por unos guerreros que mi persona seguía viva y que luchaba junto a Malinche, tomó la decisión de acudir a mi vera para seguir sirviéndome con fidelidad y honor.

—Pues es mi deber estar con vos hasta el final de mis días, amado teule —me decía el villano con exageradas reverencias.

Sí, era cierto que Tochtli a su manera era un hombre de honor, pero tan seguro estoy que Dios es mi Señor como que a Tochtli, además del honor, el hambre le impulsó a jugarse la vida para llegar hasta las filas españolas. Tomó una barquichuela, se quedó en taparrabos y haciéndose pasar por pescador que marchaba en busca de provisiones se adentró en el lago, sorteando con paciencia las patrullas mexicas, pero sobre todo a los mortíferos y siempre vigilantes bergantines. Fue un milagro que el indio lograra llegar hasta Xoloc sin ser muerto.

Mas aquí estaba, y cuando lo llevé a presencia de Cortés, el de Medellín mucho se holgó de ver al indio con vida, pues no olvidaba los grandes servicios que nos prestara con anterioridad. Tochtli volvió a repetir la historia y Cortés asimiló toda la información con los ojos brillando y una sonrisa de satisfacción, se frotaba las manos con energía al comprobar que sus planes daban frutos. No dudaba ni por un momento que Cuauhtémoc rendiría la ciudad en días, quizás en una semana, dado que su situación era insostenible. Visiblemente contento, Cortés se ufanó de las buenas nuevas y ordenó que se premiara a Tochtli con algo de oro, varias joyas y dos cargas de mantas de algodón. Tochtli agradeció los presentes y juró volver a ponerse a nuestro servicio, mas aquí intervine.

Pedí favor a Cortés respecto al indio, porque espías no nos faltaban en Tenochtitlan y Tochtli ya había cumplido con creces sus obligaciones hacia nosotros. Era el momento de recompensar su valor y lealtad, quizás algún cargo de importancia. El capitán general sopesó mis palabras y reconoció con toda justicia que tenía razón. Fue de esta manera como Tochtli vio cambiada su vida y destino a mejor.

A medida que íbamos conquistando pueblos y ciudades, los españoles nos vimos en la necesidad de nombrar señores y caciques para que mandaran en dichos lugares, siempre indios leales al Rey. Hacía bien poco que en una pequeña ciudad, no muy lejos de Tenochtitlan, su cacique, vasallo de España, había muerto afectado de la viruela y andaba Cortés pensando en quien poner al mando, pues el finado no tenía hijos, o sobrinos, sino todo hijas, que tormento. Tochtli fue la solución, Cortés le nombró señor de la ciudad, le entregó una rica casa, tierras y criados, incluso una mujer, le dio hasta nombre nuevo y un pasado que justificara su ascenso. Todo esto a cambio, no podía ser de otra manera, de que se bautizara, jurara ser vasallo de Carlos I y fuera leal tanto a España como a Cortés.

Tochtli apenas podía creer lo que le andaba pasando. De repente pasaba de ser un pillo de la calle a ser principal, con criados, riquezas y prestigio, todos deberían inclinarse a su paso, y una joven y hermosa moza le calentaría la cama por las noches. Tochtli se deshizo en lágrimas y gracias, y juró mil veces que siempre nos sería fiel y que su vida nos pertenecía para hacer de ella lo que quisiéramos.

—Ja, ja, ja —reía Cortés de manera espontánea—. Siempre me ha caído bien este indio. Levantaos, amigo mío, y tened presente que estas recompensas os han sido dadas por España y por el único y verdadero Dios.

Púsose Cortés a escribir los correspondientes documentos donde se acreditaba la autoridad de Tochtli, firmados con su puño y letra, incluido el sello de la familia. Mientras los escribanos ayudaban al capitán general, llevé a Tochtli al exterior, donde nos esperaba Valenzuela, que ya había averiguado que Tochtli seguía vivo y unido a la causa. Los dos truhanes se saludaron con afecto, porque entre ellos, cosa por otra parte lógica, se había establecido una amistad. Ya podía imaginar a Tochtli en su palacio junto a Valenzuela, pasando los días entre partidas de patolli o diferentes juegos de azar, desplumando a los ingenuos indios y disfrutando de los placeres de la vida.

Me despedí de Tochtli y el indio se postró a mis pies, asegurando que todo esto que parecía un sueño me lo debía a mí, pues le salvé la vida y siempre había cuidado de su persona. Agradecí el gesto del pillastre, mas le levanté del suelo y le dije que nos seguiríamos viendo en cuanto terminara la guerra. Esta fue la historia de Tochtli, quien se convirtió en gran señor, aliado de España y que aún nos prestaría valiosos e inmejorables servicios; mas de esto no puedo hablar porque entonces rompería el orden de los acontecimientos. Mejor volver a donde lo dejara, vive Dios.

* * *

Gracias a la información de Tochtli, y de los demás espías, supimos que Cuauhtémoc organizaba con verdadera diligencia la defensa de la ciudad. Para la desesperación de los españoles, esto supuso que comenzaran a transcurrir días, semanas cuando nos quisimos dar cuenta. Semanas lentas, pesadas, de luchas constantes, y aunque apenas perdimos soldados, tampoco conseguíamos lograr espectaculares éxitos. Los castellanos avanzábamos de día, mas cuando llegaba la noche debíamos retroceder porque no podíamos defender la posición o temíamos entrar en la intrincada red de callejuelas, acequias y casas comunales, todos sitios ideales para las celadas. Los mexicas rompían los puentes, hacían agujeros en las calzadas y tales acciones nos obligaban a parar y enviar escuadrones de tlaxcaltecas y texcocanos para que rellenaran los agujeros y repararan los puentes con evidente peligro, porque los mexicas arreciaban en sus ataques y los conquistadores nos veíamos obligados a defender a nuestros aliados.

Trabajo en balde, vive Dios, tantos padecimientos y esfuerzos para nada. Llegaba la noche y los españoles nos retirábamos al real para descansar, entonces llegaban los mexicas, vaciaban los agujeros y volvían a romper los puentes; así, todos los días, y los españoles nos enfadábamos y angustiábamos, porque cada jornada era lo mismo: luchar, aguantar el increíble griterío de los guerreros mexicas, el estridente sonido de sus caracolas y tubos de viento y el tañer de sus tambores, que ya creíamos que nos quedaríamos sordos. Todo esto para que al día siguiente tuviéramos que volver a sufrir lo mismo y reparar lo roto la noche anterior.

Cuauhtémoc cursó nuevas órdenes, y las mujeres y los niños mexicas colaboraban en las tareas de defensa y descombre, toda mano era poca. Los guerreros tomaron espadas castellanas y las ataron en las lanzas. Hacían huecos en las paredes para esconderse cuando pasaba la caballería y luego salían para atacar por la espalda con las lanzas. Todos los días varios españoles eran heridos y muchos aliados morían o eran heridos también. De cuando en cuando se escuchaba la terrible noticia de “a Rodrigo se lo han llevado preso”, o “Gutiérrez ha desaparecido”, y los españoles nos santiguábamos y besábamos nuestros crucifijos o estampas de santos, rezando por nuestros desventurados compañeros. Los tambores de los cues tocaban y de Tenochtitlan surgía gran jolgorio cada vez que un castellano era sacrificado a esos repugnantes ídolos falsos siempre ávidos de carne y sangre humana.

Los ánimos de los españoles eran más bien bajos, porque la euforia inicial se fue desvaneciendo a medida que las semanas fueron pasando. Sólo nos consolaban dos cuestiones: la primera, que el dominio del lago ya era total. Se continuaron acosando las canoas mexicas sin cuartel, hasta que un buen día ya no hubo necesidad porque las destrozamos todas, lo que nos permitió un respiro. Seguramente los mexicas volverían a construir más, pero les llevaría tiempo. De momento, las aguas eran nuestras. La segunda cuestión era que si los conquistadores lo pasábamos mal, los mexicas andarían mucho peor. Nosotros teníamos alimentos, por la noche nos retirábamos al real, a dormir a salvo, y muchos con amantes o esposas, pero los mexicas andaban escasos de comida y agua, las enfermedades les azotaban sin piedad. De ahí que nos preguntáramos como podían resistir tanto.

No mucho mejor marchaban los negocios en los demás frentes. El de Alvarado era el que más sufría, donde se libraban los combates más duros y crueles. El gigante rubio apenas lograba avanzar, muchos de sus hombres se encontraban heridos y ni siquiera el apoyo de los bergantines lograba romper las férreas defensas mexicas. Con todo, con mucho esfuerzo, sudor, lágrimas y valor, lograron avanzar un poco cada día; a veces unos pasos, pero se avanzaba, por Cristo bendito.

Una mañana, tras iniciarse las acostumbradas luchas contra los escuadrones mexicas que nos atacaban, desde el bergantín principal de la flota Cortés descubrió columnas de humo negro surgir de la calzada de Alvarado. Pronto supimos que era aquello. Los hombres de Alvarado habían llegado por fin a las primeras casas limítrofes al lago, desde donde los mexicas les acosaban ferozmente con el lanzamiento de piedras, flechas y dardos. No podían avanzar sino era a costa de enormes bajas, como así sucedió cuando los tlaxcaltecas atacaron en fútil esfuerzo. Tuvieron que retirarse dejando atrás a muchos muertos y heridos.

Alvarado no deseaba que sus tropas marcharan al matadero, así que, contraviniendo las órdenes, mandó prender fuego a las casas para que las llamas desalojaran a los defensores. Fue una decisión acertada, ya que así se logró salvar tan importante obstáculo. Dado que lo que ardió fueron casas de pescadores y campesinos, el de Medellín no se enfadó mucho por la decisión de su amigo, aunque le envió un mensaje pidiéndole que tuviera más cuidado en adelante y evitar cometer daños contra las propiedades.

En respuesta, Alvarado informó que la calzada norte era utilizada por los mexicas para hacer entrar alimentos en la ciudad, por eso lograban resistir a nuestro ataques. Cortés, al enterarse de tal cosa, envió de inmediato corredores a la dicha calzada para que constataran la información de Alvarado, cosa que demostró ser cierta. El capitán general enfadose mucho, porque había dejado abierta esa calzada con el propósito de que los mexicas evacuaran a la población civil o huyeran, no para que entraran comida y tropas y prolongaran la guerra. Despachó un correo urgente a Sandoval, a quien ordenó tomar la calzada y romper con la línea de suministros mexicas. El diligente Sandoval cumplió con lo ordenado y la calzada pasó a ser controlada por los españoles. El cerco a Tenochtitlan era ahora total.

Decidió entonces Cortés organizar un consejo de guerra para evaluar los avances de la contienda y pidió la asistencia de Alvarado, Olid y Sandoval, quienes acudieron con el resto de los capitanes y alféreces, incluida mi persona. El de Medellín escuchó los informes de sus capitanes y hombres de confianza; todos coincidíamos en que el avance era lento y costoso. Aunque no se perdían muchas vidas españolas, no nos podíamos permitir una guerra de desgaste de tropas.

—Mis soldados están cansados, heridos, todos los días han de combatir para nada. Lo que logramos conquistar por el día lo tenemos que abandonar por la noche. Así no vamos a ningún lado, voto a Dios —razonó Alvarado con un suspiro de resignación.

Cortés volvió a insistir en que los planes se estaban realizando, si bien de manera lenta, era innegable que se avanzaba poco a poco. Tomé la palabra y de nuevo aconsejé al capitán general que se debía derruir la ciudad para conquistarla. Los mexicas la habían fortificado fuertemente, la lucha callejera sería cruenta y las bajas aliadas y españolas importantes. Había que negarles a los mexicas la protección que les brindaba su ciudad. Ixtlilxochitl, en calidad de cacique, amigo y hombre libre, se acercó hasta Cortés y dijo.

—Tenga Malinche escuchar los sensatos consejos de teule Huiztzilopochtli, Mis guerreros pueden derribar las casas y los templos de los odiados mexicas. Estos lamentarán haberse enfrentado a vuestro poder, pero sobre todo sufrirán al verse privados de sus defensas.

Los capitanes tlaxcaltecas, texcocanos y la mayoría de españoles también dieron su conformidad a mis palabras, pero de nuevo Cortés volvióse a negar. No iba a dar la orden de demoler la capital mexica, deseaba entregar Tenochtitlan integra a Carlos I. Se levantó el consejo de guerra entre murmullos y reniegos, votos a tal, porque se temía que se tendría que seguir combatiendo duramente contra los indios más feroces y valientes del valle de México.

* * *

Los días fueron transcurriendo sin demasiadas novedades, ataques por el día, retiradas por la noche. Los españoles tapábamos los agujeros y reparábamos los desperfectos de las calzadas y los mexicas los volvían a romper o a vaciar los agujeros. No se avanzaba apenas. Quiso Cortés, presionado por los capitanes, forzar la situación y llegar a un final definitivo, así que organizó un avance coordinado de todas las fuerzas hacia el centro de la ciudad, con la intención de tomar el cu mayor o el palacio de Axayácatl, aquel que utilizáramos como real durante nuestra estancia en Tenochtitlan. Cortés cursó órdenes a Alvarado y Sandoval para que se avanzara al mismo tiempo desde Tacuba y Tepeyac, mientras él mismo lo hacía con parte de las fuerzas de Olid desde Xoloc. Era su intención asestar un golpe mortal al corazón de los mexicas.

Se ultimaron los preparativos y se enviaron corredores a cada ejército para que el avance fuera coordinado. El día elegido para el ataque sería el 10 de junio, muy de mañana. Cortés marcharía con mi persona, aunque él fue quien tomó el mando de doscientos infantes y cerca de seis mil tlaxcaltecas. Los bergantines nos apoyarían por los flancos. Al toque de trompeta, tambores y pífanos, tras dar misa y pedir gracia al Señor, se inició el asalto al centro de la ciudad.

Se pilló por sorpresa a los mexicas, tal se diría que no imaginaban que fuéramos a realizar semejante movimiento de tropas. Avanzamos rápidamente por la calzada y cuando topábamos con brechas utilizábamos los bergantines como puentes, hábilmente colocados, y así pudo pasar la infantería, la caballería e incluso algo de artillería. Antes de que los mexicas pudieran reaccionar a nuestra osadía, ya nos encontrábamos al final de la calzada, delante mismo de la entrada que los naturales llamaban Cuauhquiyauac, la Puerta del Águila, llamada así quizás porque en ella estaba representada un águila junto a otros animales. La formación de jinetes, que iba en cabeza, no pudo avanzar más porque toparon con una importante brecha imposible de salvar. Cortés ordenó a los aliados indios que derribaran unas casas cercanas de campesinos para poder tapar con escombros el roto.

Superado el obstáculo, el ejército continuó su metódico avance, asombrado de no tener que luchar, yo mismo porfiaba si todo aquello no era en realidad un astuto ardid por parte de los indios que nos conducían a una celada. Así le dije a Cortés y el capitán general mandó tomar precauciones, que fuera por delante la caballería y exploradores atentos al menor indicio de trampa. Topamos con una calle tapiada con una barricada compuesta de troncos, sacos de barro o arena y madera, detrás de ella varios escuadrones mexicas. El grupo de artilleros colocó un cañón y abrió fuego contra aquella resistencia, logrando quebrar un trozo de la barricada. Los mexicas gritaron espantados y salieron corriendo. Cortés mandó el asalto, pero no hubo necesidad de luchar pues los naturales habían huido.

Un tanto recelosos ante la facilidad con que tomábamos las calles, los castellanos continuamos nuestro avance, pasando por el puente que nos conduciría al recinto ceremonial. Allí varios escuadrones mexicas nos esperaban en formación, pero varios tiros de cañón y galopadas de los de a caballo les quebraron las filas e hicieron huir. Los mexicas se refugiaron en las cercanías del cu principal. Varios soldados quisieron atacar el templo, mas Cortés lo prohibió porque temía encontrar ingente horda de guerreros y una trampa. De momento era más imperativo hacernos fuertes en el recinto y esperar la llegada de Sandoval y Alvarado.

Tomamos un rico palacio como cuartel y emplazamos la artillería, dispuestos a aguantar lo que fuera menester. Desde el otro lado de la inmensa plaza, totalmente desierta, los mexicas tocaban caracolas, tubos de viento y tambores, y lanzaban tal griterío, que no entiendo como no quedaban roncos o morían por el esfuerzo. Los maestros artilleros decidieron probar los cañones y pegaron varios tiros hacia puntos de la plaza donde en ocasiones se acumulaban mexicas. Quizás no se mataron indios, pero las pelotas causaron importantes destrozos e hicieron esconderse a los naturales.

El tiempo iba pasando lentamente en una especie de tensa espera, pues ni los conquistadores deseábamos avanzar más hasta que las fuerzas de Alvarado y Sandoval convergieran a nuestra posición, ni los mexicas se lanzaban al asalto. Preguntabase Cortés que ocurría para que los dos bravos capitanes no llegaran y envió a la caballería al completo hacia las calzadas para que averiguaran lo que pudieran. No lo sabíamos, pero tanto Alvarado como Sandoval andaban librando duros combates y no podían avanzar, sufriendo muchos heridos y muertos. Si hubiéramos sospechado que nos encontrábamos cercados en el recinto ceremonial por decenas de miles de mexicas sin posibilidad de recibir ayuda de los refuerzos, seguro que las barbas se nos hubieran tornado blancas.

Como si la marcha de la caballería fuera la señal, se alzaron estridentes toques de caracolas y los mexicas se lanzaron en masa contra nuestra posición. Fue tal la rapidez del ataque, que casi no nos dio tiempo a ocupar las defensas.

— ¡Ahí vienen, voto a Cristo! —grité mientras señalaba la muchedumbre de enemigos— ¡Honor y valor, hermanos de armas! ¡Aguantad la posición!

Los cañones abrieron fuego y las pelotas destrozaron a decenas de indios, masacrando sus morenos cuerpos de forma inmisericorde. Brazos, cabezas y piernas volaron en todas direcciones mientras caía una lluvia de sangre y vísceras, mas los mexicas no desfallecían, no retrocedían. Continuaron corriendo hasta llegar al palacio al que intentaban capturar de uno solo ataque. Sus macanas endurecidas al fuego, sus lanzas de punta de sílex y sus espadas planas de madera con cuchillas de obsidiana demostraron ser letales. Con griterío ensordecedor, los mexicas entablaron feroz cuerpo a cuerpo con la primera línea de defensa castellana. Quienes llevaron la peor parte fueron nuestros aliados, pues muchos cayeron heridos o muertos, y bastantes fueron llevados presos por los vociferantes mexicas.

La lucha se tornó brutal, despiadada, y todo el lugar se llenó de sangre, ríos de sangre corrían por los suelos, entre las rendijas de las pulidas baldosas, mientras el aire se llenaba del sonido del entrechocar de las armas, los gritos de los heridos y los lamentos de los que morían o gemían espantados ante sus atroces heridas. Los españoles, estoicos e inmutables, aguantamos la posición y matamos a decenas de mexicas, no era nuestra intención rendir el palacio ni retroceder, pero ya varios castellanos cayeron heridos e incluso dos murieron.

Cortés andaba en primera línea, no muy lejos de mi persona, a la izquierda, defendiendo la entrada principal del edificio, su espada tinta en sangre y con el escudo en alto, encarado al enemigo y dando hidalgo ejemplo a la tropa. Junto a mí se encontraban Tovilla y Valenzuela, armados con lanzas, buscando herir a los mexicas en las caras o estómago. Yo andaba armado con larga espada y rodela, ensartando oponentes con celeridad y ferocidad, ya a mis pies se encontraban cinco cuerpos de indios muertos que estorbaban a los que venían con la intención de tornarme preso.

Mas mi brazo era muy largo, y moviéndome como un diablo entre los mexicas, lanzaba tajos y arcos con la espada, renegando de tan maldita raza, jurando que iban a pagar muy cara la muerte de Florecilla y la de tantos camaradas. A un indio emplumado le di hábil tajo en el cuello con tal fuerza, que sólo por un delgado trozo de carne no le decapité. A otro le ensarté en el corazón mientras a un tercero que se acercó demasiado a mi vera le golpeé con el escudo en el rostro, machacando huesos y carne, haciendo que el guerrero muriera prácticamente en el acto, ahogado en su sangre.

Con un rugido feroz, avancé dos pasos, necesitaba de más espacio para maniobrar dada mi envergadura. Los mexicas gritaban locos de terror ante mi espantosa visión, todo cubierto de sangre y enviando almas al infierno en menos tiempo de lo que se tardaba en recitar un Padrenuestro. Mas también había otros valientes decididos a matarme o, a ser posible, capturarme con vida, que mayor gloria para estos indios no existía. Iban dados si creían que sería presa fácil. El caos y el griterío del combate eran estremecedores. De cuando en cuando se escuchaba algún tiro de escopeta o de cañón, pero cada uno estaba a lo suyo, no se podía pedir más. La horda de mexicas parecía inagotable a pesar de las bajas que causábamos. No podíamos bajar la guardia ni un instante, por Cristo bendito, porque enseguida te tiraban del brazo, de la ropa, los cabellos, de donde fuera con tal de capturarte.

Así se llevaron a tres españoles y muchos tlaxcaltecas, quizás veinte, que horrible era de escuchar los gritos de desesperación de los castellanos arrastrados por los exultantes mexicas. Sus demandas de auxilio nos desgarraban el corazón, mas no podíamos hacer nada por ellos porque se encontraban lejos de nuestro alcance. En uno de esos lances resbalé sobre la húmeda piedra, mojada toda por la generosa ración de sangre vertida en ese día, y no pude evitar caer al suelo de espalda.

Que amargo trámite, juré en aquellos momentos, porque con mi caída comprendí que me encontraría a merced de los indios. Estos, al verme un poco adelantado del resto de españoles, caído entre los cadáveres, alzaron sus armas en alto, se dieron ánimos y fueron a por mi persona con espantosas muecas de alegría, rabia y odio. Mas si creían que un hidalgo español se encontraba indefenso sólo porque se hubiera caído andaban aviados. Al primer mexica que vi le clavé la espada en el estómago, allí se quedó, porque el indio retrocedió dando alaridos de dolor y le perdí de vista. Quise sacar daga y ponerme en pie, pero ya los mexicas comenzaron a agarrarme por todos los lados.

Pateé con desesperación, rompiendo narices y costillas, incluso mordí a un indio en la pierna y le arranqué un trozo de carne. Con todo, nada parecía detener a esos diablos morenos, hasta que un soldado español, de nombre Alonso de Cervantes, natural de Encinasola, del sur, apareció armado de espada y escudo, repartiendo tajos con la misma celeridad con que maldecía e insultaba a los mexicas. En pocos momentos mató a dos e hirió a otros tantos, haciendo retroceder a los guerreros que no se atrevieron a enfrentarse al soldado.

— ¡Arriba, capitán, por Cristo bendito! —me gritó el bravo— ¡Estos mexicas no se llevarán a ningún compañero mientras pueda evitarlo!

— ¡Santiago y a ellos! —fue mi respuesta, lanzando un feroz grito de batalla mientras ya me ponía en pie, libre del acoso de mis enemigos. Sólo me quedaban cuchillos, pero eso no significaba que estuviera desarmado. Lancé uno con habilidad a un mexica situado a unos seis pasos y le clavé la daga en el pecho.

Otros gritos atrajeron mi atención. Allí ya estaban Tovilla, Valenzuela y varios soldados, adelantando líneas e iniciando un contraataque con la intención de desalojar a los mexicas de la plaza. De esta manera me encontré a salvo entre los míos. Valenzuela me tendió una espada y me fulminó con la mirada, dado que mi acción había sido una temeridad. No me importaba, porque me sentía alegre y dichoso, exultante tras haber escapado de una atroz muerte. Reí con ganas y palmeé con fuerza en el hombro de Alonso de Cervantes, dando con este gesto las gracias al bravo.

              La carga española fue feroz, pero los mexicas no se derrumbaron y aguantaron la posición. Al contrario, que indios tan aguerridos, nos obligaron a retroceder y de nuevo nos vimos asediados en el palacio; la situación comenzaba a tornarse desesperada.

— ¡Jo, jo, jo! —rió sin alegría Valenzuela— ¡Qué mal se han repartido las cartas! ¡De esta no salimos!

Quiso Dios llevar la contraria a mi camarada, ya que en ese momento hizo acto de presencia la caballería que marchara al encuentro de Sandoval y Olid. Al descubrir que no podían entrar en contacto con las dos columnas de los capitanes por hallarse en plenos combates, la caballería diose la media vuelta y retornó a galope a la plaza, muy a tiempo para salvar las barbas de los que allí nos batíamos a la desesperada. Los mexicas, que en espacio abierto eran incapaces de enfrentarse a los jinetes, dudaron sobre qué hacer y nos concedieron un valioso respiro que aprovechamos para volver a realizar otra carga. Los indios se vieron sorprendidos y emprendieron la huida para enfado de sus caciques y principales, que vieron imposible frenar la desbandada de sus escuadrones.

Quedamos así los españoles dueños del recinto ceremonial, mas fue una victoria sin mucho brillo, porque no era factible la posibilidad de ir más allá o de mantener la posición si no recibíamos pronto refuerzos. Los corredores informaron a Cortés que tanto Alvarado como Olid se encontraban atascados y no creían posible que pudieran avanzar. Siendo así la cosa, el capitán general no tuvo más remedio que reconocer que la ofensiva había fracasado. No obstante, como ya se acercaba el anochecer, se decidió desalojar el palacio y retornar a Xoloc a la mañana siguiente.

Los mexicas debieron pensar lo mismo, porque se retiraron a sus cuarteles entre toques de caracolas y el lúgubre tañer del tambor de sierpe del cu principal. Quedaron, de todas formas, numerosos guerreros que nos vigilaban atentamente. Gracias a este respiro, los españoles pudimos descansar, comer de las escasas provisiones que portábamos y atender a los heridos, que eran muchos. Aproveché para acercarme a Cervantes y darle las gracias por su valerosa acción que me salvó la vida. El soldado, que fue uno de los que vinieron con Narváez a estas tierras, se encogió de hombros quitando méritos a su coraje, mas aceptó las gracias.

Cortés estaba apesadumbrado, no creía que la resistencia mexica fuera tan feroz. Se preguntaba como era posible que todavía quedaran tantos guerreros en la ciudad y como se podían alimentar dado que el cerco era total. Había toda una serie de factores inesperados que estaban echando al traste sus elaborados planes. Con un suspiro de resignación, el de Medellín pidió a Dios por un poco de merced y reiteró que lo mejor sería retornar a Xoloc por la mañana, si los indios nos dejaban, claro estaba.

Una serie de gritos en el exterior nos llamaron la atención, a la vez que los centinelas apostados en los tejados avisaron de que varios mexicas se acercaban al palacio. Cortés y los capitanes nos acercamos a la entrada principal para ver que ocurría, descubriendo un pequeño grupo de guerreros en mitad de la plaza, a unos treinta pasos, quizás menos, liderados por un cacique de engalanada armadura de algodón que le cubría brazos y piernas, toda de plumas de hermosos colores. Presentaba un casco de jaguar, quizás era el capitán de esos valerosos caballeros-jaguar, porque presentaba un impresionante estandarte de plumas y papel de colores sujetado a la espalda mediante un arnés. Llevaba una maquahuitl en una mano y en la otra un escudo redondo de madera y plumas, con varias bolitas de algodón prendidas. El indio presentaba un aspecto feroz e impresionante, era muy corpulento, mucho más alto que la inmensa mayoría de sus congéneres, y tenía la espada de madera en alto y nos gritaba algo bien fuerte y claro.

— ¿Qué es lo que dice ese mexica, Diego? —preguntó Cortés que no dejaba de mirar por los alrededores de la plaza por si todo era una trampa.

—Diría que nos está insultando —respondí muy tranquilo mientras intentaba comprender que era lo que gritaba el mexica con tanto ardor. A mi alrededor se colocaron Valenzuela, Cervantes, Tovilla y varios españoles más. De las filas de los tlaxcaltecas surgieron gritos e insultos a los mexicas, pero les demandé silencio porque me era necesario escuchar lo que nos tenía que decir el dicho indio.

—Ah, ya comprendo —continué hablando con una tensa sonrisa—. Dice que los teules somos ladrones, cobardes y unos putos.

—Mucho les gusta a esos marranos llamarnos putos, la cerda que les parió a todos —replicó con dureza Valenzuela mientras sacaba con celeridad un cuchillo—. Si le echo mano a ese perro, le rebaño el gaznate.

—Además de mentar a nuestras familias —seguí traduciendo—, nos llama cobardes porque nos escondemos en este palacio. Dice que van a sacrificar a los prisioneros, tienen con vida a un español al menos…

—Hideputas —siseó con rabia Tovilla.

—Le arrancarán el corazón para sus amados dioses y luego se darán un festín con su carne. Y eso mismo nos harán a todos nosotros, porque no vamos a salir con vida de este palacio. Y nos vuelve a llamar cobardes, ladrones y demás, todo muy monótono, si sus gracias me permiten tal comentario.

—Y digo yo que muy macho es ese indio largando todo eso allí a salvo —dijo Cortés volviéndose hacia los soldados—. Habrá que hacerle entender que no se pueden largar tales insultos sin esperar justa respuesta.

— ¿Adónde va vuase merced? —demandó saber Valenzuela al mirar que Cortés comprobaba su espada y escudo.

— ¿Adónde va a ser, por ventura? Voy a matar a ese mexica tan bravo que se le da muy bien insultar de lejos.

—De eso nada —repliqué con fuerza—. Vos sois el capitán general del ejército. De ninguna manera podemos arriesgar vuestra vida en duelo personal.

—No soy ningún pusilánime como para esconderme…

—Ya sabemos todos que sois bravo hidalgo, señor —interrumpí al de Medellín—. Pero los mexicas no van a dejar pasar la oportunidad de echaros mano en cuanto os vean salir solo. Mas como es cierto que tales insultos a la honra y el valor español no pueden pasarse por alto, preciso es hacer algo. Y el indicado para tal tarea es mi persona, ay del que me intente detener o convencer de que no vaya al encuentro de ese indio.

— ¡Ja! —rió Valenzuela— Entonces ese mexica va a saber lo que es que el propio Huichilobos le meta un palmo de buen acero en la barriga.

— ¿Apostareis a mi favor? —pregunté a mi compañero mientras tomaba escudo y sacaba la espada de la vaina.

— ¿Quién será tan necio de apostar contra vos? —Valenzuela me golpeó en el hombro y me deseó suerte.

Los soldados vitorearon mi nombre y pidieron al Señor por mi suerte. Cortés, que andaba un poco irritado por no ser él quien saliera al encuentro del mexica que, por cierto, no dejaba de seguir gritando e insultando para jolgorio de los mexicas, me tomó por los hombros y me dijo lo siguiente.

—Sois la mejor espada de todo el ejército. No temo por vos, pero quizás también los mexicas vayan a por vuase merced; sois una presa muy codiciada para ellos.

—Si yo muero muchos me echarán de menos y lo lamentarán, pero si vos morís, temo entonces por la suerte de la expedición. Es lo que hay, sólo queda encomendarse al Señor.

—Sea.

Besé mi crucifijo de madera y salí al exterior con paso decidido. Los mexicas, al verme, enmudecieron de repente, pues seguramente no esperarían que un solo teule les saliera al encuentro. Mientras caminaba a su posición, les hablé en su idioma en los siguientes términos.

— ¡Mexicas! ¡Muy valientes sois para insultar a España y a sus hijos! ¡Habéis de saber que los españoles nos tomamos muy en serio tales villanías y exigimos una justa compensación! ¡Probad de nuevo a insultarnos ahora que me encuentro entre vosotros!

Los mexicas, que eran al menos treinta los que andaban en la plaza, se miraron entre ellos sorprendidos, pero el caballero-jaguar sonrió ferozmente, mostrando una dentadura inusualmente blanca, alzó su arma y gritó.

— ¡Ayo, ayo! ¡México-Tenochtitlan! ¡Alabados sean los dioses, pues nada menos que teule Huiztzilopochtli me honra con su presencia!

— ¡Callaos, miserable! —rugí como león enfurecido, encontrándome ya a la vera de los indios, a menos de cinco pasos. Les señalé con la espada y lancé mi reto con voz potente— ¡Vuestros insultos han manchado mi honra, que sólo puede ser lavada con sangre! Os reto a combate a muerte, mexica, duelo de honor, vos y mi persona. El perdedor pagará con su vida y el vencedor podrá marcharse sin quebrantos con los suyos. El honor exige tal respuesta. ¿Qué me decís, mexica, sois hombre valiente, de honor, o únicamente servís para insultar de lejos, amparado en el número de vuestros compatriotas?

El mexica palideció ante mis aceradas palabras y apretó con fuerza el mango de su maquahuitl. Conteniendo a duras penas la rabia que sentía, me respondió de tal forma.

—Ayo, ayo, teule, Acepto vuestro desafío. Ya los mexicas no somos menos que vosotros, putos teules. Mas no os mataré, os daré herida de gravedad, para llevaros ante el cu de mi poderoso dios. Mía será la gloria.

—No se hable más. En guardia, mexica, y que Dios se apiade de nosotros.

—Vuestro dios es cobarde y vuestra señora una puta a la que fornicar.

No contesté ante tan tremenda blasfemia, sino que permanecí calmado, maniobrando lentamente con el escudo en guardia, avanzando hacia el caballero-jaguar quien, muy ufano, saludaba a los suyos. Los mexicas, tanto los de la plaza como los del otro lado del recinto, prorrumpieron en gritos de ánimo, saltos y todo tipo de saludos para desear suerte a su campeón. Por su parte, los españoles y tlaxcaltecas no fueron menos a la hora de apoyar y corearon mi nombre y el de España.

Lo de posponer el combate era algo que me irritaba, pues ya el alma me pedía que entrara a matar, sintiendo el ansia de luchar emanar de mi interior, junto con ese eterno miedo que un soldado nunca podía evadir: pensar que tal vez este era el último combate. El mexica se acercó hasta mi vera dando ágiles y veloces pasos, tal si bailara a mi alrededor, dispuesto a confundirme mientras hacía como que me lanzaba tajos con el arma. Yo esperaba tranquilo y confiado, seguro de mi natural superioridad en el ejercicio de la lucha.

Con un grito gutural, el indio arremetió con velocidad alzando la maquahuitl para asestar poderoso golpe en mi cabeza u hombros. Alcé el escudo y logré parar el tajo con los efectos acostumbrados. Las cuchillas de obsidiana y la madera se partieron con gran estruendo, volando esquirlas de obsidiana por todas partes. Me rechinaron los dientes, las rodillas se me doblaron ligeramente para amortizar la fuerza del golpe, pero poco más. El mexica retrocedió con pavor en los ojos al comprobar que había quedado desarmado ante mi persona. Podía acabar con su vida, pero no lo hice y dije lo siguiente.

—No temáis, guerrero, no aprovecharé este momento para mataros. No sería justo, pues no os falta valor, sino que vuestras armas son inferiores a las nuestras. Mas para que veáis que a los españoles no nos falta honor, tomad otra arma y retornar a la lucha.

Dicho esto, tiré el escudo a un lado para mayor asombro de los mexicas que no daban crédito a lo que veían. Entre las filas españolas surgió un murmullo mientras los soldados se preguntaban si me había vuelto loco o era tal la confianza en mis habilidades que me podía permitir tales arrogancias.

—La madre que le trajo… —me maldijo Valenzuela besando su crucifijo.

—El capitán de la Vega ha perdido la cordura —exclamó un conquistador.

—Esto lo cambia todo —dijo un tercero—. Eh, Valenzuela, ahora sí me hace apostar. ¿Aceptáis?

Ni que decir tenía que mi camarada aceptó las apuestas. A la vez que ocurría esto en el palacio, el caballero-jaguar asintió satisfecho con la cabeza y tiró el escudo de madera y plumas mientras pedía con voz autoritaria que se le entregara una nueva arma. Le pasaron una colosal maquahuitl de dos manos, con una bola de madera en su extremo inferior para compensar el peso y dar perfecto equilibrio. Era un arma terrible, pesada y letal. Sus brillantes cuchillas de obsidiana era tan afiladas como una espada de Toledo, bien podían penetrar mi armadura de algodón o cortarme un brazo limpiamente. El mexica era un hombre fornido y musculoso, capaz de combatir con dicha arma durante mucho tiempo. Supe que me encontraba ante un rival muy peligroso, mas eso no me desanimó, al contrario, mayor sería la gloria y mejor sabría la victoria.

Sin más preámbulos, el mexica volvió al combate, levantando la espada de madera por un lado y dando terrible golpe. Al carecer ahora de escudo, debía confiar en mi agilidad y reflejos para evitar ser golpeado. Lo conseguí, pero no pude penetrar la guardia de mi enemigo pues este no cejaba en sus fulgurantes ataques. Su maquahuitl le daba ventaja cuanto que era más larga que mi espada. Para compensar, mi brazo era más largo, aunque debía extenderlo si deseaba herir y eso era un riesgo, pues si la espada de madera me golpeaba, ya me podía despedir del brazo.

Estuvimos así un largo tiempo, el uno golpeando y el otro esquivando por poco los furiosos golpes. En un par de ocasiones logré entrar en la guardia del indio y lanzar tajo, pero mi enemigo era también hombre avezado de probados reflejos y consiguió evitar ser herido. Era una danza mortal cargada de increíble tensión. Cualquier fallo, por mínimo que fuera, sería mortal. Los mexicas y los españoles contemplaban fascinados el combate, aunque sin dejar de dar gritos y ánimos.

Finalmente, supe que mi oponente no podría ganar la justa, dado que era incapaz de herirme. Aunque yo tampoco lo pudiera hacer, era cuestión de tiempo que lo consiguiera pues el mexica se iba agotando poco a poco mientras yo seguía casi tan fresco como al principio. Mas como en esto de la guerra uno nunca se puede fiar de lo que parece y no se debe dar al contrario por vencido hasta que realmente lo esté, quiso Dios confundir mi arrogancia y me castigó con otro nuevo resbalón al aposentar el pie en el suelo. Quizás pisé unos guijarros, o trocitos de restos o cualquier otra porquería, pero la cuestión era que por segunda vez di mal paso y parecía que me iba a caer.

El caballero-jaguar lanzó un rugido de alegría y alzó el arma con las dos manos por encima de su cabeza para dar el golpe final. Mas no crean vuases mercedes que yo andaba muy indefenso, porque dije que resbalé, pero no que no mantuviera la guardia. Cierto es que di traspiés, que reculé hacia atrás pareciendo que caía al suelo, mas ni por un instante perdí de vista a mi enemigo. Cuando el mexica golpeó, me eché a un lado rodando por el suelo, mientras la maquahuitl se estrellaba contra la dura baldosa. La obsidiana se partió en decenas de trozos y el indio gritó tanto de rabia como del dolor que padeció en los brazos a resultas de golpear con todas sus fuerzas.

Volvióse a quedar sin arma, ya que las cuchillas se partieron y la madera se rajó, inservible ya, así era la brutal fuerza del caballero-jaguar. Por el contrario, yo también quedé sin arma, pues al rodar a un lado no pude evitar que la espada se me cayera de la mano. Me puse en pie rápidamente con tremendo rugido de desafió y cargué contra el mexica. El indio me vio venir y soltó la inservible maquahuitl, dispuesto a aguantar mi embestida, pero sobrestimó su fuerza o quizás no se dio cuenta de que físicamente no era rival para mi persona, que Dios perdone mi presunción por decirlo de tan buena manera.

A pesar de que el valiente mexica era más alto y musculoso que la inmensa mayoría de sus hermanos de raza, seguía siendo más bajo que mi persona y además le debía sobrepasar en bastante peso. La inercia de la carrera más mi propia fuerza me permitió empujar al mexica con tremenda potencia, al que hice literalmente volar varios pasos hacia atrás. Mi enemigo resopló con estrépito y cayó al suelo donde braceó y pataleó con desesperación. Gritando cosas ininteligibles, púsose en pie con los puños en alto, intentando seguir con la lucha aunque estuviera desarmado.

En cuestión de mero parpadeo, estuve al lado del caballero-jaguar, que me soltó un golpe con su puño derecho al estómago, mas lo paré con mi propio brazo izquierdo para soltar con el derecho contundente golpe en el rostro del mexica. El indio trastabilló un par de pasos hacia atrás, soltando sangre por un labio partido. Sin darle tiempo a reaccionar, le propiné otro brutal golpe que le partió un diente y luego otro más en el estómago que hizo que el indígena se doblara sobre si mismo incapaz de defenderse. Sin mostrar piedad, agarré al mexica por el cuello con las dos manos y le arrastré varios pasos hasta tirarlo de espaldas en un pequeño altar, donde lo estrangulé con rapidez. 

El caballero-jaguar arañó desesperado mis manos, pataleó, abrió los ojos con pánico, nada le sirvió y apreté con fuerza hasta que lo maté. Quizás pudiera parecer una crueldad mi acción, mas no había que olvidar que aquello era un combate a muerte y no existía otra salida. Además, si hubiera dejado con vida al indio, ante los suyos hubiera caído en desgracia y llevado al sacrificio, ya que entre los mexicas estos fracasos se pagaban de tal cruel manera. Pero lo más importante era que debía dar acerada lección a los indígenas para que la próxima vez se pensaran muy mucho insultar el honor de los españoles, que para nosotros cosa más preciada no había; sin honra ni honor no se podía vivir.

Una vez que el mexica dejó de moverse y falleció, aparté las manos de su cuello y me retiré lentamente hacia atrás, sin dejar de mirar a mi caído y valiente oponente. Musité una plegaria al Señor para que se apiadara del alma del indio, pues la mía ya estaba condenada. Luego miré al resto de mexicas, que permanecían callados, con las cabezas gachas, sin moverse. Entre las filas castellanas los gritos de jolgorio, los hurras y los vivas se sucedieron, mientras era ahora su turno de insultar a los mexicas.

—Tomad el cuerpo de este bravo, que ha peleado como el más valiente de los guerreros; honradle como se merece —dije en náhuatl a los mexicas, con suspiros de cansancio, melancolía y tristeza.

              Los indios asintieron con la cabeza y se dirigieron hacia su camarada. Me miraban con terror, admiración y respeto a partes iguales; imaginé que para ellos sería más teule que nunca. Uno de los mexicas se me acercó un poco más de lo normal y, con inusitada rapidez, me dijo en voz muy baja.

—Teule, mi señor Tendile me envía para deciros que vuestro tesoro está a salvo, lejos del alcance de…

No pudo decir más porque el resto de mexicas miraron hacia su camarada con sorpresa al escuchar como se dirigía a mi persona. El indio, para evitar sospechas, se postró ante mis pies y dijo.

—Ayo, ayo, el poderoso teule es muy honorable. Sabremos tratar a nuestro amado guerrero como se merece. Tenga el teule nuestros saludos y respetos, pues los mexicas honramos el valor.

Saludé muy digno con la cabeza y los mexicas se mostraron satisfechos ante el respeto del guerrero que me había homenajeado como el vencedor del duelo. Tomaron el cuerpo del caballero-jaguar y se lo llevaron en solemne silencio, abandonando la plaza. El indio que me hablara también se fue sin ni siquiera mirarme. Quedé intrigado por el mensaje. ¿Era acaso un siervo de mi noble amigo Tendile? ¿Y qué me quiso decir con tan misterioso mensaje? Hablaba de un tesoro. ¿Sería acaso el de la ciudad de los dioses? “Mi tesoro estaba a salvo, lejos del alcance de…” ¿De quién estaba a salvo? ¿De los mexicas, de los españoles? Ardía en deseos de averiguar más, pero comprendía que no podía interrogar al indio dado que este ya se había jugado mucho al pasarme el mensaje. Si iba tras el guerrero, los suyos sospecharían y le matarían por creerle espía al servicio de Malinche.

Tuve que reconocer que grande era el enigma que se me planteaba. El único tesoro que conocía era el de la ciudad de los dioses, pero no tenía mucho sentido, pues ya Tendile y los sacerdotes que me mostraron Teotihuacán me hicieron jurar que nunca hablaría de ello a nadie. No tenía sentido mencionar dicho oro en mitad de la guerra. Claro que se podía tratar de otro tesoro, tal vez aquel que los castellanos perdimos durante la catastrófica retirada de la Noche Triste, el que andaba cargado en la yegua blanca que desapareció. Mas aquello tampoco tenía sentido, porque no veía a cuento de que Tendile me quería hacer saber del paradero de ese oro que en realidad era de su pueblo. ¿O tal vez se refería a otra cosa? No entendía nada, necesitaba hablar con el digno quintalbor en cuanto tuviera la oportunidad. De momento, guardé prudente silencio y no conté a nadie lo sucedido.

Retorné al palacio a vivo paso, los compañeros me felicitaron a mi llegada, dándome palmadas en la espalda o alabando mi valor. Valenzuela andaba muy entusiasmado, ya que había ganado unos cuantos maravedíes a cuenta de las apuestas. Cortés, con amplia sonrisa, me felicitó y juró no conocer soldado más grande que mi persona. Ya está bien de halagos y zalamerías que a nada conducen, y retomemos la narración de los acontecimientos.

Se retiraron los mexicas a sus puestos, aquella noche nos dejaron en paz, aunque los castellanos nos cuidamos muy mucho de organizar numerosas guardias y disponer de centinelas. Muy temprano, antes de que los tambores de los cues anunciaran el nuevo día, los españoles salimos del palacio con la intención de abandonar el recinto ceremonial y retornar a Xoloc. No pudimos llegar muy lejos, pues los mexicas se nos echaron encima en inmenso número en meros instantes. Diría que habían estado vigilando todos nuestros movimientos y esperando el momento en el que fuéramos más vulnerables para atacarnos que, Cristo se apiadara de nosotros, precisamente era en la retirada.

Se confirmaron mis peores pesadillas, ya que desde los tejados de casas, palacios y templos, desde los portales, desde las callejuelas se nos comenzó a hostigar con el lanzamiento de piedras, dardos, flechas, lanzas y todo tipo de objetos, hasta cacharros de cocina. Guerreros, campesinos, mujeres y niños, todos colaboraban en atacarnos desde la impunidad de las alturas o la sombría oscuridad de las callejas. Los españoles no pudimos hacer otra cosa que aguantar la lluvia de proyectiles, guarecernos tras los escudos y avanzar sin detenerse, pobre de aquel que cayera al suelo o quedara rezagado.

Lo peor fue que a los aliados indios les entró el pánico y se dieron a la fuga en completa desbandada, en pequeños grupos o corriendo cada uno como loco por su cuenta. Aquello nos hizo mucho daño porque nuestra esperanza de salir de aquella trampa era la disciplina y la unidad. Con la huida de los tlaxcaltecas y texcocanos, la columna se vio rota y dividida en pequeñas fracciones. A la mente de los españoles vino el recuerdo de la Noche Triste. Tales pensamientos nos hicieron esforzarnos más por intentar coordinar el avance y salir de allí cuanto antes.

Tarea harto difícil, vive Dios, porque el ruido era tan grande, que ni uno se podía escuchar a si mismo, temíamos quedar sordos. Los mexicas gritaban, insultaban, tocaban tambores y caracolas, se reían. Los proyectiles golpeaban en cascos, armaduras y escudos con ruidos estremecedores, al que se sumaban los lamentos de los heridos, el gemir de los que eran muertos y los espantosos gritos de auxilio de aquellos que eran tomados presos por los mexicas y conducidos a oscuros calabozos. Como buenamente pude, tomé a varios soldados y les ordené prender fuego a las casas más cercanas, para desalojar de enemigos las azoteas y conseguir un respiro.

La treta dio resultado y los mexicas abandonaron de inmediato los edificios que prendían entre una gran humareda negra. En ese momento Cortés ordenó marchar a toda prisa por la ancha calle y no parar, ni tan siquiera para mirar hacia atrás. Dejamos a nuestras espaldas un cañón, cinco soldados muertos o tomados presos y al menos ciento cincuenta aliados entre muertos y presos. Y esto no fue todo, ya que encima perdimos dos bergantines que sufrieron hábil emboscada, siendo abordados, incendiados y sus tripulaciones asesinadas o capturadas. Ya narré dicha anécdota anteriormente en estas, mis crónicas, añadir tan sólo que los capitanes de las naves eran Juan Portillo y Pedro Barba, de los que nunca más supimos.

Fue un desastre total. Logramos al fin llegar hasta la calzada y de ahí a Xoloc. Gracias a la dulce Madre, los mexicas no habían roto la calzada y pudimos retirarnos con cierto orden. Prácticamente no existía español que no se encontrara herido y los aliados estaban desmoralizados, callados y sumamente desconcertados por el miedo. En la ciudad seguían ardiendo varias casas, pero ya los mexicas celebraban su gran triunfo entre alegre algarabía. Cortés dispuso que se enviaran mensajeros a Sandoval y Alvarado para ver si ellos habían tenido más éxito allá donde nosotros habíamos fracasado. La respuesta fue desoladora: fueron incapaces de avanzar debido a la fuerte resistencia mexica, perdiendo varios hombres en la ofensiva.

Cortés lanzó varios suspiros de sincera pena al escuchar los mensajes de los corredores y se sentó abatido en la silla de sus aposentos. No había imaginado que los mexicas presentaran tan feroz resistencia y decidieran luchar hasta la muerte.

—Hay que demoler la ciudad mientras se avanza —volví a insistir, mas no crean vuases mercedes que lo hacía con odio o rencor—. Somos muy vulnerables en esas calles, ya lo ha visto vuase merced. Hoy hemos logrado escapar con vida, pero hemos sufrido muchas bajas porque no nos podemos defender contra esa clase de ataques. Toda Tenochtitlan es una trampa mortal.

El de Medellín suspiraba y se pasaba las manos por la cara. Seguía negándose a destruir la hermosa ciudad, era imperativo tomarla con el menor daño posible. Era nuestra mejor manera de obtener el favor real, además de que la ciudad era una joya, una maravilla como nunca antes se había contemplado, repetía una y otra vez. En esto comprendía a Cortés, ya que a mi también me ocurría lo mismo. A pesar de los espantosos cues que chorreaban ríos de sangre, de los abominables cultos que en ellos se practicaban, de los infernales Tzompantlis, con sus miles de calaveras, del olor a podredumbre y muerte que del centro emanaba, a pesar de los horrores que nos tocó sufrir en cruentos combates, Tenochtitlan era increíblemente hermosa, vital, pujante, llena de colorido y vida. No existía urbe cristiana o infiel que se la pudiera acercar en majestuosidad, quizás Constantinopla antes de caer en manos del Turco, no lo sé, pero más bien creo que no.

Sí, comprendía muy bien a Cortés, porque los españoles habíamos llegado a admirar e incluso apreciar Tenochtitlan, y no era grato contemplar su destrucción ni como sus impresionantes, ciclópeos e increíbles edificios eran demolidos o incendiados. Pero, sus gracias hagan el favor de comprender esto que digo, la guerra es cruel, es horrible, es tan sólo muerte, vive Dios, mas cuando se ha tomado ese camino se hace con todas sus responsabilidades y deberes. No se pueden hacer las cosas a medias. Era el deber de los españoles terminar cuanto antes con la guerra, para evitar la muerte de conquistadores, aliados e incluso de los propios mexicas. Y si para ello se debía demoler la ciudad entera se haría, por Cristo que murió en la Cruz para salvarnos a todos. Por mucho pesar que me causara, la vida estaba por encima de las piedras, y lo que se rompe se puede reconstruir, pero cuando de un cuerpo humano se marcha el aliento de la vida, con él se va todo y no vuelve más.

Con todo, Cortés negábase a dar la orden, aún confiaba, aún porfiaba en pensar que los mexicas se rendirían. A partir de ese día, el capitán general dormiría poco, comería menos y se encontraría siempre en primera línea de combate. Poco a poco le fueron saliendo ojeras.

A pesar del descalabro sufrido por las armas castellanas, no todo fueron aciagas nuevas. Al día siguiente los corredores de campo tlaxcaltecas nos informaron que miles de aliados convergían hacia Tenochtitlan para apoyar a Malinche en su lucha. Eran indios de Tlaxcala, Texcoco, Cholula, Cempoal, Huexotzinco, de pueblos otomíes del  sur, chalcas y varios más. Sus caciques y capitanes se postraron a los pies de Malinche, suplicando su perdón, pues se encontraban culpables de no haber llegado antes para reforzar a los teules.

Cortés quitó hierro al asunto y perdonó a los indios entre grandes carcajadas. Puso al capaz Ixtlilxochitl al mando de aquellos miles de indios, mezcla de varias culturas, quizás fueran unos ocho mil, con la orden de que ayudaran a cavar zanjas, rellenar brechas y reparar calzadas, vigilar caminos, proteger la retaguardia española y apoyar en los combates. Los indios vitorearon a Malinche con mucho entusiasmo e increíble griterío. Andaban ansiosos de plantar guerra a los mexicas, así les odiaban, no más querían ver su ciudad ardiendo y a sus habitantes esclavizados o pasados a cuchillo. Su ansia de revancha era infinita, como tristemente íbamos a comprobar los castellanos.

* * *

El 15 de junio se decidió realizar otro ataque encaminado a avanzar de nuevo al centro de Tenochtitlan, pensando que esta vez lograríamos tener éxito y retener el recinto ceremonial en manos españolas. Se volvieron a dar los mismos preparativos, misas, rezos y a las calzadas a jugarse pellejo y vida en lucha sin cuartel contra enconados y cruelísimos enemigos. Como siempre, nos encontramos con calzadas rotas, puentes destruidos y con agujeros. Los bergantines apoyaban el avance de las columnas de Cortés, Alvarado y Sandoval, hallándome yo con el capitán general. Algunos de los barcos se utilizaban como pontones para que las tropas pasaran por los agujeros. Llegados a las inmediaciones del centro, trabamos dura batalla contra los mexicas, que habían levantado barricadas. Esta vez habíamos variado la ruta, entrando por el lado del palacio de Axayácatl y cerca de la Casa de las Aves. Tomamos aquellos dos edificios, pero enseguida comprobamos que no los íbamos a poder retener durante mucho tiempo.

De nuevo tejados y azoteas se convirtieron en nuestra pesadilla, pues ya desde allí se nos tiraba de todo, incluso excrementos. Cortés ordenó la retirada, pero Díaz, que definitivamente luchaba bajo las órdenes directas del de Medellín, se quejó amargamente de a santo de que entonces se había tenido que luchar y esforzarse tanto por tomar unos edificios para luego abandonarlos.

Tanto Axayácatl como la Casa de las Aves eran auténticos fortines, se recordará la tenaz defensa española cuando estuvimos cercados en Axayácatl, y mucho costaba desalojar a los mexicas de ellos. Si los abandonábamos, la próxima vez nos costaría mucho más el conquistarlos y expulsar a los mexicas, morirían muchos españoles y aliados.

— ¡Ayo, ayo, amado Malinche, tenga a bien escuchar lo que digo! —habló Ixtlilxochitl— Hay que destruir los dos edificios, pues ya los mexicas los fortificarán, se harán fuertes, desde aquí nos atacarán y causarán daños. Destruid los dos edificios, no sólo les privareis de defensas, sino también les golpeareis en su corazón y mente.

Cortés sopesó las palabras de Ixtlilxochitl y, con mucho pesar, dio la orden de derribar y prender fuego tanto al palacio de Axayácatl como a la Casa de las Aves. Los aliados, sobre todo los tlaxcaltecas, corearon gritos de júbilo, saltaron como monos enloquecidos, pusieron odiosas muecas, corrieron con las antorchas, regocijándose con la destrucción, viendo arder las hermosas construcciones. Aprovecharon también para derruir casas colindantes, llevados por su odio y sed de venganza, mas Cortés lo prohibió cuando supo de aquello. Con todo, el daño estaba hecho y buena parte de las casas que rodeaban a la Casa de las Aves o Axayácatl fueron destruidas.

Fue un duro revés para los mexicas, pero estos valientes no se dejaron llevar por la desesperación. Parecían poseer infinito número de guerreros y su resistencia, valentía y ardor combativo nos hacía exclamar de admiración. Hasta el rudo Alvarado respetaba a los mexicas y decía de ellos que su valor convertía a los españoles en más grandes. Tuvimos que retirarnos de nuevo a los cuarteles, aunque esta vez se logró un pequeño éxito apenas perceptible, pero que sirvió para darse cuenta de que quizás las cosas tornaban a nuestro favor. La cuestión es que si bien tuvimos que retirarnos, lo hicimos con más tranquilidad que la anterior vez, sin un intenso hostigamiento por parte de los mexicas. La caballería, además, pudo galopar por las anchas calles a su antojo, nadie les salió al paso. Aquello puso de buen humor a Cortés y más tarde, ya en Xoloc, volvió a reiterar que el fin de la guerra se acercaba. Se equivocaba, por supuesto.

Durante los días siguientes vivimos los españoles la misma rutina, que se nos antojaba infierno en la tierra: rezar muy de mañana y marchar a las calzadas, reparadas durante el día por los aliados, destruidas por la noche por los mexicas. Soportar el ensordecedor griterío, ya varios soldados acabaron con problemas de oído por tan maldita circunstancia, era increíble el escándalo que se daban estos indios para la guerra, ni el constante tronar de cañones nos afectaba tanto. Marchábamos hasta el centro de la ciudad, combatíamos y nos retirábamos, siempre hostigados, siempre perseguidos. Matábamos cientos de mexicas en cada combate, ellos a cambio nos mataban veinte o treinta aliados, o los tornaban presos, y de cuando en cuando algún castellano encomendaba su alma al Señor o era llevado a los cues para su sacrificio.

Eran igual los esfuerzos que nos dábamos los españoles por el día en luchar y reparar las calzadas. Los mexicas, por la noche, apoyados por sus mujeres, de nuevo quitaban los escombros con que se rellenaban los agujeros y rompían las calzadas. Mas cada día lográbamos avanzar un poco más, penetrar un poco por aquella avenida, atacar aquel palacio o destruir una barricada, siempre un poco más, un avance lento, inexorable. El 20 de junio logró Cortés por fin atisbar la calzada de Tacuba, hasta ahí habíamos logrado avanzar por Tenochtitlan, y el encuentro con Alvarado se acercaba.

Mientras se esperaba el ansiado encuentro, los españoles del ejército de Cortés cada día nos reuníamos en una amplia sala del fuerte de Xoloc donde comentábamos la jornada, nos curábamos las heridas y nos acordábamos de los desaparecidos. Gracias a que las rutas de suministro se encontraban bien establecidas y vigiladas, nunca nos faltaba de comer y cada noche podíamos dar buena cuenta de tortillas con salsas de todo tipo, fruta y pescado fresco, carne de conejo, maíz y verduras.

Nos solíamos reunir Valenzuela, Díaz, Tovilla y nuestro nuevo amigo el bravo Alonso de Cervantes en torno a una mesa y allí nos felicitábamos por vernos con vida, quizás con alguna herida o tajo, pero contentos de poder, una noche más, llenar el estómago y saludar a los camaradas. Aunque mentiría si no reconociera que la larga lucha de asedio nos fatigaba cuerpo y alma y en ocasiones nuestro humor era bien sombrío y taciturno.

Los días fuéronse sucediendo con la misma rutina, que aquello parecía eterno. El 23 de junio las fuerzas de Alvarado sufrieron un serio revés que casi pudo terminar en catástrofe sino no llega a ser por la valentía del mismo Alvarado, de honrados es reconocerlo. Quiso el rubio capitán avanzar aquel día más profundamente por la calzada y sobrepasar el centro de la ciudad, y lo hizo con tal ímpetu, que las tropas no se aseguraron de rellenar adecuadamente los agujeros con escombros. En el momento de la consabida retirada, uno de los agujeros, mal rellenado, se vino abajo partiendo la columna española en dos, provocando el caos y el pánico en la tropa. Los mexicas aprovecharon la circunstancia para realizar un feroz contraataque.

Alvarado, que se encontraba al otro lado de la calzada, la que iba hacia su real, al ver a parte de sus tropas en apurado trámite, no se lo pensó dos veces y ordenó a los cañones abrir fuego contra la horda india aún a riesgo de dañar a los propios españoles. Luego, sin más, se tiró al agua, nadó al otro lado de la calzada y se batió valerosamente al lado de sus soldados. Mientras tanto, los tlaxcaltecas se afanaron en rellenar de nuevo el agujero y pudo pasar la caballería. Así, entre cañonazos y galopadas de los jinetes, pudo el ejército español replegar en orden y buen concierto. Los mexicas, una vez más, habían obtenido otro triunfo.

Al enterarse Cortés del fallido ataque de Alvarado, temió por la vida de su amigo y envió mensajero para averiguar qué había pasado. Supo así que cinco españoles habían sido capturados y del fallo al no comprobar el adecuado relleno de los agujeros. En una carta pidió a Alvarado mayor cuidado para el futuro y que siempre supervisara bien la reparación de las calzadas; tengan sus gracias en sus memorias esta anécdota.

No fue este el único quebranto que sufrieron las armas españolas. Pocos días más tarde un bergantín, el de Cristóbal Flores, tuvo una mala maniobra y encalló, siendo atacado de inmediato por los mexicas que andaban siempre muy atentos a este tipo de accidentes. La lucha fue feroz y los indios consiguieron matar o tornar presos a quince españoles. Sólo la actuación del bergantín al mando de Gerónimo Ruiz, que llegó a tiempo para el rescate, logró ahuyentar a los mexicas e impidió el desastre total. Una vez que los nativos se dieron a la fuga, las dos tripulaciones pudieron desencallar el navío y ponerse a salvo.

A pesar de todo, la situación iba mejorando poco a poco a nuestro favor. Muchas ciudades antaño aliadas de los mexicas auguraron que les ocurriría en caso de que Malinche triunfara y decidieron someterse a vasallaje a Carlos I. Cada semana, de estas ciudades y otras aliadas, nos llegaban millares de indios, unos para ayudar en las tareas de desescombro y reparación de calzadas, otros para bloquear el lago con sus canoas, aquellos para colaborar en la lucha y esos para vigilar caminos y nuestras líneas de suministro. Pero lo cierto era que tanto indio junto nos suponía a los españoles un grave problema de logística y seguridad, además de que no podíamos alimentar a tanta boca.

Nuestros aliados, tan grande era su número, eran más un estorbo que una ayuda. Viose Cortés en la obligación de pedir a nuestros amigos que no enviaran de momento más refuerzos y que la mejor manera de ayudar era trabajando en los campos y las ciudades, para que a los que estábamos en el frente de la guerra nada nos faltara.

No piensen vuases mercedes que solamente acudían guerreros o tamemes, muchos caciques nos enviaron a jóvenes muchachas para que nos ayudaran a sobrellevar las penalidades de la guerra. Así, raro era el castellano que no tenía a una linda india que por la noche le calentara la cama o le curara las heridas. Las instrucciones de Cortés al respecto habían sido muy claras, pero ya el de Medellín mismo decidió hacer la vista gorda, sobre todo porque él también poseía sus propias amantes. Como cosa curiosa, añadir que muchas mujeres mexicas de las zonas de Tenochtitlan que estaban bajo nuestro control se ofrecieron a los castellanos como amantes, muchas terminaron siendo esposas, a cambio de comida y seguridad. Díaz temía que de esta placentera manera el ejército se llenara de espías y potenciales asesinos, pues, ¿quién iba a poder impedir que las mexicas no mataran a sus amantes españoles en la quietud de la noche, cuando más indefensos se encontraban?

Tanto Cortés como mi persona calmamos los temores de Díaz, asegurando que tal villanía era impropia de las mexicas y de cualquier india. Las mujeres nativas no eran así, una vez que unían su suerte a un castellano le eran leales hasta las últimas consecuencias. Nunca me cansaré de repetir que no existió india alguna que nos traicionara, y que mujeres tan bravas, esforzadas y leales no he conocido nunca. Junto con las mexicas acudieron también sus hijos, o sus ancianos padres, y pronto todos los reales españoles se vieron invadidos por centenares de mexicas hambrientos que dependían por completo de lo que la india, unida al conquistador, les pudiera suministrar.

Esto sí me preocupó bastante más, no porque temiera por la seguridad del real, pero estando en mitad de una guerra no nos podíamos permitir el lujo de estar ocupados alimentando, vistiendo y alojando a tanto indio. Como tampoco era cuestión de abandonarlos a su suerte, sobre todo porque los tlaxcaltecas y otros aliados ansiaban tomar prisioneros para sus sacrificios —y no les importaba que fueran mujeres, niños o ancianos—, Cortés dispuso que Doña Marina, apoyada por fray Díaz y fray Melgarejo, atendiera a esos pobres desgraciados, ocupándose de sus más básicas necesidades. Ni decir tenía que la capaz Doña Marina se ocupó de la tarea con su habitual diligencia, responsabilidad y eficacia.

Para entonces, a pesar de los duros reveses sufridos, de los días angustiosos, de tener la sensación de que se luchaba en balde, pudimos comprobar que controlábamos al menos la mitad de Tenochtitlan. Habíamos conseguido mantener el cerco total a la ciudad, impidiendo la ayuda de las pocas ciudades que aún eran leales al tlatoani. Tanto los bergantines, como las canoas de nuestros aliados señoreaban el lago, asaltando a las canoas de guerreros mexicas y a las de pescadores, consiguiendo de esta manera que los mexicas ni tan siquiera pudieran coger alimentos del agua. Las chinampas, que antaño rodeaban Tenochtitlan, o estaban destruidas, o ahora nos pertenecían, sus frutas y verduras llenaban nuestros estómagos.

Como gran necedad, gracias a nuestros espías, supimos que los mexicas además se mataban entre ellos con sanguinaria saña. Al parecer, dos hijos del gran Moctezuma habían intentado conspirar contra Cuauhtémoc apoyados por varios principales. El tlatoani hizo ejecutar a todos los conspiradores junto a sus familias. En represalia, los pocos supervivientes perpetraron espantosa matanza contra sacerdotes, novicios y varias familias leales al tlatoani.

—Por Cristo redivido —exclamé al saber de aquellas nuevas durante una cena al lado de Cortés, Díaz y otros oficiales, preocupado sobre todo por la suerte de mi amigo el quintalbor Tendile, rezando porque el anciano tuviera la sensatez de mantenerse apartado de tales intrigas—. Estos mexicas son estúpidos, peor que estúpidos. Matarse entre ellos mientras su ciudad se encuentra cercada por el enemigo. Que gran locura.

—Un gran reino cae cuando comienza primero a destruirse a sí mismo —sentenció Díaz con aquella solemnidad tan característica suya.

Cortés se frotaba las manos con energía, satisfecho de las nuevas, pues consideraba que estaba presto el momento en que los mexicas se rendirían; ya no quedaba mucho para poder entregar a Carlos I la ciudad más fabulosa de estas extrañas y misteriosas tierras.

* * *

Al cabo de un mes, la resistencia mexica seguía siendo feroz, su valentía rozaba la insensatez, no pudimos por menos los españoles que comprender que estos indios no iban a rendirse hasta que todos estuvieran muertos. Admirábamos su valor, pero lamentábamos su locura que parecía rozar el suicidio. Por el día cegábamos los canales, atacábamos, demolíamos casas modestas, o las incendiábamos y por la noche, cuando nos retirábamos tras librar duros combates, los mexicas volvían a vaciar los agujeros, a romper las calzadas y levantar barricadas.

Los mexicas resistían, resistían como auténticos héroes, como hijos de un imperio feroz, cruel y luchador que había puesto de rodillas a decenas de naciones indias. Los castellanos hablábamos de los mexicas con respeto y honor, mas no íbamos a conceder merced a quien anteriormente no la dio. Sí, eran valientes y tenaces, pero nosotros lo éramos más, no desfalleceríamos, no retrocederíamos hasta conseguir tomar al completo Tenochtitlan. No obstante, no comprendíamos de donde sacaban los mexicas tantos guerreros, a pesar de que en cada combate matábamos a cientos y no podían recibir refuerzos de otras ciudades. Tampoco de donde obtenían provisiones para mantenerse enteros si el bloqueo era completo. Cortés y los capitanes nos preguntábamos de cuantas fuerzas contaba Cuauhtémoc en realidad, dado que nos era imposible de calcular. Hice notar al capitán general que los mexicas retiraban a sus muertos en mitad de la lucha para que no supiéramos de sus bajas.

—Sí, pero ¿dónde están esos muertos? —preguntaba Cortés.

No podía responder a tal pregunta. Olid aventuró que quizás los mexicas se comían a sus muertos, al fin y al cabo eran caníbales, se comían a los sacrificados en los cues. Que lo hicieran también con sus muertos no era descabellado. Era una aterradora posibilidad, pero bastante plausible.

Por nuestra parte, habíamos conseguido mantener el cerco y establecer orden en los reales. Alvarado, Olid y Sandoval avanzaban un poco más cada día, el encuentro definitivo entre las tres fuerzas se acercaba. Los aliados indios habían dejado de enviar de manera indiscriminada guerreros y tamemes, y todo ahora era una eficaz red de líneas de suministro, logística y avituallamiento. Doña Marina había logrado también organizar a los refugiados mexicas y sus familias y trabajaban en los campos para nosotros o nos prestaban apoyo en forma de ayudantes de carpinteros, herreros, curtidores o asistentes personales.

Con todo, los combates eran cruentos y difíciles. No había día que perdiéramos entre veinte y cuarenta aliados, y al menos una docena de españoles resultaron heridos de diversa consideración. También era rara la jornada que no nos traía la triste noticia de algún camarada muerto o llevado preso para ser sacrificado. Cada vez que esto ocurría, de la zona de Tenochtitlan controlada por los mexicas surgía un clamor y estrépito ensordecedores, pues los malditos indios celebraban la captura y sacrificio de cada teule tornado preso, para luego comerse los restos con sangrienta ansia. A veces los escuadrones mexicas marchaban a la batalla con estandartes fabricados con las pieles secadas al sol de nuestros desventurados compañeros, lo que nos llenaba de rabia y nos hacía combatir con mayor ardor.

Mucho se luchó y bregó por aquellas fechas, yo mismo estuve a punto de reunirme con el Señor, sólo por un milagro no fue así. Hallábame luchando en la calzada, en una de tantas escaramuzas, junto a unas casas de madera y paja de pescadores, intentando quebrar una defensa mexica que, tenazmente, se negaba a rendirse. Me encontraba en primera línea de combate, enardeciendo a las tropas, cuando algo pasó a gran velocidad junto a mi cabeza y se clavó con fuerza en la pared de una de las cabañas.

— ¡Virgen de los Remedios, gracias por vuestra merced! —no fue para menos mi exclamación de sorpresa y piedad.

Lo que había pasado a menos de un dedo de distancia de mi mejilla no era sino un pivote de ballesta lanzada desde las filas mexicas. Era indudable que los indios poseían tales armas y estaban aprendiendo a utilizarlas.

— ¡La puta que les parió! —diría Valenzuela con rabia mientras arrancaba el pivote de ballesta de la pared— Esto era lo que nos faltaba, tener que enfrentarnos encima a nuestras propias armas.

No solamente las ballestas eran utilizadas por los mexicas, también las lanzas y sobre todo las espadas, para ellos muy preciadas, tanto, que únicamente las portaban los caciques u oficiales que destacaban en el combate. Pero los mexicas seguían aferrados estúpidamente a sus costumbres. En cuanto capturaban un caballo lo sacrificaban y se lo comían, creyendo que era animal sagrado. Y si tomaban un cañón, lo tiraban al lago en vez de intentar utilizarlo contra nosotros.

Los días fueron pasando y los constantes combates se fueron sucediendo de manera interrumpida. Cuauhtémoc, ansioso de refuerzos y comida, envió corredores al resto de ciudades aliadas solicitando apoyo. A muchos de estos mensajeros les pudimos interceptar, pero ya unos cuantos lograron evadir el cerco y cumplir con su arriesgada misión. Visto lo cual, quiso Cortés evitar que cualquier tipo de ayuda pudiera entrar en Tenochtitlan, así que dispuso que numerosas patrullas compuestas por españoles y tlaxcaltecas se dedicaran a vigilar calzadas, caminos y sendas, con la misión de detener el auxilio que se le pudiera prestar al tlatoani.

Fue así como me vi asignado a esta tarea, pues ya los capitanes nos repartíamos los deberes para no tener que andar siempre combatiendo y sufriendo angustias y quebrantos, con el miedo a morir de lanzazos, flechazo o pedrada, o ser tornado preso. La vigilancia en los caminos y calzadas era cosa tranquila, sin muchos sobresaltos, y por eso lo tomamos como un bien merecido descanso. Efectuábamos turnos para que todos los soldados y oficiales pudieran disfrutar de esa misión al menos una vez cada cuatro días.

A la orden de Cuauhtémoc, se enviaron desde las ciudades aliadas de los mexicas numerosas caravanas cargadas de alimentos, armas y otros recursos, como mantas y túnicas; algunas incluso con centenares de guerreros para engrosar el ejército del tlatoani. Los españoles logramos detener todas estas expediciones, ni una sola logró llegar a Tenochtitlan. Los indios, cuando descubrían que les caíamos encima enseguida se rendían sin ofrecer resistencia. Entonces era muy fácil desarmarlos y hacerles volver a sus ciudades. La comida y las armas nos las quedábamos.

En una ocasión, durante una de aquellas patrullas, topé de nuevo con el viejo y espantoso mal que asolaba estas malditas tierras. Contaba con veinte soldados de apoyo, tres de caballería y doscientos tlaxcaltecas, cuando Valenzuela me informó que, desde el sur, acudía una larga fila de tamemes portando cestas de comida camino de Tenochtitlan. Caímos entonces sobre los indios con celeridad, rompiendo la caravana por varias partes y obligando a los naturales a rendirse. Los guerreros que escoltaban la comida intentaron ofrecer resistencia, mas cuando matamos a unos cuantos el resto decidió rendirse.

Lo que los tamemes de la caravana portaban era comida para los mexicas, en grandes cestas tapadas con tiernas y verdes hojas de maíz. Me llamó mucho la atención al menos tres docenas de enormes canastas que transportaban cada dos indios en una parihuela. Cuando miramos en el interior el corazón se nos llenó de espanto y horror, a punto estuvimos allí mismo de morirnos, tal era la monstruosidad que se hallaba en las cestas.

Lo que había en esas grandes canastas no era otra cosa que decenas y decenas de cuerpos de niñitos mutilados y asados, primorosamente enrollados en tiernas hojas de maíz y sazonados con especias y sal para que se conservaran en óptimas condiciones durante el trayecto. Valenzuela, fuertemente impresionado, tomó su cruz y la besó repetidas veces, mientras caía de rodillas por el espanto y rezaba al Señor. Confieso que me sentí sumamente angustiado al ver a mi amigo tan conmocionado ante la irreal escena de los infantes asados.

— ¡Hideputas! —bramaba un soldado— ¡Malditos indios! ¡Bastardos! ¡Hay que matarlos a todos!

El conquistador caminó con furia dispuesto a ensartar con la espada a los tamemes, coreado por otros soldados que también pensaban hacer lo mismo, mas detuve a todos con gestos autoritarios. ¿Qué culpa tenían unos miserables esclavos de tales crímenes? Esto era obra de esos malditos papas y sacerdotes, de los caciques y principales, de los demonios que tenían engañados a los indios y les hacían cometer tales abominables pecados. Estos infantes serían seguramente sacrificios a Tlaloc, el infame monstruo que devoraba niños con fruición.

—No podemos dejar pasar semejante abominación —argumentó un soldado.

—Esto no tiene nombre, capitán. Jamás vi un horror tan grande en vida.

—Y no dejaremos este crimen sin castigo, vive Dios, pero tampoco masacraremos a los tamemes que nada de esto sabían.

Me acerqué a los guerreros y sus oficiales y pregunté, en náhuatl, si sabían cual era el contenido de las grandes cestas. Los guerreros, que eran unos trescientos, contestaron que no, su tarea era escoltar la caravana y poco más. Los oficiales indios, veinte, en cambio, dijeron lo contrario, ya que eran los responsables de que la mercancía llegara hasta Cuauhtémoc.

— ¡Ah, canallas! ¿Entonces bien sabíais que transportabais un horror inmenso? Pues entonces sois tan culpables de la muerte de esos inocentes como los papas y los caciques. A la horca con estos.

Los soldados se llevaron a todos los oficiales indios y les ahorcaron en unos árboles, bien en alto, para que se les viera y sirviera de escarmiento. Un hidalgo, un servidor de la Justicia no podía dejar de castigar a los monstruos que cometían villanías tan abominables. A los guerreros les dejamos marchar desarmados, con el mensaje de que se abstuvieran de ayudar a los mexicas; sus principales, andando el tiempo, no se  holgarían de la matanza de los niños. En cuanto a los tamemes, les pusimos a nuestro servicio y su primera tarea consistió en enterrar en cristiana sepultura a las varias docenas de cuerpos asados de los niñitos. El resto de la comida la confiscamos para alimentar al ejército castellano.

Realizadas estas tareas, a punto de partir para Xoloc para informar a Cortés, dispuse de tiempo para hablar un momento con Valenzuela. El soldado se encontraba pálido, sudaba, aferrado a su sencilla cruz y musitando oraciones. Era hombre valiente, altivo, cruel y muy esforzado, acostumbrado a los horrores de la guerra, pero las espantosas abominaciones que contemplaba en estas tierras hacían temblar de miedo y repulsa hasta al más veterano de todos. Pasé un odre de agua a mi amigo para que bebiera y se tranquilizara, sin decir nada, dándole tiempo a que se recobrara. Fue Valenzuela quien habló primero.

—Válgame Dios, capitán, que fuerte impresión he tenido al ver los cuerpos de esos inocentes mutilados de tal manera. No es la primera vez que nos topamos con algo así, pero juro por Cristo que no puedo acostumbrarme a tales espantos.

—Os comprendo, amigo mío. A mí me ocurre lo mismo. Por eso es imperativo que consigamos ganar esta guerra. Sólo así pondremos fin a estos pecados que manchan el honor de los indios.

—Ni Herodes cometió tal atrocidad —dijo con un suspiro mi camarada— ¿Qué les pasara por la cabeza a estos indios cuando matan a niños, les arrancan el corazón, les cortan brazos y piernas y luego los asan para comer? ¡Por la dulce Madre! Dios, nuestro Señor, se apiade de nosotros si caemos presos de los mexicas.

—Valor, pues tal cosa no nos ocurrirá si somos esforzados y sensatos —di una fuerte palmada en el hombro de Valenzuela para infundirle ánimos, pues realmente le veía alicaído y temeroso.

—Dios tiene que entrar en estos indios, capitán, Dios tiene que entrar en estos indios…

Valenzuela agachó la cabeza y volvió a sus oraciones. Pensé que lo mejor sería dejarle solo con sus atormentados pensamientos, confiando en su entereza y valor. Me sorprendía descubrir tanta religiosidad en ese bribón, pues me había acostumbrado a verle actuando siempre como un jugador empedernido, un truhán sin remedio, amigo de sus amigos, leal hasta la muerte, pero pendenciero y dado a los vicios del juego y las apuestas. La guerra, sobre todo una tan espantosa y cruel como la que andábamos sufriendo, sacaba a relucir facetas en la personalidad de la gente que desconocíamos hasta entonces.

* * *

Una vez que conseguimos evitar que las ciudades aliadas socorrieran a los mexicas, Cortés volvió a centrar su atención en la conquista de Tenochtitlan. Todos los días se sucedían ataques, se avanzaba desde Xoloc hasta el centro de la capital, se combatía, se incendiaban un par de casas y nos retirábamos al atardecer. No quería Cortés marchar más allá del recinto ceremonial por temor a verse rodeado y superado por el enemigo y dado que ni Alvarado ni Sandoval habían logrado abrir un camino seguro por sus respectivas calzadas, lo cierto era que la guerra entraba en una fase muerta.

Los mexicas, por su parte, se volvían cada día que pasaba más valientes y sanguinarios, animados por una voluntad indomable y negándose a rendirse y en ocasiones efectuaban contraataques que nos costaba rechazar. Aprendieron a utilizar lanzas y espadas castellanas, tomadas de los soldados muertos o presos, y con dichas armas nos causaron bastante daño, sobre todo entre nuestros aliados. El de Medellín intuía que de continuar la guerra en tales circunstancias, seriamos los conquistadores los que saldríamos perdiendo, pues corríamos el riesgo de que los tlaxcaltecas, totonacas, texcocanos, chalcas y demás indios nos abandonaran al pensar que éramos demasiado débiles para quebrar el orgullo mexica.

Siendo así las cosas, Cortés organizó un consejo de guerra en Xoloc con todos los capitanes, alféreces y caciques aliados a fin de idear alguna estrategia que nos hiciera avanzar de manera notable en la lucha. Alderete y varios capitanes, entre ellos Olid, Tapia, Lugo o el alférez Corral, pensaron que la mejor opción sería realizar un ataque coordinado de las tres fuerzas, apoyados por los bergantines desde el lago, para efectuar un ataque combinado a Tlatelolco por tres frentes. Tomando Tlatelolco, prácticamente controlaríamos casi toda Tenochtitlan, obligando a los mexicas a dividirse y a verse privados del mercado, fuente principal de suministros.

A Cortés no terminó de gustarle la idea, pues recordaba el primer ataque coordinado desde las tres calzadas y como acabó en derrota. Se corría el importante riesgo de fracasar, y aún tomando el control de Tlatelolco de verse rodeados por las aparentes innumerables hordas mexicas. El capitán general pidió el parecer de los presentes y ocurrió que unos abogaban atacar de inmediato Tlatelolco y otros continuar como hasta ahora, que aunque lento, al menos se avanzaba. Como no podía ser menos, la discusión devengó en gritos, insultos y soeces comentarios cuando cada cual defendió su punto de vista con vehemencia.

Tuvo que ser Cortés quien pusiera final a la discusión, pues ya conocía a sus capitanes y temía que la cosa degenerase en violentas disputas personales. Dio por finalizado el consejo de guerra, mas Alderete insistió en que su plan era bueno y se debía meditar a fondo. Cortés prometió hacerlo.

Los días siguientes, el de Medellín los pasó intentando hallar una solución, asediado por Alderete y varios capitanes para que diera el visto bueno al ataque combinado desde las tres calzadas, mas el capitán general, tercamente y algo irritado ante la insistencia, se negaba a dar su brazo a torcer. Mas hete aquí, que algo sucedió que le hizo cambiar de opinión.

De nuevo se volvió a convocar otro consejo de guerra, al que acudieron otra vez todos los oficiales, incluso Alvarado y Sandoval, pues Cortés deseaba exponer a todos su plan. Nos explicó, con los ojos brillando de energía y decisión, lo siguiente.

—Señores, me he enterado por nuestros capaces espías que las disensiones, las riñas y las envidias medran en nuestros adversarios —mientras hablaba, púsose Cortés las manos a la espalda y dio paseos por la estancia, mirándonos a los ojos—. Los de Tlatelolco ya no están en buenas relaciones con los mexicas.

— ¿Cómo que no están en buenas relaciones? ¿Qué significa eso, por Cristo? —quiso saber Alvarado.

—Al parecer, los mexicas exigen a Tlatelolco que aporte más guerreros y comida para la causa, que se impliquen más en la guerra; y los de Tlatelolco han puesto un precio a su ayuda.

—Válgame Cristo —exclamó algo confuso Verdugo— ¿Pero no son todos mexicas?

— ¡Ja, ja, ja! —rió con ganas Cortés ante el comentario del capitán— Debe recordar su gracia que Tlatelolco y Temixtistan, aunque no lo parezcan, son ciudades diferentes. No vamos a entrar en detalle de eso ahora. La cuestión es que los tlateltocanos han exigido grandes prebendas a los mexicas por su ayuda, y que estos andan muy enojados con los otros por lo mismo. Tenemos que aprovechar esta circunstancia, atacar ahora que están enfrentados.

—Si eso es verdad —intervine en la discusión—, si atacamos corremos el riesgo de que Tlatelolco se una a los mexica para la defensa común. Olvidarán sus diferencias para unirse contra nosotros.

— ¡No! Hay que atacar cuanto antes— gritó Alderete con pasión—. Lo que dice nuestro querido capitán general es cierto. Hay que atacar, sembrar la confusión entre ellos…

—Cierto, cierto —volvió a tomar la palabra Cortés—. Estoy convencido de que los de Tlatelolco se nos unirán en contra de los mexicas. De hecho, mientras hablamos, he enviado un mensaje a sus caciques.

Era cierto. El de Medellín había enviado un mensajero tlaxcalteca a Tlatelolco con una oferta de paz y alianza donde se describían con detalle las bases para una futura unión entre los dos pueblos. Cortés confiaba en que Tlatelolco se pondría de nuestro lado, lo intuía, mas pasaron los días y no se recibió respuesta de los caciques y principales. Cortés se intranquilizó, ya que no comprendía porque no le respondían. Argumentó que a lo mejor los mexicas tenían coaccionados a los habitantes de Tlatelolco y a sus principales presos. Si era así, lo mejor sería iniciar el ataque cuanto antes. Algunos capitanes continuaron sin aprobar el plan. El capitán general escuchó, pero no hizo caso, ya que lo que antes le pareció dificultoso y estéril, antojabale ahora factible y de provecho.

Decidió, pues, jugárselo a una carta, elevando el riesgo, tomar la gran plaza de Tlatelolco y establecer allí el real principal. O conseguíamos la victoria y la gloria, o nos despeñábamos por insondable precipicio. Con su habitual osadía, Cortés apostó por el plan de Alderete al que finalmente hizo pasar por suyo.

Reunidos en la sala los capitanes, el de Medellín explicó entonces como iniciar el ataque a Tlatelolco, a pesar de que en el consejo de guerra los ánimos estaban bastantes sombríos. Ocurrió que el día anterior, en la acostumbrada escaramuza contra los mexicas, se perdió en manos del enemigo un estandarte que se llevaron entre impresionantes gritos de alegría y victoria. Para muchos conquistadores era un mal augurio perder la dicha bandera y pensaban que nada bueno podría salir del plan de Cortés.

El capitán general hizo caso omiso a las murmuraciones y los miedos de los bravos y, como quien no quería la cosa, explicó con sencillas palabras el plan. El ataque general sería por las tres calzadas: Sandoval desde Tepeyac, Alvarado desde Tacuba y él mismo y Olid desde Xoloc, por la gran calzada de Iztapalapa. Dos bergantines acudirían en socorro de cada columna y del resto, dos, que se encontraban todos a las órdenes directas de Cortés, cubrirían el frente acuático del este. Así el ataque encerraría a Tenochtitlan en un anillo. El objetivo, como ya se explicara, ocupar la plaza principal de Tlatelolco y alzar un real fuertemente protegido con cañones y caballería, unificando los tres ejércitos para luego continuar la sistemática conquista de la capital mexica. De esta manera, si lográbamos alzar el real, dividiríamos a los mexicas, les imposibilitaríamos la defensa de Tenochtitlan y además les privaríamos de Tlatelolco. En cuanto a los caciques tlatelolcanos de seguro se rendirían y pasarían a la causa española, rindiendo vasallaje al buen Carlos I.

Visto de tal manera, el plan era bastante sencillo y su misma simplicidad lo hacía factible. Ya no quedaba otra que encomendarse al Señor, apretar los dientes y esforzarse por conquistar el objetivo. A nuestro alcance estaba la posibilidad de acabar con la guerra en uno o dos días y era nuestro deber aprovechar al máximo la oportunidad. Los capitanes de los tres ejércitos se mostraron muy ufanos y confiados en poder conseguir la victoria. Apostaron entre ellos para ver quién sería el primero en llegar a Tlatelolco. El ataque se iniciaría sin más dilación al día siguiente, que sería 30 de junio del año de gracia de 1521.

* * *

Una vez que cada cual supo de su papel en el ataque, Cortés dispuso nuevas instrucciones para los que marcharían en su columna. Olid y él irían en cabeza, con mi persona al mando del grueso principal de la tropa de tierra. Para mi sorpresa y enorme disgusto, Alderete obtuvo premio inmerecido. Esto me llevó a un enfrentamiento con el de Medellín que empezó así.

— ¿Cómo, voto a Dios, podéis dar el mando de la retaguardia a Alderete? ¿Vuestro juicio se ha nublado por algún motivo?

— ¿Tal qué me habláis así, Diego? ¿Qué mal hago en ello? —se defendió Cortés mostrando sorpresa.

—Alderete no cuenta con experiencia en el guerrear y no parece más que un fanfarrón. La retaguardia es un asunto muy delicado, pues si nos tuviéramos que retirar, allí debe reinar el orden y la disciplina y no veo capaz a Alderete de tales cosas.

—Diego, creo que subestimáis a Alderete. Es hombre cabal y sensato, tiene buenos contactos en la Corte y me interesa que vaya ganando confianza…

—Los contactos en la Corte están muy bien, pero cuando se trata de la guerra es mejor contar con soldados altivos y sufridos, no con buenos contactos.

A pesar de todo, el de Medellín no cedió en sus pretensiones y dejó a Alderete al mando de la retaguardia. De nada valieron mis argumentos, incluso llegué a sugerir que Bernal Díaz era el más indicado para el puesto y que bien se había ganado tal favor, mas no hubo manera. Cuando a Cortés algo le entraba en la cabezota, para bien o para mal, no existía manera cristiana de convencerle de lo contrario.

Quedóse así entonces el asunto: tras dividir sus propias tropas en tres grupos una vez dentro de Tenochtitlan, el capitán general mandaría una, yo comandaría la otra y Alderete, con setenta soldados y ocho jinetes, la retaguardia, todos marchando por la calle mayor directos a Tlatelolco. Nos acompañarían al menos dos mil aliados para tirar de la artillería, desescombrar y rellenar agujeros, guerrear y todo tipo de ayuda. Alvarado y Tapia harían lo propio por su calzada, al igual que Sandoval. Cada uno se retiró a su lugar asignado y sólo quedó pasar la noche previa a la batalla. Prácticamente todos los españoles pedimos merced a Dios, la mayoría se acostaron con sus favoritas, o amantes y mujeres indias, y unos pocos, veteranos y bisoños, tardaron en dormir bien fuera porque a pesar de las prohibiciones se daban al juego o el miedo y la angustia les atenazaban el corazón.

A la mañana siguiente, tras la misa de fray Olmedo en Xoloc, dio inicio el ataque, en coordinación con las columnas de Alvarado y Sandoval. Muy temprano, cuando todavía las brumas del lago no se habían despejado y el cielo seguía un tanto oscuro, nos pusimos en movimiento. Sin encontrar resistencia llegamos hasta la puerta del Águila, ahora en ruinas por los efectos de la lucha, y tal y como estaba planeado nos dividimos en tres grupos. En mi columna marchaban Tovilla, Valenzuela y Cervantes, mientras que con Cortés, además de Olid, el alférez Corral, Verdugo y Bernal Díaz, de quien me enteraría más adelante de todo cuanto aconteció. La tarea de Alderete sería marchar por la calle mayor, teniendo especial cuidado en impedir que los mexicas fueran destrozando las calzadas a nuestro paso.

Quiso Cortés avanzar con rapidez hacia Tlatelolco para que los mexicas no pudieran organizarse y montar un ataque, pero resultó que la columna marchó por calles poco anchas y transitables para tanta gente. Atravesó dos puentes y dos barricadas, de momento sin sufrir percances, pero cuanto más avanzaba, más intranquilo se sentía porque no conocía las calles por donde se pasaba. Se toparon con varias calzadas rotas, allí mismo los indios aliados demolieron varias casas y con los escombros taparon los agujeros a toda prisa. Sería misión de Alderete asegurar que se terminaran correctamente los trabajos y que los mexicas no volvieron a abrir los agujeros.

Extrañamente las calles de Tenochtitlan se encontraban silenciosas, ni un alma se veía en sus avenidas o jardines, ahora sumamente estropeados. Sin el apoyo de los bergantines, Cortés se sentía cada vez más nervioso, no le gustaba aquello, porque le parecía extremadamente sencillo su avance. Quizás espoleado por la ansiedad o el miedo, el capitán general dio una orden que se revelaría a no muy tardar como mortal error: hizo avanzar a la columna con mayor rapidez, sin pararse en mientes o futesas, ni tan sólo en si las calzadas se encontraban rotas o no.

En esas, por fin los mexicas hicieron acto de presencia, con su habitual estilo, con estruendosos toques de tambores, caracolas y tubos de viento, lanzando espantosos gritos y aullidos demenciales. Salieron de todas partes en inmenso número, parecía que las piedras les parieran, armados y pintados para la guerra. De las casas, patios, palacios, de canoas escondidas tras los almacenes, de los templos, ansiosos por matar teules, enardecidos por los cánticos de los papas y las consignas de guerra de los caciques. Cayeron sobre la columna de Cortés como un enfurecido y bravío mar de cuerpo morenos, con caras de odio, los ojos brillando por la sed de sangre.

Los castellanos, en completo silencio, alzaron las armas y se enfrentaron ceñudos a la celada, mientras Cortés se maldecía a si mismo por ser tan torpe y estúpido y dejarse arrastrar, una vez más, a astuta emboscada. El griterío y ruido era ensordecedor, desde los tejados colindantes los mexicas tiraban contra los soldados todo tipo de objetos, llegando incluso a herir a sus propios compatriotas, mas no les importaba. Era su ansia capturar al mayor número posible de teules.

La lucha fue feroz, cruel y sangrienta. En el primer envite los mexicas se empalaron prácticamente ellos solos en las lanzas y espadas castellanas, llenando el suelo de sangre y vísceras. Los guerreros de detrás empujaban llevados por su ardor, haciendo que los de delante se vieran arrastrados sin solución hacia los españoles, que les masacraban sin piedad. Mas los conquistadores, a pesar de matar al menos a doscientos mexicas en la primera acometida, sufrieron muchísimos quebrantos. Docenas cayeron heridos, hubo un par de muertos y otros tantos fueron capturados. Díaz sufrió una severa herida en un brazo a resultas de un golpe de una espada de madera con cuchillas de obsidiana y el mismo Cortés una pedrada en la cabeza, que no le partió el cráneo gracias a su morrión de excelente manufactura.

Más y más escuadrones mexicas convergieron hacia la zona de batalla. Los españoles luchaban en una calle apretada, la caballería era inútil y la artillería no se podía desplegar. Dado que el avance no se podía Cortés, con un suspiro de resignación, dio la orden de retirada que se efectuó lentamente y con cierto orden hasta que, la rueda de la Fortuna volvió a girar para mal, se topó con el desastre.

Los aliados fueron los primeros en retirarse, acosados tanto por los mexicas como por el ciego pánico. Echaron a correr rompiendo la formación, sin darse cuenta de que esta manera eran más vulnerables. Muchos cayeron muertos cosidos a flechazos o por pedradas que les partían las cabezas, pero muchos más fueron tornados presos. Con todo, los tlaxcaltecas y texcocanos consiguieron llegar hasta la calzada, sólo para descubrir, con espanto, que esta era intransitable debido a que un agujero no había sido tapado. ¿Qué había ocurrido? Se suponía que Alderete y sus tropas tendrían que haber cegado con escombros el obstáculo, pero no era así. ¿Quizás Alderete pecó de negligente, quizás los mexicas, astutamente, nos habían ganado la retaguardia y cuando pasó el último de los españoles volvieron a abrir la calzada? Sólo Dios lo sabía, mas lo cierto es que no había escapatoria de Tenochtitlan.

Mientras esto ocurría con la columna de Cortés, Alderete avanzó por las calles de la ciudad, para encontrarse también con los mismos problemas que el de Medellín, viéndose obligado a retroceder. Fue en ese momento cuando mi columna, que también se veía obligada a iniciar repliegue, se encontró con la de Alderete. Marchamos entonces todos juntos, siendo acosados por los mexicas, que no dejaban de gritar, insultar y hostigarnos con todo tipo de armas, matando, hiriendo y llevándose presos tanto a españoles como a aliados. Era el caos, la locura y la muerte.

Llegamos justo a tiempo para descubrir como los aliados se estrellaban contra el obstáculo insalvable que suponía la calzada rota. El mismo terror que castigaba a los indios de Cortés fustigó a los nuestros, transmitiéndose por todo el ejército como el fuego por un pajar. Por la mente de los soldados pasó el espantoso recuerdo de la Noche Triste, y donde antes hubo un contingente disciplinado ahora había una turba ansiosa, dominada por el pánico, que no atinaba a defenderse ni a encontrar una solución para poder huir y salvar la vida.

Como si los mexicas hubieran intuido nuestros apuros, o tal vez porque todo se trataba de una astuta trampa, tocaron muchas caracolas y comenzaron a acosarnos con mayor fiereza, empujando a los españoles hasta la calzada para crear una apretada masa de soldados e indios que apenas se podía mover mucho menos defenderse. Era inútil que los capitanes intentáramos poner orden en aquel caos, pues cada cual sólo pensaba en salvar el pellejo. Los aliados, lo más vulnerables y afectados por el miedo, eran muertos a docenas, muchos más llevados a rastras por los mexicas, que les tiraban de los pelos o de las piernas y se los llevaban entre odiosas carcajadas a los calabozos de los cues.

Cortés, que luchaba con desesperación en vanguardia, nada sabía todavía del asunto de la calzada rota, no entendía a santo de que las tropas no podían avanzar y presionaba a los conquistadores para que marcharan adelante, lo que aumentaba más el caos en la retaguardia. Entre los soldados corrió la voz de que la calzada estaba partida en dos y que los mexicas habían aniquilado las columnas de Alderete y la mía. Aquel rumor fue un maligno veneno que se vertió con insidia en las orejas de todos y prontos los españoles huyeron en desbandada. Era el desastre total.

Muchos se tiraron al agua, con la esperanza de ganar la orilla a nado o subirse a los bergantines que aún andaban merodeando por el lago, mas los mexicas, astutos como sólo ellos podían ser, habían construido en gran secreto una nueva flota de canoas que ahora empleaban en el ataque. Salieron en gran número al lago, atacando a la columna española con flechas y lanzas, o bien capturando o matando a los soldados y aliados que nadaban con desesperación. Los tlaxcaltecas y texcocanos llevaron la peor parte, ya que muchos no sabían nadar. Se ahogaron a cientos, pues por esa zona del lago el nivel del agua cubría por entero a una persona tan alta como yo.

Los españoles nos batíamos con coraje y determinación, al menos los pocos que aún lograban mantener los ánimos enteros. Gracias a mi buen hacer, logré que unos veinte castellanos se juntaran bajo el estandarte y que formaran un compacto grupo. Allí a mi vera se encontraban Tovilla, Cervantes y Valenzuela, todos tintados en sangre dado que habían matado muchos mexicas. Nada sabía de Cortés ni de Alderete, porque en esas callejuelas estrechas no se podía ver más allá de la enorme muchedumbre de guerreros que se nos echaba encima con gran estruendo. La única solución pasaba por llegar a la calzada, tirarse al agua y nadar al otro lado de la vía. Era muy arriesgado, vive Dios, pero si nos quedábamos quietos seriamos exterminados.

— ¡Valor, españoles! —gritaba con la espada en alto, guía para mis bravos— ¡Adelante, hay que llegar al agua, por Cristo! ¡Adelante!

Allá que fuimos apretando los dientes, matando a cuanto mexica se nos ponía por delante, aunque muchos esfuerzos nos costaba avanzar unos pocos pasos. La mortífera y constante lluvia de piedras, dardos y flechas nos hacía parar y cubrirnos con escudos y rodelas y cuando no, teníamos que batirnos contra sanguinarios guerreros. A costa de mucho batallar, logramos al fin llegar hasta la calzada, donde el caos y el griterío eran mayores. Alderete y su tropa ya estaban allí, batiéndose valientemente contra la horda mexica a pesar del miedo y la desesperación. De nuestros aliados quedaban apenas un centenar de guerreros, del resto no había ni rastro, ni tan siquiera sus cadáveres.

Entre estocadas, reniegos y tajos conseguimos enlazar con el grupo de Alderete. Fue entonces cuando descubrí porque la columna no avanzaba: por culpa del agujero de la calzada. Dispuse entonces, dado que el lago estaba surcado por muchas canoas enemigas, que los supervivientes tlaxcaltecas echaran al agujero cuanto escombro encontraran, incluso los cuerpos de los muertos si hacía falta. Los indios, aunque aterrorizados, cumplieron mis órdenes. Alderete, pálido y sangrando abundantemente por una brecha en la sien izquierda, todo él manchado del líquido rojo, se me acercó humildemente para solicitar instrucciones.

— ¡Hay que aguantar la posición hasta que los tlaxcaltecas rellenen el hueco! —grité a Alderete con fuerza para hacerme oír por encima del estruendo del combate— ¡Hay que aguantar como sea!

— ¿Dónde está Cortés?

— ¡No lo sé, voto a Dios! ¡Estaba en vanguardia! ¡Si es así, que el Señor se apiade de su alma y de los que le acompañan!

Sin más, porque no era el momento de las palabras, sino del valor, fuimos Alderete y mi persona a combatir a primera fila, para dar hidalgo ejemplo a los soldados. Era preciso ganar tiempo para que los tlaxcaltecas realizaran la labor de relleno de la calzada. No obstante, los castellanos nos encontrábamos divididos en grupos, el mayor era el que estaba a mis órdenes, de unos cuarenta conquistadores, y dos pequeños grupos de diez a doce soldados intentaban luchar para unirse a nosotros. Lo consiguieron, pero varios castellanos fueron presas del pánico y se lanzaron al agua, mas allí fueron capturados o muertos.

A la vez que luchábamos como fieras acorraladas, la columna de Cortés continuaba su precipitada retirada hacia la calzada, siendo acosada desde todas partes por los innumerables mexicas. De los aliados no quedaba prácticamente ninguno, excepto el valiente Ixtlilxochitl y unos cincuenta de sus mejores guerreros. La situación era harto desesperada, por eso Cortés no dudó ni un momento en dar la orden de huir, aunque una cosa era decirlo y otra muy distinta el hacerlo.

Como luchaba el primero, el capitán general se las tuvo tiesas con los mexicas, llegando incluso a caer del caballo, aunque logró ponerse en pie y seguir combatiendo. Los indios reconocieron la figura de Malinche y apretaron en sus ganas, ansiosos de ser los primeros en poner la mano encima de tan preciada presa. Si se hubieran limitado a matar a Cortés allí hubieran acabado las andanzas del de Medellín, pero no, tenían que luchar según sus paganas creencias y porfiaron en sus esfuerzos por agarrar a Malinche.

Cortés, desesperado, movió la espada matando a dos mexicas, pero eran docenas lo que tenía enfrente, así que no pudo evitar que le agarraran del brazo, de la barba, del pelo, así tiraban de él con fuerza. Quiso Dios salvar a nuestro capitán general, por eso hizo que Cristóbal de Olea, hombre valiente, volviera a tener el acierto de andar al quite con Cortés, descubrir sus apuros y acudir al rescate. Olea cortó las manos de los mexicas que aferraban a Cortés y mató a cuatro, haciendo retroceder a los indios que huyeron en desbandada ante la furia del español.

Mas, ay, una flecha se clavó en la garganta de Olea, quien retrocedió dos pasos hacia atrás soltando espumarajos de sangre y saliva por la boca. Aún tuvo arrestos de matar a otro mexica, pero luego cayó al suelo y no se volvió a levantar jamás; noble muerte para un conquistador aún más noble. Gracias al sacrificio de Olea, Lerma y Antonio de Quiñones, este último natural de Zamora, lograron llegar junto a Cortés y le tomaron de los hombros, sacándole de la mortal trampa. Cortés se lamentaba de la situación, arrepentido ante la muerte de Olea.

Sin dejar de luchar, con el de Medellín ya repuesto, los conquistadores batallaron y avanzaron hasta llegar a la calzada, al punto donde andábamos peleando Alderete y mi persona. Cortés se ufanó de vernos a salvo, mas se enfureció al descubrir como los tlaxcaltecas intentaban reparar a toda prisa el agujero. Los mexicas arreciaron en sus gritos y cabriolas, empujando con mayor fuerza, dispuestos a terminar con todos los teules que allí nos encontrábamos. Los españoles formamos compacto grupo, dispuestos a vender cara la vida.

Desde el lago, por ambos lados de la calzada, las canoas acosaban con flechas y lanzas propulsadas por los atlatls, hasta que por fin surgieron los bergantines de apoyo que acudieron prestos en nuestro auxilio. El motivo de que no hubieran aparecido antes se debía a que tuvieron que combatir contra un pequeño ejército de barcas mexicas. Los cañones, escopetas y ballestas dieron buena cuenta de muchos enemigos, haciéndonos ganar a los de tierra un valioso respiro que bien necesitábamos, pero eran tantos los mexicas que seguían acudiendo a la lucha, que era como achicar agua del lago con un vaso para el vino.

La batalla retornó mucho más dura y cruel, con los mexicas enardecidos por los gritos de sus papas y caciques, empeñados en desbaratarnos y tornarnos presos, cosa que intentábamos impedir, por supuesto. No obstante, muchas mañas y esfuerzos se dieron los mexicas en sus propósitos, por esto tuvieron sangriento premio. Era horrible de escuchar los desgarradores gritos de auxilio de los castellanos arrastrados presos lejos de nuestro alcance.

— ¡Socorro, amigos! ¡Socorro!

— ¡Se me llevan, Cristo, apiádate, se me llevan! ¡Auxilio!

— ¡No! ¡No dejéis que me maten como a un perro! ¡Socorro!

Y así muchos españoles gritaron su fatal destino, mientras los mexicas lanzaban odiosas carcajadas y les pegaban patadas, puñetazos, les escupían, torturaban, les cortaban los dedos de la mano, o las orejas que luego se comían con deleite o les hacían cosas peores.

— ¡Luchad, hijos míos, luchad! —gritaba Cortés bien alto para evitar que la tropa se desanimara— ¡Aguantad la posición!

Los castellanos lanzamos maldiciones y seguimos combatiendo, matando mexicas en gran número, mas nuestro enemigo aún nos guardaba horrible sorpresa. Los oficiales indios, ataviados con impresionantes penachos de plumas se abrieron paso entre los guerreros y se acercaron un poco hasta nuestra posición. Portaban largas lanzas y ensartadas en sus puntas dos cabezas barbadas, una de ellas era rubia.

— ¡Mirad, putos teules! ¡Mirad y temblad, porque estas son las cabezas de Tonatiuh y del teule Sandoval! ¡A todos les hemos matado!

Tiraron a nuestros pies cinco cabezas diferentes de castellanos, que rodaron con hueco sonido dejando caer ocasionales gotas de sangre. Aquello nos llenó de horror y espanto, pues la noticia de que las columnas de Alvarado y Sandoval habían sido aniquiladas cortaba de raíz cualquier posibilidad de poder recibir ayuda. De repente, la determinación dio paso al más terrible de los miedos, y donde antes hubo valientes ahora casi todos se tornaban medrosos. Los primeros en huir fueron los tlaxcaltecas, que dejaron de rellenar el agujero de la calzada y echaron a correr en todas direcciones, ciegos por el miedo que les embargaba. Se tiraron al agua, donde perecieron ahogados a docenas; otros prácticamente se echaron en manos de los mexica y aquellos se quedaron quietos, gimiendo y suplicando merced, sin poder alzar siquiera un brazo para defenderse.

Los españoles se contagiaron del miedo de los tlaxcaltecas y a su vez echaron a correr para salvarse. Afortunadamente, parte del agujero ya había sido reparado y por esa vía muchos conquistadores pudieron escapar. Los bergantines se acercaron un poco más a la calzada y lograron subir a bordo a más soldados, pero ya todo era un caos y confusión, porque no existía orden en la retirada. Como era imposible mantener la calma y hacer obedecer a los soldados, Cortés gritó el “¡Salvase quien pueda!” y allá que fuimos todos a la desesperada, para regocijo de los mexicas.

Yo me vi prácticamente solo en mi posición, cuando los españoles se dieron la vuelta y huyeron, momento que aprovecharon los mexicas para intentar tornarme preso, golpeándome con sus macanas.

— ¡Apartaos, perros! ¡Atrás os digo, chusma infecta! —con la espada maté a dos indios, a un tercero le destrocé de tajo el pecho y a otro le pateé con fuerza en el estómago. Mas los mexicas no se arredraban ante la carnicería, sino que se lanzaron sobre mi persona con maniaca ferocidad.

Sentí como me agarraban y tiraban por todas partes, del pelo, de la ropa, incluso agarraron la espada por la hoja, más de un mexica se cortó los dedos. Forcejearon por tirarme al suelo y yo luchaba como un león, rugiendo mi ira. El escudo lo moví de lado a lado, golpeando a los indios, partiendo dientes y cabezas, pero eran tantos los enemigos que poco a poco ya no pude ni moverme, ahí ya me veía preso. Dado que nunca me rendía, todavía insistía en forcejear y luchar, retrocediendo varios pasos a pesar de que me encontraba prácticamente tapado por los indios que me tenían sujeto.

Quiso la Fortuna que durante la lucha me fuera escorando hacia un lado de la calzada y sin ver a donde retrocedía. Noté como a mi espalda me faltaba el suelo y me precipité al vacío junto con numerosos mexicas que seguían agarrados como piojos a mi persona. Caímos en confuso revoltijo al agua, donde nos hundimos como piedras. Los indios me soltaron, se pusieron a bracear y patalear con desesperación, intentando subir a la superficie, seguramente no sabían nadar. Solté escudo, espada y hasta me quité el casco, no sin antes tener que golpear con los puños a dos mexicas que seguían agarrados a mi ropa y me lastraban con su peso. Uno me soltó, pero el otro seguía empeñado en retenerme. A ese le metí los dedos en los ojos y se los vacié apretando con fuerza y saña. Una explosión de burbujas y sangre surcó el agua mientras el guerrero por fin me soltaba y se retorcía loco de dolor. Ignorando los sufrimientos de mi enemigo, con los pulmones ardiendo por la falta de aire, pues la caída me pilló por sorpresa y no pude prepararme, nadé con fuerza hacia arriba.

A pesar de la ropa, las botas y la armadura de algodón, pudo más mi fuerza y mi voluntad de vivir que el agua, así que pude sacar la cabeza y aspirar el bendito aire que nos da la vida. A mí alrededor todo era caos y ruido. Arriba en la calzada se seguía luchando, y en el lago los bergantines hacían huir a las canoas mexicas mientras muchos indios y españoles combatían con manos, uñas y dientes en el agua.

Escupiendo agua, miré a mi alrededor, hasta que descubrí no muy lejos de mi posición, quizás a unos veinte pasos, un bergantín rodeado por multitud de barcas indígenas. Parecía que el navío había encallado y los indios se daban muchos esfuerzos por abordarlo y destruirlo. Pensé que podría llegar hasta allí a nado e intentar colaborar con la defensa del barco. Otros españoles caídos al agua pensaron lo mismo y también nadaron para ayudar a sus compañeros marinos.

A medida que iba nadando descubrí que el nivel del agua disminuía. En pocos momentos hice pie y para cuando ya llegaba al bergantín a mis compañeros el agua les cubría por la cintura y a mí por bastante más abajo. Los mexicas nos vieron venir e hicieron virar sus canoas para enfrentarse a la amenaza, mientras los castellanos, con gritos de rabia y el “¡Santiago y a ellos!” avanzaban chapoteando y enarbolando espadas y lanzas, al menos el que los tuviera.

Yo andaba desarmado, tan sólo dos dagas de las de lanzar me pendían del cinturón y el estilete de mi abuelo, infatigable compañero de batallas. Sin pararme en mientes ni en miedos, enfilé hacia una canoa con varios guerreros que me señalaban y ya remaban hacia mi persona. Saqué uno de los cuchillos y lo lancé contra un indio, al que maté cuando el arma se le clavó en el pecho. Antes de que los mexicas pudieran reaccionar, ya lanzaba el segundo cuchillo que se insertó con siniestro sonido en la garganta de un segundo guerrero que cayó al agua de espaldas soltando mucha sangre. Desenfundé la daga de guerra de mi abuelo y caí sobre los desconcertados mexicas que gritaban en un vano intento de darse valor.

Un indio intentó golpearme con su macana, mas le agarré con mi mano libre por la muñeca y con un “¡Quita, marrano!”, tiré de él y lo lancé al agua. Clavé la daga en el cuello a un oficial emplumado y cuando retiré el arma la sangre salió con violenta explosión manchando a los de la canoa y a mí mismo. Los mexicas, que eran ya cinco, comenzaron a gritar de terror porque no podían creer lo que estaba sucediendo. El oficial muerto cayó en la barca emitiendo gorjeos y soltando su maquahuitl con cuchillas de obsidiana, que tomé con celeridad.

A pesar de encontrarme en el agua, tenía más maniobrabilidad que los mexicas, pues podía moverme con facilidad sin perder el equilibrio, cosa que mis enemigos, con sus fuertes movimientos, se entorpecían unos a otros y hacían que la canoa se moviera dando bandazos. Moví la maquahuitl de lado a lado, como si segara la hierba, destrozando a los indios en una orgía de muerte, horror y sangre. Los mexicas gritaron enloquecidos mientras veían como sus manos o brazos volaban amputados por los aires, o al sentir como la espada plana de madera les destrozaba de cruel tajo la cara, ya no podían ni defenderse del miedo que sentían, mas nos les iba a conceder merced, pues ellos eran muchos y yo uno; o ellos, o yo. Maté a todos los indios de la canoa con sanguinarios golpes, con implacable efectividad, sin dejarme conmover ni por sus llantos o suplicas de piedad, aunque sus gritos jamás los olvidaría.

Enardecido, cubierto de sangre y porquerías, asemejaba un ídolo falso de piedra de los indios, exudando muerte y sufrimiento. Otros mexicas que andaban cercanos dieron la vuelta con sus barcas huyendo con desesperación de un teule al que creían invencible y la reencarnación de su dios tutelar. Mas otras dos canoas, lideradas por osados y valientes capitanes, pusieron rumbo a mi posición. En ese instante apareció Díaz con cinco españoles y atacaron las canoas, matando en breve pero violenta lucha a los seis indios que iban en una y haciendo huir a la otra. Díaz, que tenía una flecha clavada en la espalda, cerca del omoplato izquierdo pero que parecía que ni la notaba, gritó varios insultos a los enemigos que se retiraban y luego me dijo.

— ¡Capitán, gracias a Dios que estáis vivo! ¡Hay que ir hacia el bergantín!

— ¡Vamos, españoles! —grité con fuerza y alzando la maquahuitl— ¡Qué sepan estos indios que todavía seguimos vivos!

El grupo de españoles nos reagrupamos junto al bergantín, donde la tripulación luchaba con valentía contra las canoas indias. Alrededor del barco encallado nos fuimos juntando más y más castellanos, hasta que al final fuimos unos veinte, con el agua en la cintura, repeliendo el acoso de las barcas enemigas. Un soldado me pasó una lanza y tiré el arma mexica al agua, que ya se encontraba con sus cuchillas destrozadas. Con la nueva arma maté a dos indios, a la vez que mis camaradas terminaban con otros oponentes. Luchando ferozmente, conseguimos hacer huir a los indios. Luego, siguiendo las indicaciones del capitán, reflotamos el bergantín, subimos a él y nos alejamos de la batalla de la calzada, que todavía seguía su curso.

Ya a salvo, con el barco dirigiéndose al real de Xoloc, pudimos respirar aliviados y cuidar de nuestras heridas, pues raro era el que no presentaba una, dos o hasta tres. La cubierta parecía un matadero de la sangre que la cubría, soldados yacían desparramados aquí y allá gimiendo por el dolor. Sus lamentos eran desgarradores, apenas conseguían alzarse por encima del inmenso griterío que surgía de la ciudad y de la calzada. Presté atención a Díaz y le arranqué con cuidado la flecha. Afortunadamente, no había causado grave daño y era más una molestia que otra cosa. No obstante, mi amigo se encontraba abatido, cansado y sumamente agotado por culpa de la cruel jornada que nos vimos obligados a soportar. Díaz, valiente soldado, presentaba el cuerpo plagado de cicatrices, recuerdos imborrables de las batallas en las que participó y prueba indiscutible de su honor y valía.

Era la intención del capitán del bergantín dejarnos a salvo en Xoloc y volver a por más españoles. Por el camino se nos unió un segundo barco y pudimos enterarnos de nuevas y nefastas noticias. Un navío había sido destruido y, al parecer, las columnas de Sandoval y Alvarado luchaban también a la desesperada sufriendo numerosas bajas. ¿Sería verdad que los dos capitanes fueron asesinados? Tales pensamientos nos llenaban de temor y nos hacían estremecer por la incertidumbre.

Una vez desembarcados en Xoloc, acudieron rápidamente los frailes, los curanderos indios y los españoles para atender a los heridos, pues ya muchos se desangraban hasta morir. En el real pude descubrir el terrible daño que las armas españolas habían sufrido en esa batalla. Poco a poco vimos llegar por la calzada a soldados que lograron escapar de los mexicas. Me topé con Tovilla y Valenzuela, los dos en perfecto estado excepto por varios tajos en brazos y piernas, mas di gracias a Dios porque mis camaradas se encontraran bien. El panorama era estremecedor. Los conquistadores acudían a Xoloc con el rostro pálido, descompuesto por el miedo, completamente derrotados. Se sujetaban unos a otros, ayudándose porque sufrían de múltiples heridas. Venían en grupos de tres o de cinco, a veces unos pocos más. Apenas acudieron aliados indios, los que nos hacía temer lo peor.

Los bergantines fueron acudiendo también al real, excepto uno que fue incendiado, el que nos comentara el capitán del barco. Se podía ver a lo lejos la columna de humo asomar por detrás de unas casas limítrofes al lago. Entre los soldados que llegaban descubrí a Tapia. Me acerqué a su persona y pregunté.

— ¿Dónde está Cortés?

—No lo sé, de la Vega, Cristo le ampare —fue la cansina respuesta del capitán, que estaba cubierto de sangre, suya y del enemigo.

Me llenó de inquietud la respuesta de Tapia. Ordené a Tovilla, Valenzuela y a ocho soldados que más o menos se encontraban bien que se apretaran los dientes porque teníamos que volver por la calzada en busca de nuestro capitán general. Por supuesto, nadie protestó, pero en sus caras marcadas por el sufrimiento leí que preferían no ir, tal era el ánimo que les embargaba. No obstante, cuando ya nos poníamos en camino, descubrimos que por la calzada venía un grupo de españoles, uno de ellos era Cortés, herido y agotado. Con él acudían Cervantes, Quiñones, nueve soldados y al menos una docena de asustados tlaxcaltecas.

—Gracias a Dios que estáis vivo —saludé a Cortés acercándome a todo correr—. Precisamente estaba organizando una patrulla para acudir al rescate de vuase merced y de otros españoles.

—No os molestéis, amigo mío —replicó Cortés con un suspiro de pena—. Tras de mí sólo queda muerte; no hay nada que rescatar.

Tras esa terrible respuesta, el de Medellín volvió a caminar con paso lento, errático. Me quedé en el sitio abatido y triste, contemplando Tenochtitlan que bullía de actividad allá al final de la calzada. Podíamos escuchar los gritos de alegría de los indios por su victoria, como tocaban los tambores, las caracolas y otros instrumentos en una colosal cacofonía que se escuchaba al menos a una legua de distancia. Cuando Cervantes pasó a mi lado le golpeé afectuosamente en un hombro, dichoso de que hubiera escapado con vida.

Una vez que la columna de Cortés se encontraba ya en Xoloc, pudimos apreciar en su magnitud la derrota sufrida y las importantes bajas: veintidós muertos y cincuenta y tres capturados, junto con siete caballos, no sabíamos si muertos o también tornados presos. La peor parte se la llevaron nuestros aliados: al menos mil murieron o fueron llevados presos a los cues para su sacrificio, y otros mil se encontraban heridos de distinta consideración, aunque al menos quinientos morirían por sus heridas en los próximos días. Perdimos también un bergantín con su tripulación y un cañón. Entre las bajas castellanas las más destacadas fueron Cristóbal de Olea, que falleció salvando a Cortés, y Cristóbal de Guzmán, chambelán del capitán general. Los que sobrevivieron a la derrota se encontraban en su mayoría heridos, tuvieron que ser curados a toda prisa con sal, aceite y hierro al rojo porque se morían a causa de la pérdida de sangre.

Con todo, lo peor era no saber qué había ocurrido exactamente con Alvarado y Sandoval. Cortés, mientras era atendido en sus estancias y le vendaban un brazo y la cabeza, no dejaba de preguntar por los dos capitanes con voz cargada de congoja e inquietud. Nos apresuramos en enviar mensajeros, porque nos iba la vida en averiguar qué era lo que había acontecido en los otros dos frentes de la batalla. Si habían sido aniquiladas al completo tal y como decían los mexicas, nos podíamos dar por muertos, porque la guerra estaría perdida.

He aquí lo que sucedió en las dos calzadas más o menos a la vez que nosotros partíamos de Xoloc hacia Tlatelolco. Sandoval y Alvarado también convergieron a Tlatelolco tal y como estaba planeado, ignorando el desastre que en ese momento sufría la columna de Cortés. No pudieron avanzar mucho debido a la fuerte resistencia mexica. Los indios, al igual que hicieran con nosotros, mostraron cabezas cortadas de españoles, unas cinco a Sandoval y creo que fueron tres a Alvarado, y en ambos casos dijeron que eran las de Malinche y sus capitanes. Esto causó terror entre la tropa, pero los dos capitanes pudieron replegarse con cierto orden; eso sí, sin dejar de luchar porque los mexicas les acosaban tanto por la calzada como por el lago mediante canoas que los bergantines no daban abasto en destruir.

Sandoval perdió dos españoles y casi todos sus efectivos se encontraban heridos. El mismo capitán, bravo y valiente, fue herido en un muslo, en la cabeza y en un brazo. Alvarado perdió a cinco hombres y cientos de tlaxcaltecas, pero logró llegar indemne a su real. Tanto Alvarado como Sandoval se hallaban muy preocupados porque intuían que Cortés había sufrido un importante descalabro, así que sin importarles los peligros tomaron varios soldados, se montaron en sendos bergantines y navegaron a toda prisa hasta Xoloc para poder saber en propia persona que era lo que había acontecido.

Cortés recibió a los dos capitanes con grandes muestras de alegría, lanzando suspiros de alivio por verlos vivos; sobre todo se ufanaba de que su amigo de la infancia siguiera con la cabeza sobre los hombros. La situación era harto desesperada, habíamos sufrido muchas bajas, los aliados se encontraban asustados, ya entre ellos el pánico se había instalado. Si los mexicas lanzaban un contraataque contra Xoloc nos defenestrarían, porque no nos encontrábamos en condiciones de rechazar el ataque. Los presentes, capitanes y alféreces, nos hallábamos apesadumbrados, con las miradas asustadas y huidizas, todos manchados de sangre, polvo y sudor, con las ropas hechas jirones, barbas y pelos desaliñados. Éramos en ese momento, y perdonen vuases mercedes porque lo diga, la viva estampa de la derrota.

— ¿Pero qué ha pasado, por Cristo bendito? —quiso saber Alvarado con angustiosos gritos.

—No podíamos avanzar debido a la fuerte resistencia mexica —explicaba Cortés, sentado en su silla de tijeras y apoyado en la mesa. Se tocaba la cabeza, allá donde la tenía vendada, porque le dolía bastante—. Al retroceder nos encontramos con que un agujero de la calzada no había sido reparado; fue el desastre, el miedo se apoderó de los indios, de los españoles. Los mexicas nos acosaban por todas partes, fue espantoso, quiera Dios que no tengamos que volver a pasar por lo mismo.

— ¿Pero es qué acaso no se destacaron efectivos para que se encargaran de rellenar los agujeros? —preguntó incrédulo Sandoval.

— ¡Claro que sí, a fe mía! —replicó Cortés con los ojos brillando por la cólera— Dispuse que de tal tarea se encargara Alderete, para eso le di el mando de la retaguardia. Pero ya ven sus gracias como me ha fallado en la tarea.

— ¿Cómo? ¿Es qué se me culpa del desastre? —Alderete se abrió paso entre los sombríos capitanes, también tenía la cabeza vendada y el brazo derecho, allí donde una flecha le había traspasado el antebrazo en herida limpia.

— ¡Sí, voto a Dios! —exclamó Cortés poniéndose con rapidez en pie, como si no se encontrara herido— Se os encargó revisar la calzada a medida que fuéramos avanzando. Teníais que haberos cerciorado de que era transitable e impedir la emboscada mexica. Es innegable que no tapasteis el agujero, una negligencia que nos puede causar la muerte a todos.

— ¡Los santos nos protejan! —se defendió con vehemencia Alderete— ¡Estos son los premios a mis esfuerzos y desvelos! Habéis de saber, nobles señores, que cuando pasé por el lugar los agujeros estaban perfectamente tapados. No se me puede culpar de nada.

—Teníais que haber permanecido en el lugar.

— ¡No podía! Seguía vuestras órdenes de avanzar con la mayor rapidez posible. Es por eso que me fue imposible vigilar la calzada.

— ¡Ah, que perfidia! —gritó Cortés con los brazos en alto— Ahora va a resultar que la culpa es mía…

Los españoles, en un principio callados, asombrados del hecho de que Alderete culpara a Cortés del desastre, comenzaron a discutir entre ellos, acusándose unos a otros de que los planes hubieran salido mal. Unos decían que desde el principio todo estaba mal, otros que el de Medellín tenían razón en culpar a Alderete y aquellos que no, que Alderete seguía órdenes del capitán general. Como la cosa iba derivando a agria disputa, comencé a gritar para imponer el silencio, amenazando con volcar la mesa si no se me hacía caso. Los capitanes sabían como me las gastaba, pero además se encontraban cansados, doloridos, exhaustos de cuerpo y alma, enseguida quedaron en silencio.

— ¡Basta! —dije— ¡No es el momento de andar buscando culpables! Si perdemos el tiempo luchando entre nosotros facilitaremos la tarea a los mexicas. Nos encontramos en guerra y es nuestro deber sobreponernos a este duro trámite.

—El capitán de la Vega tiene razón, por Cristo —me apoyó Sandoval con una sonrisa.

—Es verdad, es verdad, enseguida se nos erizan las barbas —dijo Cortés lanzando una risotada para quitar hierro al asunto.

De esta manera se atajó la cuestión de quien era la culpa, de si Alderete o de Cortés, mas déjenme decirles lo siguiente: aunque Alderete carecía de experiencia en el guerrear, era más un fanfarrón que otra cosa, llevaba razón al decir que fue Cortés quien propició la derrota al no impedir que la tropa avanzara rápido y sin tomar precauciones. Y no digo más.

Lo importante en ese momento era que nos teníamos que recuperar cuanto antes, trazar más planes y rezar a Dios para que los mexicas no nos atacaran, mas no nos debíamos preocupar por eso. Los mexicas andaban muy ocupados celebrando la victoria. Desde Tenochtitlan nos llegaba el sonido de los tambores y las caracolas, los gritos de miles y miles de indios festejando su increíble triunfo. Me adelantaré un poco en el estricto orden de los acontecimientos, pero creo que lo comprenderán.

Desde el instante en que llegamos a Xoloc, de la capital mexica no dejó de surgir un ruido ensordecedor, porque los mexicas dieron comienzo de inmediato a sus ritos religiosos gracias a los numerosos prisioneros que habían tomado durante la batalla. Los castellanos presos fueron conducidos entre golpes a los cues, obligados a desnudarse antes de subir los espinados escalones. Los centinelas nos avisaron de lo que ocurría y los capitanes subimos a las almenas del fuerte de Xoloc. Desde allí pudimos ver con claridad los festejos y sacrificios humanos.

A pesar de la distancia, nos era fácil distinguir a los desdichados, sus cuerpos pálidos rodeados de una muchedumbre de indios que les golpeaban, les escupían y se reían de ellos, danzando a su alrededor como monos borrachos. Algunos españoles iban al tajo cabizbajos, en silencio, otros eran arrastrados por las barbas o piernas, aquellos lloraban y esos de más allá rezaban, pero todos eran obligados a bailar mientras subían. Unos mexicas con lanzas les pinchaban en los glúteos, en las piernas, así les hacían bailar los muy canallas.

Vimos como cuatro españoles fueron tumbados a la fuerza en las negras piedras, sus pechos rajados con navajones de piedra y los corazones arrancados y lanzados al brasero, alimento de los dioses. Luego decapitaban los cuerpos, arrancaban las barbas y las cabezas las clavaban en picas para que se secaran al Sol. Los brazos y las piernas eran cortadas para asarlas y comerlas, y seguramente el resto del cuerpo iría a La Casa de las Fieras como alimento de las bestias, o eso creíamos. Cada vez que un castellano era muerto, los mexicas gritaban como locos y tocaban sus tambores y tubos de viento con fuerza y gran estruendo.

Que espectáculo más horrible de contemplar, la sangre chorreando por los escalones y el humo negro alzarse de los braseros cada vez que un corazón caía en las llamas. Después del asesinato de los españoles le siguieron el de numerosos aliados indios, no sé, quizás cincuenta o más, perdí la cuenta porque la ira me nublaba la mente. Los conquistadores que presenciábamos tan cruel drama bajamos la cabeza, lanzando suspiros de pena por los camaradas o quedas maldiciones y juramentos de venganza.

—Vamos, Diego, no merece la pena ver esto —me dijo Cortés mientras me palmeaba afectuosamente el hombro y se daba la vuelta para marcharse.

Mas no quise retirarme. Durante los días siguientes se sacrificarían al resto de españoles y aliados cautivos. Cada vez que sonaban las trompetas de los templos, allá que subía a lo alto de la torre para contemplar el nauseabundo espectáculo, jurando terrible venganza por cada corazón arrancado. Podía sentir el olor del incienso quemado, el de la sangre derramada y la carne asada, y juraba mil y mil veces que los mexicas pagarían muy caro sus abominables actos y que Dios se impondría en estas tierras señoreadas por el demonio; con el hierro si hiciera falta.

Volvamos entonces al apresurado consejo de guerra en las estancias de Cortés y dejemos atrás, al menos de momento, el horror de los sacrificios humanos. Asustados y confusos, los españoles no nos podíamos sobreponer a la derrota sufrida. Necesitábamos con desesperación tiempo para reorganizarnos, curar las heridas y recuperar los ánimos. Mas nuestro espíritu de lucha, que siempre era insuperable e inagotable, esa vez había desaparecido. No era para menos, hacía justo un año que sufrimos la Noche Triste y en el mismo día del aniversario, cruel era el Destino, volvíamos a padecer espantosa derrota.

Con todo, lo peor vino al día siguiente, cuando descubrimos, horrorizados, que nuestros aliados habían desaparecido, huidos en la noche. Nos habían abandonado, pudo más el miedo a los mexicas que sus juramentos de lealtad y amistad. Los españoles nos encontrábamos solos ante el aparentemente poderoso e inasequible imperio mexica.

CAPÍTULO XVII

EN EL QUE CONTINÚAN LAS DURAS BATALLAS, LLEGAN REFUERZOS PARA LOS ESPAÑOLES, LA BANDERA DE ESPAÑA ONDEA ORGULLOSA, UNA TERRIBLE LUCHA DE DIOSES, EL FIN DE UN IMPERIO Y UNA INESPERADA SORPRESA.

Pueden imaginar sus gracias el espanto y el desamparo que sufríamos los españoles al descubrir que nuestros aliados indios habían huido, desaparecidos en la noche como por arte de magia. Cortés mandó tocar alarma y que los hombres que pudieran caminar formaran en el patio de la fortaleza de Xoloc. Además de los conquistadores, hicieron acto de presencia Ixtlilxochitl con sus capitanes y parientes texcocanos, unos cuarenta. También formaron Chichimecatecle, dos hijos jóvenes de Xicotenga el viejo y cuarenta tlaxcaltecas; esos eran todos los aliados que nos quedaban.

Cortés, con el rostro descompuesto por la cólera, se acercó a Ixtlilxochitl y le preguntó, mediante la traducción de Doña Marina.

— ¿Qué pasa aquí? ¿Dónde están nuestros amigos? ¿Por qué han huido en la noche?

—Ayo, ayo, amado Malinche, mucho me avergüenza decir esto, pero han huido como mujeres, han retornado a sus campos y ciudades, así los dioses les castiguen por su cobardía —confesó Ixtlilxochitl con la cabeza gacha, avergonzado ante la actitud infame de sus compatriotas. Mas el bravo indio alzó su espada de madera en alto y gritó— ¡Pero yo y los míos estamos aquí, Malinche! ¡No os abandonaremos! Lucharemos a vuestro lado hasta el fin, y si llega el momento, moriremos a vuestro lado.

—Nosotros también hacemos el mismo juramento, poderoso Malinche —exclamó Chichimecatecle entre los gritos de ánimo de sus tlaxcaltecas.

El de Medellín sintió que la emoción le embargaba y, en gesto espontáneo, se acercó a Ixtlilxochitl y Chichimecatecle y les dio fuertes abrazos, jurando que no existían amigos más nobles y valientes que ellos. Con todo, nuestra situación era desesperada. Sin el concurso de los miles de aliados que hasta ayer nos ayudaban, ¿cómo enfrentarnos a los mexicas? El número de nuestros enemigos no parecía menguar nunca, no importaban las bajas que les hiciéramos, el hambre que padecieran o las enfermedades que les flagelaban. ¿Se podía vencer a tal enemigo? Por el contrario, nosotros no llegábamos ni a mil, la mitad heridos, con los ánimos derrotados y con el miedo instalado en los corazones.

Viendo que nada había que hacer y que los indios desertaron para no volver, Cortés envió de vuelta a Sandoval y Alvarado a sus respectivos cuarteles para que investigaran si allí también habían huido nuestros aliados. Los capitanes hicieron lo ordenado y enseguida  nos mandaron aciago mensaje: en el real de Sandoval quedaba un cacique de Huexotzinco con unos cuarenta de sus guerreros. Al escuchar las novedades de los corredores, Cortés se dejó caer en su silla abatido, pasándose la mano por el pelo con desesperación, murmurando oraciones a San Pedro, a Cristo y a la Dulce Señora para que nos socorriera en tan duro trámite.

Mas de nuevo Cortés volvió a demostrar quién era: hidalgo de probado valor, energía y audacia sin límite. Sin dejarse arredrar por las dificultares, ordenó que se fortificaran los tres reales, se organizaran las tropas y se curaran las heridas. De momento no parecía que los mexicas fueran a atacar, así que disponíamos de un valioso tiempo para planear nuestros siguientes movimientos. Era obvio, vive Dios, que no podríamos continuar con los ataques a Tenochtitlan y que el cerco terrestre no se podía mantener, pero mientras los mexicas no hicieran nada lo seguiríamos manteniendo; eso sí, encerrados en los reales.

En cuanto al lago, seguía siendo dominio español a pesar de que cada vez nos quedaran menos bergantines. La renovada flota mexica intentó dar guerra, pero fue fácilmente desbaratada por los navíos que hundieron muchas canoas con sus recios tajamares. En batalla campal tenían las de perder y los mexicas optaron por utilizar las canoas para emboscadas o acosar a los soldados que cruzaran las calzadas. No podíamos hacer otra cosa, entonces, que apretarnos los machos y aguantar la posición en el real hasta que la tormenta amainara. La rendición era impensable, y la retirada menos todavía. No teníamos ninguna garantía de que mientras nos retiráramos los mexicas no se nos echaran encima y nos exterminaran. Además, y esto era lo que más temía Cortés, era que si huíamos nuestros aliados nos tomarían por cobardes y nos darían la espalda, con lo que volveríamos a quedar a merced del enemigo y más vulnerables todavía. No, por Cristo bendito, aguantaríamos y prevaleceríamos con la ayuda del Señor.

Cuauhtémoc, por su parte, en cuanto supo por sus espías que los aliados habían huido abandonando a los teules, comprendió que llegaba su oportunidad. Envió embajadas a las ciudades de Cuernavaca, Chalco, Xochimilco y otras, pidiendo que le enviaran con urgencia refuerzos y provisiones y se le unieran en la lucha. Así, todos juntos, atacarían a Malinche y exterminarían a los teules. Era el momento, los teules estaban derrotados, heridos, eran vulnerables, morían como cualquier otro hombre. Para dar mayor peso a sus palabras, el tlatoani envió cabezas cortadas de españoles con los embajadores, así como despojos de sus cuerpos para que los guisaran y se los comieran.

De todas formas, los mexicas volvieron a cometer el error de ceñirse a sus estériles y estúpidas ceremonias. No se podía pedir nada sin el consabido rito, todo eran formulismos, ceremonias y sacrificios. Los caciques de las ciudades se demoraron en sus respuestas a Cuauhtémoc, algunos dijeron no, pocos sí, y la inmensa mayoría se quedaron a la expectativa. Cuando las respuestas, tras los ritos religiosos, comenzaron a llegar a Tenochtitlan ya habían transcurrido cuatro días, tiempo que a los españoles nos sirvió para reorganizarnos, armarnos de valor y volver a sentirnos dueños de la situación.

La mañana del quinto día tras el desastre, un paje vino a buscarme para comunicar que Cortés deseaba verme en privado en sus aposentos. Terminé de desayunar y me apresuré a marchar al encuentro del capitán general. Le encontré sentado frente a su mesa, solo a excepción de la eterna sombra de Godoy y de una sirvienta india que se apresuraba a retirar unos platos de comida que el de Medellín no había probado. Cortés ya no tenía la venda en la cabeza, pude apreciar el hematoma que le hinchaba un tanto la frente, se le notaba cansado, aunque sus ojos ardieran de pasión y energía. El rostro lo presentaba pálido, aunque no enfermizo y juraría que había perdido hasta peso a pesar de que contáramos con provisiones suficientes. Quizás las múltiples precauciones le restaban apetito.

Cortés me preguntó si había desayunado y tras contestar que sí, me pidió que tomara asiento, cosa que no hice, pues no me gustaba la silla que se me ofrecía, era demasiado pequeña para mí. Cortés sonrió y dejó correr el asunto, pues tenías cosas más importantes que decir.

—Diego, amigo mío, ¿cómo sigue la moral de los hombres?

—Va y viene como los maravedíes en la bolsa de un jugador de naipes, pero poco a poco se van recobrando. Cada día que pasa van recuperando vigor y valor.

—Me alegra escuchar tal cosa, puesto que vamos a necesitar de enormes esfuerzos para continuar la lucha —Cortés se detuvo, desde el exterior nos llegaron el estruendo de las caracolas, tubos de vientos y tambores de los mexicas, así como un ensordecedor griterío—. Ya están de nuevo con sus malditos ritos, así Dios se los lleve a todos —maldijo Cortés apretando los dientes—. Todos los días lo mismo, desde aquí puedo oler el copal que utilizan en sus diabólicos sacrificios y el hedor de los corazones abrasados en las llamas. Me han dicho que vos soléis presenciar los sacrificios.

—Es para no olvidar, señor, y por cada español muerto diez mexicas lo pagarán.

—Comprendo vuestra rabia, yo mismo la siento, mas nos tenemos que preocupar por otras cosas. La deserción de nuestros aliados nos ha supuesto un inmenso quebranto. Necesitamos tropas de inmediato o esto se acaba para nosotros. Para colmo, me llegan nuevas de que varias ciudades aliadas y vasallas de España están siendo atacadas por tropas mexicas.

—Voto a Cristo —exclamé al comprender nuestra apurada situación—. No podemos abandonar a nuestros aliados. Si una sola de esas ciudades es arrasada por los mexicas, ya nos podemos olvidar de recibir más ayuda por parte de los indios.

—Lo sé, por eso ya es hora de que nos dejemos de lamer las heridas y recobremos la iniciativa. Se acabó el llorar, amigo mío.

— ¿Para eso me habéis enviando llamar? ¿Me dais el mando de alguna columna de socorro?

—Sí, pero también para deciros otra cosa: teníais razón, Diego.

— ¿En qué?

—En que no podemos tomar Temixtistan sin destruirla antes.

—Ah, eso, que Dios nos ampare —suspiré con tristeza—. Sí, así es. Lo comprendí hace mucho tiempo. Para conquistar a estos mexicas antes tenemos que destruir su mundo, no hay otra, no podemos permitir que semejante reino del Mal siga adelante. Y para tomar Tenochtitlan tenemos que demolerla, o nos volverá a pasar lo que hace cuatro días.

—Voy a cursar órdenes para cambiar la estrategia. A partir de ahora, a medida que vayamos avanzando, iremos demoliendo cuanto nos encontremos al paso. Juro por Dios que no quería esto, Diego, vos lo sabéis. He enviado embajadas de paz a estos indios, y siempre se han negado a escucharme. No deseo dar la orden, me fascina Temixtistan, su vitalidad, su gente, una perla, es una perla, pero no queda otra. Ah, que amargo es a veces el Destino. No queda otra, no. O ellos, o nosotros.

Cortés se sumió en sus pensamientos y parecía que se había olvidado de mi persona. Miré a Godoy y el escribano, con gesto discreto de la cabeza, me pidió que abandonara la estancia. Deje al de Medellín sumido en sus tristezas y suspiros. Al salir al patio, el ruido de los templos subió de tono y me llegó el olor de los inciensos de los sacrificios, junto con algo más repugnante y malévolo. Arrugué la nariz con asco, más me conforté al pensar que, quizás, al demoler parte de la ciudad los mexicas se rendirían y se acabaría la pesadilla.

Me vino a la mente la figura de mi amigo el noble Tendile, confiaba en que se encontraría a salvo, que pudiera salvar la vida en los futuros y cruentos combates que se avecinaban. Pedí a Dios merced para el digno anciano, y también por María de la Luz, a quien imaginé que andaría sufriendo mucho, tanto por la muerte de su amado Matlalcóatl como por los padecimientos de la guerra. Recordé las angustias que la muchacha sufriera cuando las duras batallas contra los otomíes y los tlaxcaltecas, en como debía apoyarse en Florecilla para salir adelante. Y ahora que no tenía a la india, me preguntaba en quien buscaría María de la Luz amistad y cariño. Florecilla, cuanto echaba de menos a la menuda mujer y como me era imposible dejar de quererla.

Sacudí la cabeza con fuerza, apartando esos pensamientos que lo único que hacían era tornarme más débil. Estábamos en guerra, como dijera Cortés, era el momento de volver a alzarse y no pensar en nada más, aunque el resto del día andaría de muy mal humor.

* * *

Los auxilios que nos demandaron nuestros aliados eran angustiosos. Los mexicas, tras nuestra aparatosa derrota, se habían tornado más agresivos y tomaron cierta iniciativa, aunque fue más bien la acción de unos pocos caciques más que órdenes directas del tlatoani. Cuauhtémoc andaba perdiendo el tiempo en ritos, sacrificios, en pedir a los ídolos falsos merced y en enviar una embajada tras otra para pedir refuerzos y comida. Desde Cuernavaca, importante puesto estratégico y llave de la zona aurífera de Oaxaca, los señores enviaron emisario al real español para que Malinche atendiera sus súplicas. Aliados de los mexicas habían alzado ejércitos que andaban devastando los campos de cultivos, matando a los campesinos y violando a las mujeres.

Todas las naciones indias quedaron pendientes de la respuesta de Malinche. Nunca antes los teules habían dejado de acudir en auxilio de sus aliados, y este era el momento de saber si los españoles todavía seguían teniendo poder o definitivamente estaban derrotados. Cortés lo sabía, intuía perfectamente que esta era una prueba que no podía rehuir y, sobre todo, debía superar. No sólo debía recuperar el prestigio perdido, sino que además Cuernavaca era vital, no se podía perder tan importante puesto.

Despachó al capitán Andrés de Tapia con ochenta infantes y diez jinetes. A Sandoval, con otra expedición similar, le envió para imponer el orden en la región de Matalcingo, en ayuda de los otomíes que se defendían contra los señores de Matalcingo, quienes ante la vista de las cabezas desolladas de varios teules enviadas por Cuauhtémoc habían decidido levantarse en armas. Por mi parte, tomé sesenta infantes, diez ballesteros y cinco a caballo para marchar a desbaratar un ejército de aliados mexicas que se dirigían con provisiones a Tenochtitlan, devastando a su paso aldeas amigas y vasallas de España.

Las tres expediciones fueron rotundos éxitos españoles. El eficaz Sandoval, además, desbarató una potente fuerza de guerreros enviada desde Tacuba que, siguiendo instrucciones del tlatoani, debían atacar a Malinche por retaguardia y con sorpresa. En cuanto a mi persona, informado por los espías del contingente aliado de los mexicas, opté por tender hábil celada en unos riscos, desde los cuales caímos sobre los indios y les defenestramos tras matar a un par de cientos. El peligro de vernos exterminados, gracias fueran dadas a Cristo, había pasado. Los mexicas no supieron aprovechar su oportunidad y los castellanos habíamos recuperado la iniciativa.

Nuestros aliados, tras comprobar que los teules éramos inasequibles a la derrota, que seguíamos porfiando, luchando y hasta obteniendo contundentes victorias sobre los mexicas, se replantearon su cobarde actitud y volvieron a jurar lealtad a España y a Carlos I. Fueron retornando al real poco a poco, en contingentes, con la cabeza agachada, muy humildes, suplicando el perdón de Malinche, asegurando que fue el miedo a las represalias de los crueles mexicas lo que les hizo huir de tan infame manera. Ixtlilxochitl y Chichimecatecle aconsejaron a Cortés que cumpliera justo castigo con dichos indios y ahorcara y quemara vivos a varias docenas para que sirvieran como ejemplo, mas Cortés se encontraba muy alegre por el retorno de los indios y no quiso saber nada de castigos.

No obstante, Ixtlilxochitl y Chichimecatecle consideraban que la cobardía no podía quedar sin respuesta y apresaron a varios capitanes y guerreros que reconocieron como de los principales responsables de las huidas. Les ataron con cuerdas y varas en los cuellos y los enviaron a Tlaxcala para el sacrificio. Luego hablaron a los guerreros y les dijeron que los teules estaban avergonzados de ellos, que tenían más en consideración a las mujeres indias que les servían o les calentaban el lecho, puesto que al fin y al cabo ninguna india había huido. No confiaban los teules en su valor y mucho habrían de porfiar y luchar para volver a recuperar el respeto y la confianza de Malinche. Los guerreros, especialmente los tlaxcaltecas, se sintieron muy humillados por estas palabras, sobre todo porque eran verdaderas. Para demostrar su valía, a los pocos días efectuaron un ataque sorpresa a Tenochtitlan, sin que ningún español les guiara o comandara.

Los tlaxcaltecas, liderados por Chichimecatecle, entraron en la ciudad y prendieron fuego a varias casas y palacios, anduvieron todo el día combatiendo contra los mexicas y cuando caía la noche se retiraron con numerosos prisioneros a los que, por supuesto, sacrificaron y se comieron. Los mexicas, por su parte, fueron incapaces de organizar un ataque de respuesta y se limitaron a refugiarse aún más profundamente en Tenochtitlan.

Cortés, al saber del ataque y éxito de los tlaxcaltecas, de la incapacidad de los mexicas para rechazar los ataques, romper el asedio o tan siquiera asaltar el real, se frotó las manos con energía y satisfacción y exclamó, muy ufano.

—Ah, vive Dios, que esta guerra pronto está a terminar.

Mandó un emisario indio con un mensaje de paz y hermandad a Cuauhtémoc, con la propuesta de rendir las armas y jurarse amor y amistad. Él, Cortés, perdonaba a los mexicas su rebelión contra Carlos I y se comprometía a restaurar la ciudad. La respuesta del tlatoani no se hizo esperar: ordenó sacrificar al triste indio y su cabeza se la envió asada con especias a Malinche. Los mexicas no se rendían.

* * *

Para el 30 de junio del año de nuestro Señor de 1521, los ataques españoles a Tenochtitlan se volvieron a iniciar, coincidiendo además con la temporada de lluvias. Así, rara era la tarde que no caía un fuerte e intenso aguacero que solía prolongarse hasta bien entrada la noche e incluso hasta la mañana siguiente. Con la llegada de más refuerzos por parte de nuestros aliados indios, pudimos volver a atacar por las tres calzadas, pero esta vez, siempre que llegábamos a la ciudad, procurábamos demoler todos los edificios con que nos topábamos, ya fuera humilde choza o rico palacio. Los vecinos, antes de que la zapa y el pico iniciaran su labor de destrucción, huían aterrados hacia los últimos reductos de Tenochtitlan aún en poder de Cuauhtémoc. Poco a poco íbamos ganando terreno.

No obstante, los  mexicas luchaban con mayor fiereza, su número de guerreros parecía inagotable, no importaba que cada día matáramos a centenares de ellos. Los españoles nos preguntábamos como era posible eso, de que manera podían los mexicas seguir contando con tantos efectivos. ¿Acaso nuestro cerco no era total y existía una ruta secreta que sólo los mexicas conocían? Cortés, que cada día que pasaba estaba más delgado y sus ojeras más pronunciadas, se desesperaba ante la tenaz resistencia de los mexicas. Cada jornada se debía combatir calle por calle, casa por casa, desde donde nos emboscaban o nos tiraban todo tipo de objetos.

Procedimos entonces a intensificar la labor de zapa y demolición de los edificios. Cada día, cuadrillas de aliados, en su mayoría tlaxcaltecas, bajo la supervisión y protección de los españoles, se encargaban de derribar cuanta casa, palacio o templo estuviera en el camino. Los escombros iban a parar a las zanjas y canales, cegándolos y convirtiendo lo que antes era un laberinto de callejuelas cruzadas por peligrosos canales en enormes y arrasadas explanadas donde la caballería podía galopar y la infantería desplegarse. Los mexicas se veían así privados de su mejor defensa y se retiraban a las partes de la ciudad que controlaban. Cortés, viendo a los indios trabajar con ahínco, destruyendo la hermosa urbe, no dejaba de suspirar de pena y de mover resignado la cabeza.

Era una labor dura e ingrata la que llevaron a cabo los tlaxcaltecas, Cristo bendito, no sé que hubiera sido de la empresa española de no haberles tenido a nuestro lado. Cada tarde llovía con fuerza, mas eso no detenía a los indígenas, ni tan siquiera los ataques mexicas, pues trabajaban con salvaje alegría, sus morenos rostros reían cada vez que un edificio o palacio era arrasado. Para ellos, ver como Tenochtitlan era destruida hasta sus cimientos era como el más inverosímil de los sueños realizados.

Mas no crean vuases mercedes que los mexicas, bravos indios, permanecían ociosos mientras se iba demoliendo su ciudad. No tardaron mucho en acudir para darnos guerra, en gran número, y nos acosaban con lanzas, piedras, flechas y gran variedad de insultos. Tocaban trompetas, caracolas y se lanzaban con furia homicida contra nosotros sin aparente miedo a la muerte. Cuando caía la noche, nos veíamos obligados a retroceder hasta el real, siendo constantemente hostigados por las fuerzas mexicas, rara era la vez que no mataban o se llevaban preso a un soldado. Luego volvían y se ponían a desescombrar, volviendo a vaciar los canales y las acequias, mas yo no la hacían con la celeridad de antes. Ya las zanjas no eran vaciadas del todo, no podían más, y ocurría que al día siguiente volvíamos los españoles y encontrábamos que parte de nuestro trabajo había sido destruido, parte, no todo. Poco a poco fuimos ganando terreno y controlando Tenochtitlan.

Con todo, sufríamos los conquistadores, porque cada noche, al retirarnos, los mexicas nos acosaban, habían descubierto que en ese momento éramos más vulnerables y ponían todo su empeño en quebrantarnos. En un consejo de guerra se expuso la situación, que debíamos atajar de inmediato.

—Si esto sigue así, si cada vez que nos retiremos nos dan tanta guerra, vamos avisados —razonó sensatamente Andrés de Tapia—. Se llevan cada vez dos o tres compañeros presos, y muchos caen heridos, algunos ya no pueden volver a la lucha.

—Por no hablar de nuestros aliados —añadió Bernal Díaz—. Son los que más mueren en estas celadas y sus ánimos flaquean.

—Ea, pues —atajó la discusión Cortés—. Es hora de poner fin a tal quebranto. En vuases mercedes confío para hallar una solución.

Fue entonces cuando intervine, pues ya un plan se había forjado en mi mente. Los mexicas eran muy dados a tender astutas y arteras celadas, eran maestros consumados en ello; pues bien, llegado era el momento de hacerles pagar con la misma moneda. Di voz a mis pensamientos y los presentes aprobaron todas mis palabras, lanzando hurras y vivas pues creían que se había encontrado con la manera de terminar con los hostigamientos durante las retiradas. Cortés me palmeó en el hombro con fuerza y me dio el mando para llevar adelante la operación.

Al día siguiente volvimos a nuestra rutinaria tarea: mientras los tlaxcaltecas demolían y rellenaban zanjas, los españoles combatíamos contra los mexicas. En una de las pausas del combate separé una importante fuerza compuesta por caballería e infantería y la escondí en un cercano palacio que todavía seguía en pie, con la orden de que permanecieran escondidos hasta que se les diera la señal de ataque. Luego, una vez llegada la noche, los castellanos nos retiramos al real, momento que esperaban con ansia los mexicas para acosarnos y causarnos múltiples quebrantos.

Parecía que nos retirábamos por la calzada hacia Xoloc como siempre, aguantando a duras penas los envites de los escuadrones de feroces mexicas, pero entonces di la orden y dos cañones efectuaron sendos disparos. Era la señal para que las fuerzas ocultas en el palacio se sumaran a la emboscada, atacando a los mexicas por la espalda. Pillamos así a los indios en un cepo de acero y los masacramos, pues los guerreros, más habituados a tender celadas, no a sufrirlas, no supieron reaccionar. La lucha fue cruenta y pavorosa, muy sangrienta, la calzada se tintó de sangre y decenas de cuerpos morenos fueron despedazados y arrojados al lago. Matamos entre quinientos y seiscientos mexicas, y si no matamos más fue porque la noche ya se nos vino encima del todo y no era sensato combatir en la oscuridad. Los pocos mexicas que sobrevivieron huyeron despavoridos hacia Tenochtitlan. Desde ese día no sufrimos más acoso las fuerzas españolas cada vez que nos retirábamos, terminada la jornada, al real.

Los españoles lanzamos vivas a España, Dios y el Rey, contentos porque el plan hubiera tenido tanto éxito. Cortés me felicitó y dijo que era un orgullo tenerme en el ejército. Eso no le impediría que meses más tarde de nuevo volviera a cometer ruindad, pues me enteré que había hecho pasar el plan por idea suya, cuando era evidente que no fue así. No lo supe hasta entonces, mas lo narró aquí como anécdota y llegado el momento ya me ocuparé de ello. Sigamos con el asedio.

Los mexicas se desesperaban, no podían frenar nuestros ataques y un buen día dejaron sencillamente de vaciar los canales que los tlaxcaltecas iban cegando. Eso inflamaba los ardores de los tlaxcaltecas, que se aplicaban aún más en sus trabajos, y el de los españoles, que sentíamos aproximarse el fin de la guerra decantándose a nuestro favor. Pero no estábamos contentos a pesar de todo. Con sincero pesar veíamos como cada jornada un trozo de Tenochtitlan desaparecía ante la labor de los zapadores. La que otrora fuera orgullosa, poderosa y hermosa urbe se iba convirtiendo en un inmenso erial tapizado de escombros, mas no de cadáveres. Los mexicas seguían aferrados a sus costumbres y, caída la noche, retiraban a sus muertos; los castellanos nos preguntábamos a donde los llevarían, que harían con ellos, si los enterraban o se los comían.

Un sentimiento de tristeza y melancolía se abatió sobre el ejército cristiano, pues ante nuestros ojos el mundo de los mexicas, tan mágico como cruel, iba desapareciendo. Cortés era el que más sufría con la situación, y cada vez que observaba como un edificio caía lanzaba un enorme suspiro y quedos murmullos salían de entre sus labios. Hasta el mismo Alvarado suplicaba a Cortés, tal era su volubilidad, que dejara de derruir Tenochtitlan, mas el de Medellín no podía hacer otra cosa. Ya era demasiado tarde, sólo los mexicas podían poner fin a esto. Cortés enviaba constantes mensajes de paz, pero todos eran rechazados, algunos a veces con la muerte del mensajero.

Así las cosas, no nos quedaba otra que seguir adelante en nuestra ingrata pero necesaria tarea. Mucho trabajo tuvieron los frailes en aliviar conciencias y en servir de apoyo y consuelo moral a la tropa. La feroz resistencia mexica, el luchar todos los días, matar a tantos y tantos indios nos llenaba de temor, manchaba profusamente de sangre nuestras manos y conciencias y pedíamos a Dios que hiciera entrar en razón a los valientes y tozudos indígenas. Por supuesto, no todos eran tan dados a dejarse dominar por tan nobles sentimientos, sino que los había, y muchos eran cristianos, que se alegraban ante la miseria de los mexicas. Almas negras, medraban con las desgracias de los demás y ansiaban, ya soñaban, con esclavizar a los mexicas supervivientes, repartirse tierras y títulos y echar mano del oro y la plata que se decía andaban escondidos en algún lugar de la ciudad.

Nuestros aliados eran causa aparte, como ya he explicado varias veces. Para ellos no existía nada mejor que llevar la muerte y la destrucción a sus odiados enemigos, tan sólo lamentaban que Malinche no les dejara masacrar a toda la población, ya fueran mujeres, niños o ancianos; lo único que deseaban era exterminar por completo el imperio mexica, borrarle de la faz de la Tierra, tal si nunca hubiera existido.

Quien me preocupaba por entonces era Valenzuela, antaño alegre, truhán y jugador empedernido, ahora triste, taciturno y evitando el juego, lo que era inaudito. Hablé del asunto con Díaz y mi compadre aseguró que Valenzuela había cambiado, la guerra le estaba causando mella en el alma, no era el mismo hombre. Al parecer, la suicida resistencia de los mexicas, lo espantoso y cruel de esta guerra, que no era parecida a ninguna otra en la que hubiera intervenido anteriormente, el horror de los sacrificios humanos, el macabro destino final de los españoles tornados presos, los lamentos de las mujeres y de los niños, de rostros y miradas tan dulces, expresivas y profundas, todo eso mortificaba a Valenzuela. Andaba acercándose más a Dios, algunas tardes incluso iba a misa, a oír cantar a fray Olmedo, o escuchaba las ardientes arengas de fray Melgarejo, que conminaba a seguir luchando para expulsar al Maligno de estas tierras, pero sin llevar la ruina a los naturales. Valenzuela besaba su Cruz y suspiraba, permanecía mucho tiempo solo, sentado en una piedra observando las ruinas de Tenochtitlan.

Créanme vuases mercedes cuanto digo, que este no era un trámite cualquiera. Lo de Valenzuela era cosa corriente, raro era el español que no se veía afectado de una u otra manera. Yo mismo sentía como mi corazón se dulcificaba ante los sufrimientos de los mexicas, deseando que la guerra se terminara cuanto antes. Con todo, debíamos seguir luchando, era necesario seguir adelante, no desfallecer, no dejar de cumplir con nuestra obligación, mas era duro e ingrato, juro por Dios que lo era.

Déjenme que les narré una anécdota que servirá perfectamente para ilustrar cuanto escribo. Hallábame en uno de tantos combates, adentrándonos en Tenochtitlan, mientras los zapadores derruían edificios y cegaban los canales. Los mexicas, en densos escuadrones, todo un misterio de donde sacaban tanto guerrero, nos atacaban en un intento de obstaculizar los trabajos de nuestros aliados y rechazar nuestra ofensiva. Como siempre, me encontraba en primera fila, luchando ferozmente, aunque los mexicas, para entonces, rehuían el combate contra mi persona. Entre ellos habían circulado demasiadas historias acerca de mi crueldad y habilidad con la espada y no deseaban ponerse al alcance de mi brazo. No obstante, nunca faltaban valientes, guerreros que deseaban la gloria o capitanes ansiosos por demostrar que yo era tan sólo un hombre, más fuerte de lo común, pero que sangraba y sufría como el resto.

Un ataque mexica nos hizo temblar a los españoles, pues se lanzaron contra nuestra posición con fuertes gritos y enorme estruendo de caracolas y tambores, que ya creíamos que por fin quedaríamos sordos. No íbamos de todos modos a retroceder, por eso aguantamos firmes la posición y nos preparamos para la embestida. Los indios chocaron contra nuestro muro de acero y allí murieron al menos una docena. A un indio emplumado con la cara pintada de negro y azul le destrocé de cruel tajo que le amputó el brazo izquierdo por el hombro. A otro que gritaba enloquecido, corriendo hacia mi persona, armado con una tosca macana que esgrimía con cierta torpeza, le sajé por el pecho de hábil movimiento de brazo.

Los mexicas retrocedieron con premura, hartos de sufrir a nuestras manos, y pudimos entonces tener un momento para descansar y recuperar el aliento. En el suelo quedaron varios cadáveres, los naturales no habían tenido tiempo de retirar todos los cuerpos como era su costumbre, aunque seguro que por la noche ya no habría ni rastro de ellos. Un gesto me llamó la atención y descubrí que al mexica que le rajara el pecho aún seguía con vida. Dado que era herida mortal y poco cristiano sería dejarle sufrir, me dispuse a traspasar el corazón del indio con la espada y darle el dulce descanso.

Cuando me acerqué al caído quedé perplejo y espantado, murmurando “¡Dios mío, no, apiádate!”, me agaché y retiré el gorro del indio, un capirote simple de tela que le medio ocultaba las facciones. Al instante pude revelar una tupida melena negra enroscada en caracolas a ambos lados del rostro de la mujer, pues eso era, una joven e incluso agraciada india, que suspiraba entre grandes sufrimientos escupiendo sangre y vida por la boca. Sus ojos oscuros, almendrados, me miraban con terror y muda súplica.

— ¡Maldita sea mi alma! ¡Malditas sean mis manos manchadas de sangre! —exclamé lleno de angustia ante la visión de la pobre muchacha que agonizaba.

—Teule… teule… —era lo único que atinaba a decir la infeliz.

Con manos temblorosas, aparté unos mechones de pelos de la cara de la india y le limpié la sangre de la boca mientras una gruesa lágrima caía de mis ojos. La muchacha sufría mucho, no podía demorar más su trámite, así que la cerré los ojos con delicadeza y con movimiento rápido le partí el corazón con la espada. Saqué el arma y rugí en alto mi dolor, vergüenza y rabia ante la innoble acción que me vi obligado a acometer. Los soldados me miraron porque no entendían que me pasaba, nada sabían de la india. Valenzuela se acercó y me interrogó con la mirada. Señalé el cadáver y mi bravo camarada abrió con desmesura los ojos, tomó su Cruz y la besó repetidas veces.

—Que Dios proteja su alma.

Tomé el cuerpo de la muchacha y lo puse a salvo. Al caer la noche, cuando nos retiramos al real, ordené a dos tlaxcaltecas que transportaran el cadáver al patio del fuerte, pues deseaba enseñarlo a Cortés. El capitán general, cuando vio a la india muerta, maldijo con ferocidad y dijo lo siguiente.

— ¡Están locos estos mexicas! Utilizan a sus mujeres como guerreros. ¿No se dan cuenta de que si sus mujeres mueren se destruyen así mismos? Las mujeres son el futuro, son las que engendran la vida… ¿Cuándo lo habéis descubierto, Diego?

—Esta mañana, señor —respondí con amargura—. Durante la habitual escaramuza. A saber cuánto tiempo llevan utilizando a sus mujeres para la guerra.

—Malditos sean, mil veces. No hay honor en esto. No podemos saber a cuantas mujeres más habremos matado sin darnos cuenta. Su manía de retirar los cadáveres nos lo impide. No sería bueno que la tropa lo supiera.

—Me temo que ya es demasiado tarde.

Cortés suspiró, miró con intensidad a la india, que ya estaba rígida y sumamente pálida, hermosa aún en la muerte, y, meneando la cabeza, se retiró a sus aposentos. Me encargué del cuerpo de la muchacha, amortajándola con una hermosa túnica de algodón blanco y enterrándola en cristiana sepultura. Esa noche no pude dormir de la tristeza y por los intensos pensamientos, junto con la culpa, que me atormentaban. Tuve que confesarme ante fray Melgarejo en varias ocasiones, pero dudo mucho que Dios me perdone tan grave falta.

La guerra, que era ciega y sorda ante las tragedias de los hombres, continuó su curso. A mediados de julio nos llegaron nuevas de la columna de Alvarado. El rubio capitán había logrado llegar hasta un fuerte que suministraba agua potable de manera modesta a los mexicas. Alvarado rompió las tuberías y cegó la fuente. De esta forma, los naturales ya no tendrían más agua que beber que la salobre del lago. Cortés poseía información acerca de que las reservas de comida de los mexicas eran ya muy escasas.

Otro hecho que también nos concedió un poco de alegría fue la llegada de refuerzos desde la Villa Rica. Un grupo de veinte soldados, doscientos totonacas, varios barriles de pólvora y ballestas engrosó el ejército español. No obstante, a pesar de la pólvora recién traída, aún nos hacía falta mucha más. Todos los días los cañones efectuaban numerosos tiros y en cuestión de un par de días nos quedamos sin poder utilizar las potentes armas. Era un grave problema que se debía solucionar cuanto antes. Francisco de Montejo, un soldado que vino con Narváez y que servía en la columna de Alvarado, fue quien encontró audaz respuesta.

A las orejas de Montejo llegaron muchas historias sobre las hazañas protagonizadas por otros soldados en estas tierras, algunas verdaderas, pero de todas ella una le llamó poderosamente la atención: la osada escalada que efectuara mi noble amigo Diego de Ordás a la cima del volcán Popocatepetl cuando por primera vez marcháramos los españoles a Tenochtitlan. Montejo razonó que en un volcán que al parecer escupía fuego, era más que seguro que se pudiera encontrar azufre con el que fabricar pólvora. Si Ordás había logrado subir del todo, él no iba a ser menos. Los castellanos se rieron ante la absurda idea de Montejo, pero Alvarado no creyó que fuera una locura y dio permiso al soldado para que llevara adelante su arriesgado plan.

Montejo, acompañado de numerosos sirvientes y varios conquistadores, marchó con rapidez hasta el Popocatepetl, subió a su cima y, con admirable sangre fría, arrojo y valor, atado a una gruesa cadena de hierro, descendió con mucho esfuerzo a su sima y encontró gran cantidad de azufre. Por esta hazaña digna de Hércules, Cortés le nombró alférez y le hizo entrega de oro y esclavos. Se pudo fabricar entonces más pólvora y seguir atacando Tenochtitlan con furia, los bergantines acosando y demoliendo toda la periferia de la ciudad, mientras la tropa de tierra cada día se adentraba más en el corazón de la urbe, demoliendo edificios, cegando canales y desbaratando las defensas mexicas.

Cortés creyó oportuno enviar mensaje que, para gran sorpresa nuestra, fue contestado. Los mexicas deseaban que Malinche acudiera a su encuentro para hablar de la retirada de los teules, sólo así habría paz. El de Medellín no se tomó en serio las condiciones mexicas, pero al menos parecía que existía cierta comunicación y no se podía desaprovechar la oportunidad. Allá que fuimos entonces una tarde los españoles al encuentro de los mexicas.

Nos encontramos en una calzada donde discurría gran caudal de agua, con sus puentes rotos o con agujeros. A un lado, en una enorme explanada sembrada de ruinas y cascotes que antaño fuera populoso barrio los españoles. Al otro, con edificios aún en pie, pero ennegrecidos y golpeados por la guerra los mexicas. Doña Marina sirvió como lengua oficial, vestida a la manera de la tierra, tan hermosa como siempre. Cortés vestía armadura, preparado para ir a la guerra. Le acompañábamos Tapia, Valenzuela, el alférez Corral y mi persona, junto a varios soldados y tlaxcaltecas. Fue Cortés el primero en hablar.

— ¡Escuchad, valientes mexicas, lo que os tengo que decir en nombre de mi buen Rey y nuestro amado Señor, que también es el vuestro! —gritaba el capitán general, haciendo pausa para que Doña Marina pudiera traducir— Bastante hemos sufrido unos y otros en esta guerra, es hora de que volvamos a ser amigos y reine la paz.

— ¡Ayo, ayo, Malinche! ¡Qué ya no os creemos! —respondieron los mexicas con cierta insolencia. Quien hablaba era un oficial vestido con una sucia armadura de caballero-jaguar y elaborado estandarte de plumas sujetado a la espalda con un arnés— ¿Queréis paz? Entonces tomad a vuestros teules y a esos putos tlaxcaltecas que son vuestros esclavos y marchaos lejos. Sólo entonces hablaremos de paz.

—No podemos irnos. No hemos llegado tan lejos para darnos media vuelta.

—Entonces seréis destruidos. Nuestros dioses nos han dado su bendición. Os mataremos y nos hartaremos de comer vuestra carne amarga.

—Ya, ya… —replicó Cortés con cierto fastidio—. Mirad bien lo que decís, no os queda comida, apenas agua, más de la mitad de vuestra ciudad ha sido derruida, hasta empleáis mujeres para la guerra. ¿Es qué queréis morir todos? Rendíos, seremos benévolos. Os daremos abundante comida, agua…

— ¡Ayo, ayo! —interrumpió un mexica saliendo de entre la muchedumbre de guerreros. Era un anciano sumamente arrugado y encorvado, de aspecto débil, pero sus ademanes eran enérgicos, su porte noble y su mirada vivaz e inteligente. Era Tendile.

No pude por menos que lanzar una exclamación de asombro que no pasó inadvertida a Cortés, pero ninguno de los dos dijimos nada al respecto. Tendile, por su parte, miró a los españoles con osadía y arrojo. Si me reconoció, seguro que sí pues mi figura siempre destacaba, no dio muestra de ello. Portaba una cesta que depositó en el suelo. Alzó el rostro y continuó hablando.

—Malinche, decís que sabéis que no tenemos agua y comida. Habéis de tener en cuenta, noble señor, que os equivocáis. Ya nuestro amado tlatoani había previsto esta contingencia y en su sabiduría almacenó suficientes provisiones como para aguantar años —con un gesto casual, Tendile sacó de la cesta varias tortillas que comenzó a comer con indolencia para demostrar que les sobraban las provisiones—. No nos rendiremos, antes bien, os mataremos. Marchaos y quizás salvéis la vida.

Los indios lanzaron gritos de júbilo y cánticos de guerra, coreando el nombre de sus dioses y el de su tlatoani. Cortés suspiró de pena y dijo con sincero pesar.

—Estamos perdiendo el tiempo, volvamos al real.

No pude  por menos que estar de acuerdo con Cortés, pero me entretuve mirando a la muchedumbre mexica, que gritaba y saltaba, lanzándonos insultos y pullas que no pienso describir. Tendile, con socarrona sonrisa, seguía comiendo tortillas, seguramente las raciones de varios hombres. Alabé el valor de mi amigo, no así su necedad y terquedad. Lleno el pecho de rabia, no me agradaba la idea de marchar sin decir la última palabra, así que me encaré a los indios en su idioma.

— ¡Necios! ¡Ilusos! ¡Os engañáis a vosotros mismos si pensáis que con comer unas miserables tortillas nos vais a hacer creer que poséis provisiones! ¡Ya antes nos vinisteis con el mismo cuento y no os funcionó! —los mexicas, ante mi potente voz, enmudecieron como si ante ellos hubiera aparecido un ídolo de los suyos— ¡Miraos, mexicas, os encontráis flacos y faltos de fuerza! ¡Tenéis que utilizar a vuestras mujeres, porque ya no hay suficientes hombres entre vosotros! ¿Creéis que no sabemos qué coméis lagartijas, ranas y hasta la hierba? ¿Qué no tenéis agua que beber y que las enfermedades os azotan? ¡Pues seguid engañándoos! Mas escuchad esto: cada día que pasa trae una nueva victoria española y un trozo de vuestra amada ciudad desaparece. Podéis poner fin a esto, mas no tardéis mucho en hacerlo, porque de aquí a poco no tendréis nada por lo que luchar.

Dicho esto, me di la vuelta y me alejé del canal a grandes zancadas, coreado por mis compañeros, que a pesar de que no sabían que había largado a los mexicas, intuyeron que algo que hacía callar a los indios era algo que dejaba en alto la honra y el honor español.

Terminó así la entrevista con los naturales, mas ocurrió que a los dos días siguientes, cuando nos dirigíamos los castellanos a la plaza principal, ya en ruinas, los mexicas volvieron a pedir otra reunión. Cortés ordenó el alto el fuego y pensó que los indios por fin habían entrado en razones. Una comitiva de varios mexicas, con dos principales en cabeza, habló con el de Medellín, asegurando que estaban hartos de la guerra y deseaban la paz, mas antes tenían que hablar con el tlatoani de ello. Pidieron permiso para irse y Cortés lo concedió.

Quedamos en la plaza los españoles a la espera de noticias, cometiendo el error de bajar la guardia por creer que estábamos a salvo, protegidos por una tregua. No fue así, porque a poco escuadrones de mexicas nos atacaron por sorpresa y a traición. Aquello nos llenó de confusión y gran enojo, pues no creíamos a los mexicas capaces de tales villanías. Cortés ordenó retroceder hasta Xoloc y por aquel día se acabó el luchar. El de Medellín lanzó un fuerte juramento y dijo.

— ¡Voto a Dios! ¡Si estos indios quieren que les tratemos como a perros, así será!

La guerra se recrudeció, no se dio pausa a los mexicas y no se dejó de destruir edificios. Tenochtitlan era un caos, de día una espesa nube de polvo la cubría, producto de la zapa y el pico, y en ella sólo se escuchaban gritos, cánticos de guerra, tiros de cañones y el entrechocar de armas, mientras la sangre corría generosa en ríos. Mas cada día traía victorias españolas, íbamos haciendo retroceder a los naturales poco a poco, hasta tal punto que Cuauhtémoc tuvo que ir a refugiarse al corazón de Tlatelolco.

A medida que se iban conquistando calles y ocupando templos, fuimos realizando una serie de horripilantes descubrimientos: cabezas y pellejos de españoles colocados como trofeos. Tales visiones de muerte nos llenaron de terror y asco, sintiendo en el corazón que la nuestra era una causa justa y que no debíamos mostrar merced con los mexicas hasta que se rindieran y abominaran de sus falsos ídolos. En una de esas, acompañado de Valenzuela, Cervantes y nutrido grupo de infantes, entré en un cu y en un negro altar manchado profusamente de sangre encontramos recientes muestras de sacrificios humanos, en concreto de tlaxcaltecas. Los cuerpos de nuestros aliados no estaban, seguramente devorados por los mexicas, pero en unos nichos en la pared del fondo descubrimos tres cabezas de castellanos, perfectamente conservadas. Las habían arrancado los ojos y las lenguas, sustituyéndolas por conchas y piedras planas de sílex. Una de las cabezas poseía abundante barba, que había sido rizada y trenzada cuidadosamente.

— ¡Es Velázquez de León! —exclamó con angustia Valenzuela mientras besaba sus estampas de santos— ¡Virgen Santa de los Remedios! Es el bravo capitán, que Cristo se ampare de su alma.

Me acerqué con grandes zancadas a los nichos y pude constatar, lleno de espanto que, efectivamente, aquel despojo se parecía bastante a Velázquez de León, mi noble amigo de quien se recordará murió durante la Noche Triste mientras combatía en retaguardia. Con la voz llena de congoja y rabia, dispuse que se metieran las cabezas en unos sacos y se entregaran a fray Melgarejo para que las enterrara en cristiana ceremonia. Los soldados, sobrecogidos por el espantoso hallazgo, cumplieron la tarea en silencio. Aquel día mucho tuvimos que combatir y varios de los conquistadores cayeron heridos, entre ellos Cervantes de un flechazo en un brazo.

Los trabajos de demolición y las batallas se iban sucediendo. En ocasiones controlábamos barrios enteros en una sola jornada, que los mexicas ya eran incapaces de reconquistar. Además, muchos vecinos de Tenochtitlan, hartos de pasar hambre y penurias, salían de sus escondites o de entre las ruinas que antaño fueran sus hogares para pedir clemencia y comida; con tales indios también marchaban numerosos guerreros que no deseaban seguir combatiendo. Cortés atendió sus peticiones, a cambio de que dejaran las armas y juraran lealtad a España. Los mexicas hicieron cuanto se les mandó y el capitán general cursó instrucciones para que se les permitiera el paso a los campos para que se alimentaran y prohibió que se les hiciera daño.

Así abandonaron Tenochtitlan miles de mexicas, quizás unos ocho o diez mil en unos días, hasta que de pronto no hubo más rendiciones. Aventuramos los españoles que se debía seguramente a que el tlatoani había descubierto la deserción de sus vasallos, tomando medidas al respecto para que no volviera a pasar más.

* * *

El día 17 de julio ocurrió un suceso que pronosticaba que el fin de la guerra se aproximaba con pasos agigantados. Los centinelas apostados en las torres de Xoloc informaron a Cortés de que se veía mucho humo negro salir de Tlatelolco, de la parte donde se encontraba el afamado mercado, el enorme Tianguez. Cortés subió a la azotea del palacio para contemplar el humo y no pudo evitar sonreír de satisfacción y frotarse las manos con energía.

— ¡Ah, a fe mía! —exclamó con alegría ante los capitanes— El bravo Alvarado por fin ha llegado al mercado.

Ese mismo día recibimos noticias de Alvarado a través de un corredor. Tal y como dijera el de Medellín, el capitán había logrado avanzar con su columna hasta el mercado, sin dejar de luchar contra hordas de indios compuestas por guerreros, mercaderes, mujeres y hasta esclavos que le plantaron feroz batalla. Aún así, los españoles se esforzaron y consiguieron tomar el mercado tras cruentas luchas e incendiar el templo. En lo alto de dicho cu ondeaba orgulloso el estandarte de Cortés con una cruz azul sobre fondo amarillo. Aquella hazaña hizo que los ánimos de los castellanos se vieran enaltecidos.

Días más tarde, el 22 de julio, Cortés y Sandoval, a pesar de encontrarse separados, organizaron una espectacular emboscada con caballería dando al través a numerosos guerreros, a los que hicieron huir presas del pánico. Los mexicas ya se veían incapaces tan siquiera de organizar una buena defensa, luchaban más por iniciativas personales de sus caciques que porque el tlatoani coordinara las acciones. Las victorias españolas se sucedieron sin cesar, cada jornada matábamos doscientos o trescientos indios, gran mortandad que no parecía afectar a nuestro enemigos, aún a sabiendas que utilizaban mujeres para cubrir las bajas. El 24 de ese mismo mes, gracias fueran dadas a Dios, se conquistó al completo la calzada de Tacuba.

Fue un momento solemne aquel. Las columnas de Cortés y Alvarado por fin se pudieron encontrar por tierra firme. El de Medellín y su amigo de la infancia se fundieron en un abrazo mientras los soldados y aliados de ambos ejércitos coreaban el nombre de España y del Rey. La caballería galopó a sus anchas por la enorme plaza, sin encontrar resistencia. Cortés preguntó a Alvarado por Tlatelolco, a lo que respondió el capitán.

—Tuvimos que retirarnos, señor, no podíamos mantener la plaza por mucho tiempo, pero antes tanteamos sus defensas. Un buen envite y se vendrán abajo.

—Volveremos pronto —añadió Cortés con una sonrisa—. Vamos a terminar con esta guerra lo antes posible.

Mientras los conquistadores tomábamos posesión del recinto ceremonial y sus inmensos edificios, los mexicas se reorganizaron en una de las salidas de la extensa plaza, muchos de ellos subidos a los tejados de las casas, desde donde nos disparaban flechas y piedras, pero tanta era la distancia que ningún efecto causaban. No así los tiros de nuestros cañones, que hicieron huir a los indios. Quiso Cortés subir al cu principal, ahora abandonado, donde en su cima descubrió nuevos restos de españoles sacrificados, así como corazones recién arrancados ardiendo en un brasero.

Desde lo alto de aquella mole, la visión de la ciudad era inmejorable. La parte dominada por los mexicas era pequeña, pero se encontraba fuertemente fortificada, bien preparada para resistir; aún tendríamos que combatir duramente. El resto, siete octavas partes, nos pertenecía, gran parte en ruinas. Cortés suspiró de pena, amargado por comprender que los mexicas no se rendían y que se debería destruir lo que quedaba de Tenochtitlan. Era sincero el de Medellín en su pesar, no deseaba derramar más sangre, pero los mexicas no cedían. ¿Por qué no se rendían?

Arriba del cu pude contemplar a Cortés abatido, más delgado y pálido de rostro, con la barba negra con halos rojizos surcada ya por numerosas hebras de plata, con ojeras, sucio de sangre y polvo. Con gesto seco, el capitán general dio la orden de bajar y proseguir con los combates.

A la vez que las victorias españolas, llegaron también las hazañas personales protagonizadas por tal capitán o cual soldado, que descollaban en la lucha o tomaban preso a un importante señor mexica. Yo mismo en un día maté a más de seis guerreros y tres de sus capitanes, además de tomar prisioneros, con la ayuda de mis hombres, a más de doscientos indios, varios de ellos mujeres. Y no crean vuases mercedes que los mexicas no tenían sus propios bravos, que también sus mujeres parían valientes. No era raro ver a algún mexica ataviado con una armadura de jaguar o águila guiando a sus hombres en lo más duro de la batalla, realizando contraataques o capturando tlaxcaltecas.

Mas no quiso Cortés renunciar a la diplomacia y envió mensajes de paz. Deseaba entrevistarse en persona con Cuauhtémoc, pero el tlatoani se negaba porque pensaba que se le mataría de un tiro de ballesta. Cortés empeñó su palabra de honor de que nada sucedería, pero no pudo llevar a cabo el encuentro. Acudieron varios principales mexicas para entrevistarse con Malinche. No sirvió de nada, los naturales se empecinaban en no rendirse, sus dioses no les abandonarían en estas horas negras.

—Vuestros dioses, por Cristo —replicó Cortés con cierto enfado— ¿Donde están? ¿Dónde se encuentran? No veo yo que estén dispuestos a ayudar.

—Ayo, ayo, Malinche. Tenemos fe en nuestros dioses, son poderosos y benevolentes. Lo que ocurre es que les  hemos fallado y nos han castigado por ello. Mas llegaran para ayudarnos en la hora final, aunque parezca que estamos derrotados, prevaleceremos y triunfaremos.

Era inútil razonar con los mexicas, pero si eran tercos como mulas viejas, Cortés también lo era. Inasequible a las negativas, quiso el de Medellín conceder una tregua de tres días para que el tlatoani pensara en la oferta de paz.

Así terminó aquella entrevista. Los mexicas, justo a los tres días, dieron su respuesta: lanzaron un ataque masivo que costó enormes esfuerzos rechazar, pero lo hicimos, causando grandes bajas entre los indios, que de nuevo se refugiaron en la parte de Tlatelolco que dominaban. En respuesta al ataque, Cortés mandó quemar el palacio de Cuauhtémoc, cosa que hicieron encantados los tlaxcaltecas. Esa fue la última acción digna de mencionar de los mexicas, ya no podían hacer más, por mucho que vistieran a las mujeres de guerreros. Aunque lo negaran, estaban completamente derrotados.

* * *

Los días transcurrieron con espantosa lentitud. Cortés se desesperaba porque seguía sin comprender que la rendición de los mexicas no se hiciera patente, dado que estos estaban encerrados en una parte de Tlatelolco. Andaba el capitán general muy apesadumbrado por los acontecimientos, ya no era posible capturar Tenochtitlan integra, porque su mayor parte estaba en ruinas, mas deseaba causar el menor daño posible a la población civil. Sotelo, un sevillano que estuvo con el Gran Capitán, aunque yo no le conociera por entonces, sugirió la posibilidad de construir una descomunal catapulta que lanzara las pelotas de piedra al mismo corazón de Tlatelolco, allá donde no llegaban los cañones. Si se lograba causar suficientes daños, a los mexicas no les quedaría más remedio que rendirse porque ya no se encontrarían a salvo en ninguna parte. Tras estudiar los planos de Sotelo, Cortés dio permiso para que se llevara a cabo el proyecto. En unos días, ayudado por Martín López y numerosos criados, Sotelo tuvo su descomunal arma preparada. Era la catapulta más grande que cristiano alguno hubiera podido ver.

Decenas de tamemes tiraban de la catapulta, que tenía sólidas ruedas, con cuerdas hasta conducirla a la periferia de Tlatelolco. Una vez dispuesta se cargaron las pelotas y se abrió fuego, aunque los proyectiles se desviaban de forma imprevisible a un lado u otro, siempre muy lejos del objetivo principal. Era un espanto contemplar aquel artilugio, pues la madera y las cuerdas rechinaban de forma extraña, sus movimientos eran bruscos y veloces, no sabíamos a donde iría la piedra, porque no existía forma humana de poder controlar aquella cosa. Finalmente, como muchos se temían, el brazo de la catapulta se partió con sonoro chasquido y no se pudo hacer nada por arreglarla. Cortés suspiró, se encogió de hombros y ordenó proseguir los ataques a la manera habitual.

Todos los días mandaba el de Medellín un mensaje de paz, que los mexicas rechazaban obstinadamente. No existía otra que tomar Tlatelolco paso a paso, casa por casa, igual que ocurrió con Tenochtitlan. Mas los naturales ya no presentaban férrea defensa, ni eran capaces de rechazar nuestros ataques, aunque seguían luchando con desesperada valentía. La caballería española merodeaba impunemente por los espacios abiertos que los tlaxcaltecas iban realizando a base de zapa y pico, y miles y miles de aliados se apiñaban en las afueras de Tlatelolco ansiosos por entrar a sangre y fuego en el último bastión mexica.

Por fin, tras fieras luchas y un ataque conjunto por parte de Alvarado y Cortés, se logró tomar uno de los últimos barrios controlados por los mexicas. Lo que allí se descubrió fue espantoso, tanto, que me cuesta mucho poder narrar sin estremecerme y sentir temor de Dios lo que aconteció. Tlatelolco contaba con amplios palacios, anchas avenidas llenas de refugiados, mujeres y niños delgadísimos, hambrientos, muchos de ellos enfermos, junto con hombres y ancianos de marcados huesos y rostros cadavéricos. Vestían harapos, sucios de mugre y polvo, sin fuerza para llorar, sólo atinaban a suplicar piedad y un poco de comida.

Aquello nos llenó de asombro, no podíamos por menos que sentir compasión por esas pobres almas. Los frailes se acercaron hasta Cortés para pedir merced y el capitán general, sumamente impresionado, accedió a que sacaran a las mujeres y los niños y se los condujera a los campos y ciudades aliadas para que se alimentaran. Los tlaxcaltecas y otros aliados gritaron llenos de júbilo, pues eran miles los mexicas capturados y pensaban que serían tornados presos, que podrían hacer de ellos lo que quisieran, mas Cortés les sacó con rapidez de su error. Las mujeres y niños mexicas no eran prisioneros, ni tan siquiera esclavos; serían bautizados y tornados vasallos de España, y ay de aquel, fuera indio o español, que osara poner la mano encima de ellos.

Si espantoso fue tener que descubrir las duras condiciones en que se encontraban los civiles mexicas, mil veces peor fue el siguiente horror con que nos topamos. Ya sabíamos que los mexicas se llevaban a sus muertos en el combate. Lo que ignorábamos era a donde se llevaban los cadáveres. Al lago no los tiraban, pues los bergantines los hubieran visto. No, por Cristo bendito, en una enorme plaza los conquistadores dimos con parte de los cuerpos de los muertos mexicas.

Se encontraban amontonados por toda la plaza, en horrible espectáculo, formando pilas de hasta seis y diez cadáveres. Por si fuera poco, las casas y palacios colindantes a la plaza también albergaban cuerpos, hasta reventar, que allí no podía entrar nadie de la escasez de espacio que había. El olor a muerte, putrefacción y enfermedad era abominable. Los españoles, espantados por la infernal visión, prorrumpimos en ahogadas exclamaciones, incluso llantos o ásperas maldiciones.

— ¡Virgen Santa!

— ¡Cristo nuestro Señor, protégenos!

—Voto a Dios, ¿qué han hecho estos mexicas?

Hubo castellanos que se arrodillaron y rezaron a Dios pidiendo por el alma de todos aquellos pobres diablos. Fray Melgarejo, fray Olmedo y fray Díaz no tuvieron siquiera palabras de aliento, no sabían que decir, nunca antes se habían topado con tan increíble y aterrador trámite. Valenzuela hallábase muy impresionado, durante días ni comió, no dejaba de rezar, mientras que Díaz meneaba la cabeza y suspiraba con tristeza, incapaz de aguantar la fuerte emoción que sentía. Por mi parte, con el alma helada ante los miles de cuerpos que en la plaza se amontonaban como sacos, supliqué gracia a Dios y me pregunté qué sería de María de la Luz y Tendile, si se encontrarían aún con vida o yacerían en aquel inmenso osario.

Cuando Cortés tuvo noticias del horrible hallazgo, entró en terrible cólera y maldijo a los mexicas, echándoles la culpa de aquello, pues si se hubieran rendido, se podría haber evitado tales horrores. Cursó instrucciones para que los aliados despejaran la plaza y las casas de cadáveres y los llevaran al campo para enterrarlos en fosas comunes, no sin dejar de quemar los cuerpos para evitar enfermedades. Prohibió bajo pena de muerte que se profanaran los cadáveres. Los tlaxcaltecas protestaron ante las órdenes de Cortés, ya que deseaban un premio a sus duros esfuerzos. Habían combatido duramente, sufrido mil penalidades y trabajado en demoler edificios, despejar calzadas, tirar de carros y de cuanto fuera menester; exigían una justa recompensa.

Cortés dudó, porque todavía se tenía que combatir, se necesitaba a los tlaxcaltecas. En aquel día, entre muertos y prisioneros, se habían tomado a unos doce mil mexicas. Pensó Cortés que con entregar un centenar a nuestros aliados indios como premio a su valor combativo aplacaría sus protestas. Por supuesto, los tlaxcaltecas cometieron espantosa matanza con los prisioneros, a los que sacrificaron y comieron. Enterados varios capitanes y los frailes de aquella infamia, fuimos a ver al de Medellín y le reprochamos que siguiera consintiendo tal ruin comportamiento entre los indios, pero Cortés nada podía hacer, aunque nos prometió que no volvería a pasar; él mismo se encontraba horrorizado ante la insaciable sed de sangre de los indios y su inusitada crueldad los unos para los otros. Pues andábamos equivocados, porque todavía veríamos cometer a los tlaxcaltecas mayores crímenes.

* * *

A pesar de todo, Cuauhtémoc se negaba a rendirse, él y sus principales y papas seguían pensando que los dioses les salvarían. Aconsejado por varios nobles, el tlatoani, desesperado, tomó una de sus últimas decisiones y que los mexicas solían tomar en momentos difíciles, y aquel lo era, a fe mía: nombrar al más valiente y capacitado guerrero para que fuese el Tecolote de Quetzal. Era esta la última acción militar de la que un ejército mexica podía disponer.

El Tecolote de Quetzal era una figura mítica para los mexicas, un guerrero de sus leyendas que ya casi era un dios. Mediante rituales, un guerrero podía imbuirse del espíritu y la fuerza del Tecolote y convertirse en invulnerable paladín. Siempre que los mexicas habían utilizado este recurso consiguieron la victoria, no importaba cuales fueran los obstáculos a superar. Tras los consabidos ritos y ceremonias, los naturales tocaron sus tambores y caracolas y marcharon al combate, yendo a la cabeza de las tropas el Tecolote de Quetzal.

Aquella mañana, cuando se dieron inicio las hostilidades, dispuestos estábamos para asaltar los últimos reductos del enemigo, quedamos los españoles sobrecogidos ante el increíble espectáculo. Miles de mexicas, enardecidos y con los ojos chispeando de rabia, nos salieron al paso con increíble estruendo. Descollaba la impresionante figura del Tecolote, ataviado con una armadura entera de algodón y un casco que simulaba las fauces de algún demonio. Se adornaba con valiosas y espectaculares plumas de Quetzal, mucho más engalanado que cualquier otro cacique.

A una señal de sus líderes, los mexicas se nos echaron encima con tantos bríos y fuerzas, que a punto estuvieron de quebrarnos las líneas. Mucho se tuvo que combatir, sobre todo porque nuestros aliados, en especial los tlaxcaltecas, los texcocanos y los chalcas quedaron sobrecogidos ante la poderosa visión del Tecolote, no supieron reaccionar. Los mexicas hicieron muchas bajas entre nuestros aliados, y el mismo Tecolote tomó tres prisioneros. Parecía que en ese día la victoria sería para los mexicas, mas a los españoles, a pesar de sentirnos impresionados, nos daba un ardite quien fuera ese indio emplumado, un emisario de los dioses, el mejor guerrero o cualquier hijo de una ramera de puerto. No íbamos a dejar que un solo hombre nos derrotara, así que con secas y precisas órdenes, al sonido valiente del tambor, los castellanos alzamos espadas y lanzas y marchamos hacia delante con valor, con Cortés en cabeza arengando a las tropas.

Los mexicas parecieron titubear ante nuestro avance, diríase que se iban a retirar, pero el Tecolote subió a una azotea y desde allí, con impresionantes gritos, dio ánimos a los suyos, exhortándoles a no rendirse y seguir luchando hasta el final.

— ¡Cristo lo fulmine! —blasfemó Cortés en una pausa de la lucha, observando al Tecolote en lo alto del tejado— ¡Mientras ese indio siga al mando mucho nos va a costar ganar esta batalla!

—Déjeme su gracia hacer a mí —respondí con confianza.

El de Medellín tenía razón: mientras el Tecolote liderara a los mexicas, estos combatirían con mayor ardor y fanatismo. Había que eliminar tan heroica figura. Además, a esa altura de la batalla, pude saber por Ixtlilxochitl que el Tecolote se suponía era el mayor guerrero que podía existir en todo el imperio mexica. Sentí arder la sangre ante la oportunidad de cruzar espada con semejante oponente; era un desafío a mi habilidad como soldado que no podía dejar escapar. Con el permiso de Cortés, tomé treinta soldados y diez de caballería, entre ellos Valenzuela, y cien tlaxcaltecas para marchar de inmediato.

Caímos sobre los escuadrones mexicas con fuerza, desbaratándolos por unos momentos. Aquella acción dejó por meros instantes espacio libre para avanzar hacia la casa donde el Tecolote se encontraba. El mexica, que observaba la batalla, posó su mirada en mi figura y movió su maquahuitl como invitándome al combate; era un claro reto. Con impresionante grito, el Tecolote se dio la vuelta y desapareció de la vista de todos. Con un rugido de rabia, las sienes latiéndome con fuerza, deposité en la persona del Tecolote todo el odio y rencor que sentía hacia los mexicas por la muerte de Florecilla, Juan de Lara, Saldaña, Alonso Hernández, León y tantos otros conocidos y amigos. Moviendo la espada de lado a lado abatí a varios mexicas, con la vista nublada por un velo rojo, marchando hacia la casa con fuerza y rapidez.

— ¡Capitán, por Cristo bendito! ¿A dónde vais? ¡Volved, es una locura! —gritaba Valenzuela.

No atendí las sensatas palabras de mi amigo, pues no estaba para esas, andaba muy enloquecido, las ansias de matar me dominaban como no lo hacían desde mi  juventud, allá en los campos de Italia. Como res bravía, cargué con mi corpachón abriéndome paso entre los indios hasta llegar a la casa, que atravesé a toda carrera sin andarme en mientes ni futesas, con el recuerdo de Florecilla espoleando mi cólera. De una patada derribé una endeble puerta de madera y salí al otro lado del edificio, en una calle dominada por los mexicas, así era mi locura, que fui a caer en mitad del enemigo.

No obstante, los mexicas no hicieron ningún amago de caer sobre mi persona, se limitaron a guardar las distancias y no perderme de vista. Por delante de todos se encontraba el Tecolote de Quetzal, valiente, audaz, ¡desafiante! Alcé escudo y espada, mientras el Tecolote hacía lo propio con su maquahuitl de una mano con ribetes bañados en oro y plata y una rodela castellana, tomada de algún muerto, adornada con plumas verdes. Era un desafió, un combate personal, y ningún mexica iba a interferir.

— ¡Capitán! ¡Por Dios, teneos ya…! —Valenzuela, que apareció por la puerta de la casa seguido por cinco soldados calló de inmediato al ver a los indios y al Tecolote. Al instante comprendió lo que ocurría y quedó quieto, a la expectativa.

Un indicativo que demostraba cuanto había cambiado Valenzuela en estos días era que no hizo ningún comentario sarcástico ni quiso hacer apuestas. Mas no andaba yo en ese momento para comprender que mi amigo andaba tornando el espíritu a mejor, a algo más sublime a ojos de Dios. Con la vista puesta en el Tecolote, avancé un par de pasos al centro de la calle, sin bajar la guardia, diciendo en náhuatl.

—Te saludo, noble guerrero. A mis ojos han llegado nuevas sobre vos. Se dice que sois el más grande y valiente de todos los mexicas. Que los propios dioses os protegen y os hacen invencible. Veamos cuan verdad es eso. Os reto a duelo personal, sin rencor ni ansia de revancha pierda quien pierda. Honor y gloria eterna.

—Ayo, ayo, teule Huiztzilopochtli, que es un honor medir mis fuerzas contra las vuestras. Decís bien, mis amados dioses me darán la victoria. Os mataré y honraré vuestra memoria como el gran y noble guerrero que sois. Vuestro corazón será la mejor ofrenda a Huiztzilopochtli y yo mismo vestiré vuestra piel; un gran honor. Con vuestra muerte, Malinche no tendrá más remedio que retirarse.

Los dos oponentes nos fuimos acercando poco a poco, caminando en círculo sin perdernos de vista, atentos a los movimientos. Andaba yo muy preocupado entonces, porque me di cuenta de la encerrona en la que me encontraba por culpa de mi necedad. En caso de obtener la victoria, ¿qué impediría a los mexicas echarse luego en gran número sobre mi persona? El Tecolote, como si me leyera la mente, con una sonrisa, dijo.

—No temáis, teule. Es un combate de honor. Si ganáis, mis mexicas nada os harán. Os dejarán marchar. Os doy mi palabra.

—Entonces dejemos de perder el tiempo con palabras, voto a Cristo.

Tras decir esto, arremetí contra el Tecolote con la espada por delante. No tenía enfrente a un simple guerrero, sino que era un oponente experimentado, muy ducho en las cosas de la guerra. Logró parar el golpe con la rodela y enseguida contraatacó con la maquahuitl, obligándome a recular e interceptar con la espada. Durante breves y violentos segundos intercambiamos fintas y golpes, hasta que un mazazo del Tecolote con su espada plana de madera contra mi escudo obligó a una pausa. Como era normal, la obsidiana se partió en múltiples trozos y la madera chascó con seco crujido. El indio retrocedió lanzando intensas maldiciones.

Siendo hidalgo, y en combate singular, retrocedí y no me aproveché de la situación de mi oponente. Dejé que tomara otra arma. El Tecolote habló con voz autoritaria y un mexica le tendió una espada castellana. Aquello no me sorprendió, como lo de la rodela, pero sí me pregunté porque el principal no había utilizado dicha arma desde el principio. ¿Era quizás la maquahuitl de ribetes de oro algún arma ceremonial? Quien sabía.

Ahora que los dos oponentes nos encontrábamos a la par, se reanudó el combate entre los gritos de los mexicas y los ánimos de los seis españoles, únicos testigos cristianos de aquel épico drama. Finté, amagué y ataqué al mexica, que de nuevo volvió a rechazar mi ataque y devolvió el golpe. Los aceros chocaron con estruendo y el aire silbaba al ser cortado por las mortíferas hojas. Mas era evidente que el Tecolote, a pesar de su valentía e impresionante aspecto, no era rival para mi persona.

Era avezado espadachín, pero todavía no sabía manejar con soltura la espada, malgastaba las fuerzas en estocadas largas y amplias que no llegaban a nada, mientras yo me limitaba a esquivar, parar o realizar amagues. Además, en un choque de escudos, empujé y golpeé con mi escudo en su rodela y envié al indio dos pasos hacia atrás. Mi fuerza física, don de Dios, era también superior. Como no era cosa de alargar más de lo necesario el trámite y se debía dar ejemplo a los mexicas, que mucho aquí se jugaba, y porque siempre podía ocurrir algún imprevisto, entré a matar.

Con la espada realicé un giro para abrir la guardia del Tecolote y una vez conseguido, di un paso adelante, flexioné la rodilla, estiré el brazo y la hoja de acero penetró en el pecho del indio al menos un palmo y medio, atravesando el corazón con limpio corte. El mexica abrió los ojos desmesuradamente, miró mi espada y luego a mi persona. Quiso decir algo, pero ya la muerte le reclamó. Retiré el arma con seco ademán y el Tecolote cayó al suelo.

Los mexicas enmudecieron, atónitos al contemplar caer a tan sagrada figura, representante terrenal de sus dioses. Una vez más, los españoles desafiábamos a sus falsos ídolos y nos alzábamos victoriosos. Con voz clara y potente, dije en náhuatl.

— ¡Dios ha vuelto a triunfar! ¡Mirad a vuestro campeón! ¡Todos vuestros dioses son menos que nada para Cristo mi Señor! ¡Él me dio fuerza y destreza para acabar con el campeón! Mirad y aprended la lección; luchar contra España es inútil —señalé con la espada al Tecolote y continué hablando con mucha hidalguía—. Llevaos a este valiente, digno hijo de su tierra y raza, y darle un entierro glorioso, pues se lo ha ganado.

Luego me di la vuelta, consciente de que en cualquier momento una flecha se me podía clavar en la espalda, pero confiaba en el honor de los mexicas. Los españoles, animados, me palmearon en hombros y brazos, felicitándome por la hazaña. Uno de ellos alzó el puño e increpó a los mexicas.

— ¡Enteraos, perros, el capitán Huichilobos vale por diez de vosotros!

Mas lo dijo en español, claro, así no tuvo gran efecto la pulla. Los castellanos nos marchamos sin sufrir quebrantos, nunca me cansaré de repetir que los indios poseían honor y sabían cumplir su palabra. Llegamos entonces hasta la posición española, donde Cortés nos esperaba con evidente enfado, pues no gustaba de que hubiéramos avanzado tanto hasta el punto de sobrepasar las líneas enemigas.

Las trompetas y caracolas indígenas tocaron retirada y los escuadrones enemigos se retiraron con mucha premura, no se combatiría más en aquella jornada. Una vez a salvo en Xoloc, eché a temblar al darme cuenta de la estupidez cometida. Pude haber muerto, a manos del Tecolote o del resto de mexicas, una muerte tonta. Arrastrado por la loca y ciega furia me comporté como un sangriento asesino, no como un hidalgo ejemplar. Y ya puestos, vive Dios, ¿de qué me había servido acabar con el Tecolote? ¿Acaso aquella acción me devolvería a mis seres queridos? ¿Había cumplido con mi venganza? ¿Qué honor existía en ello? Mucho me mortifiqué esa noche y comprendí que hice mal. Esta guerra me desquiciaba, me hacía perder los nervios y mi habitual serenidad; no era extraño que hombres como Valenzuela se vieran tan afectados.

Al pensar en mi camarada no pude por menos que preocuparme por su suerte. Pensando solo en mis egoístas necesidades descuidé las de mis amigos, a quienes me debía. En cuanto pudiera, hablaría con Valenzuela del tema, mas no hubo ocasión como ahora se verá, porque todo sucedió tan rápido, fueron tan intensas las experiencias vividas, que apenas se pudo reaccionar.

Para empezar, no sé si por la muerte del Tecolote o no, los mexicas no atacaron al día siguiente, mas los españoles sí, asolando otro barrio de Tlatelolco. Capturamos a más de dos mil guerreros, entre ellos un importante príncipe de Texcoco, hijo del difunto rey Nezahualpilli. Cortés le envió como mensajero a Cuauhtémoc para que tratara de conseguir un pacto de paz. El tlatoani, tal y como era su sangrienta y villana costumbre, sacrificó al príncipe y ordenó un ataque contra las líneas castellanas que volvió a fracasar estrepitosamente.

Los mexicas, agotados, enfermos y hambrientos todavía guerreaban, en sus pechos ardía la ferocidad, mas ya eran sombras de si mismos. Los tlaxcaltecas y otros aliados habían tomado posesión de la plaza mayor de Tlatelolco e impedían prácticamente que los mexicas pudieran efectuar nuevas salidas. Si lo hubiéramos querido, los españoles podíamos terminar con las frágiles defensas nativas, pero Cortés todavía quería llegar a un acuerdo, deseada dar una honrosa oportunidad al pueblo que tanto admiraba y respetaba.

Pidió una nueva entrevista con el tlatoani, a lo que los mexicas contestaron que al día siguiente acudiría Cuauhtémoc para platicar con Malinche. El de Medellín hizo construir una plataforma de madera en la plaza y que se dispusiera comida, mas el tlatoani no apareció. A los dos días volvió a insistir Cortés en ver al emperador y de nuevo le dieron plantón. No se desanimó el capitán general y de nuevo lo intentó. Esta vez acudieron cinco principales que decían hablar en nombre de Cuauhtémoc. Cortés les agasajó como reyes, les dio bebida y les hizo saber que si el tlatoani se rendía, le tratarían con sumo respeto. Los cinco mexicas se marcharon para volver al día siguiente diciendo que Cuauhtémoc acordaba verse con Malinche dentro de una hora en un determinado lugar del mercado de Tlatelolco.

Loco de alegría, el de Medellín marchó deprisa a tal lugar, esperando con serenidad y emoción el encuentro. Mas pasaron las horas y nadie acudió. Al cabo de cuatro horas, creyéndose burlado, sumamente enojado, Cortés envió mensaje a Alvarado para que lanzara un devastador ataque contra los mexicas. Los indios iban a saber de primera mano lo que era reírse de los castellanos.

El rubio capitán tomó a sus hombres y los lanzó contra las débiles defensas mexicas, que no tardaron en romperse y venirse abajo. Los castellanos entraron en un barrio entero seguidos por al menos tres mil tlaxcaltecas y unos mil indios más entre texcocanos, chalcas y otros. Alvarado, que ya por entonces comenzaba a sentir compasión ante los desventurados mexicas, algo inaudito en quien poseía negro corazón, tras masacrar a un par de cientos de guerreros dio por finalizado el ataque. Ordenó a los soldados que volvieran al real y a los aliados que controlaron el barrio y tomaran posiciones, mas sin causar muertes.

No fue marcharse Alvarado y sus hombres cuando los tlaxcaltecas, exultantes y llenos de ira, emprendieron espantosa matanza contra los mexicas. No se contentaron con despedazar a los hombres, sino que también la tomaron con las mujeres y los niños. A las primeras las violaban salvajemente y a muchas las degollaron, mientras a los infantes les cortaban en pedazos o les aplastaban las cabecitas contra las paredes. Llevados por su venganza, por sus odios ancestrales, la carnicería que perpetraron los tlaxcaltecas contra los mexicas fue de una infamia terrible.

Del barrio salieron espantosos gritos junto con columnas de humo negro de las casas incendiadas. Alvarado, al ver aquello, decidió volver para investigar topándose con la espantosa matanza. Quiso detenerla, pero los tlaxcaltecas, ebrios de sangre y locura, no le hicieron caso. Enfurecido, el capitán corrió para ver a Cortés y decirle lo que acontecía.

Ante el horror y el espanto de Cortés y los capitanes, Alvarado explicó que era lo que sucedía en Tlatelolco y que como no se hiciera algo, los tlaxcaltecas acabarían con todos los mexicas. Irritado, el de Medellín lanzó un fuerte juramente y, volviéndose hacia mi persona, me ordenó lo siguiente.

— ¡Diego, tomad a la mitad del ejército y marchad de inmediato a Tlatelolco para poner fin a tal tropelía! Si por ventura no os obedecen, colgad a cuántos de esos perros haga falta, voto a Cristo. Alvarado os acompañará.

Marchamos raudos los dos capitanes a cumplir con las órdenes, tomando numerosos soldados y caballería; no nos atrevíamos a llevar más aliados por si se unían a la matanza. No fue llegar al barrio de Tlatelolco cuando el alma se nos congeló ante los horrores cometidos. Las calles estaban llenas de sangre, ríos corrían furiosos por ellas, repletas de cadáveres la mayoría mutilados o profanados de forma abominable. Las mujeres y los niños masacrados se amontonaban junto a los de guerreros o ancianos. Muchas casas ardían y por todas partes se escuchaban espantosos gritos, los de aquellos que estaban siendo asesinados, los de las mujeres ultrajadas o los de los niños llamando con desesperación a sus padres. Y, por encima de todo, los odiosos cánticos y gritos de guerra de los tlaxcaltecas, que reían y se ufanaban ante los sufrimientos de sus enemigos.

— ¡La puta que les parió a todos! —gritó Valenzuela, que me acompañaba en la expedición junto con Cervantes y Díaz— ¡Hay que terminar con esto, capitán!

—Y lo haremos, voto a Cristo. Alvarado, ir con vuestros hombres por esa calle y poned fin a esta infamia, con la espada si es preciso.

—Así se hará —dijo el rubio y gigantesco capitán espoleando a su caballo y marchando al galope seguido por veinte jinetes.

— ¡Soldados de España, preparad las armas y seguidme, por la honra de Cristo! —grité con la espada en alto.

Marchamos los españoles por las calles con los rostros ceñudos, el ánimo negro, contemplando con pavor la muerte que por todas partes señoreaba. Llegamos al fin a una gran plaza donde los tlaxcaltecas y otros indios se amontonaban, realizando danzas y actos viles, borrachos de sangre y maldad. Tenían arrinconados a miles de mexicas indefensos, en su mayoría hombres, a los que tomaban con violencia, les golpeaban, arrastraban por los suelos tirando de los pelos o de las piernas o brazos. Algunos andaban ya violando a indias, muy pavorosos eran los gritos de las desdichadas, mientras sus hijos eran ultrajados también o asesinados. Otros sacrificaban a los mexicas y despedazaban los cadáveres, cometiendo con ellos todo tipo de aberraciones. Amontonaban las cabezas decapitadas en macabras montañas y bailaban alrededor de ellas. Si alguna vez hubo un infierno en la Tierra, lo andaban contemplando nuestros ojos. La sangre corría en furiosos arroyuelos entre las grietas de las baldosas y el olor de la muerte y las vísceras derramadas nos hería en la nariz y ojos. Con fría determinación, ordené el alto a la tropa. Alcé de nuevo la espada y di la siguiente orden.

— ¡Soldados! ¡Avance y sin cuartel! ¡Muerte a todo aliado que no deponga las armas! ¡Por nuestro Señor!

Al grito de los soldados, los tlaxcaltecas, no todos, claro está, se volvieron para mirar al final de la calle y contemplar como avanzaba un muro de acero y justicia hacia su posición. En un principio, los aliados continuaron riendo y nos hicieron gestos para que nos uniéramos a su orgía de sangre y muerte, pero enmudecieron de repente en cuanto, sin aminorar la marcha, los castellanos caímos sobre ellos y matamos a una docena de guerreros.

— ¡Infames hijos de perra! —grité con todas las fuerzas de mis pulmones y en náhuatl— ¡Por orden del capitán general Hernán Cortés, os ordeno que depongáis las armas y que terminéis con este crimen! ¡Todo aquel que no obedezca será ejecutado de inmediato!

— ¡Teules, teules! —gritaban los tlaxcaltecas con la confusión en sus morenos rostros— ¡Somos nosotros, vuestros amigos y aliados! ¡Esta es nuestra victoria, gracias a los invencibles teules! ¿Qué mal hacemos?

— ¡Avanzad!

Ante mi orden, los castellanos volvieron a caminar varios pasos por la plaza, golpeando a los indios y obligándoles a tirar las armas, a soltar a las mujeres y los cautivos. Varios tlaxcaltecas se resistieron, pero fueron acuchillados sin clemencia. Los caciques tlaxcaltecas no sabían como reaccionar, si dando la orden de defenderse o de obedecer, mas en ese instante, por el otro lado de la plaza, hizo acto de presencia Alvarado con sus jinetes, galopando entre los grupos de indios y golpeándolos con las puntas de las lanzas o con los mismos animales. Los aliados, presos de la confusión, el miedo y el intenso respeto que sentían hacia nosotros, se apresuraron a tirar las armas y a permanecer quietos.

—Valenzuela, Díaz, tomad diez hombres e ir separando a los mexicas de los tlaxcaltecas. El resto, seguidme.

Cervantes, con el rostro rojo de cólera, se acercó a unos tlaxcaltecas que tenían en el suelo a una joven mexica, desnuda, porque la habían arrancado la ropa, prestos para violarla, mas nuestra entrada en la plaza la salvó de soportar tal ultraje. El soldado pateó a los indios con fuerza mientras les insultaba.

— ¡Apartad, marranos, o juro por la puta que os parió que os mato aquí mismo!

Cervantes, tras hacer huir a los canallas, levantó a la muchacha que lloraba desconsolada, intentando taparse los pechos y sus vergüenzas con las manos. Cervantes se quitó el chaleco y se lo pasó a la india por los hombros, mientras juraba por Cristo y la Virgen que a partir de ese momento la mexica se encontraba bajo su protección personal, haciéndose cargo de ella como si fuera una cristiana.

—Mirad que ese es un juramento muy sagrado, amigo Cervantes —dije muy solemne.

—Capitán, juro por mi honor que me haré cargo de la india. La que anteriormente tenía murió de unas fiebres. Ella me cuidará y me hará la comida y yo le daré un hogar. Lo juro por Dios.

—Sea, actúo como testigo de tal juramento.

Mientras esto ocurría, Alvarado se había hecho dueño de la situación por el fondo de la plaza, mientras Valenzuela y Díaz hacían lo propio, desarmando a los tlaxcaltecas y tomando a los prisioneros, a los que colocaban en fila. Los mexicas, asustados, con los ojos abiertos por el pánico atroz, obedecían dócilmente, como cachorros de perro apaleados, y apenas se atrevían a alzar la cabeza, aunque muchos alababan a los castellanos y les daban las gracias por salvarles de una muerte atroz.

La india que Cervantes salvara, arrodillada en el ensangrentado suelo, parecía que se había calmado un tanto, aunque comenzó a gritar con desesperación lo que parecían eran  nombres. Cervantes y mi persona nos miramos sin comprender, hasta que de un grupo cercano de prisioneros surgieron dos pequeñuelos desnudos, un niño y una niña de no más de cinco o seis años, que corrieron desesperados hacia su madre a la que abrazaron con fuerza.

— ¡Ja! —rió Cervantes con ganas— Paréceme que ya tengo familia.

—Que Dios se apiade de vos —dije con chanza golpeando con la palma de la mano en el hombro del compadre. Luego, con el rostro muy serio, subí a un pequeño templete en el centro de la plaza y me dirigí en su idioma a los indios en estos términos— ¡Por orden de Malinche, os exijo que volváis de inmediato al real y abandonéis Tlatelolco! ¡No os ufanéis de lo que hoy habéis hecho, porque lo vais a pagar, tenedlo claro! ¡Escuchadme, mexicas, ahora os encontráis bajo la protección de España y no se os matará! ¡Marchad a los campos para buscar comida, mas no lo hagáis muy lejos pues pronto se os requerirá para que volváis al trabajo y a vuestras vidas!

Los tlaxcaltecas, algunos muy enojados, obedecieron, no sin dejar de murmurar o lanzar aviesas miradas a los mexicas, incluso a los castellanos, mas Alvarado y sus jinetes les apremiaron para que abandonaran la plaza cuanto antes. Era evidente que no les hacía gracia el que les obligáramos a dejar de matar mexicas, pero no se atrevían a desobedecernos abiertamente. La cuestión es que harían más adelante, si se marcharían a sus ciudades o seguirían a nuestro lado.

Uno de los tlaxcaltecas que más se quejó fue Mitechichitecatl, un joven capitán ansioso de gloria. Quizás su juventud le hiciera más osado, porque tuve que encararme con él para hacerle callar. No fue hasta que amenacé con apalearlo como a un perro rabioso que no calló en sus protestas. Aún así, su mirada de odio dejaba a las claras que era alma negra que no olvidaba.

Una vez que la matanza se detuvo, pudimos darnos cuenta del inmenso horror que se había cometido. Tomamos unos veinte mil prisioneros, mezcla de civiles y guerreros, y matamos en el combate quizás a unos mil. Los tlaxcaltecas asesinaron al menos a tres mil tristes indios, puede que más, porque se llevaron prisioneros y cadáveres para sus rituales sangrientos, aunque no lo sabríamos hasta días más tarde. Cortés, al tener constancia de la masacre quedó lívido por el espanto y ordenó ahorcar a cinco oficiales tlaxcaltecas que participaran en la matanza, como escarmiento para los demás.

— ¿Pero, y si los tlaxcaltecas reaccionan mal ante la ejecución de sus capitanes? —preguntó con mucho acierto Tapia.

—Me da igual —respondió Cortés rojo por la cólera, las barbas le temblaban de la rabia que sentía—. Si protesta alguno de esos sanguinarios, ya sea principal o guerrero, ahorcarlo también. Esto se terminó, España está aquí para imponer orden y justicia, no estamos librando una espantosa guerra para que otros cometan viles canalladas.

A continuación, el de Medellín se sentó ante su mesa y junto con Godoy redactó leyes muy severas para impedir que las masacres contra civiles se repitieran. Era más, ya no se permitiría a los tlaxcaltecas llevar ninguna iniciativa, ni entrar en la ciudad, ni tomar botín. Los castellanos juramos muy solemnes que sería la última vez que los tlaxcaltecas cometerían tales asesinatos, aunque muchos capitanes opinamos, aunque también es cierto que no lo hicimos muy alto, que el capitán general tenía que haber llevado a cabo estas leyes mucho antes.

Los más enojados fueron los frailes, defensores de los indios, ya fueran mexicas o tlaxcaltecas, y se quejaron amargamente ante Cortés, exigiendo que no se debieran permitir tales atrocidades. Lo cierto era que los españoles jamás vimos tanto odio y crueldad entre pueblos que compartían lazos de cultura y sangre. El de Medellín dio autoridad a los frailes para que pudieran asistir a los mexicas, les cuidaran y procuraran alimentos y vestidos. Gracias a nuestra excelente red de suministros creada a través de las ciudades aliadas, de momento teníamos comida de sobra para atender a los prisioneros.

El día siguiente se dedicó para limpiar el barrio de Tlatelolco de cadáveres, obligando a los tlaxcaltecas y demás indios que participaron en la carnicería a realizar tan ingrata labor. Portaban los cuerpos hasta el campo, donde los enterraban en fosas comunes ante la tristeza de los frailes, que no dejaban de llorar y bendecir a los desdichados mexicas asesinados. Los tlaxcaltecas, transportando los cuerpos, eran obligados a pasar por la parte de la calzada donde colgaban siniestramente los cinco oficiales, que permanecerían así por mandato de Cortés hasta que se pudrieran, para dar debida cuenta de que España había llegado para quedarse, para terminar con el reinado de terror de los falsos ídolos y de los odios ancestrales que sangraban a las diferentes naciones indias. Los tlaxcaltecas comenzaron a ser conscientes de que sus planes de anexionarse el imperio mexica no parecían ir por buen camino.

* * *

La noche del 12 de agosto del año de nuestro Señor de 1521 comenzó a llover a cantaros, tanto, que los españoles dudábamos sobre si no era mejor parar por unos días las hostilidades. Cortés no quiso esperar más, ya estaba más que harto de esta guerra y deseaba terminarla. Prácticamente casi toda Tenochtitlan y su inmediata vecina Tlatelolco se encontraban en ruinas. Miles y miles de aliados habían muertos o se daban por desaparecidos, más de medio centenar de castellanos encontraron su fin y ni que mentar de las bajas sufridas por los mexicas, que debían ser por decenas de miles. Deberán excusarme sus gracias si no les puedo ser más preciso con estos detalles, pero me era imposible saber el número exacto de muertos, ya fuera en batalla o por enfermedades y hambre. Baste con decir que la población de Tenochtitlan se redujo drásticamente y que guerra más cruel y sangrienta que aquella nunca padecí; y lo dice un avezado soldado.

Por eso no era de extrañar que Cortés quisiera terminar ya con el amargo trámite. No comía, no bebía, estaba flaco, pálido. Todos los días, al atardecer, subía a la azotea del real y contemplaba las ruinas de la otrora orgullosa y hermosa Tenochtitlan. Lanzaba grandes suspiros de pena y no dejaba de murmurar: “No quería esto, Dios lo sabe, no quería esto”. Ordenó que, a menos que cayera el Diluvio, las tropas de Alvarado, junto con las suyas, entraran en el último reducto de los mexicas y lo tomaran. Ni la caída de la noche nos haría retirarnos, no se retrocedería hasta conquistar todo Tlatelolco y poner fin a la guerra. Los capitanes y alféreces no pudimos estar por menos que de acuerdo con la decisión del de Medellín.

Aquella noche se durmió poco y mal. No dejó de llover y muchos centinelas aseguraron ver luces extrañas y misteriosas, ora en los negros cielos, ora en Tenochtitlan. Yo mismo sufrí espantosas pesadillas que me impidieron descansar. Afortunadamente, la mañana del día siguiente amaneció con los cielos encapotados pero sin llover, y sin frío, lo que era de agradecer. Tras desayunar y dar misa, Cortés ordenó a las tropas que iniciaran el ataque. Alvarado y sus hombres marcharían por una calzada, mientras que el resto, al mando de mi persona, junto con Tapia, por el otro. Sandoval, en esos días, se encargaba de pacificar las ciudades cercanas, desbaratando tropas indias que acudían para ayudar a sus aliados mexicas.

Entramos los españoles en el último barrio de Tlatelolco, esperando encontrar férrea y desesperada resistencia, mas a pesar de que surgió un tremendo estruendo de caracolas y tambores, ningún guerrero nos salió al paso. Luego se hizo el silencio y nos temimos lo peor, quizás una artera celada o una carga de ingentes escuadrones, mas nada aconteció. Con las armas dispuestas continuamos la marchar, hasta que descubrimos con espanto que los mexicas ya no podían ofrecer ningún tipo de defensa.

Las plazas y calles del último reducto mexica se encontraban abarrotadas de miles de hombres, mujeres y niños desnutridos, tan flacos que se les marcaban las costillas como si fueran muertos en vida, de ojos hundidos y tristes. Vestían con harapos, estaban sucios de polvo, sangre y porquerías. Enfermos, pues carecían de todo, no tenían con que comer, ni beber, ya que habían estado bebiendo del agua salobre del lago, por eso muchos estaban agonizando o enfermos. El hedor a enfermedad y muerte nos hizo retroceder, tapar la nariz y suplicar clemencia a Dios y la Dulce Señora.             

Los soldados sintieron flaquear los ánimos ante la escena de pesadilla, no sabían que hacer, nunca se hubieran esperado algo así. Hasta ese día, los mexicas lucharon ferozmente, con escuadrones de guerreros que no parecían tener fin. Luego supimos que por orden de Cuauhtémoc se requisó toda la comida de Tenochtitlan y que se entregara al ejército para su sustento; la población se las tendría que apañar por su cuenta. En cuanto a los guerreros ya no había, no mas habían muerto en combate o por las enfermedades. Prácticamente no existían caciques o capitanes, los orgullosos caballeros jaguar y águila exterminados. A lo más, quedarían tres o cuatro decenas de miles de guerreros desmoralizados, hambrientos y totalmente derrotados.

Cursé instrucciones de que no se dañara a la población civil, que se les dejara marchar a los campos a que buscaran comida. Dado que temía que los tlaxcaltecas atacaran a estos infelices, organicé patrullas que escoltaran a los indios. Los frailes, con las manos alzadas al cielo, se introdujeron entre la muchedumbre, espantosamente silenciosa, con lágrimas en los ojos, pidiendo agua y comida a los soldados. Muchos castellanos, instintivamente, cedieron sus ropas, mantas y cuánta agua y comida portaban para que los naturales pudieran aliviar un tanto sus miserias.

Pero si era horrible de contemplar el espectáculo de miles de mexicas desnutridos y enfermos, peor fue lo que nos topamos más adelante. De nuevo nos encontramos con otro lugar donde los naturales escondían a sus muertos. El olor a podredumbre, a vísceras corrompiéndose al Sol, de muerte y enfermedad nos hirió ojos y bocas aún antes de llegar, haciendo que varios conquistadores vomitaran y se sintieran mal de la cabeza. Todo era un espanto, porque los muertos se encontraban tirados en las acequias y canales, por cientos, por miles, en el patético intento de impedir que los españoles supiéramos de las bajas indias. Eran tantos los cadáveres que desbordaban las acequias, completamente anegadas de indios desparramados, mutilados, con horribles heridas en sus cuerpos, algunas recientes, los más ya corrompidos. Las nubes de moscas eran tan negras como la noche, zumbaban por todos lados, se pegaban a todas partes.

Las plazas se encontraban tapizadas de cadáveres, en una alfombra tan gruesa, que en varias partes nos llegaba al pecho. Casas y palacios se encontraban a reventar de cuerpos colocados en perfecto orden y compostura para aprovechar el máximo espacio posible. Se encontraban mezclados de espantosa forma mujeres, niños, guerreros, principales, ya fueran muertos por la guerra o por el hambre o las enfermedades, sus cuerpos antaño vitales y morenos ahora vacíos, pálidos, putrefactos, tristes y abandonados. Los españoles sentimos un nudo en la garganta ante aquello.

— ¡Dios mío, Dios mío! —exclamaba fray Melgarejo de rodillas en el suelo, llorando y pasándose las manos por la sudorosa cabeza— ¿Por qué has abandonado a tus hijos? ¡Socórreles en esta negra hora, mi Señor!

— ¡Virgen Santa! Estos indios están locos —decía un soldado.

— ¡Qué locura! ¡Qué locura! —clamaba otro.

—Padre nuestro que estás en los cielos… —rezaba aquel.

Los castellanos miraban los cuerpos, vagaban por las calles como almas en pena, algunos se santiguaban, esos lloraban y aquellos de más allá reían al sentir que su cordura vacilaba ante tanto espanto. Varios castellanos, y esto lo puedo jurar por el alma de mi padre, tiraron las armas al suelo y proclamaron a voz en grito su deseo de entrar al servicio de Dios para expiar sus pecados y ayudar a los mexicas.

Por mi parte, el odio y rencor que pudiera sentir hacia los naturales se desvaneció ante el horror de contemplar tanta miseria. Triste, abatido, con la garganta dominada por la repulsa, el miedo y los remordimientos me preguntaba, al igual que la inmensa mayoría de conquistadores, el porqué los mexicas no se habían rendido mucho antes y ahorrarse aquel tormento. ¿Qué locura les llevó a resistir y luchar durante tanto tiempo aún a costa de acabar con su propia raza? Cogí mi cruz de madera y la besé repetidas veces, rogando a Cristo, que era todo amor, que entre esos montones de muertos no se encontraran ni Tendile, ni María de la Luz.

En ese momento me di cuenta de que, aparte del zumbido de millones de moscas, los ahogos y sollozos de frailes y algunos españoles, en Tenochtitlan se hizo el silencio. No más tambores, no más caracolas, no más tubos de viento. Se acabó. La guerra había terminado, lo supe en ese instante. Sumamente emocionado, dominado por la tristeza, hice llamar a un corredor y le di este mensaje.

—Ve a donde el capitán general y dile lo siguiente: hoy, 13 de agosto, San Hipólito, España ha ganado la guerra contra el imperio mexica. Hemos tomado al completo Tlatelolco. No hay resistencia. Dile también lo que aquí hemos visto, no escatiméis en detalles. Marchad, por Dios.

Cuando Cortés supo de la noticia se frotó las manos de alegría, más truncó su carácter a sombrío al notificársele las pésimas condiciones en que se encontraba la población civil y el horror de las decenas de miles de cadáveres apilados como sacos. El de Medellín hizo redactar varias cartas para que se enviaran a la Villa Rica y a Tlaxcala, también a Cempoal, y otra a Sandoval, para informar de que se había obtenido la victoria aún a muy alto precio, tanto para vencedores como vencidos. También envió numerosos corredores para transmitir la noticia a todas las naciones indias: el poderoso y supuesto invencible imperio mexica había caído, su reinado del mal terminado. Junto con esto, también redactó de manera provisional leyes, la más importante que los mexicas se encontraban a partir de ese día bajo la protección de España y de Dios y que era crimen causarles agravios, robarles, violentarles o tornarles presos.

No obstante, Cortés no se sentía alegre por la victoria. A la desdicha de señorear sobre ciudad en ruinas y repleta de muerte, se encontraba la cuestión del tlatoani Cuauhtémoc. ¿Dónde estaba? ¿Se encontraba con vida y había escapado? Mucho antes de lo esperado tendríamos justas respuestas.

* * *

El asedio a Tenochtitlan comenzó el 30 de mayo del año de gracia de 1521 y terminó el 13 de agosto; en total, setenta y cinco días de asedio, guerra y muerte. Mas aún quedaban por representar intensos dramas. Mientras los castellanos entrábamos en lo que quedaba de Tlatelolco, el tlatoani, que previamente se había reunido el día anterior con sus caciques y principales, optó por abandonar la ciudad, ponerse a salvo en alguna ciudad aliada abandonando a sus súbditos y desde allí continuar la lucha contra Malinche. Era imperativo marchar cuanto antes, de tapadillo para que no se le pudiera interceptar.

Cuauhtémoc era gran señor, emperador de los mexicas, y aún viajando de incógnito no podía ocultar su condición. Ordenó preparar al menos cincuenta canoas, cargando en ellas sus enseres personales, oro, riquezas, mantas, criados, sus mujeres y una nutrida escolta de guerreros y principales. Con todo eso pretendía el tlatoani escapar del férreo cerco que los castellanos habíamos impuesto sobre Tenochtitlan. El bravo y eficaz Sandoval era el encargado de vigilar y guardar los campos y caminos para evitar precisamente tal cosa, y estando de patrulla por la calzada un corredor le informó que un gran séquito de barcas mexicas se disponía a huir. Los que iban montados en las barquichuelas parecían grandes señores.

Sandoval no perdió tiempo y ordenó a los dos bergantines bajo su mando que se desplegaran por el lago y lo batieran para dar con las canoas y hundirlas, porque sus órdenes eran que no entrara ni saliera nadie de la ciudad. Uno de los barcos estaba capitaneado por García Holgaín, oriundo de Cáceres, hidalgo de probada familia. Holgaín fue quien topó con la procesión de canoas y viendo que, efectivamente, parecían mexicas importantes les dio el alto. Los naturales no obedecieron e intensificaron en sus esfuerzos por remar. Holgaín mandó entonces preparar el cañón y disparar, mas los mexicas se apercibieron de tal cosa y se detuvieron de inmediato, pidiendo, mediante señas, que no se disparase, que con ellos iban un gran e importante señor.

Holgaín colocó a los ballesteros y arcabuceros en cubierta y se acercó a la canoa más grande, aquella que era la más lujosa y donde viajaba un indio de mirada grave y solemne, ataviado con penacho de plumas de quetzal, túnica muy rica y finamente bordada, portando ricas y fastuosas joyas. El capitán quedóse impresionado cuando supo que había capturado nada menos que al Huey tlatoani Cuauhtémoc, el emperador de los mexicas. Hízole señas para subiera al bergantín, mas Cuauhtémoc ni se inmutó. Holgaín mentó a los antepasados del indio y mandó a los ballesteros y arcabuceros que se prepararan para disparar. Viéndose el tlatoani apuntado por tantas y tan mortíferas armas, entró en razón y ordenó con gestos graves que se le ayudara a subir al barco español. Sus principales obedecieron entre llantos y tirones de pelo que se arrancaban por la desesperación. Todo esto lo supe por boca del propio García Holgaín, de quien no pongo nada en duda por ser gran hidalgo de muy reputado honor y honra.

Subióse el tlatoani al bergantín ayudado por sus principales y un soldado llamado Juan Mansilla fue el primero en poner la mano sobre Cuauhtémoc, suya sea la gloria. Aquel gesto tan aparentemente normal supuso definitivamente el fin para los mexicas. Mandó Holgaín mensajero para informar de la buena nueva, y enterado Sandoval de la presa que el bergantín pescó, cabalgó con rapidez hasta el puerto para ordenar a Holgaín que le entregara el prisionero, pues debía llevarlo cuanto antes a presencia de Cortés.

— ¿Cómo? ¿Esas tenemos? Pues le digo a vuase merced que me niego —fue la rotunda y acerada respuesta del capitán del bergantín.

Holgaín intuía que quien entregara el tlatoani a Cortés cobraría generosa recompensa y no pensaba perder semejante oportunidad. Quizás Sandoval pensara igual, no lo sé, o tal vez le moviera su celo profesional, pues siendo superior en rango suyo era el deber de escoltar a Cuauhtémoc hasta el real de Xoloc. Así lo expuso, mas Holgaín no se dejó convencer. Siguió una amarga disputa entre los dos hombres impropia de hidalgos, y los ánimos se caldearon tanto, que un corredor marchó con celeridad para avisar a Cortés de lo que se cocía. Enterado el de Medellín, lanzó un enorme suspiro y se pasó la mano por la barba.

— ¿Pero es qué, por Cristo bendito, hasta en este día mis españoles van a discutir entre ellos?

Sin dilación, envió a Luis Martín y Francisco Verdugo a calmar a los dos partes en litigio y con instrucciones de que se trajeran a Cuauhtémoc. Los dos hombres fueron a cumplir su cometido y, no sin muchas dificultades, lograron convencer a Sandoval y Holgaín para que cesaran en su disputa. Como portaban órdenes de Cortés, tomaron a Cuauhtémoc y a toda su comitiva y con una escolta compuesta por cincuenta castellanos le condujeron hasta el real de Xoloc, a presencia del capitán general, quien acudió en persona a recibir al tlatoani, con mucha cortesía y respeto.

Ya era muy avanzada la tarde, púsose a llover con intensidad, por eso Cortés pensó que no sería bueno iniciar una entrevista con el tlatoani, dejándolo mejor para el día siguiente. Cedió los mejores aposentos a Cuauhtémoc para que se pudiera instalar junto con sus criados personales y sus mujeres, mas no sus guerreros, y que se le honrara con abundante agua y comida como el gran señor que era. Cuauhtémoc agradeció el gesto y, mediante la ayuda de la hermosa Doña Marina, pidió favor a Malinche. Una de sus mujeres, su favorita, estaba presa de los españoles y pedía poder verla. Cortés, soltando una espontánea risotada, ordenó que se trajera a la mujer y se la tratara igual que a dama española.

Instalado Cuauhtémoc en sus aposentos, con su favorita al lado, hízome llamar Cortés, pues deseaba confiarme la tarea de vigilar y cuidar al tlatoani durante toda la noche, pues no se fiaba y temía que el mexica intentara escapar o, como los romanos de antes, quitarse la vida. Marché entonces a cumplir con mi deber, asignando soldados, centinelas y corredores en los pasillos del palacio de Xoloc donde Cuauhtémoc se alojaba en calidad de prisionero real. En las puertas de su estancia puse doble guardia y yo mismo tomé la responsabilidad de velar aquella noche en esa posición. Dado que deseaba ver en persona al tlatoani para asegurarme que todo estaba correcto, pedí audiencia a uno de los criados mexicas. El anciano, que era persona de rango, con el rostro abatido y triste, me pidió que esperara para anunciar mi presencia.

Al rato vino el indio para indicarme que podía pasar, que recordara que estaba ante el emperador y que debía entrar con la cabeza agachada, repitiendo tres veces el saludo ceremonial, muy humillado. Sin faltar al respeto, repliqué que era español y que honraba la autoridad, pero por lo mismo no me humillaba ante nadie, fuera rey o vasallo, sólo ante Dios, mi único Señor. Entré en la estancia, donde las mujeres y los criados andaban ocupados adecentando la sala con esteras y túnicas de fino algodón que Cortés había entregado en consideración a Cuauhtémoc.

Hallábase el tlatoani sentado al estilo de la tierra, y mientras todos los mexicas presentaban aspecto triste, derrotados, incluso algunos lloraban, él se mostraba erguido, orgulloso, desafiante, sin mostrar emociones en su duro rostro. Era la primera vez que veía tan de cerca al emperador. Quizás en el pasado le viera durante alguna audiencia de Cortés con Moctezuma, pero en ese momento no podía recordarlo. Era Cuauhtémoc hombre de facciones nobles y suaves, pelo negro liso y muy brillante, de piel más pálida que la de sus vasallos, musculatura recia y armoniosa, no debía sobrepasar los cuarenta años. No obstante, su mirada era dura, cruel y en su gesto asomaba siempre desprecio. Al contrario que Moctezuma, que inspiraba respeto, Cuauhtémoc inspiraba temor. Se notaba en las mismos mexicas que le atendían. Vestía una fastuosa túnica con plumas de quetzal, pero se encontraban ajadas y algo sucias.

El tlatoani me miró fijamente cuando entré, armado y equipado con la armadura, escoltado por dos soldados, al centro de la sala. Me detuve y saludé con gesto seco de la cabeza, mas hablé en náhuatl con mucho respeto.

—Mi señor tlatoani. El capitán Cortés me ha encargado vuestra custodia. Mío es el deber de atenderos y velar por vuestra seguridad. Si necesitáis algo y está en mi mano, no dudéis en comunicármelo.

—Sois teule Huiztzilopochtli —comentó Cuauhtémoc con voz profunda, algo gutural, en tono bajo.

—Así me conocen vuestros mexicas, señor.

— ¿Habéis venido, por ventura, a matarme?

—Mi señor, no, estáis bajo la protección de España. Ningún español osaría haceros daño. Sois rey y seréis tratado como tal.

— ¿Qué mejor manera de acabar con mi sufrimiento y el de mi pueblo que morir a manos de teule Huiztzilopochtli? Heridme con vuestra espada, noble teule, vuestra sea la mano que termine con mi vida. Me reuniré con mis antepasados y mis amados dioses.

—No digáis necedades, señor —repliqué sin intención de ofender al tlatoani.

—Muchos mexicas han muerto a vuestras manos, se dice que cientos. Eran meros guerreros, poco más que chusma. ¿Es qué acaso soy menos digno de morir ante vuestra furia que esos mexicas?

Hubo desprecio en la voz del tlatoani, aquello me enfureció, pero controlé mi temperamento, porque era hidalgo y, después de todo, él era rey. No obstante, avancé dos pasos y me situé a menos de un palmo del tlatoani. El mexica se encontraba sentado, así que en ese momento mi imponente estatura me semejaba a un gigante. Los mexicas y las mujeres que servían a Cuauhtémoc retrocedieron asustados, ya que creían que golpearía a su señor. Con rabia contenida, muy despacio, hablé de la siguiente manera.

—Señor, con mis respetos, esa chusma de la que habláis es vuestro pueblo, que ha luchado y muerto en defensa de su ciudad y señor. Jamás vi indios tan valientes y nobles como ellos. Se dice que se mide la valía de un soldado por la calidad del oponente que tiene enfrente. Hoy España se ha convertido en la nación más grande del mundo al derrotar a vuestros mexicas. Paréceme, por Cristo, que no comprendéis esto.

Dicho aquello, con mucha dignidad, y puesto que el tlatoani ni contestó, se limitaba a observarme con sus acerados ojos oscuros, di la vuelta y me marché. Al llegar a la puerta me detuve, ladeé el cuerpo y pregunté al tlatoani.

—Antes de que me retire, una cuestión, noble señor, concederme esta gracia. ¿No sabréis, por ventura, que ha sido de uno de vuestros más valientes y nobles caciques, el digno quintalbor Tendile?

Cuauhtémoc me miró intensamente durante largos instantes. Parecía que no iba a contestar, pero finalmente, con voz suave y neutral, dijo.

—No, teule, no sé nada de Tendile. Hará varios días marchó a defender la posición sur. Desde entonces nada sé. Si está vivo o muerto, sólo los dioses lo saben.

— ¿Y su familia?

—No le queda nadie, tan sólo una sobrina que al parecer tuvo una pluma preciosa. Triste destino ese, teule, para un hombre, sobrevivir a toda tu familia.

Afirmé despacio con la cabeza y salí por fin de las estancias. Una vez fuera, ordené a un soldado que me trajera a Valenzuela y Cervantes. Estando los dos camaradas ante mi persona, les encomendé la siguiente misión: debían encontrar como fuera a Tendile y a María de la Luz, o como mínimo noticias sobre su paradero. Si podía ser, también sobre esa sobrina que parecía ser el único familiar que le quedaba a Tendile. Tanto Valenzuela como Cervantes se comprometieron a encontrar a los indios, aunque la verdad, y dejo ya constancia del dato, no lograron encontrar al anciano ni tan siquiera un rumor sobre su paradero. Mucho me angustiaba no saber nada de Tendile, mas por el momento poco podía hacer. Recé a Dios para que me diera fuerzas, porque temía lo peor.

* * *

Al día siguiente continuaba lloviendo mucho, que tal parecía que los cielos se habían abierto del todo y nos caían mares encima. Al menos el aguacero sirvió para apagar los fuegos, purificar las calles y aliviar la sed de los mexicas. Cortés se entrevistó con Cuauhtémoc, en dicho momento estuve presente, junto con Sandoval, Tapia, Alvarado, Díaz, fray Melgarejo, Godoy y otros capitanes y alféreces. Doña Marina, muy serena, vestida a la manera de la tierra, con alhajas y joyas de oro puro, medió como lengua. El de Medellín fue el primero en hablar, porque el tlatoani parecía una estatua, con la cabeza bien alta, el pecho erguido y la mirada cruel y decidida. Cortés alabó el fin de la guerra y que se pudieran dar inicio a pláticas de paz y amistad, mas Cuauhtémoc replicó así.

—Señor Malinche, ya yo he hecho lo que estaba obligado en defensa de mi ciudad y vasallos, y no puedo más. Y pues vengo por fuerza y preso ante vuestra persona y poder, tomad luego ese puñal que traéis en la cintura y matarme con él.

Y el tlatoani lloró amargas lágrimas de derrota, y lloraron todos los mexicas, desconsolados, tristes, abatidos, porque era el fin de su imperio, de sus dioses y de su mundo. Los españoles, conmovidos, nos quitamos cascos y sombreros, saludando el valor mexica. Fray Melgarejo entonó un deo gratias que pareció calmar un poco a los indios, que dejaron de llorar. Cortés, sorprendido por las palabras de Cuauhtémoc, replicó.

—No pretendo mataros, noble señor. Os estimo en mucho, os honro por la forma en que habéis defendido vuestro reino y poder, mas convendréis conmigo que hubiera sido cosa buena el que os hubierais rendido mucho antes. Dejad descansar a vuestro corazón de tantas penurias, pues desde ahora os digo que sois como un hermano para mí. No se os hará daño, y reconstruiremos el imperio más grande y más fuerte.

—Ayo, ayo, Malinche, pero ya no será un reino mexica.

—Lo será, noble señor, mas la autoridad pertenece a nuestro amado Rey, y el poder definitivo de Cristo señoreará.

— ¿Y qué será de los dioses?

—Vuestros dioses son ídolos falsos, noble señor, demonios que os tenían engañados. No más os han traído dolor y angustias. Tantos miles de muertos que les habéis ofrecido en holocaustos. ¿De qué os han servido tantas decenas de miles de sacrificios, incluido niños? ¿Dónde están esos dioses? ¿Dónde, por ventura? Sólo hay un Dios, y Él es amor y perdón. De ahora en adelante reinará en estas tierras, erradicará el mal y no habrá más sacrificios.

Dicho esto, fray Melgarejo avanzó un paso y alzó bien en alto su Cruz de madera. Los españoles sentimos arder el corazón de orgullo y nos santiguamos, besando las estampas y cruces de nuestros cuellos. Nuestra era la victoria en nombre de Dios, de España y de Carlos I. Los mexicas agacharon la cabeza, incluido el tlatoani, humillados, vencidos, sin argumentos con que rebatir las palabras de Cortés. A fin de cuentas, habían luchado como dioses, pero estos nunca les habían ayudado.

Continuó la entrevista, siendo el tema principal el oro. ¿Dónde se encontraba la yegua blanca que portaba el tesoro y el quinto real? Cuauhtémoc nada sabía de yeguas. ¿Dónde se encuentra el resto del oro? El tlatoani cursó órdenes a sus siervos para que se trajera todo el oro que hubiera en Tenochtitlan. Se trajeron estatuas, idolillos, bezotes, aros, discos y muchas cosas más, pero en poca cantidad. Cortés volvió a insistir en que esto no era todo el oro, que durante nuestra retirada en la Noche Triste mucho quedó atrás, mas Cuauhtémoc insistía en que ese era todo el oro, no había más, no sabía nada acerca de otros tesoros. Los españoles debatimos si creer en las palabras del emperador, pues no era posible que tanto oro se esfumara tan a las buenas. Fray Olmedo, que asistió más tarde en otras entrevistas entre mexicas y castellanos, aconsejó a Cortés que tuviera paciencia y no insistiera mucho en el tema. El capitán general hizo caso a los sensatos consejos del fraile, aunque cursó instrucciones para que patrullas de soldados se internaran por la ciudad en busca del oro y para comenzar a poner orden.

Siguiendo con la plática, Cuauhtémoc pidió a Cortés que se devolvieran todas las mujeres mexicas tomadas cautivas por los españoles desde que comenzara la guerra. El de Medellín cedió a la petición, pero las indias se negaron a volver, ni una sola quiso retornar con los suyos. Muchas estaban embarazadas y el resto pretendía estarlo, eran ya amantes, esposas, querían estar con los teules, eran más libres con ellos y sus hijos llevarían sus nombres y su sangre invencible; así se gestaría una nueva raza.

A pesar de lo que dijera el fraile, Cortés siguió a lo suyo con el oro, no sin antes leer un documento donde se detallaba la rendición incondicional de los mexicas y que ahora pasaban a ser vasallos de España. Después, cumplidas las formalidades, el oro llenó su mente, era necesario, vital, pues se debía reconstruir lo destruido y enviar el quinto al Rey. Cuauhtémoc, harto ya, replicó.

—No sé nada de oro, Malinche. Moctezuma os dio todo lo que había disponible.

—Pero lo dejamos aquí, se nos cayó al agua. ¿No lo habréis cogido?

—No, quizás los de Tlatelolco lo hicieron, pero no los mexicas.

Entre los mexicas y los tlatelolcas estalló una disputa de quien podía tener el oro. Tuvo Doña Marina que intervenir para poner fin al litigio y preguntar si no era posible que estuviera en un templo.

—Se buscará —respondió Cuauhtémoc con arrogancia.

—Tenéis que presentar doscientas piezas de este tamaño —agregó Doña Marina haciendo la forma de un disco con sus manos.

—Nada sabemos de discos de oro —contestó un principal tlatelolca.

—Se puede guardar en cualquier parte —añadió Doña Marina.

—Puede ser que alguna mujercita se lo haya enredado en el faldón —continuó hablando con burla el mismo mexica.

Viendo que nada había que hacer, Doña Marina suspiró resignada y dijo a Cortés que los mexicas no iban a colaborar con el asunto del oro. El de Medellín se encogió de hombros y con un lacónico “Ya veremos”, dio por finalizada la entrevista; tenía tareas más urgentes que atender, ya se reanudaría la discusión en otro momento.

Ahora me adelantaré un poco en el tiempo para dar cabida cuenta de ciertos acontecimientos, unos pocos días no más, pero volveré de nuevo al orden cronológico de la historia. Sirva para entender mejor el drama. Las jornadas siguientes fueron un calvario para los mexicas, ya que los tlaxcaltecas, texcocanos y otros indios continuaron con sus matanzas espoleados por su salvaje odio y sed de sangre. En un principio lo hicieron a escondidas de los españoles, entraban en los barrios caída la noche para llevarse a los mexicas presos a sus campamentos. Lo descubrieron los frailes, aunque para entonces nuestros aliados habían matado de esta manera a varios cientos de vecinos.

Cortés, harto ya de tanta depravación, ordenó colgar a varios caciques tlaxcaltecas y mandó que se matara a todo indio que osara entrar en la ciudad con la intención de asesinar, incendiar, violar a las mujeres o saquear. Los capitanes españoles cumplimos con presteza las instrucciones del de Medellín, incluido Alvarado, ya que incluso hasta el duro Tonatiuh se encontraba conmovido por el sufrimiento de los mexicas. No crean vuases mercedes que nos fue tarea fácil, pues estos indios se odiaban con tanta fuerza y su crueldad era tan grande, que aunque ajusticiamos a decenas de tlaxcaltecas todavía nos costaron muchos esfuerzos erradicar tan viles comportamientos.

Fue tanta la energía y la decisión con que los castellanos aplacamos el ansia de venganza de los aliados, que estos descubrieron, consternados y para su desgracia, que los españoles concedimos a los mexicas el perdón al convertirlos en vasallos y que no mandarían ellos ni se repartirían el imperio mexica. Había llegado un nuevo orden a estas tierras, vive Dios. España había plantado gallardamente su bandera con la intención de establecer la paz, el orden y la Justicia. Los mexicas eran vasallos de Carlos I y por tanto se encontraban bajo su protección.

Por supuesto, varios principales tlaxcaltecas protestaron, porque creían que Malinche les haría concesiones, que mandarían ellos en Tenochtitlan, que podrían arrasar el imperio mexica con sangre y fuego. ¿A santo de qué habían luchado y trabajado tanto si no? Cortés replicó que en ningún momento prometió que cedería la capital mexica, ni ningún otro territorio o ciudad ya puestos, a nadie que no fuera el Rey español. En cuanto a los trabajos y padecimientos, eso era de lo que se esperaba de los amigos y aliados, y si los tlaxcaltecas habían sufrido mucho, más lo hicieron los españoles, que a punto estuvimos de ser exterminados, luchando muy lejos de la tierra natal. Que los tlaxcaltecas no se preocuparan, España no se olvidaría de ellos, recibirían títulos, campos de cultivos, recompensas, pero no se destruiría un mal para imponer otro.

Los tlaxcaltecas no supieron reaccionar a las palabras de Cortés, pues los guerreros admiraban tanto a los teules, y les temían, que era improbable que lucharan contra nosotros. No tuvieron los caciques y principales más remedio que tragarse la amarga rabia y la ambición desmedida, sobre todo porque desde Tlaxcala llegaron nuevas del consejo de principales referentes a que había que obedecer en todo a Malinche, el destructor de los mexicas.

Mas los tlaxcaltecas eran orgullosos, fieros e independientes. No todos tomaron a las buenas las órdenes recibidas y se tuvo que ahorcar a un par más de caciques para demostrar que no se hablaba en balde. Yo mismo supervisé la ejecución de uno de estos dichos indios, que entre él y sus hombres violaron a varias mozas mexicas y después las sacrificaron y se las comieron. El cacique, un hombre de unos cuarenta años, fue ahorcado y sus treinta guerreros tornados esclavos y enviados a trabajar a la Villa Rica por el resto de sus vidas. Sirva la historia para explicar los días duros y aciagos que nos tocaron vivir tanto a los vencidos como a los vencedores.

Volviendo al orden justo de la crónica, decir que Cortés dio por finalizadas las pláticas con Cuauhtémoc, mas el emperador tuvo tiempo de pedir otra merced. Suplicó que se dejara salir a su pueblo a los campos y ciudades para que se refugiaran y buscar comida. El capitán general atendió la súplica del emperador, mas lo cierto era que ya se había dejado salir a los indios hacía días a petición de los frailes.

Marcharon por miles los mexicas a los campos, saliendo por las diferentes calzadas en largas columnas, delgados, pálidos, enfermos, vestidos con harapos, hambrientos, las costillas se les marcaban, parecían muertos andantes. Los castellanos sentimos  horror y piedad ante la fantasmal visión de miles de mujeres, niños y hombres marchando con paso vacilante. Los frailes suplicaron al cielo piedad y comenzaron enseguida a organizar repartos y ayudas para los mexicas atendidos por varios soldados y cientos de tamemes. El olor a muerte, enfermedad y podredumbre era espantoso, nos obligaba a marchar con bocas y narices tapadas con trapos.

Siguiendo instrucciones de Cortés, varias patrullas de conquistadores se encargaban de desarmar a los guerreros y de pedir a los refugiados cuanto oro o de valor llevaran encima, mas no se sacó apenas nada. Se apostaron centinelas para impedir la entrada a la ciudad a los aliados y a otros españoles que aprovecharan para saquear. Se esclavizaron a varios cientos de mexicas, aquellos que se negaron a rendirse y continuaron la lucha hasta que fueron reducidos. En cuanto a los sacerdotes, la mayoría se suicidaron. Unos pocos se entregaron, otros fueron apuñalados por los rabiosos españoles cuando se descubrieron despojos y cabezas de camaradas asesinados en los cues.

Organizados en patrullas, fuimos los españoles por Tenochtitlan y Tlatelolco registrando por todas partes, en busca del oro perdido y para seguir desarmando a escuadrones de guerreros, quienes, confusos y asustados, casi siempre solían rendirse sin presentar resistencia. No encontramos nada de valor, sólo un panorama desolador: miles de muertos se apilaban en las calles, entre las ruinas, en las plazas y canales, macabros montones que se pudrían al aire. La visión era de pesadilla y mucho nos costaba aguantar el tipo, que mas quisiéramos salir a correr y no parar.

Por las evidencias, sangre brillante recién derramada y cuerpos aún calientes, descubrimos consternados que muchos indios prefirieron suicidarse antes que rendirse. Lo malo es que asesinaron a sus mujeres e hijos y luego se degollaron. De esta manera murieron muchos mexicas, no sé decirles, quizás mil o dos mil, sus cuerpos se encontraban en las casas que se mantenían en pie o entre las ruinas. ¿Por qué suicidarse? ¿Qué locura afectaba a los mexicas para cometer tan espantoso pecado? Los españoles íbamos de horror en horror: palacios enteros llenos de cadáveres amontonados, pilas de cuerpos podridos, abandonados, con las barrigas hinchadas y negras, comidos por las moscas, con los ojos abiertos y las bocas en mudas súplicas. Mujeres, hombres, niños, yacían todos apilados, en una orgía de enfermedad y muerte como nunca antes un cristiano había visto.

— ¡Válgame Cristo! —dijo un soldado— ¿Por qué no se rindieron?

— ¿Por qué no se han comido a los muertos si son caníbales? —preguntó otro.

— ¿Por qué amontonarlos así? ¿Por qué no enterrarles? Dios maldiga a estos paganos. —masculló un tercero.

No teníamos respuestas para tanto horror. Nos sentíamos tristes ante aquel panorama. El hedor a muerte y enfermedad era horrible. De nuevo varios soldados tiraron las armas y se marcharon para ayudar a los frailes; para ellos, Dios les había enviado una señal para entrar a su servicio.

—Se acabó —dijo Valenzuela con firme voz—. Se acabó —repitió mientras se despojaba del morrión que tiró al suelo, luego la espada y la daga, se quitó la armadura de algodón y hasta las botas.

—Valenzuela, amigo mío, ¿qué hacéis? —inquirí inquieto.

—Me voy, capitán, renuncio a las armas. No aguanto más este espanto. Dios me ha hablado y me pide que expíe mis pecados. Desde ahora seré su más humilde servidor.

— ¿Qué me mentáis? —insistí asustado ante la posibilidad de perder a un valioso compañero de armas y, sobre todo, a un fiel amigo— Tened a bien considerar lo que decís. Sois soldado, no podéis marchar así sin más. Tenéis deberes…

—Antes que el Rey, que España, está Dios, capitán. Mirad este horror. ¿Quién cuidará de los mexicas? El mensaje de nuestro Señor es claro: el orgullo mexica se ha quebrado, ahora son nuestros hermanos y debemos honrarles, educarles y cuidarles. Me voy, capitán, mas os digo esto: ha sido un honor luchar a vuestro lado, el soldado más valiente y mejor de todos los ejércitos cristianos; y orgulloso de ser vuestro amigo. Adiós, capitán.

—Que Dios os proteja.

Nos apretamos las manos con fuerza y enorme camaradería. Sentí que mi corazón estaba a punto de estallar por la emoción y tristeza, lágrimas pugnaban por aflorar a mis ojos, mas contuve todos aquellos gestos pocos viriles que en nada beneficiaban a un hidalgo, mucho menos delante de los soldados, y saludé con marcialidad a Valenzuela. El jugador, fullero, apostador, truhán, en ocasiones borracho, pendenciero, pero leal, valiente, honrado, altivo y sufrido Valenzuela se despojó de su vida anterior llena de pecados y, humildemente, colaboró con los frailes, vistiendo una simple túnica, descalzo, con la cabeza rapada, repartiendo amor y esperanza entre los indios. Meses más adelante, ante la escasez de frailes, Valenzuela se ordenó sacerdote y permaneció el resto de su vida colaborando en un legado que, a buen seguro, permanecería en estas tierras por siempre.

Cortés supo que varios soldados se negaron a empuñar las armas, a obedecer a los oficiales y que se fueron junto a los frailes expresando su deseo de ordenarse sacerdotes. Eran desertores, si nos ateníamos estrictamente a las ordenanzas, mas el de Medellín no puso ningún reparo a esto, incluso ordenó que se les dejara en paz y que sus familias en España recibieran su justa parte del botín. El mismo Cortés sufría también, se lamentaba que los mexicas no se hubieran rendido mucho antes. Culpaba a Cuauhtémoc de las desdichas de su pueblo, al gobernador Diego de Velázquez por su ceguera y ambición, a Pánfilo de Narváez por obligarle a salir de Tenochtitlan y perder así el control de la ciudad, y al Destino por ser tan cruel y no dejarle cumplir sus planes. Ya no podía entregar una joya, la más preciada de todas, a Carlos I.

Mas el capitán general volvió a echar mano de su inagotable energía y orgullo y decidió sacar adelante la ciudad, reconstruirla, erradicar el paganismo y convertir a los indios a la Fe de Cristo. Haría de la región una zona rica, prospera, saludable y pacífica, donde los indios y los españoles vivirían tranquilos para mayor honra de España y de Dios. Los primeros pasos ya se estaban dando con la unión de muchos castellanos con mujeres mexicas, algunas de baja condición, otras hijas de príncipes y caciques, y el derribo total de los falsos ídolos de piedra.

El día de la rendición, por la noche, se organizó un banquete al que acudieron todos los españoles, juntos con muchos caciques y principales tlaxcaltecas, chalcas, texcocanos, cholultecas y muchos más. Eran tantos los que había en la sala del palacio de Xoloc que no entraban. Se tuvo que sacar mesas y sillas al exterior. Se comió y bebió en abundancia, entre risas y cantos, con bailes y música, alegres y dichosos porque la guerra se hubiera terminado, por haber vivido para contarlo.

Algunas mujeres españolas, que llegaron a Tenochtitlan en los últimos días, bailaban con los soldados, que todavía portaban las armaduras, encima de las mesas, dando palmas y gritos de dicha. También se unieron a la fiesta varias indias, aunque tímidamente, ya que no eran de carácter tan abierto como las castellanas. Poco me importaba aquello, porque desde la partida de María Estrada pocas eran las españolas que me llamaban la atención, y en ese momento mi preocupación se centraba en encontrar a Tendile y María de la Luz. Por tanto, no asistí al convite, sino que me dediqué a ayudar a los frailes en el reparto de alimentos a los mexicas y en vigilar a los aliados, pero estos nos temían tanto que ya no osaban desobedecernos; mas no nos podíamos fiar.

Con varios soldados que se presentaron voluntarios se patrullaron las calles, ahora vacías y silenciosas, para evitar saqueos, o se controlaba a los refugiados mexicas, escoltando a los frailes que con decenas de tamemes se dedicaban a repartir mantas y comida entre los desesperados indios. Cuando nos veían venir se arrodillaban y nos llamaban teules mientras suplicaban que nos apiadáramos de ellos. Así se pasó aquella noche.  

Al día siguiente se celebró una solemne misa donde se dio gracias a Dios por la victoria conseguida. Luego hubo una procesión siguiendo la Cruz y una imagen de la Señora hasta una cercana colina desde donde se contemplaba toda la ciudad. La ceremonia terminó con un solemne Te deum. Ahora sí, éramos conscientes de estar viviendo un momento histórico: la guerra había terminado. España era victoriosa.

Dado que la procesión de desdichados mexicas saliendo de las ruinas de la ciudad hacia las calzadas continuaba, Cortés dispuso que los soldados se apostaran en las entradas y salidas e impidiera que se abusara de los naturales, abortándose además todo intento de pillaje particular. Asistí abatido al triste espectáculo, el de ver a miles de indios caminando sin fuerzas, flacos hasta la locura, con la mirada vidriosa y carente de toda emoción que no fuera un hambre insaciable. Marchaban despacio, en terrible silencio, ni tan siquiera los niños o las mujeres lloraban. En ocasiones, cuando los frailes se acercaban con comida, se producía un pequeño tumulto, pero enseguida los soldados ponían orden y organizaban el reparto de los víveres. Los mexicas eran disciplinados incluso en aquel trance, el peor de su historia.

Permanecía de pie en un borde la calzada, armado y equipado, viendo con tristeza la columna de refugiados. Los mexicas, al pasar a mi lado, me dirigían alguna que otra mirada y me llamaban teule Huiztzilopochtli. Varias mujeres con sus pequeñuelos se me acercaron para decir “bondadoso teule, apiádate de nosotros”. Con el corazón dolorido, atendía las peticiones de las bravas indias y hacía que soldados se las llevaran a presencia de los frailes para que pudieran vestirse y alimentarse. Pero poco a poco fueron cada vez más los mexicas que se me acercaban para suplicar merced, hasta el punto que me agobiaban, pues no podía ayudar a todos. Desesperado y rabioso por la impotencia de no poder ofrecer piedad, me marché de allí y me retiré un poco más al interior de la ciudad siguiendo la calzada y la procesión de los indígenas.

En esas descubrí a un grupo de mexicas que vestían con túnicas bordadas de algodón y portaban penachos de plumas, todos sucios, ajados, llenos de polvo y sangre. Transportaban una litera y sobre ella un anciano agonizando. Noté como el alma se me helaba ante la visión, porque aquel indio era el digno quintalbor Tendile.

— ¡Madre de Dios! ¡Apiádate de tus hijos! —exclamé con angustia mientras me acercaba con rapidez al grupo de indios. Di la orden para que se depositara la camilla en el suelo y los naturales obedecieron de inmediato. Con una rodilla en tierra, con humildad y mucho respeto, observé con pesar a mi amigo.

Se encontraba delgado, muy demacrado, los huesos se le marcaban hasta tal punto en su increíble cara arrugada que más parecía que sólo fuera una calavera con piel. Su cuerpo, envuelto en una túnica sucia y miserable, era apenas un montón de pellejos y huesos, se encontraba en un estado lamentable. El dolor y la angustia me atenazaban, únicamente atiné a coger una mano de mi amigo y apretarla con suavidad, dándome cuenta con espanto de la extrema fragilidad de Tendile. El indio, al notar el contacto, abrió despacio los ojos y me miró. La sorpresa y un breve destello de alegría cruzaron por aquellos ojos que antaño fueran orgullosos e inteligentes. Quiso hablar, pero ni fuerzas tenía para tal cosa.

—Descansad, amigo, vuestras penurias han terminado —por fin logré hablar a pesar de la intensa emoción. De nuevo me volvía a ver en el trance de tener que aguantar las lágrimas—. Os llevaré a un lugar cálido y a salvo y os pondréis bien.

—Teule… teule… pluma… sobrina… buscar… —balbuceaba Tendile en un susurro tan bajo que mucho me costaba oír. El anciano intentaba desesperadamente decirme algo, entendí pocas palabras, tal vez se refería a que buscara al único familiar que le quedaba con vida y perpetuar así su linaje, mas poco entendí del resto, porque era una mezcla de español y náhuatl en medio de suspiros de dolor y pena.

Tendile agonizaba y gastaba sus últimas fuerzas en querer transmitirme un mensaje; era un milagro que hubiera aguantado tanto.

—No temáis, noble señor, que buscaré a vuestro familiar y lo tomaré a mi custodia. Nada le faltará y será tratado con honor y respeto. Esto lo prometo por la honra de mi familia.

—Sobrina… no… hija, teule…

Con un largo suspiro, Tendile murió ante mi intensa pena. Maldecí al Destino, a la locura del hombre que le llevaba a matarse entre hermanos y a los mexicas y castellanos, a todos por igual, porque de nuevo me encontraba en el amargo y despiadado trance de perder a un valioso y querido amigo. Los indios bajaron la cabeza y pidieron gracia a los dioses para el quintalbor. A punto estuve de replicar con amargura que donde se encontraban esos dioses que alegremente habían abandonado a sus fieles, mas me contuve, porque no era aquel momento para tales cosas. Con inmensa pena, tapé el rostro de Tendile con la sucia túnica y musité una plegaria a favor del anciano. Los mexicas quisieron llevarse el cadáver para enterrarlo según sus ritos, pero lo impedí, pues era mi deseo honrar a mi amigo.

Tomé el cuerpo de Tendile y lo alcé en vilo sin esfuerzo, porque apenas pesaba más que una pluma, y con grandes zancadas me encaminé al real de Xoloc. Allí me topé con Bernal Díaz, Sandoval y Cervantes, quienes viéndome llegar se quitaron los cascos en señal de respeto y se ofrecieron para ayudarme. Hicimos una pira funeraria y en lo alto pusimos el cadáver, honrando a la manera de la tierra a tan insigne principal. Después de una breve oración, prendimos fuego a la leña e incineramos a Tendile, uno de los hombres más nobles, valientes y honestos que haya conocido en mi vida. Los españoles que en el patio del real se encontraban pararon en sus quehaceres y presentaron respetos a tan gran señor.

Una mano se posó en mi hombro y a mi vera se colocó Cortés con el rostro triste y solemne. A sus orejas llegaron las malas nuevas sobre la muerte de Tendile y sabiendo que se le andaba quemando quiso acudir para presentar sus respetos. Los españoles siempre hemos honrado la valentía y grandeza de espíritu, aunque estos dones se encuentren en un enemigo, por eso quiso el de Medellín despedir al quintalbor.

—Lo lamento, Diego —me dijo con sinceridad. Las ojeras de Cortés seguían siendo pronunciadas, pero ya había recobrado algo de color en el rostro. Incluso la barba la tenía algo más cuidada ahora que ya no era necesario luchar—. Sé que el mexica era un buen amigo vuestro. ¿Y de vuestra protegida se sabe algo?

Negué con la cabeza con mucha tristeza. Ni Valenzuela ni Cervantes pudieron traerme una sola noticia de María de la Luz. Díaz y Sandoval, enterados de mi búsqueda, aportaron sus esfuerzos en la tarea, mas tampoco ellos lograron nada. De la joven y hermosa muchacha, tímida y muy sufrida, nunca más se supo. No se encontró su cuerpo, aunque difícil era, ni tampoco estaba entre los prisioneros o refugiados. Los pocos caciques y oficiales mexicas que sobrevivieron tampoco pudieron arrojar luz sobre la mujer. Cuauhtémoc nada sabía, incluso se sorprendió cuando se enteró que Tendile había muerto ese mismo día, ya que le daba por fenecido mucho antes. Sabíamos que decenas de miles de mexicas huyeron hacia otras ciudades en el caos que supuso la rendición y celebración de la victoria, escapando de nuestro control antes de que domináramos al completo la ciudad. Quizás María de la Luz se hallaría entre esas muchedumbres, pero lo cierto era que aunque indagué por mucho tiempo nunca supe si la india murió o logró sobrevivir al horror de la guerra.

Terminadas las honras fúnebres de Tendile, cada cual volvió a sus obligaciones. Yo mismo me encontré de nuevo en la calzada vigilando con los soldados la larga fila de mexicas que no dejaban de salir de Tenochtitlan en busca de comida y agua. Como andaba bastante desolado, me retiré a un lado y me senté sobre una gran piedra, una columna que en su día sostendría el techo de algún cu o rico palacio, puesto que estaba llena de dibujos y relieves grotescos de extraños dioses. Allí, sumido en una intensa tristeza, medité a fondo en lo cruel que había sido el Destino con mi persona.

Me acordé de mi hermana, Doña María Isabel, de Saldaña y su joven protegido muerto por las fiebres, del noble hidalgo Velázquez de León, de Lara y de tantos otros amigos y compañeros muertos; de Tendile y su esposa Xochiquetzal, y de sus dos joyas, sus orgullos: su hijo Matlalcóatl y su hermosa hija Malinaltzin, con quien me quiso casar. Ah, que lejanos e irreales parecían aquellos días, llenos de luz, calor y esperanza. Mas ahora me encontraba aquí, solo y amargado, rodeado de muerte, enfermedad y destrucción.

Florecilla. Era ella quien copaba casi todo mi dolor. Cuanto la echaba de menos. Alguien diría que, a pesar de todo, seguía siendo afortunado, pues una hermosa joven, hija de importante señor, me esperaba en Tlaxcala. Pero yo no me sentía afortunado ni dichoso, sino triste y abatido. Con la cabeza gacha, me quité la borgoñota y la tiré a un lado, pasando las manos por el cabello largo, sucio y descuidado. Las sienes me palpitaban con fuerza y sentía mucho dolor y soledad. Recé a Dios pidiendo misericordia y que tuviera a bien conceder un pequeño descanso a este miserable pecador.

Inmerso en mi angustia, no me di cuenta de que alguien se acercaba a mi persona, con pasos inseguros y ligeros, procurando no hacer ruido. No obstante, el sonido de unas piedrecitas rodando al ser pisadas me hizo levantar la cabeza con rapidez y alarma, porque no había que olvidar que a pesar de todo, grupos dispersos de guerreros seguían negándose a rendirse. Me tranquilicé al contemplar a unos seis pasos de distancia a una joven india, toda sucia, vestida con una mugrienta falda y blusa hecha jirones en algunas partes, que sostenía en sus escuálidos brazos un pequeño bulto primorosamente enrollado en una mantita de algodón que en su día fue blanca. De rápido pensamiento, deduje que sería una muchacha que vendría a pedirme favor al creerme teule, lo que me fastidió un poco, pues no me gustaba esa adoración por parte de los naturales, mas cuando miré a los oscuros y profundos ojos de la muchacha quedé petrificado y se me heló el alma.

Estaba sumamente delgada, con el pelo largo, sucio y enmarañado, casi le cubría el rostro, de ahí que en un principio no la reconociera. Me parecía imposible, casi no parecía ella, mas cuando vi su tímida sonrisa no tuve duda alguna. Entonces comprendí lo que me quiso decir Tendile y no supe entender. Recordé la entrevista que tuvimos semanas atrás, cuando, delante de sus guerreros, me dio la noticia, pero de forma sutil y sesgada, mas no la entendí. Seguramente la encontró vagando por las calles durante la Noche Triste, o la liberó de la cárcel, o Dios quiso ponerla en sus manos. Luego la haría pasar por su sobrina, protegiéndola así de todo mal, honrando la amistad que le unía a mi persona. Cristo mi Señor, ten a ese noble anciano a tu lado y cólmale de bendiciones por siempre.

— ¡Florecilla! —exclamé por fin poniéndome en pie abriendo los brazos en muda súplica.

La muchacha volvió a sonreír y se sonrojó. De sus hermosos ojos cayeron lágrimas que surcaron su sucio rostro dejando churretes a su paso. Ya no pude más y caí de rodillas, llorando desconsoladamente, dando gracias a Dios, a Tendile y a mi madre, porque en ese momento me acordé de ella a pesar de que nunca la hubiera conocido.

—Florecilla… Florecilla —repetía mientras lloraba con fuerza, importándome bien poco quien pudiera verme. Tomé mi Cruz de madera del cuello y la besé muchas veces, llenándola de lágrimas y saliva.

Luego anduve de rodillas hasta llegar donde Florecilla, a quien abracé con fuerza por la cintura enterrando mi rostro en su estómago. Allí lloré loco de alegría y dicha como jamás sentí ni volvería a sentir, creyendo todavía que fuera imposible que estuviera viva. Ante mi tenía un milagro. La india lloró mucho también y apoyó su barbilla en mi cabeza, mientras que con una mano me acariciaba el pelo. Me separé un poco y la miré a los ojos, buscando respuestas. Ella volvió a sonreír de manera luminosa y me besó en la frente, porque yo era incapaz de hablar o de parar de llorar.

Buscó algo en el interior de su mugrienta blusa y sacó un trozo de amatl amarillento, muy dañado y sucio, mas lo reconocí al momento. Era el pergamino donde escribiera el nombre de Florecilla y se lo entregara como regalo, presente que ella, mediante gestos, prometió llevar siempre encima; había cumplido con creces su promesa. Eché a reír con ganas, con el corazón rebosante de amor y felicidad. Un balbuceó del interior del bulto llamó mi atención. Me puse en pie con rapidez y miré interrogante a Florecilla. La muchacha se sonrojó aún más y, delicadamente, extendió un brazo mientras que con la mano libre separaba un poco la tela, mostrando una niñita de apenas unos meses de vida de piel oscura y pelito negro, que despertaba y gruñía por el esfuerzo. Sus ojos, grandes, expresivos y verdes miraban a todos lados, antes de posarse en la dulce mirada de su madre. Luego echó a llorar hambrienta, porque los pequeñuelos a esa edad son así y no les importa nada más.

—Voto a Cristo —exclamé con alegría ya que una agradable sospecha se perfilaba en mi mente— ¿No será mi…?

Florecilla se sonrojó todavía más, como nunca pensé que lo pudiera hacer y asintió tímidamente. Otro chispazo de entendimiento cruzó rápidamente mi cabeza. Recordé lo triste y llorona que se encontraba Florecilla desde bastante antes de la Noche Triste. Era porque se encontraba embarazada y, como solía ocurrir con algunas mujeres, se sentía más asustada y sensible que de normal. Eso era lo que quiso decirme y nunca se atrevió, quizás porque esperaba que la situación se mejorara. Volví a llorar, pero con más calma, lleno de dicha y amor. Doble era mi deuda con Tendile, no sólo había salvado a mi verdadero amor, sino también a la pluma preciosa que surgió precisamente de ese amor.

Pedí a Florecilla que me pasara a la niña, que no dejaba de llorar molesta por sufrir el hambre. Tomé con delicadeza a la criatura mientras reía con ganas.

—Cristo misericordioso y buen Señor. Tengo una hija. ¡Tengo una hija! —grité mientras alzaba a la niña en alto para mostrarla al cielo, orgulloso del pequeño milagro que sostenía.

Acurruqué al bebe entre mis brazos mientras Florecilla me abrazaba y colmaba de besos, loca de alegría. Sentí una dicha inmensa en el corazón, comprendiendo el mensaje que Dios me enviaba no solamente a mí, sino a todos los mortales de este pecador mundo: no importaba lo oscura que fuera la noche, siempre llegaría la luminosidad del amanecer.

Instantes antes me sentía el hombre más infeliz y ahora todo lo contrario, pues ante mí y Florecilla se vislumbraba un esplendoroso futuro. La niña, fruto de la unión entre una india y un español, era la prueba de cuanto digo, pues de entre las ruinas de una ciudad que fue gloriosa, de las calles sembradas de cadáveres y de los campos arrasados, de entre tanta muerte, sangre y sufrimientos surgía una nueva vida, una nueva raza bendecida por Dios, que uniría a España y a estas naciones indias para siempre. Porque entre mis brazos sostenía lo que era el principio de UN MUNDO NUEVO.

EPÍLOGO

POR FRAY JERÓNIMO BENAVENTE

UNA BREVE EXPLICACIÓN A MODO DE FINAL DE LAS ANDANZAS Y AVENTURAS DEL CAPITÁN DIEGO DE LA VEGA HURTADO Y DE VELASCO.

Hasta aquí llegan las memorias del valiente capitán Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, escritas por su puño y letra. Quiso el buen capitán terminar en ese momento la segunda parte de sus crónicas y continuar con lo que quedaba en un tercer volumen, que va desde la rendición del principado de Cuauhtémoc hasta el momento en que decidió escribir estas, sus memorias.

Habrán comprendido vuases mercedes cuan importantes son estas memorias, no sólo porque aclaran muchos aspectos que estaban oscuros en cuanto a la lucha entre cristianos y paganos, sino que además sacan a relucir otras cuestiones como por ejemplo el conocer mucho más sobre los mexicas y sus costumbres. También comprenderán, Dios perdone a esos miserables, el porqué almas negras y codiciosas buscan con ahínco estos manuscritos: oro, el maldito oro que convierte a los hombres en bestias sin razón y les lleva a acometer actos criminales ante los ojos de Dios.

A raíz de su amistad con el noble indio Tendile, el capitán de la Vega pudo saber del paradero de un increíble tesoro en oro y plata. Honrando su palabra de hidalgo, quiso el capitán no entrar en detalles con el asunto de la ubicación del oro, pero creo, y Dios perdone mi presunción, que pecó de ingenuidad, pues aunque no escribiera mucho sobre el tema, lo poco dicho sirvió para estimular a los más ambiciones a emprender la búsqueda basándose sobre todo en las escasas pistas que se medio vislumbran en estas crónicas.

Es por eso que intentan conseguir los manuscritos, y en su poder se encuentra la primera parte de las memorias, mas la segunda y tercera parte están a salvo en lugar discreto. Aquí quedaran hasta que se puedan realizar más copias y distribuirlas a otras parroquias. Quiera Dios concederme fuerzas para la tarea y que todo termine en bien. Las palabras del Capitán de la Vega son un tesoro, mucho más que el oro y la plata, que deben ser guardadas con todo celo. Son un legado que pertenece a las futuras generaciones.

Fray Jerónimo Benavente

En México, Nueva España, en el año de gracia de 1562.

APÉNDICE

POR FRAY EMILIO GUTIÉRREZ

UN MUY NECESARIO APÉNDICE PARA PONER PUNTO FINAL A ESTAS, LAS CRÓNICAS DEL CAPITÁN DIEGO DE LA VEGA.

Por la gracia de Cristo, nuestro señor, yo, fray Emilio Gutiérrez, al servicio de Dios y de la Orden de la Merced, antaño discípulo de mi amado mentor fray Jerónimo Benavente, debo redactar este apéndice para presto poner punto final a las andanzas del probo, valiente e hidalgo capitán Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, tal y como obligan las circunstancias.

No pudo, mi añorado mentor, escribir este apéndice pues unas fiebres le llevaron al lado del Señor hará ya un año, por eso debe ser mi humilde mano quien cierre las crónica aclarando ciertas cuestiones. Para nuestra desgracia, el tercer volumen de las memorias del susodicho capitán ha desaparecido; aún queda por resolver si simplemente se ha extraviado, perdido entre otros manuscritos o, Dios no lo quiera, sustraído de suelo sagrado.

Afortunadamente, mi mentor fue previsor y logró enviar cinco copias del segundo volumen a la Corona, para salvaguarda de todos los conocimientos y sucesos que tan vivida y detalladamente se cuentan, para mayor saber de los hombres y de estas tierras y veredas, sus gentes y costumbres, tornados vasallos leales de España y fieles devotos de corazón de Cristo nuestro Señor. Puedo garantizar, con total satisfacción, que aquellos que desearan hurtar o destruir estos manuscritos, ora una cosa movidos por la ambición, ora la otra movidos por el afán de ocultar ciertos pecados y crímenes contra los indios, no podrán llevar a cabo sus viles propósitos, pues a buen recaudo se encuentran, advertidos quedan.

Por si fueran pocas las prudencias, otras copias circulan por algunos monasterios de la Nueva España, e incluso se comenta que en la biblioteca personal del mismísimo virrey se encuentra una copia, Dios lo quiera. En cuanto al tercer volumen, ciertos indicios me llevan a pensar que con un poco de inteligencia y discreción, más la ayuda de Dios, se podrá volver a tener a seguro. No obstante, vaya ese mensaje por delante: si leen esas palabras en busca de oro, crean que se hallan errados, pues no encontrarán nada que les pueda servir para obtener tesoros. El capitán de la Vega fue fiel a su promesa de no revelar nunca el paradero de ese fabuloso tesoro que al parecer se encuentra en Teotihuacán. Y digo al parecer pues no está claro que se ubique en dicha ciudad. Yo mismo he caminado por las impresionantes calles y ruinas, casi todas tapadas por la vegetación, observando los increíbles y ciclópeos edificios, admirando las formas y belleza de las construcciones, al igual que repudiando las blasfemias y los falsos ídolos que tan profusamente se detallan en paredes, frisos, estucos, templos y toda suerte de palacios, casas y pirámides.

Me ha sido del todo imposible encontrar un indicio o pista que me condujera al edificio que el capitán de la Vega describe en sus crónicas y que, desde su interior y por un túnel, lleva al tesoro. Por más que mi humilde persona y otros frailes e indios hemos buscado nada se ha encontrado, lo que me lleva a pensar que el astuto capitán errara a propósito del lugar donde se ubique el oro. Es, por tanto, imposible de localizar. Quizás sea mejor así.

La única manera de poder averiguar más acerca del oro es preguntar al mismo capitán, pues quiero hacer constar que en el tercer volumen de sus crónicas no se vuelve a mentar nada de ese fabuloso tesoro. Mas es del todo imposible también preguntar sobre tal cuestión, pues como todo el mundo sabe, el susodicho capitán despareció hace diez años junto con su expedición compuesta por doscientos sesenta soldados, ochocientos indios y dos frailes, con cuarenta caballos, dos cañones y numeroso equipo. Viajaron en barco hasta el virreinato del Perú, donde desembarcaron y se unieron a otra expedición encaminada a viajar hacia el sur para explorar más a fondo todos los territorios que la Corona se iba anexionando. Todo es pura especulación, porque las fuentes consultadas no son fiables, pero se dice que la numerosa expedición se internó por antiguos caminos del incanato, que atravesaban escarpadas montañas, profundos valles e inaccesibles bosques y selvas, llegando incluso a viajar por el interior de la tierra, hasta topar con una antigua y misteriosa ciudad construida hace milenios por hombres desconocidos que se mencionan en las leyendas incas. Nunca más se supo de ellos, nadie de la expedición volvió para contar que se había descubierto o lo que pasó.

Por eso es imposible encontrar el tesoro que el capitán de la Vega descubriera en Teotihuacán, si es que realmente se encuentra en tal sitio. Algunos españoles sostienen que la inmensa fortuna que el capitán llegó a conseguir se debe a que, sabiendo del tesoro a través del quintalbor Tendile, fue sacando el botín poco a poco, para no levantar suspicacias y aumentando su renta personal. Estos mismos que difunden tal historia arguyen que en algún lugar de las tierras del capitán se encuentra escondido el oro; sus sirvientes y amigos deberían saberlo, dicen.

Necedades, son verdaderamente necios estos chismes, porque la fortuna que el capitán consiguió se debieron a otras circunstancias, no al saqueo de tesoros perdidos. Se ha de recordar que su Excelencia Hernán Cortés premió al capitán por todas sus increíbles hazañas con tierras, títulos y fuertes sumas de dinero, que el capitán supo administrar y rentar de forma positiva, porque además de excelente soldado era mejor administrador, sensato y honorable. Sus tierras de cultivos alrededor de México, trabajadas por siervos indios, satisfechos y leales ya que eran hombres libres, le producían grandes beneficios, así como la cría de caballos, vacas y cerdos, que en estas fértiles tierras engordan y procrean a ojos vista.

No olvidar que en Tlaxcala, el susodicho capitán, gracias a su alianza con la india Doña María Isabel de Tlaxcala, hija de un poderoso cacique ya muerto, también poseía tierras, casas y siervos en abundancia, ahora todo regentado y administrado en su nombre por el alférez Alonso de Cervantes, amigo del capitán, hasta que el hijo tenido por el fruto del pecado con Doña María Isabel alcance la mayoría de edad. Con todas estas fortunas a su disposición, no existe necesidad de ir a saquear tesoros olvidados.

Mentando estas cuestiones, quisiera dejar constancia, ya que la oportunidad me lo concede, de expresar mi admiración y respeto por el capitán de la Vega, por sus hazañas militares, su lealtad a la Corona y humano y excelente trato a los indios, a los que respetaba con mucha hidalguía. Dicho todo esto, no quita que en ocasiones, y según con que cosas, fuera un penitente pecador, tal y como describía mi amado maestro fray Jerónimo Benavente, sobre todo en el tema de las mujeres.

Quiso su Excelencia casarle con una hermosa princesa mexica, mas el capitán se negó, porque finalmente casóse con la muchacha a la que llamaba Florecilla y con la que tuvo una hija, heredera legal de toda su fortuna, compartida a medias con su hermano de Tlaxcala. Mi maestro siempre estuvo en contra de esa unión, a la que se opuso con firmeza, pero el capitán era hombre de fuerte carácter y no se echó para atrás, para disgusto de su Excelencia. Esto supuso que entre ambos hombres se abriera una brecha en su amistad. Mi maestro nunca dio por bueno y católico el matrimonio con la india, porque argumentaba que era ilícito, ya que el capitán había mantenido con anterioridad relaciones carnales con la india, pero sobre todo porque se suponía andaba casado también con Doña María Isabel.

Según el capitán de la Vega, ese matrimonio no era válido, pues se efectuó según las costumbres de los nativos de Tlaxcala, no según el rito católico, y porque se le engañó, ya que nunca se le dijo que cuando participó en la ceremonia de entrega de la muchacha se le andaba casando al mismo tiempo. Mas siendo débil para la carne, pecado que ya el mismo capitán confiesa varias veces en sus memorias, yació con la hermosa india, con la que andando el tiempo concibió un retoño. Si bien es cierto que tras encontrar de nuevo a Florecilla nunca más yació con Doña María Isabel, no menos cierto es que en verdad tenía dos hijos con dos mujeres diferentes, lo que era un escándalo para mi maestro; y para cualquier devoto de Dios, por supuesto.

El asunto se arregló, aunque muy de amarga manera, con la muerte de Doña María Isabel por unas viruelas, con lo que la situación del capitán se regularizó un tanto, no a ojos de mi maestro, que nunca le perdonó su promiscuidad.

El problema de las mujeres siempre le ocasionó muchos quebrantos al capitán, ya fueran por un motivo u otro. Con el capitán Pedro de Alvarado y sus hermanos los tuvo durante las luchas contra los mexicas, y después del fin de la guerra de nuevo con la familia Alvarado a resultas del trato que estos daban a indios y, sobre todo, a indias. Estos enfrentamientos, que en muchas ocasiones fueron violentos porque Pedro de Alvarado era de carácter volátil, tuvieron que ser arbitrados por su Excelencia. Mas su misma Excelencia también tuvo problemas con el capitán por las mismas cuitas, recuérdese la anécdota de la princesa con la que el capitán se negó a casar y que tanto molestó a su Excelencia.

Quizás por todas estas cosas, más el asunto de la defensa de los derechos de los indios que llevó a enfrentar al capitán con otros conquistadores y otros problemas, hizo que el capitán organizase la expedición no sólo para buscar nuevas tierras, gloria y fortuna, sino también para alejarse un tiempo de todos y conseguir que las bravías aguas se calmaran un poco. El resto de lo ocurrido ya se sabe. Sirva esta historia para ahondar en profundas reflexiones, mas no juzguen con dureza al capitán de la Vega, porque mejor soldado no hubo en toda Nueva España, y exceptuando sus pecados de soberbia y orgullo, o carnales, no dejó de ser nunca un gran señor, un hidalgo de renombre y un buen castellano temeroso de Dios. Suyas sean la gloria y el eterno reconocimiento de los hombres. Y que el Señor se apiade de su alma y le tenga en Su gloria allí donde esté.

Fray Emilio Gutiérrez.

En Nueva España en el año de gracia de 1566.

Esta obra está dedicada a los españoles capaces de mirar hacia atrás, a su pasado, sin complejos ni temores, orgullosos de la emocionante historia de su país. También a todos mis hermanos latinoamericanos, porque unidos somos mucho más fuertes que separados.

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