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ROMA

IMPERIAL

Saga del Águila III

Juan Carlos Sánchez Clemares

SAGA

DEL

ÁGUILA III

Este es un libro de aventuras y de ficción, es por eso que no se respeta la Historia ni se pretende dar lecciones sobre nada excepto en entretener y dejar volar libremente la imaginación. Dentro del mundo en el que vivimos, existen otros que pudieron ser, que no se rigen por las mismas leyes que el nuestro. Este es uno de esos mundos.

LO ESCRITO HASTA AHORA…

No es la Historia que conoces. No es la Roma que has estudiado ni los personajes son los mismos aunque así lo parezcan. En este mundo Roma ha cambiado, se ha enfrentado a su Destino de otra manera. Atrás quedó la política de Augusto de fortificar las fronteras y escudarse detrás de los campamentos legionarios. Porque el Imperio se ve amenazado por fuerzas más allá del entendimiento humano. Ya no solamente son los barbaros quienes cruzan el limes arrasando todo lo que encuentran a sangre y fuego, sino que extrañas entidades, enigmáticos cultos y sangrientas creencias amenazan al Mundo y a la Humanidad.

Son los Dioses Oscuros, extrañas y misteriosas deidades con cientos de millones de años de antigüedad, quizás más viejas que el propio Universo. Acechan al ser humano con malévolas y frías inteligencias, con un odio infinito y con deseos inimaginables. Para ellos la Vida es anatema y buscan por eso la destrucción del mundo. Los antiguos conflictos de los viejos dioses debilitaron las barreras entre dimensiones, las puertas fueron derribadas y el paso se abrió para los Oscuros, que se derramaron sobre nuestra realidad suplantando a los dioses conocidos y adorados por los humanos.

No obstante, todavía carecen de la fuerza necesaria para terminar de materializarse en nuestra realidad. Los viejos dioses todavía poseen fuerza y voluntad y luchan contra ellos, cerrando las dimensiones y combatiendo en otros planos de realidad. Pero los Oscuros han conseguido adoradores, locos que por ambición y maldad son capaces de condenar a la Humanidad a la más abyecta esclavitud y a la peor de las muertes. Los seguidores de los Dioses Oscuros son muchos, se ocultan en las sombras y conspiran para derrocar a reyes e imperios, colocando en los tronos ensangrentados a títeres que cumplan su voluntad y, por lo mismo, la de los Oscuros.

Para poder entrar por fin a nuestra realidad y arrasarla, los Oscuros han creado una Línea de Sangre que durante siglos se ha alimentado con la sangre de cientos de miles de inocentes víctimas degolladas en impíos altares, sus corazones ardiendo en braseros para mayor honra de las perversas deidades. Cada muerte ritual es un peldaño más en el ascenso de los Oscuros. Su poder aumenta lenta pero inexorable a no ser que se les detenga y la Línea de Sangre sea destruida. Nadie parece saber donde se oculta dicha Línea… hasta ahora.

Roma ha comprendido que si desea ser la dueña del Mundo y salvar a la Humanidad del acoso de los Oscuros ha de ir a buscar al enemigo allá donde se encuentre y destruirlo. La política de contención de Augusto ha dado paso a la política de agresión de Tiberio. Se han creado nuevas legiones especializadas en la lucha contra los adoradores de los Oscuros y sus abominables criaturas comandadas por el general Marcelo, paladín de los dioses, y las fronteras se han ampliado. Alianzas con tribus britanas han conseguido que Roma se anexione una pequeña parte de Britania a la espera de la oportunidad adecuada para la total invasión de la isla. El limes germánico se ha vuelto a expandir hasta el río Elba y la influencia y poder del Imperio llega incluso más allá, creando la provincia de Germania Magna. En África, las legiones han iniciado una serie de movimientos estratégicos y conquistas ante la casi inexistente resistencia por parte de las tribus norteafricanas. La provincia de Mauritania se expande hacia el sur y se divide en dos partes: Superior e Inferior. Lo que allí hace Roma es un misterio.

Occidente ha sido purgado de la maldad de los Oscuros y sus seguidores, que han perdido fuerza. Pero queda Oriente y la Línea de Sangre…

Olvídate de lo que sabías, no busques en los polvorientos manuscritos de la Historia lo que aquí vas a leer. La irrupción de los Oscuros en nuestra realidad ha alterado todo. Roma se expande y no tiene intención de detenerse hasta que el Mundo conocido sea romano en su totalidad. Y muchos son los peligros a los que deberá enfrentarse para cumplir dicha meta.

El Señor de la Fortaleza posee un ejército compuesto por fanáticos y está uniendo a las tribus bajo una misma bandera y una doctrina sangrienta y amenazando con la guerra a la provincia romana de Siria. Los partos vuelven a reivindicar sus derechos sobre Armenia y movilizan vastos ejércitos que pueden caer también sobre Siria como plaga de langostas. Los Oscuros maniobran y mueven a sus peones entre odiosas carcajadas de satisfacción y los seguidores ultiman sus secretos planes que llevan fraguándose durante generaciones. La guerra es inminente y Roma se encuentra sola.

Todavía queda una esperanza de triunfo, pues Roma está alerta y se prepara para atacar. Los viejos dioses guían de manera sutil a la Humanidad y Él ha llegado a nuestro mundo para cerrar las puertas.

Se testigo de la encarnizada guerra por la supervivencia, viaja con Roma y sus legiones a batallas jamás soñadas mientras las Águilas romanas, los emblemas de sus ejércitos, vuelan sobre tierras no intuidas y combaten contra toda clase de enemigos… porque esta no es la Historia que conoces…

ROMA IMPERIAL

LA SAGA DEL ÁGUILA III

PRÓLOGO

Noviembre del año 14 d. C. Palatino, palacio de Tiberio, Roma, por la noche.

Tiberio se encontraba sentado delante de una mesa plagada de documentos, informes y listas de las tareas a las que debía dedicar una especial atención. Era un despacho ubicado junto a su estancia donde dormía, sencillo, austero, romano, iluminado por varias lámparas de aceite que despedían mareantes fragancias dulzonas tan demandadas últimamente y que provenían de Oriente. A Tiberio aquellas extravagancias no le gustaban, las consideraba un tanto decadentes. Ya hablaría con sus esclavos personales y les pediría que retiraran esos inciensos y demás ambientadores. Él prefería la simple luz de una vela o de una lámpara normal, mucho mejor era la luz del día para trabajar, leer y estudiar los pergaminos, pero eso era ya un lujo que mucho se temía no podía tener. Si antes, con Augusto en vida, las tareas de dirigir el Imperio le abrumaban, ahora era sencillamente asfixiante. Era imposible que pudiera dirigir y controlar todo, por eso había ido delegando tareas en personas capacitadas e inteligentes, como algunos senadores, magistrados, funcionarios, libertos y su propia familia, como su hijo Druso. Pero no en su madre, en Livia no.

Era triste que un hijo se comportara así, sobre todo teniendo en cuenta que si poseía el trono era en parte… no, era únicamente gracias a su anciana madre Livia, que le había apoyado y defendido siempre ante Augusto. La cuestión es que Livia era una mujer extremadamente mayor y entrometida a quien la mente cada vez le fallaba más. Aunque todavía no se atrevía a hacerlo, tarde o temprano tendría que relegarla a un segundo plano y quitarle todas las responsabilidades que tenía. De hecho, había ordenado construir al lado del palacio una espaciosa casa donde pudiera su madre vivir sus últimos años de vida.

No eran estos los pensamientos que más preocupaban a Tiberio en esta noche oscura y fría. Unos braseros de bronce esparcían un agradable calor en la pequeña estancia y una manta tapaba los pies del emperador, pero Tiberio no conseguía sacudirse ese helor glacial que le azotaba la espalda. Y ese frío se intensificaba cada vez que ojeaba los informes.

Se proponía realizar una serie de importantes cambios en la burocracia y funcionamiento del Imperio en todos los sentidos, así como necesarias reformas en la elección de cargos públicos tanto para las provincias como en la misma Roma. Era una tarea que Augusto se propuso hacer, pero sus enfermedades se lo impidieron y finalmente la muerte acabó con sus propósitos. Ahora Tiberio continuaría las reformas y las mejoraría, añadiendo nuevas. Era necesario acabar con la corrupción y la rapiña de gobernadores y funcionarios en las provincias. Era vital hacer entender que las provincias eran parte del Imperio, eran Roma, y por tanto no eran lugares a los que robar y expoliar hasta terminar con sus recursos. Y si al menos esas riquezas llegaran a las arcas del Estado todavía se podía entender, pero su mayor parte, sino en todo, iban a parar a las manos privadas de gobernadores, generales, senadores, funcionarios y toda clase de gentuza que medraban a costa del latrocinio, corrupción y delitos varios, creyendo que la lejanía de Roma y del Senado les daba libertad de acción. Pues eso se iba a terminar.

Era una tarea monumental que no dudaba le llevaría meses, sino años, diseñar y llevar a cabo. Y todo esto sin dejar de lado las campañas militares. Si bien Germania había sido conquistada y la frontera de nuevo establecida en el Elba, todavía existían muchas tribus en pie de guerra a las que habría que combatir y pacificar. Y el asunto de Britania era muy interesante. Mediante alianzas con los atrebates, Roma había conseguido una porción de terreno en la costa, frente a las provincias costeras de Lugudunensis y Bélgica, que mantendría bajo su poder sin importar las dificultades. Una legión allí estacionada, la X Gemina movilizada desde Hispania Citerior, defendía los intereses romanos. Era parte de los acuerdos con los britanos pro-romanos. Roma no se inmiscuía en las luchas internas britanas, pero defendería a los atrebates si de nuevo otras tribus britanas se unían a los seguidores de los Dioses Oscuros y les atacaban[1]

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. Aparte, era necesario seguir sacando información de las ruinas misteriosas y perturbadoras que existían bajo suelo en aquella parte de la isla. Tiberio sabía que era cuestión de tiempo que los atrebates, en cuanto se deshicieran de sus enemigos, atacarían a la X Gemina; así eran los barbaros, inconsistentes y poco de fiar. Britania era una fruta madura, con tres legiones más Tiberio no dudaba que la conquista de la isla sería un hecho; aunque de momento eso no era prioritario…

Los Dioses Oscuros…

Simplemente pensar en el nombre ya le producía escalofríos. Se arropó con la manta y a punto estuvo de pensar en llamar a un criado para que echara más carbón a los braseros, pero se contuvo de hacerlo. Miró la fuente con manzanas y tomó una, solo para dejarla de inmediato en la mesa. Ni de comer ganas tenía. Ojeó el montón de informes y puso cara de fastidio. Hace años no había creído nada de lo que ponían aquellos papeles, pero ahora la cosa era muy diferente. La amenaza de esos terribles dioses y sus seguidores era muy real, y el peligro para Roma evidente, tal y como había demostrado la conspiración perpetrada y dirigida por el senador Espurio Domicio Albino que, tras muchos esfuerzos y gracias a los dioses, fue descubierta. La traición de Domicio fue increíble, y la gran sorpresa fue descubrir que existían muchos más conspiradores, entre ellos senadores, caballeros, militares, como el anterior prefecto pretorio, comerciantes y ricos ciudadanos que se habían unido a los Oscuros ignorando que estos en realidad les estaban manipulando. Todos estos traidores creían estar luchando contra la tiranía de Augusto y su intención era asesinar a la familia imperial al completo y restaurar la República. Mas en realidad no eran sino marionetas dominadas por los seguidores de los Dioses Oscuros que parecían gozar de poderes terribles, ingentes recursos y una fuerza tal que les permitían movilizar y controlar ejércitos aunque estuvieran al otro lado del mundo conocido y de corromper y atraer para su causa a senadores romanos.

Gracias a los dioses y a un poco de fortuna se pudo descubrir a tiempo la conspiración, pero las implicaciones de esta y sus ramificaciones demostraron tanto a Augusto como a Tiberio que los seguidores de los Oscuros eran mucho más peligrosos de lo que podían ni imaginar; y que la ambición y la locura de muchos romanos algo que perseguir y exterminar. Antes de su muerte, Augusto comprendió que su política de contención y reorganización del Imperio ya no valía, y que se debía ser más agresivo y terminar con el enemigo allí donde estuviera. Tiberio también estaba de acuerdo con esa política, y los planes que el general Cayo Tulio Marcelo había propuesto iban mucho más allá de atacar a barbaros o al Imperio Parto, donde se suponía quedaban los últimos reductos de los seguidores de los Oscuros. El general había encontrado en Britania información sobre el punto de origen del poder de los Dioses Oscuros, algo llamado Línea de Sangre, que era lo que les confería poder y les permitiría manifestarse en el plano físico, destruyendo el mundo y a todos los humanos en una orgía de destrucción. Durante cientos de años esa Línea de Sangre estaba siendo alimentada por la sangre y los corazones de miles de víctimas asesinadas en impíos altares de horrendos templos de piedra negra. Al parecer, la Línea de Sangre se encontraba en unas tierras muy lejanas, navegando por el Okeanós[2] se podría llegar a ellas, unas tierras donde los seguidores de los Oscuros eran señores supremos y reinaban sobre antiquísimas e increíbles civilizaciones. Estos señores habían intuido que la única potencia en el mundo capaz de hacerles frente y destruir el poder terrenal de los Oscuros era Roma, de ahí que intentaran aniquilarla. Pero Roma había demostrado ser demasiado fuerte, sus legiones máquinas de guerra perfectamente engrasadas que trituraron a cuantos ejércitos les salieron al paso. Aunque se comenzó con una derrota espantosa en los oscuros y espesos bosques de Teotoburgo, las Águilas romanas, a partir de entonces, cosecharon una victoria tras otra, derrotando a los germanos en sucesivas batallas y llevando la guerra a terreno enemigo. La invasión de Germania por parte de los generales Marcelo y Germánico fue todo un éxito y el limes se volvió a establecer en el Elba. Más importante fue el hecho de que las tribus aliadas de los seguidores de los Oscuros fueron prácticamente aniquiladas y sus druidas muertos. La campaña se culminó con las victorias en Britania.

Pero de nada valían las victorias que Roma pudiera conseguir si no se atajaba el mal de raíz. Se debía encontrar y destruir la Línea de Sangre antes de que los Oscuros lograran sus viles propósitos. Y para eso era necesario encontrar e invadir esas tierras de las que los romanos ignoraban siquiera su nombre. De las ruinas encontradas en Britania se obtuvo mucha información, e increíble fue descubrir que Cartago, la antaño temida ciudad, también estaba planeando invadir esas tierras, aunque sus motivos más bien eran estratégicos y comerciales. Se habían encontrado planos de nuevos barcos capaces de navegar por las tumultuosas aguas del Okeanós, rutas marítimas que señalaban con total precisión las direcciones de corrientes submarinas y los vientos propicios, que épocas del año eran mejores para la navegación e incluso cartografías de unas grandes islas que eran la antesala al arribo de esas desconocidas tierras. Al parecer, los planes de los cartagineses, cuando fueron expulsados de Iberia, eran aposentarse en esas islas, fundar ciudades y construir puertos y diques y de ahí ir extendiéndose hacia tierra firme de lo que parecía un continente sumamente rico en recursos de todo tipo. Se hacía mención de minas de oro y plata, de jade en grandes cantidades, de toda clase de nuevas especias y alimentos, desde frutas hasta exóticas hortalizas jamás vistas. Y sin incluir a sus habitantes, fuente inagotable de mano de obra y de esclavos. Cómo Cartago supo de todo aquello era también un autentico misterio, pero los planes cartagineses se vinieron abajo cuando la ciudad fue arrasada por Roma[3].

Así pues, se poseía la información necesaria para hacer lo que no pudo ni siquiera empezar Cartago: la invasión de esas tierras ignotas y la destrucción de la Línea de Sangre. El general Marcelo había sido muy vehemente en la defensa del plan de invasión. Roma, como dueña del Mundo, debía garantizar su seguridad. Evitar el problema simplemente por su enorme dificultad sería condenarse a muerte, pues finalmente los Oscuros lograrían forma corpórea y acceder de su realidad al mundo terrenal y entonces ya no se les podría detener. Según información del general, Roma había conseguido algo de tiempo gracias a sus victorias, pero no podían demorarse. Quizás en diez, quince años los Oscuros no volvieran a dar señales de vida, pero eso no significaba que sus propósitos no siguieran adelante y además con éxito.

El plan… Tiberio apenas daba crédito a la grandeza de lo organizado. Sobre todo le quitaba el aliento los costes económicos que implicaba el proyecto. Mínimo cinco legiones, al menos cincuenta mil auxiliares, más de cien mil esclavos como apoyo, miles de caballos, máquinas de guerra y de asedio, espadas, escudos, cascos, pila[4], sandalias… Y construir una enorme flota de guerra que dejaría pequeña a la que partió desde Grecia para la destrucción de Troya. Y esto solamente por la parte de los preparativos militares, porque era una invasión a un mundo muy lejano y, por tanto, era necesario establecer bases permanentes en las islas donde arribara la gigantesca flota. Es decir, crear de la nada ciudades y puertos, campos de cultivo y talleres especializados. Esto implicaba una población, es decir, a la soldadesca habría que sumarles civiles en forma de familias dispuestas a arriesgarlo todo dejando atrás lo que conocían para adentrarse en un mundo desconocido. No era solamente invadir y destruir, sino conquistar, aposentarse y civilizar, llevar la superior cultura romana y crear nuevas provincias con las que aumentar un ya de por sí fabuloso Imperio.

Tiberio protestó por los costes económicos y personales de la empresa, pero Marcelo aseguró que una vez que la flota de invasión llegara a esas lejanas tierras y consiguiera aposentarse y fundar ciudades en un par de años serían autosuficientes. Si se daba crédito a los informes cartagineses, las riquezas de ese mundo eran colosales, las tierras muy fértiles y además se establecería una red naval que enlazaría el Imperio Romano con lo desconocido. En un principio sería Roma quien tendría que ayudar a las legiones, pero luego sería al revés: los tesoros afluyendo de esas tierras a Roma. Claro que todo podría ser un enorme y mortal error. Los cartagineses haberse equivocado en sus apreciaciones, las tierras no ser tan fértiles, los enemigos mucho más poderosos de lo imaginado o un sinfín de problemas que podrían dar al traste con la expedición. Si eso pasara… Bueno, entonces ya nada importaría. Además, Marcelo pensaba que si Cartago había creado un elaborado plan de invasión fue porque el proyecto lo habían considerado factible. Y era bien conocido por los romanos la rapacidad y avaricia de los senadores púnicos de la que siempre hicieron gala incluso en los momentos más favorables, como cuando Aníbal les demandó desesperadamente un poco de ayuda para terminar de invadir la península itálica y destruir Roma y se la negaron aduciendo no poder soportar los costes económicos de la campaña.

Tiberio meditó largamente en todo aquello, y llegó a la conclusión que era imposible enviar una flota de ese tamaño atravesando un océano que era un misterio, poblado de monstruos y seres marinos de pesadilla, hasta llegar a unas tierras desconocidas que lo mismo en realidad ni existían. La amenaza de los Dioses Oscuros era real, pero era prioritario seguir aposentando los logros obtenidos en Britania y Germania, sanear la económica del Imperio y reestructurarlo por entero para hacerlo más eficiente y prospero. Los costes económicos de una invasión a tal escala significaría la ruina. ¿De dónde obtener tanto dinero? De Germania se obtenía abundantes pieles, caballos, ámbar, cuero, madera y esclavos. De Britania estaño, hierro, cobre, lana, plomo y pieles. De Oriente, a través de Arabia, asfalto, incienso y otros perfumes. De Siria y Judea la lana, el betún, el vidrio, cerámica, madera y objetos de cuero. De Egipto, aparte del oro en forma de trigo, lino, animales, pórfido, vidrio, papiro, medicinas… Las riquezas acudían a la voraz Roma, y con todo  no sería suficiente para costear la invasión. No, por los dioses. Habría que esperar a otra ocasión. Roma era ahora más fuerte que nunca, si los seguidores de los Oscuros osaban atacar de nuevo, serían destruidos sin necesidad de ir a ellos…

Un ruido del otro lado de la puerta de su pequeño despacho llamó la atención de Tiberio y le sacó de sus pensamientos. Se levantó y se acercó en silencio a la puerta. Seguramente era alguno de sus esclavos personales. Abrió la puerta, salió y allí no había nadie. El pasillo estaba desierto, tenuemente iluminado por unos candiles en la pared. Al final de la corta galería estaba otra puerta cerrada, y Tiberio sabía que al otro lado se encontrarían dos pretorianos de guardia; y seguramente no muy lejos sus criados atentos a una posible llamada. Bueno, se habría imaginado el ruido. De noche, los muebles crujían y los sonidos se magnificaban. Con paso cansado, pues ya tenía sueño, volvió a su despacho. Entró y lo que vio le dejó helado, con la boca abierta.

Sentado en su cátedra se encontraba un hombre joven, de pelo oscuro, abundante y medio rizado, con un rostro de facciones anchas y nobles, gran nariz y expresivos ojos. Miraba distraídamente los documentos que estaban encima de la mesa y al ver a Tiberio esbozó una sonrisa y dijo.

—Hola, hermano.

—Dru… Druso… —atinó a decir Tiberio mirando a su espalda y luego de nuevo al hombre sentado—. No… no puede ser…

—Entra, hermano, tenemos que hablar.

—Pero… pero tu moriste. Yo estuve a tu lado cuando…

—Lo sé, pero ahora estoy aquí.

—Esto es una alucinación producto del trabajo y el cansancio —sentenció Tiberio comenzando a enfurecerse.

—¿Te parezco una ilusión? —el hombre tomó una manzana, se puso en pie y la lanzó a Tiberio, que la cogió en el aire con destreza—. ¿Te parece la manzana una ilusión? ¿Las ilusiones son capaces de tirarte una manzana? Mira —el hombre cogió una pluma, la mojó en la tinta y escribió algo en un papel.

—¡Esto no quiere decir nada! —exclamó Tiberio irritado, rabioso porque alguien se hiciera pasar por su amado y fallecido hermano— ¡Eres un impostor y voy a llamar a la guardia!

Tiberio hizo amago de caminar a la cuerda que servía para llamar a los pretorianos y a los criados. El extraño, con un gesto de autoridad con la mano y con voz segura, le detuvo.

—¡Quieto, hermano! Soy Nerón Claudio Druso Germánico[5], tu hermano, y cuando tenías ocho años lloraste por una muchacha, hija de uno de los amigos de nuestro padre, porque se rió de tus orejas. Hasta llegaste a mearte encima, por Júpiter. ¿Te acuerdas? Tuvimos que tirar tus ropas para que padre y madre no lo supieran y después tuvimos que mentir con que nos fuimos a bañar al río y nos robaron la ropa. Los dos desnudos llegando a casa. ¡Ja! Aquello nos costó unos buenos azotes…

—¿Cómo… cómo sabes eso? Nunca se lo conté a nadie, y Druso tampoco lo hizo. ¿Cómo…?

—Ya te lo he dicho, soy tu hermano. Cierra la puerta y siéntate, tenemos que hablar.

Tiberio, ahora ya más inseguro, cerró la puerta y caminó despacio hacia la cátedra, sin dejar de mirar a Druso, si es que era él realmente. Dejó la manzana en la mesa y se sentó.

—¿Eres Druso?

—Sí.

—Pero eres muy joven…

—Ventajas de estar al otro lado, hermano.

—¿Estás muerto?

—Sí, y los dioses han querido que viniera a advertirte.

Tiberio se levantó de repente y agarró a Druso con fuerza por los hombros, reprimiendo a duras penas la intensa emoción que sentía al ver de nuevo al hermano que quiso más que nadie en este mundo. No sabía si era una ilusión fruto de su agotada mente o verdaderamente un enviado de los dioses, pero volver a ver a su hermano era algo por lo que sentirse agradecido.

—¡Estas magnífico! Oh, Druso, si supieras cuanto te he echado de menos…

—Lo sé, yo igual, hermano, pero no tenemos mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Tiberio, escucha. Sé que no querías ser el emperador, ¿verdad? Y ni que Augusto depositara tantas responsabilidades sobre tu persona.

—Sí —replicó Tiberio con acritud volviéndose a sentar—. Nunca quise esto, pero ya no hay remedio. Al menos, estando tu aquí, puedes ayudarme a regir el Imperio. Juntos…

—No, hermano —exclamó dando una carcajada Druso—. Tengo un tiempo limitado. Tienes que hacerte a la idea de que estoy muerto, no puedo volver.

—¡Pero estas aquí! ¿O estoy soñando?

—Sí y no. Soy un producto de tu mente, sacado al exterior por la voluntad de los dioses.  Y como tal construcción tengo un tiempo limitado, después me iré para siempre. Así que escucha lo que tengo que decirte. Te conozco, sé que te estarás planteando el no dar el permiso para organizar una invasión a ese nuevo mundo y destruir la Línea de Sangre, ¿verdad?

Tiberio fue a decir algo, se lo pensó mejor y meneó despacio la cabeza.

—Es verdad —respondió finalmente con una pequeña sonrisa—. Me conoces muy bien.

—Pues este es el mensaje que te quieren transmitir los dioses. Escucha, Tiberio, una cosa es conocer a los Dioses Oscuros, tener la certeza de que buscan la aniquilación y destrucción de la Humanidad y otra muy distinta ser realmente conscientes de lo que son y de lo que harán cuando tengan éxito. Porque al fin y al cabo, a pesar de las pruebas, sigues sin estar muy convencido ni de su existencia, ni de que puedan acabar con el poder de Roma. Y te equivocas en ambas cosas…

—¡No! No, hermano…

El emperador no pudo terminar la frase porque Druso le puso una mano en la frente. Al instante, Tiberio se vio abrumado por un potente torrente de imágenes que pugnaron por abrirse paso por su mente. Se observó flotar en espacios siderales totalmente ajenos a la realidad humana, abismos espantosos donde moraban entidades más viejas que el Sol que calienta la Tierra, dueñas de vastas inteligencias frías e inhumanas. Vio alzarse un dios negro y rabioso de un mar infinito de sangre, alimentándose de incontables víctimas apiladas ante él y enarbolando una lanza de fuego que de un solo golpe era capaz de destruir una ciudad entera. Los muertos se contaban por millones formando montañas que se perdían en la lejanía, mientras enloquecidas carcajadas de terribles dioses resonaban en los cielos teñidos de oscuridad por el humo de la destrucción. Tiberio sintió que su cordura se perdía ante la abominable magnificencia de los Oscuros, ante la pesadilla que se extendía ante él y gritó de puro terror, sintiendo que caía en la locura. Hasta que una figura luminosa le agarró de una mano y tiró de él…

Tiberio boqueó intentando respirar y cayó al suelo, de rodillas, sudando copiosamente. Druso se acercó a él y le puso una mano en la espalda.

—¿Lo comprendes ahora, hermano? Únicamente has visto una ínfima porción de la terrible realidad, y ni tan siquiera has estado allí, sino que has presenciado una ilusión. Y si la ilusión casi acaba con tu mente, ¿qué esperas entonces pueda pasar si los Oscuros triunfan?

—No… no puedo creerlo —jadeó Tiberio mirando a su hermano—. No puedo creerlo… y lo peor es que no son… no son… —el emperador no sabía cómo continuar la frase.

—¿Malvados? —Tiberio asintió con la cabeza ante las palabras de Druso— Es porque los Oscuros están más allá de conceptos tan simples como el Bien y el Mal —continuó explicando Druso mientras ayudaba a Tiberio a incorporarse—. Hacen lo que hacen porque tienen que hacerlo, y disfrutan con ello.

—Pero no podemos combatir contra esto…

—Podéis, y debéis. Roma es la luz de la Humanidad a pesar de sus defectos. De aquí partirá la semilla que hará cambiar el mundo. Las mejores armas para combatir contra los Oscuros y sus seguidores son la civilización, el arte, la cultura, la paz y la prosperidad, y estar siempre vigilantes y dispuestos a erradicar el problema de raíz allí donde se encuentre. Y no estás solo, hermano.

—¿No?

—Los dioses se encuentran en lucha, ellos ralentizan la llegada de los Oscuros, cierran dimensiones, aunque están perdiendo terreno poco a poco. Lo más importante es que Él se encuentra en la Tierra.

—¿Él? ¿Quién es Él?

—El que cerrará los portales de forma definitiva, el que les resta poder con solo su presencia. El que con su muerte traerá al Mundo un mensaje que le hará cambiar para siempre. Su lucha es espiritual, en planos que no pertenecen a este mundo. Y la lucha de Roma es la terrenal. Debéis destruir a los seguidores de los Oscuros y a todos aquellos que les apoyen. Y tienes que enviar al general Marcelo a ese desconocido mundo para que destruya la Línea de Sangre. Si se consigue, los Oscuros ya nunca podrán materializarse en esta realidad y quedarán atrapados en la suya por eones. ¿Lo has entendido, hermano?

—Sí… sí…

—Se vigilante y no desentiendas nunca tus deberes. Muéstrate siempre alerta y ten cuidado en quien deposites tu confianza. En el momento en que bajes la guardia pagarás un precio terrible. Te repito: ¿lo has entendido?

Tiberio se pasó una mano por los cabellos grises y sudorosos. Se sentó despacio en la cátedra y tragó saliva. Miró a su hermano y con sorpresa descubrió que no estaba. Se levantó rápidamente y fue de un lado de la habitación al otro, pero Druso se había ido. Tiberio cogió el cordón que colgaba del techo y dio dos tirones enérgicos. No pasaron ni varios latidos de corazón cuando se escucharon los sonidos de una puerta abriéndose y pasos apresurados. Dos golpes en la puerta del despacho y una figura que pasó despacio por el dintel tras abrir con actitud respetuosa.

—Lycos —exclamó Tiberio un poco confuso— ¿Ha… ha salido alguien de mi despacho?

—No, mi señor. Estas solo —respondió el esclavo algo confuso ante aquella pregunta.

—Sí, claro —Tiberio se pasó la lengua por los resecos labios y de repente se acordó de algo—. Ven, acércate, quiero que leas esto.

Tiberio señaló a Lycos un trozo de pergamino encima de la mesa. El criado se acercó diligentemente al escritorio, miró a su señor y luego al pergamino.

—¿Y bien? —inquirió con impaciencia Tiberio— ¿Qué pone?

—“No ha sido una ilusión”. Y viene una firma que pone Druso, señor.

—Está bien. Retírate y tráeme una jarra de vino.

El esclavo se inclinó y salió de la estancia a paso veloz. Atrás quedó un desolado y aturdido Tiberio que sentía que su vida ya no sería la misma a partir de esta noche.

PRÓLOGO II

Dos meses más tarde, Siria, provincia romana, Antioquía, barrio de los sirios, por la tarde.

Como siempre, desde que la fundara Seleuco I Nicátor, las calles de Antioquía, la Reina de Oriente como era conocida, se encontraban atestadas por gentes venidas de todas partes tanto de Oriente como de Occidente. En un principio un fuerte militar de gran importancia junto al río Orontes, su importancia estratégica, cruce entre las rutas comerciales del levante mediterráneo y del interior de Asia, pronto hicieron del lugar punto de reunión de comerciantes, políticos y ejércitos, pasando de ser un pueblo a una populosa ciudad en cuestión de pocas generaciones. La tercera ciudad en número de habitantes del Imperio, únicamente superada por Alejandría y la propia Roma, Antioquía se había expandido a varias de las islas del ancho y caudaloso río Orontes, pasando a ser conocida también por Tetrápolis[6]. Sus enormes y lujosos edificios se alzaban majestuosos junto a palacios privados o pertenecientes a la administración romana, que regía ahora la ciudad con total señorío, capital de la rica y prospera provincia de Siria.

Sus habitantes se sentían satisfechos y plenos, pues las riquezas afluían a Antioquía desde diferentes puntos y marchaban al resto de provincias del Imperio, no sin antes dejar beneficios en la ciudad, tal y como atestiguaban sus numerosas fuentes, jardines públicos, estatuas y templos de decenas de divinidades donde se rendían culto a misteriosos y exóticos dioses. Allí se decía que hasta un mendigo poseía ínfulas de rey. No era de extrañar, por tanto, que Roma cuidara mucho su joya en esa parte de Oriente, pues era presa codiciada por los partos, siempre ansiosos por anexionar Siria a su Imperio. Incluso desde el barrio sirio, llamado así porque sus vecinos eran originarios de la zona en contraste con la mayoría de habitantes que eran de origen griego aunque en estos tiempos la mezcla de judíos, sirios, romanos, griegos, persas e incluso armenios y capadocios era de lo más normal, se podía vislumbrar el tramo de muralla que recién comenzaba a construirse por orden de Tiberio para reforzar ese punto de la ciudad.

La presencia romana en Antioquía era ya evidente y se había integrado perfectamente en el modo de vida de los habitantes, hasta tal punto que muchos ya estaban completamente romanizados. No era nada inusual ir a casas que semejaban una domus con mosaicos en paredes y suelos, mobiliario según las normas romanas o donde se celebraban fiestas al más puro estilo romano, aunque sus dueños fueran de tez oscura y pelo negro y rizado. Junto al palacio del gobernador, no muy lejano, al norte, se alzaba el circo, y un acueducto surcaba la ciudad por la mitad suministrándola de agua fresca y limpia. Termas, baños públicos, un anfiteatro, el teatro en honor del gran Julio César, mercados, el foro, vías… Roma no se limitaba a conquistar, sino que transformaba la ciudad sometida convirtiéndola en una especie de copia de la Urbe, mejorando las infraestructuras y dotando a la ciudad de mejores prestaciones, lo que se traducía en mayor riqueza para sus habitantes.

Todo aquello a Atemu le traía sin cuidado. Cuanto más miraba las señales romanas por la ciudad más sentía arder su odio hacia Roma. Pero debía controlarse, pues dejarse arrastrar por las emociones sería contraproducente, aunque le era difícil, porque todavía el dolor y la humillación por la derrota sufrida le quebraban el espíritu. El egipcio se apartó del balcón y entró a la frescura de la sala en sombras, donde unos esclavos de piel aceitunada y ojos oscuros se afanaban en atender a su señor. Recostado en unos cojines de seda y colores chillones se encontraba Ziusudra, que comía con satisfacción aves asadas con especias y bañadas con salsas colocadas en platos de oro. En la mesa había además bandejas de plata con fruta fresca, confituras y otras delicadezas culinarias. Ziusudra comía con apetito, asintiendo conforme según iba probando las viandas que los esclavos, siempre atentos, le tendían con mucho respeto. Atemu no podía entender como su hermano sacerdote podía comer en unos momentos como aquellos, donde sus planes se habían echado a perder debido a la estrepitosa derrota sufrida por Américo y los suyos tanto en Germania como en Britania. Y había que añadir también la pérdida de los planos y mapas que tan celosamente debían haber guardado, ahora en poder de Roma.

Atemu tuvo que huir de Egipto para salvar la vida, siempre acosado por ese perro de pretoriano que a punto estuvo de atraparle. Ahora Roma estaba más alerta que nunca, y parecía más poderosa. Para colmo, el emperador Tiberio había purgado Roma de traidores y conspiradores que los seguidores de los Dioses Oscuros habían traído con paciencia a su causa, mediante engaños, durante muchos años. Todos los elaborados planes, casi todos los peones, senadores, soldados, funcionarios y esclavos habían sido atrapados o asesinados tras la caída de su líder, el senador Espurio Domicio Albino. Todo arruinado, los planes de los Oscuros retrasados y sus enemigos triunfantes. Al menos, se consolaba un tanto Atemu, el general Marcelo había sido asesinado por su propia esposa, Domicia Albina, hija del senador traidor, y no todo estaba perdido, pues el poder de los seguidores de los Oscuros estaba todavía intacto en Oriente. Pero era evidente que habían sufrido un severo revés y que se necesitaría mucho tiempo para empezar de nuevo.

Todo aquello no parecía preocupar en exceso a Ziusudra, que comía y bebía como si no fuera a existir un mañana. Claro que Ziusudra no tenía que temer tanto como el egipcio, pues los romanos no conocían su existencia y su palacio fortificado más allá del norte de Armenia, una zona abrupta y hostil a la que ni siquiera los belicosos reyes partos con sus ejércitos se atrevían a ir. En su fortaleza Ziusudra poseía miles de guerreros fanáticos dispuestos a morir a una sola de sus palabras, y cientos de asesinos que se entrenaban en todas las artes de la muerte. Ziusudra se comportaba como un profeta o semidios entre sus seguidores, a los que embrutecía mediante el abuso de orgías y consumo de drogas y haciéndoles creer que disfrutaban de la vida del más allá en la tierra. Ziusudra fomentaba entre sus acólitos la idea de que tras la muerte la existencia de aquel que le sirviera en vida se convertiría en paradisiaca. Todos los placeres terrenales eran apenas un atisbo de lo que les esperaba tras la muerte, y de ahí que los seguidores estuvieran dispuestos a darlo todo por su señor. Ziusudra tejía sus redes como una araña, extendiendo sus malévolas influencias por esa parte del mundo mediante la conspiración y el asesinato. Era temido y odiado, y los partos le evitaban, dejándole solo en sus montañas, tan alejado de todo que incluso Roma no parecía que pudiera alcanzarle. No obstante, Ziusudra poseía enormes riquezas y poderes, un numeroso ejército y miles de acólitos fanáticos. Aunque la destrucción de Américo era un revés para la causa de los Oscuros, aquello a Ziusudra le causaba satisfacción, porque entre él y el druida germano existió una amarga rivalidad producto de rencillas que se perdían muchos atrás en el tiempo.

No obstante, si algo sabía Atemu es que el exceso de confianza podía ser mortal. Él también se había sentido poderoso e invulnerable, hasta que Roma le sacó de su error. Y ahora se encontraba en Antioquia fugitivo y dependiendo de la ayuda de su hermano sacerdote.

—Come, bebe, descansa, hermano, seguro que estás fatigado —dijo Ziusudra con voz lánguida mientras alzaba una copa de oro con piedras preciosas. La espesa barba del hechicero, negra, suave y lustrosa, con rizos en forma de espirales y adornada con pendientes de pequeñas perlas, le caía sobre el amplio pecho— ¿No? No deberías amargarte. Lo hecho, hecho está…

—¿No comprendes que corremos peligro? —respondió el fornido egipcio con voz grave. A pesar de contar con noventa y dos años, Atemu seguía siendo poderoso y altivo, más parecía un hombre en la plenitud de sus cuarenta años que alguien que estaba a punto de contemplar un siglo de existencia.

—¿Aquí? No temas. Roma no te va a encontrar. Soy un respetado comerciante que goza de derechos, incluso he solicitado la ciudadanía y puede que se me conceda. Estamos a salvo.

—Pero lo hemos perdido todo, ¡todo! Los planos, los mapas, nuestros planes hechos trizas, y si tenemos que dar crédito a las informaciones, las piedras negras están en poder de nuestros enemigos.

—No todo está perdido, aún seguimos vivos, y los Dioses Oscuros no pueden ser tan fácilmente vencidos. Américo era un imbécil, los dos lo sabíamos, nunca teníamos que haber confiado en él ni en los puercos de sus bárbaros. Lo tenían todo a su favor y aún así perdieron. Les está bien empleado, los Oscuros no perdonan a quienes les fallan.

—¿Y qué dirá nuestro hermano del otro lado?

—¿Y qué más me da? —exclamó con irritación Ziusudra moviendo un brazo repentinamente y tirando de la mesa un cuenco con comida. Dos esclavas jóvenes corrieron para recoger y limpiar mientras su señor se ponía en pie— Ya estoy harto, y cansado, hermano. Somos nosotros quienes luchan contra Roma, quienes dilapidamos poder, energía y riquezas por los Oscuros, no él. Él está a salvo, allá al otro lado del mundo. Es muy fácil desde allí darnos a los demás lecciones y decirnos como hacer las cosas.

—¿Y cuando esté presente con nosotros le dirás todo esto, hermano? —respondió Atemu cruzando los brazos sobre su poderoso pecho y con una ligera sonrisa en el rostro. Vestía una túnica de lino larga hasta los tobillos y el cráneo lo tenía afeitado y brillante. En su pecho le colgaba un amuleto de un escarabajo de oro y jade, al que de cuando en cuando acariciaba de forma distraída.

—Sabes que sí. Es el momento de que tomemos la iniciativa. Tengo esclavos, puede poseer al que quiera y manifestarse de una vez. Ya está tardando…

—Últimamente las barreras son cada vez más difíciles de superar, me pregunto… Pero no nos desviemos del tema. Creo que te equivocas, él es el más poderoso de todos nosotros. Podría acabar con cualquiera fácilmente si quisiera, no te conviene desafiarle.

—¡Bah! —dijo Ziusudra con un ademan despectivo de la mano y echando un trago de la copa de vino. Cuando bebió, los oscuros ojos le brillaron ligeramente—. Hermano, te aprecio, siempre me has respetado y eso lo tengo muy presente, pero eres tu el equivocado. Los Oscuros conceden sus dones a aquellos que lo arriesgan todo, a los osados y ambiciosos.

—¿Y eres tu uno de esos osados y ambiciosos? —replicó una voz acuosa a espaldas del oriental.

Atemu y Ziusudra se giraron lentamente, contemplando a una de las jóvenes esclavas que estaba de pie, con la cabeza ladeada hacia un hombro, la mirada ausente y la boca entreabierta de donde le caía una gota de saliva. Su compañera retrocedió horrorizada, muda por el terror. Ziusudra dio dos palmadas y todos los esclavos se apresuraron a retirarse, cerrando las puertas y dejando a sus temidos y poderosos señores solos.

—Has tardado, hermano —fue el saludo de Ziusudra, dando otro trago a la copa de vino.

—El hechizo me ha costado más energía y sangre de lo normal—explicó la malévola inteligencia que dominaba por completo a la desdichada muchacha—. La presencia del Enviado se hace notar en todos los planos de la existencia. Su mera Luz hace que todo sea más dificultoso. No tenemos mucho tiempo, así que no perdamos tiempo con formalidades y explicaciones.

—Ya sabrás todo —dijo Atemu.

—Sí —la cosa avanzó un par de pasos torpe y lentamente, levantando un brazo y señalando al egipcio—. Sé que has perdido los planos y los mapas, pero no debemos preocuparnos por eso. Roma no va a encontrar la Línea de Sangre, y aún en el caso de que lo hiciera, tendría que enfrentarse a mi poder.

—No si antes aplastamos a Roma —añadió Ziusudra tranquilamente.

—¡No haremos nada contra Roma! —gritó la muchacha con un estallido de furia tal que sorprendió a los dos hombres— ¿Aún no sabes que no podemos vencer a Roma en lucha abierta? ¿Qué más pruebas necesitas para darte cuenta de ello?

—Américo no supo aprovechar su oportunidad… —dijo Ziusudra con calma.

—Américo poseía las piedras negras, un poder increíble y un ejército de cientos de miles de guerreros…

—Bah, bárbaros… —replicó despectivo Ziusudra.

—Tus acólitos no son mejores que esos bárbaros —continuó hablando la muchacha, que envejecía con pasmosa rapidez ante los ojos de los dos hechiceros—. Nuestro error ha sido subestimar a Roma. No podemos enfrentarnos a ella en el terreno militar, pero tiene puntos débiles que podemos explotar adecuadamente con tiempo y astucia…

—¡Tiempo, tiempo! ¡El tiempo de la astucia y el sigilo ha pasado! ¡Ya estoy harto de permanecer inactivo y escondido en esas sucias montañas! ¡Es el momento de mi ascenso! —Ziusudra alzó la voz y tiró la copa de vino a un lado, apretando el puño y alzándolo enfrente del rostro de la mujer que ya aparentaba tener unos treinta años— Roma se encuentra ocupada en el frente occidental, el Oriente es nuestro para hacer lo que queramos. Podemos aliarnos con los partos e invadir Siria.

—No, hermano, ahora no podemos ganar porque Roma ha salido reforzada de este duelo.

—Eso lo dices tú, yo no lo creo así.

—Cree lo que más te convenga, pero quien da las órdenes soy yo.

Ziusudra calló y miró intensamente a la mujer, que permanecía de pie con la cabeza ladeada a un lado y los ojos en blanco. En su pelo negro ya se observaban canas y en el terso rostro las incipientes señales de arrugas. Su esencia vital estaba siendo consumida con espantosa rapidez. Ziusudra miró luego a Atemu y vio en sus ojos que no le apoyaría. Con un suspiro, el babilonio entrelazó las manos y dijo.

—Bien, pues quizás eso deba cambiar.

—¿Qué? —exclamó la mujer moviendo de forma espasmódica el cuerpo mediante pequeños temblores— ¿Cómo te atreves a socavar mi autoridad?

—No solamente me atrevo sino que además anunció que desde ahora iré por libre.

—Hermano… —dijo con suavidad Atemu, pero Ziusudra levantó una mano de forma autoritaria para interrumpir al egipcio y continuó hablando.

—No, se terminó. Los Oscuros, alabados sean en su poder, también me hablan a mí, no solamente a nuestro hermano del otro lado. Es hora de que cada uno se atenga a sus propios planes. Desde que seguimos tus directrices —señaló con uno de sus dedos regordetes a la mujer—, todo nos ha ido a peor. Perdemos riquezas, peones, influencia y poder…

—¿Y crees que lo harás mejor? —preguntó la mujer con cierta ironía.

—¡Por los Oscuros, claro que sí! Tengo mis propios métodos y ahora emplearé nuevos…

—Tus nuevos métodos te traerán la perdición. Tu verdadero poder reside en el secretismo de tus acciones, en los asesinatos selectivos llevados a cabo por tus fanáticos seguidores… Si cambias ahora tu forma de actuar, irás a tu propia destrucción, más sé que todo lo que te diga no servirá de nada. Sea, a partir de ahora daremos por rota nuestra alianza. Una confrontación entre nosotros únicamente serviría de ventaja a nuestros enemigos.

—Me alegra comprobar que todavía posees sabiduría.

—No obstante —la mujer avanzó un par de pasos hacia Ziusudra—, te recomiendo que te atengas a nuestro pacto de esperar. No actúes de momento, espera unos cuantos años, danos un margen de tiempo.

—Lo haré. Tienes razón en que ahora mismo Roma no sería vencida. Quería simplemente saber que pensabas al respecto. Os daré el tiempo que me pedís, porque yo mismo lo necesito para que mis planes fructifiquen. ¿Qué es el tiempo para alguien como nosotros? Pero os advierto que cuando me ponga en marcha no atenderé a ninguna de vuestras súplicas. No os necesito, por tanto, no os pongáis en mi camino. Los Oscuros sabrán a quien conceder su poder y recompensas.

—De eso no me cabe duda —y una ligera sonrisa afloró por un breve instante en el rostro de la mujer que comenzaba a ser el de una anciana.

Ziusudra y Atemu se miraron y saludaron con respeto. Después, el babilonio, tras echar un último vistazo a la mujer, salió de la estancia con paso rápido. Al llegar a la puerta se detuvo, se giró y dijo a Atemu.

—Puedes quedarte con esta casa, sus esclavos y cuanto hay en ella. Aquí estarás a salvo y podrás volver a reorganizarte. Considéralo un regalo de despedida.

Y sin decir más, se marchó. Atemu permaneció callado unos instantes y se encaró con la mujer que cada vez iba pareciéndose más a una anciana, con el pelo encanecido y numerosas arrugas en la piel.

—¿Y ahora qué?

—Ahora, mi querido Atemu, es el momento de que nosotros nos pongamos en marcha. Tal y como predije, Ziusudra se ha marchado, atacará solo a Roma y puede que triunfe, aunque creo que no. Mis cálculos y predicciones lo dan así. Roma será más fuerte todavía dentro de unos años.

—¿Entonces, cómo podremos prevalecer?

—Porque jugamos con la ventaja del tiempo a nuestro favor. Y eso lo sabe hasta Ziusudra a pesar de su arrogancia. Nuestros planes seguirán adelante. Es cierto que hemos sufrido contratiempos, pero… —la anciana calló y se tambaleó, pareciendo que iba a caer al suelo de mármol. Atemu hizo un amago de adelantarse y tomar a la mujer entre sus brazos. Esta se recuperó y alzó el rostro para seguir hablando—. Mi tiempo se acaba. Cada vez cuesta más realizar un hechizo y cada vez dura menos. Maldito sea por mil veces…

—¿No podríamos buscarlo y matarlo?

—No podemos. Ya se encuentra protegido. ¿Sabes qué se encuentra en Egipto educándose? Qué ironía, ¿verdad? También nosotros estuvimos allí estudiando los misterios de la primera Humanidad… Atisbando los secretos en los polvorientos pergaminos de la dinastía de Horus… Ya divago… No, lo que tenemos que hacer es seguir con nuestros planes. Ve a Roma, no importa como lo consigas ni lo que te cueste, pero es vital que nuestro peón siga controlado y es necesario que lo prepares para su papel.

Al escuchar aquellas palabras, Atemu acarició casi sin pensar el amuleto en forma de escarabajo, de oro y plano con una piedra de jade incrustada, que colgaba de su cuello en una fina cadena de plata.

—Sé que tu poder y sabiduría son increíbles, que los Oscuros te tienen por su favorito, pero, ¿estás seguro que ese niño nos podrá ayudar a pesar de su precoz inteligencia y maldad?

—Tenlo por seguro, hermano —una espesa gota de saliva cayó de la comisura de los labios de la anciana, cuya piel ya se asemejaba a un papiro muy arrugado—. Poco tiempo tengo ya, pero te aseguro que al igual que nuestros enemigos tienen un campeón, nosotros tenemos al nuestro. Ese crío no es más que el envoltorio carnal para que se reencarne en él un dios destructor. Ve a su lado y prepárale para ese momento. Será el futuro emperador de Roma, en eso todas las visiones coinciden. Esto es lo que no comprende Ziusudra, que venceremos a pesar de que suframos derrotas, porque el tiempo corre a nuestro favor. El tiempo y planes dentro de planes que llevamos gestando desde siglos. Escucha, Atemu, las instrucciones que te doy y los secretos que te voy a revelar. Presta atención…

Aquella cosa que poco se parecía a la muchacha que fuera antes, habló con voz queda sobre espantos y dioses ancestrales que únicamente esperaban con impaciencia el momento de entrar en la realidad. Tras concluir, la anciana cayó al suelo, rota su conexión con la poderosa voluntad que la había poseído desde el otro lado del mundo, muerta tras agotar toda su esencia vital. Atemu miró por unos instantes el despojo humano y luego se alejó sin mirar atrás. Ahora estaba seguro que la caída de Roma era un hecho.

CAPÍTULO I: COMIENZA UNA NUEVA PARTIDA.

Diez años más tarde, año 24 d. C., Imperio Romano bajo el principado de Tiberio. Hispania, provincia de Baetica, Corduba. Abril.

Los rayos del Sol traspasaban con serenidad y luminosidad las hojas de los árboles frutales y las parras que se entremezclaban con profusión por el enrejado del techo de los jardines, confiriendo al lugar una serenidad y tranquilidad que invitaban al sosiego y el descanso. No obstante, y a pesar de ser abril, el calor comenzaba a ser ya molesto sobre todo en las horas de por la tarde. Un pequeño estanque y una fuente con un surtidor constante de agua ayudaban a refrescar el ambiente. Los esclavos habían dispuesto sillas y reclinatorios en un lado del patio y el jardín rodeado por columnas de clara influencia griega que ofrecían una buena sombra.

Marcelo, vestido con una sencilla túnica de lana y recostado tranquilamente en uno de los tres divanes sacados del triclinio, esperaba en solitario la llegada del resto de invitados. Su mujer y dos hijos esperaban en otra parte de la inmensa y esplendida domus propiedad de Emilio Paulo, un senador retirado amigo de Tulio Marcelo Lucio el Viejo, padre del general Marcelo ya fallecido. Retirado de la vida política y social, el anciano ex senador había preferido retirarse a Hispania y alejarse tanto de las intrigas como de la trepidante vida en la populosa y tan mísera como brillante Roma. Corduba era una de las ciudades más pujantes, vitales y hermosas de una de las provincias más ricas y prosperas del Imperio. Definitivamente pacificada, alejada de todos los conflictos, Hispania era el lugar ideal para el retiro de romanos como Emilio Paulo, sobre todo las provincias de Baetica, Hispania Ulterior y toda la costa del mar Ibericum, e Hispania Citerior, cuajada de brillantes ciudades y pequeños y tranquilos pueblos rodeados de villas, extensos huertos y hermosos jardines y bosques.

A raíz de la construcción de la vía Augusta, Corduba, tras los desastres de la guerra civil de Pompeyo y Cesar[7], rápidamente volvió a repoblarse y se convirtió en un importante centro comercial de esa zona de Hispania. Sus ciudadanos estaban plenamente integrados en el Imperio, ya casi no quedaba nada de sus primitivos habitantes, pues los cordubenses se consideraban más hispano-romanos que otra cosa. Una muralla, templos, palacios, cuarteles para los pretorianos, el principal tribunal de Justicia de la provincia, termas, teatros, circos… Esto hacía que Corduba estuviese rodeada de imponentes villas propiedad de ricos mercaderes, pero también de nobles romanos que huían del aglomeramiento de la Urbe y se refugiaban por los valles, las serranías o en las cercanías del río Guadalquivir[8], perfectamente navegable y que comunicaba con otras importantes ciudades como Hispalis[9].

Marcelo gustaba de pensar que si su padre no hubiera fallecido, tal vez estaría ahora retirado en Hispania, quizás supervisando huertas con vides u olivos, o criando caballos en el norte, donde se decía que las yeguas quedaban preñadas con el viento. Era fácil olvidarse de los problemas y de la crudeza de la vida en Roma y otras partes del Imperio y dejar pasar la vida tranquilamente en Hispania, pero, por desgracia, ese era un lujo que el general no podía permitirse. Demasiado tiempo había durado la paz y la tranquilidad y Marcelo intuía que eso se había terminado. La reunión de esta noche probablemente confirmaría sus temores y darían mayor credibilidad a los informes que sus contactos le iban trayendo.

Había pasado poco más de diez años desde que Roma conquistara Germania y derrotara a los Dioses Oscuros y sus depravados seguidores. Diez años de preparativos arduos, de intenso trabajo y de gigantescas empresas que se iban forjando con mucho esfuerzo y sacrificio. Un trabajo secreto del que muy pocos sabían algo a pesar de ser descomunal, pues implicaba la creación de un inmenso ejército presto para invadir unas supuestas tierras allende el Okeanós, donde se ubicaba, al parecer, la Línea de Sangre que daba poder a los Oscuros en la Tierra. Durante diez años, Roma había invertido enormes sumas de dinero y recursos en la creación no solamente de dicho ejército, sino de una inmensa flota de navíos de guerra y transporte como jamás se había visto, de la fundación de nuevas ciudades y de la conquista de nuevos territorios que ampliaran el ya de por sí inmenso Imperio. En un principio reticente, Tiberio dedicó toda su atención al proyecto y nunca puso reparos en desviar fondos y recursos a Mauritania, en concreto a Mauritania Superior, pues la provincia norteafricana se había ampliado y dividido en dos para su mejor administración. Era necesario contar con una buena salida al Okeanós y la ampliación de Mauritania se convirtió en un proyecto vital. Roma inició una serie de rápidas y contundentes victorias sobre las tribus norteafricanas que prácticamente no presentaron resistencia teniendo que rendirse a la evidencia de que era mejor la sumisión que la extinción. Únicamente detenidos por el interminable desierto, las legiones romanas plantaron las Águilas y comenzaron de inmediato la romanización de sus nuevos territorios. Parecería una locura querer conquistar unas tierras agrestes, duras, semidesérticas cuando no desérticas del todo, pero el afán romano y su ambición pronto dieron sus frutos. Nuevas vías romanas, acueductos y líneas de suministros hicieron que en escasos años fueran muchas las ciudades fundadas que se poblaron de inmediato con soldados licenciados y sus familias, así como muchos otros ciudadanos de otras partes del Imperio que acudieron en busca de tierras y oportunidades. Los indígenas también se sumaron a la población, plenamente convencidos de unir su suerte a la de Roma gracias a la potente y superior civilización de los Hijos de la Loba.

Con todo, existió un inesperado problema en forma de tribus salvajes en las Fortunatae Insulaes[10], un conjunto de islas muy necesarias para los planes romanos. Se decía de ellas que fueron visitadas por el propio Ulises durante su increíble viaje tras la caída de Troya[11]. Eran las islas un punto estratégico de vital importancia, ya reseñado en los informes cartagineses. En un principio, Marcelo quiso buscar la alianza de esos indígenas, pero la férrea determinación y fiereza de los aborígenes le llevó a declararles la guerra que supuso ser más dificultosa de lo esperado, ya que los nativos plantearon una guerra que se basaba en golpes rápidos y contundentes, de guerrilla, apoyándose en su conocimiento de la peculiar y difícil orografía del terreno. Marcelo, con tres legiones y el apoyo de los auxiliares de su aliado Ragnar, fue sometiendo las islas una a una y prácticamente diezmando a la población que nunca aceptaba la rendición. Tras cinco intensos y sangrientos meses la conquista de las Fortunatae Insulaes fue un hecho y se anexionaron al Imperio. Desde entonces, nuevas ciudades habían surgido al amparo de unas tierras volcánicas, ricas y muy fértiles, con puertos naturales que de inmediato vieron alzarse diques, dársenas, arsenales y talleres que apoyaron a los puertos militares y comerciales de Mauritania en la creación de una gigantesca flota de guerra.

Todo parecía marchar según lo planeado por Roma. Con los Oscuros aniquilados en Germania y Britania, con las provincias en paz y prosperidad, con nuevos territorios que surtían de riquezas a Roma, un saneado Imperio con un nuevo y más eficaz aparato administrativo creado por Tiberio y el Senado y una confianza en la victoria se entraba en una nueva etapa. Pero sombras amenazadoras se cernían sobre el Imperio. Los partos volvían a merodear por el limes oriental, siempre ambiciosos y deseosos de conquistar Siria, de la que decían les pertenecía. Rumores e historias ominosas circulaban por el antiguo Reino Nabateo, ahora convertido en provincia con dos partes: Siria y Arabia; Judea seguía siendo una provincia aparte. Las caravanas de mercaderes que provenían de los reinos desérticos de Arabia Deserta así como los espías hablaban de una oscura secta que reclutaba seguidores entre las tribus nómadas. Esos seguidores adoraban a un sacerdote del que se decía hacía alarde de extraños y potentes poderes y que hablaba en nombre de un dios del que nada se sabía hasta ahora. Muchas tribus se habían unido bajo el estandarte de este sacerdote, del que tampoco apenas se sabía nada, y marchaban unidos formando un ejército que iba aumentando con el transcurrir de los meses en dirección al Imperio Parto. Cual era la finalidad de reclutar un ejército entre los nómadas era algo que de momento se desconocía, pero Marcelo intuía que la perversa mano de los Oscuros se encontraba detrás. Era evidente que la renacida belicosidad de los partos y la creación de una horda compuesta por tribus nómadas árabes poseían una relación que no podría ofrecer nada bueno a Roma. Se avecinaban nubes de guerra.             

Marcelo debería marchar de inmediato a Roma para entrevistarse con Tiberio y hablar con él en persona acerca de reforzar las legiones en el limes oriental y prepararse para más que una evidente invasión del Imperio Parto, pero dos cuestiones se lo impedían. Una era que Julio César Druso, el hijo del emperador, le había asegurado que su padre no era el mismo desde hace unos meses y que existía un complot contra Roma y posiblemente contra Tiberio que llevaba, posiblemente, años gestándose. No era seguro que Marcelo apareciera por Roma en estos momentos, ya que muchos senadores eran partidarios de eliminar de inmediato el proyecto de la invasión del lejano mundo al que se le había dado el nombre de Terra Incógnita. Dichos senadores habían formado una facción fuerte e influyente a la que Tiberio no parecía poner fin a pesar de que fuera en contra de sus intereses. Si Marcelo iba a Roma, lo primero que le pasaría sería que perdería el mando de las legiones en Mauritania y lo segundo que esos senadores pedirían su arresto por acusaciones de malversaciones de fondos, corrupción y traición, acusaciones sorprendentes pero que muchos senadores creían era verdad. Y luego estaba la cuestión de que Marcelo sabía que no vería nunca más Roma, no podía volver a ella. Formaba parte de un pacto que solamente él conocía, y era un pacto que pensaba respetar hasta sus últimas consecuencias[12].

Se levantó del diván y estiró las piernas. Todavía faltaba tiempo para que empezara la cena, pero ya muchos esclavos andaban con los preparativos de la misma. Marcelo pensó que sería buena idea ir junto a sus hijos y su esposa y seguir presentando sus respetos a Emilio Paulo antes de que el resto de invitados terminaran por llegar.

* * *

La cena todavía continuaba en el patio a la luz de las lámparas y braseros, en una noche esplendida con una brisa suave y nada fría. Los invitados, ya sumamente bebidos, seguían disfrutando de la hospitalidad de Emilio Paulo, pero ya algunos de ellos se habían retirado pues debían tratar asuntos de suma importancia. Unos músicos se encargaban de amenizar la fiesta entre las exclamaciones y risas de los invitados. Desde el tablinum, anexo al atrio, se podía escuchar el jolgorio, por eso Germánico pensó que lo más adecuado sería cerrar la pesada puerta doble de madera y bronce y así aislarse por completo del ruido. En la estancia, que era el despacho principal del dominus de la casa, Emilio Paulo, se encontraban el general Marcelo, Julio César Druso, Julio César Germánico, el general Numerio que seguía al mando de la legión I Fantasma y con su mismo porte estoico y fuerte a pesar de los años transcurridos, y los senadores Quinto Marcio Cota y Lucio Manlio Metelo, ambos afines a la causa y leales tanto al emperador como a Germánico y Marcelo.

Los dos generales, Marcelo y Germánico, se saludaron con efusión cuando se encontraron, pues ya hacía algunos años que no se veían, en concreto, desde el 17 d. C. cuando Germánico recibió un triunfo en Roma por sus constantes éxitos contra las pocas tribus germanas que todavía seguían en guerra y organizando incursiones desde más allá del Elba, la nueva frontera, a pesar de que Germania Magna ya era prácticamente romana. Estas incursiones no suponían una seria amenaza, pero era imperativo hacer entender a los bárbaros que jamás podrían volver a recuperar sus tierras perdidas. Germánico organizó varios ataques cruzando el Elba y aplastando a las tribus en una serie de batallas que terminaron prácticamente por destruir a los germanos. El Senado le reclamó y le hizo ir a Roma para recibir su triunfo. Como mandaba la ley, una vez que Germánico traspasó las murallas de la Urbe perdió el mando, pero meses más tarde Tiberio le envió a Oriente y le volvió a conceder el grado de general. Marcelo se encontró con Germánico en Mediolano cuando este viajaba a Roma para celebrar su triunfo. Allí disfrutaron por unos días de su amistad e intercambiaron impresiones.

Ahora se volvían a encontrar, más mayores y experimentados, aunque por Germánico parecía que no pasaban los años. Seguía estando delgado y fibroso, con el pelo rubio y rizado como si tuviera veinte años. Su rostro seguía siendo amable y franco y sus ojos azules brillaban con determinación e inteligencia. Únicamente unas pequeñas arrugas al lado de los ojos delataban que Germánico ya había dejado atrás la juventud. Marcelo, por su parte, a pesar de sus cuarenta años, también se encontraba fuerte y en forma, sin grasa en el cuerpo. Aunque a esta edad lo más normal era estar muerto o envejecido, el general Marcelo seguía poseyendo un vigor y una vitalidad fuera de lo común. De su aspecto lo que seguía inquietando a quienes le conocían eran sus ojos marrones que parecían siempre enfebrecidos y su pelo completamente cano, que le confería la apariencia de mayor edad; pelo encanecido prematuramente debido a los horrores que presenciara durante sus encuentros con los Dioses Oscuros.

Tanto Marcelo como Germánico hicieron honores a Emilio Paulo como anfitrión, y presentaron a sus respectivas familias. Marcelo a sus hijos Cayo Tulio Marcelo el Joven, producto del matrimonio con Domicia Albina, hija del senador traidor Espurio Domicio Albino, y a Segundo Cayo Tulio, el fruto de la unión con Wilhelmina, hija de un cacique germano aliado con Roma. Matrimonio de conveniencia que tuvo como resultado la alianza de diferentes tribus con las Águilas romanas en su lucha contra Américo y los seguidores de los Oscuros. Marcelo el Joven y Cayo Tulio tenían diez años cada uno, aunque el primero era más mayor por cuestión de meses, pero entre los dos hermanos se notaba con claridad las diferencias producto de sus orígenes. Marcelo el Joven era castaño de pelo, ojos oscuros y frente amplia, con figura esbelta y agiles miembros, mientras que Cayo Tulio era producto de su indómita raza a pesar de su padre latino. Alto para su edad, pelo intensamente rubio como el de su madre, ojos claros como el cielo en invierno y una musculatura que ya comenzaba a despuntar. Evidenciaba su origen romano la frente y la nariz, pero por lo demás, más se parecía a Wilhelmina que a Marcelo. No obstante, los dos hermanos estaban muy unidos y todo lo hacían juntos. Marcelo ya les andaba preparando para su futura vida militar, pues les llevaría consigo en la invasión del lejano mundo. Cuando Germánico vio a los dos mozos, no pudo dejar de hacer notar lo bien desarrollados que estaban.

—Tienes dos hijos que seguramente serán el orgullo de tu familia.

—Ya lo son —dijo Marcelo con una ligera sonrisa de satisfacción ante el cumplido de Germánico y haciendo una señal con la mano a sus hijos para que se retiraran.

—Me alegra que te hayas vuelto a hablar con tu mujer.

—Era lo mejor para los dos muchachos.

—¿Sabe Marcelo el Joven cual fue el destino de su madre?

—A medias —suspiró Marcelo—. Le conté que su madre fue una traidora a Roma y que intentó asesinarme, y por eso pagó por sus crímenes, pero nunca le hemos dicho que la mano ejecutora fue la de su actual madre. Y nunca lo sabrá.

—Por mi parte —aseguró Germánico con honestidad— no lo hará.

Domicia Albina… El recuerdo del nombre todavía causaba dolor a Marcelo y le hacía pasarse la mano por el pecho, donde se encontraba la cicatriz causada por la puñalada a traición. No murió de milagro, pero en las frías noches de invierno la cicatriz le latía con sordo dolor. Tantas mentiras y traiciones… Así era como actuaban los seguidores de los Oscuros. Mientras Marcelo se debatía entre la vida y la muerte, Wilhelmina marchó tras Domicia y la alcanzó, asesinándola sin piedad y desoyendo las órdenes que indicaban que había que capturar a la bella romana con vida para interrogarla. A resultas de sus tormentos, Domicia, que estaba encinta y en muy avanzado estado de gestación, se puso a dar a luz y así nació Marcelo el Joven, en medio del dolor y de la muerte, a punto de ser estrellado contra una roca por un iracundo bárbaro violador de su madre. Wilhelmina se apiadó del bebe y decidió tomarlo bajo su protección y convertirse en su madre. Cuando Marcelo se recuperó y supo del destino de Domicia entró en terrible cólera contra Wilhelmina y ordenó su encierro acusándola de asesina. A pesar de sus crímenes, Domicia era ciudadana romana y Wilhelmina no tenía ningún derecho a matarla. Aunque finalmente Wilhelmina no fue desterrada o sentenciada a muerte, Marcelo no quiso saber nada de ella y durante varios años ni tan siquiera la vio, ya que la envió junto a su tribu en Germania Magna y la prohibió ver a sus hijos, a los que la familia de Marcelo educó en Roma. Pero a medida que Marcelo el Joven y Cayo Tulio fueron creciendo sus preguntas se convirtieron en anhelos y terminaron por expresar el deseo de estar con su madre, deseo al que Marcelo terminó por ceder. Aunque la relación entre Marcelo y Wilhelmina no era la que se esperaba en un matrimonio romano, al menos se hablaban entre ellos y la cercanía y el paso del tiempo permitieron que incluso vivieran bajo el mismo techo y en unas pocas ocasiones compartieran el lecho. Wilhelmina seguía siendo hermosa, la edad le había conferido una sensualidad que realzaba sus encantos. A sus veintinueve años, la germana tenía un cuerpo escultural, esbelto y recio que procuraba cuidar. Era un buen jinete y rara era la mañana que no salía a cabalgar, aunque no estuviera bien visto por las damas de la sociedad romana, pero Wilhelmina no era precisamente una fina dama patricia a pesar que sus modales se habían refinado mucho en estos últimos años. De carácter fiero e indómito, desde que Marcelo la dejara estar con sus hijos, había procurado que estos fueran autosuficientes y forjaran un espíritu fuerte y orgulloso. Esto a Marcelo le agradaba, pues también deseaba lo mismo para sus hijos ya que imaginaba, con amargura, que posiblemente tuvieran que convertirse en adultos muy rápidamente para poder luchar contra las hordas de los seguidores de los Oscuros.

También Marcelo se sorprendió al ver a la familia de Germánico. Los dos generales se hacían siempre acompañar con su familia allá donde estuvieran destinados, tal era el deber de la familia hacia sus paters. Germánico se encontraba en la línea directa de sucesión al mando del Imperio ya que Tiberio le había adoptado hace veinte años como sucesor. Estaba casado con Agripina la Mayor y había tenido nueve hijos, aunque tres ya murieron. Los restantes eran Julia Livia, Drusila, Agripinila, Druso César, Nerón César y Calígula, de nombre verdadero Cayo, pues era el apodo que los legionarios le pusieron de niño. Con doce años, era un muchacho sumamente delgado, de ojos enormes y claros, muy inquietos, pelo fino, rizado y rubio y una piel sumamente pálida. Todo en él indicaba una persona propensa a la debilidad y las enfermedades, pero quienes le conocían decían todo lo contrario. Poseía una energía formidable y nunca había estado enfermo, aunque su carácter no era muy alegre. Era un chico reservado, muy egocéntrico, odiado por los esclavos por su crueldad y por los tutores ya que no les solía obedecer. Poseía una mente lúcida y calculadora, y su mirada emitía una intensa frialdad que conseguía incomodar a los demás. A Marcelo Calígula no le gustaba nada, pero jamás diría o haría nada que lo demostrara por respeto a su buen amigo Germánico. Druso César y Nerón César eran todo lo contrario que Calígula, recios muchachos fuertes y alegres, de personalidad simpática y vital, siempre compitiendo entre ellos con fraternidad y deseando ya ingresar en el ejército. No se encontraban en Corduba, sino en Roma, bajo la tutela de Tiberio que ya les andaba preparando para la vida política para aburrimiento de los muchachos, que únicamente querían ejercitarse en actividades marciales y marchar a combatir a los enemigos de Roma. Germánico quería que sus hijos tuvieran una buena educación antes de que cumplieran con sus obligaciones militares.

Pero ahora mismo eran otras las preocupaciones, mucho más importantes. De ahí la reunión que casi tenía un carácter secreto. La excusa del encuentro de viejos amigos había servido para organizarla, y los senadores Quinto Marcio Cota y Lucio Manlio Metelo habían argumentado motivos familiares para viajar a Hispania y poder salir de Roma sin levantar sospechas. Reunidos alrededor de una mesa, con varias jarras de vino suave aromatizado con especias, los rostros de los presentes eran de intensa preocupación ante las noticias que tanto Druso, hijo de Tiberio, como los senadores traían de la Urbe. La puerta del despacho se abrió y entró Emilio Paulo, el dominus de la casa, que había dejado atrás la fiesta para unirse a la reunión. Su lealtad era a toda prueba y había cedido su domus para la ocasión aún sabiendo que le podía costar caro, pero los tiempos eran difíciles y era necesario arriesgarse.

—Así que, Sejano quiere mi cabeza —habló Marcelo sentado en una silla y con los codos puestos en la mesa y los dedos apoyados en su barbilla tras saludar a Emilio Paulo— ¿Y qué dice a todo esto el emperador?

—Mi padre de momento no atiende a las denuncias de Sejano —contestó Druso[13]. El heredero del Imperio contaba con treinta y ocho años, muy parecido a su padre excepto en su altura y corpulencia física. Druso poseía el pelo ya prácticamente gris y cano, y profundas arrugas surcaban su rostro. Aunque siempre había estado al lado de su padre en los últimos años ayudando a gobernar el Imperio, su enemistad con Sejano, el prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana de Roma, le había causado problemas en la relación con su padre, que se mostraba distante y frío en el trato con su hijo—. Pero no creo que tarde mucho en hacerlo. Sejano es astuto y posee paciencia. Aunque no tiene pruebas claras y contundentes contra ti, las va acumulando poco a poco.

—¡No puede tener pruebas contra mí! —exclamó Marcelo golpeando la mesa de oscura y suave madera con la palma de la mano— ¡No he cometido traición alguna contra Roma y no hay delito que se me pueda imputar!

—Eso a Sejano no le importa —aclaró con amargura Druso—. Le mueven unos intereses que no puedo comprender, pero está claro que va a por ti, general. Creo que lo hace porque sabe que somos amigos y aliados, y es una manera de atacarme a mí y de paso librarse de un futuro rival.

Los presentes meditaron por unos instantes las palabras de Druso. La enemistad entre Sejano y Druso venía de hace diez años, cuando el asunto de los motines de las legiones en Germania y Panonia. Tiberio envió a Druso y Sejano a sofocar las revueltas y Druso, con el mando supremo, tomó el problema con decisión y lo solucionó de forma tan drástica como contundente. Sofocó los motines y detuvo a los líderes que los organizaron, muchos de ellos pretorianos amigos y conocidos de Sejano, quien pidió por ellos. Druso tenía claro que no se podía perdonar semejante comportamiento y los ejecutó a todos. Desde entonces, Sejano se convirtió en el enemigo de Druso.

—¿Qué pretende realmente Sejano? —preguntó Germánico mirando a todos.

—Poder —fue la contundente respuesta de Druso—. Está ebrio de poder, la ambición le corroe las entrañas. Está dispuesto a todo por seguir alzándose con el poder. Sé de muy buena información que pretende unirse a la familia imperial, pero aún no sé como lograría hacerlo.

—¡Imposible! No puede unirse a la familia imperial —Marcelo se pasó una mano por el rostro con desesperación—. No imaginaba que la cosa estuviera tan mal. Y lo peor de todo, por los dioses, es que Rufrio nos avisó de que esto pasaría.

—Hablando de Rufrio —dijo Germánico— ¿Qué está haciendo a todo esto?

—Bastante tiene con mantener a raya las ambiciones de Sejano —respondió Druso.

Rufrio Ostorio, conocido como el halcón, prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana, igual en rango a Sejano, pero por sus méritos y antigüedad en realidad el mando indiscutible de todas las fuerzas pretorianas tanto de Roma como del resto del Imperio. Tiberio, en el 15 d. C., reorganizó a los pretorianos a instigación de Sejano dotándoles de nuevas cohortes, de nueve a doce, ampliando y unificando sus instalaciones, a la vez que les otorgaba un mejor sueldo. Agradecidos, los pretorianos llevaron desde entonces en sus escudos e insignias un escorpión, el signo zodiacal del emperador. A Rufrio aquellas mejoras no le gustaron mucho, pues consideraba que era ceder demasiado poder a la Guardia Pretoriana y al prefecto pretorio que las comandara. En atención a las demandas de Rufrio, Tiberio creó el mando conjunto, dos prefectos pretorios, para evitar que todo el poder recayera en una sola persona. Sejano entró a formar parte de la Guardia Pretoriana hace diez años, gracias a la petición de Estrabón, su padre. Su familia era del ordo equester, una de las dos clases sociales romanas más altas únicamente superadas por los patricios y senadores[14]. Pronto, Sejano comenzó a destacar en los pretorianos y a ir escalando puestos en la oficialidad, hasta llegar a gozar de la confianza de Tiberio y del mando conjunto. Pero era evidente que las ambiciones de Sejano iban mucho más allá. Poco a poco fue teniendo más clientes, aliados y amigos en las altas esferas de la política, hasta incluso llegar a tener a muchos senadores a su favor. No se sabía cómo, pero el prefecto era alguien capaz de conseguir lo que se propusiera por muy difícil que la empresa pudiera parecer. Excepto una cosa: debido al rango social al que pertenecía, no podía formar parte ni del Senado ni de la familia imperial a menos que se uniera por matrimonio con alguna mujer de la familia. Un gran problema, pues era impensable que cualquier dama cercana a Tiberio quisiera rebajarse casándose con alguien de menor condición social. Además, Sejano estaba casado con la hija de uno de los hombres más ricos de Roma, Marco Gavio Apicio, y tenía tres hijos, y era dudoso que un hombre en tal posición y con tan buena amistad fuera a jugársela. Así pues, aunque era posible que Sejano quisiera unirse a la familia imperial, el cómo lo conseguiría era un enigma total.

—El prefecto Rufrio Ostorio ha intentado en varias ocasiones denunciar los excesos de Sejano —comentó con calma el venerable senador Quinto Marcio—, pero hasta el momento no ha tenido éxito, pues nadie en Roma, a excepción del emperador, desea enfrentarse a Sejano.

—¿Es cierto lo de las purgas en el Senado? —preguntó con inquietud Marcelo.

—Hasta en Corduba nos han llegado las noticias de las detenciones en Roma y de los juicios sumarísimos por supuesta traición —añadió con gesto grave Emilio Paulo.

—No solamente es verdad sino que parece que se ha instalado el reino del terror en Roma con la complacencia de mi padre —contestó Druso.

—¿Cómo es posible, por mis antepasados? ¡Dioses! ¿Nos hemos vuelto locos?

—Mi padre no es el mismo desde que superó la enfermedad hace seis meses —explicó Druso bebiendo un poco de vino. Hablar de su padre, a quien quería y admiraba, y su increíble transformación a peor le seguía ocasionando gran malestar—. No sé cómo explicarlo, pero en ocasiones no parece el Tiberio que los presentes hemos conocido. Diría que hay veces que es dueño de sí mismo y otras donde… Es una locura, pero no sé cómo explicarlo.

—Antes Sejano se movía con cautela, tejía sus intrigas con mucho cuidado —continuó hablando el senador Lucio Manlio—, pero desde la milagrosa recuperación del emperador ya no oculta sus propósitos. Actúa y se mueve como si él fuera el verdadero gobernante de Roma.

—Por la Loba… —exclamó sorprendido Marcelo.

Allá en Mauritania, completamente enfrascado en sus planes, Marcelo apenas sabía nada de las intrigas senatoriales y palaciegas en Roma. Nunca hubiera sospechado que todo pudiera empeorar tan rápidamente. Sí, era cierto que ya desde hace años Sejano se estaba convirtiendo en un problema, pero era un problema que la formidable presencia de Rufrio Ostorio podía controlar. Hasta que la enfermedad de Tiberio lo cambió todo.

Hace poco más de seis meses Tiberio cayó gravemente enfermo. El emperador siempre había gozado de una salud de hierro, pero, inexplicablemente, unas terribles fiebres le postraron en cama de tal forma que durante varios días se temió por su vida. Médicos griegos, los más capacitados de todo el Imperio, acudieron a Roma en un intento por impedir el fallecimiento de Tiberio, pero nada consiguieron ni su sapiencia ni sus medicamentos. Las ofrendas y sacrificios a los dioses tampoco surtieron efecto, y cuando ya parecía que Tiberio moriría se recuperó casi milagrosamente, aunque debido a las intensas fiebres se encontraba muy débil y había perdido mucho peso. Le llevó semanas recuperarse y su mente parecía dañada, hasta que poco a poco Tiberio volvió a ser el hombre fuerte de antes de la enfermedad. Pero todos aquellos que le conocían bien y trataban a diario coincidieron en lo mismo: el emperador ya nunca más volvió a ser el mismo. Se convirtió en un ser huraño, irascible, incluso paranoico. Comenzó a rechazar de su lado a aquellos en quien más confiaba y depositó poder y responsabilidad en Sejano, con quien parecía llevarse mejor y estar más cómodo. Tiberio veía conspiraciones en todas partes contra su persona y Sejano alimentó sus fantasías paranoicas. Senadores que estaban en contra de ciertas leyes y edictos imperiales fueron acusados de traición, sus riquezas confiscadas y sus familias deportadas al exilio. Sejano inició una caza en la que se incluyó también a ediles, gobernadores, incluso ricos ciudadanos. La Guardia Pretoriana controlaba el correo imperial y poseía una eficaz red de espías y delatores. Por tanto, Sejano estaba al tanto de la correspondencia entre Roma y el Imperio y viceversa, y sus espías le mantenían informado de las supuestas acciones delictivas de traidores. Tiberio, harto de tantos juicios y ejecuciones, comenzó a ausentarse de Roma y permanecía largas temporadas en Campania, donde se decía que pasaba el día rodeado de filósofos, magos y adivinos, cuando no bellas jovencitas, pero esto no eran más que habladurías. Durante el tiempo que el emperador estaba fuera de Roma era Sejano quien llevaba sus asuntos en su nombre gracias a que portaba el sello imperial. Lo último, la construcción en Capri de una villa donde se rumoreaba que Tiberio pensaba retirarse quizás para siempre.

—Me meo en ese Sejano —maldijo furioso Marcelo—. ¿Cómo ha podido pasar todo esto? Y sigo sin comprender porque me intenta acusar de traición. ¿Qué puede ganar con eso? Al fin y al cabo, no le supongo ninguna amenaza para sus ambiciones. No es mi intención gobernar Roma y comando ejércitos, no facciones en el Senado.

—Precisamente por eso —explicó Quinto Marcio—. No todo el Senado sabe de la lucha contra los Dioses Oscuros, ni los verdaderos motivos de las enormes sumas de dinero y recursos que se envían a Mauritania a un proyecto del que muy pocos saben algo. Tiberio solo ha informado de esto a unos pocos senadores, pero el resto nada sabe.

—¿Sejano no sabe nada tampoco?

—Tampoco, por Júpiter, y esto es lo que no entendemos —exclamó Druso con vehemencia—. Mi padre parece que está claramente influenciado por Sejano hasta el punto que confía más él que en mi, y le cede poder y mando, pero no le cuenta nada de nuestros planes secretos ni de lo que se hace en Mauritania. ¡Ni siquiera sabe de la existencia de los Dioses Oscuros!

—No lo entiendo… —murmuró Marcelo

—Ya te he dicho que en ocasiones mi padre parece otra persona. Diría que un vil hechizo ha caído sobre su espíritu que le hace doblegarse ante la presencia de Sejano, pero en otras vuelve a ser él mismo y actúa y habla como el Tiberio de siempre. La cuestión es que no ha contado nada a Sejano de la lucha contra los Oscuros, ni ha cedido a sus presiones para que te deje de enviar dinero y recursos, general.

—Sejano y parte del Senado quieren que vuelvas a Roma para una investigación por supuestos delitos de usurpación de bienes imperiales y de utilizar el dinero que se te envía para lucro personal —interrumpió Quinto Marcio a Druso.

—¿Y Tiberio qué opina?

—Mi padre no quiere que vengas a Roma —contestó Druso a Marcelo—. Y ante la desesperación de Sejano te sigue dando todo su apoyo.

Marcelo sopesó durante unos momentos las palabras de Druso y luego miró a Germánico, que estaba de pie apoyado en una pared comiendo tranquilamente unas uvas.

—Amigo mío, apenas has participado en la conversación —dijo Marcelo—. ¿Qué opinas de todo esto y cuáles son tus consejos?

—Mi opinión es de todos conocida. Creo que Tiberio salió mal parado de su enfermedad y que tiene la mente enferma. Y de eso se están aprovechando Sejano y otros senadores —habló Germánico poniéndose recto y andando hasta la mesa para dejar las uvas—. Pero me temo que no podemos hacer nada. Rufrio Ostorio me escribe con regularidad y piensa como yo: Sejano en breve será el dueño del Imperio a través de Tiberio si no hacemos algo. El problema es que sencillamente no podemos hacer nada.

—Algo tendremos que hacer —habló por vez primera el legado Numerio. El veterano militar paseó su dura mirada por la estancia con frialdad. Su rostro surcado de cicatrices producto de decenas de combates, su pelo cano y la falta de la mano izquierda evidenciaban toda una vida dedicada al servicio de Roma—. El emperador no puede someterse a los designios de un hombre, aunque este sea el prefecto pretorio, y el Senado tampoco. Si el emperador y el Senado no se dan cuenta de sus errores, entonces nos vemos obligados a hacer algo, por la Loba.

—General Numerio —dijo muy preocupado Druso—. ¿Estás afirmando que…?

—Lo que todos pensamos pero no nos atrevemos a decir en voz alta —terminó la frase el veterano oficial.

Todos callaron y agacharon las miradas ante las palabras de Numerio, porque era evidente lo que quería decir. Tras unos momentos de tenso silencio, fue Marcelo el primero en hablar.

—No. No podemos hacer eso. No podemos levantarnos en armas contra Roma.

—Opino lo mismo —añadió Germánico—. Sería un error, y daríamos a nuestros enemigos la excusa perfecta.

—¿Esperamos entonces a qué Sejano nos vaya acusando uno a uno y eliminándonos con impunidad, me meo en sus muertos?

—Amigo mío —sonrió con amargura Marcelo a Numerio—, tampoco vamos a permitir eso, pero no podemos enviar nuestras legiones contra Roma. No cuando nuestros verdaderos enemigos esperan exactamente eso.

—Hay otras formas —explicó con serenidad Quinto Marcio—. Muchos en el Senado, a pesar de las persecuciones, estamos en contra de Sejano, y tenemos a Rufrio Ostorio que sigue al mando de gran parte de la Guardia Pretoriana.

—Y a mi padre —añadió Druso—. A pesar de sus contradicciones y errores, sigue sólidamente leal a nuestros verdaderos planes. Sejano todavía no cuenta con los apoyos suficientes para hacerte acudir a Roma por la fuerza o mediante decreto imperial, general Marcelo, pero será cuestión de tiempo, eso también es verdad.

—Cuando llegue ese momento ya veremos que hacemos. Mientras tanto, tenemos otros problemas más urgentes que solucionar —Marcelo se levantó y tomó un mapa de una de las alacenas. Se quitaron las copas y platos de la mesa y se extendió el pergamino de suave piel de gacela con un mapa de Oriente con todo lujo de detalles cartográficos—. La situación en Roma comienza a ser muy complicada, pero también en Oriente, y no creo en las casualidades.

—¿A qué te refieres, general?

—A que es muy sospechoso que casi en el mismo momento en que Sejano desee quitarme de en medio los partos vuelvan a mostrarse agresivos —respondió Marcelo al senador Lucio Manlio—. Nuestros informes hablan que al menos uno, o puede que dos líderes de los seguidores de los Oscuros se oculten en el inmenso Imperio Parto o más allá. Hace años se creó una extensa y compleja red de informadores y espías que se han distribuido por todo el Imperio en busca de cualquier actividad relacionada con los Dioses Oscuros. Los informes van a parar a la Gran Biblioteca en Alejandría donde un grupo especializado de sabios los estudian y descartan los que no son útiles o verdaderos. Laertes, el director de la Gran Biblioteca, es el enlace con Roma, y de ahí directos a mi persona. Sabemos que extraños cultos perversos y sangrientos se celebran en las montañas al norte del Imperio Parto, y más allá de la frontera norte armenia se cree que los seguidores de los Dioses Oscuros reclutan a guerreros de entre las tribus salvajes y, al parecer, existe allí una inmensa fortaleza de piedra donde mora un extraño sacerdote conocido como el Señor de la Fortaleza. Ese sacerdote cuenta con un ejército de fanáticos compuestos en su mayor parte por miembros de las tribus dahe, kushan e indopartos. Y también se rumorea de asesinos que son entrenados desde niños para matar de mil formas y que son enviados por todas las partes del mundo para eliminar a aquellos que contraríen al Señor de la Fortaleza. Todo esto, en realidad, no son más que vagos rumores, temores que se susurran por la noche con miedo. Aún así, no tengo duda que ese sacerdote no es más que un seguidor de los Oscuros.

—¿Y qué tienen que ver los partos con ese sacerdote? —quiso saber Emilio Paulo.

—Mucho, pues igual que consiguieron unir a las tribus germánicas y lanzarlas contra Roma, me temo que pretenden hacer lo mismo con los partos…

—Sólo que los partos ya están unidos fuertemente bajo un mismo mando —terminó Germánico la frase de Marcelo—. Tiberio me envía a Siria para estudiar de primera mano las fortificaciones y defensas del limes oriental, pues se teme un inminente ataque por parte de Artabano II.

—Los dioses confundan a esos decadentes sodomitas —exclamó el legado Numerio realizando un gesto de desprecio con los labios—. Armenia…

—Sí, Armenia —asintió Germánico con la cabeza—. Los viejos litigios…

Ya hacía mucho tiempo que el Imperio Parto ambicionaba hacerse con Armenia mediante un rey títere, y de paso expandir su imperio con Siria, provincia que aseguraban les pertenecía. Artabano II no era más que otro de los reyes partos que deseaban que sus reivindicaciones se hicieran realidad, pero a diferencia del resto de reyes, Artabano era más cruel, decidido y astuto que sus precedentes, lo que era ya mucho decir. Para hacerse con el trono, Artabano tuvo que luchar contra Vonones I, hijo y sucesor de Fraates IV. Vonones fue un rehén que se educó en Roma y de ahí que muchos partos no le quisieran como rey y apoyaran a Artabano. Una vez conseguido el trono ocupando Ctesifonte, la capital, Artabano hizo huir a Vonones a Armenia donde se proclamó rey bajo la protección de Roma. Pero eso no detuvo al irascible y ambicioso Artabano, que sentía que no podía dejar sin terminar sus pleitos con Vonones. Artabano invadió Armenia y desalojó del poder a Vonones. Tiberio, temiendo una guerra a gran escala con el Imperio Parto, y teniendo todavía problemas con la nueva provincia de Germania Magna, decidió retirar el apoyo a Vonones, que fue ejecutado siguiendo una antigua costumbre parta: despellejado y empalado en vida. Pero Roma no podía permitirse que Armenia quedara bajo control parto, así que se envió a Germánico con dos legiones de refuerzo para llegar a un acuerdo. Artabano, con facciones nobles en su contra y ante una amenaza de guerra civil en su propio imperio tuvo que ceder a las exigencias romanas y retirarse de Armenia. El trono armenio pasaría entonces a Zenón, hijo del rey de Ponto; de eso hace seis años.

Una vez superada la crisis, o eso parecía, Germánico se dedicó a reorganizar todo el limes oriental, dotándolo con nuevos fuertes y campamentos para las legiones en los principales puntos de comunicaciones. Con nuevos efectivos creó ejércitos de auxiliares perfectamente equipados que servirían de apoyo a las legiones estacionadas, a las que dotó también con nuevos reclutas ya que las legiones habían ido perdiendo hombres con el paso del tiempo y no se habían repuesto. Creó también una eficaz red de logística encargada de suministrar material y comida a las legiones. Pero las medidas de Germánico no se encaminaron únicamente en el aspecto militar. Ya hacía bastante tiempo que a Roma le habían llegado informes de un ineficaz mandato por parte del gobernador de la provincia: Cneo Calpurnio Pisón. La negligencia del gobernador llegó a tal extremo que las legiones III Gallica, X Fretensis y VI Ferrata casi se amotinan por llevar varios meses sin paga y numerosos disturbios civiles se sucedieron por varias partes de la provincia, sobre todo en la capital, Antioquia. Los abusivos impuestos y el despotismo constante de Pisón causaban malestar entre los ciudadanos. Todo esto no se traducía en beneficios para Roma, porque apenas le llegaban los frutos de lo recaudado con voracidad por parte de los funcionarios del gobernador. ¿Dónde estaba ese dinero? Germánico llegó a tiempo para sofocar los motines de las legiones aún antes de que se produjeran gracias a que también traía dinero para las pagas. Investido con la autoridad imperial inició una rigurosa investigación que le llevó a descubrir que Pisón era un corrupto que se había vendido a los intereses de varios comerciantes ricos descuidando sus deberes. Y lo que era peor, un traidor a Roma, pues parte del dinero recaudado por los impuestos iba para costear sus extravagantes y lujosas fiestas, sus villas y numerosos terrenos que adquiría en las cercanías de Roma. Con las pruebas en la mano, Germánico detuvo a Pisón y le envío a Roma para que el Senado le juzgara.

Pisón era un antiguo amigo del emperador, pero ni su amistad le pudo salvar. A Tiberio aquello le afectó mucho, pues había confiado en su amigo, pero no le quedó más remedio que cumplir con su deber. Gracias a su condición de noble, Pisón salvó la vida y fue enviado al destierro siendo sus bienes confiscados casi en su totalidad. A Pisón le acompañaría en su desgracia su mujer. Desde ese día Germánico se ganó un acérrimo enemigo.

—El asunto Armenio es preocupante —continuó hablando Druso— pero me temo, amigo mío, que no irás a Siria.

—Por mis ancestros, ¿a qué te refieres? —dijo Germánico con sorpresa.

—No es un secreto que mi padre quiere que sigas en Germania, pues considera que tu presencia basta para que las tribus germanas que aún quedan hostiles se mantengan tranquilas, aunque comprende que eres el mejor para evaluar el problema armenio, pero…

—¿Pero? —preguntó ahora Marcelo.

—Que Sejano ha intervenido y ha hecho cambiar de opinión al emperador —contestó con rapidez el senador Quinto Marcio—. Es obvio que Sejano piensa que Germánico ya es demasiado popular para que encima marche a Siria a solucionar el problema con los partos.

—Así que ha convencido a mi padre, no sé cómo, para que el mando de las legiones en Siria le sea dado a otro general.

—¡Por Júpiter! —exclamó indignado Germánico— Tengo el nombramiento oficial, y no me ha llegado misiva alguna para indicarme lo contrario.

—Te llegará, no tengas duda alguna —explicó con una sonrisa triste Quinto Marcio.

—¿Y quien irá a Siria para enfrentarse a Artabano en caso de que haya guerra? —inquirió con precaución Marcelo.

—La habrá —respondió rápidamente Germánico—. Artabano sabe que la única manera de consolidarse en el trono y unir a la díscola nobleza parta es mediante un enemigo común y grandes éxitos militares. Y Roma es ese enemigo. Sabemos desde hace tiempo que Artabano está preparando un inmenso ejército. La cuestión no es preguntarse si habrá guerra, sino cuándo será, porque sólo es cuestión de tiempo. Y la pregunta del general también me inquieta a mí. Si no voy a Siria, ¿quién irá en mi lugar?

—El general Lucio Vitelio[15].

Todos se miraron entre sí por unos momentos, y Marcelo fue el primero en hablar encogiendo los hombros.

—No lo entiendo. Apenas conozco a Lucio Vitelio, es un general joven, creo que es muy capaz y leal a Roma, pero desde luego inexperto. ¿Ha sido el emperador quien le ha elegido?

—No, ha sido una proposición realizada por Sejano que mi padre ha aceptado casi sin pensar —respondió Druso.

—¿Tiene alguna relación Lucio Vitelio con Sejano?

—Ahí está la cuestión, que no la tiene —dijo Druso ante un perplejo Marcelo—. Que nosotros sepamos, Lucio Vitelio nada tiene que ver con el prefecto pretorio. Es un militar joven al que la política apenas interesa. No sé que gana Sejano con su nombramiento, pero fue su propuesta ante Tiberio.

—Esto no me gusta… —murmuró Marcelo mientras se pasaba una mano por la barbilla pensativo—. Lucio Vitelio no tiene experiencia para una campaña de esta envergadura… Por Marte, ¿qué sacará Sejano con todo esto?

—Y esto no es todo, me temo —añadió con aire apesadumbrado Druso y mirando a Germánico—. Mi padre ha conmutado la pena a Pisón y le ha hecho retornar a Roma exculpándole de sus crímenes.

Ahora el grito de sorpresa en la sala fue unánime. Germánico lanzó varias maldiciones e insultos a los ancestros de Pisón y fue de un lado a otro de la estancia con furiosos pasos. Incluso los senadores se mostraron sorprendidos ante la revelación de Druso, pues nada sabían de ella.

—¿Cómo es posible esto? —quiso saber Lucio Manlio— ¿Y por qué no se ha sabido nada en el Senado?

—De nuevo Sejano está detrás —confesó con un suspiro Druso—. Esto es información que prácticamente nadie sabe, y el Senado lo ignora porque de momento se está llevando bajo secreto. Si lo sé es gracias a Claudio…

—¿Claudio? —preguntó Emilio Paulo— ¿El sobrino del emperador? ¿Ese Claudio?

—El mismo.

—Pero… pero… siempre he escuchado rumores de que es idiota, que es un tullido o algo así…

—Lo de tullido es cierto —replicó con tranquilidad Druso—, pero de que es idiota estas completamente equivocado, Emilio Paulo. Claudio es muy inteligente y sensato, lo suficiente para hacer creer a todo el mundo que es tonto. De esta manera, se ha evitado muchos problemas y nadie le toma en serio. Pues bien, puesto que tiene esa fama, hay personas que hablan delante de él y no toman precauciones, y eso es lo que ha pasado. Un par de senadores muy afines a Sejano se pusieron a hablar en los baños acerca del tema de Pisón, y aunque al lado se encontraba Claudio, ni se dignaron en disimular al considerar a mi primo un imbécil perdido. Sejano ha logrado convencer al emperador que las pruebas contra Pisón fueron exageradas, que a Germánico durante su investigación se le engañó y que Pisón siempre fue un buen y leal gobernador al servicio del Imperio.

—¡Yo no fui engañado! —protestó Germánico.

—Claro que no, pero la cuestión es que mi padre se ha creído todo lo que le ha dicho Sejano. Esos dos senadores comentaron que la conmutación a la pena de Pisón era un hecho, y que el emperador la daría a conocer a no muy tardar, sin necesidad de recurrir al Senado ya que forma parte de sus prerrogativas.

—Por los dioses, no lo puedo creer… —se lamentó con desesperación Germánico.

—No hay duda alguna —comentó Marcelo—. Se están volviendo a poner en marcha.

—¿A qué te refieres, general? —preguntó Druso.

—Los Dioses Oscuros han vuelto —Marcelo miró con intensidad a todos y se levantó para pasear por la estancia. Se detuvo y habló de nuevo—. Han estado estos últimos años agazapados, curándose las heridas y reagrupando sus fuerzas, pero ya han terminado y vuelven para intentar destruir a Roma y, por supuesto, al mundo.

—¿Estás seguro, mi general? —quien ahora preguntó fue el veterano Numerio.

—Por supuesto, mi viejo amigo. No creo en las casualidades. Y no es casualidad que justo ahora que el Imperio Parto va a declarar la guerra tengamos estos problemas en Roma. ¿Y quienes tenemos esos problemas? Los que nos hemos enfrentado a los Oscuros y sus seguidores y quienes nos han apoyado en esa lucha.

—¿Sejano es un seguidor de los Oscuros? —el senador Lucio Manlio movió la cabeza confuso.

—No necesariamente —respondió Marcelo—. Ya sabemos que a los seguidores de los Oscuros les gusta moverse con sigilo y astucia, utilizando peones que ignoran sus verdaderos planes. Sejano puede ser uno de esos peones. Puede estar siendo utilizado por los Oscuros sin que él lo sepa. Dada su ambición, es factible que se deje seducir por las promesas de otros. Hay que tener en cuenta que los seguidores de los Oscuros siempre han hecho gala de poseer enormes recursos, riquezas que no parecen tener fin. Son capaces de sostener grandes ejércitos, de amasar fortunas con las que comprar las voluntades. Por desgracia, ya tuvimos en el pasado buena prueba de ello durante la conspiración que llevó a cabo el senador Espurio Domicio Albino, al que los dioses maldigan por siempre. ¿Quién iba a sospechar que un senador de tan reputada y antigua familia, una familia que siempre había sangrado por Roma y había colaborado en su grandeza, se volviera un traidor y trabajara para la causa de los Oscuros? Domicio consiguió que muchos se unieran a su causa, creían estar luchando para derrocar a Augusto y restaurar la República, o eso decían, cuando en realidad eran unos ambiciosos que únicamente pretendían hacerse con el poder. Y detrás de ellos los Oscuros, manejándoles como a peleles.

—Por la Loba… —murmuró Germánico—. Si hubieran conseguido su propósito…

—Pero no lo consiguieron —siguió hablando Marcelo—. Y costó mucho esfuerzo arrancar de Roma tan vil podredumbre. Mas nos hemos engañado, hemos creído que el enemigo ya no estaba dentro, pero sigue estando ahí. Nos atacan desde fuera y desde dentro.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Druso— No tenemos pruebas de que Sejano esté aliado con los Oscuros, ni tan siquiera tenemos pruebas que indiquen que es un traidor a Roma o pretenda mal contra el emperador. Y mi padre está ahora mismo dominado por Sejano y su facción.

—Pocos senadores quedan que quieran unirse y hacer frente común contra las ambiciones de Sejano —añadió Quinto Marcio—. Algunos porque están acobardados y otros porque ya han sufrido la persecución del prefecto pretorio. Si hacemos algo contra Sejano sin tener pruebas contundentes, Tiberio se encargará de hacérnoslo pagar muy caro.

—Se nos abren dos frentes —dijo Marcelo—. Sejano y su posible participación con los seguidores de los Oscuros, y Artabano en Siria espoleado tanto por su ambición como por los seguidores de los Oscuros.

—Es la guerra entonces —exclamó con tono lúgubre Germánico.

—Tenemos que ser prudentes —dijo con espanto el senador Lucio Manlio—. ¿Quién sabe si ahora mismo Sejano no se está moviendo contra nosotros?

—Debemos ser precavidos, y estar preparados para el momento de la lucha final —Marcelo miró lentamente uno a uno a los hombres de la sala—. Debemos seguir con nuestros planes, no dar a entender que estamos acobardados. Mientras Tiberio siga adelante con los preparativos de la flota invasora y preste atención al problema armenio, tendremos tiempo para prepararnos para el asalto final. No demos motivos a Sejano para que nos considere el enemigo.

—Sejano no necesita motivos. Tarde o temprano irá a por ti, y puede que después a por nosotros, general.

Marcelo sonrió ante las palabras de Druso, ladeó la cabeza y dijo.

—Puede ser, pero para eso necesitará el permiso de Tiberio.

—¿Y si mi padre lo concede?

—Cuando llegue ese momento nos preocuparemos por el problema.

—¿Y qué hacemos entonces? —preguntó Germánico.

—Por Júpiter, no lo sé —fue sincero Marcelo—. Pero lo que sí tengo claro es que yo estoy en Mauritania, Germánico en Germania y Rufrio Ostorio en Roma compartiendo el mando con Sejano. A Siria envían a Lucio Vitelio y Pisón, el enemigo de Germánico, es llamado de nuevo a Roma. No hay duda, es una partida y están moviendo las fichas. Bueno, pues dejemos que muevan ellos primero. Es un gran riesgo, pero no nos queda, de momento, otra opción más que esperar. Y que los dioses nos protejan.

* * *

Fuera de la estancia donde estaban reunidos los hombres, la fiesta seguía su curso, aunque ya muchos de los invitados se encontraban muy bebidos y se fueron retirando. Emilio Paulo era un hombre de costumbres ya muy moderadas por la edad y la celebración fue la consecuencia del encuentro con viejos amigos, por eso la cena no derivó en ningún tipo de exceso más allá de comer y beber bien.

Calígula se encontraba sentado en un borde de la piscina que estaba en el centro del patio ajardinado y rodeado por columnas, el peristilo, de clara influencia griega como el resto de columnas de la casa. El esplendido jardín de la fastuosa domus de Emilio Paulo estaba en penumbras, ya que eran pocas las luces que ahora estaban encendidas, aunque la oscuridad no era total y la Luna, con su claridad, ayudaba a ver mejor. Las risas y conversaciones de los invitados que todavía estaban cenando le llegaban claramente, al igual que el aroma de las viandas que se estaban sirviendo. El jefe de cocina de Emilio Paulo era un soberbio cocinero, o eso se decía, aunque a Calígula aquello le daba igual, pues era muy sobrio en el comer, simplemente lo justo. Allí se encontrarían su madre y sus hermanos, pero Calígula no quería estar con ellos. Tenía una misión que cumplir. Cuando su madre, Agripina la Mayor, se puso a conversar con otras damas, el chico vio la oportunidad de escabullirse sigilosamente y la aprovechó. Un criado se interesó por él, pero argumentó que deseaba tomar el fresco y nadie más le molestó. Intentó acercarse al despacho de Emilio Paulo solo para comprobar que las puertas estaban cerradas y que un esclavo montaba guardia para impedir que nadie molestara a los reunidos. Aquello echó por tierra los propósitos del muchacho, porque ya no podría enterarse de lo que estarían hablando. Bueno, al menos sabía quiénes eran los que estaban en el despacho y podría dar sus nombres.

—Hola, ¿qué haces?

Calígula se sobresaltó y se giró rápidamente, sin levantarse. Al otro lado de la piscina de aguas oscuras, en cuyo centro se erguía la estatua de una ninfa que por el día soltaba un chorro de agua de entre sus manos, se encontraban dos chicos. Eran los hijos del general Marcelo, Cayo Tulio Marcelo el Joven y Segundo Cayo Tulio. En sus caras se notaba el cansancio y el aburrimiento de una fiesta que no les divertía.

—¿Por qué estás aquí solo y en la oscuridad? —preguntó Marcelo el Joven.

Los dos jóvenes se acercaron a Calígula. Ambos tenían diez años, pero Marcelo el Joven era más mayor que su hermano por cuestión de meses. Estaban muy unidos y solían hacerlo todo e ir a todas partes juntos. Era evidente que sus madres fueron diferentes, porque Marcelo el Joven era muy parecido a su padre mientras que a Segundo Cayo su pelo rubio y ojos grises, mas su físico que ya iba perfilándose, delataban su origen. No obstante, había observado Calígula, Marcelo el Joven era el que se comportaba como el hermano mayor y el que ostentaba el mando, mientras que Segundo Cayo era el que se comportaba como el menor que debía obedecer al primogénito. A pesar de su corta edad, apenas doce años, Calígula podía intuir esas cosas, como también que Segundo Cayo no estaba muy a gusto con su papel. El cómo podía saber todo eso, Calígula no se lo podía explicar, pero lo consideraba un don de los dioses y la prueba de que era el elegido, tal y como le había asegurado el egipcio.

—¿No hablas? —preguntó Cayo acercándose un poco más a Calígula. Aunque tenía dos años menos, ya en físico sobrepasaba claramente a Calígula— A lo mejor le ha comido la lengua el gato, hermano.

—Puede ser. O tal vez esté enfadado con nosotros —añadió Marcelo el Joven— ¿Te hemos hecho algo?

Calígula miró fijamente a los dos muchachos y por un momento se le pasó por la cabeza el insultarlos, pero luego argumentó que eso únicamente le buscaría problemas y lo mejor era intentar evitarlos. Su misión era primordial. Así, aunque le desagradaban los hijos del general Marcelo y él era un componente de la familia imperial, se dignó a responderles.

—Estoy tomando el aire.

—Ah, ya —asintió lentamente con la cabeza Marcelo el Joven—. A nosotros nos pasa lo mismo.

—Y también estoy esperando a mi padre.

—¿Sigue en la reunión? —Marcelo el Joven miró en la dirección donde se ubicaba el despacho de Emilio Paulo, aunque se encontrara fuera de la vista— Padre también está allí. Si quieres podemos esperarles aquí todos juntos.

—No. Prefiero estar solo —fue la seca respuesta de Calígula.

Marcelo el Joven y Cayo se miraron sorprendidos y encogieron los hombros. Cayo se acercó un poco más a Calígula, de forma agresiva, y con voz burlona dijo.

—¿Y si nosotros no queremos que estés solo?

—Hermano, no, déjale. Tiene todo el derecho a estar solo si quiere. Vámonos a otra parte.

Cayo miró intensamente a Calígula y entre los dos jóvenes hubo un momento tan breve como intenso de tensión. En ese preciso momento, y no en otro, los dos comprendieron que eran antagónicos, que jamás se llevarían bien y que serían enemigos. Aunque todavía no eran conscientes de la importancia de aquello, sentaría las bases para el futuro. Calígula desafió a Cayo con la mirada, pero este último esbozó una sonrisa burlona y siguió a su hermano a otra parte del enorme jardín. Cuando ya estuvo de nuevo solo, Calígula volvió a mirar al cielo estrellado. Estúpidos, los hijos del general Marcelo eran chusma, no merecía la pena su amistad ni su compañía. Él estaba llamado a grandes empresas junto a los dioses, y los mortales o eran útiles herramientas, o estorbos que quitar de en medio.

Aquí ya no podía hacer nada más. Sacó de la túnica el amuleto que le colgaba del cuello con una cadena y lo observó fijamente. Era un pequeño escarabajo, plano, de oro, con un trozo de jade incrustado en su centro. Era un poderoso objeto de poder, que bien utilizado era muy útil. Lo malo era que para activarlo era necesario sangre caliente, a ser posible humana, pues entonces se sacaba todo el potencial del talismán. En una ocasión intentó degollar a un esclavo, un criado de su familia que llevaba años a su servicio, para ver hasta donde era capaz de llegar el poder del amuleto, pero su padre, el general Germánico, lo evitó. Todavía le dolía la humillación sufrida por la severa reprimenda y los castigos a los que fue sometido. Su padre… Pensar en él hacía que a Calígula le hirviera su joven sangre. Odiaba a su padre. Todos le comparaban con él, le elogiaban y admiraban el gran romano que era. El héroe valeroso, el romano intachable, el magnífico esposo y padre de familia. Y todos esperaban que Calígula fuera un digno hijo y  heredero de tan noble apellido. Cuando fuera emperador, porque lo sería, así lo vaticinaban los augurios, todos se darían cuenta de su verdadera y divina grandeza. Germánico no era más que un mero mortal, pero él pertenecía a la estirpe de Júpiter, en su interior se encontraba la grandeza de un dios encerrado en una envoltura carnal. Sólo tenía que tener paciencia, le había asegurado el egipcio, y todos sus sueños serían hechos realidad.

Si no podía utilizar sangre humana, la de un animal podía servir, aunque sus efectos fueran más débiles. Viniendo para el jardín había visto a un par de gatos, gordos y lustrosos. Perfecto. Calígula se levantó y caminó por las sombras, sonriendo siniestramente y con sus ojos brillando con una inteligencia y maldad que no eran propias de un muchacho de su edad.

CAPÍTULO II: SEJANO.

Año 24 d. C. Roma, en una de las habitaciones de la zona residencial del palacio imperial en el Palatino; por la mañana. Dos días más tarde.

Lucio Elio Sejano se terminó de colocar la túnica y se acomodó la daga de tal manera que no se viera. A no ser que fuera por una ocasión especial, los pretorianos no iban equipados con armadura, sino que vestían de civiles. Y debido a una antigua tradición se suponía que nadie debía portar armas mientras estuviera en Roma, de ahí que los guardias pretorianos, vistiendo de civil, las mantuvieran escondidas. Sejano miró al lecho donde una mujer, completamente desnuda, se movía lenta y voluptuosamente. Era Claudia Livia Julia, conocida como Livila, la esposa de Druso, el hijo del emperador y supuesto heredero al trono. Y supuesto porque Sejano estaba más que dispuesto a que eso nunca ocurriera.

—¿Ya te vas? —dijo la mujer con una lánguida sonrisa— Todavía tengo más ganas de ti. Ven y vuelve a derramar tu semilla en mi interior.

—Me gustaría —respondió Sejano con una amplia sonrisa—, pero me temo que mis deberes me obligan a marcharme. Hoy tengo una cita con el emperador.

—Bah, no me digas que prefieres ver a ese vejestorio antes que a mí —Livila se pasó las manos por el cuerpo con lujuria.

Sejano tuvo que efectuar un pequeño esfuerzo de voluntad para no ir hasta la cama y abrazar a la mujer, pero se dijo que era mejor no mostrar ese tipo de debilidades. Livila era una mujer muy hermosa y sensual. De pelo negro y abundante, ojos marrones y profundos y una piel de alabastro que no dejaba ver ni una sola imperfección. Siendo la mujer romana de natural tanto plana de pecho como escasa de trasero, Livila era todo lo contrario. Poseía un pecho generoso y firme, y de trasero… bien, Sejano tampoco tenía quejas al respecto. Pero además, Livila era ardiente para el sexo y abierta a sugerencias de todo tipo. E inteligente y ambiciosa, justo lo que necesitaba Sejano.

—Lo siento, pero no puedo hacer esperar a Tiberio, y mucho menos no acudir a su lado.

—Bueno, vete, déjame. Ya has satisfecho tu lujuria y no quieres saber más de mí. Pero volverás, ya lo verás…

—De eso no tengo duda, por los dioses.

—¿Vas a convencer a Tiberio para que se retire por fin a Capri?

—Eso voy a intentar. Ya le tengo medio convencido, en realidad, él mismo está deseando ir cuanto antes, pero le retienen unos asuntos en el Senado.

—¿Cuándo le vas a decir que quieres separarte de tu esposa para casarte conmigo?

—Pronto, todavía no, ha de ser en el momento adecuado —Sejano tomó de una mesa sus brazales de cuero y comenzó a colocárselos en las muñecas. Una esclava observaba atentamente los movimientos del hombre sin decir nada, se limitaba a estar sentada discretamente en un lado de la alcoba. Era Porcia, de casi cincuenta años, que llevaba sirviendo a Livila desde su nacimiento, totalmente de confianza.

—Me estoy impacientando, Sejano —replicó furiosa Livila incorporándose a medias; en sus ojos chispeaba la cólera, haciéndola enrojecer la piel—. Si no se lo dices tú pronto, se lo diré yo…

—¡Por Júpiter! —exclamó Sejano. Con un movimiento rápido, el prefecto pretorio se colocó al lado de Livila y le puso una mano en el hombro— ¿Has perdido el juicio, mujer? Tiberio todavía no nos lo permitiría. Si se enterara ahora mismo que nos acostamos y que deseamos casarnos nos mataría a los dos.

—Prefiero la muerte a soportar más a mi marido…

—¡Loca! —Sejano apretó el hombro de Livila hasta hacerla gemir un poco por el dolor— ¡Mete algo de sentido común en esa linda cabeza! No solamente están en juego nuestros deseos, sino que hay mucho más. No podemos echar a perder los planes que llevamos preparando desde hace tanto tiempo solamente porque no soportas a tu marido.

—¡No aguanto más está situación! ¿Olvidas quién soy y a qué familia pertenezco? ¡He dicho que se lo diré…

—¡No!

Sejano soltó a Livila sólo para cruzarla con un bofetón el rostro. Porcia ni se inmutó ante la agresión a su ama, porque conocía a la perfección estas discusiones y sabía a que conducían.

—¡Te mataré, puerco! —gritó Livila fuera de sí y poniendo las manos en formas de garras para arañar a Sejano.

El prefecto pretorio agarró a la mujer por las muñecas y la tumbó con violencia en la cama. Los dos forcejearon por unos instantes, con Livila muy agresiva, hasta que Sejano la besó con pasión en la boca. Livila se dejó llevar y una vez libre abrazó a Sejano arañándole en la espalda. Sejano se desprendió rápidamente de la túnica y separó las piernas de Livila para penetrarla con violencia.

Tras un tan intenso como breve acto sexual, los dos se separaron jadeando y sudando. Livila ahora sonreía por fin satisfecha.

—Maldita seas… —jadeó Sejano—. Me vas a hacer llegar tarde.

—Vete, amor, por esta vez te haré caso, pero la impaciencia me puede. Ardo en deseos de ser tu mujer, que me hagas el amor todos los días y no como ahora, siempre a escondidas y menos de lo que me gustaría.

—Paciencia, mi perversa amada, paciencia. Poco a poco me voy ganando la confianza del emperador y mi poder en el Senado crece. Llegará el día en que Tiberio acceda a nuestras pretensiones —Sejano se puso en pie y comenzó a vestirse rápidamente.

—¿Y qué pasa con el sirio ese?

—¿Cosroe?

—Sí, ese. ¿No te había asegurado que pronto tendría el control de la mente de mi tío? ¿No es un gran mago o eso nos había asegurado? Para mí no es más que un charlatán. Deberías destriparle como a un pez…

—Pequeña, Cosroe es mucho más de lo que parece. Créeme si te digo que posee unos poderes muy útiles. Y aunque no los tuviera, sus contribuciones en forma de dinero para nuestra causa le convierten en un aliado importante.

—Bah. Es un sirio, y como tal, no es de fiar. Porcia, tengo hambre y sed, tráeme algo, rápido.

La aludida se levantó y tras una inclinación de cabeza salió de la estancia con rapidez. Sejano se terminó de vestir y dijo.

—He de irme ya.

—¿Cuándo nos volveremos a ver?

—Cuando podamos. Creo que tu marido comienza a sospechar.

—¿Druso? ¡Ja! Es un tonto frío de corazón, como su padre. Está más preocupado por sus papeles, cuentas y por agradar a mi tío que por complacerme.

—Querida, complacerte es más bien difícil.

—Quiero volver a verte…

—Te prometo que será lo más pronto posible. Y me marcho, por la Loba.

Sejano salió de la habitación rápidamente y se dirigió por las estancias del palacio intentando evitar encontrarse con el resto de criados y esclavos. Los pretorianos que estaban de guardia por la parte del palacio que eran las residencias de la familia imperial eran de su confianza, pero nunca se sabía lo que podía ocurrir y la discreción era la mejor actuación. Mucho le había costado a Sejano ganarse el amor de Livila y no quería estropearlo ahora. Fue un golpe de suerte descubrir las correrías nocturnas de Livila por algunos barrios de mala reputación de Roma en busca de aventuras amorosas. Eso le hizo sospechar que Livila no estaba satisfecha con su marido e indagó al respecto, descubriendo, gracias a sobornos a varios esclavos de la familia, que Druso y Livila apenas se hablaban y tampoco se soportaban. Druso había intentado separarse de Livila, pero Tiberio no se lo permitió. Aunque Druso al menos podía evadirse de los problemas de su matrimonio, ya que ayudar a su padre a controlar el Imperio y sus constantes viajes por el mismo le mantenían alejado de Livila. Viajes que, por cierto, Sejano todavía no había podido averiguar a qué se debían. Oficialmente eran por motivos administrativos y burocráticos, poner en orden los asuntos de una provincia, estudiar las candidaturas de nuevos funcionarios o ediles, o revisar que todo estuviera correcto, pero Sejano sospechaba que había mucho más. Para hacer ese tipo de cosas no era necesario que fuera el hijo del propio emperador, así que en realidad debía haber algo más tras esos viajes. Eran muchas cosas las que Tiberio todavía le ocultaba, en fin, ya lo averiguaría.

Lo importante era seguir manteniendo la relación con Livila, porque era su entrada a la familia imperial. En cuanto conoció la intensa vida oculta de la mujer, Sejano decidió apostar fuerte y seducirla, descubriendo, para su sorpresa, que ya agradaba a Livila. No era para menos, porque el prefecto pretorio era un hombre alto, delgado y esbelto, de pelo castaño que se peinaba con rizos y un rostro anguloso y duro, muy varonil. Aunque no había entrado en combate técnicamente hablando pese a ser el prefecto pretorio, pues a lo más había participado en erradicar los motines de las legiones establecidas en Panonia[16], Sejano poseía un halo de peligrosidad contenida que sumada a su evidente virilidad le hacía muy atractivo para las mujeres. Los dos amantes poseían algo en común que fue lo que finalmente les terminó por unir: una desbocada ambición. Livila estaba aburrida de su marido y también de una vida que no le satisfacía en nada. Como mujer de Druso y sobrina de Tiberio suya era la gloria, pero en realidad no hacía nada más que ver transcurrir los días. Ella quería más, quería ser como su abuela Livia, alguien que tuviera importantes responsabilidades, hombres bajo su mando y que su nombre fuera temido y respetado. Y siendo la esposa de Druso nada de eso tendría, porque Druso la detestaba y en cuanto llegara al poder seguro que se deshacía de ella. Livila apostaba por su hijo, Tiberio Gemelo, como el heredero al poder de Roma por delante de los hijos de Germánico. Si lograba afianzar su partido y conseguir que Tiberio se decantara por Tiberio Gemelo, obtendría lo que deseaba pues gobernaría a través de su hijo.

Cuando Sejano insinuó que la deseaba Livila cayó en sus brazos sin pensárselo demasiado. Desde que los dos dejaron muy claro lo que ambicionaban se convirtieron en los socios perfectos. Claro que Livila era mucho más impaciente que Sejano y en ocasiones el prefecto pretorio se había visto obligado a tener que tranquilizarla. El asalto al trono imperial no era tan fácil como Livila pudiera pensar. Era cierto que Sejano poseía muchos apoyos en el Senado, entre los ediles, caballeros e incluso los libertos, pero todavía no los suficientes, y que parte de la Guardia Pretoriana le era leal a él, pero Rufrio Ostorio controlaba a la mayoría de los pretorianos. Sus planes consistían en ir recabando apoyos tanto entre los senadores como en las clases altas de Roma, así como entre los militares, y eso necesitaba tiempo y mucho dinero. E ir eliminando obstáculos. Ahora gozaba de la confianza del emperador, lo que no significaba mucho, porque Tiberio era un hombre muy receloso y colérico, un mal paso, un error y todo se podía ir al traste, perdiendo en escasos momentos lo que tantos años había costado conseguir.

Así que había que seguir esperando. En cuanto pudiera y se viera fuerte, pediría el divorcio de su esposa y Livila se encargaría de Druso, porque Tiberio nunca permitiría el divorcio. Luego sería cuestión de convencer a Tiberio de la sensatez de un matrimonio entre él y Livila. Pero la mujer estaba cansada de esperar. De sangre ardiente, caprichosa por naturaleza, lo que deseaba lo quería de inmediato y la paciencia no era una de sus virtudes. Y cada vez a Sejano le costaba más controlar a Livila.

Sejano llegó a su despacho principal, donde se encargaba de recibir por la mañana temprano a sus clientes, amigos y aliados. Aunque podía hacerlo en su domus, o en el castra pretoria, prefería, sin embargo, hacerlo en el despacho del palacio imperial, donde su figura se revestía de la autoridad del lugar. Como persona más cercana al emperador, cualquiera que deseara un favor imperial o avanzar en política, por ejemplo, debía verse antes con él. Tiberio había delegado en Sejano el poder de decidir quién merecía ser atendido en persona por el emperador y quien no, así que eso daba al prefecto pretorio un inmenso poder que usaba a su total discreción. Controlando el correo imperial y quien entraba y quien no en palacio, Sejano se aseguraba de ir estrechando el cerco en torno a Tiberio, teniendo al emperador al corriente solamente de aquello que le interesara. El convencer a Tiberio de que se retirara a la isla de Capri había sido un golpe de genialidad, pues entonces se podría decir que el Imperio ya estaría en sus manos…

O casi, porque todavía estaba el molesto asunto de Rufrio Ostorio. Bueno, cada problema a su tiempo, se decía. Ya se ocuparía del halcón en cuanto pudiera. Ahora lo importante era el retiro de Tiberio a Capri. Y el convencerle de que el general Marcelo era un peligro para Roma.

En la antesala del despacho esperaban numerosas personas que debían verse con Sejano. Unos esclavos se encargaban de atenderlas y de comprobar que se encontraban inscritas en las listas de esperas. El número de clientes que dependían de Sejano también eran numerosos, y muchos de ellos aún no habían sido atendidos. Eran tantos, que Sejano ya no podía verles a todos, pero sus esclavos de confianza se encargaban de los menos importantes y de quitarle trabajo. No obstante, cualquier romano que se preciara de serlo, y sobre todo alguien de la importancia social del prefecto pretorio, debía cumplir con sus obligaciones. Había mentido a Livila acerca de llegar tarde para entrevistarse con Tiberio, pero era la única manera de poder marcharse sin que la mujer se enfadara demasiado. Todavía quedaba bastante tiempo, así que Sejano se permitió el recibir a varios clientes, amigos y personas influyentes. Tras una agotadora sesión de trabajo, Sejano ordenó a sus esclavos que siguieran atendiendo y se marchó por una puerta del despacho que daba a una sección del palacio a la que nadie podía entrar a no ser que dispusiera de un pase especial. Pase que únicamente él concedía.

Sejano caminó por las galerías iluminadas por la luz que entraba por los arcos de un lado de la pared hasta llegar a otra estancia donde tres personas le esperaban. Una era Lucio Vitelio, vestido de paisano, con túnica, y otra Cneo Calpurnio Pisón, con toga pretexta para indicar su alto rango en la magistratura. Pisón se encontraba radiante, con una sonrisa que no conseguía reprimir ni ante la severidad de Vitelio que, como todos los buenos soldados, era parco de palabras y gestos. Pisón era alto, corpulento, entrado en carnes, con un crecido estómago que no hacía sospechar que en su juventud fuera un afamado atleta con un cuerpo bien esculpido por los ejercicios físicos. Su cabeza se aposentaba en un cuello grueso, y las facciones eran anchas, con una nariz prominente. Su pelo ya escaseaba, pero al contrario que otros romanos que se dejaban crecer el pelo por un lado para luego peinárselo al otro, Pisón simplemente se lo cortaba casi al cero, sin importarle la calva.

El tercer personaje era el más inquietante de todos. Permanecía sentado en una silla de tijera en un lado de la austera estancia, levantándose ante la entrada de Sejano y eclipsando a los presentes con su formidable presencia. Era alto, con hombros y pecho fuerte que la túnica, con evidentes influencias orientales, apenas podía contener. Su piel era cobriza, y los ojos negros refulgían con intensa inteligencia y poder apenas contenido. Su pelo era negro, abundante, peinado en largos tirabuzones que le caían por los hombros y la espalda, aunque en la melena se notaban canas. Era Cosroe, el sirio, el hombre de confianza de Sejano, aunque nadie supiera exactamente porque gozaba de tal privilegio. Simplemente un día apareció al lado de Sejano y nadie se atrevió a decir nada ante la evidente confianza que el prefecto pretorio depositaba en la persona del sirio. Viendo sus aros de oro, collares de piedras preciosas que le colgaban del cuello, los numerosos anillos con oro y piedras de jade y los colgantes de plata pura que le adornaban el cabello era evidente que Cosroe era alguien muy rico. Se rumoreaba que pertenecía a la elite social de Antioquia, que había ayudado a Sejano con el asunto de sus deudas y saneado sus finanzas, prestando su ayuda económica. También se decía que Cosroe asesoraba al prefecto sobre el problema armenio y parto, que era el jefe de la red de espías que el Imperio poseía en Oriente. Otras lenguas más hostiles susurraban que el sirio era un asesino profesional, un envenenador que trabajaba al servicio de Sejano para eliminar a aquellos que obstaculizaban al ambicioso pretoriano. También los había que insinuaban, y esto lo hacían con palabras cargadas de oscuro temor, que Cosroe era un hechicero que practicaba la vil nigromancia, que hablaba con los muertos y que invocaba terribles espíritus del mundo del más allá. Sombras inquietantes que se vislumbraban en los rincones del palacio, sospechosas corrientes de aire frío y fétido que surgían de no se sabía dónde y alertaban a todos, gritos de puro terror que se escuchaban en plena noche, murmullos obscenos que describían inconcebibles pecados contra los dioses… Por no hablar de una sala especial donde el sirio y un grupo de torturadores profesionales actuaban al servicio única y exclusivamente de Sejano. Algunos criados y guardias aseguraban haber presenciado como esclavos recién comprados, hombres y mujeres, eran conducidos por esbirros y pretorianos leales a Sejano a lo más profundo de palacio, a unas estancias que se habían convertido en unos siniestros calabozos a orden del propio Tiberio. Nadie más había vuelto a ver a esos esclavos. Mil rumores circulaban sobre Cosroe, ninguno bueno, pero nadie se atrevía a expresarlos en voz alta, y mucho menos ante Sejano. Además, Cosroe fue quien evitó que Tiberio pereciera durante su terrible enfermedad, o eso fue lo que comunicó oficialmente Sejano, Y a pesar de salvar al emperador, aquella acción no le hizo ganar el favor de quienes residían en palacio o de los senadores, porque nadie se sentía cómodo ante la presencia del sirio.

Sejano entró en la sala y ordenó a los esclavos que se marcharan. Cuando los cuatro hombres se encontraron solos, Sejano les saludó con una inclinación de cabeza y miró a Lucio Vitelio con una ancha sonrisa.

—General, me alegra verte.

—Prefecto —respondió cortes pero secamente Vitelio. Era delgado y de músculos fibrosos. El pelo castaño lo tenía muy corto, casi al cero. Sus ojos marrones eran sinceros y la cara poseía rasgos angulosos donde destacaba una nariz aquilina.

—Espero que hayáis comido —dijo Sejano dirigiéndose a todos.

—Ah, prefecto, tu amabilidad excede la cortesía —exclamó satisfecho Pisón—. Precisamente, antes que de entraras por la puerta, le decía a nuestro querido general que eres un hombre amigo de sus amigos, muy generoso. Sí, hemos comido y bebido bien, únicamente nos queda la satisfacción de poder servirte.

—Me halagas, Pisón, y me honras con tus palabras —Sejano miró a Cosroe y el sirio le hizo un leve saludo con la cabeza. Tanto Vitelio como Pisón miraron de reojo al sirio, con cierta aprensión. A ellos dos tampoco les caía bien Cosroe, aunque no supieran decir exactamente por qué. Cosroe, ignorando a los dos romanos, se volvió a sentar en completo silencio. A continuación, Sejano siguió hablando—. Lamento ser tan brusco e ir a lo que nos compete, pero me temo que el tiempo es un lujo del que ahora no dispongo.

—Es normal. Alguien de tu posición, tan cercano al emperador, se ve envuelto por las tareas y las responsabilidades —añadió sonriendo Pisón.

—Así es. General, sabes porque estás aquí. El emperador ha delegado en tu persona el mando de las legiones estacionadas en Siria. Estas son las órdenes.

Sejano sacó del interior de su túnica un par de rollos de papiro que entregó a Vitelio. El general los tomó y observó el sello imperial en ambos rollos. Fue a decir algo, pero se le adelantó Sejano.

—Tiberio lamenta no poder dártelas en persona, pero me temo que en estos días anda algo delicado de salud…

—Por los dioses, esperemos que no sea nada grave —se apresuró a decir con preocupación Pisón.

—No, pero el emperador todavía no está recuperado del todo —explicó Sejano con una sonrisa—. Ha delegado en mi persona el problema de Armenia y no hago más que cumplir con sus instrucciones.

—Entonces es cierto que Artabano pretende invadir Armenia —habló por fin Vitelio.

—No pretende, ya lo ha hecho —dijo Sejano tornando el rostro de cordialidad a preocupación—. Los informes son muy claros al respecto. Parte de su ejército ya ha invadido la frontera oriental de Armenia. Es evidente que el rey pretende deponer a Zenón, nuestro aliado, y poner en el trono a su hijo Arsaces. Puede que Artabano únicamente desee alardear de su poder y retire a sus tropas, pero en caso de que no procediera de dicha forma, general, tienes que asegurar que Armenia sigue siendo un amigo leal de Roma.

—Así se hará, prefecto… —Vitelio fue a añadir algo más, pero se contuvo. Sejano sonrió y dijo.

—Sé qué piensas que por qué Tiberio te ha elegido, no teniendo apenas experiencia en el mando. Bueno, es cierto que quizás una campaña de esta envergadura pueda ser algo… abrumadora para quien no tiene experiencia, pero tus informes, general, son excelentes, tu hoja de servicios a Roma intachable. Eres un buen estratega, valiente y leal. Tan leal al emperador que sabemos que nunca discutirías sus órdenes, ¿no es así?

—Por Marte, prefecto, que así es —exclamó con orgullo Vitelio estirando marcialmente el cuerpo.

—Además, contarás con la ayuda de mi buen amigo Pisón, el nuevo gobernador de Siria, hombre de confianza del emperador y que ejerció dicho cargo en el pasado. Su experiencia te será de gran ayuda, cuenta con él para que te asesore. Y será también nuestra voz en Oriente.

Sejano volvió a sacar de su túnica otro rollo de pergamino que dio a Pisón. El gobernador tomó el objeto con las dos manos, sonriendo de satisfacción.

—Tu nombramiento —aclaró Sejano.

—Prefecto, mi vida al servicio de Roma y del emperador —inclinó Pisón la cabeza.

—General, el gobernador hablará por mí y el emperador en Siria. Resulta obvio que tienes que obedecerle como si fuera el propio Tiberio. Tus instrucciones y órdenes están claras, en el pergamino así constan. Puedes marcharte para preparar tu partida y que Júpiter te haga volver a Roma victorioso.

—No te fallaré, prefecto, ni al emperador —saludó Vitelio golpeándose el pecho izquierdo con el puño derecho. Luego se marchó con grandes zancadas.

—Este es un momento glorioso —dijo Pisón muy alegre—. Haré sacrificios a los dioses por la gracia concedida. Mi fe en el emperador y en ti, prefecto, no me ha fallado. Sabía qué harías justicia y que se premiaría mi fidelidad.

—Tiberio no olvida a quienes son sus amigos y le sirven bien. Y yo tampoco lo hago. Cumple con tu deber, gobernador, y serás recompensado.

—Los dioses te concedan una vida larga y dichosa. Prefecto, si me permites la osadía, Vitelio es un buen general, pero algo joven, ¿crees que estará a la altura?

—Lucio Vitelio es el indicado —sonrió Sejano—. No te preocupes por él, Pisón. Tu papel en Siria y Armenia es mucho más importante. Tienes claro que deberás estar atento a las instrucciones que te envíe desde Roma, y que deberás cumplirlas pase lo que pase y por muy… ilógicas que te puedan parecer.

—Prefecto, tengo muy claro que mi vuelta a Roma y el retorno de mi fortuna, así como el buen nombre de mi familia lo he recuperado gracias a ti. Solo pide y te obedeceré lealmente.

—Bien —sonrió ampliamente Sejano—. Entonces está claro, amigo mío, que los dos nos podremos beneficiar de nuestra asociación. Parte entonces para iniciar los preparativos del viaje. Nos volveremos a ver antes de que te marches pues deseo discutir en privado unos asuntos.

—Esperaré con honor ese momento. ¿No me será posible despedirme del emperador?

—No lo prometo, pero haré porque te vea.

Pisón saludó inclinándose y se marchó de la sala. Una vez a solas, Sejano miró a Cosroe y dijo.

—Ya está todo dispuesto. Espero que tus aliados no nos fallen.

—No lo harán —replicó con voz serena el sirio. Su voz era fuerte, profunda, la de alguien acostumbrado a mandar y no ser desobedecido. Sejano no podía evitar sentir cierta aprensión cada vez que Cosroe hablaba—. Pero me temo que, como el nuevo gobernador de Siria, no entiendo el nombramiento del general Lucio Vitelio. Es un militar competente y podría dar al traste con nuestros planes.

—No me ha quedado más remedio —se sinceró con un suspiro Sejano. Mientras hablaba, fue a una alacena cercana, tomó un mapa enrollado y lo comenzó a estirar en la mesa—. Le presenté otros candidatos a Tiberio, pero se decantó por Vitelio y a pesar de mis argumentos ya no cambió de idea. A pesar de todo, Vitelio es inexperto, no dudo que lo hará bien hasta cierto punto, pero creo que el problema de Armenia le podrá. De todas formas, sirio, no me termina de agradar el plan.

—No temas, mis aliados no fallarán…

—No temo por eso —dijo con un tono de amenaza el prefecto pretorio—. Sino por la muerte de legionarios fieles a Roma, y por los inmensos daños que hará la invasión de Artabano.

—Ya hemos hablado de eso, prefecto. Si Tiberio no se hubiera anexionado Comagene incluyendo la región en Siria, tal vez Artabano hubiera esperado un poco más.

—Tiberio arde en deseos de hacerle la guerra al Imperio Parto, por los dioses, no entiendo a ese hombre y su obsesión. Ni mis consejos ni los de varios senadores le hicieron desistir de expandir el Imperio por Oriente. Aquí me has fallado, Cosroe, me aseguraste que Tiberio estaba bajo tu dominio…

—No, prefecto, y perdona que te contradiga, pero no te dije eso. Te dije que puedo someter a mi voluntad a Tiberio por ciertos periodos de tiempo.

—¡Sí! Por periodos de tiempo que apenas me sirven —protestó Sejano mirando fijamente a Cosroe—. Tengo que usar toda mi influencia sobre Tiberio para conseguir mis propósitos y no siempre me sirve.

—Tiberio es un hombre fuerte, su mente es poderosa. No es tan fácil como crees —el gigante sirio cruzó los brazos sobre su amplio pecho y suspiró—. Si intento una dominación más profunda puedo matarle. Ya vistes lo que le pasó la última vez.

—Sí, es cierto. Por los dioses, estoy a un paso de hacerme con el poder y siempre hay algo que me detiene. A pesar de que me he ganado la confianza de Tiberio sigue habiendo ciertas cosas que me oculta, lo sé, y lo hace a propósito.

—El general Marcelo…

—Esa es una de ellas. Por más que lo intento no puedo convencerle de que obligue al general Marcelo a venir a Roma para someterse a una investigación por parte del Senado.

—Es imperativo terminar con los planes del general Marcelo y los senadores que le apoyan.

—Lo sé, lo sé —se golpeó furioso Sejano en un muslo con la palma de la mano—. Si al menos supiera con exactitud qué es lo que hace en Mauritania. Todos mis espías han sido descubiertos y expulsados. Lo más que sé es que Marcelo se ha dedicado estos años a fundar nuevas ciudades, construir puertos y flotas de guerra aparte de crear nuevas legiones y acantonar otras. ¿Por qué en Mauritania, en el confín occidental del Imperio? ¿Qué hace realmente allí? ¿Y por qué Tiberio le apoya totalmente y no cuenta a nadie lo que allí ocurre?

—Las respuestas son obvias, Sejano. Marcelo está preparando un asalto al poder, nadie crea legiones y las entrena por nada. En Mauritania y África no hay nada de valor para Roma, y si esas legiones quisieran ser enviadas a Siria ya se hubiera hecho sin más pérdida de tiempo.

—Marcelo se prepara para atacar Roma, eso lo entiendo, pero no entiendo el papel de Tiberio. Si Marcelo pretende hacerse con Roma, entonces el emperador estaría en su contra. ¡Pero no es así!

—Marcelo tiene engañado al emperador. Mis visiones me lo han revelado.

—Tus visiones… —Sejano se calmó y miró a Cosroe sonriendo cínicamente— ¿Y qué más te han revelado esas visiones?

—Que el general Marcelo viajó a Corduba con uno de sus generales, y en que la villa de Emilio Paulo se reunió en secreto con Germánico, Druso y los senadores Quinto Marcio Cota y Lucio Menlio Metelo.

Sejano se irguió de golpe al escuchar esas palabras y se giró dando media vuelta mientras apretaba los dientes y los puños con rabia. Con un tremendo esfuerzo consiguió serenarse y exclamó.

—Me meo en la Loba… Por los dioses. ¿Estás seguro de lo que dices? —volvió a encararse con el sirio.

—Totalmente.

—Entonces comienzan a urdir planes. No hay duda, están conspirando contra el emperador. O lo que es lo mismo, contra mi persona.

—No podemos demorarnos más en nuestros planes.

—Pero la invasión… Si sale mal, ¿quién me asegura que Artabano se conformará con Armenia y parte de Siria?

—El pacto con Artabano se selló hace tiempo, prefecto, me aseguré de que entendía perfectamente los términos. Además, tenemos a muchos nobles partos a nuestro favor y el apoyo de Ziusudra.

—El Señor de la Fortaleza.

—El mismo, prefecto. Ziusudra se ha unido a Artabano y ha puesto a su disposición grandes ejércitos y riquezas. Sin esos recursos, Artabano no podría enfrentarse a Roma y a los díscolos nobles que le discuten el trono. Si no cumpliera con los acuerdos con él pactados, se le retiraría todos los recursos y se quedaría solo, a merced de Roma o de los nobles partos rebeldes.

—¿Y qué gana Ziusudra con todo esto? Tampoco me queda claro. No me creo que alguien así únicamente pida por precio arrasar algunas ciudades menores para obtener botín.

—Prefecto, Ziusudra tiene sus propios motivos, está claro. El porqué quiere destruir ciudades no lo sé con exactitud, pero imagino que debe ser el botín prometido a sus tribus reclutadas por todas partes. Para ellos es un profeta de los dioses que les conduce a la victoria contra una ciudad legendaria y rica en oro y mujeres de sedosa piel. Ziusudra quiere consolidarse como el líder indiscutible de todas esas tribus, crear un imperio en los vastos desiertos y las escarpadas montañas. Y para eso necesita una victoria espectacular. Arrasar unas cuantas ciudades de Siria, una provincia de la poderosa Roma, le dará prestigio.

—Sirio, eres consciente de que Roma no dejará que Siria quede en manos de un profeta y su horda de piojosos nómadas.

—Y Ziusudra es consciente de que no puede hacer frente al poder de Roma. No, se marchará de Siria después de saquearla y volverá a sus montañas. Y entonces, prefecto, irás a Oriente y harás retroceder a Artabano, recuperarás Siria, pondrás orden y paz en Oriente y volverás a Roma victorioso y como el hombre que salvó la parte oriental del Imperio.

—Y el Senado se dará cuenta de que la negligencia y debilidad mental de Tiberio son las que nos han conducido a ese desastre. El Senado presionará a Tiberio y este, por las buenas o las malas, se verá obligado a abdicar, dejando el trono para el hombre adecuado.

—Que eres tú, prefecto.

—No, amigo mío —negó con la cabeza Sejano—. De momento no. Tenemos nuestras metas y hemos de cumplirlas una a una. Lo primero es llevar a Tiberio a Capri, y después intentar conseguir su autorización para que me case con Livila. Una vez que me encuentre unido a la familia imperial todo nos será más fácil, sobre todo cuando comience a eliminar a los partidarios a la sucesión imperial. Y para eso necesito que sigas dominando a Tiberio, es vital.

—Volveré a hacerlo, prefecto.

—Bien, y después marcharás a Siria para asegurarte que tanto Artabano como Ziusudra se avendrán a lo pactado.

—Nada fallará.

—Eso espero. Por el bien de los dos.

Sejano se encaminó a la puerta. Antes de abrirla se giró y dijo.

—El juego es arriesgado, pero grande la recompensa si lo ganamos. Si no, perderemos la vida. Si no me fallas, sirio, te haré el hombre más rico del mundo. Pero comete un solo error o una traición, y desearás la muerte, te lo juro por los dioses.

—Llevo años a tu servicio, prefecto, sabes que puedes confiar en mí.

—No confío en nadie.

Sejano abrió la puerta y se marchó, dejando a Cosroe pensativo. Tras un momento, Atemu sonrió levemente, pues no era otro que el sacerdote egipcio servidor de los Dioses Oscuros haciéndose pasar por un sirio de Antioquia. Cuando hace diez años Ziusudra le dejó en Antioquia, el sumo sacerdote le indicó que debía cambiar de personalidad e intentar entrar en la Roma misma. Debía permanecer cerca de Calígula, que no era otro que el elegido por los Oscuros para gobernar la Urbe en un futuro no muy lejano. El sacerdote del otro lado aseguró que estaba escrito que Calígula sería emperador, y que con él al mando del Imperio los Oscuros podrían triunfar definitivamente y destruir a sus enemigos. Una era de sangre, fuego y terror sobrevendría sobre la Humanidad y Roma sería destruida. Aquellos que sirvieran lealmente a los Oscuros serían recompensados con poderes que iban más allá de la cordura humana y elevados a la categoría de dioses. Pero era imperativo asegurarse que Calígula seguiría la senda marcada por los Oscuros. Atemu pasó un par de años en Antioquia, donde le fue fácil forjarse una nueva identidad como un acaudalado mercader que comerciaba con especias, sedas, esclavos y todo tipo de artículos exóticos traídos tanto del Imperio Parto como de otros reinos asiáticos más lejanos y misteriosos. En poco tiempo consiguió hacerse un nombre en Antioquia y el siguiente paso fue intentar entrar en la sociedad romana. Lo consiguió haciéndose amigo del gobernador, Pisón, antes de que este fuera denunciado por corrupto por Germánico y desterrado por orden de Tiberio. Fue gracias a esa amistad interesada, pues Atemu proveyó a Pisón de cuanto lujo quiso a buen precio, que el egipcio pudo viajar a Roma para intentar establecerse como un rico comerciante en el barrio de los no ciudadanos. A pesar que los romanos y los comerciantes forman lazos sociales dejando de lado a los extranjeros, Atemu consiguió, mediante generosos sobornos, proveerse de una buena y selecta clientela a la que atendía en su nueva identidad de Cosroe. Sus caros y ricos perfumes aceitosos, sus telas fastuosas de seda, sus elaboradas y nunca vistas con anterioridad joyas de la más fina plata y el más puro oro causaron sensación en Roma, y su fama de hombre discreto, generoso en el trato y dispuesto en la negociación le abrieron las puertas de las ricas damas patricias y de los hombres más influyentes de Roma. Fue así como conoció a Sejano cuando recién había ingresado en la Guardia Pretoriana. Uno de los poderes de Atemu más útiles y sutiles era conocer la maldad y la ambición que una persona podía ostentar en su interior. Al sacerdote le era posible manipular a dicha persona y orientarla de tal manera, que el susodicho no se daba cuenta de que aunque creyera estar moviéndose por su voluntad, en realidad estaba siendo dirigido por el egipcio. En cuanto vio a Sejano supo que estaba ante el hombre que andaba buscando desde hace años, el que le daría la oportunidad de poder introducirse hábilmente en el corazón de Roma. Sejano era ambicioso, carente de escrúpulos, amoral y haría cualquier cosa por conseguir y detentar el poder. Eso lo supo Atemu desde el primer momento. Y los Dioses Oscuros le sonrieron, pues Sejano se encontraba endeudado debido a una serie de pagos efectuados para ganarse favores tanto entre los pretorianos como ante Tiberio. Cosroe puso al servicio de Sejano su inmensa fortuna y su red comercial en Oriente integrada tanto por mercaderes como por espías. Atemu también poseía otras habilidades, además de los dones concedidos por los Oscuros, como un profundo conocimiento de hierbas, pócimas y todo tipo de venenos. Pronto, Sejano y Atemu formaron una sociedad letal y productiva para los intereses de ambos. Sejano premió a Atemu con la ciudadanía romana y contó con él desde entonces en sus conspiraciones. Y Atemu fue manejando con mucha discreción a Sejano, alentando su natural ambición y encaminándole en la dirección que deseaba; Sejano hizo el resto.

El encuentro con Calígula fue mucho más sencillo, pues el chico ya le esperaba. El sumo sacerdote de los Oscuros ya se había encargado de preparar al muchacho para la llegada de Atemu y era el único que conocía la verdadera identidad del egipcio y sus ocultas intenciones, que no eran otras que golpear a Roma para hacerla daño y de esta manera acelerar la caída de Tiberio y el ascenso de Calígula. Era un plan que llevaría años, muchos, pero Calígula estaba dispuesto a esperar y aprender de Atemu. El egipcio, con la recomendación de Sejano, se convirtió en el tutor académico de Calígula, pero Germánico desconfiaba de los métodos de Atemu y tras un tiempo le cesó en su puesto. Ya fue demasiado tarde, pues tanto Calígula como Atemu ya habían forjado un vínculo a través de la lealtad y adoración a los Oscuros. Para Atemu, aún sabiéndolo, fue toda una revelación comprobar la inmensa maldad que poseía Calígula a pesar de su corta edad. No había lugar a dudas que era el elegido de los Oscuros, un recipiente para la encarnación de una deidad primigenia y espantosa surgida de los abismos insondables.

Mientras tanto, Sejano iba aumentando su influencia y poder en Roma, convirtiéndose en el hombre de confianza de Tiberio. Su rival más directo, Rufrio Ostorio, no hacía más que perseguir sombras de conspiradores y seguidores de los Oscuros por todas las partes del Imperio, dejando las manos libres a Sejano para hacerse poco a poco con el poder y eliminar tanto a sus enemigos como a aquellos que le estorbaban en sus planes. En esto le fue de mucha ayuda Atemu y sus habilidades. Parecía que los planes de ambos hombres marchaban a la perfección, pero existían demasiadas incógnitas que los podían hacer peligrar.

Una de dichas incógnitas era la formidable presencia del general Cayo Tulio Marcelo. La noticia de que el héroe de Roma, el conquistador de Germania junto a Germánico seguía vivo tomó de sorpresa a Atemu, pues todos creían que había sido asesinado por su propia esposa Domicia Albina, la hija del senador traidor Espurio Domicio Albino. Aunque la derrota de los seguidores de los Oscuros fue total en Germania y Britania, la muerte del general compensaba en cierta forma la balanza, hasta que se descubrió que en realidad todo fue una astuta artimaña por parte de Marcelo para confundir a sus enemigos. Por desgracia, Atemu lo comprendió demasiado tarde cuando quiso hacer un trato con ese perro germano de Segestes y casi fue capturado por Marcelo, teniendo que huir hacía Antioquia de forma desesperada y siendo recibido de forma humillante por Ziusudra. En su nueva identidad de Cosroe había conseguido evadir tanto la férrea presa de Marcelo como la astuta vigilancia de Rufrio Ostorio. Pero el general era un enemigo terrible. Tanto Sejano como el egipcio sabían que Tiberio había creado un círculo secreto de oficiales, senadores y gente de poder e influencia, y que tramaban algo, posiblemente en contra de los intereses de los Oscuros. Marcelo marchó a Mauritania ampliando la provincia mediante una serie de conquistas rápidas y luego se dedicó a crear una red de ciudades conectadas entre sí hasta la costa, donde ordenó construir puertos y arsenales. El dinero y los recursos invertidos eran enormes, y más de una vez el Senado protestó, pero dado que también las riquezas no dejaban de fluir de la nueva provincia de Germania Magna y de Britania mediante las alianzas con las tribus fieles a Roma, pronto los senadores recalcitrantes dejaron de protestar. Lo que hizo que Sejano y Atemu se mostraran preocupados, pues Marcelo entrenaba y creaba nuevas legiones y formaba una flota de barcos de guerra, unos nuevos barcos que ingenieros griegos y romanos copiaban al parecer de unos antiguos planos cartagineses. Unos barcos de diseños muy extraños y que, si se debía hacer caso de las pocas informaciones que se poseían al respecto, eran capaces de navegar simplemente con las velas, sin necesidad de bancadas de remeros profesionales. Sejano se desesperaba, pues pese a todo su poder y red de espías, delatores y confidentes era incapaz de saber que era lo que pretendía Marcelo y porque contaba con el total beneplácito de Tiberio. Porque mediante la vil magia de Atemu, Sejano había conseguido dominar la voluntad de Tiberio y hacer de él un pelele. Era poco lo que el emperador le negaba, pero existían cuatro cosas en las que el terco Tiberio se negaba a dar su brazo a torcer: se negaba a llamar a Roma a Marcelo y le dejaba hacer a su libre voluntad; se negaba a deponer del mando a Rufrio Ostorio; tampoco quería contar nada de sus planes secretos a Sejano y no quería que este se casara con Livila.

La fuerza de voluntad del emperador era formidable, pero Atemu la había conseguido socavar con el paso del tiempo y a través de muchos sortilegios y grandes esfuerzos, incluyendo sacrificios humanos. Sejano se impacientaba y presionaba a Atemu para que terminara de dominar por completo a Tiberio. El pretoriano se equivocaba en esta cuestión, pues no era tan sencillo como parecía. Las personas de poder, y Tiberio lo era, nunca se rendían por entero, había que engañarlas, embaucarlas o rendirles la voluntad de forma sutil. Tiberio era susceptible a los consejos de Sejano y prácticamente le obedecía en todo, pero si Atemu intentaba anular por completo al emperador lo más seguro es que fallara, y entonces Tiberio ya nunca más podría ser dominado mentalmente. La paciencia era una virtud, argumentaba el egipcio, mientras que Sejano sentía aumentar su ambición a la par que la paciencia precisamente se le gastaba. No obstante, todo iba según lo planeado. El retiro a Capri del emperador dejaba mucho más poder en manos de Sejano, poder que iba a utilizar para retirar o eliminar a todos aquellos que pudieran ser un obstáculo en sus metas, ganar más aliados entre el Senado y poner fin de una vez a las carreras de Rufrio Ostorio y el general Marcelo. Después, les tocaría el turno a los herederos del Imperio.

Claro que Sejano no podía intuir que estaba siendo manipulado. Era tanta su soberbia y confianza en su poder y habilidad, tan acostumbrado estaba a utilizar peones para sus planes, que era incapaz de pensar que él mismo podía ser un peón en los planes de otros. Cuando Atemu consiguió volver a ponerse en contacto con Ziusudra se dio cuenta que el momento de atacar a Roma había llegado. Ziusudra había tardado mucho más de lo que había pensado en un principio en llevar a cabo sus planes. El Imperio Parto era una fuente constante de conflictos, con varias facciones de nobles disputándose la supremacía e incluso el trono. A pesar de su fuerza y crueldad, Artabano no tenía seguro que pudiera seguir gobernando en los próximos años a no ser que uniera al Imperio en una causa común, que no era otra que la guerra con Roma. Durante años, Ziusudra se encargó de jugar a dos bandas, apoyando a Artabano y también a los nobles contrarios a este. Y a su vez, interpretó el papel de un profeta entre las tribus nómadas de Arabia Deserta o entre los clanes montañeses lindantes al Imperio Parto. Haciendo alarde de siniestros y enormes poderes, asegurando hablar en nombre de un poderoso dios que barrería los reinos civilizados en un mar de sangre y fuego, Ziusudra, mediante la hechicería o el empleo de sus asesinos, había logrado matar a los caciques y jefes de las tribus más hostiles a su persona o contrarias a sus deseos, colocando en su lugar a otros jefes de su confianza. Toda esta monumental tarea le llevó años, pero por fin el Señor de la Fortaleza contaba con un poderoso ejército compuesto por centenares de tribus y clanes que deseaban asaltar las ricas provincias romanas y sobre todo caer sobre Antioquia, fabulosamente rica, para destruirla hasta sus cimientos.

Antioquía. La Reina de Oriente era en realidad la clave, según Ziusudra. Era una meta difícil, pues para llegar a ella antes se debía atravesar el limes oriental y enfrentarse a las legiones, pero Ziusudra decía tenerlo todo planeado. Con Artabano atacando Armenia y amenazando Siria, Roma vería desviada su atención. La horda del Señor de la Fortaleza entraría entonces por otro lado, a ser posible por Comagene, devastando todo a su paso, directo como un puñal hasta Siria e intentando llegar a Antioquía a pesar de la enorme distancia a recorrer. No existiría prácticamente resistencia en contra porque las legiones estarían enfrentándose al peligro de Artabano. Cuando Roma quisiera reaccionar, Ziusudra conduciría a sus seguidores hasta Antioquía. Y para distraer todavía más la atención de los romanos, Ziusudra, junto con sus seguidores, había orquestado levantamientos de rebeldes en Egipto que amenazaran las cosechas de grano obligando a Tiberio a tener que dejar las legiones en Egipto y no trasladarlas al frente oriental en calidad de refuerzos a las legiones allí ya estacionadas. Ziusudra también había pactado con varias tribus nómadas de Arabia Deserta para que estas causaran ataques y disturbios a lo largo de la frontera, pues al igual que ocurriría en Egipto, las legiones y tropas auxiliares se verían obligadas a reforzar las fronteras y no podrían acudir a Siria y Armenia. Un ambicioso plan que Ziusudra llevaba años fraguando.

Entonces el paso a Antioquia estaría abierto. Ziusudra aseguraba que la ciudad se encontraba enclavada en un punto crucial, un cruce dimensional cargado de energías telúricas y místicas muy poderosas, al que algunos iluminados y locos llamaban ombligos del mundo. No era casualidad que la Reina de Oriente se fundara en ese sitio en concreto. Los estudios de Ziusudra y sus diatribas enajenadas con los Oscuros le habían llevado a la idea de que Antioquia era una especie de paso al otro lado, a otras realidades, y que si se hacía una señal siguiendo un rito adecuado se podía crear un atajo en el camino y permitir la entrada de un Dios Oscuro a este plano de la existencia. Para tener éxito con ese rito se necesitaba un gigantesco sacrificio humano y ciertos rituales que únicamente funcionarían en ese punto y por eso Ziusudra quería destruir la ciudad y degollar a todos sus habitantes como ofrenda. Sus seguidores estaban enloquecidos tanto por sus fanáticas arengas como por las promesas de abundante botín. Con las mentes abotagadas tanto por los placeres carnales como por las drogas y pócimas compuestas por hierbas y opiáceos, así como abundante vino y cerveza, los seguidores de Ziusudra estaban dispuestos a luchar y morir por el profeta, y también a realizar las atrocidades más abyectas, pues según su líder, serían recompensados a su muerte con una vida eterna de lujo y placer. Con la destrucción de Antioquia la puerta se abriría, la señal sería enviada y a través del camino cósmico acudiría un Dios Oscuro sin necesidad de seguir alimentando la Línea de Sangre y tener que esperar no se sabía cuántos años más. Ziusudra estaba convencido de lo que decía y ya no se detendría ante nadie. Fue entonces cuando se puso en contacto con Atemu y en nombre de su antigua asociación le pidió su ayuda. El egipcio accedió a ayudar a Ziusudra con sus planes, para gran regocijo del babilonio. Atemu podía abrir un nuevo frente en la misma Roma e impedir que esta y el Senado pudieran reaccionar de forma adecuada al nuevo ataque de los seguidores de los Oscuros. Con Sejano empeñado en hacerse con el trono imperial y del lado de Atemu, le sería fácil a Ziusudra llevar adelante sus planes.

La parte maestra del plan vino cuando Atemu fue capaz de conseguir una alianza entre Ziusudra y Sejano, siendo él mismo el intermediario. Sejano se comprometía a conseguir el Senado para su causa y de apenas intervenir en el frente oriental más allá de dar una aparente respuesta normal a las hostilidades partas, pero en secreto dejaría que tanto Artabano como Ziusudra consiguieran sus propósitos. El primero destruiría Antioquia y después se retiraría de nuevo a los desiertos, y el segundo la tan anhelada adhesión de Armenia al Imperio Parto. Sejano marcharía a Oriente para encauzar la caótica situación, volviendo a controlar Antioquia y salvando a Siria de una invasión parta, rechazando al enemigo y firmando una paz duradera, siendo de esta manera el salvador de esta parte del Imperio Romano. A su vuelta a Roma depondría, con el apoyo del Senado y del pueblo, a un idiotizado y negligente Tiberio que se vería obligado a ceder su poder a Sejano, que para entonces ya estaría entroncado en la familia imperial gracias a su matrimonio con Livila, colocando en el poder a Tiberio Gemelo hijo de Livila y que no sería más que un títere en manos de las ambiciones tanto de su madre como del prefecto pretorio. También, durante este tiempo, los herederos imperiales, los hijos de Agripina y Germánico, ya habrían sido eliminados. El plan era sumamente complejo, sobre todo porque las negociaciones entre Artabano, Sejano y Ziusudra llevaron muchos largos meses de costosas y extenuantes negociaciones, hasta que cada cual consiguió lo que quería y actuar de acuerdo para sus intereses y el de los demás.

Claro que, y en esto Atemu no pudo por menos que apreciar la ironía de la situación, cada uno de los protagonistas pensaba no cumplir con lo pactado. Artabano se retiraría de Siria, se quedaría con Armenia, pero su paz era un engaño. Pensaba reorganizar su Imperio, terminar con la amenaza de los nobles díscolos, reagrupar y aumentar su ejército y volver a atacar a Roma para anexionarse Siria. Esto lo sabía Atemu gracias a las confidencias de Ziusudra. En cuanto al babilonio, poco le importaban Roma o el Imperio Parto. Su ambición era ser el supremo sacerdote de los Dioses Oscuros, el portador de su poder en este mundo y en convertirse, finalmente, en un mismo dios. Una vez que destruyera Antioquia el mundo estaría condenado, así que no le importó hacer tratos con Sejano o con Artabano y ceder y prometer lo que fuera puesto que si triunfaba ya nada más importaría. Por último, Sejano no iba a dejar que Armenia quedara en manos partas, y una vez conseguido estabilizar su poder en Roma y dejar a un Senado totalmente sumiso a su voluntad, atacaría a Artabano con todo el poder de las legiones. Eran lobos disputándose el cadáver de un ciervo muerto, pero incluso los lobos pueden ser manipulados y, llegado el momento, echados a un lado.

Porque Atemu también tenía sus propios planes que no había compartido con nadie. El sumo sacerdote del otro lado le había comunicado que Ziusudra podía triunfar en sus planes, pero que Antioquia no era la clave para abrir esta realidad a la pavorosa presencia de los Oscuros. Únicamente a través de la Línea de Sangre se podía conseguir, y todavía faltaba mucho tiempo. Además, y Ziusudra se negaba tercamente a reconocerlo, el enviado de los dioses de la luz ya se encontraba en la Tierra y su mera presencia cerraba todas las posibilidades de que los Oscuros pudieran asolar a la Humanidad; excepto por la Línea de Sangre. Las visiones del sumo sacerdote eran muy claras: Roma debía sucumbir o se corría el peligro de que descubriera la Línea de Sangre y terminara con ella, a pesar de que se encontraba a un mundo de distancia. Ziusudra que hiciera lo que quisiera, jamás sus locos planes podían triunfar, pero si en sus empeños conseguía hacer daño a Roma, mucho mejor. Igual que Artabano. Tanto el babilonio como el parto no eran más que meros peones a pesar de sus poderes y ejércitos. En cuanto a Sejano, existía una más que clara posibilidad de que llegara a ser emperador, no obstante, la meta tanto de Atemu como del sumo sacerdote era que Calígula llegará a ser el dueño de Roma. Calígula y la Línea de Sangre eran la clave. Atemu había compartido parte de las visiones del sumo sacerdote y de inmediato se puso a su servicio. Tras años de paciente espera, de conspiraciones en las sombras, de movimientos sutiles, de manipulaciones y de urdir intrigas el momento parecía que llegaba. Los acontecimientos irían muy despacio al principio, todavía tendrían que pasar años, pero se acelerarían a medida que el desenlace fuera acercándose. Y para entonces, Atemu estaría preparado para mayor gloria de los Dioses Oscuros.

* * *

Sejano caminó por el palacio imperial hasta llegar a su destino, las dependencias privadas del emperador, la zona donde atendía a sus visitas más importantes y donde solía trabajar aislado de todos. Con el paso de la edad Tiberio se volvía más irascible y maniático, y gustaba de retirarse y estar solo y tranquilo. A pesar que contaba con sesenta y cinco años de edad y el pelo ya casi cano y cada vez más ralo y escaso, Tiberio seguía siendo alto y de complexión fuerte, de aguda mente y enérgicos ademanes. Aunque tras la grave enfermedad que casi le ocasionó la muerte tanto su físico como su mente parecían haber decaído bastante. Ahora caminaba más encorvado, y solía divagar en ocasiones, permaneciendo durante días huraño y silencioso negándose a salir de la habitación. Sejano solía estar casi siempre al lado del emperador, ayudándole en las tareas de regir el Imperio. En realidad, Sejano ya casi gobernaba solo, dejando a Tiberio las cuestiones más irrelevantes pero haciéndolas pasar por importantes para que el anciano siguiera creyendo que era él quien en realidad gobernaba. En los últimos tiempos Tiberio había sentido aumentar su gusto por el vino y las mujeres, y los jóvenes y guapos muchachos. Sejano vio en esto otra oportunidad de apartar al emperador de sus deberes y de tenerle más controlado e idiotizado. En Capri el prefecto comenzó a construir un palacio donde Tiberio podría estar todo el día dando rienda suelta a sus descabelladas y decadentes fantasías, alejado del poder que estaría por entero en manos de Sejano, quien ahogaría al emperador mediante orgías y borracheras. Y luego estaba la cuestión de los poderes de Cosroe.

El sirio se había mostrado muy efectivo como hechicero y conocedor de pócimas que conseguían debilitar la voluntad de quienes las ingirieran. Aunque Tiberio promulgó una ley para expulsar a los adivinos, astrólogos y hechiceros de Roma, en realidad unos cuantos seguían en la ciudad para uso exclusivo del emperador, que con la edad se iba volviendo más supersticioso. Trasilo era el más importante de todos ellos y solía pasar días enteros junto a Tiberio consultando cartas astrológicas, fechas, números y toda suerte de raros pergaminos que hablaban de cultos antiquísimos y decadentes. A Sejano todo aquello le parecía ridículo, pues era un hombre práctico, pero le interesaba que Tiberio se mantuviera obsesionado con esas cuestiones. Cosroe también era astrologo, pero a Tiberio el sirio no le agradaba y apenas le solía consultar. Sejano presentó a Cosroe también como un afamado boticario experto en todo tipo de infusiones, hierbas, pócimas y remedios para aliviar y curar muchas enfermedades, y aquello a Tiberio le gustó más. Gracias a la vil magia de Cosroe, Sejano pudo imponer en muchas ocasiones su voluntad a la de Tiberio, consiguiendo de este que accediera a sus propósitos. Como por ejemplo el retiro supuestamente voluntario a Capri. En un principio Tiberio se negó con fuerza para más adelante, tras la intercesión de Cosroe y la insistencia de Sejano, terminar por claudicar. Con todo, seguían existiendo ciertas cuestiones en las que el emperador no cedía por mucho que Sejano presionara. Viendo a Rufrio Ostorio hablando con dos senadores y con Claudio, el sobrino de Tiberio, Sejano maldijo al sirio por no tener éxito total en la dominación del emperador. Su compañero de mando en la Guardia Pretoriana era un obstáculo a eliminar si quería que sus planes tuvieran éxito.

Sejano se detuvo y contempló la antesala a la entrada de las dependencias de Tiberio, custodiadas por cuatro pretorianos armados y equipados y una legión de esclavos y servidores que iban y venían atendiendo sus deberes y los del Imperio. En la sala también estaban varios hombres eminentes, senadores y militares en ropa de civil, que intentaban tener una audiencia con el emperador, armados de paciencia porque eran muchos y tardarían en ser atendidos. Por supuesto, todas aquellas personas debían estar inscritas previamente en una lista para poder ser recibidos en persona por el hombre más poderoso del mundo. Y esa lista la confeccionaba Sejano cada mañana. De esta forma, el prefecto se aseguraba dos cosas: que sus enemigos no pudieran exponer sus quejas a Tiberio, y que el resto le debiera favores por conseguir una audiencia con el emperador. El único que junto a Sejano poseía el privilegio de apuntar en la lista con orden de preferencia a quien quisiera era Rufrio. Para frustración y cólera de Sejano, incluso con más preferencia que los apuntados por él mismo.

 Rufrio, vestido con sencilla túnica militar, departía al parecer tranquilamente con los dos senadores, Marco Domicio Viriano y Séptimo Arrio Lucio, y Claudio. Los dos senadores eran del partido favorable tanto al general Marcelo como al general Germánico. Sejano sintió curiosidad por saber de que podrían estar hablando, pero no podía aparentar ansiedad. Claudio posiblemente estaría diciendo tonterías. El sobrino del emperador tenía treinta y cuatro años y aparentaba muchos más. El pelo lo tenía ya completamente cano y le caía lacio y fino sobre una cabeza un poco más grande de lo normal. Aunque no era obeso, estaba claro que sufría de sobrepeso ya que no podía ejercitarse debido a su cojera y su estado de forma, que era lamentable debido a una serie de deficiencias físicas. Además estaba su tartamudez, que se volvía insoportable cuando Claudio se ponía nervioso. Se decía de él que era idiota de nacimiento, propenso a beber vino en abundancia y que hablaba solo, siendo completamente imbécil. Sejano sabía que Claudio en realidad era un hombre inteligente y culto, al que la diosa Fortuna simplemente había dejado de lado. Casi toda su familia le detestaba y su tío no le tomaba en serio. Aunque el divino Augusto le diera rango consular, Tiberio se negó a conceder otro cargo político a Claudio y este, entendiendo que no iba a conseguir nada, se retiró de la vida política y se centró en sus estudios y libros. Andaba escribiendo varias obras, una dedicada a los etruscos, otra a los cartagineses, un tratado sobre los juegos de dados y su obra más ambiciosa: la historia de Roma desde su fundación hasta Augusto pasando por todas las guerras civiles. O eso decía Claudio, porque Sejano no estaba dispuesto a pasar por el mal trago de leer nada de lo que escribiera. Pero tenía planes para el sobrino del emperador, planes que le concernían muy en lo personal y que le unirían aún más a la familia imperial.

Esbozando una amplia sonrisa, Sejano se acercó a Rufrio y los senadores y les saludó con la cabeza.

—Ah, amigos míos, me alegra veros a todos aquí.

—Prefecto —inclinó levemente la cabeza Marco Domicio—. Como siempre, estamos intentando ver al emperador, pero ya el prefecto Rufrio nos ha indicado que no se encuentra bien.

—Sí, últimamente no consigue descansar bien. Ya sabéis que todavía no se ha recuperado del todo de su última enfermedad a pesar del tiempo transcurrido. En breve se repondrá y podrá seguir con sus obligaciones. Tiberio es el primero que desea retomar sus deberes.

—Prefecto, ¿son ciertos los rumores que dicen que Tiberio pretende retirarse a Capri y delegar sus poderes? —preguntó Séptimo Arrio.

Sejano calló por unos momentos y miró a los senadores, a Rufrio y a Claudio, para hablar sin dejar de sonreír a continuación.

—Es cierto que Tiberio pretende retirarse a Capri, pero por un tiempo. El clima allí es agradable y los médicos lo han recomendado para su total recuperación. Será por un tiempo, nada más.

—¿Y lo de delegar sus poderes? —insistió Séptimo Arrio.

Sejano volvió a callar. Maldito Séptimo Arrio pensó, uno de los senadores contrarios a sus políticas. Le estaba presionando, pero no iba a darle la satisfacción. Ladeando ligeramente la cabeza, Sejano respondió con tono alegre y casual.

—Senadores, Tiberio no pretende delegar nada en nadie. Estará un tiempo recuperándose y nada más. Es más, sé que desde Capri Tiberio seguirá gobernando y respetando la voluntad del Senado.

—Ya, pero en Capri no se encuentra el Senado —interrumpió Marco Domicio.

—Sí, bien, senadores, si me lo permitís, quisiera hablar un momento con mi compañero prefecto.

Los dos senadores se miraron y se despidieron con gestos de la cabeza de Sejano. Claudio, que no había dicho palabra durante la conversación pero que estuvo atento a todo cuanto se dijo, también se dio la vuelta para marcharse. Sejano le detuvo un momento diciéndole.

—Ah, Claudio, espera un momento, tengo que decirte algo.

Sejano miró a Rufrio para disculparse y tomó a Claudio del hombro para apartarlo a un lado y poder hablar tranquilamente.

—Di… di… dime, prefecto…

—Oh, no seamos tan formales, llámame por mi nombre. Al fin y al cabo, nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Co… como quieras, pre… di… digo Sejano.

—Me tienes que disculpar si voy directo a la cuestión, pero me temo que no tengo mucho tiempo. Quiero que pienses en mi como en un amigo que se preocupa por otro amigo. Y algo me preocupa en ti, mi querido Claudio.

Claudio se sobresaltó al oír aquello y se puso a mirar a todas partes con rapidez y a tartamudear más.

—¿Ah… ah…ah… sí? No… no…

—No, no, tranquilo, amigo mío. No es nada grave, pero, entre nosotros —Sejano se acercó más a Claudio y habló en tono confidencial, con una media sonrisa—, sé que no eres feliz con tu mujer, Plaucia Urgulanilla. Se dice que no duermes con ella, por la Loba, que ni tan siquiera dormís en la misma casa.

Claudio no supo que decir ante aquello, pero tampoco se sorprendió mucho, pues sabía que los espías y delatores de Sejano se encontraban por toda Roma. Como era habitual en él, la prudencia le obligó a permanecer callado. Sejano, por su parte, siguió hablando coloquialmente.

—Tiberio se muestra preocupado por ello. Es consciente de que tu matrimonio no funciona. Y no me extraña, porque Plaucia no es que digamos… una mujer demasiada femenina. Y no quiero ofender.

—Oh, pre… Sejano, no ofendes —suspiró Claudio al pensar en su descomunal mujer. Plaucia era de todo menos hermosa. Grande, cuadrada de tipo, mandíbula recta y prominente, se pasaba todo el día comiendo, pegando a los esclavos y gritando. Era la mujer menos femenina y coqueta que Claudio, mujeriego impenitente, había visto en toda su vida—. Pero mi matrimonio fue impuesto por mi abuela Livia y avalado por el divino Augusto. Nada puedo hacer al respecto.

—El emperador puede anular tu matrimonio, tiene potestad para ello. Y es consciente de que eres un miembro importante de la familia imperial que debe tener una mujer acorde a su rango e importancia.

—¿Y desde cuando mi tío es consciente de ello? —preguntó Claudio con cierta ironía.

—Eso ahora no importa. Claudio, hablaremos de ello detenidamente en otro momento, pero si lo deseas, puedes anular tu matrimonio. El emperador está conforme, y de hecho, puede tener una esposa mucho más joven, hermosa y complaciente para ti. Piénsalo.

Sejano saludó y se marchó, dejando atrás a un pensativo Claudio que, tras unos instantes, se marchó con total discreción. Caminando hacia Rufrio, Sejano miró por un momento a su espalda, pero Claudio ya había desaparecido entre los clientes que esperaban su turno para ser atendidos por el emperador, ahora frustrados y en cierta manera enfadados al saber que Tiberio ya no recibiría a nadie más por hoy. Sejano frunció el ceño, pues había caído en la cuenta que Claudio no había tartamudeado en el final de la conversación, y que su tono de voz fue firme y seguro. Rufrio le sacó de sus pensamientos.

—Prefecto. ¿Qué quieres de mi?

—Ah, sí, Rufrio…

—Prefecto Rufrio para ti también, prefecto.

—No seamos tan formales, compañero. Al fin y al cabo, por los dioses, tenemos el mismo rango y si ambos nos tenemos que estar llamando prefecto vamos a terminar algo confusos.

—Tengo muy claro cuáles son nuestros rangos… prefecto.

Sejano suspiró con resignación sin perder la sonrisa.

—Bien, como quieras, prefecto. Has vuelto a denegar el acceso a la Guardia Pretoriana a varios de los candidatos que propuse.

—Sí.

—¿Por qué?

—No tengo porque dar explicaciones. Forma parte de mis privilegios y tengo la última palabra en esta cuestión por voluntad del emperador.

—Eran buenos candidatos, veteranos con años intachables de servicio.

—Como he dicho, prefecto, no tengo que dar explicaciones. Simplemente no son adecuados para ser pretorianos. ¿Esto es todo lo que tienes que hablar conmigo?

—Cuidado… prefecto. Ten en memoria a que familia y orden pertenezco, y a qué familia perteneces tu, si es que tienes familia. Olvidas que yo también tengo rango de prefecto pretorio, y que soy el hombre de confianza de Tiberio.

—¿Es esto una amenaza? —Rufrio se acercó despacio a Sejano, mirándole fijamente con sus pequeños y duros ojos oscuros. Aunque era más bajo que Sejano, Rufrio era muy corpulento y tendía a amedrentar a los demás con su mera presencia física. Sejano sonrió y dijo.

—No. Un recordatorio de que me debes respeto. Seamos claros, no nos gustamos, y pienso que dos prefectos para la Guardia Pretoriana en Roma son demasiados…

—Efectivamente, no me gustas —replicó Rufrio con dureza—. No me gustan tus métodos, no me gustan tus delatores y la forma que tienes de incriminar a todos aquellos que, curiosamente, son tus enemigos personales. No me gusta tu obvia ambición y la forma en que manipulas al emperador, ni me gustan tus aliados. No me gusta como intrigas y como intentas colocar a tus aliados, amigos y clientes en la Guardia Pretoriana para restarme poder y autoridad. No me gustas, prefecto, porque todo lo que haces no lo haces por la gloria de Roma, únicamente lo haces por la tuya personal. Y tienes razón, dos prefectos pretorios son demasiados, pero de momento Tiberio así lo quiere.

—Está bien, has hablado muy claro —se sorprendió Sejano ante la parrafada de Rufrio. El halcón era conocido por ser parco en palabras—. Seré igual de claro. Tarde o temprano convenceré a Tiberio de que el puesto de prefecto no puede ser repartido. Y ese día, prefecto, sobrarás.

—Hum… —esbozó una fría sonrisa Rufrio—. Ese día puede que llegue antes de lo que imaginas, prefecto.

Rufrio se giró y se marchó con grandes zancadas, seguido por cuatro pretorianos vestidos de civil. Sejano se quedó preocupado pensando en lo que le había dicho Rufrio. ¿Qué había querido decir? Sabía que su compañero prefecto llevaba tiempo tras él, intentando recopilar pruebas que le delataran como un traidor y conspirador contra Tiberio, pero nada había conseguido. ¿O puede que sí? ¿De ahí sus palabras? Sejano supo que debía moverse rápido o de lo contrario sus planes peligrarían.

Entró en las dependencias del emperador y esperó a que un esclavo le indicara que podía pasar a ver a Tiberio. Le encontró sentado ante una mesa ojeando informes tanto de los asuntos burocráticos de las provincias como el asunto de Oriente y el problema parto. Tiberio alzó el rostro y sonrió al ver a Sejano. Vestía con una sencilla túnica y comía uvas y trozos de manzana de una bandeja de plata, dando ocasionales tragos a una jarra con agua y vino a partes iguales. Su pelo era cano y ensortijado, abundante, y el rostro estoico y de facciones angulosas, aunque ya la edad le hacía que las mejillas y la papada le cayeran un poco flácidas.

—Pasa, amigo mío —saludó Tiberio—. Supongo que te habrás topado con Rufrio. Ha estado aquí antes que tu.

—Y supongo que pidiendo mi cese como prefecto de la Guardia Pretoriana —saludó Sejano mientras se acercaba a la mesa y tomaba otra copa. Un esclavo escanció vino al prefecto.

—Sí —rió alegre Tiberio—. Y tú me vas a pedir lo mismo. Pero lo mismo te digo a ti que le dije a Rufrio. No, seguiréis compartiendo el mando. Cada uno tiene sus funciones y deberes. Así lo quiero.

—Pues así será. Pero vayan por delante mis reservas al respecto.

—Las tendré en cuenta, amigo mío. Eres de los pocos en los que confío, Sejano, me gusta cómo me dices las cosas en persona y sin andarte con remilgos ni mentiras. Sé que quieres lo mejor para mí y para Roma y que todo lo que haces es liderado por tu sentido del deber. Pero créeme, Rufrio es necesario en la Guardia Pretoriana. Le necesito justo aquí.

—Si al menos me dijeras porque es tan importante…

Tiberio sonrió y miró a Sejano fijamente.

—En su momento puede que lo sepas. Rufrio tiene una misión importante, algo que va más allá de la comprensión de la mayoría. Algo que… —el emperador calló y se quedó pensativo, con la mirada ausente.

Sejano suspiró, pues ya conocía los estados mentales de Tiberio y sabía que podía permanecer así por horas. Se acercó y le puso la mano suavemente en el hombro a la vez que decía.

—¿La misión de Rufrio es la misma que la del general Marcelo?

—¿Qué? Sejano… ¿Marcelo? —Tiberio parpadeó y sacudió lentamente la cabeza— ¿Vuelves también con lo de Marcelo?

—El Senado exige explicaciones, quiere que Marcelo venga a Roma a presentar un informe de sus actividades y gastos.

—No —alzó el dedo enérgico Tiberio—. Respeto al Senado, pero en esta ocasión no cederé ni un ápice, por Júpiter. El general Marcelo tiene una misión importantísima que cumplir, cuenta con todo mi apoyo y con el de muchos senadores. Es mi voluntad y se acatará. Marcelo no está haciendo nada malo, al contrario, el servicio que presta al Imperio es incuestionable. No aceptaré que se le obligue a comparecer ante el Senado como si fuera un traidor o un criminal.

—Nadie está diciendo que el general sea un traidor. Pero es evidente que los gastos que ocasiona… su misión, están consiguiendo que muchos senadores vean con recelo lo que en Mauritania se esté haciendo; sea lo que sea. Una pequeña explicación bastaría para apaciguar ánimos…

—¡No! —golpeó con el puño con fuerza en la mesa Tiberio, haciendo volcar la copa de vino. Un esclavo corrió para limpiar el pequeño desastre— ¡He dicho no! El Senado… ¡Ja! Atajo de viejas pusilánimes. ¿Crees que no sé lo que quieren, amigo mío? Atacar a Marcelo para atacarme a mí. ¡Ellos, que no dejan de conspirar a mis espaldas! —Tiberio señaló con un dedo al aire— ¿A cuántos has descubierto intentando traicionarme, acusándome de no sé qué crímenes, de mentiras? Marcelo tiene una misión y la cumplirá y tendrá mi apoyo mientras viva.

Sejano asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa. Tiberio comenzaba a encolerizarse y en ese estado era imposible razonar con él. Cambió de tema rápidamente mientras sacaba de su túnica otro pequeño rollo de papiro.

—No insistiré más. Tenemos que atender otros pequeños detalles. Aquí tengo la condena de Porcio Lepido para que la firmes.

—¿Otra condena? ¿Porcio? —Tiberio meneó la cabeza con tristeza— Ah, ya me acuerdo. Injurias, insultos a mi persona y a la del divino Augusto…

—Todo probado ante testigos y reconocido por el mismo Porcio. Es por eso que he pensado que con el destierro será suficiente.

—Ojalá nunca hubiera accedido al poder, Sejano. Si hubiera sabido que me pasaría la vida firmando condenas, habría huido de Roma para siempre.

—Imposible, los dioses te hubieran castigado. Es tu destino ser el emperador.

—No lo entiendo. En estos últimos años las condenas por traición, intento de asesinato, corrupción, blasfemias, sedición e insultos a mi persona no han dejado de aumentar. ¿No he saneado las cuentas del Imperio? ¿No he reorganizado las provincias, bajado los impuestos? ¿No hay estabilidad en el Imperio y las riquezas no fluyen a Roma? ¿Por qué me odian tanto entonces? ¿Qué les he hecho?

—Es el precio del poder, Tiberio —sonrió Sejano, enrollando de nuevo el pergamino tras la firma del emperador. Otro rival molesto apartado de su camino—. Todos te envidian, quisieran estar en tu posición, o se sienten molestos ante tu capacidad de trabajo y liderazgo y por eso te desean mal.

—Ah, si supieran cuan pesada es la carga del liderato y de regir el Imperio. Menos mal que te tengo a ti, Sejano, y me puedo aliviar algo de esa carga. Tú eres mi ayuda, y mi escudo ante los ataques de los enemigos.

—Puedes contar conmigo.

—Lo sé. Y sé que te tengo apartado de ciertos asuntos, pero confía en mí y sigue sirviéndome como hasta ahora. Te prometo, por Honos[17], que sabré recompensar tu honor y lealtad.

—Sabes que lo que más desearía sería tener el honor de pertenecer a tu familia…

—Es una decisión importante que no puedo tomar a la ligera. Necesito tiempo para meditarla.

Sejano sintió en su interior la cólera. Siempre que sacaba a colación el tema de un matrimonio para emparentarse con la familia imperial Tiberio le decía lo mismo. Debía pensarlo, pronto, pero nunca llegaba tal decisión. El prefecto tuvo que aguantar la rabia y seguir hablando con aparente tranquilidad.

—Ahora lo importante es que sigas recuperándote. En Capri los trabajos casi han terminado y pronto podrás trasladarte allí.

—Capri, sí, ya tengo ganas de ir… —Tiberio tomó la bandeja con la fruta y comenzó a comer despacio mientras de nuevo sus pensamientos divagaban.

Sejano saludó y se marchó algo contrariado. Si bien había conseguido la condena de Porcio, el asunto de Rufrio y Marcelo le seguía irritando sobremanera. Sobre todo lo de Rufrio. Intuía que su rival debía tener algo que le podía perjudicar, una información, alguno de sus hombres o confidentes que le iba a traicionar… Sejano no podía permitir que eso ocurriera. Marchó rápidamente a su despacho en palacio y ordenó a un guardia que trajera a su liberto Maro y al pretor Sexto Paconiano a su presencia. Ambos hombres llevaban ya algún tiempo esperando a que Sejano les atendiera.

Cuando Maro y Paconiano entraron al despacho, encontraron al prefecto pretorio con las manos a la espalda y paseando furioso de un lado a otro de la estancia. El magistrado y el liberto se miraron preocupados, pues cuando Sejano se encontraba de tal humor las noticias no podían ser buenas. Saludaron y permanecieron a la espera en silencio. Tras un rato, Sejano paró y miró a sus aliados con intensidad.

—Maro —dijo con un tono de voz autoritario—. Eres el jefe de mis espías y confidentes, te di la libertad, te he hecho ganar posición y prestigio y te he dado riquezas. ¿Y cómo me lo pagas?

—¿Se… señor? —Maro era un hombre de treinta y cinco años, agraciado de rostro, pelo ensortijado rubio y abundante, de ojos azules, lo que evidenciaba su ascendencia griega, pero comenzaba a engordar. Vestía una ostentosa túnica muy cara y de seda, con anillos de oro en todos sus dedos hasta cubrirlos casi por completo, en un alarde de ostentación tan típica de aquellos que habían pasado de una miseria absoluta a la riqueza.

—¡Hace meses que te tengo tras Rufrio Ostorio y no me has conseguido nada! ¡Nada! Es inadmisible.

—Señor, es que no tengo nada de lo que informar. Mis mejores hombres le siguen la pista constantemente, pero es que no encuentro nada sospechoso de lo que poder informar.

—Eso es imposible. Todo hombre encubre un secreto, tiene algo que ocultar. Únicamente que Rufrio te supera, Maro. Me pregunto si no tendría que despedirte como jefe de mis espías.

—Señor…

—Maro, por tu propio bien te sugiero que averigües algo sobre Rufrio con rapidez, o de lo contrario me veré obligado a prescindir de tus servicios. ¿Está claro? —Maro tragó saliva ante aquellas palabras que representaban un evidente peligro para su integridad física. Sejano sonrió y cambió de actitud, mirando a Paconiano— ¿Y tú, amigo mío? ¿Has realizado lo que te pedí?

—Sí, Sejano. He enviado a Germania a Mesalino Cota y Sexto Vestilo con el encargo de vigilar a Germánico. De forma oficial, van en visita de inspección en nombre de Tiberio para comprobar la administración de Germania Magna, pero la realidad es bien otra.

—Bien, bien, buenas noticias —Sejano se encaró con los dos hombres y suavizó un poco su tono autoritario de voz—. Germánico se está convirtiendo en un verdadero problema, muchas son las voces en Roma que promulgan por su retorno a la Urbe. ¡Por los dioses, que no lo podemos permitir! Si eso ocurre, podría ocupar un lugar privilegiado junto al emperador y no lo podemos consentir. La fama y gloria de Germánico no hacen más que aumentar.

—¿Y qué pasa con el general Marcelo? —preguntó el pretor. Sexto Paconiano era de estatura baja, delgado y fibroso como una rama de olivo. Mentón sobresaliente y nariz aquilina, de pelo castaño oscuro y cuidadosamente recortado, con canas a los lados.

—De momento es intocable. Maro, vuelve a enviar a varios hombres a Mauritania. Necesito saber lo que allí ocurre.

—Como quieras, señor, pero ya sabes que hasta el momento no hemos tenido éxito.

—Lo sé, pero con que lo tengamos una vez me basta. Y sobre el asunto de Rufrio, amigos míos, os necesito a los dos.

—Rufrio no tiene poder como para perjudicarte —dijo Paconiano con una sonrisa de suficiencia.

—No le subestimes, amigo mío. Creo que Rufrio ha encontrado algo que puede utilizar en nuestra contra. Es imperativo que nos deshagamos de mi colega prefecto cuanto antes.

—Redoblaré nuestros esfuerzos y pondré más hombres en su vigilancia.

—Hazlo, pero hay que tener mucho cuidado, pues un desliz por nuestra parte nos condenaría. Si el halcón descubriera que le vigilamos, estaríamos en un grave problema, por la Loba.

—No sé si será importante —añadió Paconiano con aire pensativo—. Pero a través de Latino Laciano he sabido que Rufrio Ostorio últimamente se ve mucho con Ticio Sabino.

—¿El caballero de tan renombrada familia? —exclamó Sejano— ¿Y para que se reúnen?

—Creo que son amigos, señor —añadió Maro con rapidez en un intento de volver a recuperar el favor de Sejano.

—Ticio Sabino pertenece a una de las familias de patricios más renombradas y antiguas de Roma, contraria a mi persona —dijo Sejano con seriedad—. Y conozco demasiado bien a esos caballeros pomposos y pagados de sí mismos. Rufrio Ostorio es de condición muy baja, aunque sea prefecto de la Guardia Pretoriana. Un caballero no se dignaría a tener de amigo a alguien de tan baja estofa.

—Dicen que Ticio Sabino es un hombre de gran integridad, ¿quién sabe, por los dioses? Le habrá caído en gracia Rufrio Ostorio.

—No, no… —susurró pensativo Sejano contradiciendo a Paconiano—. Os digo que no puede ser, me meo en la Loba…Aquí hay algo más. Maro, explora esta nueva posibilidad. Intriga, espía, mata, pero tráeme la explicación del porque Ticio Sabino y Rufrio Ostorio son amigos. Soborna, extorsiona, amenaza, me da igual como lo consigas, pero necesito algo.

—Sí, señor.

—Y ahora márchate.

Maro salió a toda prisa del despacho, temeroso de su futuro, pues la misión encomendada por Sejano no era fácil de cumplir y temía mucho lo que podría ocurrirle en caso de fracasar. Sabía que muchos de los que habían decepcionado al prefecto pretorio habían terminado en las siniestras manos de Cosroe, el enigmático sirio, y nunca más se había vuelto a saber de ellos. Cuando el liberto se fue, Sejano le dijo a Paconiano.

—Mesalino Cota y Sexto Vestilo son partidarios de Pisón, debes asegurarte que Germánico lo descubra.

—Lo haré, pero no lo entiendo, Sejano. ¿Qué importancia puede tener que Germánico sepa que tanto Cota como Vestilo son amigos y aliados de Pisón si este se marcha para Siria?

—Ah, amigo mío —Sejano sonrió ampliamente y puso una mano en el hombro del pretor—. No te preocupes por eso. Son pequeñas acciones que con el paso del tiempo, lo juro por los dioses, tendrán su capital importancia.

Sejano volvió a sonreír y Paconiano sintió un frío glacial recorrerle la espalda.

CAPÍTULO III: TRAICIONES.

Año 24 d. C, finales de octubre. Mauritania inferior, provincia romana. Emérita Tiberia, cuartel permanente del ejército romano.

Marcelo leyó con atención el correo que desde Germania el general Germánico le había enviado. Su buen amigo le comunicaba noticias inquietantes, además de los informes militares. Las nuevas de Germánico se completaban con las de Druso y Rufrio Ostorio desde Roma, y todo hacía presagiar que los problemas para el partido de Marcelo y Germánico no solamente aumentaban sino que iban a peor. Marcelo suspiró y se acarició pensativo el mentón. Se encontraba en su despacho del cuartel de la legión en la ciudad de Emérita Tiberia, llamada así en honor del emperador Tiberio. La ciudad, enclavada junto al mar, comenzaba a crecer casi a ojos vistas y cada día llegaban más materiales desde otros puntos del Imperio o desde de lo más profundo de la África salvaje para seguir construyendo, edificando y civilizando como Roma siempre hacía en todas las partes del mundo donde sus Águilas lograban imponerse.

La provincia de Mauritania había crecido bastante, teniendo que dividirse en dos para su mejor gobernación. Aún siendo un estado vasallo a Roma y leal, se había comprendido que si se deseaba crear una flota para atacar la Línea de Sangre que daba poder a los seguidores de los Dioses Oscuros, Mauritania debía ser romana. Augusto había dado el poder de Mauritania a Juba II, hijo de Juba I[18], el famoso rey de Numidia cuyo reino fuera anexionado por Roma. Juba II había reorganizado su reino, dotándolo con algunas infraestructuras muy parecidas a las romanas y convirtiendo su capital, Cesárea, en un centro cultural heleno y romano. Mas cuando las legiones hicieron su aparición en las tierras mauritanas, Juba II protestó airadamente ante Tiberio. El emperador intentó convencer al rey africano que era necesario puesto que el Senado y Roma necesitaban una salida por el Okeanós a través de África y que Mauritania debía ayudar en la creación de un gigantesco proyecto que pasaba por construir ciudades, puertos, diques, vías, enlaces de comunicación y muchas otras infraestructuras. En un principio Juba II estuvo dispuesto a colaborar, hasta que se dio cuenta que sería Roma quien controlaría y detentaría el poder y que él no sería más que un rey casi sin poder encerrado en Cesárea. Una cosa era ser un estado vasallo pero con plena autonomía y otra muy distinta un esclavo en tu propia tierra. Juba II se declaró independiente de Roma y cortó todos sus lazos con la Urbe.

Aquello le condenó. Marcelo atacó desembarcando a las legiones en Mauritania y movilizando la que ya se encontraba en África Proconsular efectuando un movimiento de tenaza que atrapó a las fuerzas de Juba II en una trampa de la que no pudo escapar. Los ejércitos mauritanos fueron prácticamente aniquilados en unas pocas y sangrientas batallas y Cesárea sitiada y tomada, si bien se respetó y no fue saqueada ni destruida. Juba II murió defendiendo la ciudad y su hijo, Ptolomeo, logró escapar junto con varios de sus partidarios. El paradero actual de Ptolomeo era una incógnita, aunque algunos informes le situaban en el desierto intentando reclutar un ejército entre las diferentes tribus nómadas y númidas. Aunque lo consiguiera, ya era un problema menor. La presencia romana en Mauritania era incuestionable y era tanto el poderío militar allí estacionado que ya nada haría retroceder y mucho menos expulsar a las Águilas.

Con el sentido práctico que caracterizaba a los romanos, se decidió seguir ampliando la provincia y una tras otra las tribus mauri[19] y masaselias fueron cayendo, ya que no fueron rivales para los legionarios pues no eran más que tribus de pastores seminómadas. Cuando Marcelo creyó que la expansión fue la adecuada, se detuvo la conquista y para entonces todo el norte de África pertenecía al Imperio y Mauritania fue dividida en dos provincias. Algunas facciones del Senado no vieron con buenos ojos la aventura africana, considerando que aquello era un derroche de recursos puesto que las tierras conquistadas no eran más que en su mayor parte desiertos y tierras muy agrestes, excepto el litoral costero, pero al igual que con Germania Magna, los beneficios de la conquista pronto dieron sus frutos. Los tintes purpuras, los aceites y las maderas nobles siguieron siendo las principales riquezas de Mauritania, a las que se añadieron el marfil, el ámbar, las fieras salvajes y los esclavos. Los mauri, muy apreciados como jinetes y sufridos combatientes, se integraron en las legiones y se revelaron como unos excelentes agricultores y pastores a medida que la superior civilización romana se fue imponiendo. Las técnicas de irrigación, las infraestructuras, las vías romanas y la red de ciudades que se fueron edificando demostraron que, a pesar de lo inhóspito del lugar, Mauritania era una provincia muy rica y repleta de recursos.

En un principio la presencia romana se limitaba a la costa, pero los planes que tanto el emperador como Marcelo habían diseñado iban mucho más allá, siendo ambiciosos hasta límites que algunos senadores, contrarios a esta política, consideraron de locos. La civilización romana debía impregnar toda Mauritania, y la costa bañada por el Okeanós debía ser un hervidero de prosperas ciudades y puertos marítimos, tanto comerciales como militares. La eficaz red de comunicaciones y de transporte enlazarían las ciudades costeras con el interior de Mauritania y a todo el conjunto con el resto del Imperio. Con el paso de los años, Mauritania sufrió un cambio tan drástico como provechoso. Mediante alianzas con tribus de más allá de las fronteras, Roma se benefició de una paz solo alterada de cuando en cuando por los rumores que situaban a Ptolomeo al frente de un ejército dispuesto a recuperar lo que consideraba seguía siendo suyo. Tales rumores nunca se convirtieron en realidad. Aunque se tuvo que hacer frente a una rebelión liderada por Tacfarinate, un caudillo que prestó servicios como auxiliar en las legiones romanas, aprendiendo de estas las tácticas de combate y la logística necesaria para aprovisionar y hacer funcionar un ejército. Tacfarinate también era jefe de los musulamios[20], con los que se unió a los mauri de fuera de la frontera romana de Mazippa, otro caudillo mauro que se dedicaba a efectuar frecuentes saqueos en los campos romanos. En un principio las hostilidades se iniciaron por las protestas ante los abusivos impuestos romanos, pero más adelante se supo que detrás de este levantamiento se encontraba Ptolomeo, aunque nunca se le llegó a ver al frente de los rebeldes. Marcelo, ocupado en ese momento con la inmensa tarea de un censo en Mauritania, delegó el mando de dos legiones y diez mil auxiliares en las eficaces manos del procónsul Marco Furio Camilo, que atacó, desbarató y derrotó en una serie de brillantes batallas a Tacfarinate y Mazippa; era el año 17 d. C. Mazippa fue muerto en una batalla, pero Tacfarinate logró escapar y, al igual que pasara con Ptolomeo, nunca más se supo de él. Terminada la sublevación, pudo Marcelo concentrarse tranquilamente en las siguientes fases del proyecto.

El siguiente paso que efectuó Marcelo fue invadir las Islas Afortunadas, imprescindible puente para la invasión contra el mundo desconocido al que se llamaba Terra Incógnita. Conseguido tal paso, lo siguiente fue la creación de la mayor flota de barcos de guerra que el mundo jamás habría visto.

Estudiando a fondo los planos y documentos cartagineses encontrados en Britania, los ingenieros navales romanos y griegos se emplearon a fondo en la creación de unos novedosos barcos que supusieron toda una revolución. Navegar en el Mediterráneo no era lo mismo que hacerlo en el tumultuoso Okeanós, de ahí que se necesitara otro tipo de embarcación. Los cartagineses ya habían pensado en ese problema y habían diseñado un tipo de barco diferente, más grande y pesado, pero capaz de atravesar con buena maniobrabilidad las aguas. Su diseño era fuera de lo común para la mentalidad romana, pues se basaba sobre todo en el aprovechamiento de las corrientes submarinas así como de los vientos, naves capaces de transportar una gran carga y a la vez ser utilizadas para combatir si fuera menester. A simple vista en los planos, lo que primero llamaba la atención era el diseño de la vela, que no era cuadrada, sino de corte triangular pero sin el pico, con un juego de dos, tres y hasta seis velas colocadas en diferentes mástiles, aunque también existían otros prototipos con la típica vela latina. El diseño de los barcos era más estilizado, de formas redondas y muy altos, capaces de transportar desde quinientas hasta dos mil toneladas de carga dependiendo de las dimensiones de los navíos. Los cartagineses habían diseñado barcos que iban desde los treinta y cinco pies de eslora hasta auténticos monstruos de cincuenta pies de eslora. Que la maestría en el arte de la navegación de los cartagineses era un hecho nadie lo discutía, pero los ingenieros romanos se preguntaron si todo aquello expuesto en los planos realmente iba a funcionar, porque no se trataba únicamente de cambiar dimensiones o velas, sino que las mejoras y evoluciones iban mucho más allá.

De inmediato, los ingenieros griegos y romanos se pusieron manos a la obra, copiando pieza por pieza todo lo que venía en los planos y montándolo con mucha precisión. Mientras esto sucedía, las construcciones de los puertos navales comenzaron también a iniciarse según los esquemas cartagineses. Se buscaron los mejores asentamientos costeros para los puertos y una vez encontrados se iniciaron los trabajos, creando atarazanas, levantando diques y haciendo puertos circulares con enormes muros que protegerían a las naves y edificaciones de los temporales. Estradas, almacenes, sistemas de aguada, talleres, hornos de fundición, grúas, vías de comunicación y carreteras de transporte surgieron de la nada mientras los industriosos romanos, apoyados por sus aliados y por la mano de obra nativa, junto con millares de esclavos, daban forma a un colosal proyecto que, en realidad, no difería en mucho de lo que habían hecho en otras provincias, únicamente que con mayores dimensiones. Fue así como nacieron las nuevas ciudades, al amparo de los puertos, pues la mayor prioridad era crear una gigantesca flota de guerra capaz de transportar legiones enteras, tropas auxiliares, civiles y toda la logística necesaria para invadir un mundo del que apenas se sabía nada.

Se formaron nuevas legiones y se gestaron lazos de comercio con las tribus del otro lado de la frontera provincial. Muchos fueron los fracasos y retrocesos, pero de cada error Roma aprendía y seguía adelante con esa obstinación tan típica de los soldados campesinos que les llevó a conquistar el mayor imperio que el mundo había conocido hasta el momento. Los primeros barcos fueron montados en las cadenas de montaje y puestos a prueba, y prácticamente todos se fueron a pique o encallaron destrozándose contra arrecifes al estar fuera de control. Los ingenieros depuraron los diseños cartagineses y solucionaron los errores y cada prototipo de barco ensamblado era mejor que el anterior, hasta que se terminó por crear el navío capaz de superar la navegación por el terrible Okeanós.

Pero para desesperación tanto de Marcelo como de Tiberio aquello no llevó ni un año ni dos, sino que transcurrieron casi diez hasta que el proyecto se pensó había concluido. Diez largos años de trabajo frenético, un tiempo demasiado largo para una época en la que llegar a los cuarenta años de edad era todo un milagro. Aunque Mauritania se había convertido, tanto Superior como Inferior, en una provincia totalmente autónoma que encima era capaz de generar la riqueza suficiente como para enviar sus excedentes a Roma, sobre todo en forma de trigo[21], eran muchos los senadores que no veían con buenos ojos lo que se estaba creando en África. Únicamente unos pocos conocían el secreto de la lucha de Roma contra los espantosos Dioses Oscuros y sus enloquecidos seguidores, y todavía menos los que sabían de los proyectos de una colosal invasión a un mundo que se creía estaba más allá del Okeanós. Para estos senadores era irritante no saber lo que tramaba Tiberio y dado que pertenecían al partido de Sejano, no dejaban de intentar averiguar qué era lo que sucedía o simplemente paralizar todo y obligar al general Marcelo a viajar a Roma para comparecer ante el Senado.

En esta cuestión Tiberio siempre se mantuvo firme y dispuso de su autoridad y prerrogativas concedidas por el propio Senado y nunca retiró su apoyo ni a Marcelo ni al proyecto. Tiberio estaba convencido, como Marcelo, que Roma debía destruir a los seguidores de los Oscuros y terminar para siempre con su amenaza. Pero diez años era mucho tiempo y Marcelo temía que Tiberio comenzara a flaquear en su férrea determinación. Sejano no dejaba de instigar y conspirar, y su partido y poder iban en aumento mientras que el de Germánico y Druso, partidarios y aliados de Marcelo, declinaba. Cada vez que un correo imperial llegaba desde Roma, Marcelo temía encontrarse con la orden de su destitución y verse obligado a dejarlo todo e ir a Roma.

Hasta que eso sucediera, Marcelo estaba dispuesto a seguir adelante sin importar los esfuerzos y riesgos. Contando con la total autoridad imperial y ejerciendo tanto el poder como general de los ejércitos de Mauritania y como procónsul de ambas provincias, algo único en el Imperio, Marcelo poseía el control y lo utilizaba en beneficio tanto de sus planes como los de Roma. Al principio en Mauritania se fueron sucediendo diferentes cónsules cada fin de año, hasta que Tiberio emitió un decreto, aprobado por la mayoría del Senado en su momento, por el que el mando consular de la provincia pasaba a Marcelo, pasando a procónsul al terminar su mandato. Era ya el cuarto proconsulado seguido de Marcelo, algo totalmente inaudito en la historia de Roma que alteraba a muchos senadores, sobre todo a los partidarios de Sejano. Pero Tiberio, cada año, lograba hábilmente salirse con la suya y ratificar a Marcelo tanto en su papel de procónsul como de general del ejército en su totalidad en el África romana. Un poder enorme pues a las legiones creadas en Mauritania se sumó las veteranas de las guerras contra los germanos y los britanos. Las fuerzas romanas constaban de las legiones I Fantasma, II Atroz, II Tiberia, V Alaudae, I Tiberia y la XXIII Mauretanica, más quince mil auxiliares britanos, germanos y mauritanos a las órdenes de Ragnar, junto con una dotación de honderos baleares. Y sin contar las dotaciones marinas especializadas para una flota que ya sumaba más de tres mil navíos entre barcos de guerra y transporte. Este colosal poderío militar en manos del general Marcelo era lo que ponía nervioso a Sejano y a parte del Senado, que pensaban que tarde o temprano Marcelo utilizaría este poder para desligarse del Imperio y ser independiente creando un reino en África del norte. O peor aún, iniciar una nueva guerra civil y tomar el poder en Roma. En realidad, Marcelo no era el único dirigente de las fuerzas africanas, sino que compartía el mando con Germánico, aunque este los últimos años los pasara en Germania Magna asentando la provincia y combatiendo contra las últimas tribus germanas del otro lado del Elba que se negaban tercamente a reconocer que ya nunca más volverían a recuperar sus tierras perdidas ante las Águilas. De hecho, no pocas fueron las ocasiones que algunas legiones africanas cruzaron hasta Hispania Ulterior y de ahí hasta Germania para unirse a las expediciones militares de Germánico más allá del limes y de esta forma foguearse en el combate. Los veteranos no perdían el tono y los novatos tomaban experiencia.

Marcelo, a sugerencia de Tiberio, había delegado muchas tareas y responsabilidades entre un gran número de ediles, pretores, militares y libertos, de tal manera que Emérita Tiberia funcionaba copiando el sistema de la misma Roma y haciendo de Mauritania Inferior una eficaz y prospera provincia. La antigua capital, Tingis, aunque había perdido su papel protagonista, seguía siendo una urbe de gran caudal económico, pues de ella surgían líneas comerciales que enlazaban a Emérita Tiberia tanto con la provincia de Hispania como con el Mediterráneo. Cesárea, la capital de Mauritania Superior, seguía siendo un importante centro cultural y comercial a la vez que vio nacer otras ciudades y pueblos costeros enriqueciendo aún más a esa parte del Imperio y a Roma misma.

Las legiones establecidas en Mauritania, aunque no entraran en combate, colaboraron con los proyectos con su habitual eficacia: acueductos, vías, caminos… La provincia funcionaba a la perfección, o casi, y por eso Marcelo, y sus generales y hombres de confianza, ya creían que llegaba el momento de iniciar la gran aventura. Aunque todavía eran muchas las incógnitas a revelar, Roma no se iba a lanzar a ciegas al Okeanós. Se contaba con los mapas cartográficos detallados de los cartagineses, así como los informes acerca de cuáles serían los lugares mejores para el desembarco y la creación de puertos y ciudades, como aprovechar las corrientes marinas y cuales las mejores épocas del año para navegar. A pesar de todo la información no era suficiente y se enviaron pequeñas embarcaciones en grupos de cinco, compuestas por tripulaciones avezadas y muy osadas, siempre voluntarias, para viajes de exploración y cartografía. Estas naves, con una eslora de veinticinco pies, ya presentaban las mejoras de los ingenieros navales y eran capaces de navegar y superar los problemas del temible océano, llegando al destino deseado. Fueron seis las expediciones a lo largo de los años, yendo primero a las Islas Afortunadas y luego dando el gran salto. Todas desaparecieron y no se volvió a saber nunca más de ellas.

Aquello llenó de temor a los romanos. ¿Significaba que los cartagineses se equivocaron, que la información encontrada en la biblioteca lítica en Britania era incorrecta o, peor aún, falsa? ¿O existía la posibilidad de que las expediciones hubieran sido interceptadas y destruidas? Eran muchos los peligros del Okeanós, pues era un mar colosal y desconocido, turbulento como el mismo Neptuno, plagado de monstruos abismales y de extraños sucesos que confundían y perdían a los mortales. Muchas fueron las voces que sugirieron desechar de inmediato los planes de invasión. No se podía enviar un ejército sin saber lo que se encontraría por delante. ¿Y si más allá del Okeanós no había nada, simplemente era el fin del mundo? Los filósofos y estudiosos griego decían que aquello era imposible. Se sabía que el mundo era redondo, por tanto, aunque no hubiera tierra, se podía circunnavegar la tierra hasta dar de nuevo con Oriente, tal vez por la parte de ese mítico pueblo que existía al cruzar el Imperio Parto e incluso la India al que Roma conocía como los seres[22]. Marcelo escribió a Tiberio aconsejándole enviar delegaciones romanas al pueblo de los seres para establecer relaciones diplomáticas e informarse de si a sus costas habían aparecido las expediciones romanas. Tiberio meditó seriamente la propuesta y acordó enviar dichas embajadas, pero no llegaron a buen término y fueron aniquiladas por el camino, seguramente por los propios partos o por tribus hostiles nómadas. Las malas relaciones con Artabano no hacían aconsejable este tipo de empresas.

Marcelo creía firmemente en la existencia de tierras cruzando el Okeanós, tierras donde la adoración a los Dioses Oscuros era suprema, donde existía la Línea de Sangre, algo que sin saberse muy bien lo que podía ser, era la puerta a este plano de la existencia para los Oscuros, lo que se traduciría en la destrucción tanto de Roma como de la Humanidad. La información obtenida en Britania, muy antigua y abundante, no podía ser falsa, quizás algo cambiada, pues los siglos podían hacer que los puertos naturales se hundieran, que las montañas cambiaran, que las ciudades desaparecieran y los pueblos se extinguieran, pero lo básico seguiría estando ahí, y si se buscaba se podía encontrar. Además, a las costas, tanto de Mauritania como de las Islas Afortunadas llegaban objetos extraños transportados por las olas. Eran muy pocos, tallas en madera que variaban en tamaño, siendo el más grande encontrado casi como un brazo. En los objetos se representaban seres muy extraños, una especie de mezcla de mortales con bestias, o tal vez dioses desconocidos, junto con símbolos que no se sabía lo que podían ser o significar. El conjunto de las tallas eran tan extrañas a la razón, tan fuera de lugar de la mentalidad romana, que causaban un profundo desasosiego en aquellos que las contemplaban. ¿Qué manos habían trabajado en esas maderas? ¿Fueron manos de hombres, o de seres ajenos a la humanidad? ¿Quizás de servidores de los Oscuros? Algunos objetos fueron llevados a la Gran Biblioteca de Alejandría, pero ni tan siquiera los más sabios de entre los hombres pudieron descifrar los símbolos ni las representaciones expuestas en las maderas. Mas era la prueba que necesitaba Marcelo para demostrar que sí existían tierras si se navegaba siguiendo las cartas marítimas cartaginesas.

Aún mejor fue la prueba definitiva en forma de una de las naves enviadas en las exploraciones. En concreto era un barco de la quinta expedición, que arribó al puerto principal de las Islas Afortunadas. En él no venía ni la tercera parte de la tripulación, y los pocos supervivientes lo hacían en un estado lamentable, muy delgados, enfermos y al borde de la muerte. Fueron socorridos de inmediato y tratados por los mejores especialistas y médicos que el Imperio podía ofrecer, pero no se pudo evitar que varios murieran. Los supervivientes relataron un viaje fantástico, hablando de que siguiendo las rutas cartaginesas se llegaba a unas tierras desconocidas. Era cierta la existencia de una corriente gigantesca que surcaba el Okeanós, tanto profunda como superficialmente, y que dejándose llevar por ella y navegando siguiendo las demarcaciones de las cartas marítimas se llegaba a unas islas tan grandes que en un principio se pensaron que eran tierra firme como lo podía ser África o Europa, justo como indicaban los mapas cartagineses y la biblioteca lítica. El viaje fue toda una dura prueba para los marinos, pues pasaban los días y las semanas y no parecía que se llegara a ninguna parte, hasta que a las ocho semanas se avistó tierra, se navegó junto a unas islas donde los navíos se abastecieron de agua y continuaron su viaje pues debían llegar a las islas más grandes. Fue entonces cuando todo se fue al traste, pues los problemas comenzaron a azotar a los cinco barcos. Una súbita tempestad que se formó casi de forma instantánea como jamás habían visto los tripulantes hizo naufragar a tres de las naves, ahogándose todos los hombres. Tras pelear durante horas con la furia del mar y los vientos, los dos navíos restantes lograron atracar en una cala muy propicia, aunque con graves desperfectos. No fue desembarcar cuando fueron atacados por bárbaros desnudos y armados con arcos y flechas y toscas lanzas. A partir de aquí comenzó un relato descarnado de lucha, padecimientos y aventuras, plagado de revelaciones maravillosas y terribles, tan fantástico que muchos no pudieron creerlo. Marcelo decretó guardar un severo secreto sobre la narración de los marineros supervivientes y redactó personalmente un informe que sería llevado con toda urgencia a Tiberio. Era la prueba que se necesitaba.

Pero el problema parto supuso un nuevo retraso. Estaba claro que Artabano iba a invadir Armenia y que Roma se vería obligada a combatir contra un enemigo que poseía un poder al menos casi igual al del Imperio. Las previsiones e informes militares evidenciaban que Roma debería desplegar más legiones en el limes oriental. El problema es que tras las restructuraciones efectuadas por Augusto y la disminución de legiones no eran muchas las disponibles para hacer frente a la amenaza parta. Germania Magna todavía era un punto caliente, de allí no se podrían traer legiones, así que lo más sensato era tomar al menos una de Egipto y dos o tres de Mauritania.

Y junto al problema parto se encontraba el de Sejano. El prefecto pretorio no dejaba de conspirar para que Marcelo fuera relegado de su proconsulado y llevado a Roma ante el Senado. El partido de Sejano y de Cneo Calpurnio Pisón era cada vez más fuerte y sus exigencias mayores. Germánico, en su carta a Marcelo, narraba que a Germania habían llegado Mesalino Cota y Sexto Vestilo con la supuesta misión de ayudarle en la tarea del censo. En realidad, ambos hombres eran espías al servicio de Pisón que no hacían más que estorbar o sabotear los trabajos y logros conseguidos. Germánico quería deshacerse de los dos, pero las órdenes imperiales, refutadas por el mismo sello de Tiberio, no podían ser desobedecidas. A su vez, pronto sería su partida para Siria, pues Pisón, en calidad de gobernador de la provincia, se había dedicado con absoluta negligencia a destruir todas las medidas que Germánico pusiera en marcha para gobernar la provincia. Las quejas por la mala gestión de Pisón llegaron a Roma y Tiberio ordenaba a Germánico que dejara el censo en manos de Mesalino Cota y Sexto Vestilo para que viajara a Siria y estudiara el asunto. Estaba claro que en cuanto Germánico llegara a Oriente la tensión con Pisón estallaría en abierto conflicto. Germánico también hablaba en su carta de otros asuntos, como sus constantes problemas con Calígula, al que no conseguía hacerle ir por el buen camino. Calígula no se llevaba bien con nadie, no tenía amigos y los esclavos le detestaban tanto como le temían, lo que no era normal para alguien de su edad. Poseía un rasgo cruel que obligaba a Germánico a tenerle siempre bien controlado y en una ocasión incluso estuvo a punto de cometer incesto con una de las hermanas. Germánico achacaba la conducta de Calígula a las malas influencias en Oriente y a los tutores que tuvo, griegos de origen oriental que llenaron la cabeza del muchacho con ideas decadentes, historias de reyes casi divinos y de mitologías absurdas y perversas. Germánico pensaba que lo mejor para Calígula era enviarle a Roma para que se educara con la familia imperial y con una educación estricta y clásica. En todo caso, la salud delicada del muchacho no hacía aconsejable que le acompañara hasta Siria. También, Germánico contaba a Marcelo que él mismo no andaba bien de salud. Desde la llegada de los amigos de Pisón había perdido el apetito y sus sueños eran turbios y escasos. Perdía peso con rapidez y las fuerzas le fallaban. Intuía que le estaban envenenando, aunque Agripina se encargaba personalmente de prepararle la comida, pero tenía por seguro que fuerzas malignas conspiraban contra él.

Marcelo leyó preocupado el final de la carta, donde Germánico detallaba que en su casa se habían encontrado restos humanos que fueron desenterrados, jeroglíficos y símbolos de magia por los suelos y paredes e incluso en dos ocasiones unas planchas de bronce con su nombre escrito en ellas. En otra ocasión el cadáver de un gato negro al que le habían cosido la mitad de un gallo en el lomo, y le habían desaparecido varios objetos personales. Lo raro era que los esclavos, e incluso soldados, custodiaban ferozmente su casa, pero las pintadas y las hechicerías se seguían produciendo. Germánico acusaba directamente de todo esto a Pisón y pedía a Marcelo que redoblara las precauciones. También aseguraba que todo quedaría atrás en cuanto iniciara el viaje a Siria ya que estaría lejos de los compinches de Pisón.

Eran muy malas noticias, pero Marcelo mantuvo la esperanza de que su amigo supiera cómo resolver los problemas. Por si acaso, efectuó sacrificios a los dioses y pidió fuerza y valentía a los manes familiares para que le protegieran a él y los suyos. Si inquietantes eran las nuevas de Germánico, no menos lo eran también las de Druso y Rufrio Ostorio. El hijo del emperador había retornado a Roma antes de partir para sus nuevos destinos políticos y tareas, pero, al igual que Germánico, adolecía de mala salud, si bien en este caso, aseguraba el propio Druso, se debía a un resfriado que no terminaba de curarse del todo bien. Lo más problemático seguía siendo el extraño comportamiento de Tiberio, en ocasiones errático y totalmente a merced de Sejano y sus intrigas y en otras, cada vez menos, siendo el mismo de siempre de mente lúcida y calculadora. Druso se quejaba amargamente que su padre ya casi no le hacía caso y que todo lo delegaba en Sejano, quien iba aumentando su poder y prestigio. Pocos en Roma osaban hacerle frente y los que lo hacían terminaban siendo acusados por los delatores del prefecto pretorio de traidores, blasfemos al culto imperial o cualquier otra cosa que a los acusadores se les ocurriera. Únicamente Livia, la madre de Tiberio, se atrevía a acusar abiertamente a Sejano de usurpador del poder imperial y de conspirar para hacerse con el mando del Imperio. Pero Livia era ya muy anciana y casi carecía de seguidores y poder real. Ella y Tiberio se llevaban muy mal y el emperador incluso le había hecho construir una casa al lado de palacio simplemente para no verla más. Lo que también preocupaba mucho a Druso era el hecho de que Sejano seguía con su intención de emparentarse con la familia imperial mediante matrimonio, aunque Druso no podía ni imaginar quien sería la mujer elegida por el prefecto. De todas formas, Tiberio, aunque prometía a Sejano pensar en ello, alargaba su decisión porque comprendía que era una acción política muy problemática. Toda la carta de Druso destilaba ira y amargura, muy del carácter del propio Druso, dueño de una fuerte personalidad propicia a la violencia y al poco sentido común.

Rufrio Ostorio iba casi por el mismo camino que Druso en cuanto a sus noticias. En un principio los dos prefectos se anulaban, pero incuestionablemente Sejano iba aumentando en fuerza e influencia mientras él perdía ambas cosas. A pesar que estaba muy atento para impedir que Sejano siguiera colocando a sus hombres en la Guardia Pretoriana, todos sus desvelos se venían abajo en el momento que Tiberio acedia a las pretensiones de Sejano. Es más, el emperador no hacía más que enviar a Rufrio a absurdas misiones en busca de seguidores de los Oscuros por las provincias italianas o incluso en un par de ocasiones a la misma Germania en apoyo de Germánico. Eran misiones baldías, pues nunca se encontraba un rastro de los antiguos adoradores. En la misma Roma era como si jamás hubieran existido. Rufrio no dudaba que los seguidores de los Oscuros seguían ocultos y conspirando contra Roma, no en la Urbe, sino fuera del Imperio. Por eso sospechaba que sus misiones no eran más que excusas para mantenerle alejado tanto de Roma como del emperador, y que dichas misiones eran asignadas por Sejano en nombre de Tiberio. Rufrio aseguraba que Sejano utilizaba el anillo imperial a su total discreción. Le era cada vez más difícil poder entrevistarse con Tiberio desde que este decidiera irse a Capri. La versión oficial era que Tiberio necesitaba descanso y un clima benigno para poder recuperarse, pero Rufrio sabía que el emperador había sido engañado sutilmente por Sejano y apartado casi del poder. Para llegar hasta el regente del Imperio era necesario pasar por unos permisos especiales y por la Guardia Pretoriana leal a Sejano, así que no hacía falta imaginarse el férreo control que Sejano poseía ahora mismo sobre Tiberio. Todo se debía hacer con el visto bueno del prefecto pretorio. Rufrio, para poder comunicarse con Marcelo, debía utilizar un correo imperial de confianza, hombres puestos a su servicio y leales a su persona, pues el resto del correo imperial era interceptado por Sejano y sus secuaces, que leían e incluso llegaban a manipular todas las cartas dirigidas a Tiberio.

En Roma era notorio el poder que Sejano iba acumulando, aunque todavía existían senadores y caballeros que no se acobardaban y seguían fieles a Druso y Germánico. El populacho detestaba a Sejano y se decantaba claramente por Germánico, al que adoraban junto a sus hijos y mujer. Era muy seguido de cerca por la plebe el enfrentamiento que Agripina y Plancina, la mujer de Pisón, protagonizaban, acusándose la una a la otra de traición, negligencia, despotismo, blasfemia y un sinfín de barbaridades más. Lo peor es que el choque entre las dos mujeres arrastraba consigo a funcionarios, ediles, pretores e incluso senadores, llegando las dos irascibles féminas a utilizar tropas al mando de sus maridos para alardear de su poder e influencia. Rufrio se lamentaba amargamente en la carta al nivel de decadencia que había caído la República para que dos mujeres, por muy pertenecientes a nobles casas que fueran, actuaran como hombres y realizaran actos tan deplorables. Marcelo no pudo evitar sonreír al leer estas palabras, dándose cuenta que su amigo Rufrio no era más que un nostálgico que soñaba con épocas pasadas. La República… Aunque tanto el emperador como el Senado y gran parte de los romanos seguían mentando la palabra república, lo cierto es que Roma ya no lo era. Era un Imperio, y como tal debía funcionar y seguir adelante.

Las peores noticias venían al final de la misiva, donde Rufrio aseguraba a Marcelo que Sejano iba a conseguir quitarle el proconsulado de Mauritania, de ambas provincias. Un contacto de toda confianza le había asegurado que Tiberio, aconsejado ladinamente por el prefecto pretorio, iba a delegar el consulado en un hombre del partido de Sejano, aunque Marcelo seguiría conservando el mando del ejército en África. No obstante, era el primer paso para aislar a Marcelo y apartarle del poder. Si a Mauritania llegaba un cónsul elegido a propósito por Sejano, era evidente que llegaría con la misión de terminar con Marcelo y el proyecto, al que muchos senadores exigían poner fin de inmediato. Luego venía un extenso informe de los problemas orientales y de las medidas tomadas por Roma contra Artabano, pero Marcelo apenas le prestó atención pues la preocupación se lo impidió. Se levantó de inmediato y llamó al centurión, al que ordenó que hiciera los preparativos necesarios para iniciar con la mayor rapidez posible un consejo de guerra.

* * *

La reunión se llevó a cabo en el Principia, cuartel general, administrativo y religioso de los legionarios en Emérita Tiberia, edificado en el cruce de las calles más importantes: la vía Principalis, que era la que cruzaba el recinto de este a oeste, la vía Decumana y la vía Praetoria, de norte a sur. La sala donde los oficiales se encontraban reunidos era austera como todo el cuartel, de piedra y con el mobiliario justo, pero la temperatura era agradable comparada con el exterior donde todavía, a pesar de ser octubre, hacía calor por el día, bien iluminada y aireada, ventajas de contar con un fuerte permanente. Tras consultar con los augures y realizar los sacrificios, constatando que el día era el propicio, se inició la reunión. En el consejo se encontraban Marcelo y el general Numerio de la I Fantasma, más los generales Marco Silano de la II Atroz, Décimo Aurelio de la I Tiberia, Gneo Varrón de la II Tiberia y Gayo Valerio, el más joven de todos con treinta y seis años, de la XXIII Mauretenica. La V Alaudae, al mando de Plinio, estaba en Britania velando por los derechos romanos tras relevar a la X Gemina que volvió a Hispania. En calidad de ayudante personal de Marcelo se encontraba el veterano centurión Pertinax, el primero entre los suyos[23], más los primeros centuriones de cada legión, tres tribunos y los pretores Marco Sabino y Cornelio Escipión. También se encontraban el druida Radulf, por quien no parecía que pasaran los años, y Ragnar, hijo de Roghann, llamado mata osos por sus hombres, que a sus treinta años se encontraba en la cúspide de su poderío físico. Alto, de músculos fuertes y fibrosos, seguía siendo un hijo de su tierra, con el pelo y la larga barba negros como el ala de un cuervo. Sus ojos marrones relucían con astucia e inteligencia, y a pesar que los años transcurridos en compañía de romanos le habían medio civilizado, seguía decorándose con collares de garras y colmillos de osos. Ragnar, desde que estaba en Mauritania, se había aficionado también a cazar leones y otras fieras. Al ver al taciturno y hosco bárbaro, Marcelo no puedo evitar echar de menos a Segestes, el indómito explorador y posiblemente uno de sus mejores amigos.

El gigantesco germano no soportaba las cálidas tierras de Mauritania y se encontraba en Germania a las órdenes de Germánico realizando lo que mejor sabía hacer: explorar y aplastar los cráneos de los enemigos de Roma. También seguía en su empeño de encontrar al asesino de su amada, que murió hace muchos años por instigación de aquel maldito sacerdote egipcio seguidor de los Dioses Oscuros. Fue un precio muy alto el que tuvo que pagar Segestes por su lealtad, pero el bárbaro estaba seguro que tarde o temprano, sin importar lo que costara o el tiempo que trascurriera, encontraría al egipcio y le mataría con sus propias manos. Aunque de carácter similar, Ragnar no era Segestes, como había comprobado Marcelo con el paso de los años. Ragnar era todavía más callado, y de espíritu más independiente. Mientras que Segestes se había amoldado a la superior civilización romana a su manera, Ragnar seguía siendo un fiero germano que apenas toleraba que se le impartieran órdenes. Acataba las de Marcelo, pero no las del resto de oficiales, lo que había traído consigo algunos problemas. Quizás se debía que, al contrario que con Segestes, Ragnar era el caudillo de las tribus aliadas de Roma, un líder para los suyos, y de ahí que tuviera que representar ante los ojos de sus vasallos el papel de cacique fuerte que no se doblegaba ante nada ni nadie.

Radulf seguía siendo un enigma para Marcelo. El supremo druida de los germanos era el puente entre los romanos y los druidas britanos, los verdaderos artífices de la alianza con Roma y los que la sostenían, pues los informes venidos de las islas aseguraban que cada vez más los caciques britanos se mostraban más insolentes y reacios a la presencia romana. Era evidente que mientras las diferentes tribus peleaban entre ellas animadas por sus antiquísimas rivalidades, Roma era un problema menor, pero a medida que los clanes firmaban acuerdos o alianzas y los vencedores aumentaban su poder los ojos de los más ambiciosos y los de los que deseaban asegurar su prestigio se posaban en las tierras junto a la costa donde se encontraba el Círculo Sagrado, murmurando de momento en voz baja planes de expulsar de ellas a los romanos. Konogan, Arzhurig y otros druidas britanos conseguían frenar las ambiciones de los jefes, pero no lo podrían hacer por siempre. Tiberio deseaba invadir las islas, antes de que las tribus dejaran de matarse entre ellas y se unieran para expulsar a los romanos, hasta que el problema en Oriente trastocó sus planes. La situación en Britania era cada vez más explosiva.

Por eso Radulf era importante, porque su red de informadores y espías estaba por toda Britania, pero Marcelo sospechaba que el druida germano utilizaba dicha red también para sus propósitos personales que ignoraba cuales podían ser. Radulf iba y venía a su antojo, en ocasiones desaparecía por bastante tiempo, realizando largos viajes a Germania o Britania que podían durar meses, incluso años. Entre los bárbaros estaba bien considerado y su palabra y prestigio eran comparables a los de los caciques. Seguía siendo muy alto y delgado, con el pelo y la barba negros surcados por numerosas hebras de plata. Portaba su eterno cayado de madera oscura, con su parte superior doblada a un lado como si fuera una espiral, del que colgaban huesecillos, saquitos y amuletos. De su barba poblada sobresalía una inmensa nariz, y sus ojos oscuros despedían firmeza y ambición. Vestía con ropas de suave piel, túnica larga sin mangas de tonos pardos y ocres, con cinturón de cuero de donde le colgaba una pequeña mochila y una daga. A Marcelo le daba la sensación de que Radulf no había cambiado nada desde que le conociera por primera vez, hará ya algo más de diez años.

Y a pesar de ese tiempo y de los servicios prestados, Radulf le seguía dando una terrible desconfianza. Quizás era debido a sus malas experiencias con los druidas y por eso tenía una aversión hacia todos, sin importar si eran o no aliados. En un par de ocasiones expresó a Ragnar sus opiniones sobre Radulf. El cacique había asegurado a Marcelo que no se debía temer nada del druida. Era cierto que los druidas eran independientes, que solo debían rendir cuentas ante los dioses y que su palabra en muchas ocasiones era ley, pero no eran enemigos. Ragnar ponía su honor en juego sobre dicho tema y Marcelo no quiso insistir más.

Volviendo a la reunión, los presentes se saludaron, pues alguno de ellos no se habían visto en meses, y se fueron colocando por la sala, sentándose alrededor de una inmensa mesa de madera de olivo donde ya unos esclavos colocaron bandejas con frutos secos, dátiles, higos, pan y algo de queso junto con cuencos con garum, la salsa que muchos romanos solían llamar oro negro[24]. El vino era abundante, aguado, pues en el consejo se iban a debatir temas importantes junto con la presentación de los informes de cada uno respecto a sus tareas y obligaciones. Marcelo, de pie junto a Pertinax, saludaba con una inclinación de la cabeza o una sonrisa a todos mientras entraban. El veterano centurión permanecía de pie en posición de firmes, sin decir ni una sola palabra. Aunque un militar formidable y de una lealtad a toda prueba, Marcelo también echaba de menos a su amigo Sexto, que seguía sin recuperarse de su terrible prueba y de los viles hechizos de los Oscuros. Hacía ya varios años que no veía a Sexto, pues sus deberes le tenían ocupado en Mauritania, pero se mantenía informado a través de la familia del centurión de su situación. Sexto seguía en estado vegetativo, con la mente perdida quien sabe en que otros mundos[25]. Con la mirada ausente, se pasaba los días y las noches sentado o tumbado, según le colocaran sus hijos y mujer, y nunca decía nada, aunque las últimas cartas recibidas indicaban un cambio en el estado del soldado. Hace un par de años Sexto comenzó a decir palabras sueltas, luego frases simples y más tarde algo más largas y complejas, pero sin un aparente significado. Hablaba de repente, cuando menos se esperaba, y no se podía predecir cuándo lo haría porque podía estar días sin decir nada, incluso meses, y de golpe soltar una retahíla de palabras para luego volver a callar. Consultados los médicos y sacerdotes egipcios al respecto, estos llegaron a la conclusión de que Sexto se había convertido en un oráculo y que sus frases no eran más que profecías. Puesto que Sexto había sido tocado por los dioses, aunque fueran malignos, su mente era un puente a esta realidad para que otros dioses pudieran enviar mensajes. La estancia en Egipto, cuna de los más antiquísimos y poderosos dioses, había servido para que Sexto se empapara de la magia de la tierra regada por el Nilo y sirviera de enlace para los misterios divinos.

Aquello de los dioses le sonaba a Marcelo como excusa para que la familia de su amigo se aprovechara de la situación, así que encargó a Laertes, actual director de la Gran Biblioteca de Alejandría, que estudiara el caso y le enviara un informe detallado. Laertes, que también fue amigo de Sexto, hizo lo ordenado e investigó a fondo, llegando a la misma conclusión que los sacerdotes egipcios. En cuanto al estado de Sexto, no había que preocuparse, pues ahora que poseía fama de oráculo se le había construido un pequeño templo donde residía atendido día y noche por solícitos sacerdotes que le cuidaban con mucho respeto. La mujer y los hijos del centurión residían en una bonita casa junto al templo y nada les faltaba. La fama de oráculo ya comenzaba a circular y los primeros peregrinos habían acudido al templo para buscar respuestas, conocer el futuro o los designios de los dioses, pero ya los sacerdotes habían indicado que aquel era un misterio que no podía ser expuesto a los ojos de todos. Laertes había encargado a los sacerdotes que escribieran todas las supuestas profecías que Sexto parecía decir para estudiarlas con detenimiento y se había comprometido ante Marcelo que cuando tuviera las suficientes le mandaría una copia para que las conociera. De momento Marcelo no había recibido esas profecías, pero sabía que debía ser paciente. No obstante, Sexto era un centurión romano, su amigo, y no le gustaba nada la idea de que estuviera en un templo egipcio siendo adorado como una reliquia por muy bien que le cuidaran. Se prometió que en cuanto tuviera tiempo viajaría a Alejandría y se traería consigo a Sexto. Claro que siempre surgía algo que le impedía viajar y mucho se temía que, quizás, ya no podría ir a Egipto en mucho tiempo.

Estos pensamientos le trajeron al presente y, con voz grave, indicó que el consejo podía comenzar. Mientras todos se sentaban y bebían algo de vino para aclarar las sedientas gargantas, Marcelo les miró uno a uno con intensidad. Los conocía a todos de años, con algunos había luchado a su lado y sangrado en varias batallas. Otros, como el general Gayo Valerio, vinieron de Roma por orden de Tiberio, pero eso no impidió que una sincera y respetuosa amistad, bien llevada por la disciplina militar, pudiera nacer. Marcelo se fiaba de todos, les conocía y sabía de su lealtad tanto para Roma, como para Tiberio y su persona. ¿O puede qué no? ¿Y si entre ellos se encontraban partidarios de Sejano? Al fin y al cabo, también hubo traidores en Roma cuando el asunto del senador corrupto Espurio Domicio Albino. Con la caída del senador se desveló una importante conspiración de la que formaban parte otros senadores, ediles, pretores, caballeros, libertos, incluso el prefecto pretorio de entonces, todos conjurados para acabar con Augusto y manipulados a su vez por los taimados y astutos seguidores de los Dioses Oscuros. ¿Y si lo mismo ocurría aquí? Marcelo tuvo que desechar esos pensamientos, pues intuía que no le podrían conducir a nada bueno. Debía confiar en estos hombres, o todo estaría perdido. Faltaban algunos más, claro, como el almirante de la flota, el legado senatorial Gneo Pomponio, que no había podido acudir por encontrarse efectuando maniobras de entrenamientos y supervisando la construcción de nuevas embarcaciones.

Pertinax, en su calidad de primer centurión, se adelantó hasta la mesa y dio comienzo al consejo de guerra y luego Marcelo tomó la palabra.

—Mucho me alegra veros, por los dioses, pero temo ser portador de malas noticias. Dejaremos para más adelante los informes e iremos directos a la cuestión.

—¿Noticias de Roma, procónsul? —preguntó el general Numerio con su habitual vozarrón. Con su mano derecha, pues la izquierda la perdió en un combate hace años, se servía un poco de vino en una copa.

—Sí, tanto el prefecto Rufrio Ostorio como Druso, el hijo del emperador, me han enviado sendas cartas. De Germania también la he recibido de Germánico.

—No serán buenas noticias cuando tu ceño está tan fruncido, legado —indicó el general Décimo Aurelio, hombre experimentado y con abundantes canas.

—No, no lo son —reconoció Marcelo mientras emitía un suspiro y se sentaba. De inmediato un esclavo se adelantó para traer una copa y una jarra que tendió a Pertinax. El centurión escanció el líquido y puso la copa cerca de Marcelo, que volvió a hablar—. Todos conocéis la extraña situación en Roma, con juicios frecuentes por corrupción, traición de lesa majestad, blasfemia o cuando no comportamientos impúdicos impropios de romanos de alta condición. En estos tiempos los confidentes y delatores abundan más que la langosta en época de sequía, y no ignoramos que este ejército de delatores se encuentra al servicio del prefecto pretorio Sejano.

—Cuidado, legado —sugirió con voz prudente el general Gneo Varrón—, no se digan cosas en este consejo de las que luego nos podamos arrepentir.

—¡Cómo! ¡Me meo en la loba! —exclamó Numerio golpeando con el muñón forrado de cuero endurecido en la mesa— ¿Estas sugiriendo que midamos nuestras palabras? ¿Es qué nos vas a acusar ante Sejano de traición?

—¡Por Júpiter! ¡Cástor y Pólux! —replicó irritado Gneo Varrón— No he dicho eso, pero no podemos estar seguros de nada. Todos sabemos que Sejano tiene plagado el Imperio de espías.

—Es cierto, conocemos casos de ciudadanos que, sirviendo en provincias, por muy remotas que fueran, han sido llevados a Roma acusados y procesados— dijo Décimo Aurelio.

—¡Aquí no hay espías! ¡Y si los hubiera me encargaría de ellos debidamente! —dijo Numerio alzando el puño en el aire.

—No seas necio, Numerio —le contestó Gneo Varrón—. Si hubiera espías entre nosotros no lo sabríamos…

—Por tres veces les hemos descubierto —añadió un tribuno, pero antes de que pudiera continuar, Gneo Varrón bufó despectivo y dijo.

—¡Quien sabe cuántos habrá en Mauritania! No podemos estar seguros de nada. Posiblemente Sejano y sus partidarios ya estén al tanto de todo.

—¡Eso no lo sabemos!

—¿Quién no nos asegura que no es así?

—¡Habría que doblar las guardias y permanecer más alertas!

—¡Por los dioses!

Ante la discusión que amenazaba con ser más virulenta, Marcelo alzó los dos brazos y exigió silencio. Cuando lo hubo conseguido, habló tranquilamente.

—Simplemente he mencionado que he recibido malas noticias y el nombre de Sejano y ya la discordia y la desconfianza reinan entre nosotros. ¿Os dais cuenta de su poder?

Los presentes murmuraron y se miraron entre sí de forma rápida y esquiva, reconociendo de mala gana la razón en las palabras del procónsul. Marcelo continuó hablando.

—Tanto Druso como Rufrio Ostorio me comunican que el partido de Sejano aumenta de poder y prácticamente controlan el Senado. Los senadores que no son partidarios de Sejano viven en temor constante de ser delatados y llevados a juicio y, en el mejor de los casos, negados a recibir agua y fuego y sus propiedades confiscadas. Tiberio se ha retirado a Capri y Sejano controla tanto el correo imperial como a la casi totalidad de la Guardia Pretoriana…

—Por Marte… —murmuró Numerio con la boca seca por el estupor—. ¿Quién gobierna entonces en Roma?

—En teoría el emperador —respondió Marcelo con triste sonrisa, tomando la copa de vino y llevándosela a los labios.

—Pero, Tiberio es un hombre capaz, le conozco —dijo Gneo Varrón—. Me resulta difícil aceptar que se retire a un lado y delegue el poder en Sejano.

—La cuestión es que así ha sido. Ya sabíamos que Sejano poseía demasiado poder, pero con Tiberio en Capri, ahora prácticamente es el dueño del Imperio —aclaró Marcelo dejando la copa en la mesa. Pertinax la volvió a llenar.

El silencio reinó en el consejo de guerra. Todos asimilaban lentamente las noticias, comprendiendo que la situación política en la Urbe era sencillamente peligrosa. Que alguien como Sejano tuviera tales responsabilidad y con el, al parecer, visto bueno del emperador no presagiaba nada bueno; al menos para ellos.

—Las noticias de Germánico no son menos malas —continuó hablando Marcelo—. Sejano ha enviado a Germania Magna a varios de sus partidarios para buscar el conflicto con Germánico, que parece haber perdido el favor de Tiberio. Si tenemos que hacer caso al legado, y por la Loba que creo todo lo que me dice, en estos años Tiberio le ha ido tomando cierta hostilidad, solamente los dioses saben por qué. Aunque apostaría a Fortuna[26] que Sejano tiene que ver mucho en esto. Germánico encuentra dificultades para gobernar la provincia y para colmo debe viajar a Siria, donde Gneo Calpurnio Pisón, el gobernador, se dedica con eficacia a destruir todas las reformas y mejoras que hizo. La situación se agrava en Oriente Medio con las hostilidades que Artabano II, rey de los partos, ha iniciado. Hostilidades que de momento no reciben la rápida respuesta por parte de nuestras legiones. Y todo esto ya de por sí es grave, pero Germánico además me avisa de que sospecha que le están intentando asesinar. Cree que le han envenenado y que solo la rápida intervención de su esposa, Agripina, le ha salvado de morir. Pero sufre ataques constantes de brujería y magia…

—¡Me meo en…! —exclamó Numerio golpeando otra vez en la mesa— ¡Procónsul, esto es una locura!

—¡Por Júpiter!

—¡Intolerable!

—¡Por mis antepasados! ¿Y Tiberio? ¿Y el Senado? ¿Por qué no condenan nada de todo esto?

Marcelo tuvo que volver a pedir calma, y antes de contestar a las preguntas del general Gayo Valerio, dio otro trago a la copa de vino con la intención de refrescar la sequedad de su garganta.

—Tiberio está en manos de Sejano. Y por la memoria de mi padre, estoy convencido que no sabe ni tan siquiera la mitad de lo que ocurre.

—¡Pues vayamos a Roma a decírselo en persona! —gritó Numerio.

—Amigo mío, eso es lo que quiere Sejano —replicó con calma Marcelo—. Sejano lleva tiempo intentando hacerse con el control de nuestro proyecto en Mauritania. En esto Tiberio de momento se encuentra de nuestro lado. No solamente nos sigue dando total apoyo, sino que mantiene a Sejano al margen de todo. Pero el prefecto pretorio es hombre tenaz, no muy inteligente, pero la audacia y la ambición le compensan con creces su falta de inteligencia. Desea quitarme el mando, controlar Mauritania y saber el porqué de nuestra empresa. Piensa que somos un peligro para Roma, mejor dicho, para sus ambiciones. Si voy a Roma no saldré nunca más de allí, y eso va también por vosotros. A los que no lograra pasar a su bando se encargaría de eliminarlos con los métodos que fueran.

De nuevo el silencio se adueñó de la estancia. Las miradas se agacharon y los puños se apretaron con rabia y fuerza, siendo los presentes incapaces de asimilar la situación y de ofrecer soluciones.

—Procónsul —la voz fuerte y gutural de Ragnar sacó a los hombres de sus lúgubres pensamientos. Hasta el momento, los dos germanos habían permanecido en silencio y escuchando atentamente la conversación—. Por lo que sé, el tal Sejano es el problema.

—Así es.

—Pues eliminado el problema, solucionado todo.

—Ragnar, es un prefecto pretorio. No es tan fácil. No tenemos pruebas contra él de nada. Actúa en nombre del emperador. Todas las acciones que lleva a cabo, las decisiones que toma son con el beneplácito del emperador. Por la Loba, incluso a su lado se encuentran senadores, caballeros, tribunos y militares de las legiones, por no decir que casi toda la Guardia Pretoriana de Roma. Y es un hombre cauto que ha sabido posicionarse de tal manera que es casi intocable.

—Nadie es intocable a un buen acero.

—¡Por los dioses, Ragnar, que esto te supondría la muerte si lo que dices saliera de esta sala! —exclamó Marcelo.

—Lo que digo es que en Mauritania hay ejércitos, barcos, miles de hombres y caballos. Mis germanos harían lo que les ordenara, y yo lo que me ordenaras. Si Tiberio está retenido o engañado por Sejano, vayamos a Roma y cortemos el cuello a ese perro de Sejano.

—¡Sí! ¡Sí, por Júpiter! —dijo eufórico Numerio.

—¡General! —Marcelo miró furioso a Numerio y luego a Ragnar— Fingiré que lo dicho no ha sido más que el producto de la cólera mal contenida.

—Señor, con todos mis respetos, pero debemos asumir que el emperador está siendo engañado por Sejano, por tanto, su voluntad se encuentra secuestrada. ¿No sería acaso nuestro deber como auténticos romanos desear su libertad?

—Pero no mediante la fuerza —respondió Marcelo al general Gneo Varrón—. Sería traición, la guerra civil. Además, damos por supuesto que Tiberio está siendo manipulado por Sejano, ¿y si no es así? ¿Y si Tiberio sabe muy bien lo que se hace?

—¿Entonces, por qué nos sigue apoyando? Si estuviera del lado de Sejano, ¿por qué no simplemente apartarte del mando y tomar el control de la provincia? —preguntó el pretor Marco Sabino.

—Puede que eso ya esté ocurriendo. Rufrio Ostorio me comunica que Sejano está pronto a enviar a un cónsul para hacerse con el gobierno de Mauritania, posiblemente en el próximo consulado. Aunque seguiría siendo general de los ejércitos africanos, el poder y el control lo tendría el hombre de Sejano en su papel de gobernador.

Aquella última noticia supuso una autentica y desagradable sorpresa para todos. Numerio, maldiciendo como el veterano soldado que era, preguntó a Marcelo.

—¿Y bien? ¿Qué vas a hacer ante este ultraje, señor?

—¿Qué puedo hacer? Nada.

—¡Pero no es justo!

—No lo es, pero es la voluntad del Senado y del emperador.

—Será tu fin —añadió con voz trémula Décimo Aurelio—. Sejano te tendría entonces en su poder.

—De momento, y gracias a los dioses, eso no ocurrirá. Seguiré estando en Mauritania. Yo tampoco lo entiendo muy bien, pero Tiberio desea que permanezca aquí.

—No lo entiendo yo tampoco —dijo Gneo Varrón—. Se te quita el mando de la provincia, pero se te deja el de las legiones y además no se exige que marches a Roma. Es todo muy confuso y contradictorio.

—Es cierto —tuvo que reconocer Marcelo—, y eso me lleva a sospechar que quizás detrás de todo se encuentren los seguidores de los Dioses Oscuros.

—¿Sejano con los Oscuros?

—Recuerda lo que pasó con el senador Espurio Domicio. No sabía que estaba siendo manipulado por los seguidores de los Oscuros. Puede que pase lo mismo con Sejano —respondió Marcelo a Décimo Aurelio.

—¿Y Tiberio?

—Es el gran enigma. El emperador es el primero que desea acabar con la amenaza de los Oscuros, pero si es cierto que está bajo la influencia de Sejano hasta el punto de hacer todo lo que dice, entonces, de forma indirecta, y si el prefecto es un peón de los Oscuros, Tiberio también lo es.

—¡Por los dioses! ¡Razón de más para ir a Roma con las legiones! ¡No podemos permitir esto!

—General Numerio, la próxima vez que tenga que llamarte la atención te haré encerrar por traición. No podemos hacer nada, lo que digo no son más que suposiciones, vaguedades, no hay prueba alguna que sostenga mis afirmaciones. Haremos lo que el Senado y el emperador ordenan. Cuando llegue el cónsul juraremos obediencia a su autoridad.

—¿Y eso es todo? ¿No haremos más que exponer nuestros cuellos ante Sejano? —preguntó con amargura Numerio.

—No, no es todo. Obedeceremos, pero no significará que permanezcamos quietos. Seguiremos adelante con nuestros planes y, mientras tanto, estaremos muy atentos a los acontecimientos. Tanto Germánico como yo estamos utilizando a nuestros aliados y partidarios e intentando recabar pruebas contra Sejano. Rufrio Ostorio y Druso hacen lo mismo en Roma. Ragnar.

—Procónsul.

—Necesito a tus cuatro mejores exploradores. Deberán viajar hasta Germania lo más rápidamente posible. Llevarán un mensaje a cierta persona. Será un viaje largo, difícil y peligroso, pero les recompensaré muy bien si lo llevan a cabo.

—Antes de que acabe el día los tendrás ante ti, procónsul.

—Bien. Sigamos entonces con la reunión. Los dados han sido lanzados y nuestros enemigos comienzan a moverse. Desde Roma nos acechan peligros, y desde Oriente nuestros enemigos ancestrales también nos acosan. Y rumores de devastación y perdición surgen desde los remotos desiertos. Ya no hay duda, volvemos a estar en guerra contra los Dioses Oscuros, que los dioses nos den fuerza y valentía para triunfar o será el fin de Roma y de la Humanidad.

* * *

El largo consejo de guerra había finalizado y los asistentes se marcharon con rostros cansados y muy tensos ante la dramática situación en la que se encontraban. Tras la intensa reunión y las malas noticias, se hizo muy difícil retomar la rutina normal y centrarse en asuntos más mundanos, como las canalizaciones de aguas, las líneas de suministros, los problemas fronterizos y los choques con las tribus nómadas hostiles, la creación de un nuevo acueducto o la prolongación de las vías entre otras cuestiones. Pero Mauritania seguía siendo una provincia en crecimiento y se debía seguir adelante con los trabajos tan habituales como necesarios.

Ya era de noche y las antorchas y braseros iluminaban el cuartel. Marcelo se encontraba de pie en la ventana, por donde entraba el aire fresco nocturno. Por el día calor y por la noche intenso frío. A su olfato le llegaba el olor del mar y podía ver la inmensa mancha negra que se extendía hasta el infinito que era el océano y que se imponía sobre el resto de la oscuridad nocturna. La luz del faro del puerto destellaba claramente y algunas barcas, posiblemente pescadores que retornaban a sus hogares, navegaban plácidamente. Todavía no era muy tarde y por eso Marcelo no sentía hambre. Abandonó el cuartel siempre seguido por el fiel y silencioso Pertinax y una guardia como escolta. Preferiría marchar solo y tranquilo, pero su condición de procónsul no se lo permitía.

Marcelo se había granjeado muchos enemigos. En estos últimos diez años había sufrido tres intentos de asesinato y de ahí la escolta. Aunque en dos ocasiones se capturaron a los criminales con vida, estos no confesaron para quien trabajaban y eso que los torturadores se aplicaron diligentemente en su tarea. Marcelo sospechaba de Sejano y también de los seguidores de los Oscuros. Fue una pena que su tapadera de estar muerto, tras el frustrado intento de asesinato de su mujer Domicia Albina, se viniera al traste, pero fue muy difícil mantener en secreto tal cuestión sobre todo tras el asunto de Segestes y el sacerdote egipcio en Alejandría.

La domus del procónsul se encontraba muy cerca del cuartel militar, así como el palacio en el que recibía a las delegaciones extranjeras o romanas, supuestamente donde debía de residir de forma oficial. A Marcelo no le gustaba dicho palacio; demasiado grande y pomposo para su gusto. Por eso mandó construir una domus cerca del cuartel, donde vivía con su mujer Wilhelmina y sus dos hijos. En ocasiones Marcelo echaba de menos Roma y al resto de su familia. Por desgracia, tenía muy claro que jamás volvería a pisar la Urbe. Mientras estuviera Sejano en el poder significaría su ruina el hacerlo, pero era mucho más que eso. Aunque no supiera explicar porque, sabía que no podía ir a Roma, que era un precio que debía pagar por… ¿Por qué? Lo ignoraba, pero intuía en lo más profundo de su ser que en algún momento de su vida había realizado esa promesa y pensaba cumplirla aunque no tuviera ni idea de que porque era importante.

La entrada a su casa estaba custodiada por guardias urbanos pertenecientes a las Cohortes Urbanas de Emérita Tiberia, encargadas de vigilar y mantener el orden. Estos soldados eran escogidos entre los más valientes, duros y disciplinados de las legiones, equipados con las mejores armas y armaduras que les convertían en unos temibles adversarios. Lo que les diferenciaba de un legionario propiamente dicho era que residían en unos cuarteles especiales en la ciudad y que su color era el azul y el blanco en las túnicas, por lo demás, no se diferenciaban demasiado del resto de soldados excepto en los hombres que iban dentro de las armaduras segmentadas, veteranos hechos a todo. El esclavo portero que se encontraba en el vestíbulo saludó con mucho respeto a su amo y abrió la doble puerta de entrada, que estaba decorada con relieves que representaban al dios bifronte Jano, el de las dos caras, y en el suelo un feroz perro formado hábilmente con mosaicos de colores y una frase que rezaba: “Cuidado con los perros”. Los guardias urbanos se pusieron firmes ante la llegada del procónsul y rápidamente por toda la casa se dio la voz de que llegaba el pater.

La fama de Marcelo entre las tropas era legendaria. Los soldados le tenían por un autentico héroe y por uno de los últimos romanos, como aquellos de los que sus abuelos les contaran historias. Los veteranos que habían servido bajo sus Águilas y combatido a su lado le adoraban casi como a un dios, y sería muy difícil poder decir si eran más leales a Marcelo que al mismo emperador. Y los más bisoños simplemente se quedaban obnubilados ante su leyenda. Cayo Tulio Marcelo, quien empezó como Tribuno Militar en Germania, superviviente del desastre de Teutoburgo, héroe al recuperar el Águila de la XVII legión y finalmente conquistador de Germania misma, llevando la venganza y la civilización de Roma a los bárbaros. Y por si eso fuera poco, desembarcó en Britania y sometió a varias tribus hostiles, dejando la presencia romana en las islas puede que para siempre. Como general, amplió Mauritania y conquistó el norte de África, así como las Islas Afortunadas, condecorado por el emperador Tiberio en varias ocasiones y gozado de un triunfo en Roma al que no pudo asistir, alabado por los dioses y aprobado por el Senado. Estatuas suyas podían encontrarse por todo el Imperio, placas de bronce con su nombre en muchos edificios públicos y no pocos eran quienes le consideraban el igual del gran Julio César. Sólo había un hombre en Roma que gozara de tanta admiración y respeto como Marcelo, y ese era Germánico. Por supuesto, con el transcurrir de los años muchas de las hazañas de Marcelo se habían exagerado hasta los límites del absurdo, más pareciera un dios que un mero mortal, pero aquello servía para que los partidarios de Marcelo crecieran así como su influencia en la vida política romana. La plebe en Roma bendecía el nombre de Marcelo y sus soldados le querían como si fuera su padre. Sus aliados le respetaban y obedecían, y sus enemigos le odiaban tanto como le temían.

Por supuesto, la fama y el poder de Marcelo no podían por menos que levantar odios, envidias y desconfianzas entre muchos caballeros, militares y senadores romanos. Algunos murmuraban que tanto poder en manos de un solo hombre era invitar a la guerra civil. ¿Qué impediría al procónsul Marcelo desligarse de la autoridad del Senado y del emperador? ¿Qué fuerzas se le podrían oponer? Las de Germánico no, pues era su amigo y aliado. Varias voces se levantaron contra Marcelo, pero Tiberio siempre las acallaba. Y luego estaba Sejano, que no dejaba de conspirar e intentar hacerse con el control del Imperio a través de Tiberio, del que se había granjeado su confianza. Al principio Sejano no fue más una divertida anécdota, hasta que con el paso de los años se convirtió en un enemigo temible. Tiberio iba delegando en su persona más poder y responsabilidad y su partido crecía, pero seguía sin poder conseguir que el emperador denostara a Marcelo y le hiciera ir a Roma. Cada vez eran más las voces que exigían que Marcelo acudiera al Senado a rendir cuentas de sus logros, gastos y secretos. Los amigos y partidarios del procónsul lograban evitar tales lances y por eso Sejano les perseguía con autentica saña acusándoles de los más variopintos y absurdos crímenes, e iba consiguiendo su propósito de aislar a Marcelo en Mauritania. Mientras Tiberio siguiera mostrando su apoyo no habría de que preocuparse, pero Marcelo intuía que la voluntad del emperador iba cediendo a los embates de Sejano y los suyos. En cuanto eso ocurriera…

Desde que recibiera el despacho de Rufrio Ostorio, Marcelo no había dejado de pensar en el tema. Había escrito a Germánico al respecto, e intuía cuál sería la respuesta de su querido amigo. Solamente quedaba rogar a los dioses y los antepasados y comprobar cómo sería el nuevo cónsul, pero ya una idea comenzaba a gestarse en la mente de Marcelo. Una idea tan atrevida que le daba pánico solo de pensarlo.

Tras pasar las fauces de la domus, Marcelo y su escolta entraron al atrio, con el patio cubierto y una apertura central por donde entraba la luz del día y el agua de lluvia que se recogía en el estanque y servía además para surtir las fuentes del jardín, decorado con palmeras, arbustos olorosos y otras plantas autóctonas de la región, así como varios bustos en mármol de ilustres antepasados y otros de Augusto y Tiberio. Los esclavos iban de un lado a otro de la casa alborotados en sus movimientos, en silencio, pues la llegada del dueño se consideraba un momento importante de la jornada.

Mientras se dirigía al atrio, Marcelo pensó en lo oportuno que parecía ser todo. El problema con Armenia y el Imperio Parto conducía directamente a una guerra, mientras Sejano aumentaba su presión a Tiberio y Germánico sufría los ataques de los partidarios del prefecto pretorio y veía atentar contra su vida; y ahora venía un nuevo cónsul a Mauritania a relegar del mando de la provincia a Marcelo. No eran coincidencias, pensaba lúgubremente Marcelo, sino movimientos estratégicos. Mientras que la inmensa mayoría de los hombres veían únicamente lo que tenían delante de sus ojos, los largos años de luchas constantes contra los seguidores de los Oscuros, más su amplia formación y educación habían llevado a Marcelo a poseer una mente calculadora, fría y analítica, capaz de ver sutilezas y detalles que a los demás se les escapaban, aparte de saber pensar tanto a corto como a largo plazo, adelantándose a los acontecimientos. Estaba claro como el agua del rocío por la mañana que era una nueva maniobra de los seguidores de los Oscuros por destruir a Roma y seguir adelante con sus planes de destrucción y locura. Como siempre, se sustentaban sus maniobras en la codicia, maldad y ambición de aquellos que deseaban la gloria personal sin importar las consecuencias. Que hubieran tardado tanto tiempo en volver a atacar tampoco era extraño, pues la derrota sufrida a manos de las Águilas fue brutal y les habría llevado mucho tiempo volver a ser fuertes. Erradicados de Occidente, estaba claro que deseaban medrar en Oriente. Con todo, no podía asegurar que lo que sospechara fuera cierto. Necesitaba pruebas, necesitaba tiempo y, sobre todo, necesitaba quitarse de encima a Sejano y sus perros.

Que ironía del destino. Marcelo estaba consumido por la impaciencia. Estar tantos años en Mauritania le destrozaba los nervios, pues deseaba embarcar los ejércitos y marchar a ese mundo a destruir a los verdaderos líderes de los seguidores de los Oscuros. Pero siempre surgía un problema que retrasaba la marcha, y cuando ya todo parecía estar listo para el gran viaje no deseaba irse, pues no podía dejar atrás a un enemigo fuerte y agrupado. No todos conocían cuales eran los verdaderos motivos de la creación de un ejército tan poderoso en África del norte, aunque eso a los soldados les daba igual. En Mauritania vivían bien, pacificada la provincia, únicamente debían de cuando en cuando efectuar castigos contra los mauri rebeldes o contra las tribus hostiles del otro lado del limes. Mientras durase el servicio militar un legionario no podía casarse y, como la experiencia le había enseñado, Marcelo en ese sentido había mirado para otro lado y había consentido que sus soldados se juntasen con mujeres y tuvieran hijos creando familias. Eso era bueno, porque aumentaba la población de las nuevas ciudades, aunque sí supondría un problema cuando llegara el momento de la partida. Los soldados nada sabían de una conquista de un mundo oculto y remoto que puede que tan siquiera existiera. Aunque siguieran a Marcelo hasta sus últimas consecuencias, hasta el más valiente podía ver temblar su ánimo cuando se le informara que debía embarcarse y viajar por el terrible Okeanós a un destino incierto.

Pertinax indicó a Marcelo que tanto él como la escolta ya no pasarían más allá de este punto de la domus, pues no era necesario invadir la intimidad de la familia. Marcelo saludó y ordenó a sus hombres que se fueran a las cocinas para comer. El pelirrojo y fornido centurión saludó y se marchó seguido por los guardias. Era un bravo luchador, leal y valiente, pero no era Sexto, pensaba con amargura Marcelo. Pertinax era silencioso, no dado a expresar sus opiniones y tampoco muy abierto a dar confianzas. Se limitaba a obedecer y a cumplir con su trabajo de la manera más eficiente y profesional posible. Su fidelidad era a toda prueba, y con todo, a pesar de los años juntos, Marcelo no le podía considerar un amigo como sí lo fue con Sexto, ese viejo zorro malcarado, gruñón y truhan. En ese instante le asaltó una poderosa sensación de melancolía.

Un esclavo se le acercó con una bandeja, una jofaina y una tela. Marcelo se lavó las manos y la cara y se secó con el trapo. Luego entró en el atrio, lugar donde la familia solía llevar la gran parte de su vida domestica, donde estaban colgadas las máscaras de los antepasados y se hacían ofrendas a los dioses protectores del hogar. Allí ya le esperaban Wilhelmina y sus dos hijos, Cayo Tulio Marcelo el Joven y Segundo Cayo Tulio, que todavía no habían cenado, aunque ya la comida aguardaba en el triclinio, la sala donde se llevaban a cabo los banquetes. Marcelo el Joven y Cayo Tulio corrieron al encuentro de su padre al que abrazaron con efusividad. Marcelo se sintió contento por verlos y orgulloso de que cada día fueran más hombres. Marcelo el Joven se le parecía, aunque tenía los ojos de su madre y también la delicadeza de sus facciones, mientras que Cayo Tulio no podía negar de quien descendía. Alto, esbelto, rubio y de ojos claros, únicamente el mentón y la nariz delataban su origen romano. Los dos hermanos eran como la noche y el día, pero se encontraban unidos con esa fiereza característica de los hermanos. Wilhelmina permanecía de pie, callada y muy digna. Vestía con una túnica larga y vaporosa que le llegaba hasta los pies calzados con sandalias. El tono verde claro del ropaje realzaba su pelo rubio recogido en una delicada trenza y sus ojos claros. Estaba más hermosa que nunca, ya que seguía haciendo ejercicio en forma de grandes caminatas o cabalgando todas las mañanas. De la misma forma, Wilhelmina se encargaba de que sus hijos también montaran a caballo y se ejercitaran en las artes marciales, cosa con la que Marcelo estaba muy acuerdo. Y para no descuidar su educación, también los dos muchachos poseían tutores griegos que les instruían en otras materias como la retorica, la filosofía, la historia de Roma, las matemáticas o el idioma griego, por ejemplo.

Marcelo miró a su mujer y la saludó. Ella le devolvió el saludo inclinando grácilmente la cabeza. El cambio realizado por la mujer en los últimos años había sido enorme. Aunque su estatura y cuerpo esbelto y musculoso denotaba que era hija de una tierra bárbara y cruel, sus modales ya no eran los de una fiera iracunda. Se había empapado de la cultura romana y su superior civilización y se comportaba como una autentica romana, representante de una familia con una larga, gloriosa y enorme historia al servicio de Roma. No obstante, Wilhelmina apenas se lograba integrar con el resto de la sociedad romana de la ciudad, sobre todo entre las mujeres, aunque era bastante popular entre los soldados. Marcelo no sabía que pensar de ella. Seguía sin poder perdonarle que matara por su cuenta a Domicia Albina, aunque comprendía los motivos, y tampoco la amaba en el sentido del que alardeaban los decadentes poetas y escritores, pero seguía sintiéndose atraído por su hermosura y vitalidad. Lo que estaba claro es que Wilhelmina era una verdadera dueña romana, madre y esposa leal. Llevaba los asuntos de la casa con total eficacia y sensatez, ejercía su autoridad entre los esclavos y siervos sin despotismo y adoraba a sus hijos. Era discreta, no gustaba de los lujos y excesos y era feliz simplemente con cabalgar y poder salir de caza de cuando en cuando. Marcelo pensaba que quizás había sido injusto con ella todos estos años. ¿Habría tiempo de cambiar? A lo mejor ya era demasiado tarde…

Descartó de inmediato esos tristes pensamientos y siguió a su familia al triclinio, donde todos se recostaron en los triclinios, cada uno en su puesto designado acorde con su papel en la familia, y comenzaron la cena, que consistió sobre todo en lechugas y puerros de primer plato, luego una pieza de atún cubierta con huevos y hojas de ruda; huevos cocidos, queso y aceitunas vinieron después y de postre bollos con miel. Mientras daban cuenta de las deliciosas viandas, Marcelo contó a sus hijos los pormenores del día, omitiendo lo dicho en el consejo de guerra. A los dos chicos les encantaba oír como su padre describía los barcos de guerra, los entrenamientos de los legionarios o como se construían canales, diques, carreteras o se alzaban murallas y acueductos. Al igual que hiciera con él su padre, Marcelo intentaba en estas ocasiones que sus hijos aprendieran lo que significaba ser un Tulio, los privilegios que eso conllevaba, pero también las enormes responsabilidades hacia Roma y hacia todos aquellos que se encontraban a sus órdenes o eran clientes, aliados o amigos. Un Tulio debía vivir y servir a Roma y al pueblo romano sin importar sufrimientos o esfuerzos, siempre dispuesto a sacrificarse por el bien del Imperio y por la gloria de la familia. Y también les hablaba de la enorme y pesada carga que debían soportar en estos momentos, que era la lucha contra enemigos insidiosos y malévolos que buscaban la ruina de la civilización romana y, por tanto, del mundo. Marcelo preparaba a sus hijos para el futuro, sabiendo que ellos posiblemente deberían también combatir contra los Dioses Oscuros, aunque pedía a los dioses que no se tuviera que llegar a tales extremos y que sus hijos no sufrieran los mismos horrores que él tuvo que padecer. Esta noche Marcelo debía hablar a sus hijos de otras cosas no menos importantes, también prepararles para lo que desgraciadamente parecía cernirse sobre ellos a pesar de sus escasos diez años.

Cuando ya habían terminado la cena y estaban con el postre, Marcelo dijo.

—Hijos míos, ¿sabéis quien es Sejano?

—Sí, padre —contestó rápidamente Marcelo el Joven—. Es el prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana en Roma, el hombre de confianza de Tiberio.

—Aja, muy bien. Y como tal, sabréis que Sejano tiene más poder y fuerza que yo como procónsul de Mauritania.

—Puede que tenga más poder que tu, padre, pero no más fuerza —añadió con vehemencia Cayo Tulio.

Marcelo no pudo evitar sonreír ante las palabras de su hijo. Cayo Tulio era siempre tan expresivo, tan dado a hablar sin pensar, dejándose llevar por su entusiasmo. A su edad era refrescante, pero debía aprender a controlarse o tal defecto le acarraría graves problemas en el futuro.

—Bueno, pero la fuerza no siempre cuenta como algo positivo. En la mayoría de las ocasiones es más importante la inteligencia, la cordura y la disciplina que la fuerza. Así es como nuestras legiones se imponen siempre en el campo de batalla. Mirad nuestros enemigos. Siempre son más numerosos o fuertes que nosotros, pero les derrotamos porque nuestra disciplina y entrenamiento son superiores. No olvides esto, Cayo.

—No, padre.

—Sejano se encuentra en una posición privilegiada y de poder pues está al lado del emperador. Tiberio delega en él mucha responsabilidad y ahora mismo es el segundo hombre con más poder del Imperio.

—¿Más incluso que Rufrio Ostorio? —preguntó Marcelo el Joven.

—Mucho más.

—¿Y más que tú?

—Sí, ya lo he dicho.

—Pero tú eres me…

—Ya, ya —Marcelo dio un amistoso coscorrón en la cabeza a Cayo Tulio para cortarle en mitad de la frase entre las risas de los dos muchachos—. Prestadme atención los dos. Esto es importante, hijos, porque quiero que comprendáis una cosa —los chicos de repente se pusieron muy serios. Wilhelmina también prestó suma atención, consciente de que su esposo iba a hacer una especie de importante revelación—. Sejano tiene mucho poder y autoridad, pero eso no implica que tenga razón. ¿Comprendéis lo que digo?

—Hum… —Marcelo el Joven entrecerró los ojos durante unos momentos—. Sí, padre, es como cuando el emperador emite una sentencia y luego ha reconocido que se ha equivocado.

—Eso es. El poder y la autoridad no te conceden automáticamente la infalibilidad. Tener esto también muy presente. Es más que posible que en las próximas semanas, o meses, escuchéis cosas acerca de nuestra familia, o de mi.

—¿Qué cosas, padre? —preguntó Cayo Tulio.

—Cosas malas. Mentiras. Dudarán de nuestra devoción hacia el emperador, o de nuestro deber a Roma.

—Oh, si escucho a alguien decir algo así le rompo la nariz de un puñetazo.

—Me temo que a quien le escuches decir algo semejante no podrás romperle la nariz, hermano —replicó con seriedad Marcelo el Joven. Cayo Tulio lanzó una mirada reprobatoria a su hermano, mientras que Marcelo estaba complacido. Por un lado, por la fiereza de la determinación de Cayo Tulio y, por el otro, por la serenidad e inteligencia de Marcelo el Joven.

—Si vais a interrumpirme cada vez que diga una cosa, se terminó la conversación —dijo Marcelo aparentando enfado.

—No, padre, continúa.

—Bien. Puede que no ocurra nada, pero es más que probable que acusen a nuestra familia de crímenes de los que no somos culpables. Y las personas que nos acusen serán muy importantes y con grandes cargos aquí o en Roma. Pero no tendrán razón. No importará lo que afirmen, ni las supuestas pruebas que aporten o los falsos testigos que traigan. Y tampoco importará que quien afirme que somos traidores o malvados sea el mismo Sejano o… incluso alguien más poderoso que el prefecto, quieran los dioses que esto nunca llegue a ocurrir —Marcelo se incorporó del triclinio y se puso de pie, paseando de un lado a otro hasta mirar fijamente a sus hijos—. Lo que haga, lo que hagamos, siempre estará marcado por nuestra lealtad a Roma, al emperador y a los dioses. Por eso, nunca tendrán razón. Y nosotros sí. ¿Lo habéis comprendido?

Los dos hermanos se miraron entre sí por largo tiempo y luego a su padre. Aunque asintieron lentamente con la cabeza, Marcelo sabía que apenas habían comprendido nada, pero era normal. Con una sonrisa, Marcelo añadió.

—No importa. Sé que ahora no lo entendéis, pero lo haréis tarde o temprano, no tengo duda. Bien, es la hora de retirarse. Mañana nos espera otra jornada de trabajo.

—Sí, padre.

—Buenas noches, padre.

Los dos chicos caminaron hasta la puerta de salida de la sala, seguidos por su madre. Marcelo alzó el brazo y con voz suave dijo.

—Esposa, quédate. Tengo que hablar contigo.

Wilhelmina se detuvo sorprendida y miró a Marcelo. Dijo algo a sus hijos en voz baja y se despidió de ellos. Con una discreta señal de la cabeza, el procónsul hizo salir a los esclavos del triclinio, que lo hicieron en completo silencio. Cuando estuvieron solos, Marcelo invitó a Wilhelmina a que sentara en el borde de uno de los triclinios y se sirvió una copa de vino.

—Sé que no he sido un buen marido estos años, Wilhelmina. Que te he dejado de lado y que apenas he acudido a tu lecho ni tan siquiera para cumplir con mi obligación como esposo —Marcelo hablaba rápido, pero sereno, consciente de que si se detenía a lo mejor el orgullo le impediría continuar—. Podría excusarme diciendo que la guerra me ha tenido ocupado, o mis cargos y tareas, pero mentiría si dijera algo así, los dioses lo saben.

—Esposo, no. Yo…

—No, espera, no digas nada. Quizás va siendo hora de olvidar el pasado y afrontar el futuro de una vez. El paso del tiempo da nuevas perspectivas. Sigo sin poder aprobar lo que hiciste, pero al menos lo comprendo.

—Lo hice por ti —se sinceró Wilhelmina. Su acento se había suavizado a medida que iba dominando el latín, pero seguía marcado por su fuerte idioma natal—. Eres mi marido y no podía dejar pasar semejante mancha en el honor familiar o el daño sufrido. Y lo volvería hacer, te defendería hasta la muerte y contra quien fuera, no importa lo poderoso que sea.

—¿Lo harías a pesar de que te obligaron a casarte conmigo?

—Eso es lo de menos. A las hijas de los caciques se nos prepara desde pequeñas para este tipo de matrimonios. Y nos tomamos muy en serio nuestros papeles de esposas y defensoras de la unidad familiar. Si te atacan a ti, atacan a nuestros hijos, a nuestra familia. ¿Lo qué has dicho antes a los muchachos? ¿Es que…?

—Wilhelmina. Se avecinan tiempos aciagos, muy duros. Y no vamos a salir bien parados —Marcelo suspiró y sentó al lado de su mujer, a la que tendió la copa de vino para que bebiera—. Sejano ya ha comenzado a moverse contra mí. Es posible que pierda la autoridad y me vea acusado de traición o de cosas peores. Y si eso ocurre, también irán a por ti y a por nuestros hijos.

Wilhelmina tensó el cuerpo al escuchar aquello.

—Comprendo —y dio un sorbo al vino.

—De momento no sé que voy a hacer si eso ocurre. Lo mismo estoy siendo demasiado aprensivo y me equivoco, pero lo dudo. A lo mejor me veo obligado a tomar decisiones muy difíciles y peligrosas. Y llegado ese momento te necesitaré a mi lado, no para defenderme, sino para defender a la familia. A nuestros hijos.

—Estaré a tu lado. Como he hecho hasta ahora.

—Sí, y nunca te lo he agradecido. Espero que me perdones y podamos volver a empezar.

Marcelo miró al suelo y se perdió en sus confusos pensamientos. Una lucha en su interior comenzaba a fraguarse con toda intensidad. Un conflicto entre su deber y lealtad a una causa y entre la obediencia y la tradición a otra. ¿O no sería más que ambición y orgullo desmedido lo que le llevaba a pensar en tales cosas? Las dudas le atosigaban y le impedían pensar con claridad. Sintió un ligero roce en su hombro. Era la mano de Wilhelmina.

—Si vamos a empezar de nuevo —dijo en un sensual susurro la hermosa mujer—, quizás podríamos hacerlo en el lecho…

Marcelo sonrió y tomó a su esposa por los brazos y la atrajo hacia sí para besarla.

* * *

Dos noches más tarde, Ragnar se encontraba en sus aposentos en el cuartel principal de los cuerpos auxiliares, campamentos romanos fijos que en vez de estar delimitados por empalizadas de madera lo estaban por muros de piedra y arena con almenas al igual que las torres. Los edificios militares, así como los hospitales, almacenes, graneros, talleres, etc., eran en su mayor parte de piedra y hormigón, pero por lo demás, eran idénticos en su diseño y funcionalidad a un campamento de campaña, con la excepción que por las calles formadas por los barracones de los soldados y diferentes edificaciones se había allanado y comprimido la arena para colocar baldosas de piedra. Se encontraba en las afueras de Emérita Tiberia, no muy lejos del puerto y junto a una de las vías principales. Hace mucho tiempo esta zona de Mauritania era conflictiva, siempre se debía estar alerta ante los ataques de los mauri y sus aliados, pero desde que se fundara la ciudad y las legiones conquistaran y destruyeran la resistencia tanto de númidas como de mauri, ya las cosas estaban muy tranquilas. Ahora la vida en un campamento era una rutina constante únicamente rota cuando se debía salir para patrullar o en busca de partidas de asaltantes, o para colaborar en los trabajos de construcción. Un auxiliar, al igual que un legionario, también se entrenaba constantemente, por eso a muchos germanos esta vida les hastiaba y deseaban irse de allí. No veían el provecho que era estar quietos en una provincia árida y calurosa, trabajando como bestias de carga en cavar zanjas, acequias o levantar muros en vez de estar saqueando las ciudades o poblados que se suponían debían existir más allá del limes africano. De cuando en cuando surgían desavenencias, o algún guerrero se creía en posición y con fuerza para protestar e imponer su parecer. En esas situaciones Ragnar sacaba a relucir su hacha de guerra y se terminaban las protestas y quejas, en ocasiones de forma sangrienta. Marcelo dejaba a Ragnar solucionar estos asuntos, pero ya los germanos se iban acostumbrando a la disciplina y rutina militar romana. No obstante, Marcelo había enviado a las tropas auxiliares, reforzadas con efectivos reclutados entre los mauri y otras tribus, a campañas sobre todo en Germania Magna, en apoyo de Germánico, para de estar forma tener siempre a los soldados entrenados y a punto. También existieron conflictos en Mauritania, sobre todo a raíz de algunas revueltas protagonizadas por Tacfarinate y Ptolomeo, aunque de eso ya hacía años. Entre la tropa se rumoreaban muchos chismes, los principales a cuenta de los problemas en Oriente y con el Imperio Parto. Muchos soldados apostaban a que pronto las legiones en Mauritania se movilizarían para Oriente, de ahí que en los últimos días los entrenamientos fueran más severos y se vieran preparativos por todas partes similares a los previos a una campaña militar. Otros, en cambio, aseguraban que las legiones apostadas en Mauritania eran tropas de reserva, a la espera de una invasión, probablemente la de Britania, aunque la lógica dictara que colocar a las legiones tan lejos no era realista ni estratégico. Y los había también que decían que el acumulamiento de poder en África se debía a un pulso de fuerza con Roma y Sejano y que tanto Marcelo como Germánico estaban a la espera de lo que sucediera con el prefecto pretorio y el emperador. Conjeturas miles, chismes de necios y mujeres, pero Ragnar no tenía pensado sacar a sus hombres de sus errores.

Aunque cacique con poder militar y con grandes riquezas, Ragnar ansiaba más. Era hijo y nieto de jefes, mas desde que Roma conquistara Germania ya no poseía pueblo al que gobernar, pues este se había dispersado por las tierras ahora pertenecientes a Roma y se habían aposentado formando pueblos y ciudades. Aunque Ragnar era reconocido como caudillo por los suyos, en realidad no poseía autoridad más que con las tropas auxiliares a su mando. Por eso, Ragnar deseaba conquistar y someter tierras, pues suya era la idea de hacerse con un reino y gobernarlo como merecía y por derecho. Marcelo le había prometido exactamente eso. Si la conquista de ese mundo extraño y lejano, que más parecía irreal que verdadero, culminaba con éxito, suyas serían las glorias y las riquezas, junto con tierras y pueblos a los que gobernar, donde poder iniciar el principio de una dinastía de caciques poderosos y supremos. La irritante cuestión es que los años pasaban y la conquista de esos reinos no llegaba. El bárbaro se impacientaba y comenzaba a sentirse engañado. Para colmo, los druidas se mostraban cada vez más impertinentes y reacios a someterse a su autoridad. Marcelo había perseguido y aniquilado a todos los druidas germanos seguidores de los Dioses Oscuros, y los pocos que lograron sobrevivir huyeron para desaparecer para siempre. El druidismo parecía a punto de extinguirse entre los suyos, y solamente Radulf y su grupo de sacerdotes consiguieron prosperar gracias a su alianza con Marcelo. Radulf iba de por libre, mantenía sus propios asuntos y manejos misteriosos y no se atenía a la voluntad de Ragnar. El caudillo sabía que el druida no era de fiar y que algo tramaba.

El soldado que le trajo el mensaje había asegurado que Radulf deseaba ver a Ragnar a varias millas al suroeste de distancia del campamento, antes de que anocheciera, pues tenían graves e importantes asuntos que discutir. Ragnar preparó una escolta de dos hombres y se armó como si fuera a la guerra. Montados a caballo, los tres guerreros cabalgaron por una zona árida y semidesierta donde el Sol azotaba con intensidad por el día, pero dado que ahora era el anochecer el clima era más benigno. Tras una cabalgada en silencio, donde Ragnar estuvo inmerso en sus pensamientos, llegaron a una construcción de un pequeño templo de adobe y piedra semicircular medio en ruinas, rodeado de pequeños pinos y coníferas, así como arbustos y cactos. Existía un pequeño lago alimentado por corrientes subterráneas, de ahí las cañas y las plantas, y un pozo donde abastecerse de agua, aunque ya hacía mucho tiempo que nadie viajaba hasta allí. Ni tan siquiera se sabía a qué dios pertenecía aquel templete, aunque su estilo claramente cartaginés indicaba al menos su origen. Desde la distancia se habían apreciado los destellos de una o dos hogueras, y cuando los tres jinetes se acercaron pudieron ver también figuras que les salían al paso. En el desierto el Sol ya estaba prácticamente oculto en el horizonte.

Los germanos que estaban de guardia saludaron a Ragnar y a su escolta y se hicieron cargo de los caballos, mientras repartían unas cantimploras con aguardiente y agua. Ragnar desechó beber y preguntó por Radulf. Un germano le indicó que le siguiera y le condujo hasta el otro lado del templo, donde se encontraba el lago de aguas turbias y medio cenagosas en esta época del año.

—Te saludo, Ragnar, hijo de Roghann.

Radulf se inclinó levemente y avanzó un par de pasos ayudándose con su cayado. Junto a él se encontraban otros dos druidas, con los que Radulf conversó rápidamente antes de despedirles. Una fogata daba calor y claridad a la escena.

—Como ves, he acudido donde me has pedido, druida —fue el saludo de Ragnar, impaciente y furioso por haber tenido que cabalgar hasta aquí—. No estoy de humor para tus intrigas y me pregunto el porqué de tener que vernos tan lejos del campamento.

—Porque es un asunto que nada más nos concierne a nosotros, a los germanos.

—Te equivocas, druida. Lo que concierne a los germanos le concierne también a Roma.

—¿Te estás escuchando, Ragnar? —el druida sonrió malévolamente y sus ojos relucieron con el resplandor de las cercanas llamas— Tu, el orgulloso hijo de un pueblo valiente y poderoso reducido a mero siervo de Roma. ¿Nada puedes hacer sin antes pedir permiso a tus amos?

Ante esas palabras, Ragnar rugió de rabia y sacó con rapidez su hacha del cinto, dispuesto a partir el cráneo del insolente druida. Tras esa acción, logró calmarse y pudo hablar al recordar que se encontraba ante un hombre sagrado, aunque los músculos tensos y las venas marcadas indicaban que la cólera podría dominarle en breve.

—He matado a hombres por palabras más inocentes, druida. Si no te rompo en dos es por respeto a tus artes y ciencia, y porque sirves a los dioses, pero no tientes a tu suerte. No soy siervo de nadie, sino un aliado. Y a los aliados se les mantiene informados y se les tiene respeto. No confundas ese respeto con sumisión.

—Mis disculpas, Ragnar, no pretendía ofenderte, sino únicamente comprobar si todavía arde en tu pecho la valía de un hombre libre y noble.

—No vuelvas a decir nunca más nada semejante —Ragnar se relajó un poco y bajó el hacha—. Y ahora, habla, pues ya mi paciencia está al límite.

—Ragnar, nos conocemos desde años, sabes que nunca he estado de acuerdo con que Roma invadiera nuestras tierras y destrozara a nuestras tribus.

—Es el precio del fracaso, de la traición y de la adoración a esos malignos dioses Oscuros.

—Sí, pero Roma podría haberse retirado tras derrotar a los seguidores de los Oscuros. No lo hizo y se anexionó Germania.

—Las tribus que nos aliamos con los romanos hemos sido recompensadas con tierras, esclavos y riquezas. Vivimos en paz y prosperamos, nuestro ganado engorda y nuestros hijos crecen…

—¿A costa de qué, Ragnar, se han conseguido semejantes prebendas? —Radulf se acercó un poco más al caudillo y habló con voz más baja, como si confesara un terrible secreto— Éramos guerreros, el terror de los romanos, y ahora, ¿qué somos? Nada, Ragnar, no somos nada. Meros peones, auxiliares en sus ejércitos, siervos en una tierra que ya no nos pertenece.

—Desvarías, druida, no es como dices. Tus palabras comienzan a sonar demasiado a sedición y traición. Además, cuando conquistemos esas tierras…

—¿Conquistar? —Radulf lanzó una seca carcajada que resonó en la quietud del lugar únicamente rota por el crepitar de la leña al ser consumida por las llamas— Ragnar, llevamos años aquí varados. No vamos a conquistar nada, y Marcelo tendrá que ir a Oriente a luchar contra otros enemigos. Los germanos nos consumimos aquí, y aquí vamos a perecer en el olvido.

Ragnar miró a todas partes, estaban solos, y sospechaba del lugar. No entendía la conversación y a donde pretendía llegar Radulf, aunque sus palabras en cierto modo eran ciertas. No podía negar que él mismo había pensado en esas cuestiones.

—¿Por qué estoy aquí, druida? —preguntó Ragnar con un tono de voz más amenazador y alzando de nuevo el hacha.

—Tengo información que debes conocer —respondió Radulf dándose cuenta de que su vida corría peligro si seguía dando rodeos en la conversación—. Déjame que te la cuente y luego actúa como quieras. Aunque lo niegues, los romanos nos lo han quitado todo. A ti te quitaron a Wilhelmina y tus tierras, aunque te dieran otras, pero eran las tierras de tus antepasados. Y ya no tienes pueblo al que gobernar, aunque lo hagas con guerreros, pero no tienes guerras en las que luchar ni enemigos a los que destrozar y saquear. Te contienen con promesas de futuras glorias y tierras, pero nada de eso habrá.

—Di lo que tengas que decir ya…

Radulf paseó tranquilamente y ordenó sus pensamientos. Miró al increíble cielo nocturno cuajado de estrellas y sonrió. Luego habló con tranquilidad.

—Ragnar. Llevo meses comunicándome con Roma, en concreto, con Elio Sejano…

—¡Sejano es el enemigo de Marcelo! —exclamó con ira Ragnar.

—Contén tu furia, bravo guerrero. Escucha, Sejano tiene un partidario llamado Cosroe, que me sirve de enlace con el prefecto pretorio y Roma. La estrella de Marcelo va a caer. Viene un cónsul a Mauritania y tomará el mando. Marcelo será llamado a Roma donde será acusado de traición y condenado. El mismo emperador está de acuerdo.

—¿Qué dices, por Donar? ¡Mentira!

Ragnar se movió rápidamente y agarró por el cuello a Radulf. El druida no poseía la fuerza para librarse de la férrea presa del bárbaro y jadeó tanto por el dolor como por la falta de aire para respirar.

—¡Agh! Ragnar… escucha… no es mentira… me asfixio…

—¡Debería romperte el cuello aquí y ahora!

—Pues hazlo… por Wodan… hazlo… aaaahh… pero antes, escúchame… Ragnar… no puedo… respirar… ¡Escúchame!

Ragnar soltó a Radulf y este tosió y aspiró aire con fuerza mientras que con una mano se masajeaba el dolorido cuello. Ragnar caminó de un lado a otro furioso y con los dientes apretados. Los ojos le relucían en la oscuridad por la ira.

—Ragnar… Es así y no podemos hacer nada por evitarlo. Marcelo lo sabe tan bien como nosotros. Sejano tiene el poder y la voluntad del emperador y su estrella se alza. La cuestión es saber que será de nuestro pueblo cuando Marcelo caiga.

—Marcelo es un guerrero nato. ¡No caerá tan fácilmente!

—Por los malditos thurisanz[27], no puedo creer que seas tan ingenuo. Marcelo no se enfrentará a Roma. Y Sejano no es tan estúpido como para enviar un cónsul y pensar que con su mera autoridad va a despojar a Marcelo del mando.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo que te dije hace años por fin ha llegado. Es nuestro momento, Ragnar. Debemos pensar en nuestro pueblo y su futuro. Quiero presentarte a nuestros aliados.

Radulf dijo algo en voz alta, en una lengua que Ragnar no pudo entender, y unas figuras surgieron de un lado del templo en ruinas, meras sombras que se fueron iluminando a medida que se acercaban a la hoguera. El joven bárbaro no supo reconocer quienes eran, hasta que estuvieron más cerca. Fue entonces cuando descubrió quien era uno de los dos guerreros.

—¡Tacfarinate! —exclamó Ragnar con asombro, poniéndose en guardia.

—Te saludo, noble Ragnar —dijo el númida en perfecto latín—. No temas, hoy no vengo como enemigo, sino como aliado y amigo.

—Eres un perro traidor — Ragnar escupió las palabras con desprecio—. Servías a Roma y te rebelaste…

—Yo solo soy leal a los míos, no a Roma —se defendió con orgullo Tacfarinate. Era un númida alto, de piel algo más oscura debido a los ardientes vientos del desierto, de pelo castaño y ojos marrones, músculos recios y mirada socarrona y desafiante. Llevaba una barba recortada y adornada con pequeños colgantes de oro, y estaba equipado con una cota de escamas hasta la cintura y sin mangas, faldón de cuero por encima de la túnica y un casco cónico adornado con un penacho de crin de caballo. Una espada larga y una daga de guerra le colgaban en el cinto en sus vainas, y brazales de bronce protegían sus brazos.

—Ragnar, te presento a Ptolomeo, hijo de Juba II rey de los númidas y de Mauritania —dijo Radulf intentando evitar que tanto Tacfarinate como Ragnar se enzarzasen en una pelea.

El aludido inclinó ligeramente la cabeza. Era un hombre de unos treinta años, quizás menos, su rostro era severo y de facciones anchas. El pelo, rubio, lo llevaba cortado y peinado al estilo griego, con una cinta en la cabeza. Vestía con túnica y un amplio cinto dorado. Su piel era blanca y sus labios algo gruesos; desprendía cierta nobleza a la vez que impaciencia.

—Tacfarinate y Ptolomeo, ambos enemigos de Roma —dijo Ragnar mirando a uno y a otro.

—Ya no —exclamó con rapidez Radulf—. Han formado una alianza con Sejano y el emperador. Ya no son enemigos de Roma.

—¿Qué? ¿Y Marcelo lo sabe?

—El procónsul no tiene porque estar al tanto de las negociaciones que haga el Senado y en su nombre Tiberio. Tanto Tacfarinate como Ptolomeo son ahora fieles aliados de Roma. Pondrán sus ejércitos al servicio del nuevo cónsul por si Marcelo no quisiera obedecer sus órdenes y ser prendido.

Ragnar intentó sopesar con todas sus consecuencias todo lo dicho por el druida, pero seguía sin apenas poder contener su rabia. Movió su cabeza de un lado a otro y finalmente dijo.

—Las legiones siguen a Marcelo con autentica devoción. Si Marcelo no quisiera desprenderse del mando el nuevo cónsul no podría hacer nada por evitarlo.

—De ahí que estemos aquí Ptolomeo y yo —sonrió ampliamente Tacfarinate. Sus dientes se mostraron a la luz de las llamas totalmente blancos.

—¿Qué os ha prometido Sejano?

—¡Devolverme mi trono! —fue la rápida respuesta de Ptolomeo a Ragnar.

—En cuanto a mí, mi precio me lo guardo —Tacfarinate volvió a sonreír.

—Ragnar, escucha —Radulf se acercó al guerrero y se colocó a su lado, hablando en germano—. Estos son unos perros que se mueven únicamente por sus meros intereses egoístas. Nosotros debemos pensar en nuestro pueblo. Cosroe me ha asegurado que Sejano nos devolverá nuestras tierras y autoridad si le ayudamos a detener a Marcelo. Seremos generosamente recompensados y podremos volver a Germania dueños de nuestro destino, aliados de Roma, pero no como esclavos. Si nos enfrentamos a Sejano perderemos, y los nuestros serán masacrados. Te necesitamos, Ragnar, tus hombres te obedecen a ti, y si los auxiliares se unen a los guerreros de Tacfarinate y Ptolomeo podremos neutralizar a las legiones de Marcelo, ejercer presión sin necesidad de combatir.

—Radulf, ¿no has pensado que puedo ir al procónsul y contarle todo esto?

—Hazlo, no va a servir de nada. Como te he dicho, Tacfarinate y Ptolomeo son ahora aliados de Roma, intocables por tanto. Y el cónsul posee la legitimidad del Senado. Si Marcelo osa alzarse en armas se convertirá en un traidor y un criminal al que negar el agua y el fuego. Su nombre será maldito y escupido por las calles, la plebe pedirá su cabeza y su familia será masacrada. Que se lo digas no va cambiar nada. Marcelo ya no tiene opción. Pero tú sí, puedes marcar la diferencia y salvar a nuestros guerreros.

—¿Y nuestras alianzas, palabras de amistad…?

—Nadie te podrá reprochar nada. Has sido un buen aliado del procónsul, pero tu alianza es con Roma, no con Marcelo. Y es Roma quien te pide ayuda. Por tanto, no hay traición ni deshonor en tus actos si decides ponerte de nuestra parte. Pero si lo haces por el lado del procónsul, entonces también te convertirás en un traidor. He querido avisarte porque nos conocemos desde hace años. Nuestras metas son las mismas, devolver la gloria a nuestro pueblo, y que nuestros nombres sean recordados en las sagas y por nuestros enemigos. Roma te necesita, hijo de Roghann.

—¿Y qué será de Marcelo?

Radulf se permitió sonreír de satisfacción, pero enseguida ocultó su alegría para intentar seguir aparentando serenidad.

—No podemos hacer nada por él. Su destino lo decretará el Senado y Tiberio. Si depone el mando de forma voluntaria seguirá siendo legado mientras Sejano lo disponga. Pero si se niega a cumplir con lo ordenado por el emperador, caerá y nosotros no podremos hacer nada. Su familia es otra cosa. Podemos ponerla a salvo antes de que Sejano actúe contra ellos. Volverías a recuperar a Wilhelmina y está vez nadie te la quitaría.

Ragnar alzó la cabeza al escuchar el nombre de la mujer y asintió despacio. No tenía esposa, pues aguardaba el momento adecuado de encontrar una que fuera perfecta para su rango y le diera hijos varones y fuertes. Aunque el amor que sintió por Wilhelmina ya hace mucho tiempo que se apagó, la posibilidad de volver a recuperarla le hacía arder la sangre tanto de pasión como de venganza; que fuera lo que los dioses quisieran. Debía obedecer a Roma, aunque el bárbaro se preguntaba si eso no era una excusa para justificar su deslealtad al hombre que le salvó la vida y le dio su amistad y confianza, si su ambición y perfidia no eran mayores que su honor y hombría. Pero si era cierto que Marcelo iba a caer…

—Sea —dijo con orgullo Radulf alzando el cayado—. Los dioses nos contemplan y aprueban lo aquí hablado. Sellaremos nuestra alianza con sacrificios y beberemos y comeremos como amigos.

Ptolomeo y Tacfarinate se acercaron y expresaron su conformidad con movimientos de la cabeza. Radulf se mostraba radiante, mientras que Ragnar seguía con la cabeza agachada pensando en que se había convertido en un traidor. Varios guerreros númidas se acercaron portando cada dos un baúl, hasta un total de tres, que depositaron en el suelo arenoso y que abrieron para mostrar su contenido. El oro y la plata en forma de vasos, platos, collares y otras joyas brillaron a la luz de la hoguera, haciendo exclamar de codicia a los hombres. Otro cofre se encontraba repleto de monedas y perlas, y ya varios guerreros traían algunos colmillos de marfil. Tacfarinate sonrió y dijo a Ragnar.

—Es un presente para tus guerreros, noble Ragnar, y puedes coger lo que quieras para ti. Una muestra de lo que se puede conseguir apoyando a Roma y a Sejano. Al contrario que el procónsul, nosotros no prometemos sueños, sino que premiamos al instante.

Ante la vista del maravilloso tesoro, Ragnar se olvidó de lealtades y honores, pues aquel botín despertó en él inflamadas ambiciones. Puede que después de todo, pudrirse en aquel desierto tuviera sus recompensas.

* * *

Marcelo se encontraba con varios oficiales y funcionarios supervisando el almacenamiento de provisiones en los almacenes portuarios, por la mañana, y luego tenía pensado ir a revisar las tropas antes de que estas salieran para efectuar marchas y maniobras. Era su idea ir aumentado el entrenamiento y la disciplina con el paso de los días y volver a imbuir a los soldados con el espíritu combativo y agresivo que les caracterizaban. Seguido por sus oficiales y centuriones, Marcelo leía por encima los informes que los funcionarios portuarios y encargados de los silos, graneros y almacenes le iban poniendo por delante, pero prestaba más atención a las palabras de los hombres que a las letras, pues estos eran de su confianza y sabían realizar perfectamente su trabajo.

Pertinax se acercó a Marcelo y tras saludar marcialmente dijo.

—Procónsul, un correo imperial urgente.

—¿Un correo? Pensaba que tardaría más en venir…

—No viene de Roma, sino de Siria, y por lo que me ha contado el mensajero, ha sido emitido por Agripina y utilizando toda su influencia y riqueza.

—¿Cómo? Dámelo, rápido.

—No lo tengo, procónsul. El mensajero insiste en entregártelo en persona.

Marcelo asintió y marchó al exterior de los almacenes donde esperaba un jinete junto a su caballo. Era un hombre de pelo y barba negros, de piel sumamente oscura y cuerpo delgado y fibroso. Por supuesto, no venía de Siria, sino que sería el correo de esta parte de la provincia, pero aún así se le veía sucio, polvoriento y cansado. Debía haber galopado días y noches para entregar el mensaje. Al ver acudir al procónsul, se puso con una rodilla en tierra y alzó con respeto un tubo de bronce lacrado y con sellos.

Tras tomar el correo, Marcelo dijo.

—Que den de comer y beber en abundancia a este hombre. Y un generoso pago en monedas. Filio, encárgate de ello.

—Sí, procónsul —saludó un centurión.

—Un mensaje de Agripina. ¿Qué podrá ser? —dijo el general Numerio.

—Pronto lo veremos.

Marcelo rompió el sello que protegía el tubo y sacó un pergamino que extendió para leer con rapidez. Mientras lo hacía, su cara se tornó aún más preocupada y miró a sus compañeros.

—Procónsul, ¿qué sucede? ¿Malas noticias? —preguntó Numerio al observar el pálido rostro de Marcelo.

Marcelo leyó de nuevo el papel y luego lo apretó con una mano con rabia. Con los dientes prietos, anunció con voz lúgubre.

—Germánico ha muerto. Agripina asegura que ha sido envenenado.

CAPÍTULO IV: SECRETOS Y CONSPIRACIONES.

Año 25 d. C. principios de marzo, isla de Capri. Por la mañana. Dependencias del prefecto pretorio en la villa Jovis de Tiberio.

Sejano paseaba inquieto de un lado a otro de la estancia soleada gracias a los amplios ventanales en forma de arcos y con columnas. Aunque todavía era invierno, en Capri[28] las temperaturas eran más suaves y el día era soleado y cálido, preludio de la primavera. Entre otros motivos, por eso la isla fue la elegida por Tiberio para su retiro y descanso. Para Sejano eran otras las ventajas de Capri, entre ellas que para acceder al palacio que recién se había terminado de habilitar únicamente se podía hacer por mar y a través de un puerto natural perfectamente controlado por guardias pretorianos leales a su persona. Todo aquel que quisiera entrevistarse o ver al emperador antes tenía que solicitar permiso a Sejano. Solamente unos pocos poseían el privilegio de ir y venir a su antojo de la isla a Italia, y uno de esos pocos era precisamente Druso, el hijo del emperador que ya se encontraba en una de las villas para verse con su padre. Porque en la escarpada y hermosa isla salpicada de pinos, olivos y flores existían otras casas y villas construidas por romanos pudientes que acudían hasta aquí para escapar de los asfixiantes veranos o gélidos inviernos de Roma, pero sobre todo de las turbulentas multitudes. Incluso el divino Augusto se hizo construir su domus en la isla. Claro que en la actualidad, por motivos de seguridad y por orden del emperador, únicamente este habitaba en la parte más pudenda de Capri sin contar a la legión de esclavos, libertos y soldados que le atendían y cuidaban. De cuando en cuando acudían también amigos, senadores y caballeros para pasar unos días junto al emperador, siempre en pequeño número y con la condición de que pertenecieran al partido afín a Sejano.

Druso había acudido ese día para hablar con su padre e interceder por Agripina y para exigir justicia por la muerte de Germánico. Sejano sabía que Druso pediría a Tiberio que se deshiciera de él y por eso el prefecto se encontraba preocupado, aunque confiaba en que Tiberio no se dejaría convencer por su hijo. La muerte de Germánico, siendo afortunada para sus propósitos, por lo imprevista de la misma suponía, quizás, un peligro para sus planes. Era cierto que pensaba eliminar a Germánico por su cuenta, pero más adelante, cuando su fama y poder declinaran, no ahora que se encontraba en su pleno auge. Era evidente que tanto la plebe como sus amigos y partidarios clamaban venganza y tenían puesta la vista tanto en su persona como en la de Gneo Calpurnio Pisón, el enemigo más enconado de Germánico. Incluso los había que culpaban al mismo Tiberio de la muerte de Germánico o, como mínimo, alegrarse de ella. Sejano no entendía quien podía haber asesinado a Germánico. Mesalino Cota y Sexto Vestilo fueron enviados a Germania Magna para obstaculizar a Germánico y hacer fracasar sus misiones y proyectos, para que Tiberio relegara a un segundo plano a Germánico y de esta manera restarle poder. Los enfrentamientos entre el general y los enviados de Sejano fueron tan frecuentes y violentos, que Tiberio envió a Germánico a Siria para hacer frente al problema armenio. Entraba dentro de los cálculos de Sejano, pues ya en Siria aguardaba Pisón con las mismas instrucciones que tuvieron Mesalino Cota y Sexto Vestilo. Entonces, en Antioquia, Germánico murió al parecer envenenado. La conmoción entre los legados y los reyes amigos y aliados de Roma fue tremenda, como entre el pueblo, pues Germánico allá donde estuviera era adorado como si fuera la reencarnación de Alejandro Magno. Únicamente el procónsul Marcelo igualaba o superaba en fama al fallecido general.

Por supuesto, Agripina no tardó en culpar de la muerte de su esposo a Pisón, de quien afirmó había pagado a una envenenadora profesional, una anciana de nombre Martina, para administrar el veneno. Para demostrar tal hecho, Agripina expuso el cadáver desnudo de Germánico en el foro de Antioquia para que todo aquel que lo quisiera pudiera comprobar con sus propios ojos los destrozos que el veneno había cometido con el infortunado general. En efecto, los informes que Sejano había recibido de sus leales le confirmaban los extraños hematomas e hinchazones que recorrían los miembros y la cara de Germánico, no naturales con los efectos de la descomposición tras la muerte de un cuerpo. No había quien dudara de que Germánico había sido asesinado. Cuando fueron miles las personas que vieron el cadáver, este fue incinerado y su funeral, sin imágenes ni procesiones por celebrarse fuera de Roma, estuvo plagado de alabanzas y memorias a las virtudes del general. Por petición de Sejano, y para evitar males mayores, Tiberio ordenó a Pisón que abandonara Siria y viajara a Germania Magna para gobernar la provincia en sustitución de Germánico, lo que para muchos, incluida Agripina, era la prueba de la culpabilidad de Pisón en la muerte del general y la más que probable participación del emperador en la misma. No ayudó para nada los estúpidos comportamientos de Pisón y su esposa Plancina. El primero por realizar sacrificios a los dioses alabando su buena fortuna y la segunda por cambiar su luto, ya que recientemente había fallecido una hermana suya, por otro más festivo. Estaba claro que tanto Pisón como Plancina no ocultaban su alegría por la desaparición de Germánico.

Enterado Sejano, envió correspondencia a Pisón para recriminarle su actitud y a la vez pedir explicaciones sobre la muerte del general, pero Pisón se encontraba tan ignorante como el prefecto pretorio sobre la cuestión. Juraba por los dioses y por la memoria de sus antepasados que nada tenía que ver con la muerte de Germánico, y que Martina era una vieja amiga de su mujer con la que solía conversar de plantas medicinales. Sejano creía a Pisón, más que nada porque le consideraba demasiado obtuso y torpe para intentar eliminar por su cuenta a Germánico. Así que, si él no había sido y Pisón tampoco, ¿quién había envenenado a Germánico?

La pregunta sin respuesta irritaba a Sejano y le trastocaba sus cuidadosos planes. Agripina cumplía a la perfección su papel de afligida y sufrida viuda. Se dedicó a recorrer Siria con las cenizas de su esposo en una urna de plata en su regazo y con sus hijos a su lado, para que todos contemplaran el crimen que se había cometido contra su familia y la grandeza de Roma. Cada vez eran más las voces que clamaban justicia y los desordenes pronto comenzaron a surgir. Incluso en la propia Roma, en cuanto se supo del destino de Germánico, la plebe comenzó a mostrarse abiertamente hostil y a iniciar desmanes y saqueos. Algunos senadores afines a Sejano fueron atacados con piedras y excrementos en su camino a la Curia o al Foro y las Cohortes Urbanas tuvieron que desplegarse para evitar tales infamias. Los partidarios de Germánico y Marcelo se mostraron más insolentes que nunca y exigían a gritos que se hiciera justicia. Para muchos el culpable no era otro que Pisón y, como todos sabían, era amigo tanto de Sejano como de Tiberio.

Sejano consultó a Cosroe sobre la muerte de Germánico, pero el sirio, a pesar de sus poderes, tampoco supo dar una respuesta. Existía, por tanto, un tercer jugador que había irrumpido en el juego. ¿Quién podía ser? Sejano pensaba mil y una hipótesis pero no lograba llegar a una conclusión satisfactoria. Al menos algo estaba claro: poseía un enemigo menos y el camino hacia su ambición final se encontraba más despejado. Quizás era la ocasión de aprovecharse y avanzar un poco más. Claro que antes debía ocuparse de Agripina, Druso y de su colega prefecto Rufrio Ostorio.

Un esclavo le informó que Druso y Claudio acudían para ver al emperador. Sejano salió de su despacho al encuentro de los dos hombres con una sonrisa. Druso poseía mal aspecto. La piel la tenía muy pálida y mortecina y grandes ojeras delataban que llevaba muchas noches sin dormir bien. Había perdido peso y de cuando en cuando tosía. Se rumoreaba que padecía de unos enfriamientos que no lograban curarse bien, y puesto que Druso se negaba a dejar de trabajar, estar en reposo o de beber vino no terminaba de recuperarse. Claudio, como siempre, estaba igual de desastroso. Cojeaba ostensiblemente de una pierna, movía nerviosamente la cabeza y el labio inferior le colgaba ligeramente. Sejano tuvo que reprimir una mueca de asco, pero tenía grandes planes para Claudio.

—Buenos días, amigos míos —saludó Sejano abriendo los brazos.

Claudio intentó saludar, pero comenzó a tartamudear con tanto nerviosismo que mejor lo dejó y permaneció callado. Todo lo contrario que Druso, quien apenas podía ocultar la cólera.

—Sejano, no es casualidad que te encuentres aquí.

—Al lado de tu padre, como corresponde a mi deber.

—Podrás engañar a otros con tus supuestos “deberes”, pero a mí no. Sé muy bien que estas aquí para emponzoñar la mente de mi padre con tus mentiras y ambiciones y para ocultarle la verdad sobre lo sucedido con Germánico.

—¿Y por qué iba a hacer tal cosa? —Sejano no perdió la sonrisa ni la amabilidad— Tu mismo le podrás contar a tu padre las novedades al respecto.

—Eso haré, y también le contaré de tus ambiciones —Druso levantó una mano donde sostenía tres papeles enrollados. Claudio se mostró más nervioso y apenas podía controlar los espasmos de sus manos y cabeza—. Aquí tengo una lista de testigos que juran que Germánico fue atacado mediante magia y hechizos, y que fue envenenado. También tengo la confesión de un esclavo de Martina que juró que fue su ama quien proporcionó un veneno a Pisón. No hay duda que Pisón mató a Germánico porque era su enemigo. Y todos saben que Pisón no es más que un peón tuyo incapaz de hacer nada por su cuenta si antes no se lo ordenas.

—¿Tienes pruebas de lo que dices? —el semblante de Sejano cambió y la sonrisa desapareció.

—No tengo porque decírtelo, por los dioses.

—Soy el prefecto pretorio. Es mi obligación velar por la seguridad de tu padre… y de la tuya. Y si se me acusa de algo, tengo derecho a ver esas supuestas pruebas en mi contra.

La carcajada de Druso fue tan violenta como breve, pues un acceso de tos le impidió continuar. Cuando Druso recuperó el aliento, siguió hablando con evidente odio.

—Por las Furias[29]. No tienes derecho a nada por muy prefecto pretorio que seas. No olvides quien eres y de dónde vienes. Puede que a los demás les tengas acobardados con tus delatores y cobardes aduladores, pero yo soy el hijo de Tiberio y mis antepasados son ilustres y grandes en la historia de Roma. Ya sabrás de las pruebas en tu contra cuando te encuentres frente al Senado para comparecer por tus crímenes. Y, por la Loba, te juro que será antes de lo que piensas. Y ahora aparta, prefecto —esta última palabra la dijo Druso con tanto desprecio, que Sejano la sintió como si le hubieran golpeado en el rostro—, debo ir a hablar con mi padre.

Sejano permaneció quieto apretando los labios y los puños, pero finalmente se relajó y la sonrisa burlona y de suficiencia retornó a su agraciado rostro. En su interior el odio por Druso y los que eran como él no hacía más que bullir como la fragua de un herrero. Sejano les odiaba a todos, petimetres inútiles, parásitos de Roma que no hacían más que alardear de su pureza de sangre, de su nombre y de los éxitos de sus antepasados, incapaces de nada y viviendo de los trabajos y esfuerzos de los demás. Se creían mejor que el resto, pero si les quitabas sus riquezas no eran más que escoria no mucho mejor que la chusma de los barrios más infectos de la Urbe. Para Sejano era una humillación tener que doblegarse ante los caballeros y los senadores, y se prometió que más tarde o temprano todos ellos se doblegarían ante su poder. Nunca más tendría que someterse a ninguno de ellos como hacía ahora o lo hiciera en su juventud, cuando por falta de dinero se tuvo que entregar de cuerpo al depravado Apicio que hizo de él lo que quiso. Por los dioses, que todos pagarían caro. Pero ahora Sejano sonrió, inclinó ligeramente la cabeza y se echó a un lado para dejar pasar al iracundo Druso. Claudio fue tras el hijo de Tiberio. Sejano le tomó de un brazo y dijo.

—Perdóname, noble Claudio, pero tengo que hablar contigo de asuntos personales. Recuerda que tenemos un asunto pendiente y es momento de llevarlo a cabo. No será más que un momento, te doy mi palabra.

Claudio se sobresaltó y miró a Druso.

—Iré a ver a mi padre. Luego nos vemos —dijo Druso y se marchó.

Cuando se quedaron solos, Sejano invitó a Claudio a marchar al exterior y pasear por el patio ajardinado del acuartelamiento de la guardia en Capri. El día era magnífico y radiante.

—Como recordarás, amigo Claudio, te sugerí que el divorcio de tu mujer sería lo mejor para ti.

—¿Ah… ah… ah, sí?

—Sí, lamento decirte esto, pero tengo informes de que Urgulanila te es infiel. Se ha acostado con algunos de tus conocidos y, lo que es una mancha para la reputación de la familia imperial, con esclavos y libertos.

—¡No… no! —exclamó Claudio escandalizado, aunque en realidad, bien sabía de las depravaciones de su esposa a la que detestaba con todas sus fuerzas.

—Todo esto ha llegado a oídos de Tiberio y, como comprenderás, no puede tolerar por más tiempo esta situación. Te ordena que te divorcies de tu mujer cuanto antes. Y para facilitarte la cuestión, ya hemos decidido intervenir.

—Pe… pe… pero mis hijos…

—Tranquilo, amigo mío —interrumpió amablemente Sejano a Claudio—. Tiberio te aprecia mucho, te tiene en estima, y yo también. Todo el asunto hay que llevarlo con rapidez y discreción, pues un escándalo sería inaceptable como puedes comprender. En tu nombre, Urgulanila ya ha sido repudiada. Podrá llevarse su dote como está estipulado y tus hijos se quedarán contigo.

—Que… que bien… —suspiró resignado Claudio, puesto que odiaba a los hijos de Urgulanila tanto como a su madre; eran seres detestables y mal criados.

—Y puesto que tienes un deber para con Roma y tu familia, debes inmediatamente casarte con una mujer que sepa tratarte con el debido respeto y devoción. ¿Te acuerdas que te comenté que mi hermana, Elia Petina, se mostraba encantada de unirse en matrimonio con tu persona? Pues ya está hecho. Tiberio ha dado su permiso y bendición. Cuando vuelvas a Roma, pásate por mi casa y organizaremos la boda lo más rápidamente posible.

—Es… es un… un honor.

—No, amigo mío, el honor es mío. Y ahora, temo que tengo que dejarte. Mis numerosos deberes me reclaman.

Sejano se fue y dejó a un perplejo Claudio que todavía no tenía muy claro que era lo que había sucedido. No sabía si su situación había cambiado de peor a mejor. Al menos esperaba que esa tal Elia Petina fuera hermosa y le tratara con un poco de respeto. Lo primero fue del agrado de Claudio, pero de lo segundo no tardaría mucho tiempo en maldecir su mala suerte.

* * *

Para llegar a la Villa Jovis únicamente había un camino desde la cercana y pequeña ciudad de Capri, puesto que la villa estaba situada en la cima de un monte al noroeste de la isla llamado Tiberio en honor del emperador. Un destacamento de guardias pretorianos vigilaba noche y día tanto el camino como a la villa, siendo imposible acercarse a ella sin ser detectado. El complejo ocupaba casi dos acres de terreno y se encontraba dividido en varias terrazas con ocho niveles llegando a alcanzar una altura de unos cuarenta pies. En el ala norte se encontraban las viviendas, en el sur las dependencias administrativas, el lado este era el de las recepciones y al oeste la edificación se encontraba abierta por una serie de muros y columnas con una hermosa y serena vista de la bahía. Era la villa un alarde de ingeniería y eficacia romana, y contaba en el sur con un faro para enviar señales luminosas a cualquier punto de la costa italiana. Dada la dificultad de suministrar agua, los ingenieros romanos habían diseñado un ingenioso sistema de canalización para aprovechar las aguas de las lluvias a través de los tejados que conducían a unas cisternas que mantenían el agua limpia y fresca. Todos los días llegaban desde el puerto provisiones y todo lo necesario para mantener en perfecto funcionamiento aquella especie de pequeña ciudad.

Era aquí donde se decía que Tiberio llevaba a cabo sus orgías sexuales y sus decadentes ritos con astrólogos y magos, pero Druso sabía que todo aquello no eran más que mentiras ideadas por los enemigos de su padre. Aunque se temía que también Sejano podía estar tras estos embustes para perjudicar la fama del emperador. Lo que sí era cierto es que su padre consultaba y organizaba sesiones con Trasilo, un reputado astrologo griego, solo los dioses sabían con que intenciones. También estaba el sirio Cosroe, ese inquietante personaje que era siervo de Sejano y que a Druso le helaba la sangre cada vez que se encontraba en su presencia. Si por él fuera, le mandaba echar a las fieras en el anfiteatro, pero debía soportarle porque su padre se lo había ordenado. Tiberio era un trabajador incansable. Aunque se encontrara en Capri, no dejaba de trabajar y dirigir el Imperio, siempre controlando los informes y ayudando a reorganizar o dirigir las provincias. Todos los días llegaban correos y se despachaban asuntos y órdenes. Lo malo es que toda la correspondencia imperial pasaba por manos de Sejano y Druso intuía que su padre no conocía con exactitud lo que estaba pasando. ¿O sí? No, esa posibilidad no se antojaba factible.

Druso fue pasando por varias estancias de la fastuosa villa, aunque en realidad no es que existieran demasiados lujos superfluos, sino que sus maravillas se basaban en hermosos y frondosos jardines con estanques y fuentes con surtidores que refrescaban el ambiente y lo alegraban con sus ruidos acuáticos. El trino de los pájaros también ayudaba a relajarse. Su padre se encontraba sentado en una cátedra a la sombra de un sicomoro de más de diez pies de altura, que hace años se trajera de África, una muestra más de la exuberancia de la villa, plagada de árboles y plantas de diferentes partes del Imperio. Ante una mesa con numerosos informes y una bandeja con manzanas rojas, Tiberio departía los asuntos del día, mientras varios esclavos y libertos estaban atentos a sus palabras e instrucciones. Cuando Tiberio vio a su hijo, la cínica mirada se trocó en sincera alegría y con un gesto cansino de la mano despidió a todos pues deseaba quedarse solo con su hijo.

Druso se acercó a su padre y no pudo por menos que pensar en lo desmejorado que se encontraba. El emperador había superado aquella terrible enfermedad, pero todavía le quedaban secuelas. Estaba más delgado y la piel no poseía una tonalidad sana, sino más bien amarillenta. Le habían surgido algunas pequeñas ulceras por el rostro y el pelo lo tenía ya cano y le comenzaba a clarear por la coronilla. Aunque todavía, a pesar de la edad, seguía poseyendo una gran fortaleza física, comenzaba a caminar encorvado y a quejarse de dolores en las articulaciones. Tiberio fue consciente de la mirada de su hijo y dijo con cierta sorna.

—¿Tan mal me encuentras, hijo mío?

—Perdona, padre, pero llevaba tiempo sin verte y…

—Me encuentras peor —Tiberio suspiró y se puso en pie—. Lo sé, por eso estoy en Capri. Créeme, desde que me encuentro aquí, lejos de la hediondez de Roma y de sus falsedades, he mejorado mucho. Aunque no lo puedas creer, estoy mejor que antes. Tu tampoco tienes buen aspecto. ¿Estás enfermo?

—Un resfriado que no termina de curar bien, pero no es nada preocupante.

Padre e hijo se dieron un caluroso abrazo y luego se miraron con afecto. Tiberio se separó y señaló a su hijo una silla para que se sentara y tomara algo. Druso pidió vino y no tardó mucho en aparecer un esclavo con una bandeja con una jarra y dos vasos. Tiberio se sentó de nuevo en la cátedra.

—Padre, tenemos que hablar. Es importante.

—Directo a la cuestión, ¿verdad? En eso te pareces a mí, por Júpiter. Intuyo que deseas hablarme de Germánico y de Sejano.

—Padre, la muerte de Germánico ha sido una tragedia.

—Sí, lo ha sido. Era pública mi antipatía hacia él por sus ideas republicanas y ambiciones, pero era un buen general, administrador y un romano de verdad. Su pérdida es irremplazable.

—Son muchos los que te culpan de su muerte —Druso tomó la copa de vino que le tendió el esclavo.

—¡Me meo en la Loba! —gritó Tiberio pegando un puñetazo en la mesa y soltando pequeñas gotitas de saliva. Rechazó con vigor el vino que le ofrecía el esclavo, quien se retiró a un apartado del jardín con mucha discreción— ¡Me culpan de todo! ¿Qué tengo que ver yo con la muerte de Germánico? ¿No creerás en esas mentiras?

—¡Claro que no, padre! —se escandalizó Druso— Pero no importa nada lo que yo crea, sino lo que crean tus enemigos y el pueblo romano.

—Esa chusma…

—Es innegable que Germánico ha muerto envenenado. Agripina culpa a Pisón de la muerte de su marido y desea llevarle ante la justicia. Incluso retiene a Martina, la supuesta envenenadora de Germánico.

—Pues si esa bruja de Agripina piensa que Martina es culpable que la traiga a Roma. Si las pruebas contra ella son fiables, yo mismo la condenaré a muerte.

—Agripina no se contentará con eso, padre —Druso bebió un largo trago de la copa y chasqueó la lengua con satisfacción. El vino producto de los viñedos de Capri era de excelente calidad—. Agripina acusa directamente a Pisón y su esposa Plancina de la muerte de Germánico y, de paso, con no mucha sutilidad, a Sejano y a ti, pues todos saben que Sejano volvió a meter a Pisón en la política y que este fue amigo tuyo.

—Pisón fue amigo mío, sí —reconoció Tiberio con mal humor—, pero eso fue antes de que se le encontrara culpable de los cargos de mal administración y corrupción. Ya no es mi amigo, aunque respeto su casa y su nombre.

—Padre, nadie va a creer que no hayas tenido alguna responsabilidad en la muerte de Germánico, y todo por culpa de Sejano.

—¿Sejano?

—¡Padre, por los dioses, despierta de una vez! —Druso se puso en pie y dejó la copa en la mesa— Ese hombre te tiene ciego. ¿No ves su ambición? ¿No ves que te tiene preso en una jaula de oro?

—No sabes lo que dices, Druso. Sejano es el único que me ayuda, que soporta el peso terrible de mi posición. Ni tan siquiera tu me ayudas como lo hace él…

—¡Eso es mentira, padre! ¡Si no te ayudo cómo quisieras es porque no me dejas! ¡Siempre antepones a Sejano a mí!

—Sejano es mi amigo. ¡Mi amigo! Lleva a mi lado años, apoyándome cuando nadie me quería y me daban de lado. Es el único que me comprende y me ayuda.

—Padre, Sejano te engaña. Puede que al principio fuera tu amigo, pero ahora le mueve la ambición. Desea el poder absoluto y nadie le va a parar.

—¡Mentira! —Tiberio se puso en pie rápidamente y con el rostro enrojecido por la cólera— ¡Mentira!

—¡Escúchame, es más que probable que él haya ayudado en la muerte de Germánico! Con la excusa de tu salud te tiene aquí retenido y nadie puede verte sin su permiso. En Roma gobierna en tu nombre y ha instaurado una red de delatores y espías que causan la muerte y el terror entre los senadores y los caballeros.

—¡Calla! ¡Cállate!

—No, padre, no callaré. No hace más que colocar a sus hombres de confianza por todas partes e incluso en las provincias. Ya prácticamente controla la Guardia Pretoriana al completo. Rufrio Ostorio ya casi carece de poder y está intentando destruir al procónsul Marcelo. ¡Padre, es importante que actúes!

—¡Silencio! —estalló Tiberio con una furia tal, que Druso calló de inmediato acobardado ante la actitud de su padre— No consentiré más que tal sarta de nauseabundas falsedades salgan de tu boca. Sejano me es leal, y lo es también a Roma. No sé quien ha matado a Germánico, pero no tengo nada que ver. Si Sejano gana honor, riqueza y gloria son recompensas a su enorme trabajo. En cuanto al procónsul Marcelo, nunca pasará nada porque cuenta con mi total apoyo. Todo eso no son más que habladurías, mentiras y envidias por tu parte.

—¿Me acusas de envidioso? —Druso sintió palidecer de rabia.

—¡Sí! ¡Envidias a Sejano por su lealtad y eficacia! Y no haces más que venirme con tus mentiras para predisponerme contra él. Puedes ahorrarte tus próximos viajes hasta aquí si vas a volver a venirme con tus mentiras.

—¡Por los dioses, padre, que si piensas así, me marcho!

—¡Hazlo!

Druso apretó los dientes y los puños, se dio la vuelta y salió con grandes zancadas del jardín. Nada más verle partir Tiberio alzó una mano para pedirle que se detuviera y le perdonara sus palabras, pero dudó y su hijo desapareció de la vista. ¿Qué le pasaba últimamente? ¿Por qué actuaba así? Era cierto que las acusaciones de Druso contra Sejano le habían enfurecido, pero no comprendía porque se encolerizaba hasta el punto de enfrentarse a su hijo. No era la primera vez que escuchaba tales infamias contra el prefecto pretorio, pues eran normales desde que su suerte se uniera a la suya. Desde su retiro en Rodas[30], Sejano había estado siempre a su lado mostrándole su apoyo y amistad sin fisuras. El prefecto era el escudo contra los ataques e insidias de sus enemigos y Tiberio no podía por menos que mostrarse agradecido. Era cierto que los honores y las recompensas quizás eran un poco exageradas y eso había creado malestar entre las clases más altas de Roma, pero era algo que le importaba poco a Tiberio. No obstante…

En estos últimos años Sejano había cambiado. Seguía siendo sincero y respetuoso con él, pero Tiberio sospechaba que detrás de la sonrisa de su amigo se enmascaraba algo más, algo no positivo precisamente. Sejano ya había mostrado excesivo interés en formar parte de la familia imperial mediante un matrimonio, asunto en el que Tiberio tuvo que mostrarse hábil y diplomático a la vez. Y también era cierto que Sejano no dejaba de atacar a Rufrio Ostorio y a Marcelo ya que sospechaba de ambos hombres, asegurando que poseían una ambición desmesurada. De Marcelo, Sejano afirmaba que los ejércitos en Mauritania no eran más que una espada apuntada al corazón de Tiberio que tarde o temprano atacaría. Por supuesto, Sejano ignoraba cuál era la verdadera misión de Marcelo y la existencia de los terribles y monstruosos Dioses Oscuros. Era este un secreto que Tiberio, sin saber porque, no quería que Sejano supiera; y no entendía el motivo de tal decisión, pero sabía que era correcta.

Con un suspiro tanto de cansancio como de hastío, Tiberio se sentó y meditó profundamente en las palabras de su hijo. Germánico era también una baza para la lucha contra los seguidores de los Oscuros y había muerto. El general nunca le cayó bien, era un pedante pagado de sí mismo y sus ideas absurdamente republicanas un peligro para la recién creada estabilidad del Imperio. Pero era vital para la lucha contra los Oscuros y ahora había desaparecido. No tenía nada que ver con su muerte, así que, ¿quién le había asesinado? Agripina, esa mujerzuela que osaba actuar como un hombre, iba pregonando que Pisón era el asesino, y que este nunca hubiera podido actuar contra Germánico sin contar con los apoyos más altos en la esfera del poder romano. Druso se equivocaba. Tiberio sabía muchas cosas, si bien era cierto que debía sortear la maraña de esclavos y guardias leales que Sejano tenía por todo Capri, pero el emperador poseía sus propios recursos. Agripina iba a ser un serio problema y no entendía que le acusara indirectamente de la muerte de su marido; a no ser…

¿Y si su hijo tenía razón? ¿Y si Sejano no era más que en realidad un consumado embustero dominado por sus pasiones egoístas y ambiciosas? ¿Y si Sejano…? Un intenso dolor recorrió la cabeza de Tiberio haciéndole llevarse las manos a las sienes y abrir la boca en un silencioso grito. Se puso en pie y se movió de un lado a otro del jardín intentando en vano calmar el terrible dolor. Tropezó con una columna y cayó al suelo. Dos guardias y dos esclavos corrieron a socorrerle. Mientras le ponían en pie, Tiberio comenzó a sentir que el dolor remitía. Todo había pasado, aunque el cuerpo le dolía terriblemente y el sudor le corría a raudales. Sejano… Sejano era su amigo y tenía razón cuando le decía que seguía sin recuperarse del todo. Necesitaba reposo y no pensar en acusaciones falsas ni estúpidas conspiraciones. Sejano se encargaría de todo y, como siempre, le ayudaría a soportar la abrumadora carga del Estado. Un esclavo le tendió un vaso con agua fresca y Tiberio bebió con avidez. El vigorizante líquido le calmó y le hizo sosegarse. Entonces, por un brevísimo instante, tan breve que quizás ni tan siquiera fuera real, Tiberio se dio cuenta de que no era él mismo, que su mente estaba siendo dominada por una fuerza externa poderosa, una inteligencia malvada y fría, hostil y vieja, muy vieja…

Pasó el momento y Tiberio se encontró pensando que lo mejor sería retirarse a descansar y dejar que Sejano se ocupara de todo. Unas horas de descanso le sentarían muy bien.

* * *

Los desordenes en Roma tras conocerse la muerte de Germánico no tardaron en sucederse. Al principio fue tan grande el estupor al saber la noticia que la plebe tardó en reaccionar, pero cuando lo hizo los saqueos e incendios se sucedieron hasta tal punto que Sejano se vio obligado a desplegar cohortes de guardias pretorianos, guardias urbanos y vigiles para imponer el orden. Rufrio Ostorio se encontraba fuera de Roma, con una cohorte de Guardia Pretoriana con la misión de ir a buscar a Agripina y sus hijos y escoltar las cenizas de Germánico hasta Roma. Las muestras de dolor y de duelo fueron numerosas y cada cual proponía un honor al héroe. Entonces, se corrió la increíble noticia de que Germánico en realidad no había muerto, sino que se había recuperado milagrosamente y que su muerte no fue más que la precipitación por dar la noticia. Durante unos días por las calles de la Urbe cundió la alegría, por eso, cuando ya se supo de forma definitiva el fallecimiento y encima por envenenamiento de Germánico, el dolor fue mayor y la ira se desbordó.

Los soldados no se mostraron clementes con los saqueadores y alborotadores y durante unos días las calles de Roma se tiñeron de sangre. Las pintadas en paredes acusando tanto a Pisón, como a Sejano y al propio Tiberio de la muerte de Germánico fueron numerosas. Y el clamor popular pidiendo justicia fue tal que Sejano aconsejó a Tiberio que no acudiera al Senado por un tiempo. Mientras tanto, se proponían honores para Germánico: que su nombre se cantase en el Carmen Saliare[31], que se colocasen sillas curules en los lugares de los sacerdotes augustales y sobre ellas coronas de encina[32], que una imagen de marfil abriera los juegos circenses y otras cosas por el estilo. Se erigieron arcos en su memoria en Roma, en Germania y Asia, y estatuas suyas se levantaron en numerosos pueblos y ciudades del Imperio.

Agripina viajaba a Roma desde Oriente recalando en los puertos y ciudades más importantes, siempre al lado de sus hijos y mostrándose como una viuda afligida. Las muchedumbres se agolpaban para verla pasar y los principales mostraban abiertamente sus simpatías. Agripina ya no ocultaba su rabia y públicamente acusaba a Pisón y Plancina del asesinato de Germánico. Poseía pruebas y testigos y los expondría ante el Senado. Ante aquello, Pisón reaccionaba desde Germania enviando cartas a Sejano y al Senado defendiendo su inocencia. Deseaba marchar al encuentro de Agripina para hablar con ella, pero Sejano le prohibió que abandonara Germania Magna. La tensión era extrema, pues Pisón no carecía de partidarios y se sabía que estaba bajo la protección de Sejano o, lo que era lo mismo, de Tiberio. A la contra, el partido de Agripina se volvía más fuerte y numeroso a cada día que pasaba y además la plebe estaba del lado de la viuda.

Desde Mauritania, Marcelo seguía con suma preocupación todos estos acontecimientos sin poder hacer nada, pues el nuevo cónsul había traído órdenes firmadas por el emperador que le prohibían abandonar la provincia hasta nuevas instrucciones. En misivas privadas, Agripina solicitaba la ayuda de Marcelo, pero este no podía más que enviar sus condolencias y palabras de aliento.

Llegó Agripina a la isla de Corcira situada frente a las costas de Calabria, dispuesta a descansar por unos días antes de iniciar el viaje final a Roma. Allí se encontró con Rufrio Ostorio y su cohorte de guardias pretorianos, aumentada a dos porque Tiberio dispuso otra para escoltar las cenizas de Germánico y evitar conflictos provocados por el dolor y la histeria de los congregados, que eran miles. Los magistrados de Apulia, Calabria y Campania (regiones del sur de Roma por donde pasaría la comitiva fúnebre) llegaron hasta donde Agripina en nombre de Tiberio para rendir honores. Allá por donde la marcha fúnebre pasaba, la gente se agolpaba en caminos y tejados para exponer su dolor por la pérdida de tan gran romano. Se quemaban vestidos, perfumes, inciensos, objetos del hogar según el poderío económico de cada cual y siguiendo las costumbres funerarias. Se realizaban sacrificios en los templos y a los dioses Manes y gente y magistrados de ciudades muy lejanas también acudieron al paso del cortejo. Druso y un afligido Claudio, que no dejaba de sollozar y mover la cabeza, se adelantaron hasta Tarracina, donde ya numerosos caballeros y senadores les esperaban junto a una inmensa multitud enlutada. Pero no se encontraban ni Tiberio ni su madre Livia, ambos recluidos cada cual en su palacio o villa. La excusa de su no asistencia fue que se encontraban tan afligidos que no sería bueno para la imagen pública de ambos que se les viera llorar y lamentarse. Fue Sejano quien aconsejó al emperador no acudir. En cuanto a Livia, se quedó cuidando de Antonia, la madre de Claudio, que se encontraba muy enferma, tanto, que se temía por su vida. De todas formas, de todos era sabido que la anciana Livia nunca había querido a Germánico. Las lenguas pronto se soltaron y corrió el rumor de que Tiberio no acudiría al funeral para que el gozo por la muerte del general no se descubriera. Ya eran muchos que cada vez afirmaban con más seguridad, sin prueba alguna, que Tiberio se encontraba tras la muerte de Germánico, siendo Pisón su mano ejecutora. Sejano detuvo a muchos ciudadanos y los arrojó a lúgubres calabozos de donde no saldrían jamás por decir tales cosas, pero ya era muy difícil parar las habladurías.

Las cenizas del héroe fueron transportadas por centuriones y tribunos a hombros, precedidas por legionarios con las enseñas desaliñadas y los fasces vueltos del revés. Cuando la comitiva llegó al túmulo de Augusto, ya de noche, cientos de antorchas iluminaban la escena y a una Agripina rota por el dolor, pero con la serenidad en su bello rostro, abrazada a sus hijos de forma protectora. Ante tal visión, raro era el soldado que no se conmovió o el ciudadano que no lloró. Un centurión gritó bien en alto, pues el silencio era total, que con Germánico había muerto la República, que ya nada sería como antaño, pues había desaparecido uno de los últimos romanos. Un clamor popular y espontaneo surgió de la plebe proclamando a Agripina honor de Roma, única sangre del divino Augusto, protectora del Senado y la libertad romana. Los romanos gritaron, exigieron en una cacofonía demencial que los hijos de Germánico fueran cuidados con el mayor celo posible, pues eran los dignos herederos de Roma. Ante aquello, Agripina tuvo que reprimirse con mucha fuerza y no sonreír, seguir dando ejemplo de madre piadosa y viuda ejemplar. Observando su popularidad ante la plebe y que muchos senadores y militares se encontraban de su lado, juró para sus adentros y ante las cenizas de su esposo, que tanto Pisón como Tiberio y Sejano iban a pagar muy caro su crimen. Aunque quien más sufriría su venganza sería la puerca de Plancina.

* * *

Agotados tras una larga e intensa sesión de sexo, Sejano y Livila se encontraban tumbados y desnudos en la cama, sudando y jadeando. Los dos estaban de un humor excelente. Aunque una nube de preocupación pasó por el semblante de Sejano.

—No tendríamos que habernos visto. Tu esposo se encuentra en Roma y temo que sospeche.

—Bah, ese imbécil está más preocupado por los funerales de Germánico y por la perra llorona de Agripina que por mi —dijo despectiva la mujer mientras estiraba el cuerpo de forma lasciva, mostrando todo el poder de su sensualidad y belleza.

—Aún así, no podemos correr riesgos.

—¿A quién le importan ahora los riesgos, amor? Tenemos que celebrar la desaparición de Germánico. Un obstáculo menos.

—Sí, pero me sigo preguntando quien le habrá matado.

—Seguramente habrá sido Pisón por mucho que lo niegue. Su mujer, Plancina, que es quien manda realmente en ese matrimonio, le habrá obligado a ello. ¿Qué más da? La cuestión es que nos beneficia.

—Eres realmente hermosa, pero no muy lista. Piensa un poco, por los dioses. Quien haya matado a Germánico, aunque nos haya hecho un favor, puede que no sea un amigo, sino todo lo contrario.

—¿Quién más podría desear la muerte de Germánico? Si Tiberio no ha sido, ni tampoco tu, y si Pisón lo niega. ¿Entonces, quien ha sido?

—No lo sé, pero pienso descubrirlo, esto lo juro por Júpiter Máximo.

Sejano se puso en pie y se acercó a una mesa redonda de tres patas donde había una jarra con vino aguado. Se puso un poco en una copa y bebió con largos tragos. Medio incorporada en la cama, Livila sonrió ladinamente y dijo.

—Esto es lo que necesitábamos. ¿No lo comprendes? Es el momento de acelerar nuestros planes.

—Pero ahora todos nuestros enemigos sospechan. Agripina mueve sus recursos y desea llevar a Pisón a juicio. Se avecinan problemas.

—Por lo mismo. Todos estarán pendientes de la lucha entre Agripina y Pisón y podremos actuar con sigilo y fuera de sospecha.

Sejano sonrió y dejó la copa en la mesa.

—¿Qué está pasando por esa linda cabecita?

—Es el momento de deshacernos de mi marido.

—Por la Loba. No lo creo, no con la muerte de Germánico tan reciente.

—Pues yo creo que es el momento —Agripina se puso en pie abandonando la cama y acercándose a su amante, a quien tomó por los hombros—. Sabes que lleva un tiempo muy mal, no termina de curarse de un resfriado que cogió y cada vez va a peor a pesar de los desvelos de Eudemo, el médico personal de mi abuela, Livia.

—Sería un favor de los dioses el que permitieran su muerte.

—Deja a los dioses a un lado, amor. ¿Por qué crees que mi marido no cura?

Livila sonrió y sus ojos verdes centellearon como los de una gata jugando con una presa. Sejano abrió la boca y fue a decir algo, pero calló y bebió de nuevo vino. Cuando terminó, dijo.

—¿No habrás…?

—Sí —rió Livila con maldad y coquetería—. Eudemo preparó un veneno de efectos muy lentos, que hay que administrar con mucho tiempo, de efectos mortales una vez que ha envenenado todo el cuerpo.

—¿Cómo has conseguido darle el veneno?

—Por medio del eunuco Ligdo.

Sejano rió con fuerza y miró a la perversa y hechizante mujer. La cogió en brazos y se la llevó a la cama, poniéndose encima de ella y penetrándola de nuevo, pues las noticias del envenenamiento de Druso le habían excitado. Livila jadeó de placer y se dejó arrastrar por la pasión.

—¿Cómo has conseguido que Eudemo y Ligdo te ayuden, por los dioses?

—El griego por dinero es capaz de todo —jadeó Livila llevada por la lujuria y moviéndose al compas de su amante—. En cuanto al eunuco, le dije que tenía pruebas contra él de que se acostaba con un senador. Si mi marido se enteraba de ello le haría torturar y le desfiguraría el rostro. Ya sabes cómo son estos eunucos jóvenes y bellos. Harían lo que fueran por preservar su belleza. Lo mejor es que es cierto que se dejaba sodomizar por un senador.

—Eres una arpía, y te adoro por eso… —exclamó Sejano penetrando con más fuerza.

Terminado el acto, los dos se separaron sudorosos y agotados. Livila sonrió y dijo.

—Solo es cuestión de tiempo, amor, que mi marido muera. Y lo hará de forma natural a los ojos de todos. Eudemo mismo confirmará que su muerte será debida a causas naturales.

—Y en cuanto a Ligdo, bien, un accidente mortal cualquiera lo puede tener.

—¿Te das cuenta, amor, que muertos Germánico y Druso se nos abre la puerta del poder?

—Todavía quedan los hijos de Agripina.

—Esa cerda llorica. Te aseguro que su soberbia será su perdición y la de sus hijos. Dime, ¿sigues pensando que no soy tan lista?

Sejano besó a su amante. Livila se sentía dichosa, pues ya veía pronta la posibilidad de ser emperatriz, tal y como lo fue su abuela con Augusto. ¿No merecía lo mismo ella? Y después tomaría el mando su hijo Tiberio Gemelo, prologando el poder de la dinastía Claudia en Roma. Sí, sus sueños más alocados y ambiciosos se iban a cumplir.

Sejano era consciente de los planes de su amante. Pero él también poseía los suyos propios. Livila no era más que una herramienta a utilizar, que se dejaría a un lado en el momento en el que dejara de ser útil. Por supuesto, pensaba casarse con ella porque era el escalón necesario para acceder a la familia imperial y de ahí al verdadero poder. Ser un Agripa para Tiberio como este lo fue para Augusto, compartir el mando de forma verdadera y sin tapujos ni con subterfugios. Y para cuando tuviera el control total y los planes de Oriente dieran sus frutos, echar a un lado a Tiberio con la mayoría del Senado de su lado. Entonces podría ir eliminando a todos sus enemigos y allanar el camino para su casa y su nombre. No sería Tiberio Gemelo el heredero del Imperio, sino sus hijos. Y sería su nombre y su sangre quien gobernaría Roma, aunque para ello tuviera que aliarse con los espíritus más infernales que pudieran existir. Entonces su venganza estaría completa, venganza contra esa alta sociedad romana que siempre le había despreciado por su condición más baja. Y venganza contra todos lo que se aprovecharon de su miseria en su juventud.

* * *

Atemu musitó unas rápidas plegarias en un idioma obsceno y terrible que ya era viejo cuando el Hombre recién había bajado de los árboles, y rajó el pecho del desafortunado esclavo que estaba tendido en una piedra lisa y negra y atado de pies y manos con cuerdas. El egipcio movió el cuchillo de sílex de un lado a otro con suma habilidad y práctica y abrió un hueco por donde introdujo la mano libre para extraer el brillante y palpitante corazón. La sangre surgía a raudales de la herida y caía por unos canales en la roca hasta unos cuencos en el suelo. Atemu alzó el corazón en alto y luego lo tiró a un brasero de cobre donde ardían entre feroces llamas otros cuatro corazones más.

Tres guardias de torsos desnudos, peludos y brillantes, de expresiones simiescas e inteligencia escasa, se acercaron para quitar el cadáver de la piedra y llevarlo a un lado. La estancia se encontraba lúgubremente iluminada por antorchas y braseros, pues allí no entraba la luz del Sol. Eran unas mazmorras en la parte más recóndita del palacio imperial, en la zona que Tiberio ordenara ampliar como almacenes y edificios administrativos. Sejano supervisó la construcción de una parte secreta que muy pocos conocían, en unos subterráneos a los que únicamente se accedían a través de una gran doble puerta de hierro y madera maciza vigilada día y noche por cuatro guardias pretorianos. Se entraba a un túnel que iba descendiendo hasta llegar a unas estancias que eran una pesadilla de maldad y desesperación. Era allí donde iban a parar los enemigos de Sejano o los desafortunados que caían en desgracia. Las cárceles no eran más que huecos en la piedra donde se tiraba al desdichado y se le dejaba pudrirse en la más negra oscuridad, ahogado en su miedo y excrementos, comiendo pan rancio y agua podrida, sin ver jamás la luz del Sol. La tortura era la rutina, la humillación una constante y la muerte la única piadosa salida. Era aquí también donde Atemu, en su identidad de Cosroe el sirio, practicaba su magia negra y sacrificios de sangre destinados a satisfacer a las primigenias y espantosas deidades Oscuras.

El terror, el sufrimiento y las abominaciones que estas paredes manchadas de orín y sangre habían contemplado eran infinitas, pues aquí no reinaba más que la locura y la ambición. Pero era necesario hacer bien las cosas, y aunque la luz natural no podía llegar hasta esas profundidades infernales, existían pozos y huecos de ventilación hacia el exterior, para que el aire se renovara y que los sicarios y los guardias al servicio de Atemu y Sejano no murieran por los efluvios espantosos que emanaban no solamente de los prisioneros, sino de cosas peores que moraban en las profundidades de aquellos subterráneos, niveles más abajo y a los que solo se podía entrar tras levantar una losa de piedra del rocoso suelo tan pesada que eran necesarios cuatro fornidos hombres para hacerlo.

Sejano hizo una mueca con la boca y miró sin mucho interés como los guardias colocaban el cuerpo encima de otros recién asesinados.

—¿Te hacen falta más sacrificios? —preguntó con impaciencia. Aunque acostumbrado a contemplar las perversiones más horribles, Sejano no podía sentir cierta aprensión, por no decir miedo, cada vez que bajaba allí y era testigo de las negras artes de Atemu en acción.

—Sí —respondió suavemente Atemu—. Cuatro más. Hasta siete, el número secreto, el de la Creación y la Destrucción. Siete las fases de la Luna. Siete son las esferas, siete los corazones que necesito.

—Bueno, hay más de donde han venido esos —y era verdad. Cuando no eran esclavos sin valor alguno eran criminales sacados de las cárceles de Roma. O ciudadanos raptados en las calles por sus leales guardias. En Roma siempre había escoria de sobra, según el prefecto pretorio. Aunque debía reconocer que las exigencias de sangre de Atemu siempre eran enormes. Esos dioses a los que adoraba siempre demandaban ríos de sangre y montañas de corazones, nunca se saciaban. Bueno, era un precio pequeño a pagar porque su poder era real y bien temible.

—Cuando termine tendré atado a Tiberio a mi voluntad. Si bien no dominaré su mente del todo, pues como te he explicado hacerlo puede suponer su muerte, al menos le dejaré lo suficientemente vulnerable para tus sugerencias.

—Bien, pero no entiendo tu magia, Cosroe. Puedo conseguir que el emperador detenga o condene a muerte a un senador, o que me deje elegir un cónsul, pero luego no me deja casarme con Livila o deponer del mando al general Marcelo.

—Prefecto —suspiró Atemu con resignación. Ya lo había explicado muchas veces, pero estaba claro que tendría que seguir haciéndolo muchas más—. Tiberio es un espíritu de poder. Su voluntad es fuerte, y se aferra con desesperación a ciertos pensamientos, ideas o simplemente no quiere dar su voluntad a torcer. No se doblega, y se agarra a sus decisiones como un hombre lo haría a un madero en alta mar para evitar morir ahogado. Puedo quitarle ese madero y entonces ya nada te negaría, pero se ahogaría. Tiempo y paciencia, prefecto, tiempo y paciencia.

Se abrió una puerta y entraron tres guardias trayendo consigo a un esclavo tracio de cuerpo esquelético, plagado de llagas y ulceras hediondas. Llevaba el pelo y la barba negra larga y enmarañada. El hombre intentó presentar resistencia, intuyendo cual sería su terrible destino, pero su cuerpo se encontraba débil y nada podía hacer frente a la bestial fuerza de los tres brutos que sin miramientos le apalearon, le tendieron en la piedra y le ataron las manos y los pies de manera extendida a los lados. Atemu volvió a recitar las plegarias y rajó el pecho del tracio que únicamente tuvo tiempo de emitir un quedo quejido de intenso dolor. Antes de que la oscuridad le reclamara para siempre, aún pudo contemplar su propio corazón chorreante y palpitando en la mano del sonriente sacerdote. Atemu echó el corazón en el brasero y los guardias volvieron a su macabro y rutinario trabajo.

—¿Cuándo viajas a Antioquia? —preguntó Sejano.

—Pronto, en unos días. He de llegar allí antes de que Ziusudra marche para reunir sus ejércitos y comience la invasión.

—Es mucho lo que espero de ti, Cosroe, espero que no me falles.

—No lo haré. Prefecto, ten fe, si no en mis habilidades, tenla en los Dioses Oscuros a los que sirvo. Ellos te quieren en el poder, y así será. Nuestros planes son meticulosos, pero siempre existen problemas que no podemos prever y acciones que echan por tierra incluso la planificación más perfecta. Para evitar esto, es necesario que vaya a Antioquia. Luego viajaré a Armenia para entrevistarme con Ziusudra y Artabano…

—Esa es la parte que más temo de todo esto. Ese reyezuelo parto es tan violento como impredecible. ¿Quién nos asegura que cumplirá con su parte?

—Lo hará, no tiene más remedio. Si no lo hace, Ziusudra y yo le retiraremos nuestros apoyos y riquezas. Ziusudra es un profeta entre las tribus salvajes tanto del Imperio Parto como en las de los reinos montañosos, y también entre muchos de los caciques y clanes del propio imperio. Si Ziusudra se pusiera del lado de los nobles que están en contra de Artabano, este caería como la fruta madura en verano. Artabano lo sabe. Sabe que únicamente cumpliendo con lo pactado podrá sentarse en el trono y destruir a sus enemigos.

—Pero tu viaje te llevará meses, puede que incluso un año o dos. ¿Y si Tiberio recobra sus plenas facultades mentales?

—Mi hechizo es un poco más potente de lo normal. Debería durar cierto tiempo. Además, prefecto, no dudo de tu inteligencia y habilidad para seguir dominando al emperador.

Sejano sonrió ante aquel halago y se dio la vuelta para marcharse. Se paró y se giró para hablar con el sacerdote.

—Cuídate, Cosroe, sentiría mucho perder… tus útiles habilidades. Cumple la misión y vuelve cuanto antes.

—Lo haré, prefecto —Atemu se inclinó con respeto.

—Una cosa más. ¿Has averiguado quien mató a Germánico?

—No. Y es irritante.

—Lo es, pero ya lo averiguaremos —Sejano se marchó y dejó al egipcio seguir cumpliendo sus sacrificios.

Dos guardias se llevaron un cuerpo a otra sala, aquella donde se encontraba la losa que conducía a las partes más espantosas de los subterráneos. Con dos camaradas más, levantarían la pesada piedra y luego tirarían el cadáver por el oscuro agujero. Lo hacían con rapidez, porque eran demasiados los horrores que habitaban en esa negra sima. Aunque no se veía nada, los guardias en ocasiones escuchaban siseos repugnantes o gruñidos bestiales, a los que solía seguir el sonido de la carne al ser rajada o desgarrada y el de los huesos chascándose o partiéndose. Otras, el hedor que ascendía por la oquedad era tan terrible que los guardias sentían morir, comprendiendo que, quizás, era por allí por donde se entraba a los terribles dominios de Plutón. Por eso maldecían entre dientes y se encomendaban a sus manes o dioses tutelares cada vez que debían levantar la piedra y tirar los cuerpos de todos aquellos desdichados.

* * *

Agripina se encontraba muy enojada. Ciertamente hermosa y de facciones delicadas, cuando se enfadaba la sangre se le subía al rostro y asemejaba una furia vengativa. Vestía de luto y no se peinaba ni maquillaba, pero ahora mismo eran otras las preocupaciones que le ocupaban la mente, de ahí que apenas tuviera paciencia para las noticias de Cosroe.

—Sirio —dijo Agripina—, ¿me estás diciendo que Tiberio no va a investigar la muerte de mi amado esposo, al que Júpiter le tenga siempre en memoria?

—No he dicho eso, señora, sino que el emperador no se muestra demasiado voluntarioso con la idea de organizar una investigación. La hará, no cabe duda, pero sin poner demasiado empeño en ello.

—¡Eso prueba entonces su complicidad en la muerte de Germánico! —exclamó Agripina.

Atemu sonrió para sus adentros. Era tan fácil manipular a los poderosos, que a veces casi desearía encontrarse con un reto de verdad que implicara poner en juego todas sus habilidades. Se tuvo que recordar que aquel era un pensamiento vanidoso y que muchos más sabios y experimentados que él habían caído precisamente por esa sobrada confianza. Atemu sabía moverse entre las conspiraciones como un pez por el agua. Al lado de Sejano, al lado de Agripina o de quien hiciera falta siempre y cuando ayudara a que sus planes y los de los Oscuros salieran adelante. Sejano nada sabía sobre que Cosroe también servía a Agripina como lo hacía con él. Por supuesto, el prefecto sabía que hace años Cosroe fue el tutor de Calígula, hasta que finalmente Germánico le despidió. Atemu entonces sugirió a Sejano que muerto el general, podría volver a ofrecer sus servicios a Agripina y de esta forma poder espiarla desde dentro. Sejano ni se lo pensó dos veces y dio permiso a Atemu para que llevara adelante su plan. Pero Atemu únicamente era leal a los Oscuros y su misión. Debía estar al lado de Calígula para prepararle para su gran momento; y eso conllevaba ganarse la confianza de Agripina.

En estos momentos, Agripina y Atemu se encontraban en la parte del palacio de Augusto, ampliado por Tiberio, que correspondía a la familia de Germánico, aunque Agripina ya había mostrado su intención de irse de allí y alojarse en la domus de la familia en la colina Celio, en la parte más alta, lejos de las alimañas y espías de Sejano, según palabras de la propia mujer.

—No deberías sacar conclusiones tan precipitadas, mi señora —dijo Atemu con amabilidad—. Ahora mismo no es conveniente.

—Cierto, cierto, necesito más apoyos. El pueblo de Roma sigue mi causa y son más los senadores y caballeros que se pasan a mi lado…

—Querrás decir al lado de Roma.

—¡Yo soy Roma, sirio! —Agripina se encaró con el sacerdote a pesar que este le sacaba dos cabezas y era muy corpulento. La brava mujer no se dejaba amedrentar por nada ni nadie, su sangre ardiendo tanto por ego como por sed de venganza— ¡Yo soy la más perfecta de las madres! ¡Mi causa es la causa de Roma, de la justicia y de la libertad! Germánico, mi marido, que tanto luchó y sangró por el Senado y el pueblo de Roma ha sido vilmente asesinado, por Minerva, y su espíritu no descansará en paz hasta que sea vengado. Ese cobarde de Pisón se cree que está a salvo en Germania, pero pronto le haré ver lo equivocado que está. En cuanto a esa puta de Plancina, he jurado bañarme en su sangre.

—Sosegate, mi señora.

—Tienes razón, sobre todo aquí que los espías de Sejano todo lo infestan. También acabaré con él y su partido de delatores y conspiradores.

—No soy más que un humilde sacerdote y filosofo, nada sé de esas cuestiones. Mas te digo que Sejano es por hoy el hombre más poderoso de Roma después de Tiberio. Y que a instancias de Sejano, Tiberio no quiere investigar la muerte de tu esposo. Da por buenos los testimonios de que Germánico murió de muerte natural.

—¡Testimonios de perros al servicio de Sejano!

—Como sea, mi señora, pero ahora mismo debes pensar en tus hijos.

Al escuchar mentar a sus hijos, la furia de Agripina se calmó de repente y se calló. Frotándose las manos con ansiedad, la mujer paseó de un lado al otro de la soleada estancia.

—¿Estas plenamente convencido de lo que me dices? —preguntó Agripina a Atemu tras detenerse y recuperar la compostura.

—Sí, los signos han sido claros. Los dioses han hablado. Calígula será emperador, no así Nerón César y Druso César. Aunque no morirán, será Calígula quien gobierne Roma.

—Es curioso, pero nunca creí que Calígula…

—Señora, los dioses así lo han decidido y sus motivos los mortales no los podemos intuir. Pero lo que sí sé es que Sejano pretende llegar al trono a través de Tiberio y mediante un matrimonio con alguien de la familia imperial. Si lo consigue… —Atemu dejó las palabras en el aire.

—Si lo consigue mis hijos morirán.

—Es por eso que debes dejar a Calígula bajo mis cuidados. Le protegeré e instruiré, acercándolo al lado de Tiberio y haciéndole ver que el muchacho no es una amenaza. Sejano me conoce desde hace años y le haré creer también que Calígula no es más que un hedonista servil que no es ninguna amenaza. Pero le educaré para ser un puñal. Un puñal que llegado el momento adecuado podrás utilizar para atacar el corazón del tirano.

—Mientras, seguiré recabando apoyo entre los senadores y los partidarios de mi difunto marido. Druso sigue en contra de su padre y me apoya totalmente. Marcelo, desde Mauritania, me ofrece sus servicios, aunque ahora mismo se encuentra retenido allí.

—Paciencia, mi señora, paciencia.

—¡Paciencia, sirio, me demandas paciencia, por los dioses! Ardo de cólera solo de pensar en Plancina regodeándose en Germania y celebrando su fortuna.

Atemu suspiró. No tenía ninguna duda que a Agripina le movía más el afán de acabar con su rival femenino que con vengar realmente la muerte de su marido. Al fin y al cabo, no era más que otra mujer ambiciosa y ególatra engañada a sí misma con su popularidad y supuesto papel de madre de Roma. No importa, la cuestión es que se había salido con la suya: seguir tutelando al joven Calígula, a quien instruiría en las artes arcanas y en los conocimientos de los Dioses Oscuros. Que los partidarios de Sejano y Agripina se degollaran mutuamente, pues al final Calígula se sentaría en el trono. Los Oscuros lo habían prometido.

Agripina, mediante gritos, llamó a sus esclavas y criados y comenzó a dar órdenes de inmediato. Debía visitar a sus amigos y partidarios y seguir elaborando la estrategia para llevar a juicio a Pisón y Plancina y después, más adelante, al mismo Sejano. Atemu se retiró discretamente y caminó por los pasillos hasta llegar a otra habitación con una puerta cerrada. Tras llamar suavemente con los nudillos, la abrió y entró. En la sala, sentado en una silla y comiendo trozos pequeños de carne, estaba el joven Calígula.

Atemu contempló al muchacho intensamente. Era de constitución débil y enfermiza, con un cuerpo sumamente delgado y de codos y rodillas huesudas. La piel era algo pálida y las venas azules se le marcaban en los brazos. Su pelo era rubio y ensortijado, aunque mortecino, y los grandes ojos azules miraban con inteligencia y maldad, aunque Calígula sabía enmascarar muy bien la negrura de su espíritu. El sacerdote no comprendía porque era tan importante el muchacho para los planes de los Oscuros, siendo como era una ruina física. Y tampoco es que fuera excesivamente inteligente. ¿Qué era lo que le hacía tan especial? Como fuera, los Oscuros habían decretado que fuera el siguiente emperador y él cumpliría con la voluntad de los depravados dioses.

Atemu cerró la puerta y se acercó a Calígula, quien dejó de comer y se puso de pie en respetuoso silencio, mirando con cierto aire de desafío y burla al egipcio.

—¿Y bien? —habló Atemu— ¿Qué me puedes decir al respecto de la muerte de tu padre?

—¿Yo? Nada, maestro —respondió Calígula con una ligera sonrisa en sus finos labios. El medallón con el escarabajo colgaba de su delicado cuello y sobre su túnica.

—¿Seguro? —Atemu se acercó un par de pasos más. El alto y corpulento sacerdote era como un gigante al lado del muchacho, pero no por eso Calígula se mostraba nervioso o amedrentado— Tu padre ha muerto envenenado, de eso no hay duda. La cuestión es que ni Sejano ni Pisón han sido los causantes de su muerte, ni sus agentes. Habría que preguntarse si en vez de buscar al culpable fuera no habría que hacerlo dentro, ¿no crees?

—Me inclino ante tu sabiduría, maestro —las palabras del joven de trece años eran dulzonas y halagadoras, claramente serviles, pero Atemu no se dejaba engañar ante la indefensa apariencia del chico. Sabía que tras esa fachada se encontraba la fiera más peligrosa de todas, un pozo de maldad y negrura infinita.

—Me pregunto si…

—¿El qué… maestro?

Ahora fue Calígula quien se acercó a Atemu, mirando fijamente al sacerdote, directamente a los ojos. El egipcio vio en las profundidades azules de la mirada del chico brillar algo. Un destello de inteligencia fría y calculadora, la presencia de algo que  no era de este plano de la realidad ni pertenecía a este mundo. Sintió como el vello del cuerpo se le erizaba y retrocedió medio paso de forma involuntaria. ¿Es posible que…? Eso encajaría… Atemu hinchó su poderoso pecho y carraspeó para recuperar la iniciativa en la conversación.

—Bien, lo dejaremos aquí por ahora. Marcho a Siria. Cuando vuelva, reiniciaremos tu educación donde la dejamos. Ya sabes lo que debes hacer. Permanece junto a tu madre y hermanos, pero en cuanto la estrella de tu familia comience a decaer, permanece junto a Tiberio. Él será tu garantía frente a las ambiciones de Sejano. De todas formas, seguramente esté en Roma de vuelta antes de que todo ocurra.

—Cumpliré tus instrucciones fielmente, maestro. Los Oscuros estarán complacidos. No te fallaré.

—De eso no tengo duda, no tengo duda…

Atemu se dio la vuelta para marcharse. Se detuvo, miró por unos instantes al muchacho, luego al suelo y, finalmente, salió de la habitación. Calígula, una vez a solas, sonrió y acarició el amuleto que le tenía en contacto permanente con su maestro. Aunque también con otra presencia aún más poderosa que el sacerdote.

—Has hecho muy bien, mi chiquillo —bramó una voz tonante en la mente del joven. Una voz que provenía de muy lejos, de abismos cósmicos e inimaginables, pura inteligencia inhumana e incomprensible. Cada vez que dicha voz se comunicaba con Calígula, le causaba dolores de cabeza por días y le acercaba un poco más a la locura. Pero era un precio que Calígula estaba dispuesto a pagar por el poder supremo —. No sospecha nada. No sabe ver más allá de sus ojos. No comprende que eres un capullo transfigurándose. Tu carne aún es mortal, pero pronto será de tejido divino y te codearás en supremacía y majestad con los dioses. Ve y prepárate, pues tu momento se acerca, aunque todavía tendrás que superar ríos de sangre y dolor. Del sacrificio de los tuyos sacarás tu poder. Eres mi orgullo, mi chiquillo. Pronto seremos uno y entonces los cielos celestiales temblarán ante nuestro poder…

Una oleada de promesas obscenas y cósmicas desfiló por la mente de Calígula. Cuando la presencia se marchó, el joven cayó al suelo de rodillas agotado y con la cabeza a punto de estallar por el dolor. Sentía como si cien caballos galoparan en su interior. De la nariz le cayó un reguero lento de espesa sangre. Pero se encontraba feliz, pletórico de saber que no era más que un dios con forma mortal.

* * *

Rufrio Ostorio acudió esa mañana al Senado con urgencia, pues comenzaba un nuevo juicio contra el caballero Cremucio Cordo, con una acusación nunca hasta ahora presentada, que no era otra que Cordo había escrito una serie de libros donde alababa las virtudes de Marco Bruto y Gayo Casio, a este último llamándole además el último de los romanos. Los acusadores, por supuesto clientes de Sejano, eran Satrio Secundo y Pinario Nata. El juicio levantó mucha expectación en el Senado, sobre todo tras saberse que al mismo acudiría Tiberio que había dejado Capri para venir a Roma por unos días. El problema para Rufrio era que Cordo era amigo de Agripina y partidario de su causa y de la de Druso, por tanto, un aliado que se encontraba en serios problemas. Era evidente que era otra maniobra de Sejano para aislar a Agripina y restarle poder. Los acusadores iniciaron el juicio leyendo los cargos, acusando a Cordo de traición, pues alabar a los asesinos de Julio César era incitar a la rebelión y a la traición. Cordo no solamente justificaba el asesinato del divino César, sino que se mostraba contrario a las políticas de Tiberio, y no había que ser muy inteligente para entender que detrás de todo no existía más que deslealtad hacia el emperador.

Cordo, muy digno en el estrado de los acusados, vestido de toga, tomó la palabra para defenderse y dio un largo discurso donde, efectivamente, dijo que alababa las personas de Bruto y Casio, pues en vida fueron ejemplo de honestidad y valentía, siendo romanos en su comportamiento, aunque no quitara que se equivocaran al matar a César guiados por una falsa preocupación por Roma. Y que sus críticas hacia Tiberio eran de todos conocidas, pero eso no significaba que quisiera traicionarle. Tanto el divino César como el no menos divino Augusto soportaron las críticas. ¿Es qué Tiberio no podía hacer menos? Se defendió tan inteligente y acertadamente Cordo, que muchos senadores volvieron la cara de lado por vergüenza, pues sabían que el caballero estaba sentenciado dijera lo que dijera; sobre todo viendo la cara roja por la cólera de Tiberio.

Tras terminar su defensa, Cordo se despidió de sus amigos, marchó del Senado a su casa y allí se dejó morir de hambre. Rufrio se encontraba desesperado. Es cierto que era prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana, pero a cada día que pasaba su poder era más nominal que real. Tiberio ya prácticamente no le consultaba para nada y poco a poco sus hombres de confianza eran reemplazados por guardias afines a la persona de Sejano. Con todo, Rufrio seguía teniendo opciones, pues un fuerte núcleo de la Guardia Pretoriana le era absolutamente leal y no podía ser sustituida. Y también contaba con el apoyo de Druso, Agripina y Marcelo. A pesar de todo, el juicio de Cordo le había hecho sentir desasosiego. Intentó entrevistarse con el emperador, pero no pudo hacerlo a pesar de su rango, pues Tiberio partió de inmediato de nuevo a Capri. Aunque, eso sí, dejó instrucciones para Rufrio. Debía permanecer en Roma y servir en sus funciones hasta nuevo aviso. Su tarea principal consistiría en proteger a Agripina y su familia. Rufrio maldijo en su interior. Claro que protegería a Agripina, pero la orden de permanecer en Roma no era otra cosa más que tenerle encadenado sin poder moverse, mientras que Sejano iba y venía de Capri a Roma a su antojo y hacía y deshacía con Tiberio.

Aunque malhumorado, Rufrio fue a la fastuosa domus del caballero Ticio Sabino, situada en lo más alto de la colina Celio, junto a otras mansiones de ricos senadores y caballeros, una de las zonas más privilegiadas de Roma, para informarle del resultado del juicio. Tanto Cremucio Cordo como Ticio Sabino se conocían desde hace muchísimos años y la noticia de la condena de Cordo fue recibida con sincero dolor. Rufrio y Ticio Sabino no es que fueran amigos, sino más bien aliados, pues Ticio Sabino era miembro de una de las familias más reputadas, antiguas y ricas de Roma mientras que el prefecto, a pesar de su rango, no era más que un plebeyo que había conseguido su cargo gracias a sus méritos como soldado y a la generosidad de Tiberio. Ticio Sabino, hace ya un tiempo, fue acusado por clientes de Sejano de traición y únicamente la intervención directa de Rufrio Ostorio salvó al caballero de la muerte y la pérdida de todos sus bienes. Desde ese día, Ticio Sabino dejó de lado sus prejuicios y repulsa por la condición del prefecto y se convirtió en su aliado.

Rufrio intercedió en persona por Ticio Sabino por dos motivos: uno es que sabía que era inocente de los cargos presentados; y dos, y el más importante, que la mujer de Ticio Sabino, Pomponia, era su amante. Aunque esto era algo que nadie sabía. Rufrio odiaba a los caballeros como Ticio Sabino, que por norma general eran arrogantes, ególatras y despreciaban a todos aquellos que fueran inferiores. En sus tratos con esta clase de romanos, Rufrio siempre notaba como se le menospreciaba a pesar de su rango. Y aquello mortificaba al bravo militar, que siempre soñaba con alcanzar posiciones más altas en la estricta y jerarquizada sociedad romana. Pero no podía ir más allá de lo que ya tenía debido a sus humildes orígenes. Esa certeza le hacía sufrir en su interior, pues Rufrio era ambicioso y sabía que estaba más capacitado que muchos senadores y caballeros. El Imperio se sustentaba realmente sobre los hombros de soldados como él, sufridos y sacrificados, pero sus recompensas eran exiguas y sus nombres apenas recordados. Rufrio era ambicioso, deseaba más, quería crear una familia y ostentar un rango social elevado que le permitiera iniciar un nuevo y poderoso linaje, un legado que dejar a sus descendientes.

Sueños imposibles, se lamentaba amargamente Rufrio. Entonces conoció a Pomponia de la forma más sencilla, simplemente tendiéndola su capa para que se secara los pies un día que se la encontró en el Foro, cerca de la Curia. La noble, joven y hermosa dama, paseando con sus esclavas personales y escoltas, pisó sin querer un charco de agua y barro producto de las lluvias de la jornada anterior y se manchó tanto los pies como las sandalias. Sin saber porque, siendo de natural bastante poco interesado por las féminas, Rufrio, que se encontraba con varios guardias, pasaba por casualidad cerca de allí y observó los problemas de la mujer, tomando una decisión que nunca creyó fuera capaz de realizar. Se acercó a Pomponia y le ofreció su capa para que se secara los pies y limpiara las sandalias. Pomponia, sorprendida por la presencia del prefecto, por un momento no supo qué hacer o decir, y Rufrio temió que la romana le despreciara el gesto por su osadía. Pomponia, con una dulce sonrisa, tomó galantemente la capa y agradeció a Rufrio su generosidad. Confundido y con la boca seca, Rufrio asintió torpemente con la cabeza y se marchó. Pocos días después recibiría de manos de una esclava la capa limpia y pulcramente doblada, con un mensaje de gratitud de la dama Pomponia, que además le invitaba a un refrigerio para demostrarle su gratitud.

Rufrio se pensó mucho si acudir o no ante la presencia de la hermosa señora, pero fue la curiosidad lo que finalmente le pudo. No se vieron en la domus de Ticio Sabino, sino en otra de las muchas propiedades que el caballero poseía por toda Roma o fuera de ella. En un lugar discreto y alejado de miradas no deseadas, Pomponia y Rufrio se vieron y su encuentro se convirtió en algo que ninguno de los dos habría imaginado nunca. Para Rufrio fue casi una conmoción descubrir que Pomponia era una mujer mucho más tolerante de lo que se pensaba, alegre y romántica, pero desdichada, pues aunque estaba casada con un hombre ilustre, su matrimonio no funcionaba todo lo bien que quisiera. Tras darle dos hijos a Ticio Sabino, este se había distendido por completo de su mujer centrándose en la política y las luchas entre facciones. Pomponia no esperaba amor por parte de su esposo, aunque sí al menos algo de atención. Y no obtuvo ni tan siquiera eso. Puesto que era la mujer de un caballero, su comportamiento debía ser acorde a tal rango, por lo que Pomponia se convirtió en una eficiente señora en su hogar, donde se aburría mortalmente. La amistad con el inteligente, pero algo rudo Rufrio fue como un rayo de luz en la oscuridad de su tedio y rutina. Y terminaron siendo amantes.

Por supuesto, no podían verse más a menudo de lo que quisieran, y debían ser muy discretos, pues si Sabino se enteraba que su mujer le era infiel con Rufrio el escándalo y sus consecuencias serían desastrosas; tanto para el prefecto como para Pomponia. Los dos amantes ya llevaban así poco más de un año y para Rufrio era siempre sorprendente encontrarse con que Pomponia le esperaba con ganas y deseo. No comprendía que podía ver en él, pero pensaba aprovecharse a fondo de la situación mientras esta pudiera sostenerse. Si no podía convertirse en un caballero, al menos se acostaría con la mujer de uno, y aquello le daba a Rufrio cierta sensación de poder, de revancha e interés por la vida a la que pronto se acostumbró; aparte que sentía algo por Pomponia. No amor, pero sí atracción. Rufrio siempre fue muy cauteloso con los encuentros. Nunca se hacía acompañar por nadie, aunque fuera de su máxima confianza, y nunca dos veces en el mismo lugar. En cuanto a Pomponia, las mismas condiciones, aunque siendo mujer y dama debía estar acompañada al menos de su esclava personal de confianza y varios esclavos que servían como guardias para sus desplazamientos, todos leales a su persona. Rufrio sabía que su relación con Pomponia estaba condenada al fracaso a la larga, que tarde o temprano tendrían que dejar de verse, simplemente en el momento en que pudiera intuir o sospechar lo más mínimo que les pudieran descubrir. Hasta que llegara ese momento, Rufrio pensaba aprovechar al máximo la pasión y la calidez de aquella magnífica y hermosa mujer de sonrisa radiante. Al fin y al cabo, por los dioses, Rufrio tomaba las mayores precauciones y pensaba que nunca le podrían descubrir.

* * *

Sejano acusó recibo por parte de un esclavo de que Maro deseaba verle cuanto antes, pues poseía una información muy importante que debía ser escuchada con rapidez. Así que, en cuanto sus deberes se lo permitieron, Sejano marchó a su despacho privado en la parte de palacio destinada a la Guardia Pretoriana en donde solía atender a sus aliados y delatores. Maro esperaba desde hace algún tiempo, pero la paciencia era una virtud que exigía Sejano a todos sus subordinados, en especial a aquellos que le servían en tareas especiales. Cuando los dos hombres entraron en la sala, un guardia cerró la puerta y les dejó solos. Maro no esperó a que el prefecto le diera permiso, sino que visiblemente excitado, comenzó a hablar.

—Señor, tengo nuevas sobre Rufrio Ostorio. Nuevas muy interesantes.

Al escuchar el nombre de su rival, a Sejano los ojos le brillaron y enseguida dejó de lado su pose de calculado desinterés que solía mostrar ante sus libertos y criados y no pudo evitar lanzar una exclamación.

—Por la Loba, ¿qué han averiguado tus espías?

—Rufrio Ostorio se ve con la mujer del caballero Ticio Sabino. Son amantes.

—¡Por Júpiter! —Sejano golpeó con las dos manos en la mesa repleta de documentos— ¿Estás seguro de lo qué me dices? ¿Estás seguro?

—Lo estoy, señor. Me ha costado una pequeña fortuna, pero logré sobornar a uno de los esclavos que componen la guardia personal de la dama Pomponia. Aunque el esclavo nunca ha visto con sus propios ojos cómo se acuestan, tiene muy claro que son amantes.

—Por los dioses… —Sejano sonrió salvajemente y levantó las dos manos en alto en clara señal de triunfo. Enseguida recobró la compostura pues no era sensato perder la dignidad frente a un liberto—. Está claro que los mismos dioses me sonríen. Ah, Rufrio, ¿quién me lo iba a decir? ¿Así qué tu debilidad son las mujeres? Y la de un caballero como Ticio Sabino nada menos.

—Puedes denunciarlo ante Tiberio ahora mismo y…

—No —atajó con contundencia Sejano y cruzando los brazos en el pecho—. Esto requiere un poco más de paciencia y pensarlo bien. Es una oportunidad que no se puede desaprovechar. Necesito más pruebas para entregarlas al emperador. La palabra de un esclavo no me valdría y no puedo ir con una acusación tan directa contra Rufrio. Conozco a Tiberio y estoy convencido que incluso se divertiría si supiera que la mujer de un caballero se acuesta con uno de sus prefectos pretorios. Oh, algún castigo caería sobre Rufrio, pero menor.

—¿Entonces, qué hago? ¿Sigo espiando a Rufrio?

—Sí, que tus hombres le tengan bajo vigilancia continúa. Necesito una elaborada lista donde se detalle los encuentros con esa dama, los lugares, las horas, la frecuencia… Al detalle.

—Así se hará, señor.

—Te voy a dejar un mensaje que tienes que entregar a cuatro personas —Sejano se sentó frente a la mesa y comenzó a escribir con prisa en unos pergaminos. Estuvo así un rato mientras Maro permanecía de pie en completo silencio. Cuando terminó, Sejano espolvoreó arena fina sobre el papel para que se secara la tinta, lo enrolló y con cera selló el mensaje marcándolo con su sello. Hizo la misma operación con los otros tres mensajes; luego se los entregó a Maro—. Toma, debes llevarlo de forma urgente a estos destinatarios. Haz la entrega en persona. Puedes irte.

Maro se inclinó con respeto y salió de la sala dejando atrás a un pensativo y sonriente Sejano que comenzó a planear meticulosamente sus próximos movimientos. No por mucho tiempo, pues sus tareas le volvían a exigir su atención.

Cuando ya casi terminaba el día, marchó al cuartel de los pretorianos, el pretorio, y de ahí al castra pretoria asignado a su persona, su despacho principal. Allí ya le esperaban cuatro clientes suyos, todos antiguos pretores que aspiraban al consulado y que sabían que sirviendo y apoyando a Sejano conseguirían el tan anhelado y ambicionado puesto. Eran Latino Laciano, Forcio Cato, Petelio Rufo y Mario Opsio.

—Amigos míos, celebro que estéis aquí —saludó Sejano con una sonrisa. Un esclavo con una bandeja fue repartiendo copas con vino.

—Cuando el prefecto pretorio pide ayuda a sus amigos, estos no pueden por menos que atender su demanda —dijo Latino Laciano, de apariencia noble y rostro hermoso, pero de corazón negro y desmesurada ambición capaz de lo que fuera con tal de obtener riquezas y honores. Latino Laciano era muy popular entre las mujeres, apuesto y de palabra fácil, de talante abierto sabía caer simpático a los demás, pero era una serpiente que medraba en la mentira y el engaño, habilidades que Sejano ya había explotado en más de una ocasión.

—Os tengo una tarea. Es algo delicada, pues es ir contra un caballero de distinguida familia.

—No importa —dijo Mario Opsio—. Puedes contar con nosotros.

—Eso me alegra —sonrió Sejano—, pero esta no es una acusación como otras veces, pues en medio anda mi compañero en el mando de la Guardia Pretoriana Rufrio Ostorio.

Al oír el nombre del tan temido como respetado prefecto pretorio, los cuatro hombres se miraron entre sí con inquietud. Sejano advirtió las dudas y miedos de sus compinches y habló con rapidez y contundencia.

—Ticio Sabino es un traidor a Roma y conspira contra Tiberio. Pero no tengo pruebas para poder acusarle y necesito que me deis esas pruebas. La recompensa será justa a la tarea encomendada.

—Sí, Sejano, pero Rufrio Ostorio… —añadió con algo de miedo Latino Laciano.

—Rufrio Ostorio también conspira contra Tiberio. Sé que forma parte del partido de Ticio Sabino quien a su vez es partidario de Agripina, que no deja de atacar a mi persona y a la del emperador. Es necesario dar un escarmiento, pues si no lo hacemos los enemigos de Roma se volverán más fuertes y osados. Ticio Sabino debe caer, necesito pruebas para incriminarle ante el Senado; y con él, Rufrio Ostorio —Sejano tomó la jarra con vino que el esclavo había dejado en la mesa antes de irse y fue rellenando los vasos de los cuatros hombres, despacio, mirándoles fijamente a los ojos cada vez que lo hacía y hablando en un tono tranquilo no carente de amenaza. No sugería, ordenaba—. Creo que sois los indicados para esta tarea. Sois fieles al emperador, nobles romanos y se os pide que luchéis por Roma defendiéndola de cualquier enemigo, sea externo o… interno.

—Rufrio Ostorio cuenta con al menos la mitad de la Guardia Pretoriana que le es leal y…

—Eso dejádmelo a mí —interrumpió Sejano a Latino Laciano y poniendo de nuevo la jarra en la mesa—. Haced lo que os he dicho y podréis ganar mucho, no solamente dinero y propiedades, sino también ese consulado que tanto deseáis. ¿Puedo contar con vosotros?

—Hablo por los cuatro al decir que sí —carraspeó algo inseguro Latino Laciano.

—Bien. Brindemos entonces.

Sejano bebió despacio sin perder de vista a los cuatros hombres. No eran más que escoria, pero útiles. Si los dioses lo querían, la suerte de Rufrio Ostorio estaba echada.

* * *

Era ya noche avanzada en Capri, pero Tiberio era incapaz de dormir. Le acosaban sueños extraños impidiéndole descansar. Y por el día un extraño desasosiego que no le permitía relajarse, estando siempre en tensión y de mal humor. Desde que se viera por última vez con su hijo, no dejaba de preguntarse si todas las acusaciones de Druso no podían ser verdad. No entendía por qué, pero por momentos sentía que Capri no era más que una cárcel de oro a la que había sido arrojado. La mayor parte del tiempo no pensaba así, simplemente disfrutaba del clima y de… otras diversiones, dejándose llevar. Y existían otros momentos, como el de ahora, donde creía todo lo contrario y veía a los guardias como carceleros, fieles a Sejano, pero no a su persona. Y estaba la otra terrible duda que le reconcomía las entrañas: ¿Sejano era fiel como aparentaba, o había algo más? ¿Algo que el prefecto le ocultaba? Cada vez que Tiberio pensaba en estas cuestiones enseguida comenzaba a sentirse muy mal, la mente se le atoraba y debía descansar, olvidándose casi al instante de sus sospechas. Esta noche era diferente, porque el emperador se sentía dueño de sí mismo a pesar del insomnio y el cansancio. Esta noche notaba que la nube en su mente que le impedía pensar con claridad y tomar las adecuadas decisiones no estaba y eso le inquietaba, pues podía significar algo espantoso y en lo que casi no se atrevía ni a pensar.

Se daba cuenta, con asombrosa claridad, que no era dueño de la situación y que su estancia en Capri no se debía por entero a su voluntad, sino que le habían empujado a ello. De forma sutil, pero sin opción. En estos raros y breves momentos se daba cuenta de la red tejida a su alrededor que no le dejaba ver lo que se estaba tramando. Y, desde luego, nada bueno podía ser; ni para Roma, ni para él. Tiberio comenzaba a sospechar, y no era simple paranoia sino intuición, que sus recelos poseían visos de verdad. Ahora veía a Sejano con otros ojos y lo que veía no le gustaba. ¿Pudiera ser que su hijo estuviera en lo cierto, que Sejano le tuviera atado a su voluntad? Tiberio se levantó de la cama rápidamente y, sudando copiosamente, salió de la estancia para entrar en otra. Tomó de una mesa una lámpara que siempre estaba encendida por la noche y buscó en un arcón hasta dar con unos documentos. A la luz de la trémula llama, leyó con avidez en cuando dio con los que buscaba. Ahí estaban sus órdenes, sus supuestas instrucciones. El nombramiento de un nuevo cónsul y su destino: Mauritania. Eso suponía despojar del mando proconsular y de la provincia al general Marcelo, poniéndole en manos de Sejano. El prefecto pretorio podía ahora saber todos los planes secretos y de la guerra contra los Dioses Oscuros y sus enloquecidos seguidores. ¿Cómo, por la Loba, podía haber firmado semejante orden y nombrar cónsul a un cliente de Sejano?, se preguntó Tiberio con desesperación. La respuesta no podía ser otra más que no era dueño de su voluntad. Esa era la terrible respuesta a la que temía enfrentarse. Y significaba que Druso tenía razón y que Sejano le engañaba. ¡De ahí su insistencia en casarse con Livila! ¿Cómo era posible tal locura, por los dioses?

Se irguió lentamente mientras miraba a un punto indeterminado del pequeño despacho. Dejó los papeles en una mesa y tiró de un cordón dos veces. No pasó mucho tiempo hasta que apareció un esclavo que se inclinó con respeto nada más entrar.

—Tráeme a Trasilo de inmediato —ordenó Tiberio.

El esclavo volvió a inclinarse y se marchó a cumplir con lo ordenado. El emperador, tras permanecer quieto por unos momentos, cogió un pergamino en blanco, tinta y una pluma y se puso a escribir frenéticamente. Cuando Trasilo hizo acto de aparición, se encontró a Tiberio sentado frente a la mesa escribiendo. Venía el adivino con el rostro lívido y con la ropa de dormir, una sencilla túnica. Trasilo se encontraba inquieto y asustado, puesto que el emperador quisiera verle con tanta urgencia a estas horas de la noche no podía presagiar nada bueno.

—Señor, ¿me has mandado llamar? —preguntó el hombre. Era un anciano de larga barba blanca y escaso pelo en la cabeza. Era pequeño y delgado, de movimientos nerviosos y ojos vivaces.

—Trasilo, tengo varias preguntas que hacerte, y más vale que seas sincero en tus respuestas o mandaré que te arrojen al mar —fue el amenazante saludo de Tiberio que no dejaba de escribir.

—Señor, ¿por qué dices eso? ¿Acaso alguna vez no te he sido sincero? —Trasilo no pudo evitar que las manos le temblaran por el miedo y se las apretó con fuerza.

—Escúchame, y no me interrumpas con tus quejas y adulaciones. Contesta a esta pregunta: ¿se puede dominar la voluntad de un hombre hasta tal punto que haga y diga cosas que de normal nunca haría o diría?

—¿Eh? ¿Señor? —el anciano no supo que contestar pues la pregunta le pilló totalmente de sorpresa por lo inesperada de su naturaleza.

—Maldita sea, Trasilo, por Júpiter —maldijo furioso Tiberio poniéndose en pie y dejando la carta, pues eso era, a un lado. Se acercó a Trasilo y dijo señalándole con un dedo—. Te lo pondré más fácil. ¿Puede un hombre esclavizar a otro a través de su mente y hacer de ese hombre lo que quiera? ¡Contesta, o por los dioses que se te sacó tus inútiles ojos!

—Señor, pero eso es magia, hechicería. Solo soy un humilde astrologo y adivino bendecido por los dioses. No sería capaz de tal cosa…

—No he dicho que fueras capaz, sino si se puede.

—Bueno, en teoría sí. Hay fuerzas poderosas que no entendemos. Los dioses son dueños de la voluntad de los hombres. Nos pueden esclavizar si quisiéramos, no podemos enfrentarnos a ellos.

—No te hablo de los dioses, sino de los hombres.

—Pudiera ser. En mis viajes por Oriente escuché a ciertos magos hablar sobre hechizos que permiten suplantar la mente de un hombre por la propia. O, como me dices, dominar por completo la voluntad de alguien y convertirle en un títere. Pero no fueron más que rumores vagos, señor, cosas que se susurran con temor pero sin fundamento. Nadie realmente conoce a alguien capaz de semejante magia.

—Pongamos que existe una persona, un mago, o un sacerdote, que posea ese poder. Que sea capaz de adueñarse de la voluntad de otro hombre. ¿Ese hechizo sería detectable?

—Señor, ya te digo que no creo que un hombre pueda hacer semejante cosa…

—Trasilo, hay mucho que desconoces, y a veces me pregunto por qué, por la memoria de mi amado hermano, te sigo permitiendo vivir a mi lado en vez de tirarte por los acantilados. Créeme si te digo que hay poderes malévolos que van más allá de tu entendimiento y del mío. Y que esos poderes los esgrimen ciertos hombres que adoran a unas deidades terribles. Temo que he caído bajo el hechizo de uno de esos hombres.

—¡Señor! —Trasilo abrió los ojos con desmesura ante las palabras del emperador.

—Calla y no digas nada. ¿Serías capaz de detectar si estoy bajo un hechizo maligno?

—Señor, no, lo siento. Como te he dicho, soy astrologo y adivino. Pero lo que me dices… ¡Es imposible! ¡Eres el emperador!

—Soy un hombre, como el resto. Tan vulnerable a la perversa magia como los demás. Y te digo que estoy siendo sometido a hechicería. No sé por qué, pero esta noche estoy libre de sus efectos y puedo pensar por mí mismo. No creo que dure mucho, me temo. De hecho, comienzo a sentir como la mente se me va abotagando por momentos.

—Señor, ¿estás seguro de lo que me cuentas?

—Trasilo, por el divino Augusto. Necesito ayuda urgentemente. Necesito saber si estoy siendo hechizado.

—No te puedo ayudar en esto, pero conozco a alguien que sí puede hacerlo.

—¿Quién? ¡Rápido, dímelo!

Tiberio se acercó a Trasilo y le agarró con fuerza por los hombros. El anciano, asustado, habló de forma atropellada y nerviosa.

—Es una mujer, una vieja. Vive en Roma. Se dice de ella que en su juventud fue una poderosa hechicera, pero que ahora vive de ayudar a parturientas y quitar mal de ojo. La conozco y sé que es una persona de poder, aunque ya venida a menos. Ella te podría decir si estas hechizado o no.

—¿Y me podría quitar el hechizo? —Tiberio zarandeó al pobre adivino con violencia.

—Señor…por favor…por favor… —Tiberio recuperó el control y soltó al anciano. Se mostraba furioso porque iba notando como poco a poco su mente se le nublaba y le fallaban las fuerzas. Temía dormirse o caer desvanecido y al recuperarse no volver a ser dueño de su voluntad. Trasilo, apoyándose con una mano en la mesa, habló con voz quebrada—. No entiendo mucho de esto, señor…

—Sí, tienes razón. Lamento la situación, pero hay en juego mucho más de lo que crees. Trasilo, te encomiendo una tarea tan peligrosa como vital. Ve a Roma y busca a esa vieja. Tráela ante mí para que me diga si estoy bajo la influencia de algún hechizo o poder maligno. Y si puede ayudarme al respecto.

—Sí… sí, señor…

—Es imperativo, por la Loba, que nadie sepa de esto. Busca una excusa para ir a Roma y no le cuentes a nadie los motivos de tu viaje. Tienes que traer a la vieja de forma discreta, que nadie sepa quién es. Puedes decir que es una hermana tuya, o una tía, lo que se te ocurra, pero nadie debe saber de esto. Y Sejano menos que nadie. ¿Entiendes lo que te digo?

Tiberio miró fijamente a los ojos a Trasilo y el anciano asintió despacio con la cabeza.

—Sí, señor.

—Bien. Si haces lo que te pido, te daré una fortuna en oro. Y otra cosa. Cumple con tu misión ocurra lo que ocurra. Y si te ordeno después de esto que olvides lo dicho y que no vayas en busca de esa hechicera tuya, no me hagas caso y cumple con lo que te ordenado aquí y ahora. Aunque tengas que ir en contra de mi voluntad, haz todo lo que te he dicho, porque puede que a partir de mañana ya no sea Tiberio quien te hable.

Trasilo se irguió y se colocó la túnica con aire grave y rostro preocupado. No entendía muy bien lo que estaba pasando, pero, desde luego, haría lo que el emperador le había ordenado. Y por primera vez desde que entrara en ese despacho comenzaba a intuir que era lo que ocurría.

—Puedes confiar en mí.

—Partirás mañana sin tardanza. Voy a prepararte unos documentos donde se te permita la salida y la entrada de mi villa sin impedimentos por parte de los guardias.

Tiberio tomó otro trozo de pergamino y escribió rápidamente en él, para después firmarlo con su sello imperial. El anciano cogió el documento cuando Tiberio se lo entregó y tras un momento de duda se fue a la puerta para irse a sus habitaciones. Antes de irse, el emperador le dijo.

—Trasilo, puede que el destino del Imperio esté en tus manos.

Aquello inquietó más al adivino, que únicamente pudo asentir con la cabeza y tener la boca abierta tanto por el miedo como por la incredulidad. Cuando el viejo se marchó, Tiberio se pasó las manos por las sienes en un intento de despejar la mente. Se le terminaba el tiempo, lo notaba. Y todavía tenía que pensar en cómo poder mandar la carta que había escrito al general Marcelo. Era importantísimo que llegara a las manos del general allá en Mauritania. El problema era que no podría utilizar el correo imperial, pues era controlado por la Guardia Pretoriana, y no quería que Sejano supiera que enviaba una misiva al general Marcelo. ¿Y si se la entregaba a Rufrio Ostorio? No, Rufrio se encontraba en Roma y tardaría algún tiempo en llegar a Capri, y posiblemente estaría vigilado por los hombres de Sejano. Al igual que su hijo y con todos aquellos que le pudieran ayudar. Necesitaba encontrar alguien fuera de toda sospecha. Alguien de quien Sejano no pudiera sospechar y que enviara la carta por canales no convencionales. ¿Quién? ¿Quién podría ser esa persona?

Tiberio pensó mucho en aquella cuestión y, casi sin darse cuenta, comenzó a tener sueño. Apenas pudo llegar a la cama y no fue reclinarse cuando ya durmió de forma profunda. La mañana fue algo fría y ventosa, pero aquello al emperador no le importó porque se encontraba bien. Por fin había conseguido dormir y se encontraba mejor. La cabeza no le dolía y sentía hambre. Recordando la noche anterior y sus preocupaciones, no pudo por menos que sonreír. Tendría que buscar a Trasilo y decirle que se olvidara de todo lo que hablaron, pues no fue más que la tonta aprensión de un viejo cansado al que la noche le tuvo amedrentado. Que estupidez pensar que Sejano estaba conspirando contra él. Cierto que el prefecto poseía ambición y que era bastante impulsivo a la hora de acusar a romanos de traición, pero no menos cierto es que le ayudaba a sobrellevar la pesada tarea de gobernar y que había descubierto varias conspiraciones. Sejano no solamente era su hombre de confianza, sino también su amigo.

Mientras Tiberio se lavaba las manos y la cara en una jofaina, un esclavo entró y dijo.

—Señor, afuera espera un centurión de la Guardia Pretoriana. Trae un mensaje importante.

—Hazlo pasar.

El esclavo se marchó y Tiberio se dio cuenta de que se le había pasado decirle también que fuera a buscar a Trasilo. Bueno, cuando despachara con el pretoriano hablaría con el adivino. Un soldado entró con determinación pero con sumo respeto a las dependencias privadas del emperador. Acudía armado y equipado, con el casco con penacho transversal en una mano, y una honda preocupación en su ancho rostro surcado por cicatrices. El pelo lo tenía cortado casi al cero y era gris con destellos metalizados.

—Te saludo, señor.

—Igualmente, centurión. Me han dicho que traes un mensaje para mí —Tiberio se secaba las manos con una tela mientras se encaraba con el pretoriano.

—Temo ser portador de malas noticias, señor. Tu hijo, Druso, ha muerto.

—¿Mi… mi hijo ha muerto? —a Tiberio se le cayó de las manos la tela sin darse cuenta— Pero… pero no es posible. Si… ¿Qué ha pasado?

—Su enfermedad se agravó, señor, y no la ha superado, lo siento. Ha muerto de una pulmonía. El mismo médico personal de tu señora madre, Eudemo, ha confirmado la muerte por enfermedad. El cuerpo se encuentra en Roma a la espera de iniciar las exequias fúnebres.

—Mi hijo ha muerto…

Tiberio se dio la vuelta incrédulo ante la noticia. Notó un intenso dolor en el pecho y la sensación de que la cabeza se le iba. Tuvo que acercarse a la puerta para sujetarse en ella y no caer. El centurión, al contemplar los apuros de Tiberio, se movió para sostener al emperador mientras llamaba a la servidumbre para que acudiera rápidamente.

* * *

Provincia de Arabia, limes árabe, frontera con Arabia Deserta, finales de marzo.

Arabia Petrea, o Arabia tal y como se solía llamar más popularmente, era una de las nuevas provincias romanas anexionadas al Imperio durante los primeros años de Tiberio antes conocida como Reino Nabateo. Aunque inicialmente un estado clientelar de Roma, tras la muerte de Augusto la tetrarquía que gobernaba las diferentes regiones decidió dejar de estar sometida al tutelaje romano. Informes de los agentes al servicio del Imperio alertaron de que los tetrarcas se habían aliado con varios caciques de tribus nómadas del desierto y que planeaban atacar las escasas guarniciones romanas y posiblemente amenazar incluso a la provincia de Judea, creyendo que la muerte de Augusto haría entrar en una especie de caos político al Senado al tener que debatir si continuar con la forma de gobierno instaurada por Augusto o volver al viejo sistema de la República. Se equivocaron en sus cálculos, puesto que la sucesión en el gobierno del Imperio fue tan rápida como sencilla. Tiberio, no obstante, no intervino en el problema y ordenó a los soldados romanos que retrocedieran a Judea, dejando el campo libre a los tetrarcas.

No era una retirada ni una rendición, sino que Tiberio envió agentes al Reino Nabateo para que negociaran con los tetrarcas por separado y en secreto, prometiendo a cada uno gobernar en solitario el Reino si a cambio eliminaban a los otros tetrarcas. Tiberio prometió dinero y recursos para ayudar en la lucha, a cambio de que el Reino Nabateo se comprometiera a respetar la provincia de Judea y a seguir con las importantes rutas comerciales abiertas. Ni que decir que cada tetrarca aceptó sin saber que los otros también habían sido astutamente engañados por Tiberio y pronto comenzó una tan cruenta como breve guerra civil entre los nabateos cuando cada tetrarca levantó un ejército y entabló combate. El Reino fue devastado y el caos y la muerte se adueñaron de la región durante dos años, hasta que finalmente un tetrarca se impuso sobre los otros tres, a los que dio muerte junto con toda su familia y parientes, y se alzó con el poder supremo. Para entonces, el Reino se encontraba sumido en la destrucción, los escasos campos de cultivos arrasados, las rutas comerciales cerradas por la guerra y los ejércitos diezmados. Finalmente fue el tetrarca de Edom, cuya fastuosa capital era Petra, quien se hizo con la victoria, aunque no llegaría a disfrutar de ella.

El antaño esplendoroso y rico Reino Nabateo era una ruina, una fruta madura a punto de caer. Tal y como había planeado Tiberio. Con sus legiones en Judea, más dos de apoyo desde Egipto, Roma cayó sobre el Reino y desbarató al escaso y desmoralizado ejército nabateo, tomando la capital y las principales ciudades. El tetrarca superviviente intentó huir a Arabia Deserta, pero fue interceptado y detenido, enviado a Roma como prisionero y para ser expuesto ante la plebe durante el desfile triunfal. Fue entonces cuando se supo que detrás de la decisión de la Tetrarquía de abandonar el clientelismo con Roma se encontraba la mano de Ziusudra, el enigmático Señor de la Fortaleza. Para Tiberio estaba claro que los nabateos habían sido manipulados por los seguidores de los Oscuros, que intentaron aprovecharse del momento de transición entre la muerte de Augusto y la subida al trono de Tiberio para hacerse con el poder de una rica región prospera gracias sobre todo al comercio que procedía de Arabia Deserta, India y el Mar Rojo. La provincia fue rebautizada como Arabia y la capital se instaló en Petra, donde residiría el gobernador. Se crearon dos nuevas calzadas que atravesarían la provincia por los cuatro puntos cardinales y se creó una nueva línea fronteriza con Arabia Deserta; el limes árabe.

Puesto que Arabia era en su gran parte desiertos y llanuras semiáridas, se alzaron una cadena de fuertes de piedra y adobe a lo largo de todo el limes, a una distancia tal que se pudieran ver a simple vista, y comunicados mediante una vía romana y con señales luminosas por la noche. De esta forma, cualquier enemigo que se acercara sería visto con rapidez y su presencia anunciada por todo el limes en meros momentos, con lo que la rapidez del ejército romano para prepararse y responder a la amenaza sería fulminante. Tras la caída de la Tetrarquía hubo algunas revueltas, sobre todo entre las poblaciones de las más importantes ciudades y entre algunas unidades militares nabateas que todavía seguían sin rendirse, pero a medida que fue pasando el tiempo dichos problemas fueron eliminados y comenzó la romanización. La estabilidad, la paz y la prosperidad que trajo el poderoso dominio de Roma calmaron los ánimos y no pasó mucho tiempo hasta que Arabia se convirtió en una provincia generadora de riquezas. La excepción, como casi siempre, la proximidad de la siempre turbulenta provincia de Judea.

Pero desde hace dos años acá rumores inquietantes provenían de Arabia Deserta. Las tribus nómadas y barbarás del desierto, según los estándares romanos, prácticamente no creaban problemas más allá de ocasionales ataques de bandidos a las caravanas comerciales. Los diferentes gobernadores y generales habían creado una caballería ligera compuesta por legionarios y auxiliares muy efectiva, tremendamente móvil y preparada para el terreno, capaz de responder de forma adecuada a la aparición de salteadores y bandidos nómadas que hacían de sus ataques sorpresa su mejor baza. Las rutas comerciales eran estrechamente vigiladas y pequeños fuertes y destacamentos de auxiliares las recorrían siempre vigilantes. Normalmente en Arabia solía estar estacionada la legión VI Ferrata, pero la tensión en Armenia con el Imperio Parto hizo que la legión tuviera que desplazarse hacia Siria en apoyo de las legiones orientales. La XII Fulminata había acudido desde Egipto a Arabia, dejando en Egipto dos legiones. Todo parecía indicar que no deberían preverse problemas, hasta que surgió la figura del profeta del desierto.

Nadie sabía quién era, aunque algunos aseguraban que era nada menos que el mítico Señor de la Fortaleza, pero lo fuera o no, ese profeta en dos años había conseguido unir a las belicosas tribus árabes, y a otras cuyo nombre los romanos no conocían ni les importaba, en una gigantesca coalición liderada por su persona. Todo cacique o líder que había alzado la voz en contra de ese profeta había encontrado la muerte sin importar su poder, posición o vigilancia a la que estuviera sometido por parte de sus fieles guerreros. Uno a uno fueron cayendo y el resto, temerosos de sufrir el mismo destino, unieron su causa a la del profeta. Dicho profeta hablaba de cultos a deidades antiguas, señoras supremas del mundo que prometían la felicidad y el paraíso a sus adeptos si morían a su servicio. Y para demostrar que las promesas que hacía no eran una falacia, el profeta atacó con su recién creado ejército mezcla de tribus varias ciudades medio importantes y las arrasó hasta los cimientos, dejando que sus guerreros se ensañaran con la población y esclavizaran a los escasos supervivientes. Roma no se inmiscuía en los asuntos que pasaran más allá del limes, pero sintió también los ataques porque el comercio se resintió bastante, hasta el punto de que se temió que desapareciera para siempre. Realizada la matanza, el profeta reunió a sus huestes y volvió a perderse en el desierto por meses.

Los espías al servicio de Roma por fin dieron nombre al profeta y se supo entonces que era Ziusudra, el Señor de la Fortaleza. Con sus nuevos aliados se dirigió al Imperio Parto perdiéndosele allí la pista, pero todo hacía indicar que esas huestes entrarían a formar parte o bien de los ejércitos de Artabano, o bien al servicio del propio Ziusudra. Parecía que la provincia de Arabia se salvaba de la guerra y se pensó entonces en movilizar a la XII Fulminata hacia Siria en calidad de refuerzo. Los estrategas romanos pensaron mucho en la cuestión, pues se podía correr el riesgo de dejar desamparada Arabia. Era necesario saber con información fiable si únicamente con tropas auxiliares Arabia podría defenderse de los ataques esporádicos de las tribus nómadas o era necesaria la presencia de la legión como forma de disuasión.

Marco Galba, decurión de la turma, que era como se seguía llamando a la caballería auxiliar romana aunque operara fuera de la legión, cabalgaba con cinco jinetes más por el desierto cuando apenas quedaba poco para que anocheciera. Debían encontrarse con dos exploradores en las proximidades de la arboleda de Hasim, que era como se conocía un pequeño valle entre dunas con palmeras, arboles y un pequeño lago que era el afloramiento de un río subterráneo y un paso obligado de las caravanas y viajeros que transitaran por la zona. El pequeño grupo estaba muy lejos del limes, a dos días de camino, y se encontraba realizando una misión de vital importancia. Vestían con ropas de civiles, al uso de las tribus nómadas y todos ellos hablaban el dialecto local y varios otros de menor importancia. Galba había ordenado apretar el paso porque tenían que llegar al valle antes de que anocheciera. No temían ser descubiertos por dos importantes razones. La primera porque parecían tan árabes como cualquier miembro de una tribu. Tras años de vivir en el limes, aquellos veteranos poseían la piel tan bronceada y curtida por el Sol como cualquier beduino, y podían pasar fácilmente por uno de ellos. La segunda, que en los últimos tiempos pocos viajeros se aventuraban por estos parajes. La amenaza de la guerra o la más que probable posibilidad de verse asaltados por guerreros hostiles o bandidos desaconsejaba el viajar por aquí.

Y esta era la misión de Galba: comprobar si eran ciertos los rumores que indicaban que parte del enorme ejército del Señor de la Fortaleza se encontraba por esta zona del desierto. De ser así, era demasiado cerca del limes como para no preocuparse. Galba sabía que los nómadas eran guerreros valientes, no muy tenaces y mucho menos consistentes. Un par de legiones en terreno favorable podrían destrozar al mayor de los ejércitos que estos bárbaros pudieran alzar en pie de guerra. El problema era que no se tenía las dos legiones. El asunto armenio se agravaba y las legiones se desplazaban a Siria para enfrentarse a la amenaza. Incluso se rumoreaba que la XII Fulminata se tendría que movilizar a Armenia para apoyar a sus hermanas y que la protección de Arabia se confiaría a las guarniciones repartidas por el limes en los cuarteles y fortalezas y en los auxiliares, especialmente en la caballería ligera. No se temía en exceso a las tribus hostiles, por lo que el Senado y el emperador creyeron que para la protección de la provincia bastaría con las fuerzas ya allí destinadas de formas semi o permanente. La llegada del profeta con sus ejércitos cambió de repente el panorama militar. Con la XII Fulminata ya en preparativos de partir, era necesario recabar información acerca del enemigo y, sobre todo, de sus intenciones.

Se habían enviado espías y exploradores, pero poca información se conseguía. Muchos espías desaparecían y no se sabía más de ellos, y aunque era relativamente fácil seguir la pista al inmenso ejército de Ziusudra, ya varios veteranos aseguraban que lo que en realidad el profeta estaba haciendo no era más que teatralidad y artificio. Hacía desfilar a sus numerosas hordas ante las narices romanas, demostrando su poder y fuerza, y mientras los romanos no apartaban los ojos alarmados ante aquel alarde, parte de las fuerzas viajaban hacia el Imperio Parto para unirse a las hordas del Rey de Reyes y atacar Siria.

Galba había recibido un mensaje de sus exploradores y con ellos se reunió en el valle de Hasim. Sus hombres, vestidos como beduinos, habían levantado un pequeño campamento y encendido una hoguera, pues la noche ya comenzaba a caer y sería fría. Mientras cepillaban a los caballos y les daban de comer forraje, los exploradores indicaron a Galba que debían caminar un buen trecho en plena oscuridad para llegar a destino; y deberían hacerlo a pie para evitar ser interceptados por los centinelas enemigos.

Se decidió marchar ligeros de equipo, daga y espada y dos pequeños arcos, dejando el resto y a los caballos con los soldados. Galba y los exploradores, tras comer algo de carne seca y queso, partieron en silencio envueltos en la negra noche. No obstante, era fácil orientarse pues la Luna se encontraba casi llena y los exploradores conocían bastante bien el terreno. Aunque se debía tener cuidado, pues por lo mismo, aquella luna facilitaba la labor de vigilancia del enemigo y porque las sombras podían ocultar peligros en forma de agujeros donde caer y romperse un hueso. Mientras caminaba siguiendo a sus silenciosos hombres, Galba no podía dejar de pensar en su mujer e hijos. Como todo soldado romano, no podía casarse hasta licenciarse, pero la vida en el limes era diferente aunque muy parecida a la de cualquiera otra frontera del Imperio. Los soldados destinados en el limes y que llevaban mucho tiempo de servicio solían tomar una mujer de entre las gentes del lugar, con la que convivían y tenían hijos. Aunque no fueran matrimonios tradicionalmente hablando, para un soldado tenían tanta validez legal como uno normal, y los oficiales y legados no solían poner trabas a que sus tropas formaran familias. Era mejor, pues así se forjaban lazos inquebrantables que llevarían a aquellos soldados a defender el limes con su vida, pues ya no solamente lucharían por Roma, sino también por sus mujeres e hijos.

Galba era de esos soldados, y se temía que tendría que enviar a su familia lejos del limes y de las fortalezas y cuarteles romanos. El futuro de Arabia prometía ser sangriento y caótico. Los lúgubres pensamientos del centurión se esfumaron cuando uno de los exploradores indicó mediante gestos la presencia de centinelas. Al instante, los años de experiencia y el entrenamiento militar de Galba se impusieron y le hicieron ponerse alerta y en tensión. Los tres hombres, convertidos en silenciosas sombras, esquivaron la posición enemiga y se acercaron a una alta colina pedregosa por la que ascendieron con rapidez, ocultándose entre grandes peñascos y resecos y desnudos arbustos. Cuando llegaron a la cima, a unos veinte pasos de altura, se detuvieron y miraron con temor lo que tenían delante.

En una enorme explanada se podían observar cientos de hogueras que alumbraban tiendas de piel de camello. Era un ejército, no cabía duda, y aunque no fuera una amenaza tal que pudiera conquistar Arabia, sí era lo suficientemente peligroso como para tener que estar alerta y preparado. Galba suspiró lentamente y comprendió que la XII Fulminata no podría ir a Siria. Arabia era una provincia recién conquistada. Las tropas auxiliares todavía no se encontraban suficientemente preparadas para afrontar estos retos y existían muchas facciones nabateas que no se daban por derrotadas y esperaban una oportunidad para alzarse en armas. Si la XII Fulminata se marchaba de Arabia la provincia podría darse por perdida. Galba maldijo al Señor de la Fortaleza y a los beduinos nómadas. Era una estrategia tan sencilla como efectiva, pues obligaba a Roma a no poder mover sus legiones y a estar pendiente de varios frentes de guerra a la vez. Con la XII Fulminata en Arabia, y las legiones en suelo egipcio retenidas por levantamientos, los ejércitos romanos en Siria tendrían que bastarse por sí solos para detener la invasión de los partos. Galba no envidió a sus hermanos de armas y dio las gracias a los dioses por no encontrarse allí.

Golpeó ligeramente en el hombro a los exploradores y les indicó que debían volver. Ya sabía lo suficiente y era hora de que Roma lo supiera también.

CAPÍTULO V: EL EMPERADOR TÍTERE.

Ctesifonte, capital del Imperio Parto. Palacio imperial. Sala de audiencias del rey Artabano.

La sala era sencillamente colosal, como todo en aquel majestuoso palacio. Los que entraban en él sentían empequeñecer ante las dimensiones del edificio y a medida que se adentraban en su interior notaban como el ánimo se le tornaba más inquieto y el temor se adueñaba de su corazón. Las paredes representaban a los diferentes soberanos y sus hechos más destacados en vida, frisos esculpidos en piedras y mármoles y pintados con variados y brillantes colores. Aunque en este palacio, obviamente, quien más se encontraba representado era Artabano II, actual soberano del Imperio Parto. En cambio, no existían representaciones de los dioses, pues los partos consideraban que sus divinidades no tenían condición humana y por tanto no se les podía representar. La sala de audiencias era un rectángulo festoneado por los cuatro lados por altas y anchas columnas y las paredes eran un recuerdo constante de las hazañas y gestas conseguidas por Artabano, sometiendo con sus ejércitos a sus enemigos que caían derrotados ante las ruedas de sus carros y los cascos de su famosa caballería. Las dobles puertas de entrada, de madera de cedro y tachones de oro puro, se encontraban cerradas y los numerosos esclavos y soldados, así como los solicitantes y nobles, se encontraban fuera, en otra sala contigua. Artabano había dado orden de que se le dejara solo, y como dueño y señor de la vida de todos los que allí se encontraban no se le podía desobedecer.

Artabano esperaba sentado en su trono de marfil, madera y oro, suavizado con cojines y pieles de león que él mismo había cazado para demostrar tanto su virilidad como su poderío. Únicamente dos personas se encontraban con él en la sala. Su sumo sacerdote Hormisdas y su general de más confianza, Kansbar. Hormisdas ya había ofrecido los sacrificios a los dioses en un lugar puro, con especial énfasis a Ardvi Sura Anahita, la diosa de la fertilidad, de todas las aguas y del océano cósmico, pero también de la guerra y a quien acudían los partos para solicitar la victoria. Hormisdas, de pelo y barba larga y blanca, con profundas arrugas en su envejecido rostro, no se había limitado a pedir a los dioses, sino que trazó con la ayuda de unas plumas de ave fénix y sangre de toro unos símbolos mágicos por toda la sala para proteger a su soberano de las fuerzas malignas que pronto se iban a concentrar allí. Sabía mejor que nadie que fuerzas oscuras eran las que se habían aliado con su señor y no se fiaba de ellas. En cuanto a Kansbar, estaba allí porque era quien lideraría el ataque a Armenia y era de la confianza de Artabano, lo que era mucho decir pues el rey prácticamente no se fiaba de nadie. Kansbar, militar experimentado, ya había demostrado de sobra su lealtad al asesinar a su hermano y su cuñada por conspirar contra Artabano.

Artabano. Rey de reyes. Dueño y señor de un vasto imperio que dominaba a multitud de pueblos. Sus ejércitos eran inmensos y sus riquezas casi infinitas. Pero su situación, lejos de ser solida, era muy precaria, pues diferentes facciones de nobles estaban en su contra al considerarle un usurpador del poder, y el pueblo no le veía con agrado pues le consideraba cruel y sanguinario. Solamente se mantenía en el trono gracias a la eficacia de su red de espías que le informaban a tiempo de los atentados contra su persona y por sus sanguinarias represalias que solían amedrentar a aquellos que le deseaban mal. Ahora buscaba la gloria, pues sabía que consiguiendo éxitos y expandiendo el Imperio conseguiría que los nobles se le unieran y que el pueblo le admirara. Si conseguía sus propósitos, su nombre sería venerado como el de los antiguos y míticos reyes persas y el Imperio se vería unido y fuerte. Mas para eso era necesario vencer a Roma, pues Artabano había jurado recuperar Armenia y anexionarla para siempre al Imperio; y Roma controlaba Armenia mediante reyes títeres. El problema es que Roma era un enemigo difícil de batir, y durante mucho tiempo Artabano pensó en como poder derrotar a los romanos, hasta que la solución le llegó de manos de quienes menos pensaba.

El sonido de unas campanillas de cristal anunció la llegada del visitante. Una puerta en un lateral de la estancia se abrió y por ella entró con paso firme y rápido Atemu. Artabano se irguió en su trono mirando al recién llegado mientras Kansbar, con un movimiento reflejo, descansaba una mano sobre el pomo de su espada curva que tenía en su vaina colgada a un lado del cinto. Hormisdas recitó una serie de protecciones místicas en voz baja, pero al instante supo que ninguna de ellas funcionaria, pues al paso de Atemu todos y cada uno de sus hechizos se vieron superados por la formidable presencia del poderoso egipcio. Aunque también para los partos Atemu fingía ser el sirio Cosroe al servicio de Sejano.

Cuando llegó a la altura del trono, Atemu se inclinó con respeto y habló.

—Os saludo, soberano del mundo.

—Y yo a ti, Cosroe —dijo lánguidamente Artabano— ¿Has descansado y comido bien? Tu viaje ha sido largo, pero ahora estas entre amigos.

—Sí, Rey de Reyes, he descansado y comido bien, te lo agradezco. El viaje desde Roma ha sido largo, pero necesario. Traigo importantes noticias y mensajes únicamente para tus oídos.

—Puedes hablar delante de mis fieles. Tanto Hormisdas como Kansbar cuentan con mi confianza y nada les oculto. Están al tanto de nuestros planes y de nuestra alianza.

El general y el sacerdote inclinaron la cabeza ante su soberano agradecidos por la confianza en ellos depositada. Atemu miró a ambos hombres y quiso sonreír. No lo hizo porque quizás el irascible rey lo tomara por una burla o un desprecio. Ya anteriormente también otros fueron de la “confianza total” de Artabano y acabaron empalados o quemados vivos por conspirar contra su rey.

—Bien, así lo haré, pero esperaba que el Señor de la Fortaleza estuviera ya aquí y así poder hablar con todos a la vez.

—El Señor de la Fortaleza… —bufó irritado Artabano. Al hacerlo, sus largos y sedosos rizos negros de su melena temblaron ligeramente. El Rey de Reyes era alto y fuerte de hombros y pecho, de mirada penetrante, ojos negros y nariz afilada. La barba, negra y espesa, la llevaba cuidadosamente recortada y adornada con hilos de oro. Vestía con túnicas largas hasta los pies de colores dorados y rojos, de seda, pues el Imperio Parto era rico en dicha tela gracias al intenso comercio con los pueblos de más allá de sus fronteras. En la cabeza llevaba puesta una corona de oro con rubíes y portaba un largo cayado también del noble metal que ahora descansaba entre su mano y el trono. A Artabano no le gustaba el título que Ziusudra portaba, pues era un constante recordatorio de que existían ciertas partes de su Imperio que no estaban todavía totalmente supeditadas a su poder. Pero también porque Artabano reinaba en parte gracias a la alianza de Ziusudra que le garantizaba la sumisión de muchas facciones nobles y la adhesión a sus ejércitos de una gran cantidad de tropa de caballería e infantería, además de recursos. Sin ese apoyo, Artabano podría ser derrocado y eso, lejos de hacerle agradecido, le hacía sentirse amargado y resentido, pues el Rey de Reyes no deseaba deberle nada a nadie, y mucho menos al Señor de la Fortaleza.

—Todavía no ha venido —añadió rápidamente el sacerdote—. Tiene la osadía de hacer esperar a nuestro señor.

—Tendrá motivos importantes para ello —replicó con suavidad Atemu.

—¿Qué es más importante que rendir presencia ante su soberano? —preguntó Hormisdas.

—El Señor de la Fortaleza tiene muchas responsabilidades. Su parte del plan es muy importante y necesita de su total supervisión…

—Está bien, no es necesario que me sigas defendiendo, aunque te lo agradezco.

Los cuatro hombres giraron sus cabezas hacia el lugar de donde provino la voz, de entre las columnas de un lado de la sala, en la parte más oscura. Allí estaba la figura de Ziusudra.

—¿Cómo, por los dioses, ha entrado en la sala? —preguntó perplejo el general. La estancia se encontraba cerrada y únicamente se podía acceder a ella a través de tres puertas fuertemente vigiladas. Las pequeñas ventanas que servían para ventilar e iluminar la estancia se encontraban a muchos pasos por encima de las cabezas de los presentes, y por allí no se podría haber descolgado el Señor de la Fortaleza sin haber llamado la atención.

Artabano y sus dos leales se miraron sorprendidos, pero el rey dominó sus emociones y volvió a mostrar su rostro de superioridad y menosprecio, pues no deseaba que Ziusudra supiera que se mostraba irritado ante la imprevista llegada del hechicero. No así Kansbar, que estaba muy preocupado porque alguien hubiera conseguido burlar la vigilancia aunque fuera un aliado de su señor. Rodarían cabezas entre los centinelas por esta negligencia o por haber permitido sobornos, porque era la única forma de que el babilonio hubiera conseguido entrar. Atemu sabía como Ziusudra había conseguido llegar hasta allí. Su compañero había utilizado un potente hechizo que le permitía salvar grandes distancias y superar cualquier obstáculo. Era un hechizo que precisaba de mucha sangre y energía vital. Américo, el druida germano, fue un experto en tal hechizo, pero Ziusudra no poseía tal maestría y Atemu no ignoraba que su hermano en la magia estaba sacrificando su propia energía vital, acortando por tanto su vida, para conseguir moverse de un lugar a otro aunque la distancia fuera inmensa. Ziusudra estaba apostando fuerte.

El Señor de la Fortaleza avanzó despacio mirando con sus penetrantes ojos oscuros a los presentes. Aunque era el más bajo de los cuatro, su presencia era formidable, y la maldad que transmitía encogía el corazón de los más pusilánimes. Ziusudra se puso delante de Artabano e inclinó humildemente la cabeza.

—Mi señor, Rey de Reyes. He acudido antes tu presencia tal y como me habías ordenado.

Artabano no se movió ni hizo gesto alguno, pero en su interior sentía como la rabia le ponía a prueba. La supuesta humildad y obediencia de Ziusudra no era más una mentira. El hechicero se burlaba de él, y nada podía hacer al respecto, pues le necesitaba desesperadamente. El Rey de Reyes se prometió, por enésima vez, que en cuanto tuviera lo que quería mandaría despellejar lentamente al babilonio.

—Se te había ordenado que te presentaras mucho antes —habló Kansbar poniendo palabras a los pensamientos de su señor—. El soberano del mundo no tiene porque esperar a nadie, aunque sea un aliado.

Ziusudra miró al general y entrecerró los ojos. Meditó por unos momentos si matar a ese imbécil pomposo o simplemente ignorarle. Atemu, que no perdía detalle de nada, intuyó lo que pensaba Ziusudra y se apresuró a intervenir para evitar que la reunión terminara en una enojosa riña que rompiera la frágil alianza.

—Conozco al Señor de la Fortaleza desde hace muchos años. Y estoy convencido de que su retraso se debe a motivos importantes y provechosos para el rey.

 Ziusudra miró ahora a Atemu y sonrió débilmente; Kansbar había salvado la vida gracias a la intervención del egipcio. Hablando lentamente, con voz melosa y no exenta de un toque de cinismo, dijo.

—Cierto. Era necesario mi retraso, por eso pido tus disculpas, Rey de Reyes. Pero traigo buenas noticias. He conseguido reunir a varias tribus y facciones de más allá del río Oxus y las he juntado con las tropas que he obtenido de los masagetas, con lo que nuestros efectivos han aumentado en diez mil hombres más. Junto con la promesa de envíos de suministros y recursos. Y diez mil más se nos unirán en los próximos días. He ahí el porqué de mi tardanza.

—Excelentes noticias —añadió Atemu inclinando ligeramente la cabeza ante Ziusudra y luego dirigiéndose a Artabano—. Esto es una señal clara de los dioses, soberano de toda la tierra, pues nuestro poder aumenta sin cesar.

—Bien, sí, son excelentes noticias —se mostró condescendiente Artabano.

—Entonces, propongo que sin más dilación pasemos a repasar nuestros planes y el papel que cada uno representamos en ellos. Si antes el Señor de la Fortaleza desea comer y beber, o descansar… —Ziusudra negó lentamente con la cabeza y Atemu continuó hablando—. Bien. Hablo en nombre de Sejano, prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana de Roma, hombre de confianza del emperador Tiberio, y desea que os diga que se muestra de acuerdo con lo pactado. No obstante, hay que tener ciertas garantías antes de seguir…

La reunión llevó el resto del día, pues mucho se habló, debatió y discutió, únicamente parando para comer o beber o ir a una mesa que unos criados habían dispuesto con planos y mapas. Al caer la noche los aliados ya tenían muy claro que era lo que debían hacer y que se esperaba de cada uno de ellos. Artabano dio por terminada la reunión y Ziusudra y Atemu se marcharon. Cuando estuvo a solas con su sacerdote y su general, el Rey de Reyes dijo.

— Hormisdas, me aseguraste que tus hechizos no fallarían.

—Lo siento, señor —se inclinó el sacerdote con temor—, pero tanto el sirio como el babilonio poseen unas protecciones místicas que no he podido superar. Los dioses a los que rinden pleitesía les conceden unos dones que están muy por encima de los míos.

—Sus dioses… ¿De verdad son tan poderosos? ¿Más que los nuestros?

—No lo sé, soberano indiscutido del mundo. Lo cierto es que sé poco de esos Dioses Oscuros a los que adoran. En cambio, sí sé que conceden grandes poderes a los que les sirven.

—Si es así, entonces no me sirves de nada. Vete, retírate y da gracias que no mande que te ejecuten. Desde hoy has perdido mi amistad.

Hormisdas se volvió a inclinar y se apresuró a retirarse de la sala pero sin dejar de inclinarse mientras lo hacía, consciente de que su vida había empeorado desde ese momento. Ahora Artabano habló con su general.

—Mi fiel Kansbar, habla, necesito tu sinceridad. ¿Qué opinas?

—Mi señor —se inclinó el general hablando con recia voz—, es innegable que los planes son excelentes. Bien trazados y pensados. No tengo más remedio que reconocer que la estrategia es brillante.

—¿Pero?

—¿Podemos fiarnos de Sejano? ¿Hasta qué punto puede un romano ir tan lejos en su traición? Cierto es que Sejano pretende llegar al trono de Roma, pero, ¿le dejará el Senado? ¿Tiberio no reaccionará? Por los dioses, dueño de nuestras vidas, que son demasiadas incógnitas. En cuanto al Señor de la Fortaleza…

—Sí, amigo mío —asintió satisfecho Artabano ante las palabras de su general y con una cruel sonrisa en sus finos labios—. Tienes razón en cuanto dices. Más me preocupa el Señor de la Fortaleza que Sejano. Al fin y al cabo Sejano está en Roma y si cumple con su parte, habremos ganado. Si luego Sejano no consigue el trono será su problema, no nuestro. Pero Ziusudra…Ese perro controla demasiados soldados y muchos de los nobles que son mis enemigos están de su parte. No puedo consentir que una parte de mi Imperio no esté bajo mi control, y que mi ley no sea obedecida. Y tampoco puedo permitir que Ziusudra acumule tanto poder.

—Entonces…

—Entonces, mi fiel general, ve, parte con tus ejércitos y entra en Armenia para mayor gloria de mi nombre y del Imperio. Cumpliremos con nuestra parte, y cuando nuestra sea la gloria y todo el Imperio esté unido bajo mi suprema voluntad, entonces, y sólo entonces, mataré a todos aquellos que son mis enemigos y destruiré al Señor de la Fortaleza. Esto lo juro aquí y ahora.

* * *

Ziusudra y Atemu se encontraban en una estancia adornada con cortinas de colores y mullidas alfombras junto con numerosos cojines. Ziusudra se recostó y dejó escapar un suspiro de cansancio. El hechizo efectuado para llegar hasta el palacio de Artabano le había dejado casi sin fuerzas, aunque realizó un supremo esfuerzo para no dejarlo entrever durante la larga reunión con sus aliados. A una palmada del babilonio, aparecieron doncellas que le sirvieron vino, fruta y algo de comida. Atemu se acomodó en el suelo en la posición de un escriba y bebió algo de vino que una muchacha le tendió en una copa.

—Te agradezco tu apoyo —dijo Ziusudra mientras comía y bebía con deleite—. Artabano me odia y desea mi muerte, hay que ser un necio para no darse cuenta de ello.

—Como también hay que ser un necio para no saber que nos traicionará.

—¡Por supuesto! —rió el babilonio derramando vino y trozos de carne por encima de su suntuosa y recargada túnica de seda— Lo doy por hecho, mi viejo amigo.

—Intuyo que ya tienes planes para el Rey de Reyes. ¿Es seguro hablar de eso aquí?

—Bah, no te preocupes —Ziusudra alzó una mano y señaló con sus regordetes dedos cargados de anillos de oro toda la estancia—. Un simple hechizo de protección nos garantiza nuestra privacidad. Los venerados Dioses Oscuros son generosos con sus dones, como nunca me canso de repetir. En cuanto a los esclavos, son míos. Estamos seguros. O todo lo seguros que podamos estar rodeados de chacales traicioneros. Por fortuna, en cuanto descanse un poco me iré de aquí. Y tu deberías volver a Roma, porque Artabano también irá a por ti.

—Sí. Ya nada me retiene aquí. Lo que me preocupa son dos cuestiones importantes. ¿Artabano cumplirá con su parte y se contentará con lo que consiga?

—No tendrá más remedio que hacerlo —eructó Ziusudra satisfecho con la comida—. Tiene ambiciones, pero también tiene muchos enemigos entre los suyos. Si no cumple con su cometido entonces le retiraré mi apoyo. Artabano se encontrará solo frente a los numerosos nobles que quieren verle muerto. Esos nobles de momento se contendrán, porque pueden obtener muchas riquezas y ventajas con la victoria. Pero si Artabano no cumple con sus promesas o no consigue sus objetivos, perderá el favor del pueblo, de los sacerdotes y prácticamente de casi todas las facciones nobles. Artabano necesita la victoria, necesita cumplir con sus promesas —Ziusudra miró fijamente a Atemu y sonrió mostrando su completa y blanca dentadura que contrastaba con su oscuro rostro de tez aceitunada—. Y para gobernar y vencer a Roma nos necesita, amigo mío, y mientras nos necesite cumplirá con su parte fielmente. Después… —el Señor de la Fortaleza movió una mano en círculos y con la otra tomó una copa de la que dio un largo trago. Cuando terminó de beber, continuó hablando—. Después no importará nada porque si yo consigo mis propósitos nada de esto nos será de preocupación alguna.

—Esta es la segunda cuestión que decía me preocupa. ¿Estás seguro de que con la destrucción de Antioquia podrás traer a un Dios Oscuro a nuestro plano de realidad?

—Lo estoy. Llevo muchos años estudiando hechizos y pergaminos antiguos que hablan de la existencia de encrucijadas. La guerra de los dioses ha propiciado que muchas barreras se caigan o estén a punto de hacerlo. Antioquia es la clave. La destruiré e inmolaré a mayor honra de los Oscuros. Y cuando eso ocurra, todos nuestros sueños se habrán cumplido. El poder de los dioses será nuestro. ¡Nuestro! —Ziusudra se golpeó con fuerza en el pecho con una mano— ¿No lo ves, amigo mío? Tenemos una oportunidad de oro entre nuestras manos y no la podemos desaprovechar.

—Pero Antioquia… —suspiró Atemu— ¿Te das cuenta que Roma no va a dejar que llegues hasta la ciudad? Sejano es un traidor codicioso, pero incluso él no permitirá que llegues a Antioquia. Aún en el caso de que lo consigas y la destruyas, Roma lanzará todas las legiones sobre ti y destruirá todos tus ejércitos.

—No lo entiendes, Atemu. Lo importante es que llegue a Antioquia. Roma tardará en reaccionar y cuando lo haga será tarde. Y Artabano, que también ambiciona Siria, será asesinado por una conspiración de los nobles. Nada me detendrá. Y cuando consiga abrir la puerta y uno de nuestros señores cruce por ella, tendré el poder de un dios. ¡Seré un dios! ¡Y un nuevo orden se impondrá en este mundo! Habremos cumplido con nuestras metas mucho más rápidamente que no ese advenedizo del otro lado del mundo. Su Línea de Sangre… ¡Bah! Que pérdida de tiempo… —Ziusudra esbozó una mueca de desprecio—. Te lo aviso, Atemu, puedes estar a mi lado y beneficiarte también con poderes más allá de lo inimaginable, o puedes echarte a un lado y no interferir. Tú decides. Pero no te pongas en mi camino porque no dudaré en destruirte, aunque eso no me plazca.

—Te ayudaré en cuanto pueda. Lo sabes bien, pero no me callaré y diré lo que pienso. No creo que lo consigas y estas equivocado con lo de Antioquia. Por otro lado, siempre puedes tener razón.

 Ziusudra sonrió ampliamente y despidió con un gesto cansado de la mano a su hermano sacerdote.

—No esperaba menos de ti. Vete, me encuentro cansado y necesito reposar. Tengo mucha tarea por delante. Vuelve a Roma y sujeta fuerte la correa de tu perro pretoriano. Que el caos y la traición se adueñen de Roma, pues eso nos beneficia.

—A nosotros y a los Dioses Oscuros a los que servimos.

—Por supuesto. Eso quise decir.

Atemu se levantó y saludó con una leve inclinación de la cabeza al Señor de la Fortaleza y se marchó con rapidez y silencio. Mientras caminaba, el egipcio pensaba que Ziusudra había perdido la cordura. Quizás la ambición o el estudio de oscuros y arcanos saberes le habían destrozado la mente, como fuera, estaba trastornado y ebrio de poder. En realidad no importaba, porque loco o no, Ziusudra era clave para sus planes.

* * *

Roma, palacio imperial, año 25 d. C;  finales de julio.

El calor en Roma en esta época del año era terrible. Pero por ardiente que fuera el verano, peor era el hedor que desprendía la Urbe. Las aguas del Tíber bajaban calientes y putrefactas, no ayudando en nada que los ciudadanos siguieran echando sus desperdicios y excrementos a las oscuras aguas. Los ricos y los patricios huían de la ciudad al campo, a sus extensas y lujosas fincas, o a otras ciudades costeras más al norte o cerca del mar donde la brisa marina fuera más fresca. La inmensa mayoría de romanos debía quedarse en Roma y sufrir el estío con todas sus consecuencias. Sejano odiaba el verano, pero lo sufría en silencio pues no era su estilo quejarse del tiempo o del olor que el viento en ocasiones traía de los barrios más desfavorecidos de la monstruosa ciudad.

Además, Sejano tenía la mente ocupada en asuntos muchos más importantes. Terminados los duelos y ceremonias por la muerte de Druso, tras su cremación y el entierro de la urna con las cenizas en el panteón de la familia imperial, Tiberio retornó a Capri para encerrarse en su palacio y no salir de allí para nada. El emperador estaba abatido por la muerte de su hijo y no atendía a nadie, dejando todos los asuntos del Imperio en las manos de Sejano. Así pues, el prefecto pretorio había aprovechado la oportunidad para intrigar, manejar y seguir con sus planes secretos con casi total impunidad. Durante este tiempo se había deshecho de otros dos caballeros e incluso un senador, todos rivales, mientras no dejaba de minar la influencia y posición de Agripina. Sentado en su despacho, Sejano observaba en la mesa algunos pergaminos donde sus agentes le informaban de todo lo conseguido, o cartas de sus aliados donde le comunicaban que sus órdenes eran cumplidas con exactitud y rotundo éxito. Una vez leídos, Sejano quemaba todos los documentos, pues no deseaba dejar ni una sola prueba que el día de mañana pudiera ser utilizada contra su persona. No podía por menos que sentirse infinitamente satisfecho, pues todo transcurría conforme eran sus deseos.

Ahora se encontraba ocupado pensando en cómo dirigirse al Senado para informar de los problemas en Armenia y presentar todo lo ocurrido como las consecuencias directas de los mandatos de Tiberio, siendo él un mero servidor diligente y leal que cumple con lo que se le ordena. Artabano había iniciado sus movimientos agresivos en Armenia. Sus inmensos ejércitos habían atravesado los reinos vasallos de Atropatene y Adiabene atacando y controlando las ciudades de Tigranocerta, Amida y Artaxa, en esta última asesinando a Zenón, rey vasallo de Roma, y colocando en el trono a su hijo Arsaces. Era una agresión que Roma no podía dejar pasar, por supuesto, y Lucio Vitelio ya estaba comenzando a movilizar las legiones para entrar en Armenia. Dada la magnitud de los ejércitos partos, Vitelio había solicitado refuerzos y Pisón, en su calidad de gobernador de Siria, había escrito al Senado pidiendo más legiones. Desde Arabia marchaba ya la XII Fulminata en apoyo de Vitelio y desde Egipto la III Cyrenaica. La XII Fulminata finalmente tuvo que quedarse en Arabia en tareas de vigilancia y disuasión, pues las tribus árabes más hostiles habían formado una coalición que se dedicaba a saquear y atacar pueblos aliados a Roma. Casi a la misma vez, demostrando que no era casualidad, surgieron graves disturbios en Alejandría y la amenaza de levantamientos populares en algunas partes del país de los faraones junto con bandas de salteadores y bandidos que propagaron todas las alarmas. En principio no parecía nada importante, hasta que los informes demostraron que estos alzamientos y protestas estaban bien coordinadas y que detrás parecía haber un intento de sublevación general. Puesto que Egipto era el granero con más importancia tanto de Roma como del Imperio, la seguridad en la provincia era lo más prioritario. La III Cyrenaica no viajaría a Siria, sino que se quedaría en Egipto apoyando a la XXII Deiotariana. Todo formaba parte del plan, como bien sabía Sejano, y ya eran muchas voces en el Senado que protestaban por la falta de interés de Tiberio en solucionar el problema tanto de Armenia como de Egipto. De momento protestaban poco y no muy alto, pero Sejano les daría motivos para que sus apagadas quejas se convirtieran en clamorosos gritos de indignación y rabia.

Pisón escribía al Senado y al emperador informando de la situación en Siria y Armenia, esto de forma oficial, y también lo hacía de forma secreta a Sejano informándole que iba realizando de manera sutil y con eficacia las instrucciones que el prefecto pretorio le enviaba. Sejano revisaba toda la correspondencia y luego ofrecía al Senado la información que le interesaba. Presentaba la situación como controlada. Sí, era cierto que Artabano había invadido Armenia y asesinado a un rey aliado, y que Egipto, sobre todo en Alejandría, bullía con la sublevación, pero Tiberio había analizado la situación y buscado soluciones. Las legiones entrarían en Armenia y harían retroceder de nuevo a Artabano, que únicamente buscaba reafirmar su poder ante los suyos con una nueva exhibición militar que le hiciera ganar el favor de las díscolas facciones nobles. Y en cuanto a Egipto, unos campesinos y ladrones, por muy bien coordinados que estuvieran, no serían rivales para dos legiones y miles de auxiliares. Los puntos estratégicos más importantes de Egipto ya estaban fuertemente controlados y vigilados. Sejano hacía creer al Senado que Tiberio había pensado en todo y que poseía el control. De esta forma, cuando los problemas se agudizaran tanto el populacho como las clases nobles ya tendrían a quien culpar.

Antes de recibir a sus clientes, Sejano terminó de escribir la carta que iría dirigida a Pisón a Siria. En ella le daba nuevas instrucciones y le ordenaba que comenzara a estorbar a Lucio Vitelio con órdenes que implicaran que las legiones apenas se movieran y se dedicaran más que otra cosa a defender Siria y a no intervenir en Armenia. Cuando terminó y selló la carta, Sejano pudo dedicar unos momentos a meditar sobre otras cuestiones. Se levantó y se dirigió a una estantería de paneles de dónde sacó varios rollos de pergamino. Era el detallado informe que el cónsul Cornelio Coso le enviara desde Mauritania. En él se hablaba de los preparativos llevados a cabo por Tiberio y el ahora general Marcelo para una futura invasión de unas tierras que se creían se encontraban lejos navegando hacia occidente por el Okeanós. Era increíble, pero tan cierto como que el emperador creía tan ciegamente en el proyecto que había destinado ingentes cantidades de recursos para la creación de una gigantesca flota de barcos de guerra y transporte capaces de llevar a legiones completas. De ahí la ampliación de la provincia, de la conquista de nuevos territorios en África y de la creación de ciudades, puertos y vías que enlazaran toda la provincia y esta al resto del Imperio. El general Marcelo era quien ostentaba la responsabilidad de llevar a éxito todo aquel monstruoso trabajo y de coordinar la invasión cuando esta se efectuara. Las legiones bajo su mando y las nuevas que se crearon, junto con miles de auxiliares, se entrenaban constantemente para esa guerra que vista en el papel no parecía más que una locura. Y todo se basaba en lo encontrado en unos antiquísimos mapas que parecían demostrar la existencia de unas ignotas tierras ricas en todo tipo de recursos y donde existían extrañas civilizaciones que adoraban a unos dioses sedientos de sangre y muerte. Tanto el emperador como Tiberio creían que era factible la invasión. Y no solamente lo creían ellos, sino que también lo hicieron Germánico y Druso, y lo hacían varios militares más e incluso caballeros y senadores. Únicamente unos pocos conocían este ambicioso plan de Tiberio, y Sejano nunca había sido informado de ello.

El prefecto no sabía si echarse a reír por lo absurdo de la situación, o rugir de rabia al constatar que Tiberio no había confiado en él lo suficiente como tenerle al tanto del proyecto. El informe de Cornelio Coso hablaba de los gastos que ocasionó la ampliación de Mauritania y la fundación de las nuevas ciudades, así como la creación de las nuevas legiones y los cuerpos auxiliares. Eran gastos enormes, sumas descomunales de dinero que, a cambio, en la actualidad se veían compensados por las riquezas que de África venían en forma de tributos, impuestos y comercio. Esta parte del informe Sejano la mantendría oculta. Solamente le interesaba aquella que hablaba de los gastos, porque sería en sus manos un arma a utilizar tanto contra el general Marcelo como contra Tiberio. El informe de Cornelio Coso continuaba con otras cuestiones tan impactantes como difíciles de creer. Si Sejano no conociera personalmente al cónsul, pensaría que era un hombre dado a fabular y que se estaba riendo de él, pero Cornelio Coso simplemente se limitó a recabar toda la información posible y a enviarla con pulcra diligencia: los verdaderos motivos que llevaron a Augusto a invadir Germania, la entrada en Britania, el descubrimiento de la existencia de una especie de culto druídico a unos dioses depravados que implicaban una seria amenaza para Roma, la conspiración de varios senadores y militares para acabar con Augusto, el descubrimiento de los mapas y planos cartagineses, de una biblioteca lítica que hablaba de antiguas civilizaciones… Era demencial. Sejano necesitó semanas para leer y asimilar toda aquella información. Y todavía hoy le costaba creer que algo así pudiera estar sucediendo en Mauritania. Marcelo y Tiberio pensaban que la mejor manera de terminar con la amenaza de esos Dioses Oscuros era invadiendo la tierra donde se les rendía mayor culto, destruyendo algo que se llamaba la Línea de Sangre, fuera lo que fuera eso. Y para tal fin, ambos hombres no habían dudado en crear legiones y barcos, pero además también enrolaron a civiles, pues no solamente atacarían, sino que incluso pensaban conquistar y anexionar al Imperio esas tierras a las que llamaban Terra Incógnita.

Sejano pensaba que tanto el general como el emperador estaban locos, habían perdido el sentido de la realidad llevando al Imperio a la ruina al desatender otras prioridades. Tanto pensar en conspiraciones, en que Marcelo se preparaba para asaltar Roma y lo que ocurría era solamente los delirios de dos dementes. Por supuesto que ese culto era una amenaza y había que acabar con él, pero de ahí a invadir un mundo dejándose guiar ciegamente por unos mapas que tal vez no fueran más que invenciones era algo que no se podía permitir. Y esto era otra arma a utilizar por Sejano. De momento no intervendría en el asunto. Tiberio estaba recluido en Capri por voluntad propia y bien vigilado por sus hombres de confianza, Marcelo retenido en Mauritania sin posibilidad de poder moverse y con el mando de la provincia arrebatado. Si el héroe de Roma intentaba hacer algo contra el cónsul se mostraría como un traidor y sería apresado y condenado. Para el caso de que las legiones siguieran a su general y no a Roma, Sejano ya había tomado hace tiempo medidas para impedir que eso ocurriera. Y en cuanto a él, tenía ahora mismo las riendas del Imperio bien sujetas. Parte del Senado estaba de su lado, contaba con el apoyo y amistad de militares y caballeros y poseía poder y riquezas. Todavía no podía ir abiertamente contra Tiberio, pero el momento se acercaba. Aún tenía demasiados enemigos y frentes que cubrir antes de llegar a eso. Para empezar, Agripina se había mostrado una enemiga dura y tenaz que no dejaba de acosarle. Y Rufrio Ostorio controlaba más de la mitad de la Guardia Pretoriana y contaba con el favor del emperador. Los hijos de Agripina todavía eran los herederos de Tiberio junto con Tiberio Gemelo y el emperador le seguía evadiendo en la cuestión de pensar en un futuro en su enlace con una mujer de la familia imperial, en este caso, con Livila en cuanto terminara el periodo de luto por la muerte de su marido. Era la hora de encargarse de ellos para siempre.

Sejano se acercó a la puerta, la abrió y dijo al esclavo que estaba al otro lado de la misma.

—Puedes decirles que entren ya. Y trae vino.

—Sí, amo.

El esclavo se marchó para cumplir lo ordenado y poco después hicieron acto de presencia Latino Lacio, Peteleio Rufio, Sexto Paconiano y el liberto Maro. Los hombres saludaron a Sejano y se distribuyeron por la sala. El esclavo volvió portando una bandeja con copas y dos jarras de vino aguado, que dejó en la mesa para retirarse a continuación. Una vez a solas, Sejano invitó a sus amigos a servirse vino y a sentarse en las diferentes sillas. Tras las debidas fórmulas de cortesía y de preguntar por la familia y los asuntos, Sejano fue directo a la cuestión y habló a Laciano.

—Dime, amigo mío, ¿qué tal llevas tu amistad con el noble Ticio Sabino?

—Tal y como te prometí, con buen éxito —contestó con una sonrisa Laciano, mirando a los presentes con satisfacción—. No me fue difícil hacerme íntimo de Ticio Sabino, no en vano mi padre y él se conocieron. Al principio receló un poco, pero he conseguido ganarme su confianza haciéndole creer que estoy muy disgustado con la forma de gobernar de Tiberio y… contigo, Sejano.

—¿Sí? Bien, bien.

—Pero el viejo recela. Es muy cauteloso, no creo que todavía sea capaz de expresarme de verdad lo que piensa.

—Pues por los dioses que tendremos que hacer algo al respecto —dijo Sejano bebiendo un poco de vino—. Lo que más preocupa es que hará al respecto Rufrio Ostorio, pues también comparte la amistad de Ticio Sabino.

—Últimamente no va mucho a la domus de Ticio Sabino —se apresuró a informar Maro—. Otras tareas le mantienen ocupado.

—¿Qué tareas? —preguntó Sejano dejando la copa en la mesa y sentándose frente a la mesa.

—Bueno, señor, las propias de un prefecto pretorio, pero también se ve mucho con Agripina. Pasan mucho tiempo juntos. Aunque no puedo saber de lo que hablan, es evidente que conspiran contra ti, señor. Y cuando ambos se reúnen, también acuden otros senadores y personas importantes. Te he preparado una lista con sus nombres y los días en que se han visto en la casa de Agripina.

Maro tendió a Sejano un pergamino que el prefecto se apresuró a desplegar con rapidez y a leer por encima. El semblante de Sejano era serio, pero asintió despacio satisfecho.

—Hum, buen trabajo, Maro. Esto confirma lo que llevo sospechando hace tiempo. Mi colega Rufrio está intentando minar mi posición en la Guardia Pretoriana y ante el emperador. Sé que está intentando recopilar pruebas en mi contra. Bien —Sejano enrolló el papel y miró a Paconiano— ¿Y Calígula?

—Siempre al lado de Tiberio —respondió el aludido—. Sigue al emperador en sus fiestas privadas y no deja de adularle. Es un ser despreciable y servil si se me permite decirlo, por la Loba. No es inteligente, no es culto, ni tan siquiera es agraciado, y me resulta difícil considerarle un peligro contra ti, puesto que además es muy joven.

—Eso déjame considerarlo a mi —replicó con una amplia sonrisa Sejano—. No podemos despreciar a ningún oponente. Y Calígula, aún siendo un joven depravado, no deja de ser hijo de Germánico y de Agripina. Sigue teniéndole bajo vigilancia y préstale servicio. Quiero tener controlado en todo momento a Calígula.

—El emperador parece que le está tomando afecto —añadió Paconiano.

—No conoces a Tiberio —Sejano hizo un gesto con la mano como quitando importancia a eso—. El emperador no soporta a Calígula, pues ve en él su reflejo más perverso. Solo los dioses saben porque le soporta a su lado. Como sea, no quiero que Calígula, o mejor dicho, su madre, se aproveche de esa circunstancia. Vamos a lo que más interesa en estos momentos. Ticio Sabino tiene que caer ya. Y con él lo hará Rufrio Ostorio. Es preciso que ganes la confianza de Sabino por completo, Laciano, y he pensado en algo que te puede ayudar.

—¿En qué has pensado, Sejano? —preguntó Laciano removiéndose inquieto en su silla.

—Hay que hacer creer a Ticio Sabino que, efectivamente, estás en contra mía, y tiene que ser convincente.

—Hago todo lo que está en mi mano para conseguirlo…

—No lo dudo, amigo mío —sonrió aún más Sejano, y los que le conocían sabían que cuando lo hacía algo malo podía suceder—, pero no tenemos tiempo. Tendrás que hacer un pequeño sacrificio. Dentro de poco el senador Gayo Servilio celebrará la mayoría de edad de uno de sus hijos. Ticio Sabino acudirá y tu también lo harás. Allí hablarás mal de mí y criticarás las políticas de Tiberio, pero sin insultarle ni exagerar. En todo caso, es sobre mi persona de quien debes despotricar.

—Eso ya lo hago, no sé…

—Déjame terminar, amigo mío. Tus ataques contra mí llegarán a mis oídos y actuaré entonces. Ordenaré tu detención para un interrogatorio. Serás conducido ante mi presencia y estarás en los calabazos… pongamos una semana. Incluso los guardias te darán una paliza. Oh, nada serio. Unos moratones, un ojo hinchado y poco más, pero lo suficiente para despertar la indignación en Ticio Sabino. Te aseguro que cuando salgas de los calabazos serás el mejor amigo de Ticio Sabino.

—Se… señor… —tartamudeó Laciano sudando copiosamente. Hombre de vida regalada y pocos esfuerzos, los planes de Sejano le producían escalofríos en la espalda.

—Tranquilo, amigo mío. Serás recompensado generosamente y el próximo consulado puede ser el tuyo. Pero Ticio Sabino ha de caer. Con él lo hará Rufrio Ostorio y le quitaremos otro apoyo más a Agripina. ¿Está claro?

Laciano asintió lentamente con la cabeza y sin dejar de sudar. Nada podía oponer, pues la sugerencia de Sejano no había sido tal, sino una orden directa.

—Bien, pues si no hay más que comentar, podéis marcharos. Tu no, Maro, tengo otro encargo para ti.

El liberto miró a Sejano y permaneció sentado mientras los demás salían de la estancia. Sejano se acercó a Maro y este se levantó rápidamente.

—Agripina basa su acusación contra Pisón por la muerte de Germánico en la cuestión de que Martina, la supuesta envenenadora, era amiga de Plancina y Pisón, ¿no es así?

—Así es, señor. Pero Martina ha desaparecido, como bien sabes.

—¿Y cómo es eso posible?

—No lo sé. Tengo hombres por toda Roma buscándola. Sabemos que llegó hasta aquí, y que no ha salido de la ciudad, pero no sabemos dónde se encuentra. Mis sospechas recaen en Agripina…

—No, no… —Sejano se pasó la mano por el mentón pensativo—. Si Agripina tuviera a Martina en su poder ya la habría utilizado contra Pisón. Quedan dos opciones: o Martina está muerta, o alguien la tiene escondida.

—¿Quién, mi señor?

—Tu tarea será averiguarlo. Utiliza todos los recursos de los que dispongas, tendrás hombres y dinero. Encuéntrame a esa vieja.

—A tus órdenes, Sejano.

Maro se inclinó para saludar y salió con rapidez del despacho. Sejano le siguió y cuando estuvo fuera habló con Gayo Varrón, tribuno pretoriano de rango ecuestre[33], que le esperaba con tranquilidad junto con un centurión pretoriano.

—Varrón.

—Señor —saludó marcialmente el tribuno que, como el centurión, estaba equipado y armado.

—Disponlo todo para viajar a Capri.

—Sí, señor. Prefecto, como ordenaste, te doy las últimas novedades acerca del prefecto pretorio Rufrio Ostorio. Se encuentra en Capri con Agripina.

—¿Desde cuándo?

—Llegaron allí esta mañana, señor.

—No perdamos tiempo entonces, me meo en la Loba. Prepáralo todo con rapidez.

—Sí, señor.

Sejano no dudaba de a que habían ido a Capri tanto Rufrio Ostorio como Agripina. A pedir la cabeza de Pisón y, por tanto, la suya. Esperaban convencer a Tiberio de que poseían pruebas claras sobre el asesinato de Germánico. Eso inquietaba un poco a Sejano, pues aunque pensaba que su control sobre el emperador era total, ese anciano de carácter terrible y enorme fuerza de voluntad en ocasiones podía ser toda una incógnita. Maldito Rufrio Ostorio…

Isla de Capri. Villa Jovis. Dependencias de Tiberio.

Agripina se mostraba furiosa e impaciente, estado que para nada ayudaba a sus pretensiones. Rufrio Ostorio la intentó tranquilizar, pero la mujer era de carácter explosivo y algo arrogante y apenas atendía a razones. Tiberio de momento se mostraba paciente y callado, pero podía cambiar de actitud en cualquier momento. Agripina había solicitado audiencia con el emperador y temía que no se la concedieran en cuanto Sejano supiera de su petición, así que había acudido a Rufrio Ostorio. El prefecto, en calidad de amigo de la familia de Germánico, había prestado su ayuda y gracias a su autoridad pudieron viajar a Capri. Tiberio les recibió enseguida y con aparente cordialidad y Agripina no tardó en comenzar a hablar a voz en grito y con exagerados ademanes y a acusar a Pisón de la muerte de Germánico. También a Sejano le acusaba, pues insinuaba que era cómplice de Pisón y de su esposa Plancina. Tiberio pidió pruebas contundentes de ello, pero Agripina no las pudo presentar.

—¡No se necesitan pruebas! ¡Todos saben que Pisón odiaba a mi marido! ¡Y todos vieron el cadáver de Germánico! No hay duda alguna de que murió envenenado. ¡Exijo que se haga traer de inmediato a Pisón y a Plancina a Roma para juicio! Y que Sejano comparezca ante el Senado por lo mismo.

—No se puede acusar a un gobernador sin pruebas claras —replicó Tiberio con voz fría.

—Sejano ha acusado a otros muchos con menos pruebas.

—No metas a Sejano en esto, Agripina —advirtió Tiberio a quien el humor se le iba agriando a medida que la conversación con Agripina se alargaba. En su rostro se notaban los estragos del sufrimiento por la muerte de su hijo. Tenía grandes ojeras, la piel pálida y sumamente arrugada, el pelo gris, ralo y descuidado y las ulceras no dejaban de atormentarle. Si había que hacer caso a los rumores, el emperador apenas dormía en las últimas noches.

—Tiberio, Sejano te tiene aquí encerrado y no eres capaz de distinguir a tus amigos de tus enemigos —contestó Agripina con los ojos brillando de la cólera—. Pisón y él siempre conspiraron para matar a Germánico, pues era un obstáculo para sus planes. Y ahora están acabando con mis amigos y aliados. Incluso condenó a mi prima Claudia Pulcra por traición. ¡A mi prima! Sejano jamás se hubiera atrevido a tanto si no supiera que cuenta con el apoyo de la máxima autoridad. ¿Me vas a decir que no estás al tanto de lo ocurre en Roma y lo qué hace Sejano?

—De nuevo acusas sin tener pruebas. ¿Y qué planes son esos si puede saberse?

—Por los dioses, está claro. Aspira al poder. Sejano desea gobernar Roma. Ya lo hace de hecho, pero nunca podrá acceder al poder total estando tu gobernando.

—¿Qué insinúas, Agripina? —Tiberio se levantó de la silla y se encaró con la mujer mirándola con ojos duros y carentes de piedad— Vienes hasta aquí para molestarme en mi dolor, acusas a Sejano, mi hombre de confianza, y a Pisón, mi amigo y un gobernador investido por el Senado, y no tienes pruebas que avalen tus acusaciones.

—Martina…

—¿Tienes a esa tal Martina? —interrumpió Tiberio a Agripina.

—No… no, no sé donde está —tuvo que reconocer con un suspiro Agripina.

—Pues vete y cuando tengas a esa Martina vuelve con ella. Si no tienes pruebas que confirmen tus acusaciones no quiero volver a verte. ¿Crees qué estoy ciego y sordo? ¿Crees que no sé que me acusas a mi también de la muerte de Germánico? ¿Qué no te encargas de propagar insidiosos rumores acerca de mi persona, de buscar apoyos entre los senadores para desprestigiarme?

—Bien, si eso piensas, hablemos claro entonces —respondió Agripina con osadía— ¿Qué te hemos hecho yo y mi familia? ¿Por qué tu odio hacia nosotros? ¿Por qué Sejano no hace más que acosar a mis amigos y encarcelar o matar a quienes me muestran apoyo o me ofrecen su ayuda?

—¡Yo no odio a tu familia! —replicó enfurecido Tiberio acercándose a Agripina y señalándola con un dedo— Tus hijos nada han de temer de mi, pero tu… Nada tenía contra ti tampoco, y nada sé de la muerte de tu esposo. Pero tú no has dejado de insultarme, a mí y a mi familia. Propagas embustes acerca de mi estilo de vida en Capri, me acusas de tirano, usurpador, asesino y mil infamias más. No haces más que desestabilizar y crear tensión en Roma y tus perros de la plebe causan disturbios y crímenes por sus calles. Sejano cumple con su deber de protegerme, pues muchos son los que me odian y desean mal. Si tus amigos han sido acusados y ejecutados lo fueron por ser traidores. Y no deseando terminar con Sejano, ahora también lo quieres hacer con Pisón. Y todo esto sin pruebas. ¿Y esperas qué te ayude, a ti, madre de Roma?

—Por la memoria de mis antepasados y por mi noble difunto esposo, Tiberio, que esto no lo tolero. Quiero justicia, quiero la cabeza de Sejano y de Pisón, y de esa puta de Plancina. Y lucharé por Roma, pues ese es mi deber. Podrás hacerme todo el daño que quieras, pero nunca me daré por vencida.

Agripina se enfrentó a Tiberio con firmeza, mientras Rufrio Ostorio, que había permanecido callado durante toda la discusión, pensaba que Agripina se equivocaba en las formas y que era un error haber solicitado la audiencia. Tiberio apretó los puños con fuerza hasta que los nudillos se le tornaron blancos. Logró contener la cólera y, tras aspirar aire con fuerza, retrocedió un par de pasos y dijo con voz grave.

—Si no eres reina, ¿por qué te sientes agraviada? Ya has dejado muy claro tu postura. Vete. No quiero verte más.

Agripina bufó de la rabia, pero se marchó con pasos rápidos. Tiberio respiró más tranquilo cuando la mujer salió de la sala y miró al prefecto pretorio.

—Rufrio, ¿por qué has traído a esta mujer a mi presencia?

—Para que la escucharas, señor —habló por fin el halcón.

—De su boca no sale más que vil veneno. Es una sierpe ponzoñosa…

—Señor, Agripina es una mujer de carácter, pero tiene razón en ciertos puntos —habló con sumo respeto y lentamente Rufrio.

—Explícate, amigo mío —Tiberio se sentó en la silla con algo de esfuerzo.

—Germánico murió envenenado, de eso no hay duda. Y hasta que no encontremos al asesino los rumores se propagan por toda Roma.

—Esos rumores me acusan a mí. ¡A mí! ¡Al emperador!

—Es inevitable, señor. Es el precio del poder. El pueblo exige respuestas, y si no se las dan, a quien primero acusan es a quien ostenta el poder.

—Pero no es justo. Yo no maté a Germánico.

—La plebe no quiere justicia, quiere un culpable.

—Pues encuentra a ese culpable. Esa Martina parece ser la clave de todo. Búscala, encuéntrala y tráela a mi presencia. Si realmente envenenó a Germánico, la sacaremos la verdad, por Júpiter.

—¿Y si esa verdad no es agradable?

—¿Tu también crees que Sejano está detrás de esto?

—Señor, Sejano está abusando de su poder. Cada vez tiene más influencia entre los senadores y las clases más altas de Roma. Sus hombres están por todas partes y poco a poco va controlando la Guardia Pretoriana al completo. Prácticamente gobierna él Roma y, por ende, el Imperio.

—Sejano me ayuda en la descomunal tarea de regir el Imperio.

—Sejano no ayuda más que a sus ambiciones, pero tienes razón que sin pruebas de nada se le puede acusar. Es por eso que llevo ya tiempo investigando y acumulando pruebas que te harán darte cuenta de lo que digo.

—¿Quieres decir qué…?

—Aún no, pero pronto —interrumpió Rufrio con una sonrisa al emperador—. Sejano es astuto y no quiero darle ni una oportunidad. También quiero tratar de otro tema, y es el del general Marcelo. El cónsul Cornelio Coso le ha apartado de sus funciones y le ha obligado a revelar el proyecto secreto y nuestra lucha contra los Dioses Oscuros. Así que ahora también Sejano conoce el secreto.

—Si los dioses así lo han querido, sea. Ahora Sejano también podrá ayudarme en este asunto. Nunca le teníamos que haber dejado al margen.

Rufrio suspiró de impaciencia, pues no entendía la terquedad de Tiberio con Sejano. ¿Cómo era posible que el emperador fuera tan ciego a las más que obvias maniobras de su rival en la prefectura?

—Señor. Has leído los informes de Marcelo y lo que ocurre en Siria y Armenia. No hay duda que los seguidores de los Oscuros vuelven a atacarnos. Les destruimos en Occidente, pero siempre hemos sabido que también se encontraban en Oriente. Si Sejano toma el control de nuestra lucha contra los Oscuros, no hará más que perjudicarnos y estorbar nuestros planes, porque utilizará todo lo conseguido en Mauritania en su provecho. ¿No te parece demasiado coincidente la muerte de Germánico, la de tu hijo Druso y el movimiento de nuestros enemigos? ¿No piensas que Sejano no te cuenta todo, que te tiene aquí apartado de Roma y por tanto de la información? Los guardias de palacio son todos leales a su persona. Por mucho que digas, con todo el respeto, señor, sólo conoces aquello que Sejano quiere que sepas.

—Rufrio, te digo lo mismo que a Agripina. Y si no fueras quien eres y porque ambos sabemos que la lucha contra los Oscuros es vital, pediría ahora mismo tu cabeza.

—También soy de los pocos que te habla con sinceridad y con la verdad por delante, aunque no te guste. Es por eso que me soportas…

—¡Ja! —rió Tiberio, pues era verdad— De acuerdo, amigo mío, pero necesito pruebas. Pruebas, no sospechas.

—Y las tendrás. Buscaré a Martina, señor, y la traeré a tu presencia. Y también procuraré que Agripina no vuelva a molestarte.

Rufrio saludó y se marchó dejando a un pensativo Tiberio que meditó profundamente en las palabras del prefecto. ¿Pudiera ser cierto todo lo que decía? Si había alguien realmente honesto en el nido de víboras que era Roma ese era Rufrio. ¿Y si era cierto que Sejano estaba detrás de todo? ¿Incluso de la muerte de su hijo? Tiberio se llevó las dos manos a la cabeza pues comenzó a sentir un terrible dolor que le impedía pensar con claridad. Por unos momentos estuvo moviéndose en la silla con desesperación y a punto de caer. Gracias a los dioses, el dolor pareció remitir un poco y le permitió respirar y concentrarse. No, Sejano era su amigo, y todos sus pecados se limitaban a ayudarle. Lo que los demás tenían eran envidia y celos de Sejano, de ahí sus ataques. Y atacar a Sejano era hacerlo contra él. Tiberio sentía enfurecer y se juró que no permitiría que le injuriaran más, y tampoco que Sejano fuera acusado de crímenes absurdos.

Un esclavo entró en la sala y tras saludar anunció con respeto.

—Mi señor, Trasilo está aquí. Desea verte. Dice que es muy importante.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntó un confuso Tiberio.

—Trasilo, el astrologo, señor.

—Hazlo pasar.

El esclavo saludó y se retiró para volver a entrar a los pocos momentos seguido de Trasilo y una anciana de aspecto respetable y pelo largo blanco como la nieve. Se ayudaba de un bastón para caminar, y su mirada era inteligente y penetrante, clavándose en la figura de Tiberio nada más entrar.

—Señor —saludó Trasilo inclinándose hacia delante—. Ella es Malina, de quien te hablé…

—¿De qué hablamos, por los dioses? —espetó Tiberio con brusquedad y con la paciencia ya agotada.

—Señor, que bromista eres —sonrió algo apurado Trasilo mirando al emperador, a Malina y nuevamente a Tiberio—. Pues del asunto de vuestra mente, de que sospechas que estas siendo controlado. Lo hablamos el otro día… ¿No te acuerdas?

—Maldita sea, Trasilo, que estoy a punto de ordenar a mis guardias que te arrojen por el acantilado —exclamó Tiberio con el rostro enrojecido por la ira— ¡Guardias!

Al grito del emperador, cuatro guardias pretorianos, vestidos con túnicas de color blanco apagado, pues eran de lana sin teñir, y con las espadas y las dagas bien a la vista en la cintura, entraron rápidamente y con gran alboroto.

—¡Prended a Trasilo y tiradlo al mar!

Dos guardias tomaron al despavorido anciano por los brazos y hombros y comenzaron a arrastrarlo fuera de la sala. Trasilo, con la voz cargada de pánico, gritaba.

—¡Señor, piedad! ¡Por los dioses, solo he hecho lo que me pediste! ¡Señor!

—¡Quietos! —ordenó Tiberio a los guardias— En mal momento has venido, Trasilo, pero meditaré seriamente sobre esto. Llevadlo a una habitación y darle de comer y de beber. No podrá salir ni ser visitado por nadie.

—Sí, señor —dijo uno de los guardias.

—Y llevaos a esa mujer con él también.

Trasilo suspiró fuertemente por el alivio y dio las efusivas gracias al emperador mientras los guardias se lo llevaban sin muchos miramientos. Malina también fue obligada a abandonar la estancia. Tiberio quedó solo y llamó a los esclavos para que le atendieran; la cabeza le seguía doliendo horriblemente.

Los cuatro guardias pretorianos condujeron a Trasilo y a Malina a la habitación donde el astrologo solía residir cuando se encontraba en la Villa Jovis. Sin mediar palabra les introdujeron de malos modos y después cerraron la puerta. Un guardia quedó como centinela. Trasilo, gimiendo pues allá donde le habían agarrado los pretorianos con sus rudas y fuertes manos le dolía bastante, se sentó en una cátedra lentamente.

—Por Zeus, padre de todos, que poco ha faltado para nuestro fin —el anciano, con rostro triste y cansado, miró a su compañera—. Lo siento mucho, Malina, no esperaba este recibimiento por parte del emperador.

—No te preocupes —respondió con firmeza Malina mirando con detenimiento la habitación. Poseía una amplia ventana por donde entraba la luminosidad del día y encontraba a una altura considerable pues esa parte del palacio daba a unos acantilados casi verticales—. Tenías razón. Aquí hay un gran mal y Tiberio se encuentra bajo un potente hechizo.

—¿Tu… tú crees?

—Sí, no tengo ninguna duda —mientras hablaba, la anciana tomó el saquillo que colgaba entrecruzado sobre su pecho y comenzó a sacar unas hierbas, unos botes muy pequeños y un cuenco—. Pude verlo. Alrededor de Tiberio se nota claramente un aura de color negro, que se superpone a la suya propia. Alguien le controla, o intenta hacerlo. Alguien muy poderoso.

—¿Podrás romper ese hechizo?

—No lo sé, pues parece muy fuerte. Un hechizo así no lo puede hacer cualquiera. Se necesita mucho poder y la ayuda de los dioses o sus servidores. Afortunadamente, traigo conmigo algunos ingredientes para realizar una poción que esperemos que sirva. Y también puedo intentar un par de contra hechizos.

—Pues hazlo, pues si Tiberio vuelve a entrar en cólera posiblemente nos mate.

—No necesito que me metas presión. Bastante tengo ya. Y ahora, cállate y déjame en paz. Necesito concentración. Y procura que esos brutos no nos molesten.

Trasilo calló y cruzó las manos observando con atención a Malina mirar en sus botes y comenzar a dibujar con una tiza dibujos y símbolos enigmáticos en el suelo. Conocía a la mujer desde hace cuarenta años, y ya entonces prácticamente aparentaba la misma edad que ahora. Al astrologo no le cabía duda de que Malina era una bruja que poseía una notable longevidad gracias a su magia, un secreto que no compartía con nadie, pues como solía decir la propia Malina, un dios se lo reveló y desde entonces una promesa de silencio la ataba. Malina no era malvada y no practicaba la nigromancia, ni tampoco era envenenadora ni buscaba dañar a los demás. Era una mujer misteriosa y poderosa que se ocupaba de sus propios asuntos. El porqué accediera a ayudar a Trasilo se debió a tres razones de peso: a la buena suma de dinero que Trasilo la prometió, a que le debía un favor al astrologo y, esta era la más importante, que en sueños Somnus[34] se le apareció y le comunicó que tendría que ayudar a la Loba a recuperar a uno de sus hijos que se encontraba encadenado contra su voluntad. Si no lo hacía, Somnus, terrible y oscuro como el ébano, había prometido a la bruja que todas las noches la haría padecer con terribles pesadillas que terminarían por volverla loca. Malina sabía que ese hijo de la Loba no era otro que Tiberio y no pensaba desobedecer la voluntad de los dioses; aunque su vida corriera peligro.

* * *

Tiberio dormía en su cuarto ya bien entrada la noche, y sus sueños eran terribles y agitados. El anciano se movía de un lado a otro de la cama, con el cuerpo empapado de sudor, pero no lograba despertar y se encontraba preso de una pesadilla. En su mente veía entidades demoniacas que luchaban por su espíritu y sentía como un gran peso le oprimía el cuerpo impidiéndole moverse. Escuchaba voces a su alrededor que le llamaban, pero era incapaz de ir hacía ellas porque las sombras le acosaban. Sejano, él era el único que podría ayudarle. ¿Dónde se encontraba su buen amigo? Sejano era leal, era bueno y su hombre de confianza. Las sombras le volvían a atacar enfurecidas, pues la sola presencia de Sejano en la mente de Tiberio las volvía locas de rabia. Mordían, rasgaban y bramaban espantosamente, llevando la mente del emperador al borde de la locura.

Entonces, sin previo aviso, una potente ráfaga de luz irradió de lo alto, apartando a un lado la oscuridad. Las sombras demoniacas gritaron obscenidades cósmicas ante aquel ataque y huyeron emitiendo lastimosos gemidos. Como si de un cuchillo se tratase, la luz rasgó la oscuridad y bañó el espíritu de Tiberio. El anciano sintió como el peso que le oprimía desaparecía y por primera vez en mucho tiempo notó que podía pensar con claridad. ¿Sejano había acudido para ayudarle? No, no era el prefecto pretorio. Era…

Tiberio abrió los ojos y se incorporó con rapidez de la cama. Parpadeó varias veces y por un momento no supo donde se encontraba, hasta que poco a poco la mente comenzó a despejársele. Se levantó con determinación y tiró de una cuerda que suspendía del techo. Al poco rato entró en la habitación un joven esclavo con cara de sueño.

—¿Sí, amo?

—Ve y tráeme a Trasilo. ¡Rápido! —ordenó Tiberio— Y que venga con esa mujer —cuando el esclavo se dio la vuelta para irse, el emperador volvió a hablar—. Y tráeme también tinta y papel para escribir. ¡Vamos! —en ese momento Tiberio recordó muchas semanas atrás que comenzó a escribir una carta que no llegó a terminar; era el momento de hacerlo.

El muchacho se marchó y en el pasillo habló con los guardias para que fueran a buscar al astrologo. Los guardias sacaron al anciano y a Malina de la cama sin delicadezas y sin dejarles vestirse, llevándoles prácticamente a rastras a pesar de las angustiosas palabras de Trasilo pidiendo una explicación. El astrologo ya se veía degollado o lanzado al oscuro mar, cuando los guardias le dejaron en la habitación de Tiberio y se marcharon. Lo mismo hicieron con Malina. Tiberio se encontraba en su cuarto caminando de un lado a otro del mismo con rapidez y las manos a la espalda, como si estuviera pensando frenéticamente. Al ver a los dos ancianos, Tiberio cesó en sus movimientos y se acercó a Trasilo agarrándole con fuerza por los hombros. A pesar de su avanzada edad, el emperador todavía poseía fuerza e hizo daño al astrologo, que no quiso quejarse para no complicar aún más su apurada situación.

—Trasilo, tenías razón —dijo Tiberio al que los ojos le brillaban y tenía el rostro perlado de sudor. Un par de velas colocadas en unos candelabros eran la única iluminación de la estancia—. Por primera vez en semanas puedo pensar por mí mismo. Ahora lo veo claro.

—Señor, yo… No entiendo, señor…

—He sido un necio, por los dioses, pero ahora lo comprendo y sé que he cometido un error fatal.

—Señor —habló Malina con respeto—. Estas bajo un hechizo de increíble fuerza.

—¿Has sido tú? —Tiberio soltó a Trasilo y se acercó un par de pasos a la mujer— ¿Qué me has hecho?

—He realizado un contra hechizo que permite que puedas recuperar tu mente por un tiempo.

—¿Por cuánto?

—Por poco. Unas horas, como mucho un par de días. Ten, bebe esto —Malina extrajo de su túnica un pequeño bote cerrado de barro cocido.

—¿Qué es? —Tiberio cogió el bote y lo miró con desconfianza.

—Ayudará a que te recobres más deprisa y también a que mi hechizo sea más efectivo. Pero es todo lo que puedo hacer. Señor, te encuentras bajo los efectos de una magia muy poderosa. Mis pobres dones no pueden luchar contra algo semejante.

—¿Qué tipo de magia es esa? ¿Y por qué en ocasiones, aunque sea muy breve, puedo sentir que me encuentro dominado?

—Es una magia oscura, negra y malvada. Jamás había sentido algo así, y llevo muchos años estudiando las artes arcanas —explicó Malina tomando el bote cuando Tiberio se bebió su contenido—. Y si en ocasiones recuperas tus facultades se debe a que posees una fuerza de voluntad grande que te permite hacerlo. Pero, y esto no lo entiendo, el hechizo es muy potente, podría anularte por completo si el que te lo ha hecho lo quisiera.

—¿Y… y por qué no lo hace? —preguntó Trasilo interviniendo por fin en la conversación.

—Quizás porque la mente del emperador podría ser destruida.

—Entiendo… —Tiberio se acercó al borde la cama y se sentó—. Es evidente que me quieren íntegro, pero lo suficientemente controlado para hacer de mi lo que quieran. ¡Por la Loba! —maldijo el emperador alzando un puño— Que necio he sido, que estúpido… Me he dejado atrapar y yo mismo he cerrado la trampa.

—No dispones de mucho tiempo —recordó Malina.

—¿Qué podemos hacer? —Trasilo miraba con miedo a la puerta por si los guardias volvían a entrar. Quien lo hizo fue el joven esclavo trayendo una gran bandeja de madera y en ella plumas, tinta, arena fina, papel y una jarra con algo de vino y una copa. Dejó todo en la cama y se fue tras saludar.

—Lo que voy a hacer es terminar de escribir una carta que dejé pendiente—dijo Tiberio comenzando a rebuscar entre sus arcones, echando a un lado documentos y mapas hasta que, con una exclamación de satisfacción, encontró lo que buscaba. El emperador extendió el papiro sobre la cama y lo contempló intensamente— Aquí está. He de terminar la carta. ¿Cómo sacarla de aquí? Es evidente que los guardias de la isla son todos leales a Sejano, y tampoco puedo confiar en la servidumbre. Por Júpiter, no puedo fiarme de nadie en toda Capri.

—De nosotros sí puedes fiarte —añadió Trasilo sonriendo y mirando a Malina.

—Trasilo, maldito charlatán. Eres un cobarde y si te arrestaran lo confesarías todo. Tampoco me puedo fiar de ti, pero no tengo a nadie más ahora mismo. Voy a escribir una carta, una larga carta donde explico lo que ocurre. Y esta carta tiene que llegar a una persona. Vosotros vais a sacar esta carta de Capri y la llevareis a Roma.

—¿Esa persona está en Roma?

—No, pero allí encontrareis a alguien que es el indicado para enviar la carta y que llegue con seguridad.

—¿Quién es, mi señor?

—Mi sobrino Claudio.

Trasilo se quedó con la boca abierta, incrédulo ante lo escuchado. Miró a Malina, quien se encogió de hombros, luego al emperador y dijo.

—Pero… pero, señor, estáis bromeando. ¿Claudio? ¿Ese Claudio?

—Trasilo, ¿te doy la impresión de que estoy bromeando? —Tiberio miró al astrologo con ojos enfurecidos y el anciano negó temeroso con la cabeza—. Mi sobrino tiene fama de idiota, de imbécil redomado y que no se entera de nada. Pero ya hace tiempo que sospecho que no es más que una fachada. Y tiene algo que apenas se encuentra en esta ciudad sórdida y podrida: es leal a la familia y a Roma. En todo caso, nadie le tiene en cuenta, le dan de lado, es como si no existiera. Va y viene a su antojo, nadie sospechará de él. Le entregarás esta carta y le dirás a donde tiene que mandarla. Claudio encontrará la forma de enviarla y que llegue a su destino lo más rápido posible —Tiberio comenzó a escribir rápidamente, con furia.

—¿Y qué pone en la carta?

—Trasilo… —amonestó Manila a su amigo.

—Cuanto menos sepas, menos podrás decir si te cogen —respondió Tiberio—. Echaos los dos a un lado de la habitación y dejadme tranquilo mientras escribo.

Durante gran parte de lo que quedaba de noche Tiberio escribió sin apenas parar, solamente para pensar en lo que poner y seguir adelante una vez que encontraba las palabras. En todo ese tiempo, ni Trasilo ni Manila osaron decir nada o tan siquiera moverse, a pesar que el hambre, la sed y el cansancio hacía mella en los dos ancianos. Finalmente, con un gruñido de satisfacción, el emperador terminó y enrolló la carta, sellándola con cera y su sello. Se levantó y se acercó a Trasilo.

—Toma. Llévala a Roma. Y esto también —se quitó un objeto de uno de sus dedos y se lo entregó al astrologo—. Que vaya junto con la carta. Tendréis que salir de Capri sin levantar sospechas. Y creo que sé cómo hacerlo.

Tiberio se acercó a su arcón, lo abrió y sacó un saquito que pesaba bastante. Se lo entregó a Manila.

—Es dinero. Úsalo sabiamente. Si los dos cumplís con mis órdenes y lo hacéis bien, os prometo que os haré ricos a ambos. No olvidaré vuestra ayuda.

—Señor, y si sale mal. ¿Qué nos pasará?

—Esa pregunta se la harás a Sejano si algo sale mal —respondió Tiberio con cierto humor negro—. Basta de hablar. Voy a ordenar a los guardias que os saquen de palacio a palos y que os expulsen de Capri. Es la única manera de que podáis salir sin que levantéis sospechas.

—Señor… señor…

—Cierra la boca, Trasilo, y esconde esa carta en tu cuerpo porque te juro que si la descubren vas a desear no haber nacido.

Tiberio abrió la puerta y llamó a gritos a los guardias. Tres pretorianos irrumpieron casi al instante en la habitación, con las espadas en las manos. Ante la presencia de los corpulentos guardias, Trasilo sintió desfallecer.

—¡Guardias! —gritó Tiberio— ¡Echad a este imbécil de mi palacio! ¡Dadle unos cuantos golpes para que aprenda a no engañar a su señor! ¡Y sacarle de Capri! ¡No quiero verle nunca más!

—Sí, señor —dijo uno de los pretorianos agarrando a Manila con una mano por el brazo— ¿Y qué hacemos con ella?

—Echarla también, pero no la hagáis daño.

Los pretorianos salieron arrastrando a los prisioneros, mientras Trasilo no hacía más que pedir clemencia y que tuvieran en cuenta que era un anciano. Tiberio quedó solo en la habitación y se sentó en la cama meditando tranquilamente. No quedaba mucho para que amaneciera y de momento seguía con la cabeza despejada. ¿Duraría mucho esa situación? Bien pudiera aprovechar el tiempo que le quedaba para realizar ciertos preparativos.

* * *

Dos días más tarde, Claudio recibió en su casa una visita inesperada. Un esclavo le informó que Trasilo, el astrologo protegido del emperador, quería verle. En un principio Claudio pensó en negarse, pues nada quería ver con ese personaje, pero el esclavo insistió en que era importante y que además Trasilo acudía con una mujer de avanzada edad. A Claudio le picó la curiosidad e hizo pasar a los visitantes al tablinum. Trasilo presentaba un aspecto lamentable. Aunque vestía con túnica limpia y de buena calidad, el rostro lo tenía repleto de golpes y contusiones, así como los brazos y hasta las piernas. La mujer parecía muy mayor y su pelo blanco y largo ondulaba mientras caminaba.

—Señor —se inclinó profundamente Trasilo al saludar—. Gracias por recibirnos. Traemos un mensaje de Tiberio y un encargo para ti.

—¿Pa… pa… para mí? —balbuceó Claudio mientras movía la cabeza nervioso de un lado a otro.

—Mi señor —habló Manila—. El emperador nos ha asegurado que eres leal a Roma y a la familia. Escucha lo que tenemos que decirte…

Manila habló largo y tendido, con todo lujo de detalle, explicando la peligrosa situación por la que pasaba Tiberio y como era controlado por fuerzas externas y poderosas, aunque no se sabía en realidad quien o quienes controlaban dichas fuerzas. Sejano conspiraba contra Tiberio y posiblemente tenía ayuda de hechiceros o brujos. También habló de la carta y la necesidad imperante de que llegara a su destino. Claudio escuchó atento a Manila y no dijo nada, limitándose a mover la cabeza de cuando en cuando por culpa de su tic nervioso. Cuando la anciana terminó de hablar, Claudio se levantó de su silla y paseó despacio por la sala con una mano en la barbilla. Se paró y se dirigió a Manila.

—¿Es cierto lo del aura de magia oscura que rodea al emperador?

—Sí, señor. Y de una fuerza y maldad como nunca antes me había encontrado.

—¿Podrías repetir de nuevo tu hechizo y liberar a mi tío de ese aura? —preguntó Claudio con determinación y firmeza en la voz. Apenas tartamudeaba ya.

—No sé si podría hacerlo otra vez, y si lo consiguiera, tampoco sé si la mente de Tiberio podría resistirlo.

—Y no podemos volver a Capri —exclamó Trasilo—. Los pretorianos nos matarían. Sejano se encargaría de ello.

—¡Sssshhhh! —Claudio hizo callar al astrologo y caminó cojeando pero con rapidez a la puerta. La abrió, miró a ambos lados, entró y la cerró. Se acercó a los ancianos y les dijo en voz baja— Callaos, aquí no podemos hablar de… de… de estas cosas. ¿No sabéis que me he casado con la hermana de Sejano por orden del emperador?

—Señor, ¿crees en lo que te hemos contado? —preguntó Manila.

—Por la memoria de mi abuelo, pues claro que sí —contestó Claudio moviendo la cabeza—. No os puedo decir nada, pero esto es algo que algunos llevamos sospechando hace tiempo. Roma se encuentra en guerra contra un enemigo insidioso y que se mueve en las sombras. Dame la carta, haré que llegué a su destino. Tenéis que marcharos cuanto antes. Salid por una puerta discreta y desapareced entre las calles de Roma. ¿Tenéis dinero?

—Tiberio nos dio algo para salir adelante.

—Bien. Procurad que no os encuentren. Cuando estéis en sitio seguro, hacérmelo saber con mucha discreción.

Claudio salió de la sala y llamó a uno de sus esclavos de confianza.

—Lleva a estas personas y sácalas de la casa por la puerta de servicio y procura que nadie os vea.

—Pero, amo, ¿por la puerta de servicio?

—¡Calla, insolente! ¡Haz lo que te digo o mando que te despellejen a latigazos la espalda!

—Sí, amo.

Manila y Trasilo salieron siguiendo al esclavo tras despedirse de Claudio. Este, algo preocupado y con la mente también un poco confusa, se sentó ante la mesa y observó con detenimiento la carta enrollada. Con algo de torpeza, se echó en una copa un poco de vino que quedaba en una jarra y bebió con avidez. El vino estaba caliente y malo, pues era del día anterior, pero a Claudio eso no le preocupó. Lo que le tenía inquieto era como hacer llegar la misiva a su destino. El correo imperial no lo podría utilizar, pues estaba bajo el control de Sejano, y tampoco el correo convencional porque la rapidez era esencial. Quizás podría acudir a Rufrio Ostorio, pero el prefecto pretorio utilizaría el correo imperial o a algunos de sus hombres, con la posibilidad de que Sejano, que tenía ojos y oídos por todas partes, pudiera enterarse de la existencia de la carta. A Claudio se le presentaban dos opciones: sobornar a un funcionario del correo imperial, o contratar hombres que hicieran el viaje y entregaran en mano el documento. Como fuera, a Claudio aquello le iba a costar mucho, pero que mucho dinero. No empezaba bien la jornada.

CAPÍTULO VI: LA CAÍDA DEL HALCÓN.

Roma, año 26 d. C., finales de marzo, palacio imperial.

Las noticias que venían de Armenia y Siria traían el desasosiego al pueblo de Roma. El rey parto Artabano II se paseaba impunemente por Armenia sin que las Águilas romanas hicieran nada por evitarlo. Los ejércitos partos, inmensos y muy agresivos, entraban en las ciudades armenias y mataban a los nobles prorromanos y ejecutaban sangrientas purgas con el fin de que todos aquellos que pudieran ser aliados de Roma desaparecieran para siempre. Luego colocaban a sus propios nobles en los puestos de poder y dejaban tropas acantonadas para mantener el control. Las legiones al mando de Lucio Vitelio se mostraban ineficaces para hacer retroceder a los partos y la situación se agravó con la derrota en suelo armenio de la X Fretensis y la VI Ferrata que tuvieron que retroceder apresuradamente a Siria para evitar ser aniquiladas. El populacho se preguntaba cómo era posible que dos legiones junto con tropas auxiliares pudieran ser derrotadas. Muchos eran los que pedían la cabeza de Lucio Vitelio, y en el Senado se comenzaba a pensar seriamente en aprobar una moción que hiciera acudir al general a Roma para rendir cuentas de su negligencia. ¿Cómo pudo atacar Lucio Vitelio a tan inmenso ejército enemigo con tan sólo dos legiones? ¿Y por qué se mostraba incapaz de defender un territorio aliado de Roma cuando ya se habían tomado medidas defensivas adecuadas en el pasado y que servían también para la presente crisis?

Por supuesto, lo que no se sabía es que Lucio Vitelio tenía las manos atadas en la defensa de Armenia. El gobernador Pisón, siguiendo las instrucciones secretas de Sejano, se había encargado de entorpecer los movimientos militares de Lucio Vitelio, obligando además al general a realizar acciones estratégicas erradas y prácticamente suicidas, e incluso le negó la ayuda de otras legiones alegando que la seguridad de Siria era lo más importante. Por supuesto, todas las órdenes venían de Tiberio y por eso Lucio Vitelio no podía desobedecerlas. Hasta que llegó el desastre y la derrota de las dos legiones. Además, para mayores problemas, del Imperio Parto surgió otro inmenso ejército de más de ciento cincuenta mil efectivos, según los informes de los espías, que pretendía apoyar a Artabano en Armenia, asegurar el control y después atacar por dos frentes a Siria. Lo más inquietante es que al frente de esa nueva horda se encontraba el enigmático Señor de la Fortaleza. Ante tal cariz, Lucio Vitelio consideró prudente retroceder a Siria, reorganizarse, agrupar las legiones y las fuerzas auxiliares y preparar la defensa mientras se pedía refuerzos a Roma.

Pero los refuerzos no podían acudir. Las tensiones en el limes árabe se mantenían y la XII Fulminata debía permanecer en Arabia en labores de apoyo y vigilancia, mientras que en Egipto las rebeliones prácticamente se habían controlado, pero no se podía enviar una legión hasta estar seguro que la situación estaba del todo controlada. La importancia de Egipto era tal, que Roma prefería perder Armenia y Siria antes que el inmenso granero egipcio. ¿Y es qué no había más legiones en el Imperio que pudieran desplazarse a Oriente en apoyo de Lucio Vitelio? Las miradas se dirigieron a Mauritania, donde el general Marcelo contaba con tropas suficientes. La cuestión es que dichas tropas no se movían, ni parecía que tuvieran previsto hacerlo. Y no lo hacían porque el emperador no lo autorizaba.

La confusión en el Senado y sobre todo en el pueblo era enorme. Lucio Vitelio se revelaba como un general incapaz de vencer a los partos y Tiberio dictaba órdenes que no solucionaban el problema. Para colmo, se negaba tercamente, sin que se supieran los motivos, en movilizar las legiones al mando del general Marcelo, atascado en Mauritania realizando no se sabía que funciones. Las protestas en las calles romanas eran diarias, y en los corrillos de los ciudadanos se pronunciaba el nombre de Tiberio en el mejor de los casos con desprecio. Muchos senadores murmuraban y pensaban que el emperador, en su retiro en Capri, había enloquecido y se encontraba inhabilitado para ejercer el poder. No obstante, nadie se atrevía a decirlo en voz alta y mucho menos plantearlo abiertamente en una sesión del Senado.

Sejano era consciente de lo que ocurría. Los planes marchaban según lo previsto y las culpas de los desastres recaían tanto en Lucio Vitelio como en Tiberio. Sejano no hacía más que, según él, seguir fielmente los dictados del emperador, que aseguraba tenerlo todo controlado. De todas formas, no todo eran dichas buenas para el prefecto pretorio. Aunque Marcelo estaba retenido en Mauritania gracias a que Cornelio Coso, tras la finalización de su consulado, había sido ratificado como gobernador de la provincia, todavía estaba la cuestión de que hacer exactamente con el general. Agripina se mostraba más audaz y seguía recabando apoyos, mientras que la popularidad de su hijo Nerón aumentaba día a día sobre todo entre la plebe. Agripina había llegado incluso a acusar abiertamente a Tiberio de la muerte de su esposo, y pedía el arresto de Pisón y su mujer Plancina, al igual que el de Sejano. Para el prefecto pretorio era irritante la tozudez de la madre de la patria, como la llamaban, pero sobre todo era un autentico peligro del que se debía librar cuanto antes, porque en cualquier momento sus enemigos podrían ser más poderosos que su partido y eliminarle.

Lo que sí parecía solucionado, aunque no de manera definitiva, era el asunto de Rufrio Ostorio. Tiberio cada vez le fue relegando más y más en el poder, hasta que ya el prefecto pretorio prácticamente apenas veía al emperador. Se encontraba ejerciendo tareas de protección de la familia imperial, en concreto la de Agripina, lo que facilitó que Sejano pudiera controlar más a la Guardia Pretoriana colocando a sus hombres de confianza en los puestos claves y de mando. De todas formas, Rufrio contaba con la lealtad de al menos la mitad de las cohortes del castra pretoria y la confianza de buena parte del Senado. Pero si todo salía como estaba previsto, Rufrio caería y con él lo haría también Agripina. Una vez eliminados esos escollos, se podría centrar en el resto de la familia Julia, hasta que el camino al trono estuviera despejado. La fama de Tiberio entre los romanos era terrible. Le acusaban de loco, desviado, perverso y cruel. Se decía que en Capri no hacía más que organizar orgías tanto de sexo como de otros perversos vicios, y que muchas nobles damas romanas se vieron obligadas a prostituirse para satisfacer los apetitos carnales del emperador so pena de ver como sus maridos senadores o caballeros eran acusados de traición o blasfemia contra el culto imperial. Esos rumores circulaban por toda Roma y Sejano no hacía nada por erradicarlos, incluso sus agentes se encargaban de propagarlos o de crear nuevos aún más terribles que los anteriores. El prestigio de Tiberio no hacía más que descender y, llegado el momento, haría más fácil el apartarlo del poder.

En su despacho en el palacio imperial, Sejano se mostraba satisfecho. Esa mañana se había visto con Livila para informarla de cómo marchaban los planes. Aunque Sejano no contaba todo a Livila, al menos la tenía al tanto de lo que le interesaba para dar la apariencia de que confiaba en ella. Livila seguía mostrándose impaciente y apenas aguantaba tener que estar siempre actuando desde las sombras. Sejano la pedía más calma, pues un solo paso en falso propiciado por la precipitación podía dar al traste con todo. Tiberio, a pesar de estar bajo control, se mantenía en su estrategia de no dar permiso a Sejano para buscar una alianza matrimonial en la familia imperial. La respuesta del emperador era siempre la misma: lo pensaría detenidamente. Por supuesto, al prefecto pretorio aquello no le bastaba, porque para sus planes era muy importante poder unirse mediante el matrimonio a la familia imperial. De otro modo, el Senado nunca aceptaría que un individuo de su condición social pudiera regir el Imperio. Cosroe, el sirio, había escrito una carta donde anunciaba su llegada a Roma en las próximas semanas, una vez resuelto los asuntos con los aliados. En cuanto el sirio estuviese en la ciudad, Sejano le ordenaría que intentara convencer a Tiberio para que diera el visto bueno a una boda con Livila.

Sejano se llevó las manos a la cabeza y se masajeó el cuero cabelludo con fuerza. Problemas, problemas… Cada día era una prueba más que sortear, un escollo a ganar, una lucha que afrontar, pero también cada día era una victoria más, pues le acercaba a la meta que tanto anhelaba. Por los dioses, que en cuanto el Imperio fuera suyo daría por fin cumplida venganza con todos aquellos que desde joven le miraron con desprecio por su condición. Una nueva era llegaría para Roma, pues Sejano era ambicioso y pretendía realizar una serie de reformas civiles, administrativas y militares que le equipararan con el divino Julio Cesar. Haría de Roma una ciudad aún más prospera y rica, y expandiría las fronteras del Imperio, trayendo una época dorada que sería recordada por las generaciones venideras y su nombre elevado a los altares se vería junto al de los grandes romanos del pasado. Sejano sería un dios y su familia se perpetuaría por siempre.

Un guardia le sacó de sus pensamientos de gloria y grandeza, dejando en la mesa una pequeña nota de papel.

—Es un mensaje de la noble dama Livia.

—¿La madre del emperador? —exclamó Sejano sorprendido.

Livia. No hace mucho tiempo la mera mención del nombre de la formidable dama, ahora una anciana arrugada y consumida, hubiera supuesto el terror y el más profundo de los respetos. En vida de Augusto, Livia se mostró como una consumada política y capaz de gobernar el Imperio junto a su marido, en ocasiones incluso mejor que él. Inflexible, fría, distante, inteligente y calculadora, así la definían quienes la conocieron en su apogeo. Sejano apenas la conocía más allá de verla durante los actos oficiales junto a Tiberio, hasta que el emperador, que no se hablaba con su madre, le construyó una pequeña pero cómoda casa junto al palacio y la obligó a ir a vivir allí. De esta forma, Tiberio se la quitó de en medio. Las malas lenguas sugerían que Tiberio seguía temiendo a su madre y que incluso aunque estuviera en Capri mantenía vigilada a la anciana controlando sus movimientos para así evitar encontrarse con ella. Sejano sabía que Livia le despreciaba y que había pedido en más de una ocasión a su hijo que se deshiciera de él, pero la mujer ya no poseía poder alguno y sencillamente se encontraba olvidada en un rincón. De todas formas, a Sejano le entró la curiosidad y se apresuró a ir a visitar a la anciana en cuantos sus deberes se lo permitieran.

Fue recién iniciada la tarde cuando el prefecto pretorio, acompañado por dos guardias, se acercó hasta la casa donde Livia vivía con un pequeño grupo de esclavos. Fue atendido por la noble dama en una estancia soleada y con una salida a un pequeño y bonito jardín con un estanque central. Los dos guardias se quedaron fuera y Sejano saludó con mucha educación a Livia. La mujer se encontraba sentada en una silla con varas para alzarla, pues estaba tan mayor y con las fuerzas tan escasas que dos esclavos la llevaban en alzas de un lado a otro pues incluso caminar ya le costaba. La piel era sumamente arrugada y repleta de manchas, y el pelo, largo, ralo y lacio lo tenía completamente blanco y recogido en una larga coleta. Aunque la ruina física de la dama era un hecho, su mente seguía estando lúcida y rápida de pensamiento.

—Dama Livia —comenzó hablando Sejano esbozando una amplia sonrisa—. Tengo que reconocer que me ha sorprendido recibir tu mensaje.

—Seguro que sí —replicó Livia con una voz sorprendentemente suave—. No lo pongo en duda.

—He venido en cuanto he podido. Como sabrás, mis deberes son muchos.

—Lo sé. Y sé también que si has acudido es porque te ha picado la curiosidad. Te preguntas que puede decirte esta vieja que ha sido apartada a esta casucha por su propio y desagradecido hijo.

—Dama Livia, yo…

—Déjame terminar —exclamó Livia con determinación y levantando una mano esquelética—. Te conozco, Sejano, mucho mejor incluso de lo que te conoces a ti mismo. Eres como los demás. Os pensáis que porque soy una vieja y estoy apartada del poder ya no tengo nada que ofrecer. Pero esta vieja ya gobernaba un imperio antes de que tu nacieras, pretoriano —esta última palabra Livia la pronunció con tal desprecio que Sejano sintió como si le abofetearan en el rostro, pero pudo controlar sus emociones y dejar que la anciana siguiera hablando—. Pues bien, todavía tengo poder e influencia y estoy al tanto de mucho más de lo que te piensas. ¿Crees qué no sé lo que buscas, cuáles son tus objetivos? Puedes engañar a otros, pero no a mí. Deseas hacerte con el poder, y para eso has de eliminar a los herederos al trono, ¿eh? Rezumas tanta ambición que es imposible ocultarlo —Livia rió con una carcajada seca.

—Noble dama, no he venido aquí para escuchar insultos o acusaciones sin fundamento.

—No, has venido aquí porque has pensado que tenía algo que ofrecerte.

—Así es, por la Loba, no para perder el tiempo.

—Tranquilo, pretoriano, pues es verdad que tengo algo que ofrecerte. Dime, ¿Cuánto tiempo llevan tus hombres buscando por toda Roma a Martina?

—¿Martina? —Sejano miró intensamente a Livia y después sonrió— ¿Qué sabes de Martina?

—Bastante más que tu, es evidente. Agripina la busca porque piensa que fue ella quien envenenó a Germánico siguiendo las órdenes de Pisón que a su vez obedecía las tuyas.

—No es verdad.

—No, no lo es, porque Martina me lo ha contado.

—¿Qué te lo ha contado? —exclamó Sejano mirando alrededor de la habitación y después a la anciana— ¿Dónde la tienes?

—A salvo, y tus hombres nunca la encontrarán. Y es cierto, Pisón no ordenó envenenar a Germánico, en ese momento. Alguien se le adelantó y Germánico murió por otra mano. No obstante, Martina me ha contado muchas cosas interesantes. Entre ellas que Pisón sí pensaba eliminar a Germánico y que Martina se encargaría de ello. Por supuesto, Pisón jamás osaría eliminar a alguien de la familia imperial si no contara con aliados poderosos, ¿verdad, Sejano?

—¿Martina te ha dicho el nombre de los aliados de Pisón?

—Martina ha dicho más cosas, pero me las guardo por el momento. Esa mujer es astuta y sabe escuchar. Pisón es un imbécil que se las da de importante y al que le gusta alardear de sus logros y planes. Debería saber mantener la boca cerrada. Hombres… —rió Livia sin humor—. La cuestión es que también he sabido de otros detalles muy importantes, como el asunto de una correspondencia secreta entre Pisón y… alguien muy cercano a mi hijo donde se descubre una conspiración en Siria que incluye la traición a Roma y al emperador. Bueno, que te voy a decir que tu, todo un prefecto pretorio, no pueda saber.

—¿Qué quieres, Livia? —a Sejano todo el buen humor se le había esfumado al completo.

—Imagina que Agripina encuentra a Martina. Lo que podría hacer con ella y su información.

—¿Dónde está Martina?

—A salvo, ya te lo he dicho. Y puedes amenazarme si quieres. No me das miedo, pretoriano. No puedes hacerme nada. Y a mí me bastaría con una palabra para destruirte. Pero eso no es lo que quiero. Voy a entregarte a Martina.

Sejano quedó tan sorprendido por esto último que abrió la boca para decir algo sin poder hacerlo al fallarle la voz. Pasaron largos momentos hasta que pudo por fin decir.

—¿Qué me vas a entregar a Martina? ¡Por Júpiter! No lo entiendo…

—Es sencillo. Vamos a hacer un pacto. Te entrego a Martina y a cambio harás algo por mí.

—Dama Livia, las historias sobre tu inteligencia se quedan cortas, por eso creo que sabes bien lo que puede ocurrir si Martina cae en mis manos. Le quitarás a Agripina un arma a usar contra mí.

—Sí, y eso posiblemente sirva para que la elimines a ella y a sus hijos.

—¿Y no te importa?

—¡Claro qué me importa, pretoriano! —exclamó con rabia Livia mirando con desprecio a Sejano— ¿Cómo no me va a importar que alguien de tu condición social acabe con ellos? Pero si ha habido algo que he hecho siempre ha sido defender a Roma de todos aquellos que pueden acabar con ella y su estabilidad. Agripina es tan ambiciosa como tú, pero al igual que su marido es una ferviente enamorada de esa estupidez llamada República. Y sus hijos son iguales. Únicamente van a traer la ruina y la guerra civil y de nuevo se volverá a sufrir los horrores de una lucha fratricida. No pienso tolerarlo y mientras me quede un aliento de vida lucharé contra ello, aunque me tenga que aliar con alguien de tu calaña. Te doy a Martina, haz con ella lo que creas conveniente, pero no la mates ni la hagas daño, pues eso se lo he prometido. A cambio, no irás nunca contra Calígula. Le dejarás en paz.

—¿Calígula? ¿Eres capaz de condenar a Nerón, Druso y su madre y salvar a Calígula? ¿A ese degenerado que no sirve absolutamente para nada?

—Los motivos por los que quiera salvar a Calígula son míos, pretoriano. ¿Aceptas mi trato o no?

—¡Me meo en la Loba! Acepto. Calígula siempre estará a salvo de mi mano, pero sigo sin entenderlo…

—Ni falta que hace. Recuerda nuestro pacto. Y por si te viene la tentación de romperlo, las confesiones de Martina las tengo escritas y a buen recaudo. En cuanto a Calígula le pase algo malo, ten por cuenta que esos escritos llegarán a todos. Puedes irte, no soporto el olor a ruindad que se ha adueñado de la habitación.

Sejano estiró el cuerpo ante el nuevo insulto, pero en esta ocasión le fue más fácil aguantarlo y volvió a sonreír. Antes de irse preguntó a Livia.

—Por cierto, ¿quién envenenó a Germánico?

—Eso, pretoriano, es algo que quizás nunca sepamos.

Sejano miró por largos momentos a la anciana y asintió lentamente con la cabeza, para marcharse a continuación con grandes zancadas. De un lateral de la habitación, tras unas cortinas, surgió la figura de Antonia la Menor, hija pequeña de Marco Antonio y sobrina del gran Augusto, madre del difunto Germánico y de Claudio, considerada por todos los romanos ejemplo de virtud y honestidad. Eran tan altas sus virtudes y tan alabadas, que numerosos bustos suyos se podían encontrar tanto en el palacio imperial como en otras casas de nobles romanos.

—Está hecho —dijo con voz quebradiza Livia, agotada tras la conversación con Sejano.

—¿Y hemos hecho bien? —preguntó Antonia con preocupación. La mujer se acercaba a los sesenta años de edad, y aunque ya hacía mucho tiempo que su famosa hermosura la había dejado atrás, todavía poseía un halo de dignidad y majestad ante al que casi nadie podía evitar sentirse inferior. Reyes se habían inclinado ante el paso de Antonia la Menor— ¿No habremos cometido un error fatal?

—No. Sejano se piensa que es muy inteligente, pero es un estúpido enamorado de sí mismo. Como todos los hombres que conquistan con facilidad a las mujeres y las conoce, desconoce en cambio a los hombres. Oh, acabará con Agripina, no tengo duda, pero no conoce a mi hijo. Tiberio le destrozará.

—¿Y Calígula?

—Calígula es un monstruo, pobre de los romanos que tengan que vivir bajo su reinado, pero tiene un destino que cumplir.

—Que los dioses nos amparen…

* * *

Dos días más tarde Sejano comprobó que la dama Livia había cumplido con su parte del trato. Una información anónima que llegó a Maro hizo que los pretorianos encontraran a Martina en una casita en una finca de viñedos en las afueras de Roma. La mujer fue conducida de inmediato al castra pretoria en el monte Viminal y puesta en presencia de Sejano, que la interrogó a fondo obteniendo abundante información, sobre todo porque la anciana colaboró visiblemente asustada pues temía por su vida. Sejano hizo conducir a Martina a una habitación en el cuartel pretoriano y la puso bajo custodia, con la orden de que se la tratara bien pero sin la posibilidad de ver a nadie. Puso a sus hombres de confianza en la tarea y meditó seriamente en el próximo paso a dar.

Efectivamente, Martina confirmó que Pisón quería envenenar a Germánico por su cuenta sin poder llevar a cabo tal vil acción porque diferentes circunstancias se lo impidieron. Sejano también deseaba la muerte de Germánico, pero no había autorizado a Pisón a hacerlo porque consideraba que el momento todavía no había llegado. Pisón, llevado por su enemistad contra el gran general y por el ansia de agradar al prefecto pretorio, aparte de ser azuzado por su mujer Plancina, tomó la iniciativa e intentó atentar contra la vida de Germánico con la ayuda de los venenos de Martina. Si esta información llegaba a manos de Agripina, no solamente Pisón y su esposa se verían en dificultades, sino también lo estaría Sejano, pues nadie se creería que Pisón actuaba por cuenta propia.

Pero ahora la ventaja se encontraba de parte de Sejano. Y pensaba aprovecharla. Las siguientes semanas fueron muy frenéticas, pues ideó un plan que llevara a la ruina a Agripina y desmoronara su partido. Para empezar, envió a sus acusadores y espías contra Gneo Silio, gran militar que nueve años antes había conseguido un triunfo gracias a sus victorias en Germania junto a Germánico, íntimo amigo de Agripina, consiguiendo acusarle de injurias contra Tiberio, negación de la divinidad de Augusto e incitación a la sedición. Se presentaron las pruebas y los testigos ante el Senado de forma tan burda, que muchos senadores se abstuvieron de presentarse en la sesión alegando enfermedades. Silio fue condenado a muerte a pesar del escándalo. Ante tal condena, Silio se suicidó en su casa para evitar la ignominia de verse ejecutado. Conseguido esto, que fue un duro golpe para el partido de Agripina, Sejano aceleró la conjura contra Ticio Sabino y Rufrio Ostorio.

* * *

Agripina apenas podía controlar la rabia que sentía. Tiberio había denegado por carta su solicitud de una nueva audiencia en Capri. Entonces Agripina le pidió verle cuando viniera a Roma para presidir los próximos fastos religiosos pero Tiberio ni se dignó a contestar. En cambio, Sejano fue a por Silio y consiguió su condena por perjurio y conspiración, en realidad un claro ataque contra Agripina y su partido. La mujer no dudaba que Silio había sido acusado simplemente por su amistad con su familia, pues en verdad el fallecido se había retirado tanto de la vida militar como de la política. Mas aquello no detuvo a Sejano y sus miserables secuaces.

—¡Ese puerco no hace más que matar a mis amigos y familiares! ¡Y todo con el beneplácito de ese viejo degenerado y babeante! —gritaba Agripina fuera de sí.

—Señora, debes calmarte… —Rufrio, vestido con la túnica militar, se encontraba sentado ante una mesa.

—¡No me digas que me calme, Rufrio, cuando los míos son masacrados por esos asesinos!

—Sejano tiene espías por todas partes. Aunque estamos en tu casa, ¿tienes absoluta confianza en tus esclavos?

—Tienes razón. Pero me hierve la sangre ante estas injusticias.

—Es normal, Sejano apenas oculta sus intenciones y con estos movimientos pretende minar tus fuerzas.

—¿Qué podemos hacer, Rufrio? Temo por mis hijos.

Rufrio se levantó y lanzó un suspiro. Sus ojos pequeños y duros se clavaron en los de Agripina y procuró emitir un sentimiento de compasión, pero sencillamente esas cosas no se le daban bien, así que se limitó a ser sincero.

—No temas por tus hijos, pues mis hombres les custodian y mientras yo pueda nada malo les pasará.

—Tiberio puede en cualquier momento ir a por ellos.

—El emperador no hará nada de eso. Aunque no entiendo como Sejano le puede controlar tanto, Tiberio me ha dado su palabra de que no hará nada contra tus hijos.

—¡Su palabra! —bufó de desprecio Agripina— La palabra de un vicioso no puede darme mucha seguridad.

—Agripina, Tiberio no es un vicioso. Muchos de los rumores de los que se le acusan no son más que eso: rumores. El problema es Sejano, no Tiberio. Al conseguir tener al emperador en Capri, Sejano tiene manos libres para moverse. Si somos pacientes, no cometemos errores y sobre todo no somos imprudentes, acabaremos con el prefecto.

—Te equivocas, por los dioses. Cuanto más esperemos más débiles seremos, pues están acabando con nosotros. Necesitamos más apoyos. Pisón se encuentra en Siria y con legiones a su lado. ¿Qué podemos hacer frente a eso? Debo escribir a Marcelo y que nos apoye junto con las legiones de Mauritania.

—¡Por Júpiter Máximo! —exclamó horrorizado Rufrio—. No puedes escribir a Marcelo. Sejano controla el correo imperial e interceptaría la misiva.

—Puedo enviarle una carta de forma secreta.

—Agripina, Marcelo sigue retenido en Mauritania, pues aunque Cornelio Coso ya no sea cónsul, sigue siendo gobernador y las legiones están bajo su mando. Lo único que conseguiríamos sería incriminar a Marcelo y ponerle en una situación muy difícil. Y darle un arma a Sejano que utilizar contra ti. Y llamar a las legiones para que apoyen una causa es traición y sedición.

—Rufrio, no hablo de que las legiones acudan a Roma. Pero si alguien con el poder y el renombre de Marcelo, y con legiones a su mando, nos brinda su total apoyo entonces muchos en el Senado y en Roma se pensarían el seguir apoyando a Sejano.

—Te equivocas. Si haces eso, Tiberio lo verá como sedición y el Senado también lo verá así. Entonces es cuando todas tus pretensiones legítimas se volverán ilegítimas y Sejano ya no tendrá obstáculos para eliminarte.

—Está bien, Rufrio, era tan solo una opción.

—Una opción muy equivocada.

—Como siempre, eres la sensatez personificada.

Rufrio se mostró aliviado, pero no las tenía todas consigo porque Agripina era una mujer demasiado temperamental. Y su odio a Pisón y, sobre todo, a Plancina, la cegaban en ocasiones y la conducían a enfrentamientos estériles contra sus rivales que no hacían más que perjudicar su causa. Agripina se excusó pues tenía un terrible dolor de cabeza. Rufrio saludó cortésmente y se marchó preocupado, pues pensaba que la noble dama romana era capaz de cometer una tontería a pesar de sus palabras.

Cuando el prefecto pretorio abandonó la casa, Agripina llamó a su esclava personal y le ordenó que le trajera papel y tinta para escribir una carta. Rufrio era demasiado precavido, razonaba Agripina, y no era el momento de seguir esperando a que Sejano cometiera errores. Era de necios el poseer un poder tan demoledor en Mauritania y no aprovecharlo. Escribiría a Marcelo y le pondría al tanto de cuanto ocurría y que acudiera a Roma cuanto antes para defender la causa de los hijos de Germánico y de la justicia, y a Roma de los asaltos de los traidores y ambiciosos. Y si el gobernador no le daba permiso para abandonar la provincia, que tomara el mando de las legiones y acudiera con ellas a suelo italiano. Entonces el partido de los difuntos Germánico y Druso se vería con fuerzas para enfrentarse a Sejano y sus pretorianos. Haría caso a Rufrio y enviaría la carta tomando ciertas precauciones. Escribiría un texto normal, donde contara cosas triviales, la carta de un amigo a otro, pero con agua de limón rubricaría otro mensaje muy distinto. Marcelo sabría que hacer puesto que al inicio del mensaje, en los protocolos del saludo, ya iría reseñado el código que indicaba que existía una escritura oculta en el papiro. De esta forma, aunque los espías de Sejano interceptaran la carta, no podrían acceder a la información secreta.

Satisfecha consigo misma, Agripina se puso a escribir, pensando que la rapidez era esencial. Sejano cada día se volvía más osado mientras que Tiberio más débil y caía en la degeneración más denigrante allá en Capri. Agripina no quería que nadie más de su familia o amistades fuera condenado.

* * *

El siguiente paso de Sejano pilló a todos de sorpresa, incluso a sus partidarios. La guerra en el limes oriental no hacía más que empeorar, porque los partos ocupaban una ciudad tras otra en Armenia mientras levantaban fuertes y defensas en la frontera entre Armenia y Siria y todo ello sin que las legiones romanas hicieran nada por evitarlo. Lucio Vitelio se defendía argumentando que Pisón no hacía más que estorbarle y sabotear sus intentos de recuperar el terreno perdido, y Pisón culpaba a su vez a Lucio Vitelio de negligencia y cobardía. Pero lo peor vino cuando una horda compuesta por bárbaros de más allá de las fronteras partas al mando del Señor de la Fortaleza atacaron Comagene y las ciudades de Samosata y Arsamea arrasándolas y pasando a cuchillo a sus habitantes y a las guarniciones romanas. La conmoción en Roma fue enorme, pues ya no eran atacadas regiones aliadas o vasallas de Roma, sino una parte del Imperio Romano, pues Comagene pertenecía a Siria. Los ciudadanos en las calles pedían a gritos que se actuara de inmediato contra los partos y las pintadas en contra de Tiberio y del Senado comenzaron a aparecer por muchos puntos de la Urbe. El Senado, en reuniones de emergencia, trataba el asunto, pero no encontraba solución pues Tiberio no salía de Capri limitándose a enviar cartas o mensajes a través de Sejano donde aseguraba tener la situación controlada y que estaba estudiando cómo atajar el problema. Muchos senadores protestaban ante la situación y comenzaron a exigir la presencia de Tiberio en la Curia, cada vez con mayor virulencia. A Instancias de prácticamente todos los miembros del Senado, se pidió el retorno a Roma de Pisón para que explicara todo lo que estaba sucediendo.

Era julio del año 26 d. C, en el consulado de Léntulo Getálico y Gayo Calvisio, el momento elegido por Sejano para dar su golpe maestro. Compareció ante el Senado para dar un discurso en nombre de Tiberio donde afirmaba que se había descubierto un grave complot contra Roma y los dioses de la misma, incluido el divino Augusto. Y el cabecilla de esa conspiración era un amigo personal del propio emperador, lo que hacía que la traición fuera aún más aborrecible. Se poseían pruebas contundentes y testigos y por eso no era cuestión de perder el tiempo, pues cuanto más se tardara en actuar mayor sería el daño. Algunos senadores protestaron indignados y exigieron el arresto inmediato del conspirador y sus aliados.

—Nobles senadores —se dirigió a la asamblea Sejano con gesto grave— ¿Sin importar el renombre de esos traidores?

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Arréstalos, Sejano! —gritaron enfervorecidos los partidarios del prefecto.

Con la autoridad de Tiberio de su parte, Sejano ordenó a la Guardia Pretoriana que arrestaran a Pisón, que ya se encontraba en Roma, y a su mujer, Plancina. La acusación era por la muerte por envenenamiento de Germánico y la traición a Roma por pactar con agentes partos el no hacer nada por evitar la invasión de Armenia. Las pruebas eran muchas, pero lo esencial era el testimonio de Martina, la amiga íntima de Plancina.

En cuanto se supo la noticia y comenzaron los arrestos, pues no solamente Pisón fue encontrado culpable sino también otros romanos de más o menos renombre, la plebe salió encolerizada a la calle exigiendo que les entregaran a Pisón para descuartizarlo. Hubo tumultos y la casa de Pisón fue asaltada por la turba, saqueada y prendida fuego. Rufrio Ostorio se vio obligado a desplegar por la ciudad cohortes de pretorianos y de Guardias Urbanos para poner orden.

Agripina apenas daba crédito a lo ocurrido, pues pensaba que Pisón no iba a ser condenado jamás por el asesinato de su marido. Suspicaz, la mujer razonaba que con esta maniobra Sejano lo que pretendía era poner una cabeza ante la chusma para que esta tuviera a su culpable y se olvidara de las implicaciones tanto del prefecto pretorio como de Tiberio en la muerte de Germánico. No obstante, se encontraba salvajemente satisfecha cuando los pretorianos cargaron de cadenas a Pisón y a Plancina y los condujeron a los lóbregos y crueles calabazos del castra pretoria. Puede que todo fuera un astuto plan de Sejano, pero por los dioses, que Agripina pensaba aprovechar esta oportunidad para que su partido saliera reforzado.

* * *

Pisón se lamentaba de su desgracia. Le tenían preso en un infecto, apestoso y húmedo calabozo como si fuera un delincuente común. Lo peor era no saber qué es lo que ocurría ni por qué se le había detenido y conducido al cuartel de los pretorianos en el Viminal. En la oscuridad de su celda, temiendo dormir, si es que podía hacerlo, por si las ratas le atacaban, Pisón se imaginaba los peores tormentos y las más espantosas de las muertes. ¿Qué había pasado? ¿En qué había fallado a Sejano para verse en tan lamentable situación? ¿Y su mujer, y sus hijos, y sus posesiones? ¿Qué habría pasado con todos ellos? ¿De qué le valían ahora las riquezas y los contactos, las intrigas y las mentiras? ¿Iba a acabar así? Ni siquiera sabía cuánto tiempo llevaba en ese lugar, horas, días…

El ruido de pasos que se acercaban y el de voces le puso en alerta. Eran soldados, pues el característico sonido de las sandalias con clavos les delataba. Por sus ancestros, gimió de miedo Pisón, que ya venían a por él. El ruido de unas llaves abriendo el cerrojo de la pesada puerta de madera de su celda le hizo retroceder hasta el fondo. La puerta se abrió y la luz de las antorchas entró de forma explosiva, seguida por dos guardias pretorianos armados y equipados. Sin mediar palabra, uno de ellos agarró a Pisón de un brazo y le obligó a salir del calabozo.

—¿Adonde me lleváis? —exclamó presa del pánico Pisón— ¿Dónde está mi mujer? ¡Quiero ver a Sejano! ¡Soy su amigo! ¡Por los dioses, soy leal al emperador y a Sejano!

Los pretorianos no dijeron nada. Sus rostros eran máscaras pétreas carentes de sentimientos. Eran seis y condujeron con empujones y algún que otro ocasional juramento a Pisón fuera de la zona de los calabozos. Pisón no opuso resistencia pues estaba demasiado confuso y acobardado como para hacer otra cosa. Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, los pretorianos hicieron entrar a Pisón a una estancia y se fueron cerrando una puerta a espaldas del antiguo gobernador. Este, pasándose las manos por su sudada y mugrienta túnica, miró a su alrededor. Por las abiertas ventanas entraba la vivificadora claridad del Sol, y aquello no parecía la sala de torturas, sino más bien un despacho.

—Bebe, amigo mío, seguro que tienes sed —dijo una voz en tono amigable.

Pisón se giró con rapidez y descubrió a Sejano de pie al otro lado de la estancia que le sonría y le tendía una copa con vino.

—¡Se… Sejano!

—Lamento haber tenido que ordenar tu arresto, pero no tuve más remedio, ya que el Senado lo exigió.

—No… no entiendo… —Piso tomó la copa y tras mirarla por unos momentos dio un largo trago. El calor del buen vino y su aroma le reconfortaron un poco.

—Se te acusa de la muerte de Germánico y de traición a Roma por pactar con los partos.

—¡No! ¡Por la memoria de mis antepasados! ¡No!

—¿Más vino?

Sejano cogió la copa de las temblorosas manos de Pisón y se acercó a la mesa para tomar una jarra y echar más vino.

—El mismo emperador ha firmado tu orden de detención.

—Pero…pero, Sejano, sabes que yo soy leal. Te soy leal…

—Sí, lo sé.

—Y que siempre he seguido todas tus órdenes.

—También lo sé —Sejano se acercó a Pisón y le entregó la copa. El denostado gobernador la cogió con ansia y dio otro largo trago antes de decir.

—Entonces, por Júpiter, ¿por qué me veo así?

—Amigo mío, por desgracia, los enemigos de Roma acechan por todas partes y estos han conseguido pruebas contra ti.

—¡Yo no maté a Germánico ni he traicionado a Roma!

—No, pero sí conspiraste con Martina, y tu mujer también, para envenenar a Germánico. Y tus actuaciones en Siria indican que no eres leal a Roma y que, como mínimo, tu comportamiento es sospechoso.

—¡No!

Sejano levantó una mano e interrumpió de forma enérgica las protestas de Pisón.

—¿Crees qué no sé que eres inocente de esos cargos? Claro que lo sé, pero no me queda más remedio que seguir los dictados de Tiberio y del Senado.

—Sejano, somos amigos. Yo he hecho todo lo que me has pedido. Tengo cartas donde se puede leer claramente que no he hecho más que seguir tus dictados.

—No, no tienes ya esas cartas —sonrió ampliamente Sejano.

—Entonces… —gimió Pisón.

—Lo lamento, de verdad, pero tu caída será de gran ayuda para Tiberio. Déjame decirte que gracias a tu arresto, acabaremos con los enemigos de Roma.

—No, no, no quiero morir…

—No puedo evitarlo, lo siento. Al menos, amigo mío, te doy una opción.

—¿Una opción? ¡Lo sabía, sabía que no me abandonarías! —exclamó Pisón con alegría.

—No, no te equivoques, vas a morir —explicó con fría crueldad Sejano—. Ahora, como lo hagas será cosa tuya. Si vas a juicio y se te halla culpable, y por la Loba que lo serás, tu nombre y el de tu familia serán manchados y repudiados por siempre. Tu mujer será muerta y tus posesiones y haciendas confiscadas. Todos tus esclavos serán ajusticiados, y tus tierras repartidas. Y tus hijos también morirán.

—¡No, Sejano, piedad! ¡Mis hijos no! ¡Son inocentes! ¡Sejano!

Pisón se tiró de rodillas delante de Sejano y levantó las manos implorando merced mientras gruesas lágrimas caían de sus ojos.

—Como te he dicho —dijo Sejano mirando con desprecio a su antiguo aliado—, tienes una oportunidad para que tu familia salga con bien de esta. No te puedo salvar, está más allá de mis posibilidades, pero puedes acabar con tu vida y reconocer tu culpabilidad. Si lo haces así, te prometo que ni tu mujer ni tus hijos serán perseguidos y que podrán gozar de tus posesiones y riquezas.

—¡Sejano, maldigo tu nombre! Que los dioses te confundan, acepto… acepto… —Pisón se desmoronó en el suelo gimiendo totalmente derrotado.

Sejano sonrió y se acercó a la puerta para abrirla y llamar a los pretorianos.

—Llevadle a su casa de forma discreta. No quiero que nadie le vea salir del cuartel y tampoco como llega a su casa.

—Sí, señor —Varrón, el tribuno, hizo una señal con las manos a dos de sus hombres que cogieron a Pisón por los brazos y hombros y se lo llevaron a rastras— ¿Algo más respecto al reo?

—Sí, tenedle bajo vigilancia constante. Y en cuanto se suicide házmelo saber.

—¿Seguro que se matará? No me parece que tenga mucho valor.

—Y no lo tiene —lanzó una pequeña carcajada Sejano—, pero lo hará, no tengo duda de ello. Y si no tuviera el valor para hacerlo… Bueno, quizás necesite una pequeña ayuda —Sejano miró intensamente a Varrón y el tribuno asintió lentamente con la cabeza.

—Sí, señor.

Varrón saludó y se marchó con rapidez del despacho. Sejano bebió vino lentamente y pensó con detenimiento en la siguiente fase de su plan.

* * *

Tras el suicidio de Pisón, el Senado dictaminó órdenes con carácter urgente para solucionar la guerra en Armenia. Para empezar, el cónsul Léntulo Getálico fue enviado a Siria para  hacerse cargo del problema y reorganizar el ataque romano así como la defensa de la provincia. Con la promesa de recibir cuanto antes refuerzos militares y dinero, Léntulo Getálico partió de inmediato a Oriente tras los debidos ritos religiosos. Lo que no sabía casi nadie es que Getálico era partidario de Sejano.

Tras esto, se reanudaron las persecuciones y fueron llevados a juicio el resto de supuestos conspiradores y condenados a muerte casi de forma instantánea. Todos eran conocidos de Pisón y de su mujer y su muerte causó satisfacción entre la ciudadanía romana, pues se pensaba que con estos ajusticiamientos por fin la muerte de Germánico había sido vengada.

Agripina sabía que en realidad todo era una artimaña de Sejano. El prefecto pretorio había sacrificado a Pisón y a unos cuantos de sus aliados y de esta forma había alejado las sospechas de la muerte de Germánico tanto de él como de Tiberio. Y lo que era peor, Plancina había sido absuelta tras el suicidio de su esposo. De la envenenadora, Martina, tras el juicio donde asistió en calidad de testigo, tampoco se sabía nada, y mucho se temía Agripina que la anciana estuviera retenida por Sejano en paradero desconocido ya que sus conocimientos de venenos y hierbas le podían ser muy útiles a alguien como el prefecto. Agripina no iba a permitir que ni el emperador ni Sejano se salieran con la suya. Aunaría esfuerzos y  pondría en juego todos sus recursos y fuerzas con la intención de obligar al emperador a actuar contra su favorito. Con un entusiasmo y una vehemencia rayando en el fanatismo, Agripina se puso en contra de Tiberio acusándole de dejadez en la autoridad y en delegar el poder en Sejano, quien a su vez lo utilizaba para sus propios fines. Algunos senadores, caballeros y descontentos con la gestión del emperador y, sobre todo, con el creciente poder de Sejano, animados tanto por la fuerza de Agripina como por la caída de Pisón que como todos sabían era un íntimo de Tiberio, se pusieron del lado de la madre de la Patria y formaron un nuevo partido aún más fuerte y grande que el anterior.

La popularidad de Agripina y de su hijo Nerón César entre el populacho crecía a medida que pasaban las semanas y no eran pocos los que demandaban la abdicación de Tiberio para poner al mando del Imperio a Nerón César. Pronto comenzaron a surgir disturbios y saqueos por Roma mientras que los partidarios de Agripina atacaban abiertamente a los de Sejano.

En la isla de Capri, Tiberio, estupefacto, asistía a todos estos acontecimientos sin poder creer que el pueblo de Roma todavía le siguiera acusando de la muerte de Germánico, cuando se había demostrado con pruebas que el culpable fue Pisón, o del desastre en el que se estaba convirtiendo la guerra en Armenia contra el Imperio Parto. Las últimas noticias eran desoladoras, pues Lucio Vitelio había sido vuelto a rechazar por los partos en su último intento de entrar en Armenia. El malestar era general y se culpaba a Tiberio de no saber atajar la crisis. El emperador, por su parte, no hacía más que seguir los dictados de Sejano y Atemu. El egipcio, de nuevo asumiendo su papel de Cosroe, ya había vuelto a Roma y se encontraba en la Villa Jovis en Capri domando la voluntad de Tiberio. El anciano apenas conocía lo que ocurría fuera de los muros de su palacio. Las noticias le venían a través de los guardias que eran leales a Sejano y en las pocas ocasiones en que viajaba a Roma era para asistir a ceremonias religiosas o para oficiarlas como era su deber. También asistía a sesiones del Senado, pero los senadores no se atrevían a protestar delante suya y los partidarios de Agripina, a pesar de su oposición, no se sentían todavía lo suficientemente fuertes como para enfrentarse abiertamente a Tiberio. El único que poseía valor para hablar con Tiberio y decirle la verdad era Rufrio Ostorio, a pesar de que el anciano apenas prestaba ya atención a las advertencias de su segundo prefecto pretorio. Agripina aprovechaba las estancias de Tiberio en Roma para echarle en cara que era un esclavo de las ambiciones de Sejano, y que sus hijos seguían sin poder honrar la memoria de su padre. Agripina se enfrentaba con osadía al emperador y le culpaba de las muertes de honrados senadores y caballeros. Sejano, afirmaba, no hacía más que purgar al Senado y al ejército de todos aquellos que eran leales, honrados y valerosos haciéndoles pasar por culpables mediante pruebas falsas, y luego colocaba hombres leales a su persona en puestos claves con los que controlaba el poder. No era Tiberio quien gobernaba en Roma, sino Sejano, y no tardaría en llegar el día en el que el prefecto pretorio daría su último paso, que no era otro que usurpar la autoridad. Agripina acusaba, además, a Tiberio de dejarse envilecer en orgías sexuales y de vino, en prácticas perversas y decadentes, convirtiendo su palacio de Capri en una especie de antesala infernal de la molicie y el vicio más nauseabundo. Y no contento con manchar su nombre, Tiberio también manchaba el de la familia de Germánico pues obligaba a Calígula a asistir a sus infames fiestas.

Tiberio escuchaba frío y silencioso las acusaciones de Agripina, consciente de que no podía hacer nada contra ella so pena de que el pueblo se levantara en armas. Su odio por la mujer no hacía más que aumentar con cada acusación falsa vertida contra su persona. El emperador comenzó entonces a viajar cada vez menos a Roma y a aislarse más en la villa, lo que hizo que los rumores acerca de sus depravaciones aumentaran en la Urbe. No importaba que fueran falsas, pues la plebe era capaz de creerse todo sin pestañear, así de bajo había caído la popularidad de Tiberio entre el pueblo romano. Agripina era cada vez más fuerte, su osadía iba a más y el número de sus partidarios aumentaba. La tensión y el enfrentamiento se adueñaban de Roma y los más ancianos comenzaron a recordar los momentos previos a las guerras civiles.

Fue entonces cuando Sejano volvió a actuar. Y su nueva víctima fue nada menos que Rufrio Ostorio.

* * *

Roma, septiembre del año 27 d. C.

El proceso contra Ticio Sabino fue uno de los más abyectos y vergonzosos que se pudieran dar en Roma y muchos eran los que no podían creer lo bajo que había caído tanto el Imperio como el Senado. Si alguien de la probada honradez y lealtad de Ticio Sabino, caballero de reputada y antiquísima familia, no se encontraba a salvo de la traición y la perfidia, ¿quiénes entonces en Roma podían dormir a salvo?, se murmuraba tanto en las antesalas de la Curia como en las calles de la Urbe.

Estaba siendo un año de catástrofes para Roma. Léntulo Getálico, cónsul en Siria, se había mostrado también ineficaz para atajar los problemas en Armenia. Artabano II no solamente se negaba a negociar con Roma, sino que incluso efectuaba incursiones a lo largo de la frontera de Siria tanteando las defensas romanas. Lucio Vitelio había sido despojado del mando de las legiones y enviado a Roma en deshonor, pero no llegó a salir de la provincia oriental pues el nuevo legado, Marco Opsio, se mostró todavía peor militar que Lucio Vitelio. La moral entre las tropas se encontraba en su punto más bajo, mientras Artabano consolidaba sus posiciones en Armenia y seguía conquistando una ciudad tras otra, aunque también existían problemas para el Rey de Reyes. La facción prorromana de Armenia había conseguido reorganizarse y estaba presentando batalla al inmenso ejército parto, pero no en una serie de enormes choques, sino mediante pequeñas partidas que se dedicaban a atacar la línea de suministros partas y a atacar pequeñas guarniciones. Artabano, sin querer desproteger la frontera con Siria y evitar que las legiones avanzaran, se vio obligado a dividir su ejército para hacer frente a las múltiples amenazas que surgían a su retaguardia. Para enturbiar aún más los agobios de Artabano, algunas facciones nobles partas también se habían levantado en rebeldía y el mismo Artabano tuvo que viajar con tropas al Imperio para destruirlas. Eso había salvado, al menos de momento, a Siria. En cuanto al Señor de la Fortaleza, se encontraba detenido con sus huestes en Comagene, aunque los informes decían que era porque estaba acumulando mayor número de tropas para el asalto final y que su objetivo no era otro que Antioquia. El nuevo cónsul enviado a Siria, Marco Licinio, había movilizado las legiones hacia el norte para frenar la invasión del Señor de la Fortaleza ahora que la atención de Artabano estaba concentrada en sus problemas internos y se dedicó a esperar los acontecimientos. Desde Roma se deploraba la falta de iniciativa de Marco Licinio y se decía que su prudencia no era más que disimulada cobardía. Puesto que Marco Licinio fue enviado a Siria por orden de Tiberio, sus errores se le achacaban al emperador.

Para colmo, durante el mes de julio, uno de los más calurosos que se recordaban durante décadas, se desató un pavoroso incendio en el monte Celio que hizo arder centenares de casas, palacios, villas, jardines y edificios públicos causando miles de muertos y decenas de miles de damnificados. El incendio duró casi veinte días y su destrucción fue colosal, aunque pudo ser peor si no llega a ser por la intervención de la Guardia Pretoriana y las Cohortes Urbanas que apoyaron a los cuerpos de vigiles[35] en atajar los incendios. Tiberio desplegó una intensa actividad ante la catástrofe. Visitó los barrios afectados, inspeccionó los daños y se comprometió a reparar lo quemado y hacerlo aún mejor que antes. También dio donativos de varios millones de sestercios entre los afectados más pobres para que pudieran rehacer su vida. Aquello le hizo ganarse una serie de alabanzas por parte del Senado y durante un tiempo la figura del emperador fue por todos bendecida, sobre todo cuando se hizo público el anuncio de un reparto extra de trigo para paliar la desgracia.

Pero otra nueva desdicha sacudió Roma, pues gran parte de las reservas de grano de Roma se encontraban en mal estado y era incomestible. La noticia causó gran estupor y un increíble malestar entre la ciudadanía, que se preguntaba cómo era posible que los encargados de vigilar el mantenimiento de las reservas de trigo de la ciudad no se hubieran dado cuenta del estado de la comida. Nuevos disturbios sacudieron a la Urbe e incluso se sucedieron graves saqueos en almacenes y casas de ricos comerciantes a los que se les culpaba de sabotear las reservas de trigo para buscar el enriquecimiento a través del alza de los precios. Tiberio tuvo que salir en defensa de los comerciantes y proclamar un bando donde condenaba los asaltos y disturbios. Aquello no hizo más que poner a la plebe en contra del emperador. Tiberio aseguraba que en breve un cargamento de trigo vendría desde Egipto, pero las noticias no eran halagüeñas. Si bien los disturbios y rebeliones por fin parecían haberse controlado y sus principales instigadores muertos, la cosecha se había echado a perder en parte por no ocuparse de ella debido a los sabotajes, incendios premeditados y el asesinato de campesinos por parte de los rebeldes que sabían muy bien cuál era el punto débil de una siempre hambrienta Roma. La cosecha egipcia había sido paupérrima.

Todavía quedaba el trigo de África, pero este se retrasaba no se sabía muy bien porque y de todas formas sería insuficiente para renovar las reservas de Roma y hacer frente a la desgracia causada por el pavoroso incendio. Las voces culpando una vez más a Tiberio de esto fueron numerosas. ¿A qué venía acumular legiones en África y enviar tanto dinero para ampliar la provincia y construir ciudades si luego todo esto no se trocaba en beneficio para Roma? ¿Y por qué las legiones de África no acudían a Armenia para ayudar contra los partos?

Las entrañas de animales ofrecidos a los dioses aparecieron en numerosos casos corrompidas o negras. Extrañas luces surcaban los cielos nocturnos. En días despejados, caían rayos y uno de ellos fulminó la estatua de Tiberio en el Foro causando importantes desperfectos a la misma. Se escuchaban gritos por las calles en horas nocturnas y nunca se encontraban a quienes emitían aquellos ominosos chillidos y por toda Roma se sucedían hechos prodigiosos y a cada cual más terrible. Los malos augurios se sucedían y muchos romanos echaban la culpa de sus males al emperador.

Y la culminación de toda aquella cadena de pésimos acontecimientos desembocó con el vergonzoso juicio a Ticio Sabino, sobre todo a raíz de conocerse como se llegaron a encontrar las pruebas incriminatorias contra el noble caballero. Los cuatro acusadores eran hombres de confianza de Sejano: Latino Laciano, Forcio Cato, Petelio Rufo y Mario Opsio. Laciano, tal y como le había ordenado Sejano, se convirtió, gracias a sus muchas mañas y don de gentes, en amigo y confidente de Sabino hasta el punto que el caballero terminó por confiar del todo en Laciano. Ayudó mucho la detención y el maltrato de Laciano por la Guardia Pretoriana tras los insultos de Laciano a Sejano. Esto hizo que Sabino creyera que Laciano no era más que otra víctima del cruel y ambicioso prefecto pretorio. Llegados a este punto, Laciano, en sus encuentros con Sabino, no hacía más que estimular la fuerte aversión que el noble romano sentía contra Tiberio y su favorito Sejano. Con el tiempo, Sabino llegó a confesar a Laciano sus pensamientos más íntimos y ahí se labró su perdición. Preparándolo con sus otros tres compinches, Laciano invitó a Sabino a cenar a su casa en donde rendirían honores a Germánico, el gran héroe al que tanto Roma echaba de menos en estas horas negras. Forcio Cato, Petelio Rufo y Mario Opsio estarían también en la casa de Laciano, escondidos tras unas gruesas y pesadas cortinas con orificios desde donde podrían escuchar y ver todo lo que ocurriera en la sala. Sabino, creyendo estar ante un amigo, habló duramente de Tiberio y Sejano y, a pesar de la condena de Pisón, les culpó de la muerte de Germánico y de muchas cosas más.

A las pocas horas, el testimonio de aquellos rufianes ya estaba en poder de Sejano que marchó de inmediato a Capri para poner sobre aviso a Tiberio. Sabino fue detenido a los pocos días y conducido ante el Senado que, con estupor, contempló la farsa. Los cuatro acusados, sin pudor alguno, confesaron la abyecta forma en la que consiguieron las pruebas contra Sabino, que fue encontrado culpable de traición y otros delitos varios que le supusieron la pena de muerte. Un silencio sepulcral se formó en el Senado ante la sentencia únicamente roto por los aplausos de los partidarios de Sejano, aunque pocos, pues igual estos se encontraban anonadados ante el infame juicio. Sabino, muy digno y sin perder la compostura durante toda la farsa, se levantó al final para hablar no en su defensa, pues entendía que ya estaba perdido, sino en la de Roma, acusando a Sejano de corrupto y ambicioso y a Tiberio de pusilánime y ciego ante lo que ocurría a su alrededor. Vaticinó que Roma iba hacía una catástrofe y que su juicio no era más que una mancha en la justicia romana. Puesto que sus palabras eran verdad y no hacían más que remover la conciencia de los presentes, Sejano ordenó a los guardias que sacaran al caballero del Senado de inmediato. Los guardias, para acallar a Sabino, le envolvieron la cabeza con su propia toga y lo sacaron a rastras.

Sejano había vuelto a triunfar y sus enemigos se encontraban debilitados.

* * *

Ticio Sabino fue conducido al despacho de Sejano en el castra pretoria en el Viminal. Los pretorianos le sentaron en un taburete y dos de ellos se pusieron a ambos lados para vigilar atentamente al caballero. Sejano ya se encontraba allí y sonrió cuando vio llegar a Sabino.

—Perro traidor, que los dioses te maldigan —fue el saludo de Sabino. El hombre, que pasaba de los cincuenta años y poseía el pelo completamente cano, intentaba mostrarse desafiante y orgulloso.

Un pretoriano alzó su brazo para golpear a Sabino. Sejano le detuvo con un gesto.

—No, no, déjale hablar. Ticio Sabino, has sido condenado por el Senado y el emperador mismo ha confirmado tu sentencia.

—El juicio ha sido una farsa. Y Tiberio no hace más que comer de tu mano.

—Di lo que quieras, pero ya nada puede salvarte de tu destino.

—¿Y qué hago entonces aquí, escoria inferior? Mátame y acabemos con esto de una vez.

—Estas aquí porque todavía necesito más de ti. Quiero los nombres de tus aliados que también han conspirado contra el emperador.

—¿Qué? —Sabino rió con desesperación— ¡Por Júpiter Máximo! ¿Estás loco, Sejano?

—No lo estoy —el semblante de Sejano se tornó a otro más amenazador—. Sé que mi colega Rufrio Ostorio es tu amigo, y que al igual que tu ha conspirado contra el emperador y le ha acusado de graves delitos que son falsos.

—¡Me meo en todos los de tu ralea! No sé de qué me hablas, y aunque lo supiera jamás te diría nada.

—¿Estás seguro?

Sejano volvió a sonreír, no con alegría, sino con insana malicia. Ante aquel gesto a Sabino se le congeló el alma y sintió un miedo profundo. ¿De qué sería capaz aquel desalmado? Por su condición social Sabino no podía ser torturado, pero eso en estos tiempos turbulentos no era una garantía. El prefecto ordenó a un pretoriano que trajera a alguien y el guardia salió de inmediato de la sala. No pasó mucho tiempo hasta que las puertas se abrieron y dos pretorianos irrumpieron trayendo consigo a una mujer agarrada por los brazos.

—¡Pomponia! —exclamó Sabino ante la visión de su joven y hermosa mujer— ¡Tu, hijo de una cerda…!

Sabino quiso levantarse, pero los dos guardias que tenía a cada lado del taburete le pusieron las manos en los hombros y no se lo permitieron. Sejano, que poseía todos los triunfos, habló con tranquilidad.

—Ticio Sabino, hasta ayer eras un poderoso caballero que pertenecía a una renombrada familia de Roma. Rico, bien posicionado, con una esposa joven y agraciada, esclavos, villas…Los dioses te habían favorecido.

—Sejano, canalla… ¿Qué hace mi mujer aquí?

—Hoy mira donde te encuentras —continuó hablando el prefecto—. Tu nombre maldito y tu familia deshonrada. ¿Y sabes por qué? No solamente porque hayas traicionado a Tiberio, no, te encuentras aquí porque aquellos en los que más confiabas te han traicionado.

—¡Esos miserables eran tus hombres! Fui un necio al confiar en Laciano.

—No, mi querido amigo —sonrió Sejano—. No culpes a Laciano. Culpa a tu mujer… y a Rufrio Ostorio.

—¿Qué? —Sabino, confundido, miró intensamente y con odio a Sejano— ¿Qué quieres decir?

—Que aquellos en los que confiabas te han traicionado, mi querido Ticio Sabino. Tu adorada mujer se veía en secreto con Rufrio Ostorio. Han fornicado a tus espaldas. Se han reído de ti y han traicionado todo aquello en lo que creías.

—¡Maldito hijo de puta! —explotó de rabia Sabino sin poder moverse porque los pretorianos le tenían bien agarrado por los hombros— ¡Mentira! ¿Intentas culpar a mi mujer para satisfacer tu ambición? ¡Los dioses te castiguen por tu infamia!

—¡Yo no miento! —quien gritó ahora fue Sejano acercándose hasta Sabino y mirándole con cólera— ¡No miento! ¡Pregunta a tu mujer! ¡Pregúntale a ella si a mí no me crees!

Sabino, todavía confuso, miró a su mujer y Pomponia, ante el escrutinio de su marido, comenzó a sollozar y, zafándose de los soldados, se tiró a los pies de Sabino.

—¡Perdón, esposo mío! ¡Perdóname!

—Pomponia… No lo entiendo… tu…

—Por los dioses, mi amado esposo, fui una imbécil. Pensaba que ya no me querías y me dejé llevar por mi ego herido. ¡Perdóname!

—Tu… con un pretoriano…

—¡Basta! —atajó Sejano con voz potente y cogiendo a Pomponia por un brazo y obligándola a ponerse en pie— Ya has escuchado la confesión de boca de tu propia mujer, Sabino. Como ves, no te mentía.

A un gesto del prefecto pretorio, dos guardias tomaron a Pomponia y se la llevaron de la sala mientras esta no dejaba de llorar y pedir perdón a Sabino.

—¿Y bien? —continuó hablando Sejano con una media sonrisa una vez que Pomponia ya no estaba— ¿Te das cuenta de lo qué te ha pasado? Te han traicionado. Tanto tu mujer como Rufrio Ostorio pensaban aprovecharse de tu caída. Se veían en secreto, conspiraban contra ti y cuando tu cabeza rodara por las Gemonías[36] pensaban casarse —mintió descaradamente Sejano—. Te voy a confesar que siento cierta lástima por ti al fin y al cabo, pues ha de ser duro descubrir que tu supuesta digna esposa se acostaba con un amigo, pero… —Sejano se encogió de hombros.

Sabino miraba al suelo aturdido. No atinaba a reaccionar, pues el impacto de la revelación de la traición de Pomponia era tan grande que casi le hacía olvidar que estaba condenado a muerte. Sejano se inclinó y habló con voz confidencial al noble caballero.

—Hace tiempo que sospecho que Rufrio Ostorio desea hacerse con el control total de la Guardia Pretoriana. Y también que conspira contra el emperador. Pero no poseo pruebas suficientes para acusarle. Ahora bien, él era tu amigo, seguro que los dos habéis hablado contra Tiberio, ¿verdad? —Sabino alzó lentamente la cabeza y miró a los astutos ojos marrones de Sejano, quien sonrió y dijo—. Es tu oportunidad de vengarte de Rufrio Ostorio. ¿O vas a dejar que se salga con la suya y tras tu muerte siga aprovechándose de la cálida carne de tu digna esposa? Si no me dices lo que quiero, dejaré libre a tu mujer para que siga revolcándose con un soldado.

—Maldito seas. Maldito seas… —balbuceó Sabino.

—Sí, maldito, pero te lo vuelvo a preguntar: ¿vas a dejar que Rufrio Ostorio y esa ramera que tienes por esposa se vanaglorien de tu muerte?

Sabino rompió a llorar tanto por la desesperación como por la impotencia, incrédulo ante lo que estaba sucediendo, mientras Sejano se erguía y sonreía como era habitual en él cuando conseguía lo que quería.

* * *

La ejecución de Ticio Sabino conmocionó al pueblo, pero eso no impidió que fueran miles los que asistieran a la muerte del caballero y luego se agolparan en las orillas del Tíber para ver cómo era lanzado el cuerpo por los pretorianos tras ser descuartizado en muchas partes. No solamente fue Sabino el ajusticiado, sino que con él murieron también sus esclavos y sirvientes, sus cuerpos expuestos en las Gemonías hasta que se pudrieran. Se dio la circunstancia de que un perro estuvo yendo durante días a la parte de las escaleras donde estaban los cuerpos colgados y dejando comida a los pies de uno de los esclavos asesinados. Pronto se descubrió que el cadáver había sido en vida el dueño del animal y que este, echando de menos a su amo, acudía a diario para velar por él. Aquello llenó de consternación y tristeza a muchos, que se preguntaban que nuevos horrores contemplarían en el futuro.

El verdadero ejecutor de aquellos crímenes se encontraba en esos momentos en Capri, junto a Tiberio y con Rufrio Ostorio, que había sido arrestado y acusado de traición. En la sala donde el emperador solía recibir a las visitas únicamente se encontraban Sejano, armado y equipado, cuatro pretorianos, Rufrio Ostorio, encadenado y de rodillas en el suelo con la túnica manchada y rasgada, y el mismo emperador que miraba con ojos enrojecidos por la cólera a su caído prefecto pretorio.

—¡Tu! ¡Un traidor a Roma! —chillaba Tiberio señalando con un brazo muy delgado a Rufrio— ¡Conspirando contra mí! ¡Por los dioses! Negra es la hora cuando descubro que uno de mis más queridos amigos se ha alzado contra mí. ¡Rufrio!

—Señor, soy acusado injustamente —protestó Rufrio intentando ponerse en pie. De inmediato, un pretoriano se acercó a Rufrio y le golpeó con una vara en la espalda por la cintura, obligándole, con un gemido de dolor, a arrodillarse de nuevo.

—¡No, quietos! —ordenó Tiberio— ¡Dejad que se ponga en pie! ¡Dejad que hable y se explique!

—Señor, ¿qué va a decir? —Sejano se acercó a la silla del emperador y le habló en voz baja— No hagas caso a sus mentiras. Es capaz de decir cualquier cosa con tal de salvar la vida.

—Sejano, ese hombre es mi amigo. ¡Mi amigo! —Tiberio miró furioso a Sejano, con determinación en los ojos cansados por falta de sueño y exceso de preocupaciones—. Antes de condenarle le daré la oportunidad de defenderse.

—Las pruebas son concluyentes y…

—¡Me meo en las pruebas! ¡Quiero oírlo de su boca!

Sejano asintió y no dijo nada más. No creía que fuera factible que Rufrio Ostorio pudiera salvarse hablando, sobre todo porque era bien conocida la faceta de Rufrio en cuanto a su parquedad en palabras. Pero eso no quitaba para que Sejano sintiera cierta inquietud. La rapidez para condenar a Rufrio era esencial, antes de que sus amigos, y sobre todo sus leales entre la Guardia Pretoriana pudieran pararse a pensar y organizar una estrategia encaminada a salvar al caído prefecto pretorio. En una jugada maestra, planeada con mucha antelación, Sejano había enviado a parte de la Guardia Pretoriana fuera de Roma, en concreto a Siria, para instruir a las legiones allí estacionadas en el uso de las nuevas armas y tácticas para la guerra contra los partos. Este tipo de misiones eran habituales para los pretorianos, pues siendo una tropa de elite y siempre en continuo entrenamiento, eran los primeros en aprender las nuevas tácticas o emplear los nuevos equipamientos. Luego solían viajar a los sitios donde las legiones estaban estacionadas y allí instruían a los legionarios. Por supuesto, gran parte de los pretorianos que habían viajado a Siria pertenecían al grupo de los leales a Rufrio. El resto se encontraba desperdigado por Roma efectuando labores y sin saber a ciencia cierta que estaba ocurriendo.

Lo realmente peligroso y donde todos los planes de Sejano podían haber fallado fue cuando tuvo que dar a elegir a la Guardia Pretoriana entre él o Rufrio Ostorio. El halcón era muy popular entre la Guardia, incluso entre aquellos que eran leales a Sejano, y los pretorianos podían tomarse muy mal que uno de los suyos, que había ascendido escalafón a escalafón en la jerarquía militar por méritos propios, fuera condenado de tal manera por muchas pruebas que se presentaran. Sejano hizo formar a la Guardia que quedaba en Roma en el castra pretoria por la noche y leyó un documento firmado por Tiberio, en realidad escrito por él mismo, donde se acusaba a Rufrio de traición y conspiración y se pedía tanto la lealtad como la ayuda a la Guardia Pretoriana para terminar con aquellos que deseaban mal al emperador y a Roma. ¿Qué sería entonces, por los dioses, la lealtad a Roma y al emperador, o a un traidor por muy impresionante que fuera su anterior historial como soldado? Tras terminar la carta, Sejano prometió una paga extraordinaria de parte de Tiberio de seis mil quinientos denarios para todo aquel pretoriano que renovara esa misma noche su juramento de lealtad al emperador. Esa fue la sentencia definitiva para Rufrio Ostorio.

Sejano sabía muy bien que la voluntad de los soldados era muy voluble. Y el oro podía haber acallado las conciencias, pero solo por un momento, y que si se daba tiempo esas mismas conciencias podían finalmente rebelarse. Era esencial que se condenara y ejecutara cuanto antes a Rufrio. Sejano tampoco deseaba que Tiberio se diera cuenta de su urgencia y comenzara a sospechar. Así pues, al astuto prefecto pretorio no le quedó más remedio que  plegarse a la voluntad del anciano.

Tiberio se puso en pie y, dirigiéndose a Rufrio, gritó.

—¡Háblame! ¡Tú, que antes gozabas de mi amistad y confianza! Háblame, dime por qué te has vuelto contra mí.

Rufrio, luchando contra el dolor del golpe sufrido, miró a Tiberio y esbozó una mueca que pretendía ser una cínica sonrisa.

—No me he vuelto contra ti —dijo finalmente—. Ese chacal que tienes al lado te ha engañado.

—No desvíes tus culpas sobre Sejano, canalla —cortó bruscamente Tiberio—. El mismo Ticio Sabino te ha culpado. Él era tu cómplice.

—Eso es mentira. Ignoro porque Ticio Sabino ha dicho eso, pero miente.

—¿Y es mentira también qué fornicabas con su mujer, por Júpiter?

—Eso no lo puedo negar —respondió un hundido Rufrio.

—¡Ah! Si confiesas eso entonces confiesa el resto de tus crímenes.

—Precisamente no tiene lógica que confiese una cosa y luego niegue el resto.

—¡No me vengas ahora, por Júpiter, con tus conclusiones basadas en la lógica, Rufrio! —exclamó Tiberio— Solamente por verte con la mujer de un caballero ya tendría motivos suficientes para castigarte severamente. ¿Cómo me puedo fiar de ti cuando me has ocultado semejante cosa?

—Por nuestra amistad, y por lo que ambos sabemos, por los dioses, que no he conspirado contra ti en ningún momento —respondió Rufrio con serenidad y mirando fijamente al anciano.

Tiberio bufó de indignación, miró al prefecto y luego a Sejano. Se puso una mano en la barbilla y meditó por unos instantes.

—¡Todos fuera! —dijo finalmente— ¡Todos fuera, esclavos y guardias!

Sejano hizo unos gestos con la mano y los esclavos y los pretorianos se encaminaron a la salida de la sala. Tiberio miró a Sejano y dijo.

—Tú también, Sejano, espera fuera

—¿Qué? ¿Señor?

—Quiero hablar a solas con Rufrio.

—Eso no es conveniente. No veo porque… —intentó razonar Sejano confundido ante la orden de Tiberio. El emperador apretó los dientes y gritó casi fuera de sí.

—¡He dicho que todos fuera! Ni siquiera tu, Sejano, me puedes decir que es o no conveniente.

—Pero… el peligro…

—Fuera. No lo repetiré más.

Sejano fue a replicar, se lo pensó mejor y, tras saludar con la cabeza, abandonó lentamente la estancia mirando tanto al emperador como a Rufrio. Cuando se cerró la puerta, Tiberio suspiró largamente y se acercó a Rufrio.

—¿Sabes cuál es la condena por lo que has hecho?

—Lo sé. Pero repito que no he conspirado contra ti. Todo es una astuta trampa de Sejano y he caído en ella como un idiota novato.

—Explícate.

—Señor, llevo un tiempo recopilando pruebas y testimonios que indican que Sejano maniobra para situarse en el poder cerca de tu persona. Y que sus ambiciones son mucho mayores de lo que podemos sospechar. Pero se ha cubierto bien y tiene muchos leales. Y los que no lo son están amedrentados por su poder. Sobre todo les intimida que Sejano cuenta con tu total apoyo y autoridad.

—Las pruebas te incriminan. Tu delito de verte con la mujer de Ticio Sabino no puede ser perdonado. Y Ticio Sabino te ha incriminado.

—Por la Loba —masculló Rufrio meneando la cabeza—. Ignoro como Sejano ha conseguido esa confesión por parte de Ticio Sabino, pero te digo que es mentira. Sejano te miente, te oculta información y te tiene retenido en Capri rodeado por sus guardias que son únicamente leales a él. ¡Por la memoria de tu hermano, señor, abre los ojos y mira a tu alrededor!

—¿Cómo te atreves? —dijo Tiberio apretando los puños— ¿Cómo te atreves a mencionar a mi hermano, el más noble de los romanos? Tu, canalla, que eres capaz de cualquier cosa por salvar tu vida.

—Mátame, tortúrame, haz lo que quieras, pero tarde o temprano te darás cuenta de que llevo razón y que Sejano no es más que tu carcelero.

 Tiberio maldijo entre dientes y se separó de Rufrio varios pasos, intentando pensar, pero su mente era un caos de contradicciones y rabia. Por una parte deseaba matar allí mismo a Rufrio por su traición. Por otra… por otra…

* * *

Sejano se paseaba de un lado a otro de la galería con evidentes muestras de preocupación e impaciencia en el rostro. Los pretorianos permanecían en silencio, conscientes de que su superior se encontraba arisco e irritable. Sejano, por su parte, paraba de cuando en cuando y miraba con intensidad la puerta cerrada, como si intentara escudriñar lo que estuviera pasando tras ella. ¿Por qué Tiberio quiso quedarse a solas con Rufrio? ¿De qué estarían hablando? Por los dioses, que aquello no podía ser bueno. Volvió a pasear furioso y cada vez más le costaba controlar los nervios. Si pasaba más tiempo, entraría en la sala con cualquier excusa.

Justo cuando ya estaba pensando en entrar y arriesgarse a sufrir la ira del emperador, sonó la campanilla que se encontraba en la galería que indicaba que Tiberio llamaba a los esclavos o a los guardias. Sejano, con rapidez, abrió el primero la puerta y entró en la sala pensando en lo peor. Pero lo que vio fue a Rufrio en el mismo sitio donde estaba cuando salió y a Tiberio vuelto a sentar en la cátedra muy enfadado y mirando a Rufrio con cólera.

—¿Señor? —preguntó Sejano con suavidad.

—Sejano. Rufrio es culpable. No merece más que mi escarnio y el del pueblo de Roma. Graves son sus crímenes, y aunque es mi amigo, la Justicia debe caer sobre él.

Sejano sintió en su interior tanto tranquilidad como satisfacción. Le costó un gran esfuerzo de voluntad el no sonreír.

—Le conduciré al castra pretoria y allí será ejecutado —Sejano hizo una señal a los pretorianos y tres de ellos se acercaron a Rufrio y le sujetaron fuertemente con las manos.

—No —indicó Tiberio levantando una mano—. Si bien lo normal en estos casos es la muerte, Rufrio también ha realizado grandes servicios a Roma. Ateniéndome a esto, decreto que sea desterrado de por vida. A una isla que pueda recorrer tras un breve paseo. Allí podrá meditar hasta el fin de su vida sobre sus errores cometidos.

—Señor, con todos los respetos. No creo que el destierro sea la pena adecuada…

—Sejano. Yo soy quien dice que es lo adecuado y que no; es la segunda vez que te lo recuerdo. He dicho destierro y se hará mi voluntad.

—Sí, señor.

A otra señal del prefecto pretorio, los guardias se llevaron a un abatido Rufrio que ya no tenía voluntad de resistir. Sejano pensó que era extraño que Tiberio no pidiera la cabeza de Rufrio, pero no podía hacer más que cumplir con lo ordenado. Lo mejor para sus planes era la muerte inmediata de Rufrio, aunque el destierro era prácticamente lo mismo. Enviaría al antiguo prefecto a alguna isla pequeña de los mares griegos. Un atolón de roca pelada donde el Sol fuera inmisericorde. Y cuando pasaran los meses y Tiberio ya no se acordara de su antiguo amigo, bien, entonces podría ocurrir un accidente y sería el fin de Rufrio Ostorio el halcón.

Sejano saludó respetuosamente y dejó a Tiberio que parecía ausente y con la mirada vidriosa. Una vez fuera de la sala, Sejano pudo por fin sonreír. Cada vez estaba más cerca su objetivo. Solamente quedaban dos obstáculos que eliminar, aunque estos eran los más formidables. Pero había sido un buen día. Bastante animado, Sejano pensó que lo mejor para terminar la jornada sería ir a los cálidos brazos de su amante Livila y compartir con ella las buenas noticias.

CAPÍTULO VII: LAS ÁGUILAS CONTRAATACAN.

Emérita Tiberia, provincia de Mauritania. Finales de febrero, año 28 d. C.

Marcelo se pasaba las manos por el blanco cabello y se preguntaba cuando terminaría todo y en especial en la forma en que lo haría. La desesperación y la impotencia le hacían desesperarse, pero entendía que no podía hacer otra cosa más que apelar una y otra vez a Tiberio para que le permitiera tomar de nuevo el mando en Mauritania. Cornelio Coso, el gobernador, ahora procónsul por segundo año consecutivo, no era más que un vanidoso que maldecía el destino que le había tocado y se limitaba a obstaculizar todos los proyectos de Marcelo. El general no dudaba ni por un momento que Coso no era más que un aliado de Sejano y que el prefecto, mediante su hombre, no hacía más que sabotear los logros conseguidos en la provincia africana. Esa era la verdadera misión de Coso en vez de administrar la provincia. El día que Cornelio Coso llegó a Emérita Tiberia para tomar cargo oficialmente de su puesto ya dejó muy claro que era lo que se podía esperar de su mandato. El nuevo cónsul llegó acompañado de dos cohortes de Guardia Pretoriana de cuatrocientos ochenta hombres cada una. Era toda una irregularidad, pues los pretorianos eran soldados de elite bien para combatir, instruir o proteger al emperador y su familia, pero no para servir de guardia personal para un cónsul. El que Coso se rodeara de Guardia Pretoriana era un indicativo de cual iba a ser su política.

Lo primero que hizo Coso, tras pasar revista a las tropas, oficiar los actos religiosos y tomar su puesto, fue esgrimir las cartas selladas por Tiberio donde se afirmaban los poderes del nuevo gobernador y se exigía a Marcelo y sus oficiales que se pusieran bajo su autoridad. Con esos poderes, Coso exigió conocer a fondo el porqué de las legiones establecidas en Mauritania y la construcción de gigantescas flotas de navíos de guerra. A Marcelo, tras ver el sello personal de Tiberio en las cartas y documentos, no le quedó más remedio que contar a Coso todo lo relacionado con los Dioses Oscuros, sus encuentros y guerras y la existencia de la biblioteca lítica, los mapas antiguos y la información sobre otras tierras donde la supremacía de los seguidores de los Oscuros era suprema. Coso absorbió toda aquella información con escepticismo y no disimulado desprecio. ¿Así qué todo no era más que las fantasías de unos generales y de un emperador que creían a ciegas en lo que ponían unos antiguos mapas cartagineses que a su vez eran copias de otros mapas aún más antiguos? ¿Y esa biblioteca de piedra que hablaba de otras civilizaciones, de fantásticas ciudades, de razas no humanas y de adoraciones a dioses cósmicos, entidades sobrehumanas de un poder y antigüedad tal que la mente de un mortal no podía asimilar, era en lo que se basaba el emperador para derrochar tanto dinero y recursos en la provincia africana dejando al resto del Imperio sin dichos recursos?

Coso no negaba que el culto druídico y los seguidores de esos Oscuros fueran un peligro para Roma, pero no aceptaba que Roma derrochara tanta riqueza para la invasión de una supuesta tierra que existía más allá del desconocido Okeanós. Marcelo mostró al gobernador todas las conclusiones sacadas de años de estudios de los mapas cartagineses y sus planos, así como de la biblioteca lítica. Durante mucho tiempo, ilustres griegos y romanos habían estudiado a fondo las piedras y sus misteriosos símbolos y dibujos. Apoyándose también en la antigua sabiduría de la tierra de los faraones, los filósofos habían obtenido mucha información. Coso replicaba que él no estaba en Mauritania para decidir si todo aquello era o no verdad. Estaba para asegurarse que la voluntad del Senado y del emperador se cumpliera. Marcelo pensaba que en realidad Coso se encontraba en Mauritania para cumplir la voluntad de Sejano, pero, por supuesto, nada dijo.

Ni las nuevas legiones, ni las flotas de barcos, ni las nuevas ciudades, ni las vías, ni los diques y puertos marítimos, ni los extensos campos de cultivos, ni la productividad y el intenso comercio africano parecían impresionar al gobernador, más preocupado por recabar información que por constatar la riqueza que aportaba Mauritania a Roma. Siempre acompañado por los pretorianos, Coso visitó las instalaciones militares, las portuarias y las civiles, y tomó nota, creando extensos informes que luego enviaba a Roma mediante el correo imperial. Marcelo veía partir el correo con cansada resignación. Se preguntaba qué pasaría ahora que tanto Sejano como la totalidad del Senado sabían del secreto proyecto ideado por Tiberio, Germánico, algunos senadores y él mismo y cómo reaccionarían. Sobre todo, lo que más le inquietaba era por qué Tiberio había cambiado de parecer. Era evidente que Coso estaba en Mauritania porque el emperador así lo había dictaminado. Su sello en los documentos lo probaba. ¿Había Tiberio claudicado al fin ante Sejano? ¿No se daba cuenta Tiberio que al hacerlo ponía en peligro todos los planes y todo el trabajo de años para poder terminar con la amenaza de los seguidores de los Dioses Oscuros? Marcelo había escrito al emperador, pero no sabía si sus cartas habían llegado a destino o Sejano las habría interceptado.

Coso siguió adelante con sus instrucciones, antes, y de nuevo obligado, Marcelo tuvo que mostrar al gobernador hasta los secretos más inquietantes: los informes de las expediciones romanas enviadas a surcar el océano, las pruebas de que en verdad existían tierras y las piedras negras. Aquí el gobernador se mostró más interesado al contemplar las oscuras esferas, teniendo Marcelo que ponerle en alerta al explicar que eran mortales al tacto. Coso ordenó a un esclavo que cogiera una piedra y aunque Marcelo protestó el desdichado no tuvo más remedio que cumplir la voluntad de su amo. Nada más rozar la piedra, el esclavo cayó muerto al suelo con los ojos en blanco y echando espuma por la boca. Coso entonces ordenó a otro esclavo hacer lo mismo y de nuevo el hombre cayó fulminado nada más rozar con sus dedos la negra superficie de las misteriosas piedras. Ya con la segunda muerte el gobernador pareció mostrarse satisfecho y preguntó que eran esas piedras. Marcelo no pudo responder porque se seguía sin saber para que servían. Únicamente se intuían que eran esenciales y valiosas para el enemigo, pero nada más. Coso opinó que lo mejor es que las piedras estuvieran a salvo en Roma y escribió una carta al emperador dando su opinión; de momento, de la Urbe no se recibió respuesta al respecto.

La vida en Mauritania para Marcelo cambió radicalmente. Siguiendo las directrices de Tiberio, Coso ordenó que se parasen de inmediato la construcción de nuevos barcos y los entrenamientos de las flotas y los marineros. En cuanto a las legiones, se movilizarían a distintos puntos del Imperio dejándose en la provincia africana un par de ellas para tareas de vigilancia y apoyo en los proyectos de ingeniería. Era un desastre, pero Marcelo no podía impedir que todo aquello ocurriera. Oponerse al gobernador era hacerlo también contra Tiberio y aquello podría significar que le acusaran de traidor o de sedición. Coso contaba con la autoridad legal y se limitaba a aplicar las instrucciones del emperador. Para demostrarlo, Coso gustaba de enseñar ante cualquier excusa las cartas y documentos que le acreditaban como la máxima autoridad en la provincia. Al menos, se consoló Marcelo, las legiones podrían partir para Siria y ayudar en la lucha contra los partos tal y como él mismo había pedido a Tiberio que se hiciera desde el mismo inicio de la guerra, pero sin recibir nunca respuesta a sus peticiones. Para incredulidad del general, las legiones no fueron enviadas a Siria, sino a otras partes. La I Tiberia al mando del legado Décimo Aurelio fue enviada a Britania en apoyo de la V Alaudae del legado Plinio. Se consideraba que los britanos aliados cada vez se mostraban más hostiles y osados en sus peticiones y Tiberio quería reforzar la presencia romana en las islas. Las legiones II Atroz y XXIII Mauretanica fueron enviadas al limes germano para misiones de refuerzo y vigilancia, algo innecesario según el criterio de Marcelo pues en Germania Magna no había necesidad de tener más tropas. Germánico, antes de su muerte, había pacificado el limes y los germanos que vivían más allá de él se encontraban muy diezmados y mal organizados para ser un peligro. Así pues, las legiones partían a puntos del Imperio que no necesitaban más presencia militar, y en cambio Siria no recibía los refuerzos que tan desesperadamente necesitaba. ¿Qué estaba ocurriendo? Para Marcelo no había duda alguna: por el motivo que fuera, se deseaba que la situación en Siria y la guerra contra los partos fueran desfavorables para Roma. Detrás de esto estaba Sejano, pues Marcelo no creía que Tiberio estuviera de acuerdo con la distribución de las legiones. Y segundo: al sacar a las legiones de Mauritania se le despojaba del poder, porque Marcelo seguía siendo general de los ejércitos africanos, pero sin poder real. En Mauritania quedarían la I Fantasma, la II Tiberia y los auxiliares de Ragnar para salvaguardar las fronteras y la provincia. Marcelo se desesperaba viendo peligrar el trabajo de tantos años; y de nuevo se encontraba con que no podía hacer nada.

Para hacer más apurada la situación, los ataques de bandidos y rebeldes mauri se habían incrementado en el limes africano nada más partir las legiones, algo que Marcelo no creía para nada casual. Para colmo, Coso prohibió expediciones punitivas más allá del limes. Las instrucciones eran muy claras al respecto y los legionarios y auxiliares se limitarían a defender y escoltar las caravanas comerciales y los pueblos y ciudades más expuestos, pero nunca a perseguir al enemigo y presentarle batalla.

Con la flota de barcos varada y los marineros ociosos, con los legionarios realizando largas y aburridas misiones de vigilancia de vías y caminos la moral cayó rápidamente, y con ella la disciplina y efectividad. Coso permitió que en los campamentos militares entraran buhoneros y comerciantes, rameras y bufones con lo que los disturbios pronto comenzaron. La inmensa mayoría de medidas que Marcelo tomara estos años fueron refutadas por Coso, que las creía inadecuadas. Durante años se actuó en Mauritania como si se estuviera en guerra y ya no era así, argumentaba el gobernador, por lo que era necesario cambiar la política romana en la provincia. Cada vez que Marcelo protestaba afirmando que no hacía más que seguir las directrices de Tiberio, Coso volvía a sacar a relucir sus preciosos documentos donde el emperador daba todo el poder al gobernador para hacer y deshacer a su antojo.

Los desprecios del gobernador hacia Marcelo eran constantes. Se le despojó de los guardias urbanos que actuaban como sus escoltas y en muchos consejos de guerra no se le pidió su asistencia a pesar de ser el militar con mayor graduación y general de los ejércitos africanos. Coso se reunía con los centuriones y tribunos pretorianos, pero negaba la asistencia a los consejos de los legados y oficiales de las legiones, con lo que el malestar entre los soldados era enorme. Era tal el desdén y desprecio del gobernador a los leales a Marcelo, que un día el legado Numerio le dijo a Marcelo que lo mejor que podía hacer con Coso era arrebatarle el poder y marchar a Roma para entrevistarse personalmente con Tiberio. Marcelo no quería oír nada acerca de levantarse en armas contra el gobernador, pues entonces le daría la excusa a Sejano, que seguramente esperaba con ansia, para que le tildara de traidor.

Así pues, Marcelo se encontraba atrapado en Mauritania. Escribió a Tiberio solicitando el favor de verse reubicado en otra provincia. Pedía ir a Siria para colaborar en la defensa de la provincia, o a Britania para ayudar en las negociaciones y tratos con los britanos, pero Tiberio desestimó todas sus peticiones y le ordenó permanecer en Mauritania a la espera de nuevas órdenes. Entonces Marcelo pidió a Coso que le dejara marchar contra los mauri rebeldes y los musulamios que no dejaban de atacar las rutas comerciales. Los últimos informes hablaban de la vuelta de Tacfarinate, el caudillo que Roma tanto deseaba atrapar. Al parecer, Tacfarinate estaba reorganizando de nuevo otro ejército y esperando el momento adecuado para atacar. Coso no dio crédito a los informes de los espías y exploradores al no tener pruebas claras de la presencia de Tacfarinate entre los bandidos y rebeldes. Y prohibió también a Marcelo emprender ninguna acción militar. Para luchar contra asaltantes ya estaban los auxiliares o los legionarios, no hacía falta la presencia de todo un general. En vano fueron los argumentos de Marcelo al intentar hacer comprender al gobernador que si no se atajaba de inmediato los ataques, los rebeldes y bandidos podrían hacerse fuertes y finalmente convertirse en un verdadero problema.

Las noticias que venían de Roma no ayudaban a aumentar las esperanzas y ánimos de Marcelo y sus oficiales. Siria seguía amenazada y sin recibir refuerzos, y Artabano II había conseguido atajar sus problemas en el Imperio Parto. Se esperaba un gran ataque parto contra Siria mientras que las hordas del Señor de la Fortaleza seguían en Comagene aumentando cada día en número. Tiberio parecía haberse olvidado de la seguridad de Siria o sencillamente es que no sabía cómo resolver el problema. Pero la peor noticia fue saber del destierro de Rufrio Ostorio al ser acusado de traición y conspiración contra el emperador. Marcelo no creía para nada en las acusaciones contra Rufrio y sospechaba que detrás de todo se encontraba una vez más Sejano.

Los problemas aumentaron con los germanos. La inactividad podía con ellos y el calor también. Los bárbaros echaban de menos sus bosques umbríos y la frialdad de sus otoños e inviernos, y a pesar del tiempo transcurrido seguían sin adaptarse a los rigores desérticos de África. Protagonizaron numerosos conflictos, entre ellos peleas, borracheras y hasta saqueos de haciendas. Eran como lobos encerrados y ansiaban partir al combate. Coso, expeditivo, ordenó ejecutar a varios germanos, a los más indisciplinados, y dividió los cuerpos auxiliares germanos en pequeñas unidades que luego distribuyó por campamentos y ciudades para tenerlos mejor controlados. Aquellas medidas lo único que consiguieron fue aumentar todavía más el malestar y el rencor de los germanos. Ragnar apenas podía tenerlos controlados y en cualquier momento podía estallar un motín. Los mismos legionarios también estaban hartos del comportamiento y desdén del gobernador.

Marcelo se encontraba reunido con Pertinax, el general Numerio y el almirante de la flota Gneo Pomponio para tratar de este asunto en el cuartel general de la legión en Emérita Tiberia. Gneo Pomponio relataba a Marcelo el mal estado de algunos barcos, pues el gobernador, al paralizar los trabajos y dejar los navíos varados en puertos, no dejaba que se hicieran trabajos de mantenimiento y reparación, con lo que la madera se echaba a perder. Aunque lo más grave era la falta de entrenamiento de los remeros y marinos. Se necesitaban muchos meses de duro trabajo para que una dotación de marineros supiera manejar a la perfección un barco, y tripulaciones con experiencia y conocimientos eran muy difíciles de encontrar, con lo que el entrenamiento era básico para tener buenas dotaciones de marineros en las flotas de guerra romanas. Al igual que los legionarios, los marineros, cuando no estaban en alta mar o realizando misiones oficiales, se entrenaban y preparaban constantemente para estar siempre en las mejores condiciones tanto físicas como mentales y afrontar cualquier crisis al momento. Pero con Coso las tripulaciones habían dejado de lado sus entrenamientos y navegaciones y holgazaneaban en tabernas o prostíbulos echándose a perder.

—A este paso, me meo en el gobernador —dijo despectivo Numerio—, los marineros no sabrán manejar un remo y los legionarios la espada. General, esto no puede seguir así. Tenemos que hacer algo.

—¿Y qué podemos hacer? —Marcelo, con las manos a la espalda, paseaba de un lado a otro de la estancia, deteniéndose en el ventanal y contemplando las aguas azules del mar y el puerto— Ya he escrito varias veces al emperador. Y siempre recibo la misma respuesta: Cornelio Coso es el gobernador y sabe lo que tiene que hacer en Mauritania. Y eso cuando recibo respuesta. Lo normal es que no la reciba.

—Pero, señor, el peor enemigo de los soldados es la indisciplina, la haraganería y la indolencia —insistió Numerio—, y nuestros soldados se están echando a perder.

—Los campamentos están llenos de putas y jugadores, y el vino circula en grandes cantidades. La disciplina cada vez es más difícil de imponer. Está claro lo que pretende nuestro querido gobernador —habló con voz preocupada Gneo Pomponio.

—Sí, pretende destruir las legiones en Mauritania. Pretende que no tengamos ningún poder y que la situación sea responsabilidad nuestra. De esta manera, cuando los informes desfavorables lleguen al Senado, se nos culpará de lo que aquí sucede y seremos enviados a Roma cargados de cadenas.

—¿Y por qué lo permitimos? —exclamó Numerio golpeando con su puño la mesa.

—Porque ya te he dicho, viejo amigo, que no podemos hacer nada. Únicamente rezar a los dioses para que Tiberio recupere la cordura.

—¡Ja! Entonces estamos perdidos —sonrió Numerio.

Marcelo fue a replicar, pero se escucharon pasos apresurados y voces fuera de la sala y se calló. Casi al momento un legionario entró y avisó de la llegada de Ragnar y Radulf. Marcelo dio el consentimiento y los dos germanos entraron con señales de excitación en sus rostros. Ragnar iba bastante alterado y sus duras facciones mostraban una salvaje alegría, en su mano portaba un mapa enrollado. Radulf, como siempre, era más pausado que su compañero.

—¡Salve, general! —saludó con entusiasmo Ragnar— Traigo importantes noticias.

—¿Qué ocurre, por los dioses? Espero que sean buenas.

—¡Lo son, por Donar! Mis exploradores han encontrado a Tacfarinate y Ptolomeo…

—¡Por Marte! —exclamó Numerio poniéndose en pie de inmediato.

—¿Es eso verdad, Ragnar? —quiso saber Marcelo.

—Lo es, general —intervino en la conversación el druida germano—. Tengo espías que controlan los movimientos de los rebeldes y bandidos, tal y como me ordenaste que hiciera hace tiempo. Uno de ellos me ha informado recién que Tacfarinate y Ptolomeo, animados por la falta de actividad del gobernador y la escasa vigilancia, se muestran más osados que nunca y se van a reunir con una coalición de jefes tribales locales para buscar una alianza.

—Se van a reunir aquí…

Ragnar se acercó a la mesa y extendió el mapa de la región de Mauritania Inferior. Tras mirar con rapidez, el bárbaro señaló con su dedo un punto.

—¡Aquí! Es una pequeña aldea junto a unas colinas con pozos de agua y pequeños bosques. La reunión será aquí.

—Eso se encuentra a un día de viaje. Esos perros no nos tienen miedo —dijo con amargura Numerio.

—No lo entiendo —Marcelo miró el mapa con detenimiento—. ¿Quiénes son esos caciques locales y que pueden aportar a la causa de esos dos?

—No lo sé, general —reconoció Radulf—. Lo cierto es que esos caciques no ostentan gran poder. Lideran pequeñas tribus nómadas o aldeas.

—¿Qué más da? —abrió los brazos con desesperación Ragnar— Puede que esos caciques no sean más que unos perros sin colmillos, pero hasta los perros sin colmillos si se juntan en jauría pueden hacer daño. Tacfarinate y Ptolomeo deben querer reunir todos los guerreros y jefes posibles para aumentar sus hordas.

—O se traen entre manos algo más… —murmuró Gneo Pomponio.

—Como sea, es nuestra oportunidad de atrapar o matar a esos puercos —replicó Ragnar con su acento gutural—. No es probable que estén más de un día en esa aldea. Debemos actuar con rapidez.

—Nuestro querido gobernador ya ha dejado muy claro que no podemos efectuar por nuestra cuenta ningún tipo de acción militar, ni aunque arda el mismo prostíbulo mayor de Emérita Tiberia —dijo con ironía Numerio.

—Pues entonces tendré que ir a verle y explicarle la situación —añadió con decisión Marcelo— ¡Pertinax!

—¿Señor?

—Ve con Ragnar y prepara un grupo de jinetes. Provisiones para dos días. No más. Deberemos viajar rápidos y ligeros.

—Sí, señor.

El centurión y Ragnar salieron a toda prisa de la estancia, seguidos por Radulf.

—¿Y qué pasa con el gobernador?

—No perdamos tiempo. Acompáñame —fue la respuesta de Marcelo a Numerio.

Los dos hombres marcharon con rapidez por el cuartel hasta llegar a las dependencias donde el gobernador trabajaba y recibía a los solicitantes, clientes o visitas. Los guardias pretorianos no interceptaron ni interrogaron a Marcelo y a Numerio en ningún momento, pues eran oficiales de alto rango, pero cuando llegaron a la antesala del despacho principal de Cornelio Coso, los pretorianos sí dieron esta vez el alto.

—Debo ver de inmediato al gobernador. Es un asunto urgente y de máxima prioridad.

—Espera aquí, general, voy a preguntar —dijo con mucho respeto un pretoriano.

El guardia se introdujo por una puerta y estuvo ausente mucho tiempo, llegando a impacientar a Marcelo y sobre todo a Numerio, que era el que más renegaba y se mostraba molesto. Al fin apareció el pretoriano, que venía con el tribuno pretoriano Gayo Servilio. Marcelo suspiró al ver al tribuno que, como el resto de pretorianos, vestía con túnica y sandalias y sin armas visibles, aunque era más que probable que tanto la espada como la daga las tuviera ocultas entre la ropa. El tribuno Servilio era un hombre sensato y razonable que admiraba, como casi todos los romanos, al general Marcelo. De los oficiales que trajo consigo Coso, el tribuno pretoriano Servilio era el único que había mostrado siempre sincero respeto y ansia por ganarse la amistad de Marcelo. Pertenecía a una reputada familia de Roma y se decía de él que gozaba de la confianza de Sejano. Y esto último era lo que inquietaba a Marcelo, pero como se decía en ocasiones, no todos los amigos y aliados de Sejano tenían que ser como el mismo Sejano. Servilio simplemente podría ser un buen y leal oficial con aspiraciones de medrar en la Guardia Pretoriana y una vez cumplida su carrera militar quizás continuar en la política. Un punto a favor del tribuno era que, como muchos pretorianos, estaba muy molesto con la acusación de traición a Rufrio Ostorio. Era del parecer que no creía posible que Rufrio hubiera conspirado contra Tiberio.

Servilio saludó al legado Numerio y al general Marcelo y preguntó por qué deseaban ver al gobernador.

—Deberás perdonarme, tribuno —replicó Marcelo muy serio—, pero es un asunto grave que únicamente puedo tratar con el gobernador.

—El gobernador me ha dado indicaciones muy precisas de que no se le puede molestar.

—¿Y es qué un general y un legado de las legiones no pueden molestar a un gobernador? —Numerio se mostró sumamente enfadado ante las palabras del tribuno.

—Son mis órdenes y a ellas me tengo que atener. El gobernador se encuentra reunido con unos prefectos y embajadores discutiendo asuntos importantes y no puede ser molestado.

—¿Embajadores? ¿Qué embajadores? —quiso saber Marcelo, que nada sabía de la llegada de embajadores.

—Yo… no lo sé, general… —fue la azorada respuesta del tribuno.

—¡Esto es un insulto! ¡Por los dioses! ¡Un ultraje! —Numerio alzó su muñón en alto y lo paseó por la cara del tribuno.

—Numerio, tranquilízate —Marcelo obligó a Numerio a retroceder un poco y se encaró con el tribuno—. Sé que tienes tus órdenes, pero te digo que es un asunto muy grave e importante. El gobernador tendría que recibirnos. Vuelve dentro y dile que no nos llevará mucho tiempo. Es una solicitud mía personal.

—Está bien, general. Espera aquí.

Servilio se marchó y dejó atrás a un pensativo Marcelo y a un encolerizado Numerio, que hizo amago de escupir aunque se lo guardó al ver el gesto de Marcelo con la mano que le indicaba que ni se le ocurriera y dijo con amargura.

—¿Embajadores? ¡Ja! Me meo en ese perro. Es un cuento lo de los embajadores. Esto es un nuevo insulto, general.

—Lo sé. Y me pregunto por qué no nos quiere recibir justo en este momento…

—Porque esos “embajadores” no serán más que putas con las que este fornicando. Me conozco muy bien las reuniones de nuestro querido gobernador.

Marcelo no replicó a las palabras del legado, sino que sonrió levemente y permaneció a la espera. El tribuno Servilio volvió a aparecer, y su rostro serio y contrito denotaba que no portaba buenas noticias. Sumamente confuso, Servilio dijo.

—Lo siento, general, pero el gobernador se reafirma en sus instrucciones. No va a recibir a nadie. Si deseas verle, tendrás que esperar al final del día, cuando termine.

—¡La puta qué…!

—¡Numerio! —atajó con un gesto de autoridad Marcelo a su viejo amigo— Está bien, tribuno, sé que has hecho lo que has podido. Nos vamos, pero haz saber al gobernador, cuando puedas, que este insulto no será olvidado.

Marcelo se dio la vuelta y se marchó con grandes zancadas. Numerio miró con furia al tribuno y los dos guardias y también se marchó corriendo hasta alcanzar al general.

—¿Qué hacemos ahora? Sin el permiso del gobernador no podemos ir tras Tacfarinate y Ptolomeo.

—Me da igual el permiso, por la memoria de mi padre, que pienso ir tras ellos.

—General, el gobernador nos acusará de desobedecer y quien sabe de qué más.

—No, me acusará a mi porque tú te quedarás aquí.

—¿Qué? Ah, no, ni hablar…

Marcelo se detuvo y se encaró con el bravo y veterano oficial.

—Lo harás. Es una orden. Te necesito aquí. Prepara a los soldados y estate listo para actuar.

—No entiendo…

—Confía en mí. Haz lo que te digo. Voy tras nuestros enemigos aunque el gobernador lo impida. Debemos aprovechar esta oportunidad que los dioses nos dan. Si logramos capturar o matar a Ptolomeo y Tacfarinate habremos conseguido una victoria importante. Sin el liderazgo de esos dos, los rebeldes se disolverán y los bandidos perderán un apoyo importante.

—Razón de más para que vaya contigo.

—No. Vuelve a pedir audiencia con el gobernador cuando termine el día. Si te recibe, le explicarás el porqué me ido.

Numerio lanzó sonoras blasfemias y rezongó bastante, pero haría lo que Marcelo le pedía. Por su parte, el general marchó a encontrarse con Ragnar y los jinetes.

* * *

Todavía quedaba algo de tiempo para amanecer, aunque ya en el horizonte comenzaba a vislumbrarse una tenue claridad cuando los jinetes, muy despacio, se fueron acercando a la pequeña aldea que todavía permanecía a oscuras. No había antorchas ni candiles encendidos y al parecer sus habitantes todavía descansaban. A la derecha se observaba la mancha negra de un pequeño bosque donde estaban los pozos y los campos de cultivo y el resto era el desolador terreno repleto de piedras y arbustos raquíticos tan característicos de la región. Los jinetes rodearon una amplia colina pedregosa y se detuvieron. Eran cincuenta, quince auxiliares romanos y el resto germanos. Iban todos armados con espadas, lanzas y algunos arcos y con pectorales de cuero junto con los escudos oblongos de caballería para protegerse. En completo silencio se bajaron de los caballos y prepararon las armas. Marcelo se acercó a Ragnar y el germano señaló un punto con la mano. Radulf se adelantó al grupo y se encaramó un poco en la colina. Marcelo al principio no comprendió porque el druida quiso venir a la expedición, pero los espías eran sus hombres y no confiarían en nadie más que en el druida, así que a Marcelo no le quedó más remedio que aceptar que Radulf se uniera al pelotón.

Radulf se llevó la mano a la boca y emitió un sonido que imitaba a la perfección el de un ave nocturna. Por dos veces repitió la llamada hasta que, no muy lejana, se escuchó una respuesta en forma del mismo sonido. Radulf se mostró satisfecho y bajó de la colina. Tras un rato de espera, el relincho de un par de caballos anunció la llegada de un explorador. Era un germano vestido como los nativos de Mauritania, de pelo castaño y tez oscura, aunque debido a la falta de luz era difícil poder apreciar sus rasgos. El hombre miró desconfiado a los jinetes, mas en cuanto distinguió al druida se irguió con confianza y se acercó deprisa. Habló en un latín bastante pobre, pero que se pudo entender. Tacfarinate y Ptolomeo se encontraban en la aldea, durmiendo en la casa del cacique, que era la que se encontraba a un lado del pequeño pueblo, la más grande de todas. Sus hombres, apenas veinte, estaban durmiendo en el bosque junto a los pozos y los caballos. En cuanto amaneciera los dos hombres se marcharían; habían llegado justo a tiempo.

—Bien, entonces no perdamos tiempo y ataquemos —dijo Ragnar tras escuchar las noticias del espía.

—No podemos entrar a galope tendido en la aldea —razonó Marcelo—. Podríamos hacer cundir la alarma y que Ptolomeo y Tacfarinate se nos escapen.

—¿Qué propones, general? —quiso saber Radulf.

—Hum, por la Loba, aquí sigue habiendo algo que se me escapa —respondió pensativo Marcelo.

—¿Qué quieres decir?

—Ragnar, no me parece lógico ni prudente que esos rebeldes, buscados por Roma, se hayan atrevido a venir hasta aquí. A pesar de la escasa vigilancia, es peligroso para ellos estar tan cerca de Emérita Tiberia. No sé…

—No podemos demorarnos. En cuanto amanezca se irán —insistió Ragnar con impaciencia.

—¿Suspendemos el ataque? —se aventuró a decir Radulf.

—No. No podemos desaprovechar esta oportunidad —atajó Marcelo con firmeza—. No entiendo a que vienen mis reticencias. Atacaremos. Nos dividiremos en dos grupos. Pertinax, Ragnar, Radulf y yo, con quince hombres, iremos a la casa del cacique a por Tacfarinate y Ptolomeo. El resto marcharán a por los hombres que están en el bosque. Matarán a los centinelas y tomarán los caballos. Cuando lo hayan hecho, darán una señal acústica y entonces atacaremos al unísono. Les pillaremos por sorpresa y sin darles la oportunidad de escaparse.

—Bien, vamos entonces, por Donar. Hoy los dioses tendrán su ración de sangre y muerte —dijo Ragnar con los ojos brillando a la luz de las estrellas y asiendo con fuerza su hacha de guerra.

—A ser posible hay que coger con vida a Ptolomeo y a Tacfarinate; al menos a uno de los dos. Necesito interrogarles.

No hubo necesidad de más palabras. Se pasaron las órdenes de Marcelo a todos los hombres y cada cual rezó a su dios pidiendo valor y suerte. Como sombras, se movieron siguiendo la colina en silencio. Cuando se fueron acercando a la dormida aldea se dividieron en dos grupos, mientras en el horizonte ya el cielo comenzaba a clarear bastante. En cuestión de pocos momentos amanecería.

El grupo de Marcelo, guiado por el espía, se encaminó a un lado del pueblo dejando atrás un par de modestas chozas de adobe y paja, una cuadra y pequeños silos de grano, hasta llegar a una construcción de adobe y piedra que debía ser la casa del cacique. No se toparon con centinelas, lo que hizo que Marcelo se volviera más suspicaz. O Tacfarinate y Ptolomeo pecaban de suficiencia, o algo raro ocurría. No hubo tiempo de pensar más porque pronto se encontraron junto al muro de la casa y la entrada principal, una doble puerta de madera que no parecía ser muy solida. Marcelo alzó un poco la spatha, la espada más larga de la caballería, e hizo una señal con la cabeza. Los hombres se desplegaron y se prepararon para entrar.

Radulf se apartó unos pasos y emitió la llamada de un ave. Se tuvo que esperar unos angustiosos momentos hasta que se escuchó la respuesta al otro lado del pueblo. El otro grupo ya estaba preparado. Marcelo hizo una señal con la mano a Ragnar y el bárbaro alzó su descomunal hacha que estampó contra la puerta derribándola en mitad de un gran estrépito. Marcelo siguió al germano al interior de la casa. Se escucharon unos gritos de guerra y el sonido de madera y cacharros de barro rompiéndose. La casa era una gran sala sin compartimentos, con ventanas que no tenían ninguna protección y por donde ya se colaba la claridad del amanecer. Marcelo recorrió la estancia y se dio cuenta de que no había nadie.

—¿Dónde están, por los dioses? —se preguntaba Pertinax tirando una mesa y moviendo con la espada unos sacos que estaban apoyados en una pared.

—¡Salgamos todos fuera ya! —gritó encolerizado Marcelo al comprender lo que ocurría.

Los hombres salieron fuera con rapidez y Marcelo hizo lo propio seguido por Pertinax. Nada más salir al exterior, Marcelo se maldijo por su estupidez. Varios arqueros le estaban apuntando con sus arcos y los germanos le tenían rodeado. Marcelo se paró en seco y se volvió para advertir a Pertinax, pero el centurión fue agarrado de inmediato por tres hombres y una lanza le apuntó al estómago. Si se movía estaba muerto. Con todo, Pertinax quiso presentar resistencia. Marcelo gritó para que el centurión se estuviera quieto. Luego buscó con la mirada a Ragnar. El bárbaro estaba tranquilamente al lado de Radulf. El druida sonreía con malicia.

—¿Qué está pasando aquí? —quiso saber Marcelo.

—Tira la espada, general —fue la respuesta de Radulf.

—¿Qué significa esto, druida?

—Tira la espada o tus hombres morirán —insistió Radulf—. Ahora mismo mis germanos y los soldados de Tacfarinate les tienen presos. Si no te rindes, ordenaré que los degüellen a todos.

Marcelo bufó de rabia, pero tiró la spatha a un lado.

—Ragnar…

—Lo siento, general, pero es inútil luchar —a una señal de Ragnar, dos germanos se acercaron a Marcelo y le asieron por los brazos.

—Esto es una traición…

—No, tu eres el traidor —rió Radulf—, puesto que has desobedecido las órdenes del gobernador y has intentado asesinar a fieles aliados de Roma.

—¿Qué? —exclamó confundido Marcelo— Por los dioses, ¿de qué hablas, puerco traidor?

—De que somos aliados de Roma.

Quien dijo esto fue Tacfarinate, que venía acompañado de Ptolomeo y varios mauris armados. El líder rebelde sonreía mostrando su blanca dentadura que contrastaba con su tez morena. La mañana ya permitía ver con claridad todos los detalles. Radulf, viendo la confusión en el rostro del general, se apresuró a explicar.

—Tanto Tacfarinate como Ptolomeo hace tiempo que firmaron una alianza con Roma. Son amigos leales. De hecho, nos están ayudando a combatir contra los rebeldes y los bandidos.

—Y puedo asegurar que ese problema ya está resuelto —añadió Tacfarinate sonriendo.

—Así que, general, fíjate el problema que tenemos ahora. No solamente has desobedecido las órdenes del gobernador, sino que además has intentado matar a los aliados de Roma.

—A los aliados de Sejano, querrás decir, druida asqueroso —replicó Marcelo con desprecio forcejeando con los bárbaros que le retenían, pero sin poder hacer nada.

—Como sea. La cuestión es que durante tu intento criminal, llevado por la ambición y en tu deseo de ser el dueño de Mauritania, has cometido traición. Gracias a los dioses, fuiste muerto durante la lucha…

—Ahora lo entiendo todo. Que necio he sido —se desesperó Marcelo—. Pero tú, Ragnar, por la memoria de mi padre, que jamás hubiera esperado semejante traición por tu parte.

—Lo siento, general —se encogió de hombros el fornido bárbaro y colocándose al lado de Radulf—, pero me hicieron una oferta que no pude rechazar. Con sinceridad, tengo que reconocer que no me agrada esto.

—Mis hijos, Ragnar. Mi familia. Ellos son inocentes. Cuida de ellos, al menos concédeme eso.

—No está en mi mano, general —Ragnar suspiró de sincero pesar—. No tengo ningún poder sobre la vida o muerte de tu familia. Me temo que ahora mismo ya estarán con los dioses.

—¡Nooooo! ¡Malditos seáis todos! —Marcelo se intentó zafar de los germanos para lanzarse al cuello de Radulf o Ragnar, pero los guerreros le sujetaron con mayor fuerza.

—Basta de perder el tiempo hablando —dijo Radulf a Ragnar—. Acaba con esto y mátale de una vez.

—Sea. Adiós, general, que tus dioses se apiaden de ti.

Ragnar alzó el hacha…

* * *

Emérita Tiberia, domus del general Marcelo, amaneciendo.

Los veinte guardias pretorianos avanzaban por las calles en formación de dos y con antorchas, aunque ya el amanecer comenzaba a iluminar la ciudad que llevaba ya un tiempo levantada y en actividad. Los pocos vecinos que se encontraban ya fuera de sus hogares se apresuraron a apartarse de los guardias pues imaginaban que marchaban por un asunto oficial y no era bueno ponerse en medio. Los pretorianos se detuvieron ante la entrada principal de la domus del general Marcelo y dos de ellos comenzaron a golpear la puerta con fuerza.

—¡Abrid! ¡Abrid en nombre del gobernador!

Los golpes arreciaban en intensidad, hasta que los esclavos abrieron preguntando qué es lo que pasaba. Los pretorianos entraron sin miramientos, con las espadas en la mano y echando a un lado a los siervos, a los que golpearon y tiraron a tierra. El centurión Tito comenzó a impartir instrucciones.

—¡Reunid a toda la servidumbre en un mismo sitio de la casa! ¡Los quiero a todos en un mismo sitio! ¡Si alguno se resiste lo matáis como a un perro!

Los pretorianos entraron por toda la domus dando voces mientras que Tito iba dividiendo a sus hombres para que buscaran en la cocina, en el almacén, en las cuadras y sin dejar sitio por mirar. Gracias a la previsión del gobernador, la guardia urbana que servía como escolta al general no se encontraba de servicio, y el mismo general se encontraba fuera; tal y como se había planeado.

—¿Qué hacemos con los criados y esclavos? —preguntó un pretoriano.

—Matarlos a todos, pero no antes de que acabemos con la mujer del general y su familia —fue la terrible respuesta del centurión.

Tito ordenó a dos de sus hombres que le siguieran y se encaminó, con la gladio preparada, a las habitaciones personales del general Marcelo. Por toda la vasta casa se escuchaban los gritos de los esclavos al ser golpeados o demandando saber que era lo ocurría y también las maldiciones y reniegos de los pretorianos al arrastrar a los desdichados. Al llegar a los cubiculum donde supuestamente debía estar la familia del general, Tito se encontró a un anciano esclavo que les cerraba el paso.

—¿Qué ocurre aquí, por Júpiter? —demandaba el hombre— ¿Sabéis a quien pertenece esta casa?

—¡Aparta, viejo, o te ensarto con la espada aquí mismo!

Uno de los pretorianos golpeó con su puño en el estómago del hombre, que cayó al suelo dolorido y sin poder moverse. Tito pegó una patada a la puerta y la abrió. La estancia estaba perfectamente iluminada gracias a unas lámparas de aceite. El centurión entró confiado, mirando de frente y a los lados. Era un cubiculum amplio, decorado en las paredes con pinturas de dioses y actos cotidianos de los romanos, una cama y un arcón al pie de la misma. En la pared del fondo estaba la familia del general: su mujer y dos hijos. Wilhelmina se mostraba desafiante, con el pecho subiendo y bajando por la respiración agitada. Sostenía con la mano, en alto, una daga de guerra y miraba con odio al centurión y a los dos pretorianos que también entraron y se pusieron cada uno a un lado de Tito. Cayo Tulio y Marcelo el Joven se encontraban detrás de su madre, también en actitud de desafío, con los puños cerrados y dispuestos a hacer frente a los soldados.

—¿Quiénes sois y cómo os atrevéis a entrar en la casa de un general de Roma? —exclamó Wilhelmina que alzó más el cuchillo.

Tito sonrió cruelmente antes de decir.

—Alabo vuestro valor, señora, pero por la puta de la Loba, que no os va a servir de nada.

—¡Si das un paso más te mato, cobarde!

Tito volvió a sonreír. Ya sabía que la mujer del general Marcelo era una germana, pero nunca se hubiera imaginado que fuera tan hermosa. El miedo y el odio que destilaba su persona la hacían aún más atractiva, y por mucho que enarbolara un arma no presentaría problemas a un veterano como Tito. El centurión se relamió los labios y, sin volverse, dijo a los dos pretorianos.

—Llevaos a los chicos fuera de aquí. La señora y yo vamos… a hablar un poco…

Los pretorianos rieron groseramente y pensaron que a lo mejor si realizaban el encargo con rapidez también ellos podrían gozar de la mujer del general si es que Tito no la mataba durante la violación.

Cuando los dos soldados avanzaron un par de pasos hacia los muchachos, la puerta tras ellos se cerró con gran estruendo y de golpe. Los tres pretorianos se giraron para averiguar qué era lo que pasaba y se quedaron quietos sin apenas poder reaccionar por la sorpresa. Había estado oculto tras la gran puerta, y puesto que los pretorianos habían entrado en la habitación sin molestarse en mirar, captada de inmediato la atención por Wilhelmina y sus hijos, no le descubrieron. Segestes miró torvamente a los pretorianos y alzó su hacha de guerra de dos manos. Antes de que nadie pudiera reaccionar, Segestes impactó con terrible violencia con el hacha en la cabeza de Tito. A pesar de que el centurión portaba el casco con el penacho transversal, el golpe fue tan brutal que la cabeza se le partió y los sesos y la sangre se le desparramaron por todas partes.

* * *

Ragnar alzó el hacha de guerra, se giró con suma rapidez y la estampó con fuerza en el pecho de Radulf. El druida no tuvo tiempo ni de gritar, pues murió casi al instante y sin comprender que estaba ocurriendo. Los germanos que retenían a Marcelo y a Pertinax les soltaron de golpe y dieron a cada uno una gladio. Los germanos, lanzando gritos de guerra, se volvieron contra los mauri a los que empezaron a masacrar.

—¡Traición! —gritó Tacfarinate mientras desenvainaba su espada— ¡Nos han traicionado!

Ragnar se lanzó contra dos guerreros mauri con su hacha y gritando el nombre de su dios de la guerra. El arma mordió el cuello de uno de los adversarios y por la terrible herida surgió un chorro de sangre caliente. El otro mauri intentó defenderse, pero Ragnar le dio una patada y le tiró al suelo. Luego le destrozó la cabeza de un hachazo haciendo saltar hueso, sangre y masa encefálica en todas direcciones. Tomados por sorpresa, los guerreros mauri apenas pudieron presentar resistencia, sobre todo cuando, precedidos por un griterío, hicieron acto de aparición los auxiliares romanos y el resto de los germanos.

—¡Hay que escapar! —gritó Tacfarinate a un sorprendido y confundido Ptolomeo.

—¡Por Marte que no vas a escapar!

Marcelo corrió e interceptó a Tacfarinate. Por su parte, Pertinax intentó atrapar a Ptolomeo, pero un guerrero mauri se interpuso en medio y el centurión tuvo que defenderse de los desesperados ataques de su rival. Tacfarinate, más grande y fuerte que Marcelo, atacó con golpes contundentes. Marcelo, muy experimentado, paró con espada y con habilidad los ataques.

—¡Maldito seas! —rugía con rabia Tacfarinate— ¡Te llevaré conmigo al reino de los muertos!

—No lo creo. Aquí acaban tus intrigas y traiciones.

Tacfarinate lanzó un golpe de espada de frente. Marcelo se echó a un lado mientras se inclinaba un poco y atacó de abajo a arriba con la gladio. La larga punta de la letal espada corta romana entró por un costado perforando los órganos internos, los pulmones y saliendo por la espalda. Tacfarinate abrió los ojos y la boca ante el intenso dolor y soltó su arma. Marcelo giró la muñeca y retiró de golpe la espada, llevándose consigo trozos de carne y vísceras que cayeron al suelo en horrible goteo. Tacfarinate se miró la espantosa herida y cayó de espaldas muriendo al momento. Mirando alrededor, Marcelo buscó a Ptolomeo y le descubrió huyendo y lejos de su alcance. Él no era tan rápido, pero sí…

—¡Ragnar! —Marcelo señaló con la mano a Ptolomeo— ¡Qué no escape!

El bárbaro comprendió al instante y salió corriendo tras el fugitivo con toda la rapidez que pudieran darle sus poderosas piernas. No obstante, Ptolomeo le sacaba mucha ventaja. Era la esperanza de Ptolomeo llegar hasta donde estaban los caballos, montar en el suyo y huir al desierto donde esperaba despistar a sus posibles perseguidores así que, jadeando por el terror, puso todo su empeño en correr lo más rápido posible. Ragnar, comprendiendo lo que pretendía hacer Ptolomeo, y puesto que le sacaba bastantes pasos de distancia, echó el brazo con el hacha hacía atrás y la lanzó con pericia y fuerza. El arma voló rauda y veloz y se clavó con certera puntería en la espalda de Ptolomeo. Este sintió un terrible impacto en su espalda y un dolor increíble que le cortó la respiración. El golpe le hizo caer hacia adelante al menos dos pasos de distancia antes de golpearse contra el suelo de cara. El dolor era tan intenso que no se podía ni mover. Ragnar, tranquilamente, se acercó al caído y le contempló en su agonía. Era una herida mortal y el germano maldijo, pues Marcelo quería un prisionero. Bueno, eran cosas que ocurrían en los combates. Desclavó el hacha y acto seguido decapitó de un certero golpe a Ptolomeo.

Los mauri fueron aniquilados. Los pocos guerreros que se rindieron fueron pasados a cuchillo, no habría piedad para ninguno como ellos tampoco la hubieran mostrado en caso de que su emboscada hubiera tenido éxito.

—¿Castigamos a los de la aldea? —preguntó Pertinax a Marcelo.

—No, tenemos prisa. Hemos de volver cuanto antes a Emérita Tiberia —respondió Marcelo mirando el cuerpo de Tacfarinate y dándole una patada—. No olvidáremos lo sucedido aquí. ¡Ah, Ragnar! ¿Dónde está…?

Marcelo calló al contemplar como el bárbaro alzaba un brazo y mostraba la cabeza cortada de Ptolomeo. La sangre salpicaba la siempre sedienta arena.

—Quise capturarlo con vida, general, pero me temo que mi golpe fue demasiado certero.

—Los dioses así lo han querido. Me hubiera gustado interrogar a alguno de estos dos perros y llevarlo conmigo ante el gobernador. Al menos nos hemos librado de un problema.

—¿Qué será del resto de rebeldes y bandidos?

—Sin sus líderes será cuestión de tiempo que se desperdiguen en simples bandas. Ya les iremos capturando o destruyendo con patrullas —respondió Marcelo a Pertinax.

Ragnar tiró la cabeza de Ptolomeo a un lado con despreocupación. En vida había sido un enemigo pusilánime que había preferido huir en vez de pelear hasta la muerte. Su cabeza no merecía el honor de ser un trofeo de guerra. Pero el druida muerto era otra cosa. Enarbolando el hacha ensangrentada, Ragnar se acercó al cadáver del druida y le cortó la cabeza. Marcelo, ante la acción del germano, comentó a su centurión.

—Nunca me acostumbro a los rituales de estos bárbaros. ¿Fue necesario matarlo? —le dijo a Ragnar que ya alzaba la cabeza del druida con satisfacción— A este traidor sí que me hubiera gustado cogerle con vida.

—General, déjame que te diga que lo mejor era matarlo cuanto antes y con rapidez —respondió Ragnar con una cruel sonrisa pensando en cuanto prestigio tendría ante sus guerreros con un trofeo como el cráneo de Radulf—. Era un druida con poderes extraordinarios.

—Bueno, pues no perdamos más tiempo aquí. Hemos de volver a Emérita Tiberia. Seguramente a estas alturas el gobernador sepa que sus planes se han torcido.

—General, ¿crees que tu familia estará a salvo?

—Pertinax —Marcelo puso su mano en el hombro de su fiel centurión—. Si existe alguien a quien confiaría sin dudar la seguridad de mi familia ese es Segestes.

* * *

Segestes acabó con los dos pretorianos con brutal rapidez. Petrificados ante la muerte de Tito, los soldados perdieron un breve tiempo en reaccionar que fue aprovechado por el gigantesco bárbaro. Dado que el hacha quedó incrustada en el casco y cráneo del cinturón, Segestes soltó el mango y desenvainó con rapidez la daga que clavó en el cuello del pretoriano a su derecha. El hombre lanzó un alarido y se llevó las manos al cuchillo en un intento de sacarlo, pero se ahogó en su propia sangre y cayó al suelo. Sin mirar al enemigo que agonizaba, Segestes golpeó con su puño al otro pretoriano, que reculó hacia atrás y a punto estuvo de caer, logrando mantenerse en pie gracias a un alarde de reflejos. De poco le sirvió, pues con cegadora velocidad Segestes le agarró por el peto de la armadura laminada y lo alzó en vilo para después estrellarle de espaldas contra la pared. El pretoriano gritó de dolor y se le escapó el aire de los pulmones. Intentó manotear y golpear para zafarse. Segestes le volvió a estrellar contra la pared y después le tiró al suelo con fuerza, donde le estranguló con sus manos en breves momentos.

Cuando el pretoriano dejó de moverse y expiró, Segestes se alzó respirando con fuerza. Era la viva estampa de la fuerza de la Naturaleza, salvaje e inmisericorde. Wilhelmina y sus dos hijos no se movieron en toda la lucha, mirando con fascinación la muerte de tres hombres a manos de alguien que era casi legendario para ellos. Fuera de la habitación se escuchaban ruidos de lucha, gritos y gemidos agonizantes. Segestes se acercó al cadáver de Tito y desclavó el hacha.

—Vamos, tenemos que salir de aquí —dijo con su gutural acento a Wilhelmina.

La mujer asintió y apremió a sus hijos para que la siguieran con mucha precaución. Segestes había abierto la puerta y miraba a los lados en busca de enemigos. Al pasar al lado del fornido germano, Cayo Tulio exclamó con admiración.

—¡Eres Segestes! ¡Mi padre me habla de ti! ¿Es verdad que has matado a cien enemigos? ¿Qué peleaste contra una mujer que era un monstruo y…?

—¡Hijo, ahora no es el momento! —replicó Wilhelmina.

—¡Ja! Es como su padre —rió Segestes—. Aún en medio de un combate donde corre peligro su vida no tiene miedo y le puede la curiosidad. Vamos, seguidme.

La domus de Marcelo era un pequeño campo de batalla donde la lucha ya había terminado. Los pretorianos se vieron sorprendidos por el ataque de guardias urbanos y legionarios que aparecieron de los almacenes donde estaban escondidos y de las calles aledañas. Hubo unos pocos muertos y varios heridos, pero los pretorianos, al verse ampliamente superados, se rindieron. El legado Numerio, seguido por cuatro legionarios, manchado de la sangre de sus enemigos, se acercó a Segestes y contempló con alivio como la familia del general estaba a salvo.

—Buen trabajo, Segestes. Mi señora, lamento lo ocurrido, pero era necesario pues necesitábamos que nuestros enemigos se confiaran.

—No temas por nosotros, general, lo entendemos —dijo Wilhelmina con orgullo al constatar que sus hijos se habían portado como hombres en tan difícil prueba.

—¿Y ahora? —preguntó Segestes.

—Iremos a por el gobernador —respondió Numerio escupiendo a un lado—. Se esconderá en el cuartel con el resto de los pretorianos y le cercaremos. Esperaremos al general tal y como está acordado.

—Entonces de momento mi trabajo ha terminado —dijo Segestes colocando el hacha sobre uno de sus hombros—. Matar me da sed, y tengo hambre. Y las reservas de vino del general son de las mejores.

Numerio rió con alegría, saludó a Wilhelmina y se marchó para seguir adelante con sus planes. Segestes, acariciándose la larga barba rubia con trenzas, con mirada burlona, dijo a los dos muchachos.

—¿Así qué vuestro padre os ha hablado de mi, eh? Seguro que no os lo ha contado todo. Seguidme y ante una jarra de buen vino hispano os contaré mis hazañas.

Wilhelmina frunció el ceño ante aquello. Las historias de Segestes solían ser muy subidas de tono y no creía que sus hijos tuvieran que escuchar tales anécdotas.

* * *

Ese mismo día, por la noche, llegó a Emérita Tiberia Marcelo con Ragnar y los auxiliares. Tal y como había vaticinado Numerio, el gobernador Cornelio Coso se había encerrado en el cuartel militar habilitado como castra pretoria y se había hecho fuerte con los pretorianos. Los legionarios se habían limitado a rodear todo el edificio y crear un cerco del que no era posible escapar y dejaron pasar tranquilamente el tiempo. Las órdenes eran esperar al general.

Cuando Marcelo llegó lo primero que hizo fue entrevistarse con Numerio para que le informara de la situación. Tras escuchar y saber cómo se encontraba todo, Marcelo dio instrucciones para no hacer nada hasta el amanecer. Y lo segundo ir a su domus para ver a su familia. Grande fue su alegría al verlos, aunque ya sabía de antemano que se encontraban bien.

Segestes se encontraba durmiendo, pues se había pasado todo el día comiendo, bebiendo y contando historias muchas de ellas exageradas o inventadas. Marcelo no le quiso molestar pues se había ganado con creces el descanso, como todos. Sólo cabía esperar. Los legionarios superaban en gran número a los pretorianos, pero estos eran tropas de elite y no se iban a rendir sin luchar. Se tomaría el cuartel a costa de la vida de muchos soldados, todos romanos y aliados, y eso era algo que Marcelo quería evitar a ser posible.

A la mañana del día siguiente, Marcelo envió un mensajero al castra pretoria para avisar al gobernador que quería verse con él y hablar de la rendición. La respuesta de Coso fue que Marcelo era un traidor y que no saldría del castra porque si lo hacía entonces le matarían. Al saber de aquello, Marcelo se acercó a las puertas principales del cuartel y pidió a gritos ver al gobernador. Cuando este se asomó en lo alto de la muralla de piedra, Marcelo le amenazó con tomar al asalto el castra si no se veían los dos y hablaban. Si el gobernador temía por su vida, entonces él, con unos pocos soldados, entraría al cuartel y hablaría cara a cara para evitar traiciones. Coso meditó las palabras del general y habló con sus oficiales. Entonces avino a verse con el general.

Con Marcelo fueron Pertinax, Ragnar, Segestes y el almirante Gneo Pomponio con diez legionarios. Fuera del castra quedaban Numerio y el legado Gneo Varrón que también había acudido al asedio con cuatro cohortes de la II Tiberia. El encuentro fue en la sala de audiencias del cuartel. Coso, visiblemente turbado y nervioso, estaba sentado en la silla curul vestido con la toga propia de su cargo y posición social. A su lado se encontraba el tribuno pretoriano Gayo Servilio y un centurión primus pilus pretoriano. Veinte pretorianos rodeaban toda la estancia. Los legionarios y los pretorianos se miraban estudiándose con profesionalidad. Marcelo, completamente equipado y armado, con el casco de general en una mano, saludó al gobernador y dijo.

—Cornelio Coso. Te insto a que te rindas. No es necesario el derramamiento de sangre entre romanos. Tus fuerzas se ven superadas cuarenta a uno y no hay escapatoria.

—¿Te atreves a entrar aquí y amenazar a un gobernador de Roma? —fue la airada respuesta de Coso poniendo las manos en los respaldos de la silla— ¡Eres un traidor y no mereces más que la maldición de los dioses!

—¿Traidor me llamas? ¿Tu? ¿Qué has enviado a bárbaros a matarme? ¿Crees qué no sabía lo que estabas planeando con Tacfarinate y Ptolomeo? ¿Qué te has aliado con enemigos de Roma para asesinar a un general?

—Tus mentiras no me confundirán. Eran aliados de Roma y…

—¡Eran aliados de Sejano, no de Roma! —replicó con contundencia Marcelo— Y tú no eres más que otro peón de Sejano. Ambos sois unos traidores qué vais contra la legítima autoridad del Senado y de Tiberio.

—¡Mentira! —Coso se levantó y miró enfurecido a Marcelo. Por un momento la ira le hizo olvidar la situación. Los legionarios y los pretorianos se miraron de nuevo y pusieron las manos en los pomos de las espadas. Coso, acercándose un paso a las escaleras que le situaban unos cuantos pasos por encima de Marcelo, continuó hablando— ¡Yo soy la autoridad de Roma en Mauritania! ¡He sido nombrado por el propio Tiberio gobernador de esta provincia! ¡Mis acreditaciones…!

—¡Son basura, por la Loba! —atajó Marcelo.

—¿Cómo…? —Coso retrocedió y tropezó con la silla, sentándose de nuevo— Debería ordenar que te maten como a un perro aquí mismo. Después de todo, a un traidor no se le debe respetar…

—Puedes matarme, pero entonces las legiones entrarían aquí a sangre y fuego, matando a todo el que encuentren en su camino. Incluida tu familia, gobernador. ¿Quieres salvarla? Pues entonces cállate. ¡Pretorianos! —Marcelo se giró y miró a todos los pretorianos de la sala— El gobernador habla de autoridad, pero yo os digo que su autoridad no es legal. Que él y Sejano son los traidores. Se me acusa de traidor por haber atacado supuestamente a unos aliados de Roma. Esos salvajes ni eran aliados, ni yo soy un traidor.

—¡Nadie escuchará tus mentiras! —intervino Coso.

—¡No son mentiras porque poseo pruebas! ¡Pretorianos! ¡Dejad que os las muestre! —Marcelo miró ahora al tribuno Gayo Servilio con determinación.

—¡No! —gritó Coso— Esta entrevista ha terminado. ¡Sacad a este traidor de mi vista!

—Un momento —replicó con tranquilidad Gayo Servilio—. Si es cierto que existen esas pruebas quiero verlas.

—¡He dicho que la entrevista ha terminado!

—Gobernador, con todo el respeto, cállate —el centurión pretoriano primus pilus habló y puesto que él era la valentía y la experiencia personificadas, sus palabras eran las que más peso tenían—. Yo también quiero ver esas pruebas. Pero general, te advierto que mi deber es proteger al gobernador y luchar por Roma. Si esas pruebas no me convencen, entonces ordenaré que te detengan.

—Es lo justo —Marcelo extendió la mano y Gneo Pomponio se adelantó y le entregó una carta enrollada que el general mostró en alto a todos—. Esta es una misiva escrita de manos del propio Tiberio, con su firma y sello.

Marcelo subió unos cuantos escalones y dio el pergamino al centurión, que se llamaba Paulo Asinio. Era un veterano que previamente había servido en las legiones. Marcelo no le conocía, pero sí a los hombres que eran como él: duros, crueles y justos. El centurión tomó con precaución la carta y la observó largamente. Luego se la pasó al tribuno Servilio quien también la miró con detenimiento.

—Efectivamente —reconoció en voz alta Servilio—, es la firma y el sello del emperador.

—Bien, si eso está claro, entonces puedo continuar —Marcelo cogió otra vez la carta y descendió los escalones. Entregó el casco a Pertinax y paseó por la estancia mirando a los ojos a los pretorianos, que no perdían detalle de lo que allí ocurría. Coso se encontraba muy nervioso, ya no tenía el control de la situación y permanecía callado—. Se dice que tanto Ptolomeo como Tacfarinate eran aliados de Roma, pero ya os digo que eso es mentira. En todo caso, eran aliados de una persona, pero no de Roma, no del Senado y, por supuesto, no de Tiberio. Ragnar, aquí presente, a quien todos conocéis, siempre me ha sido leal. A mí y a Roma. A Ragnar un traidor llamado Radulf, un germano, y el gobernador, que es partidario de Sejano, vuestro prefecto pretorio, le propusieron una alianza secreta cuya finalidad era acusarme a mí de traición, sedición y para acabar con mi vida. Ragnar me avisó del complot y juntos ideamos un plan para sacar a la luz la pérfida conspiración. Tacfarinate y Ptolomeo, enemigos de Roma, crearon una alianza con el gobernador que a su vez es intermediario de Sejano, vuestro prefecto pretorio. Y si repito que es vuestro prefecto es para que entendáis cuan grave es la falta y de cuanta responsabilidad es el puesto de Sejano —Marcelo se detuvo y puso los brazos en jarra. Estuvo callado unos momentos y volvió a caminar lentamente, enseñando la carta—. Tengo en mi poder una carta enviada por el propio Tiberio de forma secreta. No por el correo imperial, pues Tiberio teme que su correspondencia es intervenida y leída sin su consentimiento, algo de por sí ya muy grave. Pues bien, por Marte, la carta pone lo siguiente —Marcelo subió dos escalones, desenrolló la carta y se puso a leer con voz potente y clara—. “Mi querido amigo, te envío esta carta que espero te llegue, rezaré a los dioses por ello, de forma discreta. He tenido que utilizar un método poco convencional, pero sé que mi correspondencia es intervenida. Y esto no es una conjetura, sino un hecho probado. Me encuentro retenido en Capri, los guardias son leales a Sejano y apenas sé nada del mundo exterior, únicamente lo que me cuentan, y no es mucho. Me temo que gracias a mi inoperancia y vanidad me encuentro en esta fatal circunstancia. Yo, el supuesto dueño del mundo, no sé lo que ocurre fuera de esta isla”.

Los pretorianos murmuraron entre ellos sorprendidos ante las revelaciones de la carta. Servilio y Paulo Asinio se miraron con preocupación. Segestes y Ragnar apretaron con fuerza los mangos de sus hachas. Era un momento crucial. Si los pretorianos no querían creer lo que ponía en la carta se debería luchar para salir de aquella encerrona. Marcelo, tras constatar que tenía captada por completo la atención de los pretorianos, continuó leyendo la carta yendo directo a aquellos párrafos que realmente iban a la cuestión.

—“Lo primero que tengo que decirte es que me encuentro sometido a perversos hechizos que minan mi fuerza de voluntad y nublan mi mente, hasta tal punto que me encuentro esclavo de aquellos que supuestamente tendrían que protegerme. Y aunque no poseo pruebas concretas de ello, intuyo que Sejano y su ominoso aliado sirio, Cosroe, son los responsable de ello. Me sorprendo a mi mismo tomando decisiones con las que no estoy de acuerdo, y firmando órdenes y mandatos que nunca daría si no tuviera mi mente controlada por algún tipo de magia o poder. Con esto ya clarificado, es evidente que muchas de las decisiones tomadas en estos últimos tiempos son evidentemente  erróneas y van en contra de mi voluntad. Es por eso que te digo que no hagas caso a las órdenes que tanto Sejano como el gobernador Cornelio Coso te den supuestamente en mi nombre. En un momento de lucidez te digo, lo juró por la memoria de mi amado hermano, que nunca he querido que Cornelio Coso sea gobernador de Mauritania, ni que las legiones permanezcan ociosas en la provincia y no acudan a Siria en refuerzo de las legiones allí estacionadas”.

Marcelo volvió a callar y miró intensamente a los pretorianos. Los soldados estaban completamente en silencio y asombrados ante las palabras del general. Marcelo sabía que una lucha interior se estaba librando ahora mismo en cada uno de aquellos hombres. Con un suave carraspeo, continuó leyendo.

—“Como digo, mi fiel amigo, y teniendo en el momento en que escribo esta carta completo dominio de mis facultades y pensamiento, no hagas caso a las órdenes y la autoridad ni de Cornelio Coso, ni de Sejano; al menos, en las que tengan que ver con la supresión de tu propia autoridad y de los planes que ambos llevamos realizando desde hace años para acabar con la amenaza de los seguidores de los Dioses Oscuros y con estos mismo dioses. De la misma manera, te doy completa autoridad en Mauritania de todos los ejércitos allí estacionados así como el gobierno total de Mauritania y sus dos provincias. En cuanto a la guerra en Siria contra el Imperio Parto, te pido que acudas en auxilio de  Lucio Vitelio y sus legiones. Mucho me temo que se están saboteando las operaciones militares y que existan romanos traidores que están colaborando con los partos en lo que no se sabe que oscuros motivos, aunque quizás tu también intuyas lo que yo ya pienso sobre el tema”.

Marcelo suspiró y dejó de leer. Enrolló con parsimonia el pergamino y se lo entregó a Pertinax. En los rostros de los pretorianos se notaba incredulidad, sorpresa, indignación, confusión… Algunos de ellos eran partidarios de Sejano por simpatía, pues era su superior, otros lo eran porque Sejano les había introducido en la Guardia Pretoriana, pero la carta de Tiberio era una evidente acusación de traición contra el prefecto pretorio. El gobernador se encontraba lívido y sudaba copiosamente. Marcelo dijo.

—Ya habéis escuchado las palabras de Tiberio, nuestro emperador. La alianza con Tacfarinate y Ptolomeo no fue aprobada ni por el emperador, ni por el Senado. Por tanto, no eran aliados de Roma y no he cometido crimen alguno. Yo os pregunto, pretorianos, ¿para qué fue creado vuestro cuerpo? —Marcelo se acercó a los guardias y les miró directamente a los ojos— ¿Y bien? Espero una respuesta. Yo os la daré. La Guardia Pretoriana fue creada principalmente para proteger al emperador y a su familia de todo tipo de ataque, ya sea externo o interno. Y habéis fallado, pretorianos, pues Tiberio, como habéis podido escuchar, se encuentra retenido contra su voluntad en Capri. ¡Contra su voluntad! —gritó con potencia Marcelo— ¡Y sobre su persona se derraman toda clase de inequidades y maldades! ¡Qué ultraje! ¡Qué insulto para Roma y sus dioses! ¡Qué gran vergüenza para vosotros, pretorianos! —el general alzó un dedo y señaló las insignias de la Guardia Pretoriana que se encontraban en la sala— No voy a entrar a discutir si el prefecto pretorio Sejano es culpable de traición o no, eso es algo que hará el Senado. Pero sí voy a acudir en ayuda tanto del emperador como de Roma. Y estas insignias os obligan a poneros a mi lado. Vuestro juramento, vuestro deber es para el emperador. Y el emperador me ha legitimado a la vez que ha deslegitimado tanto a Cornelio Coso aquí presente como a vuestro prefecto pretorio. No soy como Sejano, no os voy a prometer una recompensa por uniros a mí. Ni tampoco os daré prebendas porque cumpláis con vuestro deber. Os uniréis a mi porque para eso sois pretorianos, porque es vuestra obligación, es vuestro deber y vuestro honor se encuentra en juego. El que no quiera hacerlo es libre de irse, no se le hará daño alguno, pero que recaigan en él la vergüenza y el deshonor por haber fallado en su deber de proteger al emperador y a Roma.

Marcelo se acercó a Pertinax y le pidió su casco. Tras ponérselo, desenvainó la espada y miró con furia al gobernador.

—¡Pretorianos, prended a ese hombre!

Cornelio Coso lanzó una exclamación de horror y se quedó quieto como una estatua de frío mármol. Un tenso silencio se adueñó de la sala por unos momentos. Paulo Asinio apretó los dientes e inspiró con fuerza. Tanto él como el tribuno pretoriano Servilio pusieron sus manos en los hombros de Cornelio Coso.

—Gobernador —dijo con voz ronca el tribuno—, quedas detenido en nombre del emperador y del Senado de Roma.

Marcelo suspiró en su interior de alivio. Los pretorianos habían elegido bando.

* * *

El gobernador Coso fue llevado a sus dependencias privadas y encerrado allí, pero no se le hizo daño ni fue ultrajado. Al contrario, en todo momento se le trató acorde a su rango. Marcelo ordenó que no se le permitiera contactar con nadie ni enviar mensajes de ningún tipo. Tampoco podía verse de momento con su familia. Una vez que los pretorianos al completo hubieron renovado sus votos de lealtad al emperador en el gran patio del cuartel, Marcelo dio inicio a un consejo de guerra en el que incluyó al tribuno pretoriano Servilio y al centurión Paulo Asinio. Eran muchas las cuestiones a debatir, pero desde el primer momento Marcelo quiso dejar clara una cosa.

—La situación es crítica. Nuestros enemigos han tenido siempre la iniciativa y han podido actuar con impunidad. Esto se va a terminar. Nuestra misión será socorrer a Lucio Vitelio en Siria y recuperar Armenia para Roma y liberar a Tiberio de Capri poniendo a Sejano bajo arresto. He de dejar claro, y pongo a los dioses de testigos, que nuestras acciones no van a desembocar en una guerra civil ni pretendo iniciar una. Las legiones no irán a Roma, ni yo usurparé la autoridad de Tiberio. Me atendré a las órdenes que Tiberio me envió por carta.

—Si es cierto lo que dice Tiberio acerca de Sejano y su control, entonces no sé cómo podremos evitar tener que enfrentarnos a otras legiones —razonó Servilio—. En cuanto el prefecto pretorio sepa de esto nos tachará de traidores y ordenará a las legiones que nos combatan.

—Cuando quiera reaccionar será demasiado tarde. Ya no nos podrá detener —respondió Marcelo con una astuta sonrisa.

—Por la puta de la Loba —masculló el legado Décimo Aurelio— ¿Qué quieres decir, general?

—En el momento que recibí la carta hice copias y las envié de forma secreta, mediante los germanos de Ragnar, a los legados de las legiones estacionadas en Germania y a Lucio Vitelio. No sé de momento cual ha sido la reacción de cada uno de ellos al leer mi misiva, pero al menos saben lo que está ocurriendo.

—Aún así, general —insistió Servilio—, no tenemos tropas suficientes para hacernos cargo de la vigilancia de Mauritania y para acudir en auxilio de Lucio Vitelio.

—Lo sé. Por eso he ordenado a las legiones que previamente estuvieron acuarteladas en Mauritania que vuelvan aquí a ponerse a mis órdenes. Hace semanas que envié la orden de ponerse en marcha a la II Atroz, la I Tiberia y la XXIII Mauretanica. En breve estarán aquí y se unirán a la I Fantasma y la II Tiberia junto con nuestros quince mil auxiliares más la flota de barcos. Con estos contingentes tendremos hombres de sobra para atender todos los frentes.

La sorpresa fue común en todos los presentes salvo en Pertinax, Numerio, Ragnar y Segestes, ya que ellos compartían el secreto del general. Al fin, el primero en hablar fue el almirante de la flota Gneo Pomponio.

—Por Júpiter, pero eso es imposible. ¿Cómo, por los dioses, has logrado hacer que las legiones te obedezcan y que nadie haya impedido su partida?

Marcelo sacó del interior de su túnica un anillo que puso de forma solemne encima de la gran mesa que presidía el consejo de guerra. Todos miraron el anillo con intensidad, hasta que el centurión Paulo Asinio lo cogió y lo miró al detalle para a continuación exclamar.

—¡El anillo de Tiberio!

—Así es —explicó Marcelo, que extendió la mano para que Asinio le devolviera el anillo que guardó de nuevo en su túnica—. El mismo emperador me lo envió junto con la carta y las instrucciones para que hiciera uso de él en su nombre a mi total discreción. Las órdenes que envié a los oficiales y legados de las legiones fueron selladas con el anillo. Por tanto, son órdenes que no se pueden discutir. Y es más, también di instrucciones para que todo se hiciera en secreto. Es indudable que tarde o temprano Sejano se enterará de la partida de las legiones y de lo que aquí ocurre, pero como he dicho, cuando quiera darse cuenta será demasiado tarde para que pueda impedirlo. Soy leal a Roma, al Senado y a Tiberio. Pude haber hecho esto mucho antes, pero no quise ser quien diera el primer paso, no quería que a nuestras legiones las tacharan de traidoras. Cuando Sejano y el gobernador quisieron matarme cometieron traición y entonces pude actuar. Por supuesto, ser leal no quiere decir que sea estúpido y tomé las debidas precauciones para que cuando ya pudiera actuar lo hiciera con los triunfos en la mano. Por Júpiter, no quise esto, pero ellos han sido quienes lo han iniciado y me han obligado a ello. No podemos permitir que Tiberio sea retenido contra su voluntad ni tampoco que Roma se vea sometida a la cobardía y a la traición y ambición de unos cuantos.

—¿Cuáles son entonces tus órdenes, general? —preguntó Numerio con el rostro muy serio.

—De momento no podemos ir a Roma para detener a Sejano. Es más importante socorrer Siria y recuperar Armenia. Nuestros aliados y varios senadores ya están trabajando para conseguir la caída de Sejano. En cuanto a Cornelio Coso, quedará aquí retenido hasta que la situación se controle, aunque no sufrirá daño alguno. Sé que cuando le presionemos confesará su culpabilidad y la de Sejano. Nos servirá como prueba. Bien, tenemos mucho trabajo. Hay que volver a poner en forma a las legiones y esperar la llegada del resto, así como volver a conseguir que nuestra flota sea operativa de nuevo. Nos espera una lucha terrible y unos enemigos crueles. Porque no combatiremos únicamente contra partos y bárbaros, sino también contra unos enemigos que utilizan la codicia, la astucia y la traición como forma de lucha. Aún así, acabaremos con ellos. De una vez por todas, lo juro por el nombre de mi familia, acabaremos con los seguidores de los Dioses Oscuros y con todos aquellos que sean sus aliados. Las Águilas de Roma vuelan de nuevo.

CAPÍTULO VIII: LA MADRE DE LA PATRIA.

Roma, principios de abril, año 28 d. C., castra pretoria.

Las palabras de Livila dichas por la mañana todavía resonaban en la cabeza de Sejano, a pesar de las dos copas de vino que ya se había bebido y que era ya tarde. Era un hombre sobrio y frugal en el consumo del alcohol, pero los últimos días estaban siendo realmente tensos y duros.

—¡Estoy harta de esperar! ¡Harta! —había estallado Livila tras hacer el amor con el prefecto pretorio— ¡Soy una importante dama romana, no una puta de la Suburra! O le dices a mi tío que te quieres casar conmigo o se lo digo yo.

A Sejano le  había costado mucho, en esta ocasión, calmar a su amante y hacerla desistir de sus propósitos. Ahora no era el momento, pues las malas noticias tanto de Mauritania como de Siria hacían imposible que se abordara al emperador con el tema de una boda. Aparte que Tiberio, al ser inquirido sutilmente de ello por Sejano, había vuelto a posponer la cuestión con sus habituales vaguedades y veladas promesas.

La situación era complicada y muy peligrosa. La popularidad de Tiberio entre la plebe se encontraba en sus horas más bajas, mientras que gran parte del Senado no veía con buenos ojos que el emperador estuviera retirado en Capri y no afrontara los problemas personalmente. La pérdida de Armenia a manos de los partos era una afrenta que muchos senadores no podían tolerar y no comprendían como Tiberio lo permitía. Cada era vez eran más las voces que comenzaban a alzarse contra el anciano; voces perfectamente controladas por Sejano. Ahora la provincia que se encontraba en peligro era Siria y con ella la joya de oriente: Antioquia.

El rey Artabano se había detenido tras conseguir su propósito, pero el Señor de la Fortaleza no parecía ceñirse al plan secreto, sino que había invadido Comagene y amenazaba todo el norte de Siria con su horda compuesta de bárbaros, fanáticos y mercenarios. Sejano se mostraba furioso, pues en el pacto constaba claramente que la provincia de Siria no podía ser tocada y Ziusudra no parecía respetar dicho pacto. Por eso ante su presencia, y en su habitáculo en el castra pretoria en Roma, se encontraba el sirio Cosroe.

—¡Ese maldito de Ziusudra ha roto nuestro acuerdo! —exclamaba Sejano dando paseos por la austera estancia de desnudas paredes de piedra.

—Es evidente que el Señor de la Fortaleza cree que se encuentra en una posición en la que puede sacar más ventaja. Debíamos haber previsto que la ambición de Ziusudra podría más que su palabra.

—¡No! ¡Tu deberías haberlo previsto! —señaló Sejano al egipcio— Me aseguraste que no tendríamos problemas y ahora me encuentro con una invasión de Siria.

—Lo mismo no es tal, sino que Ziusudra pretende forzar la situación para obtener más provecho tanto de Roma como del Imperio Parto.

—Sirio, nadie moviliza un ejército e invade un territorio simplemente para negociar. Esto trastoca todos mis planes y me veo obligado a reaccionar militarmente.

—Al menos ha servido para hacer descender aún más la popularidad de Tiberio. La posición del emperador es tan débil que en cualquier momento te puedes hacer con el poder.

—Todavía no, todavía no, pero pronto. Es cierto que tus agentes en este sentido me han servido bien. Al fomentar disturbios por Roma y sabotear las cosechas de trigo en Egipto se ha conseguido que el malestar sea mayor. Se pide que Tiberio retorne a Roma y haga frente a los problemas. Muchos suspiran por un hombre fuerte que tome el mando. El problema es que si decidiera ser yo ese hombre me temo que tanto el pueblo como gran parte del Senado se pondrían en mi contra. Y encima tenemos la rebelión del general Marcelo en Mauritania y a Agripina y su partido más osados que nunca. No esconden sus propósitos y me atacan tanto a mí como a Tiberio. Esa bruja de Agripina incluso dice en voz alta que su hijo Nerón debería gobernar en vez de Tiberio. No deja de intrigar para colocar a sus hijos en la línea sucesoria y son ya muchos los caballeros y los senadores que la apoyan.

—¿Qué podemos hacer?

—¿Hacer, sirio? Por los dioses, que lo que harás será viajar a Siria y hablar tanto con Artabano como con Ziusudra.

—Señor, con el debido respeto. ¿De qué serviría que viaje a Oriente? Creo que soy más útil aquí y…

—¡Irás donde te diga! —estalló Sejano con las venas del cuello hinchadas por la cólera— ¡No olvides quien manda aquí, sirio! ¡Si te digo que hagas una cosa la harás y sin rechistar! ¡O haré que coloquen tu cabeza en lo alto de una lanza en los muros de este cuartel! Marcharás a Siria y verás a Ziusudra para recordarle nuestro pacto y que retorne con sus chacales a los desiertos partos. Y en cuanto a ese reyezuelo parto, más le valdrá que mantenga a raya sus ambiciones, por los dioses. ¿Lo has entendido? Me da igual lo que tardes, lo que necesites o lo que te cueste, pero consigue que Ziusudra se retire de Siria o lo pagarás con tu vida.

Atemu calló y miró fijamente al prefecto. Por unos instantes estuvo tentado de invocar sus terribles poderes y matar a Sejano por la osadía de hablarle como si fuera un esclavo. Él, que pertenecía a una estirpe antigua y poderosa de sacerdotes egipcios, que poseía vastos conocimientos y asombrosos dones, que era más viejo que cualquier romano con vida y que había presenciado terribles rituales y las obscenas realidades cósmicas donde residían los Dioses Oscuros y había sobrevivido a ello. ¿Tenía que aguantar los insultos de un vulgar romano que se creía inteligente y superior cuando no era más que un ambicioso hinchado de vanidad y fatuo pensamiento? Atemu suspiró y se inclinó sumiso ante el prefecto.

—Lo que digas, señor. Prepararé mi partida para abandonar Roma lo antes posible —no quedaba otra si deseaba que sus propios planes fructificaran. A Atemu no le gustaba tener que marcharse ahora y dejar a Calígula a merced de Sejano. Es cierto que el prefecto tenía un pacto con la anciana Livia, pero Atemu no creía que Sejano lo mantuviera durante mucho tiempo. El aprendizaje de Calígula seguía su curso con malos resultados. El muchacho había demostrado ser un inepto para las artes oscuras y de limitada inteligencia. Como únicas virtudes poseía una maldad terrible y una absoluta carencia de escrúpulos y de cualquier cosa parecida a remordimientos o sentimiento de honor. No comprendía que habían podido ver los Dioses Oscuros en tan incapaz persona, pero si realmente iba a ser el próximo emperador, entonces Atemu debía preparar a Calígula para tal tarea y a la vez que sirviera a los Dioses Oscuros. En cuanto al viaje, no creía que fuera de provecho. Estaba claro que Ziusudra seguía su propio curso de acción y lo que pudiera decirle Sejano a través de Atemu poco le importaría. Artabano era otra cuestión. Quizás, si Atemu convencía a Artabano para que hiciera prevalecer su autoridad sobre Ziusudra, este se replanteara atacar Siria y diera tiempo a Roma para preparar la defensa de la provincia. De esta forma, Sejano estaría más tranquilo y seguiría adelante con su idea de hacerse con el poder apartando a Tiberio del trono con la ayuda del Senado y su partido.

—Bien, puedes retirarte entonces —dijo Sejano ya más calmado.

Cuando Atemu se marchó, el prefecto volvió a sus cavilaciones. Era llegado el momento de acabar con Agripina y destruir su partido. La rebeldía de Marcelo era un gran inconveniente, pero tal hecho bien utilizado podría serle de mucha utilidad. Antes debía ver a Tiberio.

* * *

Una semana más tarde Sejano se encontraba en la isla de Capri y en el palacio de Tiberio. Acompañado de su tribuno Gayo Varrón se hizo ver de inmediato por el emperador en la sala de audiencias. Tiberio se encontraba en los jardines disfrutando de la recién iniciada primavera y de la suave brisa del mar, leyendo textos griegos mientras unos músicos le deleitaban con melodías. Calígula también se encontraba en Villa Jovis, en otra parte del palacio. Mejor, pues a Sejano no le apetecía ver al desgarbado joven que con su piel pálida, barriga flácida y pelo ralo era una visión no muy agradable. Tiberio, ante la llegada de los dos pretorianos, esbozó una sonrisa y con un gesto de la mano detuvo la música.

—Ah, Sejano, me alegra verte. Ven, siéntate a mi lado y come algo. Como puedes ver, hace un día magnífico.

—Te saludo, señor, a mí también me alegra verte, pero me temo que traigo malas noticias.

El semblante de Tiberio se tornó de inmediato serio.

—¿Qué ocurre, amigo mío? ¿Un nuevo caso de traición? ¿Qué nueva sentencia tengo que firmar? Por Minerva, esto no parece terminar nunca…

—Sí, señor, un nuevo caso de traición, y me atrevo a afirmar que uno que nunca hubiéramos podido imaginar ni en la peor de nuestras pesadillas por venir de quien viene.

—Habla ya, Sejano, y no temas decirme la verdad.

—El general Marcelo se ha alzado en armas en Mauritania. Apoyado por las legiones y por legados y oficiales traidores, ha renegado de tu autoridad y de la del Senado tomando la provincia bajo su mando. Ha arrestado al gobernador Cornelio Coso e ignoramos si vive o ha sido asesinado. Y creemos que Marcelo está reorganizando los ejércitos africanos para marchar contra la misma Roma.

Tiberio abrió la boca por el estupor. Estuvo así por unos momentos hasta que con gestos imperativos ordenó salir a los músicos y los esclavos del jardín. Se puso en pie y paseó de un lado a otro, dando la espalda a Sejano.

—Maldito sea este día por siempre —masculló el emperador—. Semejante traición no me la hubiera esperado, ah, que necio he sido. Marcelo… ¿cómo es posible? ¿Y nuestros planes? —Tiberio se volvió a Sejano y le dijo— ¿Estás seguro de lo que me dices? ¿Qué pruebas posees para acusar a Marcelo, el héroe del pueblo de Roma, de traición?

—Créeme, señor, que si no las tuviera no hubiera acudido a verte. No solamente tenemos los informes de nuestros confidentes, sino también esto.

El tribuno entregó a Sejano un papel enrollado y el prefecto se lo pasó a su vez a Tiberio. El emperador tomó con cautela el pergamino y lo estiró para leerlo. A medida que lo hacía su rostro se ponía rojo y los ojos se le abrían por la rabia.

—¡Traidores! —exclamó apretando la carta con la mano— ¡Traidores! ¡Vil canalla! Infamia, por los dioses. Yo, que siempre cuidé de ellos a pesar de su odio… Así me lo recompensan…

—La situación es grave, señor —dijo Sejano acercándose a Tiberio—. Debemos actuar rápido o podemos perder el control de la situación. Se está tramando un complot para quitarte el gobierno del imperio y posiblemente asesinarte. Muchas veces me has reprendido por perseguir a los hijos de Germánico o de avisarte sobre las ambiciones de Agripina, pero siempre lo he hecho por tu bien y por el de Roma. Aquí tienes por fin las pruebas de su villanía…

—Sejano, amigo mío, ayúdame. ¿Qué podemos hacer?

—Por lo pronto, debes volver a Roma y ponerte al frente del Senado. Poseemos amigos fieles, y los ejércitos de Oriente y de Italia nos son leales. Nuestros enemigos son audaces y no nos temen. Para acabar con ellos se precisa una acción contundente y veloz. Alguien debe asumir el poder para actuar con celeridad.

—Tú eres ese alguien, Sejano. Siempre has cuidado de mi y has actuado por el bien de Roma. Dime qué quieres y que necesitas que todo te lo daré.

Sejano sonrió ampliamente y pasó a contar a Tiberio sus planes.

* * *

Por toda Roma circulaban mil y un rumores acerca de la grave situación del Imperio. La supuesta rebelión del gran general Marcelo, el héroe de Teotoburgo, que recuperó una de las Águilas perdidas, quien derrotó una y otra vez a los germanos expandiendo la provincia hasta el Elba y creando Germania Magna junto a Germánico, quien consiguió establecer una presencia firme en Britania tras derrotar a las hostiles tribus britanas, que amplió la provincia de Mauritania, querido por la plebe, condecorado, amado por el Senado y predilecto tanto del divino Augusto como de Tiberio, dechado de virtudes romanas, ejemplo de honor, marcialidad y último de los romanos como ya se le comenzaba a llamar se había levantado en armas y amenazaba con llevar a Roma a una nueva guerra civil. Unos decían que en realidad Marcelo, harto de la inoperancia de Tiberio para enfrentarse al Imperio Parto, únicamente deseaba marchar con las legiones a Siria y recuperar Armenia, y que su rebeldía no era más que la forma de protestar y exigir que Tiberio le dejara marchar. Otros, en cambio, que Marcelo aprovechaba la debilidad del emperador para proclamarse a sí mismo emperador y que pronto caería sobre Roma con sus legiones.

Unos alababan la conducta de Marcelo, otras la reprochaban y unos pocos no sabían que pensar o que bando elegir. Lo que parecía cierto es que las legiones en la parte occidental del Imperio se habían decantado por la autoridad de Marcelo, puesto que se habían negado a dejar sus acantonamientos para ir al encuentro del general. O eso se decía, pues nadie estaba seguro de nada y lo que por la mañana no era más que un vago rumor por la noche había crecido hasta límites insospechados. También comenzaron a circular noticias de que las legiones en Germania se habían amotinado y se dedicaban a saquear pueblos y ciudades mientras que los bárbaros cruzaban el Elba sin encontrar resistencia alguna. Otros decían que Marcelo había pactado con Artabano y que se repartirían el Imperio tras derrocar a Tiberio. Aquellos que Marcelo había sido hechizado por su mujer germana, que era una bruja que había parido genios maléficos y de ahí la locura del general. Unos gritaban por las calles que se prendiera de inmediato al general rebelde y se le diera muerte. Otros argüían que el levantamiento de Marcelo era correcto, obligado por la apatía de Tiberio ante los problemas que azotaban a Roma y a Siria. Los bandos opuestos se encontraron y en ocasiones pelearon, llegando la sangre a correr. La situación en Roma era muy tensa.

Fue entonces cuando llegaron noticias fidedignas acerca de lo que ocurría en Mauritania. Los encargados de trasmitir esas noticias fueron los partidarios de Agripina. Marcelo había escrito una carta que enviaba al Senado para que fuera leída y luego divulgada por todo el pueblo de Roma. En la carta Marcelo ratificaba el arresto del gobernador Cornelio Coso, pero no porque él fuera un traidor, sino porque Coso había conspirado con Sejano para matarle a él y su familia y tomar el mando de las legiones africanas. Tiberio en persona había pedido a Marcelo que tomara el mando de los ejércitos y fuera a Siria para enfrentarse a los partos, tal y como probaba una carta que el general tenía en su poder. En ella Tiberio acusaba a Sejano de tenerle retenido en Capri y de actuar en contra de su voluntad. Puesto que Marcelo no podía acudir a Roma con sus legiones porque era ir contra la ley y la voluntad del pueblo romano, marcharía a Siria para reforzar a las legiones que allí combatían y batirse tanto con el enemigo parto como contra el inmenso ejército del Señor de la Fortaleza. De nuevo, las opiniones fueron múltiples y encontradas, pues algunos creían ciertas las palabras de Marcelo a través de sus seguidores mientras que otros sencillamente no las daban crédito. Sejano no pudo evitar que la carta de Marcelo fuera conocida por todos y por eso, creyendo que era una debilidad por parte de su rival, Agripina vio llegado su momento e instó a sus amigos, aliados y clientes de la familia a moverse para exigir la comparecencia de Tiberio ante el Senado y para que se procediera al inmediato arresto de Sejano. Las voces para que Nerón César fuera proclamado emperador fueron muchas y muy exaltadas. Agripina se sentía triunfal, pues con el apoyo de Marcelo y sus legiones la fuerza que poseía para presionar a Tiberio era inmensa. Contaba también con el favor popular que se decantaba claramente por su figura y la de su hijo Nerón César.

Y justo cuando parecía que Agripina poseía todos los triunfos, Sejano realizó una magistral jugada. El anuncio de que Tiberio llegaba a Roma sorprendió a todos, pues en realidad no le esperaban ya que creían que se encontraba lejos en Capri ajeno a todo o simplemente negándose a resolver la grave crisis. Cuando Tiberio presidió la sesión del Senado fue mucha la expectación así como el nerviosismo. Los ciudadanos se agolparon por miles alrededor de la Curia, desbordando el Rostra[37] y prácticamente copando el Foro, ansiosos de noticias. Tiberio, con el rostro muy serio y los ojos semicerrados por la tensión, comenzó abriendo la sesión dando un discurso acerca de las virtudes del buen gobierno y de los buenos ministros que ayudan a un gobernante en la dura tarea de llevar adelante al Imperio.

—Es indudable que en todo gobierno medran aquellos que desean culminar sus propias ambiciones. Bien lo sabía el divino Augusto pues se topó con traidores incluso en el seno de su propia familia —continuó hablando Tiberio con voz fría y dura—. ¿Quién de vosotros, nobles senadores, no acusaría de traición a quien amparándose en la confianza que da la sangre conspira para asesinar a su legítimo señor? Sé que muchos me acusáis de apatía, de desvincularme de los problemas de Roma, de no saber conducir la guerra en Armenia y Siria, pero cuán fácil es acusarme cuando no se tiene conocimiento de causa ni se saben los motivos. Pronto lo comprenderéis todo. Pronto sabréis porque Roma se encuentra en grave peligro. Y lo más indigno, por todos los dioses inmortales, es que quienes más amenazan a Roma no son enemigos bárbaros, sino aquellos que se llaman a sí mismos romanos y proclaman su lealtad hacia el Senado y el pueblo romano. ¡Pues por las mismas Furias, qué aquí podréis comprobar la maldad de esos mismos romanos!

Tiberio señaló a Sejano y el prefecto, vestido con la túnica de su cargo, sacó de los pliegues de la ropa una carta que mostró en alto a todos los expectantes senadores.

—Esta, nobles senadores —dijo Sejano—, es una carta interceptada por mis hombres que velan siempre por la seguridad del emperador y de esta digna asamblea. Fue emitida por Agripina, la madre de Roma, la viuda del gran general Germánico que luchó por la grandeza de Roma, y su destinatario era el general Marcelo en Mauritania. Fue enviada a través del correo imperial, pues tal es el privilegio de Agripina, y en un principio parecía una carta inocente, la correspondencia entre dos amigos, pero por una feliz casualidad, que más bien me atrevo a decir que fue la voluntad de Júpiter o del divino Augusto velando por su hijo, pudimos acceder al contenido secreto de la carta, a su verdadero mensaje. Senador Lucio Silva, conocéis a Agripina desde hace mucho tiempo, desde que era una niña, y pertenecéis a su partido.

El aludido se mostró sorprendido de que se le mentara, pero muy digno, tal y como correspondía a su edad y cargo, se levantó de la grada y miró desafiante a Sejano.

—Así es, prefecto pretorio. Me enorgullezco de contar con su amistad.

—Bien —sonrió ampliamente Sejano—. Es loable tan fiel amistad. Toma la carta, examínala y dinos si es la escritura y la firma de Agripina.

Sejano se acercó a los bancos de piedra y dio la carta a un senador de la primera bancada, pues Lucio Silva se encontraba en la tercera. Cuando ya el papel estuvo en las manos de Lucio Silva los murmullos entre los senadores fueron como un tumultuoso arroyo en primavera.

—¿Y bien? —apremió Sejano.

—Sí… es la letra de Agripina, y su firma —reconoció de mala gana Lucio Silva.

—Léela —dijo Tiberio con voz firme.

—¿Qué? —el senador miró a Tiberio con cierta confusión.

—¡Léela! —repitió Tiberio apretando los puños y golpeando ligeramente los brazos de la silla curul —Lee la parte que está menos resaltada por la tinta, entre líneas. Lee el verdadero mensaje de esa carta.

Lucio Silva tragó saliva, pues aquel momento que estaba viviendo le recordó a otro que su abuelo le contara. El día que otro senador leyó el testamento de Marco Antonio y se declaró la guerra civil aunque Augusto, por entonces Octavio, dijera que fue contra Egipto. El senador carraspeó y procedió a la lectura. Con voz potente al principio, más entrecortada a medida que iba leyendo, Lucio Silva desveló el contenido de la carta. En ella Agripina pedía a Marcelo que la auxiliara, pues temía por su vida y las de sus hijos. Acusaba a Sejano de ambicioso y corrupto y de utilizar a la Guardia Pretoriana como su ejército particular y también de traición, pues aunque no poseía pruebas, era evidente que era él, y no Tiberio, quien dirigía la campaña contra los partos con los desastrosos resultados de todos conocidos. Si las palabras contra el favorito del emperador eran duras, no menos lo fueron las dirigidas contra el mismísimo Tiberio. Agripina, siempre en un tono desafiante y orgulloso, decía a Marcelo que Tiberio era un degenerado que no hacía más que envilecerse en su palacio en Capri mediante orgías de vino y sexo y que le daba igual los muchachos que las muchachas, también seductor de nobles damas romanas a las que amenazaba con acusar a sus maridos los senadores de traidores a Roma si no se plegaban a sus obscenos deseos. Decía que era un borracho, un lujurioso y que no se preocupaba en nada por el gobierno del Imperio, dejándolo todo en manos de Sejano. Le acusaba también, una vez más, del asesinato de Germánico y de preparar el suyo y el de sus hijos para evitar que le sucedieran. La solución para evitar los desastres que azotaban a Roma y para volver a la ley era que Marcelo acudiera a la Urbe con sus legiones, que se desvinculara de su lealtad contra Tiberio, pues igual que a un perro rabioso no se le puede tener ningún tipo de consideración, así tampoco habría que tenérsela a Tiberio que se había mostrado indigno de la herencia del divino Augusto. Con el poder de las legiones, Agripina se mostraría fuerte y podría derrocar tanto a Tiberio como a Sejano y presentar ante el Senado a su hijo Nerón César como sucesor. La carta seguía con Agripina describiendo las virtudes y excelencias de su hijo y de su familia. Lucio Silva terminó de leer, su rostro sudoroso, la mirada huidiza y las manos temblorosas. Sejano sonreía y reclamó el pergamino que otro senador le tendió. Tiberio, que había soportado la lectura en silencio teniendo que reprimir la cólera, en medio del sepulcral silencio, dijo.

—¿Y bien, por los dioses? ¿No es suficiente prueba que el veneno de la perfidia, de la traición y de la locura anida en Agripina? ¿Qué más pruebas necesitáis, senadores? ¿Qué tengo que hacer? Os pido que habléis.

—¡Traición! —gritó un senador levantándose. Era un partidario de Sejano, bien aleccionado previamente.

—¡Traición! —empezaron a gritar otros senadores, y se añadió el grito de— ¡Muerte!

—¡Traición! ¡Traición! ¡Muerte! ¡Muerte!

Ahora eran muchos los senadores que comenzaron a levantarse y corear la consigna, mientras que los más fervientes partidarios de Agripina se miraban asustados y confusos, sabiendo que su posición se encontraba comprometida. Ni ellos, que conocían perfectamente el comportamiento orgulloso y demasiado temperamental de Agripina, hubieran podido imaginar que cometiera el estúpido error de escribir una carta en tales términos. Uno a uno, muy despacio, se fueron levantando y emitieron sentencia contra Agripina. Habían sido derrotados y la sangre correría con generosidad.

* * *

La detención de Agripina y de varios de sus partidarios más acérrimos no supuso prácticamente ningún problema. En realidad, los arrestos se produjeron mucho antes de que diera inicio la sesión del Senado en donde se leyó la carta, pues así, adujo Sejano ante Tiberio, se evitarían tumultos y sobre todo resistencia por parte de los seguidores de Agripina y Marcelo. Pillados por sorpresa, tanto Agripina como su hijo Nerón César fueron detenidos en su casa, al igual que la familia de Marcelo que si bien no fueron arrestados al menos se les ordenó permanecer en sus hogares siendo vigilados por pretorianos.

Terminada la sesión del Senado, comenzaron a escucharse gritos frenéticos de algunos de los partidarios de Agripina que, asustados, corrían en todas direcciones.

—¡Ha caído! ¡Agripina ha caído!

—¡Traición! ¡El general Marcelo y Agripina son traidores!

Esto último lo gritaban los partidarios de Sejano, que siguiendo el plan del prefecto se encontraban mezclados entre la multitud con instrucciones de enaltecer a la plebe en contra de Agripina y Marcelo. Pronto, en toda Roma se supo de la condena y arresto de Agripina y sus hijos, de varios senadores y caballeros y amigos de la familia, y de la condena por traición a Marcelo, al que se le declaró traidor negándosele el pan y el agua. Grupos numerosos de ciudadanos marcharon con antorchas y palos a la domus de Agripina y la tomaron al asalto, matando a los esclavos y criados después de someterlos a vejaciones y saqueando o destruyendo todo lo que encontraban a su paso. Lo mismo hicieron con las casas de los que fueron detenidos en cuanto se supieron sus nombres, no respetando a las personas que allí vivían que tuvieron que huir despavoridas al descubrir a las turbas sanguinarias que se acercaban. Durante lo que quedó de día y de noche las calles de Roma fueron un caos de gritos y llantos. Se sucedieron varios fuegos y también saqueos aprovechando la confusión, hasta que finalmente Sejano ordenó desplegar a la Guardia Pretoriana y la Guardia Urbana para acabar con los desmanes.

Pero el triunfo no fue total para Sejano, pues Druso César, el segundo hijo de Agripina, no se encontraba en Roma, sino en Hispania, y fuera del alcance de los pretorianos. Druso César, en cuanto supo del destino de su familia, huyó a Mauritania y se puso a salvo al lado de Marcelo, o eso se creía. Agripina, conducida por pretorianos, fue llevada al palacio de Tiberio y allí la obligaron a permanecer encerrada en una habitación por días, con solamente agua y pan para alimentarse. La mujer desesperaba en su encierro pensando que sería de sus hijos y en ocasiones gritaba y maldecía dando golpes en la recia puerta de madera, pero nadie la atendía, y cuando se cansaba se sentaba en un rincón de la desnuda estancia y lloraba amargamente. Al cuarto día los pretorianos fueron a por ella y la llevaron agarrada por los brazos hasta otra sala donde se encontraban Sejano y Tiberio.

—¡Tu! —gritó Agripina en cuanto vio al sonriente Sejano. Se encontraba desaliñada, con el rostro sucio por las lágrimas y con ojeras. Sacó fuerzas de la rabia e intentó atacar al prefecto pretorio con sus uñas, pero los pretorianos la sujetaban firmemente y no pudo hacer nada— ¡Miserable, hijo de una ramera de puerto!

—¡Silencio! —ordenó tajante Tiberio sentado en una silla— Si no callas ordenaré a los guardias que te golpeen.

—¿Serías capaz, borracho, tú que ensucias el nombre de los que forman tu familia?

A un gesto de Tiberio uno de los pretorianos se acercó y golpeó con la mano abierta dos veces en el rostro de Agripina. La mujer no cayó al suelo por estar sujetada, pero las rodillas se le doblaron y le salió sangre por un labio partido.

—Un insulto más y olvidaré quien eres y de quien eres viuda —dijo Tiberio colérico.

—Haz conmigo lo que quieras —gimió Agripina, aún desafiante—, porque te juro por los dioses que esto no ha terminado. Ahora tienes los triunfos, pero pagarás por tus crímenes…

—¿Cómo osas? —se levantó rabioso Tiberio acercándose a la mujer— ¿Cómo osas acusarme de crímenes cuando tú no eres más que una ambiciosa que conspirabas con el general Marcelo para matarme? Debería ordenar que te arrojasen por la roca Tarpeya…

—Tiberio, Tiberio… —rió amargamente Agripina— ¿Cuándo abrirás los ojos? ¿Cuándo te darás cuenta de qué no eres más que la marioneta de ese perro que tienes al lado? ¡Mira lo que te ha hecho hacer con tu propia familia! ¡Mira el estado en el que te encuentras y en el que se encuentra Roma!

—¡No hables así de Sejano! ¡Cállate!

—¡No lo haré! ¡Diré la verdad aunque no te guste! ¡Ese miserable de Sejano te ha envilecido, te ha convertido en un borracho y tarde o temprano te matará…!

Un pretoriano se volvió a colocar ante Agripina y la golpeó, en esta ocasión en el estómago. Agripina sintió un dolor terrible y casi se desmayó. Le costó un enorme esfuerzo poder respirar y tardó mucho tiempo en poder recuperarse. Mientras tanto, Tiberio se volvió a sentar y a mirar con desprecio a la mujer. Al fin, soltando hilos de saliva por la boca, Agripina habló de forma entrecortada.

—Mis hijos… mis hijos… ¿qué será de ellos?

—No temas por tus hijos —respondió con voz acerada Tiberio—. Los hijos no son culpables de los pecados de sus padres, por eso no tomaré medidas contra ellos. A pesar que querías que Nerón César tomara mi puesto. Pero imagino que tu hijo no era más que un peón de tus locas ambiciones.

—¿Y ahora?

—Te perdono la vida. Tendré contigo la misericordia que tu no ibas a tener conmigo. Te destierro de Roma. Nunca volverás a ella, y nunca más verás a nadie. Tu nombre será maldito y desterrado por siempre.

—¿Qué? —Agripina alzó la cabeza, sintiendo todavía dolores en el estómago.

—Pandataria —habló por primera vez Sejano—. Serás enviada a Pandataria. Y tus hijos te acompañarán por un tiempo.

Agripina quedó horrorizada, pues Pandataria fue donde también estuvo exiliada su madre, Julia la Mayor, por orden de Augusto[38].

—Pasado un tiempo les haré volver —aclaró Tiberio— y serán readmitidos a mi lado. No les faltará nada y procuraré que tengan un buen futuro.

—¡Ahórrame tu compasión, pues vivir bajo tu tiranía es el peor de los infiernos! —gritó Agripina.

—¡Quitadla de mi vista! —ordenó Tiberio.

Los pretorianos sacaron a rastras a Agripina que no dejaba de gritar.

—¡Asesino! ¡Tirano! ¡Los dioses te maldigan! ¡Quieran las Furias que nunca puedas descansar! ¡Llegará tu hora! ¿Me oyes, Tiberio? ¡Llegará tu hora!

Cuando se cerró la puerta los gritos de la mujer todavía se seguían escuchando, más apagados a medida que los guardias se alejaban. Una vez que el silencio reinó en la estancia, Tiberio emitió un largo suspiro de cansancio.

—No quería esto, los dioses son testigos de ello…

—Era inevitable —dijo Sejano acercándose a Tiberio—. Agripina es ambiciosa y te odia.

—A ti también te odia, amigo mío.

—Es normal, pues al ser tu más leal servidor me convierto en blanco de sus iras.

—No esperaba semejante traición. Una cosa es que no me quisieran, pero otra muy distinta esto… ¿Y el general Marcelo?

—Ese es un gran problema. Marcelo controla un gran ejército y los recursos de Mauritania, una provincia muy rica y cuyo trigo ayuda a sostener al pueblo de Roma.

—¿Crees qué Marcelo se atreverá a entrar en Roma con sus legiones?

—No lo sé. Por si acaso, he ordenado movilizar varias legiones para que viajen hasta Italia.

—Sejano, solamente confío en ti. Haz lo que creas conveniente. Si salvas a Roma de este desastre lo tendré muy presente y créeme, sabré premiarte dándote lo que más deseas.

Esta promesa fue tan clara que Sejano casi sonrió por la satisfacción, pero se tuvo que controlar para no hacerlo. Sus planes daban frutos y era el momento de recogerlos. Cierto que la sublevación del general Marcelo era un gran problema y que la situación en Siria se agravaba, pero Sejano confiaba en sus cualidades y en que sabría solucionar ambos asuntos. Tiberio, a raíz de los últimos acontecimientos, ratificó al prefecto pretorio ante el Senado como su hombre de confianza y le concedió plenos poderes para actuar en su nombre hasta que la presente crisis terminara.

Y lo primero que hizo Sejano con esos poderes fue iniciar una caza de los partidarios y amigos del partido de Agripina y de aquellos que eran leales al general Marcelo. Senadores, caballeros, ricos comerciantes fueron arrestados bajo la acusación de traición y conspiración y ejecutados o exiliados, sus propiedades y riquezas confiscadas. El reino del terror se apoderó de Roma.

Y lo segundo matar a Nerón César. El hijo de Agripina fue ahorcado en su celda de tal manera que diera la sensación de que se había suicidado, aunque nadie en Roma se creyó semejante cosa. En cuanto a Agripina y sus hijas fueron enviadas a Pandataria, isla situada en el mar Tirreno, una roca de apenas un kilometro y medio cuadrado de área, para que se pudrieran. Tiberio había prometido a Agripina que sus hijas podrían retornar a Roma, pero esa era una promesa que Sejano no pensaba cumplir. En cuanto a Calígula, el prefecto pretorio cumpliría con su palabra dada a la anciana Livia. De momento no actuaría contra el joven, pero desde luego tarde o temprano también tendría que desaparecer. Ya estaba aleccionando a Sexto Paconiano al respecto. Calígula no parecía haberse mostrado muy afectado por el destierro de su madre y sus hermanas y el asesinato de su hermano, pues no dejaba de estar al lado del emperador y en crear alucinantes fiestas donde el sexo, el vino y la más abyecta degeneración eran las consignas principales. Fatuo, imbécil, cobarde, pusilánime y servil hasta la nausea, se había convertido en la sombra de un cada vez más débil Tiberio que únicamente deseaba retirarse a Capri y permanecer tranquilo. No entendía Sejano el porqué Livia quería que de todos los hijos de Agripina y Germánico únicamente Calígula estuviera a salvo, pero eso era algo que al prefecto pretorio no le importaba, pues no veía en Calígula un rival a temer.

Durante muchos días, a tenor de los arrestos y las ejecuciones, el miedo y la tensión se instalaron en Roma, hasta que dos sucesos hicieron renacer la esperanza en los romanos. El primero fue que de Oriente llegaron por fin buenas noticias. Lucio Vitelio al frente de las legiones había rechazado un ataque del Señor de la Fortaleza a Zeugma, una de las ciudades de Siria, paso obligado desde el norte para llegar a Antioquia. En la batalla las hordas bárbaras habían sido rechazadas y obligadas a retornar a Comagene, pero la lucha fue tan reñida y tan numéricamente superior el enemigo que las legiones romanas sufrieron fuertes pérdidas. Lucio Vitelio escribió una carta al Senado y a Tiberio suplicando de inmediato más refuerzos, porque la amenaza del Señor de la Fortaleza había sido repelida, no aniquilada, y aún quedaba Artabano y sus partos.

El segundo suceso fue que la flota de abastecimiento de grano y otras mercancías proveniente de África atracó en el puerto de Ostia sin incidentes. Las cohortes de vigilancia del puerto detuvieron a los capitanes de los barcos para interrogarles por temer que fueran espías del general Marcelo, pero pronto se supo que no hacían más que cumplir con su misión de abastecimiento y que Marcelo no impediría que el trigo llegara al pueblo de Roma. La noticia causó gran revuelo y alegría en la Urbe. Los ciudadanos vitoreaban el nombre de Marcelo por las calles y en cambio denigraban el de Sejano y Tiberio. En el Senado, los senadores se mostraban estupefactos, pues si el general Marcelo era un traidor, ¿por qué auxiliaba a Roma con el tan necesitado grano? Los capitanes de la flota nada sabían de rebeliones ni políticas. Simplemente hacían lo que les ordenaban y esperaban ahora nuevas instrucciones. Sejano estuvo tentando de hacerlos ejecutar por colaborar con Marcelo. No lo hizo porque aquella decisión podría desembocar en tumultos ya que la plebe no entendería que se mataran a quienes les ayudaban en tan precario momento. De momento Sejano se limitó a retener la flota y esperar acontecimientos.

En cuanto a Siria, Sejano, en calidad de ministro, ordenó a Lucio Vitelio que reorganiza las defensas lo mejor que pudiera pues la ayuda ya estaba en camino. Era evidente que el Señor de la Fortaleza no parecía querer cumplir con el acuerdo y amenazaba Antioquia. El prefecto no podía entender que esperaba ganar Ziusudra con eso más allá de riquezas gracias al saqueo de una opulenta ciudad. El problema era que si Sejano solucionaba el conflicto en Siria sus planes de que Tiberio fuera acusado de negligencia y fuera tan impopular hasta el punto de que el pueblo y el Senado le quisieran destituir no funcionarían. Claro que tampoco podía dejar que Siria cayera en manos de los bárbaros, mucho menos Antioquia, la Reina de Oriente.

 ¿Qué hacer? Sejano intentaba desesperadamente encontrar una solución. Las intrigas de palacio, las conspiraciones en las sombras y maniobrar para colocar a sus partidarios en los puestos clave era lo suyo, junto a seducir a nobles damas, pero otra cosa muy distinta era llevar los asuntos del Imperio a escala global. La amenaza de Oriente no era nada comparada con la amenaza del general Marcelo. Las legiones de Occidente se habían negado en bloque a tomar medidas contra sus legiones hermanas que viajaron a Mauritania y se negaban a seguir las órdenes que Sejano ya les había enviado mediante correo imperial. Sólo obedecerían al general Marcelo o a Tiberio en persona, nunca a Sejano o a cartas enviadas desde Roma aunque vinieran rubricadas con el sello imperial; eso sí, al menos no abandonarían sus actuales posiciones. Era previsible, pues las legiones en Hispania, en el limes germano y en Britania eran legiones que mamaban de la leyenda y enorme popularidad de Marcelo. Igual que en su momento se decantaron por Germánico, ahora lo hacían por el general Marcelo. Solamente las legiones de Oriente y las cercanas a Italia eran las que seguían siendo leales y prontas a obedecer. La IX Hispana ya marchaba para la península itálica, mientras que de Iliria acudía la XV Apollinaris y la XX Valeria. La V Macedonica también realizaba preparativos para embarcarse hacia la península. Esas cuatro legiones, más la Guardia Pretoriana y las Cohortes Urbanas deberían bastar para disuadir a Marcelo de una posible invasión a Italia y posterior entrada a Roma. Pero entonces surgía el problema de qué legiones enviar a Siria para reforzar a Lucio Vitelio. La clave se encontraba en Artabano. Si el rey persa respetaba el tratado, el Señor de la Fortaleza podría saquear Antioquia y Siria entera si lo deseaba, pero no mantendría el control de la provincia por mucho tiempo pues su ejército estaba compuesto de saqueadores, bárbaros y mercenarios. Entonces Sejano lograría deponer a Tiberio, organizar un poderoso ejército y recuperar Siria. Si Artabano aprovechaba la circunstancia para invadir Siria conjuntamente con Ziusudra y anexionarla al Imperio Parto, entonces Roma posiblemente habría perdido para siempre esa provincia y su permanencia en Oriente estaría muy comprometida. Puede que se volviera a recuperar Siria, pero a costa de una larga y cara campaña militar. Sejano comenzaba a pensar que lo mejor era ver que hacía Artabano y sacrificar Siria a Ziusudra.

Porque el verdadero y más urgente problema a resolver, al menos para Sejano, era el del general Marcelo. Sensación que se agudizó cuando a principios de junio sus espías le informaron que una enorme flota de guerra se dirigía desde Mauritania a Roma.

* * *

 En Capri los problemas del Imperio parecían tan lejanos, que incluso por momentos era como si ni existieran. La tranquilidad y el clima propiciaban que los días pasaran lánguidos, sin preocupaciones, pero Tiberio no podía disfrutar de las bondades de la isla. En sus habitaciones pasaba noches enteras pensando en la situación en la que se encontraba. Durante su estancia en Roma estuvo de acuerdo con Sejano en tomar medidas duras contra los partidarios de Agripina que más colaboraron en los planes de la mujer, e incluso estuvo a favor de asesinar a Nerón César pues así se eliminaba un futuro contratiempo y un peligro. En todo ese tiempo Tiberio se supeditó a las decisiones del prefecto sin poner ni un solo pero, más la situación ahora en Capri había cambiado. ¿Qué le ocurría?, meditaba preocupado el emperador. Cuando se encontraba en persona con Sejano era incapaz de decirle que discrepaba de sus acciones y que sus persecuciones contra la familia imperial eran desproporcionadas y crueles. La saña que el prefecto había mostrado contra Agripina y los suyos despertó la alarma en la mente del anciano, y graves sospechas comenzaron a perfilarse en su mente. Únicamente Calígula parecía estar a salvo de las garras de Sejano. El joven se encontraba en el palacio en Capri, siempre a disposición de Tiberio para lo que quisiera. A Tiberio aquella actitud servil de Calígula le desquiciaba. Le toleraba porque al menos la depravación y cobardía de la que hacía gala le divertían. Quizás Sejano no tomaba medidas contra Calígula al no considerarle un enemigo. Lo cierto es que ni la condena de su madre y hermanas ni la muerte de su hermano habían arrancado de Calígula una lágrima o unas palabras de dolor. Eso a Tiberio le parecía muy inusual y sospechaba que Calígula debía estar ocultando en realidad sus sentimientos por motivos que no podía adivinar.

La cuestión es que Tiberio comenzaba a sentirse otra vez dueño de sí mismo y a pensar con mayor claridad. En Capri, alejado del prefecto pretorio y de las intrigas de los senadores, el emperador podía poner en orden sus ideas y calibrar la difícil situación en la que se encontraba el Imperio. Ya le había pasado antes. Algo se desbloqueaba en su mente y de nuevo podía actuar con total libertad, sin la desagradable necesidad de intentar agradar a Sejano y sobre todo de dejarle hacer cuanto quisiera con su aquiescencia. Se arrepentía de haber concedido a Sejano plenos poderes y se daba cuenta que Capri no era más que una celda de oro donde los guardias, totalmente leales al prefecto, controlaban todos sus movimientos, con quien se veía y que es lo que hacía. Seguramente Sejano estaría informado al detalle de cuanto pasara en la Villa Jovis. Tiberio pensaba que si quisiera abandonar por su cuenta y por sorpresa la isla posiblemente los pretorianos se lo impedirían alegando motivos de seguridad, lo que no sería más que la confirmación de que estaba preso. ¿Qué hacer? Estaba claro que existían enemigos en Roma que conspiraban contra él, pero temía que Sejano hiciera lo propio y estuviera planeando deshacerse de su persona. La caída de Agripina confirmaba que existían facciones que no estaban contentas con su mandato y que harían lo posible por apartarle del poder. No le causaba excesiva pena haberse librado de Agripina, mujer ambiciosa que amenazaba con la guerra civil, pero ahora se daba cuenta que al eliminar a Agripina había allanado el camino para las ambiciones de Sejano.

En cuanto al general Marcelo, Tiberio tenía muy claro cuáles eran los verdaderos motivos por los que se había levantado en rebeldía: había recibido su carta. Esa carta de la que nunca parecía acordarse que había escrito y enviado a Mauritania de forma secreta pero que ahora, sin saber porque, sí lo hacía. Marcelo no se había amotinado espoleado por la petición de ayuda de Agripina, sino porque el Imperio y Tiberio corrían peligro. Esa era la esperanza del anciano que no deseaba creer en otras posibilidades, porque de hacerlo entonces descubriría que estaba solo y que no contaba con ayuda más que la de un joven depravado que por salvarse había dejado que condenaran a su familia sin emitir ni una sola protesta. Estaba en manos de Sejano, pensaba con furia Tiberio. El más amargo resentimiento pasó por la mente del emperador, y donde antes hubo admiración e incluso sincera amistad hacía la figura del prefecto pretorio, ahora no había más que un abrasador odio que pugnaba por salir. La pregunta que seguía atormentando su mente era: ¿qué podía hacer, por los dioses, qué podía hacer?

* * *

Ciudad de Carras, en las inmediaciones del río Balisso, Imperio Parto.

No era casual que Artabano II hubiera elegido la ciudad de Carras, que no era especialmente rica ni tan siquiera hermosa, como ubicación de su cuartel general y desde donde poder llevar a cabo todas las acciones contra las facciones armenias que todavía le estaban combatiendo y realizar los preparativos para una posible invasión de Siria. Cerca de aquí, en el ardiente desierto, fue donde el pomposo general Marco Licinio Craso fue derrotado por el general Surena, al que envió el rey parto Orodes II con diez mil hombres para retardar el avance del ejército romano pues no creía posible ganar a las legiones. Surena, en cambio, obtuvo una aplastante victoria sobre Craso y las legiones, una victoria que todavía resonaba con esplendorosos ecos en el Imperio Parto como el más importante logro militar contra Roma. Así pues, Artabano pensaba que su estancia en Carras era tan estratégica como política. Querían que le asociaran con ese momento tan importante en la Historia y que tanto sus súbditos como sus enemigos comprendieran que lo que se inició en aquella batalla él lo continuaría hasta su final. Al fin y al cabo, Orodes II tuvo su victoria, pero él, Artabano II, había conquistado Armenia para el Imperio y haría lo mismo con Siria, derrotando de nuevo a Roma y aplastando a la vez toda disensión dentro del Imperio Parto.

Porque a pesar de las aparentes victorias de Artabano, las facciones nobles partas, sobre todo las del extremo oriental del Imperio, seguían descontentas y conspiraban contra él. Artabano no dudaba que en cuanto cediera un poco su estrecha vigilancia se encontraría con levantamientos y rebeliones en el Imperio. Era por eso que había decidido, de momento, mantener al ejército en Armenia. Había que afianzar la conquista y eliminar a los armenios prorromanos que todavía contaban con seguidores y pequeños ejércitos dispersos que se estaban revelando como autenticas pesadillas para los partos. Sus ataques a las líneas de suministro y logística partas provocaban retrasos, problemas y minaban la moral de los hombres. Eran más emboscadas que verdaderas batallas y por eso a los partos les costaba encontrar a los armenios y eliminarlos. Aunque era cuestión de tiempo el acabar con cualquier resistencia, los planes de Artabano se habían visto modificados. Las principales ciudades armenias, incluida la capital Artaxa[39], se encontraban en poder de los partos y sus principales líderes y personajes de relevancia asesinados. Las masacres que ordenó Artabano entre los nobles prorromanos armenios fueron monstruosas, pues no se contentó con matar a los hombres, sino que se eliminó a las esposas, hijos, resto de familiares incluso criados y esclavos. Artabano se había propuesto acabar con cualquier armenio que hubiera sido aliado o simpatizante de Roma. A pesar de las purgas, muchos nobles armenios lograron escapar y se unieron a los retazos del ejército armenio que ahora se dedicaban a hostigar a las fuerzas partas.

Artabano posaba la mirada en su Imperio, siempre vigilante a cualquier disensión, no podía alejarse mucho y debía permanecer a una distancia prudencial en caso de que hubiera una rebelión. Y a la vez debía centrar su atención en los problemas en Armenia que si no se solucionaban corrían el peligro de enquistarse con el tiempo, algo que era perjudicial para Artabano pues sus enemigos podrían aprovecharlo en su contra. A pesar que Siria estaba al alcance de la mano, que las legiones estaban desorganizadas y que Roma no enviaba refuerzos Artabano no podía atacar. Si lo hacía corría el riesgo de que sus tropas fueran derrotadas al no ser el número de efectivos suficiente para la invasión de una provincia romana. Ahora mismo el ejército parto se encontraba dividido ocupando puntos estratégicos en Armenia. Juntar todo el ejército para invadir Siria significaría desguarnecer la recién conquistada Armenia con el peligro que conllevaba. Con una fuerza de apenas cincuenta mil guerreros Artabano no creía poder enfrentarse con garantías a las legiones de Lucio Vitelio que, a pesar que fueron derrotadas, serían más peligrosas que nunca ya que ahora defenderían suelo romano. Por supuesto, el general Kansbar sí creía posible la victoria, pero por eso Kansbar nunca sería más que un general mientras que Artabano era Rey de Reyes.

De momento Artabano esperaría y vigilaría, observando de cerca los acontecimientos, dispuesto a intervenir en cuanto la situación le fuera favorable. Y parecía que tal situación estaba presta a ocurrir. Ziusudra, el autodenominado Señor de la Fortaleza, estaba dispuesto a invadir Siria y llegar hasta la misma Antioquia. Ya había ocupado la zona de Comagene que años antes el emperador Tiberio había anexionado para Roma tras la muerte de su rey, provocando con ello la ira de los partos. No obstante Ziusudra, a pesar de contar con un colosal ejército compuesto en su mayoría de bárbaros montañeses como los albanos, iberos[40] y colchis, pero también escitas, hircanios, carmenios, masagetas, wusun y toda suerte de tribus de más allá de las fronteras del Imperio Parto que componían su variopinto ejército, incluyendo mercenarios venidos de otras partes del mundo e incluso partos fanáticos que de forma traidora habían decidido unir su suerte a la de Ziusudra en vez de rendir lealtad a Artabano, no había conseguido derrotar a las legiones romanas. Ahora se encontraba atascado en Comagene a la espera de seguir aumentando su ya colosal ejército al que pronto lanzaría de nuevo contra Siria. Artabano había ordenado a Ziusudra que respetase el pacto con Sejano, aunque él mismo tampoco lo respetara, pero el Señor de la Fortaleza había desobedecido de forma osada y decidido ir por libre. Ziusudra había mostrado claramente sus intenciones, nunca había pensado respetar el pacto y su objetivo era la invasión de Siria y la destrucción de Antioquia a la que arrasaría por completo. Artabano montó en cólera cuando los mensajeros le transmitieron las intenciones de Ziusudra, pues demostraban una clara rebeldía. Parte del ejército de Ziusudra pertenecía al Imperio Parto y por tanto debía abandonar al Señor de la Fortaleza y de inmediato viajar a Armenia para integrarse con el ejército comandado por el general Kansbar. Para estupor de Artabano los partos de Ziusudra se negaron a obedecer. Para ellos su único señor era Ziusudra y sus vidas, así como sus muertes, le pertenecían. Ya no rendían pleitesía a un falso rey, y tampoco adoraban a ídolos vacios y sin poder, sino que su adoración era para unas entidades conocidas como Dioses Oscuros. Artabano ordenó empalar a los mensajeros que le trajeron la noticia de la traición de las tropas partas bajo mando de Ziusudra y durante días apenas comió y durmió por la rabia que sentía al comprobar como el Señor de la Fortaleza no solamente había engañado a Sejano sino también a él. Tentado estuvo de atacar a Ziusudra, pero Kansbar y los consejeros reales lo desaconsejaron, pues se sabía que el Señor de la Fortaleza contaba con aliados dentro de las facciones partas contrarias a Artabano y se podía correr el riesgo de que se levantaran en armas. Para su pesar, Artabano tuvo que contentarse con jurar cobrar sangrienta venganza contra Ziusudra y todos los traidores que le apoyaban.

Más ahora Artabano pensaba que podría aprovechar la situación. Pensando con tranquilidad, la traición de Ziusudra no le cogía desprevenido y le vendría bien. Era evidente que Roma no dejaría que Siria cayera en manos enemigas. Al igual que él que nunca había pensado respetar el pacto, es más que posible que Sejano tampoco pensara hacerlo y que viendo que Ziusudra se disponía a invadir Siria tomara medidas contra ello. Roma enviaría más legiones y lucharía hasta el final. Ziusudra se sobreestimaba y hacía lo contrario con el poder de Roma. La lucha sería brutal y los dos rivales quedarían muy debilitados, sin importar quien venciera. El bando perdedor sería aniquilado y el vencedor quedaría muy debilitado. Entonces es cuando atacaría y anexionaría Siria al Imperio Parto, siendo su nombre glorificado y reverenciado como el más grande rey de los partos. Y todos sus enemigos conocerían entonces su venganza. Sí, Artabano tan sólo tenía que ser paciente…

* * *

Cuartel general del Señor de la Fortaleza, ciudad de Samosata, Comagene, anteriormente parte de la provincia de Siria.

La ciudad había sido arrasada al completo, no respetándose templos, palacios, edificios públicos ni las casas de los vecinos. Las hordas bárbaras de Ziusudra entraron a sangre y fuego matando y saqueando durante cuatro días y cuatro noches, al término de las cuales más de la mitad de la población había sido degollada entre atroces torturas. Las mujeres fueron brutalmente violadas y luego asesinadas e incluso los niños pequeños fueron arrancados de los brazos de sus madres para ser sometidos a vejaciones sexuales y luego descuartizados. Ningún varón de más de doce años pudo salvar la vida y los que hicieron, varios miles, fueron sacrificados en los días siguientes en improvisados altares para mayor gloria de los Dioses Oscuros. Espoleados por la sed de sangre y ebrios por la victoria, los guerreros marcharon entonces a por la siguiente ciudad siria, pero se vieron frenados por las legiones de Lucio Vitelio y derrotados en una sangrienta batalla campal que se cobró muchas vidas, tanto de romanos como de bárbaros y partos. Ziusudra se vio obligado a retroceder y reorganizar sus fuerzas en Comagene, no tomando aquello como una derrota, sino como una lección. Era evidente que las legiones romanas, a pesar de que los espías dijeran que se encontraban bajas de moral y confusas por la situación que se vivía en Roma y la falta de refuerzos, eran muy superiores a la chusma de las montañas, las extensas praderas y los ardientes desiertos. Incluso en inferioridad numérica eran capaces de rechazar a un enemigo superior y mantener la posición. A pesar de eso y aunque victoriosas, las legiones habían sufrido importantes bajas. El próximo ataque por parte de Ziusudra sería más devastador y el definitivo, Lucio Vitelio ya no lo podría rechazar, sobre todo porque desde Roma se seguía sin enviar otras legiones de refuerzo. Esa situación iba a cambiar a tenor de la información que el Señor de la Fortaleza había recibido.

Como lo primero era volver a retomar la moral entre sus hombres y recibir más refuerzos, Ziusudra había ordenado que el vino y las drogas circularan con generosidad entre los guerreros y permitió que estos tuvieran todos los excesos que quisieran con los prisioneros. Durante dos días los gritos y gemidos de las personas torturadas y violadas fueron la música dominante en la condenada Samosata. La crueldad de los bárbaros se contemplaba en los cuerpos empalados, ahorcados, despedazados o sometidos a vejaciones todavía peores. Las cabezas se apilaban en macabros montones y los cuervos y aves carroñeras sobrevolaban en densas nubes o se alimentaban de los cadáveres arrojados en fosas comunes arrancando con los picos y garras los ojos y las vísceras expuestas. El olor de la descomposición de tantos cuerpos era nauseabundo y amenazaba con ser portador de terribles enfermedades, pero a los guerreros de Ziusudra nada de aquello les importaba. Embrutecidos por su fanatismo, cegadas sus mentes por las drogas o el vino, sus sentidos embotados por los lascivos y decadentes placeres físicos se solazaban pensando que se encontraban en la antesala de un eterno paraíso que les abriría de par en par sus puertas si morían al servicio de su señor Ziusudra.

El oro y las riquezas también corrían en abundancia por las ávidas manos de los guerreros. El botín obtenido en las ciudades conquistadas había sido considerable, pues estas durante años se habían enriquecido con el prospero comercio y la superior forma de vida romana. No existía soldado que no tuviera algo de oro o plata o poseyera joyas, telas, esencias y exquisitos perfumes, marfil, piedras preciosas o maderas nobles. Y Ziusudra prometía todavía más botín, más riquezas, muchas más de las que cualquier mente pudiera imaginar, pues si se conquistaba Antioquia todo aquel que formara parte del ejército se convertiría en un gran señor. Y para dar mayor peso a sus palabras, el Señor de la Fortaleza entregó a cada uno de sus seguidores mil piezas de oro puro. Aquello fue la locura y llevó al éxtasis a los guerreros, que juraron seguir a su señor hasta la muerte si fuera necesario.

Lo malo es que Ziusudra, a pesar de conseguir levantar la moral al ejército tras la derrota ante las legiones romanas, no las tenía todas consigo y pensaba que se debía esperar un poco antes de volver a atacar. Los mensajeros habían informado que columnas de guerreros de refuerzo se acercaban desde las montañas albanias o desde Colchis, así como desde el mismo Imperio Parto. En cuanto estas fuerzas convergieran en Comagene, Ziusudra atacaría Siria con la fuerza de un pesado martillo de hierro y ya nada podría detenerle en su camino hacia Antioquia. Tomada la Reina de Oriente, arrasada hasta sus cimientos y sus habitantes sacrificados a los Dioses Oscuros entonces se encontraría con un poder inconmensurable en sus manos que le convertiría en un dios, tal y como lo habían prometido los mismos Dioses Oscuros. Mas de momento había que esperar, y para evitar que sus hombres, hastiados de la inanición, se enfrentaran entre sí seguiría alimentando sus viles apetitos y colmando sus ansias de riqueza. Total, para él era muy fácil poder conseguir oro en grandes cantidades, pues era un maestro de una ciencia antiquísima que fuera heredada por los sacerdotes egipcios de las primeras dinastías, aquellas que convivieron con dioses celestiales venidos de las estrellas. Era una ciencia que permitía transmutar el hierro o cualquier otro metal en oro o plata, así como moldear la carne humana o emigrar de mente de un cuerpo a otro. Para conseguir tales portentos era necesario pagar un alto coste en vidas humanas, y el asalto a Arsamea y Samosata había propiciado la captura de decenas de miles de prisioneros que cuando no estaban siendo torturados o vejados sexualmente se encaminaban a los negros altares donde se les arrancaban los corazones entre espeluznantes ritos. El poder de Ziusudra en las últimas semanas se había visto potenciado de forma increíble a la vez que su comunicación con las deidades oscuras se hacía más fluida. Acudían a él durante su meditación, o en sueños, y le revelaban atroces secretos cósmicos, o le contaban historias que llevarían la locura a cualquier otra mente que no fuera la del babilonio. Los Dioses Oscuros prometían a Ziusudra poder e inmortalidad a cambio de que llevara a cabo sus planes de abrir una puerta dimensional. Ziusudra se sentía poderoso e invencible, y el terror que inspiraba en sus enemigos le hacía refutarse aún más en sus apreciaciones.

El rey parto no se atrevía a detenerle, y Roma contenía el aliento a la espera del ataque de su ejército. Sí, Ziusudra estaba en una situación favorable. Con Antioquia llegaría la culminación de sus negros sueños y después de eso… Después ya nada importaría, pues convertido en un dios su divina atención se centraría en otros asuntos mucho más allá de la mera comprensión de los mortales. Hasta que eso ocurriera, debía ocuparse de los asuntos terrenales, como la logística y el aprovisionamiento de sus hordas. Aunque delegaba tales tareas en sus oficiales, Ziusudra gustaba de ser informado de todos los detalles de la campaña militar. Cuando algún informe era desfavorable o un oficial no había sido diligente en sus deberes, Ziusudra ordenaba que al infeliz se le despellejara vivo, se le untara de miel y se le atara al lado de hormigueros como forma de dar ejemplo al resto de oficiales. Estas crueldades, lejos de causar disidencias entre la tropa, aumentaban la figura de Ziusudra en poder y respeto, pues así como se premiaba a aquel que cumpliera con su deber, de la misma forma se castigaba al que fallaba.

Sentado en un trono de piedra, atenuados los rigores del duro material mediante mullidos cojines y telas vaporosas, Ziusudra impartía órdenes a sus oficiales con distanciamiento, tal y como hacían los sátrapas orientales dando a sus súbditos el mensaje de que no eran más que mugre a sus pies. Ziusudra no miraba a los ojos de sus vasallos, y cuando lo hacía era para sentenciar a muerte. Todos en su ejército cumplían sus instrucciones con suma fidelidad y nadie le recriminaba nada. Si el Señor de la Fortaleza así lo deseaba, los guardias que se encontraban custodiándole en su lujosa tienda de campaña se cortarían ellos mismos el cuello a su orden. Dominar tal poder causaba en Ziusudra una sensación parecida a un orgasmo sexual pero mucho más intenso y duradero.

—Mi señor —se postró ante sus pies un centinela—. El mago ha llegado, tal y como nos dijiste. Espera fuera.

—Hazle pasar.

El guerrero de tez oscura se levantó del suelo y con un gesto indicó a dos de sus compañeros que echaran a un lado las gruesas cortinas que hacían de puertas en la inmensa tienda. La fornida figura de Atemu se recortó en el umbral, con el Sol a sus espaldas.

—Ah, hermano mío, acudes una vez más a mi presencia —ronroneó como un gran gato Ziusudra. Hermosas muchachas de pelo largo y sedoso, negro como el ala de un cuervo, de pieles aceitunadas y ojos oscuros servían al Señor de la Fortaleza, completamente desnudas a excepción de finas cadenas de oro en cinturas y tobillos. Le refrescaban con abanicos de plumas, le traían vino, comida, siempre solícitas. Ziusudra se recostó en el trono y miró con una sonrisa a Atemu, que venía vestido con ropa de viaje.

—Sabes muy bien a que vengo, hermano —respondió con un suspiro de cansancio el egipcio disfrazado de sirio.

—Pasa, descansa, come y bebe. Estas a salvo.

Atemu tomó una copa que una muchacha le entregará en una bandeja de oro. La copa también era del mismo noble metal y con gemas incrustadas en los laterales. Atemu bebió y tras hacerlo chasqueó la lengua. El líquido sabía a humo, a sangre y muerte.

—¿Y bien? —dijo Ziusudra— Supongo que vienes en nombre de Sejano a exigirme que respete los acuerdos de nuestro pacto.

—Esa es mi misión oficial —asintió despacio Atemu mientras se sentaba en unos cojines delante de Ziusudra—. Mi verdadera intención para acudir a ti es para prevenirte.

—¿De veras, hermano? —se burló Ziusudra— ¿Y has venido hasta aquí, atravesando el mar y una tierra en guerra para prevenirme? Me halaga tu preocupación, pero como puedes comprobar, soy el señor supremo de un vasto ejército y tengo a Roma y al Imperio Parto de rodillas.

—No es esa mi apreciación —replicó con tranquilidad y con contundencia Atemu—. Sejano puede que se haya visto sorprendido con tu invasión de Comagene y ataque a Siria, pero ya ha comenzado a movilizar legiones a la provincia. En cuanto a Artabano, simplemente espera que tu y los romanos os aniquiléis mutuamente. Y muy bien no te han ido las cosas cuando has sido derrotado por Lucio Vitelio.

Ziusudra bufó de rabia y tiró con fuerza su copa de vino a un lado. Los guerreros y las esclavas se encogieron de miedo, pues cuando se señor se enfurecía la muerte solía cobrarse un alto precio en aquellos más cercanos a su figura.

—Atemu, si fuera otro quien me dijera esto le mandaba empalar —clavó Ziusudra sus negros y opacos ojos en los del egipcio.

—Si fuera otro, sí, pero yo puedo decirte lo que otros no se atreverían a decir. Hermano, te sobrevaloras. Roma no va a permanecer quieta y dejar que invadas Siria.

—No pueden evitarlo. En apenas unas semanas mi ejército se habrá visto aumentado en número gracias a los refuerzos que acuden. Poseeré un contingente de más de cien mil hombres con los que llegaré a Antioquia.

—Lucio Vitelio está reorganizando sus legiones y preparando defensas. Llegar a Antioquia te costará caro, tus pérdidas serán enormes.

—Bah, ¿qué importan las vidas de estos miserables? Morirán por mi causa…

—Querrás decir por la de los Dioses Oscuros…

—¡Qué es también la mía! —gritó con rabia Ziusudra. Con gesto imperativo, pidió una copa de vino que le trajo una temblorosa esclava— No me importan las pérdidas. Viven para servirme y para morir si así lo ordeno.

—Únicamente los vivos pueden cumplir los designios; los muertos no.

—Atemu, me cansas. Di lo que tengas que decir y rápido.

—Sejano moviliza legiones…

—Que no llegarán a tiempo. ¿Qué más da que las movilice? Cuando quieran venir Antioquia será mía, y entonces abriré un portal por el que entrará uno, o varios, de nuestros poderosos dioses. Así me lo han revelado…

—¿Y Artabano?

—Ese perro —Ziusudra escupió despectivo a un lado—. Es un cobarde que únicamente se atreve a matar a las mujeres y a los niños. Llora de impotencia en Armenia y constantemente me envía mensajeros para ordenarme que vaya ante a su presencia para humillarme y pedirle perdón. Cuando me haya convertido en un dios será él quien se postré ante mí. Y le pagaré con una eternidad de sufrimientos… —Ziusudra rió mientras bebía vino.

—¿Y si se uniera a Sejano?

Ziusudra dejó de beber y miró con fijeza a Atemu. Por primera vez durante la conversación, su rostro mostró preocupación.

—¿Qué quieres decir?

—Sejano no solamente me ha enviado aquí para exigirte que te retires de Comagene y ceses tus ataques a Siria, sino también con la intención de que si no me haces caso proponer una alianza a Artabano para acabar contigo.

—¡Ja, ja, ja! Era de esperar, pero no es digno de preocupación…

—¿Y si Artabano te ataca por la retaguardia mientras Lucio Vitelio lo hace de frente? Al fin y al cabo, Lucio Vitelio ya te ha derrotado una vez y sin ayuda.

—¡Artabano está retenido en Armenia, hermano! —exclamó Ziusudra golpeando con el puño en el reposabrazos del trono de piedra— Sus tropas no hacen más que combatir contra los restos del ejército armenio, y su posición en el Imperio es débil. A una palabra mía las facciones nobles en su contra se levantarían en armas y le arrebatarían el mando del Imperio. Si Artabano se atreve a atacarme o se alía con Roma se queda sin el Imperio Parto. ¿Crees que soy un imbécil, que no he pensado ya en las variantes que puedan suceder? Los Dioses Oscuros me hablan a mí. ¡A mí! Y me revelan secretos que no puedes ni imaginar, y me enseñan atisbos del futuro. Roma no llegará a tiempo para auxiliar a Antioquia, y Artabano no hará nada por temor a perder su trono. Destruiré Antioquia y una nueva era llegará a este mundo.

—¿Y si te equivocas? ¿Y si destruyes Antioquia y nada sucede?

—No, Atemu, tu eres el que te equivocas, pero comprendo que digas esto. No has sido bendecido como yo con el toque de nuestros amados dioses. Sé que recibes instrucciones de nuestro hermano del otro lado del mundo, pero incluso él con su poder y sabiduría no sabe nada. Únicamente a mi me han sido revelados los secretos del futuro, únicamente yo he sido elegido por los Oscuros para cumplir con su voluntad. Lo tengo todo previsto y nada podrá detenerme. Sejano y Artabano han sido víctimas de su ambición que he utilizado contra ellos.

—¿Estás seguro que has previsto todas las posibilidades? ¿Qué los temidos Dioses Oscuros te han revelado el futuro? —Atemu se levantó y se encaminó a la salida de la tienda.

—Sí, hermano, lo he previsto todo. Lo he visto aquí, créeme —y Ziusudra se señaló con un dedo regordete cargado de anillos de oro su sien.

—Entonces sabrás que el general Marcelo se ha rebelado contra Tiberio y que no admite la autoridad de Sejano. Que con varias legiones y miles de auxiliares ha decidido marchar a Siria para reforzar a Lucio Vitelio, aniquilar tu horda y después recuperar Armenia de manos de los partos.

Ziusudra abrió la boca para decir algo, pero se quedó callado durante largos instantes. Finalmente, entre balbuceos, exclamó.

—Eso… eso no puede ser…

—Pero lo es. Creías que Marcelo estaba atrapado en Mauritania, que Sejano acabaría con él —Atemu suspiró encogiendo sus fuertes hombros—. Tengo que reconocer que yo también pensé lo mismo, pero ese hombre está protegido por fuerzas poderosas y posee una fuerza de voluntad indomable. Mis espías me han informado que está agrupando las legiones en África para luego embarcarlas en una inmensa flota de navíos de guerra y viajar hasta Siria. Todavía queda mucho tiempo para su llegada. Sería bueno que te fueras preparando.

—¡Acabaré con él! ¡Lo mataré! —gritó Ziusudra.

—Ya lo hemos intentado varias veces y hemos fracasado, hermano. Estas avisado. Sé sabio —Atemu se dirigió a la puerta.

—¡Espera! ¿Dónde vas?

—Me queda todavía un largo camino. He de ver a Artabano. Estate tranquilo, no le diré que Sejano desea una alianza. Recomendaré a Artabano que espere acontecimientos y después volveré a Roma. La situación allí también es delicada. Mi fidelidad es para los Dioses Oscuros, por eso te he dado esta información sobre Marcelo, así como te quitaré de en medio a Artabano. Y por eso te daré este otro consejo: controla a tus tropas, entierra a los muertos y compórtate como un verdadero general. Ya he visto los primeros síntomas de enfermedades entre tus soldados. Se previsor. Te deseo suerte y que sea verdad que Antioquia es la puerta de entrada para los Dioses Oscuros. Adiós, hermano, posiblemente no nos veremos más.

—¡Espera! ¡Espera te digo! ¡No puedes irte!

Atemu no hizo caso a Ziusudra. Los soldados quisieron detener al egipcio, pero sus voluntades se vieron dominadas por una fuerza inconmensurable y tan siquiera fueron capaces de moverse. Atemu no podía ser detenido por nadie del recinto militar, y para cuando Ziusudra se repuso de su sorpresa y ordenó su búsqueda no se le pudo encontrar, pues había desaparecido entre las sombras. Ziusudra se quedó meditando y muy preocupado ante el nuevo giro de los acontecimientos. Ese maldito general Marcelo era como una espina en la carne imposible de quitar y que provocaba un dolor no muy intenso pero sí molesto. ¿Cómo era posible que un sucio soldado pudiera causar tantos problemas? ¿Quién era Marcelo? Un ignorante que no tenía ni idea de la realidad ni de los poderes que existían tras ella, pero ese ignorante había frustrado una y otra vez los planes de los seguidores de los Oscuros e incluso aniquilado a muchos de ellos. Sus legiones habían barrido a los seguidores de los Oscuros tanto en Germania como en Britania, desbaratado ejércitos y conquistado tierras para Roma. Ziusudra había enviado hasta en cuatro ocasiones a los mejores de sus asesinos para que acabaran con la vida del general, pero sus hombres ni tan siquiera se habían podido acercar a su objetivo. El romano siempre se encontraba vigilado por sus fieles y era astuto y vigilante. Ziusudra pensaba que con Sejano y Atemu controlando a Tiberio y con Marcelo en Mauritania la gloria de este último había decaído. Ahora se encontraba de nuevo ante la vicisitud de tener que volver a enfrentarse a ese perro romano.

Ziusudra se levantó de su trono y mediante palmas llamó a sus oficiales. Seguiría los consejos de Atemu y atacaría antes de que Lucio Vitelio pudiera organizar unas eficaces defensas. Cuando Marcelo llegara a Siria solamente encontraría una provincia arrasada a sangre y fuego. Si es que llegaba, porque Ziusudra ya pensaba enviar un nuevo asesino. Uno que no fuera un mero mortal puesto que estos se habían mostrado ineficaces para la tarea. Una cruel sonrisa se entrevió entre la lustrosa, oscura y perfumada barba del babilonio.

* * *

Mauritania, campamento de la legión, el principia, cuartel general del campamento; poco antes del amanecer.

Ante las estatuillas pequeñas de los Manes[41], en la parte más íntima de la tienda reservada para el general, Marcelo rezaba a la memoria de sus padres y familiares. Con una mano esparcía humo de una aromática vela y murmuraba oraciones con la cabeza cubierta con la capa del uniforme, ya que se encontraba armado y equipado para ir a la guerra. Afuera de la tienda se escuchaba un gran rumor, semejante al de furiosas olas golpeando contra los acantilados. Todavía quedaba un poco para que amaneciera, por eso las velas y antorchas estaban todavía encendidas. Tras terminar de rezar, Marcelo se retiró la tela de la cabeza y tomó de una mesa su casco de general. En otra sección de la tienda se encontraban Wilhelmina y Marcelo el Joven y Cayo Tulio. Al ver venir al cabeza de familia los tres se incorporaron de sus asientos y permanecieron quietos y silenciosos, expectantes. Marcelo contempló a su mujer e hijos, suspiró y se acercó a ellos. Apretó con firmeza con una mano en los hombros de sus hijos y les indicó que salieran fuera. Los chicos obedecieron conscientes de que se encontraban ante un momento muy importante en sus vidas. Ya a solas, Marcelo dijo.

—Amada mía, llegó el momento. Un momento que nunca esperaba vivir.

—No has tenido más remedio, esposo. Te han obligado a ello. La culpa no es tuya.

—Eso no importa. Lo que importa es como nos recordarán las generaciones venideras. ¿Dirán de mi qué fui un traidor? ¿Qué destruí Roma? ¿Qué deshonré para siempre la memoria de mi familia? Wilhelmina, estos pensamientos me aterran…

—Las generaciones venideras sabrán lo que estás haciendo —Wilhelmina se abrazó a Marcelo y le besó varias veces—. Y los dioses lo aprueban también. Ante la vileza y ambición de unos locos un hombre como tú no puede permanecer ocioso. Ellos han sido los que te han atacado, han intentado asesinar a tu familia y han condenado a los tuyos. Ellos son los traidores. No desfallezcas, esposo, se fuerte y piensa en Roma y después, si acaso, en tus hijos. Estaré siempre a tu lado, sin importar el desenlace.

Marcelo miró con amor a su esposa, siempre con ese ligero fastidio de tener que hacerlo mirando un poco hacia arriba dada la estatura de la germana, algo que no tendría remedio nunca. Lo importante eran otras cosas. Marcelo se despidió de su mujer y comenzó a caminar al exterior de la tienda, desde donde ya se vislumbraban las primeras claridades del día. Se detuvo y meditó por unos instantes en las consecuencias de aquello. Al igual que César ante el Rubicón, él se también se encontraba en una situación crítica. En el momento en que saliera de la tienda ya habría cruzado su propio Rubicón y no existiría la marcha atrás. Tras pensarlo seriamente, apartó con una mano la tela y salió al exterior, donde le recibieron los primeros rayos de Sol del naciente día. Pertinax, los generales Numerio, Marco Silano y Gayo Valerio le esperaban junto al tribuno pretoriano Gayo Servilio y una escolta compuesta por pretorianos y legionarios.

—Salve, general —dijo Numerio alzando su mano amputada—. Hoy promete ser un magnífico día.

—Te veo muy alegre —respondió con una media sonrisa Marcelo.

—Eso es porque he dormido bien y hoy me encuentro haciendo lo correcto.

—Envidiado seas. No perdamos más tiempo pues pudiera ser que los dioses no vieran con buenos ojos lo que aquí se está haciendo.

Marcelo encaminó la marcha por la vía Praetoria hasta la puerta del mismo nombre situada al norte del campamento, como era habitual, pues un campamento de la legión se edificaba siempre siguiendo el mismo esquema y la misma posición. Los legionarios saludaban al paso de su superior y se escucharon las notas musicales de la buccina[42] para indicar la presencia del general. En breves instantes el murmullo que asemejaba el mar cesó, pues no era en verdad el océano el que ocasionaba tal ruido, sino el susurro de miles de hombres en formación. Pues tras traspasar las puertas del campamento, a unos cincuenta pasos de distancia, estaban formadas las legiones junto con los auxiliares y mucho más allá, aunque todavía no pudiendo vérselos con claridad por estar todavía amaneciendo, en la masa oscura que era el mar, permanecían quietos decenas de barcos que componían parte de la flota de guerra. La I Fantasma, la II Atroz, la I y la II Tiberia, la XXIII Mauretanica y los quince mil auxiliares en su mayoría germanos, pero también britanos y mauris, se encontraban desplegados en perfecta formación en la inmensa llanura. Desde mucho antes de que amaneciera los soldados se habían preparado para este momento, armados y equipados. Las legiones estaban desplegadas siguiendo un orden según su antigüedad, con las Águilas a la cabeza, captando ya los primeros rayos del Sol. Junto a ellas estaban las insignias y estandartes.

Los carpinteros habían levantado con madera un escenario desde el cual el general podría dar un discurso. En él ya se encontraban los sacerdotes y unos braseros de cobre donde ardían ascuas. Se habían efectuado los sacrificios y tras observar las entrañas de los animales los augures habían llegado a la conclusión de que el día era el indicado y que los dioses se mostraban satisfechos; o al menos no intervendrían.

Marcelo subió los escalones con decisión y seguido por sus oficiales y allegados. También en la tarima se encontraban Ragnar y Segestes y varios oficiales auxiliares. Marcelo pasó su casco a Pertinax y miró el imponente despliegue de fuerza y poder que emanaba de aquellos hombres inmóviles, dispuestos en centurias, cohortes, formando la legión, la temible y más perfecta máquina de guerra de la Antigüedad. Los soldados permanecían callados, expectantes, mirando con determinación a su general. Por supuesto, solamente los legionarios más cercanos al escenario podrían ver y escuchar a Marcelo con claridad; el resto no podía hacerlo dado la distancia. Entre la tropa se encontraban, a cada pocos pasos, optiones que irían repitiendo palabra por palabra el discurso del general para que de esta forma todos pudieran saber que era lo que se decía. Incluso las tripulaciones de los barcos sabrían lo que Marcelo tenía que decir, aunque lo harían con algo de lógico retraso.

Marcelo cerró los ojos y pensó en su padre, pidiéndole fuerzas y serenidad para afrontar la dura tarea que de aquí en adelante tendría que afrontar. Inspirando aire con fuerza, abrió los ojos justo a tiempo de ver como algunas aves, muy en lo alto, volaban en círculos alrededor de la zona y luego se alejaban hacia el este. Aquello fue interpretado como un buen augurio y Marcelo se sintió más tranquilo. Alzó el brazo y comenzó a hablar con voz potente.

—¡Legiones de Roma! ¡Soldados de Roma! ¡Os saludo!

—¡Salve, salve, salve! —respondieron al saludo los legionarios— ¡Salve, Marcelo!

—¡Os saludo no solamente como mis soldados, sino también como mis hermanos! ¡A algunos os conozco personalmente, a otros de vista, y a otros muchos no os conozco, pero todos estáis en mi corazón, pues todos lucháis por Roma, por el pueblo romano, el Senado y por Tiberio, legítimo señor del Imperio! ¡Mi padre, un gran general del que aprendí todo sobre la guerra y los hombres, me aconsejó que tratara a los soldados bajo mi mando con honor, lealtad y respeto! ¡Y qué si lo hacía así me ganaría el respeto, la lealtad y puede que la amistad de los soldados! ¡Es por eso, mis hermanos, lo juro por Júpiter Máximo, que no os voy a ocultar la gravedad de lo que estamos haciendo, ni de las consecuencias fatales que pueden derivar de esto! —a medida que hablaba Marcelo iba tomando más confianza y sus palabras sonaban más llenas de pasión y fuerza. Gesticulaba y caminaba de un lado a otro del escenario, copando plenamente la atención de todos cuantos le podían ver. Entre las legiones, los optiones iban repitiendo las palabras del general— ¡Todos sabéis la grave situación de nuestras legiones hermanas en Siria, abandonadas a su suerte ante los partos y los bárbaros del Señor de la Fortaleza, sin recibir refuerzos ni alientos! ¡Y están abandonadas porque hay traidores en Roma que por motivos egoístas y vanas ambiciones prefieren que una parte del Imperio sea destruido por nuestros enemigos para así conseguir sus objetivos! ¡Todos ya sabéis lo que aquí ha ocurrido, el intento de esos ambiciosos por hacerse con el control de las legiones en África y por matarme a mí y a mi familia! ¡Por Marte que les hemos dado su merecido! ¡Legionarios, hermanos, Roma se encuentra en un grave peligro! ¡Nuestro emperador está preso, nuestras provincias son saqueadas y las legiones aniquiladas! ¡Y encima se nos tacha de traidores a nosotros, que hemos luchado contra enemigos crueles y sanguinarios, mortales e incluso sobrehumanos! ¡Nosotros que hemos combatido en Germania, en Britania y en África, que hemos dado nuestra sangre y hasta nuestra vida por Roma y el pueblo romano! ¡A nosotros se nos llama traidores!

—¡No! ¡No! ¡No somos traidores! ¡Traición! ¡La puta que los parió! —gritaban los soldados indignados. Costó cierto tiempo que los optiones y centuriones pudieran volver a imponer el silencio. Cuando se consiguió, Marcelo continuó hablando.

—¡Sí, hermanos míos, se nos llama traidores! ¡Mas os digo que los traidores son ellos! ¡Ellos! ¡Y yo os pregunto ahora, si vamos a seguir dejándoles que nos sigan insultando! ¿Permitiremos que nuestro emperador siga preso? ¿Permitiremos que nuestras legiones en Siria sean exterminadas? ¿Qué el pueblo romano siga oprimido por la tiranía de esos ambiciosos que no honran ni a los dioses? ¿Qué hacemos, hermanos? ¡Os pregunto! ¿Qué hacemos?

—¡Guerra! ¡Guerra a los traidores! ¡A Siria! ¡A Siria!

—¡Vamos a Siria a ayudar a nuestras legiones y después a Roma a liberar a nuestro emperador!

—¡Sí! ¡Sí! ¡A Siria! ¡A Siria!

—¡Calmaos, mis hermanos de armas! ¡Calmaos! ¡Recordad que si vamos a Siria a ayudar a nuestros compañeros se nos tachará de traidores! ¡Recordad que si osamos luchar por Roma se nos llamará criminales!

—¡A Siria! ¡A Siria! ¡A Siria!

El clamor de los legionarios era ya un estruendo terrible que hacía temblar el mismo suelo, haciendo volar espantados a los pájaros de las cercanías. Marcelo, empapado por la energía de los miles de soldados, alzó los dos brazos y reclamó silencio. Se tardó bastante rato, pero los legionarios se fueron callando, sus ánimos plenamente encendidos.

—¡Hermanos! ¿Dónde están nuestros enemigos?

—¡Allí! ¡Allí!

Los legionarios y auxiliares comenzaron a señalar con sus brazos hacia Oriente, el otro extremo del Imperio. Pronto comenzó a surgir un nuevo grito de las decenas de miles de gargantas de los hombres.

—¡Marcelo! ¡Marcelo! ¡Marcelo!

Los soldados sacaron las espadas y golpearon los escudos. Al principio de forma caótica, cada cual a su ritmo, pero pronto la coordinación, conseguida con años de duros ejercicios, y la marcialidad se impusieron y el sonido del metal contra la madera forrada de piel resonó por el lugar. Marcelo, llevado por el entusiasmo, bajó corriendo de la tarima y se acercó a los legionarios, llamándoles por sus nombres, cogiéndoles de las manos y gritando junto a ellos. Incluso los germanos, los britanos y los mauris se unieron al griterío y ensalzaron el nombre de su general con un entusiasmo que competía con el de los romanos.

Horas más tarde, cuando ya las legiones marchaban a sus campamentos para preparar el largo y arriesgado viaje, terminado el ritual de la lustratio[43], un ritual de purificación que consistía en una procesión y una pulverización de agua con una rama de olivo tras lo cual se sacrificaba un toro, un cerdo y un carnero, Marcelo se encontraba en el cuartel general en Emérita Tiberia presidiendo un consejo de guerra con sus oficiales donde se organizaba la colosal tarea que era planificar la logística necesaria para mover un ejército. Ante un enorme mapa del Imperio desplegado en la pared, los legados, tribunos y centuriones iban señalando y discutiendo las mejores rutas y los lugares por donde la flota de guerra debería navegar, parar y aprovisionarse. Desde Hispania acudían caravanas, cruzando las dos Columnas de Hércules en barcos, que traían provisiones y equipo para las legiones, puesto que tras enviar el grano a Roma en África había quedado lo justo para alimentar a su población. Marcelo no deseaba vaciar los silos y graneros y condenar a la provincia a la penuria. Sus partidarios, y los de la caída Agripina, le enviaban ayuda desde Hispania e incluso desde Germania. Es más, se recibieron cartas de los generales de las legiones estacionadas en el limes germano que pedían poder unirse a la expedición a Siria, pero Marcelo tuvo que desestimar tal ayuda porque era un riesgo dejar Germania Magna sin protección. Aunque los germanos ya prácticamente no suponían un peligro y la provincia se romanizaba a pasos agigantados, todavía existían muchas facciones y tribus bárbaras más allá del Elba que esperaban un momento de debilidad de Roma para lanzarse al asalto y el saqueo. No, con las legiones que ya tenía a su mando más las de Lucio Vitelio en Siria, a quien ya había informado de que acudía en su ayuda, debería bastar para abortar el peligro de Artabano y de Ziusudra.

Era una sensación agridulce la que embargaba en estos momentos a Marcelo. Viendo a sus oficiales divididos en grupos discutiendo y encontrando soluciones a los problemas más a los soldados entrando y saliendo con mensajes, órdenes e instrucciones no podía por menos que sentirse orgulloso de que aquellos hombres le siguieran a la batalla, hasta la misma muerte si fuera necesario. Ahora que ya era público y que en todo el Imperio se sabía que no obedecería las órdenes de Tiberio, en realidad las de Sejano, a Mauritania no hacían más que acudir mensajes de apoyo y ayuda en forma de provisiones, material e incluso dinero que algunos caballeros y senadores retirados que vivían en provincias le hacían llegar. Incluso desde la misma Roma, sorteando a los espías de Sejano y el correo imperial, le llegaban cartas de senadores afines a su causa exhortándole a no desfallecer y socorrer a Roma en esta hora de infamia.

Esto era el lado positivo, porque el negativo era que Tiberio, supuestamente sin la coacción de Sejano, había decretado que Marcelo era un traidor y las legiones a su mando culpables de motín y sedición. Se habían emitido órdenes a todas las legiones del Imperio que si recibían una petición de ayuda del general Marcelo la desestimaran e informaran de ello a Roma; y si era posible, incluso que combatieran a los traidores y mataran o capturaran a Marcelo. Sejano envió legados y oficiales de su confianza a todos las legiones en un intento de evitar que se pusieran de parte de Marcelo, pero no consiguió su propósito más que en parte. En Germania, Britania e Hispania los pretorianos de Sejano fueron capturados y retenidos a la espera de ver como se resolvía la situación, mientras que en el resto del Imperio las legiones se mostraron leales a Tiberio. Claro que dichas legiones no conocían lo que realmente sabía Marcelo sobre la verdadera situación de Tiberio y quien controlaba Roma en realidad. Lo que fue una autentica sorpresa para Marcelo fue el hecho de que las legiones en Egipto y Arabia se pusieran de su parte. Apenas conocía a los legados de esas legiones y más adelante supo que estaban descontentos con la actuación de Tiberio respecto a la crisis sufrida en Egipto y la negligencia mostrada ante los partos. Temían, y con mucha razón, que el Imperio Parto no se contentara con anexionarse Armenia y puede que Siria, sino que sus intenciones fueran mucho más allá e incluso amenazaran al mismo Egipto. Ni Tiberio ni Sejano les escuchaban, por eso, al saber la noticia de la rebeldía de Marcelo y de su intención de marchar con su ejército a Siria se pusieron de inmediato a su lado, enviando cartas donde indicaban al general que su provincia era amiga y lugar para parar y aprovisionarse antes de dar el último salto a Siria y al escenario de guerra.

Estaba claro, se lamentaba amargamente Marcelo en su interior, que Roma no solamente estaba en guerra contra los partos y los seguidores de los Dioses Oscuros, sino contra sí misma. Que decepción para su padre si este aún continuara con vida, pensaba, pues era el causante de que se iniciara una nueva, y más que posible devastadora, guerra civil.

CAPÍTULO IX: MARCELO EN SIRIA.

Isla de Pandataria.

Agripina se encontraba sentada en el interior de la mísera cabaña de paja y madera medio podrida. Su existencia no era más que una rutina que consistía en dormir, comer, pasear por la mañana por la exigua isla y pasar el resto de la jornada en el interior de la pequeña edificación para resguardarse del inclemente Sol. No recibía visitas, no tenía noticias de nada y nadie le hablaba. Unos pescadores le traían, cada cuatro días, comida y agua. Lo tiraban todo en la playa y se marchaban rápidamente. Era evidente que tenían instrucciones de no hablar con la mujer.

Hace dos semanas vinieron unos soldados y se llevaron a sus hijos, con lo que a lo duro del destierro se le sumó la soledad y el temor constante de que sus hijos hubieran sido asesinados, pasando entonces de la resignación a la cólera, después a la depresión y de nuevo a la resignación de quien sabe si su vida ha terminado. Que lejana parecía ahora la vida en Roma, junto a su familia y amigos, que inútiles sus esfuerzos para acabar con la tiranía de Sejano y Tiberio. Pero aunque nunca lo admitiera, lo que más llenaba de furia a Agripina, y que le hacía llorar en ocasiones de pura rabia, era que Plancina, la mujer del fallecido Pisón, había conseguido eludir su pena de destierro. Cuando Agripina estaba a punto de emprender su desgraciado viaje a Pandataria, Sejano la comunicó que el Senado había indultado a Plancina al no considerarla culpable de los crímenes de su marido. Durante tres días Agripina estuvo fuera de sí, negándose a comer y dormir.

En la isla de ardientes peñascos y arena desértica, Agripina pasaba los días planeando mil venganzas y feroces muertes contra sus enemigos, para a continuación llorar y olvidarlo todo y sentarse indiferente en un banco de madera a la espera de que llegara la noche. Y así se encontraba en estos momentos, con la cabeza apoyada en una mano y el codo en la mesa. Vestida con una humilde y sucia túnica, el pelo lo tenía totalmente enmarañado y semejaba una bruja de las leyendas más que una dama romana. El único ruido que llegaba del exterior era el de las olas rompiendo contra las rocas, las gaviotas o el suave ulular del viento.

Nuevos sonidos rompieron la miserable rutina del día e hicieron que Agripina levantara la cabeza y prestara atención. En el exterior de la choza se escucharon pasos apresurados y el tintineo del metal. La mujer se levantó de repente y retrocedió hasta el final de la cabaña. La puerta se abrió e hizo acto de aparición un pretoriano armado y equipado, con la espada en la mano. Detrás del soldado aparecieron dos pretorianos más que, sin decir ni una palabra, se adelantaron y agarraron a Agripina con fuerza por los brazos.

—¡Por los dioses! —exclamó Agripina con miedo— ¿Qué es esto? ¿Dónde me lleváis?

—No te vamos a llevar a ningún lado, señora —respondió el pretoriano de la espada.

—¡No! ¡No! ¡Soy Agripina, la viuda de Germánico! ¡La madre de la Patria! ¡Aaaahhh!

El pretoriano clavó con decisión la gladio en el estómago de Agripina, quien sintió un dolor horrible como jamás hubiera podido imaginar. La sangre manó en abundancia junto con las brillantes y enrojecidas tripas. El pretoriano dio dos golpes más hasta terminar con la vida de la prisionera, que cayó al suelo entre agónicos estertores.

* * *

Roma, palacio de Tiberio, dependencias del prefecto pretorio; 28 d. C., mediados de octubre.

El pretoriano depositó encima de la mesa la vasija de barro con esfuerzo, pues pesaba bastante. Después retiró la tapa y metió la mano para sacar, agarrada por los pegajosos pelos, una cabeza humana conservada en salmuera. A pesar de los deformados rasgos, producto de la horrible muerte, no cabía duda de quién era: Druso César, el segundo de los hijos mayores de Agripina y que había escapado de Roma a Hispania tras la detención de su madre y hermanos. Sejano miró con detenimiento los ojos sin vida de Druso César y sonrió levemente. Hizo una señal con la cabeza al pretoriano para que guardara de nuevo aquel despojo en la vasija y se la llevara. Satisfecho, el prefecto pretorio se volvió a su escritorio y se sentó.

—Un problema menos —dijo Sexto Paconiano, quien se encontraba en la sala junto al liberto Maro y al tribuno prefecto Gayo Varrón.

—Indudablemente —respondió Sejano—. Fue una suerte que nuestros espías le encontraran en Gades[44]. Si hubiera logrado cruzar a Mauritania ya no le hubiéramos podido capturar. Su impaciencia le costó la vida. En vez de permanecer escondido decidió jugársela y, por los dioses, no le salió bien.

—¿Qué hacemos con el resto de los hijos de Agripina? —preguntó Maro.

—Nada. Sus tres hijas, Agripina la Menor, Drusila y Julia Livia, no son un peligro. Tiberio las protege y les ha dado un hogar y una pensión. Sus órdenes son que no deben ser culpadas de los crímenes de su madre y hermanos.

—¿Y Calígula?

—Maro, de Calígula ya me estoy encargando —dijo Sejano mirando con complicidad a Paconiano—. Y ahora vete, tienes asuntos que resolver.

El liberto se marchó tras saludar y cuando se fue, Sejano le dijo a Gayo Varrón.

—Agripina y sus dos hijos han pagado por su traición. Espero que el tema de Agripina ya haya sido resuelto de la forma adecuada.

—Sí, señor… —respondió el tribuno un tanto dubitativo.

—¿Hay un pero? —Sejano miró inquisitivamente a su hombre de confianza.

—Señor, mis soldados se ocuparon de Agripina, pero temo ser portador de malas noticias. Rufrio Ostorio…

—¿Qué pasa con Rufrio Ostorio? —Sejano se levantó con rapidez y puso las dos manos sobre la mesa.

—Cuando los guardias fueron a su isla se encontraron con que estaba vacía —respondió Gayo Varrón pasándose la lengua por los resecos labios.

—¿Cómo qué estaba desierta? —preguntó Paconiano.

—No había nadie… Rufrio Ostorio no estaba…

—¡Por la puta de la Loba! —gritó Sejano golpeando con el puño la mesa— ¡Di órdenes concretas de matar a Rufrio Ostorio!

—Señor, allí no había nadie. Y según los informes de los pretorianos, la isla llevaba desierta mucho tiempo, pues los alimentos estaban pasados. Cada veinte días se le llevaba comida, así que…

—¡Así qué seguramente se fugó veinte días antes de que llegarán tus hombres! ¿Cómo ha podido ocurrir? ¿Por qué no tenía vigilancia?

—Señor, es una isla en mitad del mar… —se defendió el tribuno—. No podía escapar a nado pues moriría agotado antes de llegar a cualquier playa. No se encuentra en ninguna ruta comercial ni de navegación y ni tan siquiera la visitan pescadores pues saben que ese atolón es una cárcel. Solamente pudo escapar porque…

—Alguien le ayudó… —terminó Sejano la frase— ¿Quién le ayudó? Solo unos pocos sabíamos dónde estaba desterrado Rufrio Ostorio. Varrón…

—Señor.

—Pon en alerta a todos tus hombres, despliégalos por Roma y aumenta la guardia en Capri. Hay que encontrar a Rufrio Ostorio. Avisaré a Maro para que te ayude.

—Sí, señor —el tribuno se golpeó en el pecho con la mano en saludo y se retiró de la estancia con paso rápido.

—Estamos dando por sentado que Rufrio Ostorio se ha fugado —dijo Paconiano—, pero lo mismo se ha suicidado harto de su destierro.

—No, por los dioses, conozco a Rufrio Ostorio. El halcón no es de esos que se quitan la vida, sino de los que mueren peleando. Alguien le ha ayudado, alguien me ha traicionado… ¿Quién ha sido? ¿Quién?

—¿Qué dirá el emperador?

—Nada, no dirá nada porque de momento no le diré nada. Y la noticia de la fuga de Rufrio Ostorio no debe conocerla nadie.

—Juro por la memoria de mis antepasados y por Júpiter Máximo que de mi boca nada saldrá —dijo Paconiano poniendo el dedo índice de su mano derecha en su corazón—. Pero es más que probable que de Rufrio Ostorio nunca se vuelva a saber nada. Se habrá marchado a alguna remota provincia o…

—No, Paconiano, te equivocas. Rufrio Ostorio vendrá a Roma si es que no está ya aquí.

—Es de necios hacer tal cosa. Se pondría en tus manos. Los pretorianos le detendrán en cuanto le descubran.

—Quien haya ayudado a Rufrio Ostorio es alguien muy cercano a Tiberio, no tengo duda. Por tanto, alguien con recursos e inteligencia y querrá tener cerca a Rufrio Ostorio para ayudarle en sus planes contra mí. Porque esto es, sin duda, un ataque contra mi persona. Pero basta de hablar de este tema, ya me ocuparé de él. Dime, Paconiano, ¿te estás encargando de Calígula como te indiqué?

—Sí, prefecto. Mesalino Cota y Sexto Vestilo ya han comenzado a hacer circular por toda Roma las costumbres licenciosas de Calígula. Corrupto, mentiroso, esclavo de los vicios de Tiberio, homosexual, hasta le acusan de incesto con sus hermanas…

—Bien, bien —Sejano se volvió a sentar y miró al pretor—. Un buen trabajo. Quiero que todos los que admiraban a Germánico vean en su degenerado hijo un reflejo oscuro de la grandeza del padre. Al fin y al cabo, tampoco Mesalino Cota y Sexto Vestilo están inventando historias…

—¿Es verdad todo lo que se cuenta de él?

—Ese joven no es más que un saco corrompido de hiel y veneno, indigno del nombre que porta, pero sucederá a Tiberio junto a Tiberio Gemelo y no lo puedo permitir. Comienza a recopilar pruebas contra Calígula y estate atento a las reacciones de la plebe. La popularidad de Calígula debe descender como sea.

—Así se hará, prefecto.

Paconiano también se retiró y Sejano quedó solo para meditar con tranquilidad en sus asuntos. La noticia de la fuga de Rufrio Ostorio le había intranquilizado mucho más de lo que deseaba reconocer. Era un problema que había creído resuelto y ahora se encontraba con que en vez de eso se había convertido en uno mucho más mayor y peligroso. Rufrio Ostorio posiblemente buscaría venganza, la forma de recuperar su puesto y limpiar su nombre. Y contaría con la ayuda de quien le prestara auxilio en la fuga, porque de esa isla nadie salía si no era con ayuda externa. ¿Quién le había traicionado? Sejano repasó mentalmente la lista de aquellos que conocían el lugar de destierro de Rufrio Ostorio: únicamente seis personas, sin contar al emperador. No era posible. De esas seis personas dos eran de total confianza y las otras cuatro no podían arriesgarse a cometer semejante traición, no con los documentos que Sejano guardaba acerca de ellas. Si en algún momento deseaban ir contra él, le bastaría con mostrar dichos documentos y conseguir la caída y muerte de esas personas. Claro que, razonaba Sejano, a lo mejor no le había traicionado nadie, sino que de alguna manera los partidarios de la ahora difunta Agripina y del general Marcelo consiguieron saber la isla donde se encontraba Rufrio Ostorio y organizar su fuga. Pudiera ser, aunque esta opción tampoco le tranquilizaba mucho…

Bien, no había remedio y no se podía hacer otra cosa más que esperar. De  momento nada le diría a Tiberio y esperaría a ver los acontecimientos. Daría la oportunidad a Rufrio Ostorio y a sus probables aliados para que dieran el primer paso. Por supuesto, tendría a todos sus hombres tras la pista del halcón y en cuanto supiera de su paradero daría la orden para que le mataran. Ahora había que centrarse en otras cosas. Siendo el desconocido paradero de Rufrio Ostorio un problema, lo era mucho mayor el asunto del general Marcelo. La insurrección de este había ocasionado un cisma en la unidad del Imperio y, mucho se temía el prefecto pretorio, en el Senado y las clases pudientes romanas. Aunque había conseguido la condena unánime del Senado hacia Marcelo, Sejano poseía la certeza de que los partidarios del general únicamente habían votado a favor de su condena para evitar ser perseguidos por los pretorianos y juzgados de traición o colaboración con el enemigo y que, en su fuero interno, estaban de acuerdo con las acciones de Marcelo y le apoyaban de forma secreta, quizás enviándole información o dinero. Pero ese era un problema que se podía tener bajo control. Mucho más grave era el de las legiones.

Cuando en Roma se supo la noticia de que los ejércitos africanos abandonaban la provincia cundió el pánico y la esperanza a partes iguales. Muchos veían el inicio de una nueva guerra civil mientras otros deseaban que Marcelo entrara en la ciudad y depusiera del poder a Tiberio para colocar en él a Calígula o a Tiberio Gemelo y que se hiciera retornar de su destierro a Agripina, de la que prácticamente nadie sabía de su fatal destino. Sejano, de acuerdo con Tiberio, cursó órdenes a las legiones acantonadas por todo el Imperio, pero se topó con la desagradable sorpresa de que pocas fueron las que prestaron oídos a su llamada. Las legiones de Hispania, Germania y Britania se negaron directamente a obedecer sus instrucciones, entrando en abierta rebelión, y únicamente las legiones establecidas en Iliria se pusieron de parte de Sejano y Tiberio. Las legiones en Oriente, en pleno campo de batalla, no podían tomar partido pues bastante tenían con mantener a raya a los partos y a los barbaros del Señor de la Fortaleza. Tanto el cónsul Julio Sileno como el general Lucio Vitelio se mostraban muy preocupados por las noticias que venían de Mauritania y Roma y, mediante correos, solicitaban refuerzos con desesperación. De momento Sejano no podía auxiliarles, pues se encontró con que para defender Roma del ataque de Marcelo no tenía suficientes fuerzas. En Italia ya se encontraban la IX Hispana, la XV Apollinaris, la XX Valeria, estas dos venidas de Iliria, y la V Macedonia que acudió de Grecia. Sejano no se atrevía a mover más legiones pues entonces las fronteras y las provincias quedarían desguarnecidas. El prefecto pretorio maldecía a Augusto por su organización del ejército reduciendo, en aras de una mayor efectividad y ahorro económico, a las legiones, política que Tiberio también siguió. Ahora que la amenaza de la guerra civil era inminente y que la guerra contra el Imperio Parto estaba en su apogeo se mostraban escasas las legiones que se poseían para defender el Imperio.

Mas para sorpresa de todos, el inmenso ejército que Marcelo desplegaba desde Mauritania no atacó Italia, sino que navegó por todo el litoral africano pasando de largo, atracando por un tiempo en Lepcis Magna para reabastecerse y seguir viaje hasta Cirene y de ahí a Egipto. En Mauritania, según los informes de los espías y el servicio de inteligencia de Sejano, quedaban únicamente la XXIII Mauretanica y varios miles de auxiliares mauris al mando del general Gayo Valerio. Aunque pudiera parecer increíble, Marcelo cumplía con su palabra de acudir en ayuda de las legiones en Siria y atacar al Imperio Parto y al Señor de la Fortaleza. Aquello llenó a los romanos tanto de alegría como de confusión. Si era el general un traidor, ¿por qué ayudar entonces a Roma? ¿No sería verdad, tal y como afirmaba en su carta, que Marcelo seguía órdenes de Tiberio y que Sejano no era más que el autentico traidor? Muchos ciudadanos así lo creían y las pintadas y consignas contra Sejano aumentaron por las calles de la Urbe.

Sejano maldijo aquella carta que Marcelo lograra introducir en Roma. Aunque su lectura se prohibió en la Curia, sin saberse como, copias de la misma circularon por toda la ciudad y al poco ya prácticamente no existía romano que no supiera lo que en ella se decía y las acusaciones vertidas contra el prefecto pretorio. Sejano contraatacó enarbolando ante el Senado los delitos de Marcelo contra Tiberio y el pueblo de Roma, señalándole también como el culpable de que Roma malgastara mucho dinero y recursos en un ambicioso proyecto que en realidad a nada conducía excepto a aumentar todavía más el poder del general. También le acusó de las muertes de Tacfarinate y Ptolomeo, que se habían convertido en aliados de Roma gracias a la hábil y generosa política de Tiberio que había concedido el perdón a los dos rebeldes a cambio de que sirvieran lealmente a Roma. Si el Senado no supo de estas nuevas alianzas fue porque Tiberio quería asegurarse primero que tanto Tacfarinate como Ptolomeo cumplirían su palabra. Marcelo, al descubrir tal hecho, asesinó a los aliados al considerar que sus planes podían peligrar y privando, acto seguido, a Roma de los importantes recursos que en armas y mercancías ofrecían los dos nuevos aliados; una nueva traición más que añadir a la larga lista de delitos contra el general.

El golpe de autoridad de Sejano contra Marcelo vino cuando Tiberio, acudiendo al Senado en una sesión extraordinaria, condenó de viva voz a Marcelo por traidor y corrupto, maldiciendo su nombre y relegándole del mando de las legiones. En un discurso ante los senadores, Tiberio apoyó a su ministro, Sejano, y atacó duramente a Marcelo. Ese discurso fue escrito en cartas y placas de arcilla que se colocaron en varios puntos importantes de la ciudad para que todos lo pudieran leer. El apoyo a Marcelo, incluso el mentar su nombre, era sinónimo de traición y todo aquel que se declarase amigo de Marcelo o tan siquiera justificara algunas de sus acciones o recordara las pasadas sería arrestado y ejecutado de forma sumaria por traición. Se sucedieron muchos arrestos y se declaró el estado de emergencia. Las Cohortes Urbanas y la Guardia Pretoriana tomaron el control de Roma e impusieron una férrea vigilancia a los familiares y partidarios de Marcelo que todavía seguían en libertad siempre y cuando renegaran en público del general.

Controlada Roma y el Senado sometido mediante la coerción y el miedo, pudo Sejano, siempre con el apoyo total de Tiberio que volvió a retirarse a Capri, centrarse en el problema de Oriente y los movimientos de Marcelo. Si había conseguido el control en Roma, no sucedía lo mismo con Oriente. Para desesperación de Sejano, las legiones en Egipto y Arabia también se pusieron del lado de Marcelo. El peligro del Imperio Parto era tal, que las legiones se negaron a presentar batalla a las legiones rebeldes y mostraron su apoyo a Marcelo. El gobernador de Arabia directamente proclamó su lealtad a Marcelo y el de Egipto fue tomado preso por sus propios hombres y encerrado en su palacio. El legado de la XXII Deiotariana tomó el mando de la provincia y se sumó a la rebelión. Sejano, utilizando el sello de Tiberio, sin saber que era una copia del original ya que este lo tenía Marcelo, escribió cartas a los generales y rebeldes en Egipto y Arabia donde les instaba a obedecer a Tiberio y al Senado de inmediato o de lo contrario serían tachados de traidores y condenados a muerte. Pero al igual que las legiones en Occidente, las de Egipto y Arabia respondieron que únicamente obedecerían a Tiberio siempre y cuando este impartiera las órdenes en persona y no a través de un correo o de Sejano, al que tildaban de usurpador del poder imperial. Con las legiones de Arabia y Egipto, Marcelo contaba con un poder al que no podía hacer frente Sejano.

Pero el prefecto pretorio era un hombre práctico y aunque la situación pudiera parecer desesperada, se recordaba que la legalidad se encontraba de su lado, así como la mayoría del Senado. Si Marcelo quería socorrer Siria que lo hiciera. La lucha contra los partos prometía ser larga y violenta. Era más que posible que Marcelo viera como sus fuerzas menguaban en la guerra y sus recursos disminuyeran, junto con su popularidad. Si era derrotado nada le podría salvar de caer en desgracia ante la plebe y el Senado, si triunfaba, entonces pocos serían los que osaran hacerle frente si quisiera entrar en Roma por la fuerza. Esta opción era la que había que evitar a toda costa. Sejano comenzó a presentar a Marcelo ante los senadores como un general ambicioso y enloquecido de poder. No contentándose con gobernar de forma despótica en Mauritania, contrario a las políticas del Senado y del emperador, lucrándose de forma personal, pretendía ampliar sus dominios en Oriente a costa de Roma. Era la intención de Marcelo ayudar a Siria y después reconquistar Armenia para crear su propio reino particular en aquella parte del Imperio. Sejano ordenó a sus partidarios que hicieran correr el rumor de que Marcelo buscaba apoderarse de partes del Imperio antes de caer sobre Roma. Y mientras Marcelo se entretenía en Roma, Sejano tendría un tiempo valioso que emplearía de forma adecuada.

Su primer paso fue convencer a Tiberio de la urgente necesidad de crear nuevas legiones para afrontar la amenaza de los rebeldes. Junto con la aprobación del Senado, que no se atrevía a negar nada ni a Tiberio ni a Sejano, comenzaron los reclutamientos por Italia, Macedonia, Asia, Tracia, Iliria y la Galia Narbonensis. Los reclutas eran enviados a territorio itálico para ser formados, equipados y entrenados, pues se temía que en caso de hacerlo lejos de Roma las legiones amotinadas atacaran y destruyeran las nuevas legiones que no contarían ni con la experiencia, ni con la disciplina necesaria que ofrecía la veteranía. Sejano planeaba crear diez legiones, pero sus ambiciones pronto se vieron frenadas ante el insuficiente número de voluntarios que se alistaron. Como mucho se podrían crear tres legiones completas, por lo que se tuvo que recurrir a medidas extremas como aceptar esclavos, delincuentes e incluso bárbaros. Sejano no se atrevía a enviar oficiales de reclutamiento a las provincias controladas por las legiones leales a Marcelo por temor a que fueran asesinados, por lo tanto se vio privado de los mejores lugares que el Imperio ofrecía para la captación de nuevos soldados.

Sejano dio muestras de una gran energía y decisión, al afrontar los problemas sin miedo y dándoles solución a medida que se planteaban otros nuevos. El prefecto pretorio amplió sus poderes mediante nuevas resoluciones de Tiberio e incluso fue nombrado cónsul. Trabajaba de forma incansable mientras sus espías y hombres de confianza le mantenían al tanto de cuanto ocurría en Oriente. Con Marcelo desplazándose a Siria y con el Senado completamente controlado, una tensa calma reinaba sobre Roma y el Imperio…

Fue en esos días cuando Sejano recibió el mensaje por un esclavo de que Livia se moría y que pedía verle antes del fin. Intrigado de nuevo por lo que la vieja dama le pudiera decir, el prefecto pretorio marchó con rapidez a la casa adosada al palacio de Tiberio para entrevistarse con la viuda de Augusto. Al llegar se encontró con que la servidumbre ya había preparado los rituales precisos para el funeral, pues era cuestión de meros momentos que Livia muriera. Sejano intuía que Tiberio, allá en Capri, sabría del grave estado de su madre, pero posiblemente se negaría a acudir a su lado porque la seguía aborreciendo y argumentaría que el mensaje del fallecimiento le había llegado demasiado tarde. Sejano fue conducido por un esclavo al aposento donde se encontraba la anciana, tendida en un lecho, en una habitación sin ventanas iluminada tenuemente por velas y una lámpara de aceite. La estancia olía a muerte y vejez. Sejano se acercó al borde de la cama y observó a la mujer. El rostro de Livia estaba de una lividez tal, que incluso a la tenue luz de las velas se podía apreciar que prácticamente estaba muerta. No obstante, Livia movió los ojos e inspiró aire con muchos problemas, pudiendo hablar aunque lo hiciera con una voz débil y poco perceptible.

—Pre… pretoriano, recuerda nuestro trato… —gimió Livia mientras le caía un hilillo de baba por la comisura de los labios.

—Lo recuerdo, noble dama. Y lo respetaré —respondió muy serio Sejano.

—Lo irónico es que podrías ser un buen romano si no te pudiera la ambición… —Livia intentó reír, se atragantó y comenzó a toser sin fuerza pero con el peligro de asfixiarse. Dos esclavos se acercaron presurosos y le levantaron la cabeza mientras le limpiaban la boca e intentaban darle un poco de agua. La anciana ya no tenía fuerzas ni para tragar.

Sejano, viendo los apuros de la anciana, se retiró de la sala y marchó a otro lado de la casa, a un despacho donde le esperaban el tribuno Gayo Varrón y el liberto Maro. Junto a los dos hombres se encontraba un esclavo de avanzada edad, uno de los servidores de Livia.

—¿Y la dama Livia? —preguntó el tribuno al ver venir al prefecto pretorio.

Sejano negó con la cabeza y miró al esclavo con intensidad. Era un hombre calvo, sumamente delgado y viejo, no tanto como Livia, pero lo suficiente para haber estado al servicio de la dama durante mucho tiempo.

—¿Y bien? —preguntó Sejano al esclavo— ¿Hemos llegado a un acuerdo?

El hombre fue a responder, pero se le adelantó Maro que dijo con rapidez.

—Sí, señor. Hemos llegado a un acuerdo, tal y como te dije.

Sejano asintió lentamente con la cabeza. Estaba claro que Maro quería hacer resaltar que fue gracias a sus gestiones y buen hacer que se había podido conseguir lo que se estaba buscando. Hace ya algún tiempo Sejano había encargado al liberto que encontrara las cartas y pruebas que Livia poseía acerca de las confesiones de Martina, los oscuros planes de Pisón y la muerte de Germánico. Esos documentos se encontraban en un lugar secreto y Sejano estaba dispuesto a encontrarlos. Maro, por iniciativa propia, pensó que lo más seguro es que Livia, dada su edad, encomendara la tarea de ocultar los papeles a alguien de su confianza, y puesto que se encontraba relegada de la vida política y social de Roma, únicamente atendida por sus esclavos de confianza, por lógica alguno de estos debería saber donde se encontraban esas pruebas. Maro encontró a esa persona, el esclavo que estaba en esos momentos con ellos, y mediante una hábil mezcla de promesas, recompensas y amenazas averiguó donde se encontraban las cartas. Livia fue muy inteligente y las puso en manos de la sacerdotisa vestal superiora[45] en la casa de las Vestales, la residencia de las sacerdotisas, justo detrás del templo de Vesta[46] al pie del monte Palatino. Era el lugar más seguro de toda Roma, pues nadie podía entrar en la casa de las Vestales, ni tan siquiera el emperador.

La única forma de hacerse con las cartas era mediante un documento firmado y sellado por la propia Livia y que fueran entregadas en mano a su esclavo personal, que se llamaba Nicomedes. El problema es que la sacerdotisa vestal superior era muy amiga de Livia, hasta el punto que ya había visitado a la anciana incluso ese mismo día y seguramente Livia había aleccionado a la sacerdotisa sobre las cartas y lo cuidadosa que tenía que ser con ellas para que no cayeran en manos de Sejano. Nicomedes había asegurado que podía hacerse con los documentos, pues poseía el sello personal de Livia y con el paso del tiempo había conseguido copiar su escritura e incluso firma. Si entregaba a la sacerdotisa vestal una carta, supuestamente firmada por Livia antes de morir, donde se pedía que se entregaran los papeles a Nicomedes para que este los entregara a su vez al emperador, era más que posible que el engaño surtiera efecto. Había que entender que la sacerdotisa, aunque persona de gran poder y prestigio, era muy inexperta en el arte del engaño y las manipulaciones políticas. Sejano dio su conformidad al plan asegurando a Nicomedes que si conseguía las cartas de Martina le daría la libertad, un buen trabajo en el palacio y una rica villa con esclavos. Nicomedes saludó con mucho respeto y prometió tener éxito. Cuando el esclavo se marchó, Sejano dijo a Gayo Varron.

—Si ese esclavo consigue las cartas tráemelas de inmediato. No pierdas tiempo con nada. Las quiero en mi poder cuanto antes.

—Sí, señor. ¿Y con el esclavo?

—No quiero cabos sueltos. No quiero nada que en un futuro me pueda amenazar. ¿Está claro, por la Loba?

—Muy claro, señor.

En la casa de Livia ya se encontraban varios senadores y caballeros de avanzada edad, amigos o clientes de Livia y su familia, que acudían para asistir a la mujer en sus últimos momentos. Algunos se sorprendieron de ver al prefecto pretorio allí, pero no dijeron nada. Por los aledaños del palacio y la casa se agolpaban ciudadanos preocupados por la suerte de la dama Livia, pues no habían olvidado que gobernó Roma junto al divino Augusto durante mucho tiempo y muchos todavía recordaban su buen hacer, gestión y trabajo. Esa misma tarde Livia moriría y se daría inicio a los ritos funerarios que llevarían varios días y que terminarían cuando las cenizas de la dama fueran colocadas en el mausoleo de Augusto en el Campo de Marte y prácticamente junto al Altar de la Paz mandado erigir por el mismo Augusto. Desde Capri, Tiberio envió una extensa carta donde expresaba su más terrible dolor por la muerte de su madre, a la vez que alababa sus virtudes y lo mucho que había trabajado por Roma. Se excusaba de no poder acudir a los funerales por culpa de su delicado estado de salud que le impedía viajar. Para representarle, había enviado a Calígula y a Tiberio Gemelo. Que Tiberio no acudiera al funeral de su propia madre propició que las habladurías contra su persona fueran más hostiles, aumentando la antipatía que su figura despertaba entre la plebe.

Para Sejano la muerte de Livia se traducía en un obstáculo menos. Si conseguía echar mano de las cartas de Martina ya podría ir a por Calígula con menos riesgo. A pesar de todo, no se podía precipitar pues un solo error podría dar al traste con sus meticulosos planes. En cambio, Livila no poseía la paciencia de Sejano y no comprendía porque no tomaban el poder de una vez. Muerta Livia, Tiberio prácticamente recluido en Capri y controlado por la Guardia Pretoriana, con parte del Senado de su lado y con la otra acobardado sin atreverse a hacer nada, era el momento para pedir la destitución de Tiberio y poner como emperador a Tiberio Gemelo, argumentaba Livila.

—No podemos hacer eso todavía, por los dioses. ¿No te das cuenta que nos encontramos en un momento crucial?

—¡Llevas años diciendo lo mismo! —exclamó Livila— ¡Y ya estoy harta de esperar! ¡El tiempo pasa y me vuelvo vieja! ¡Quiero el poder ahora, que todavía soy joven y hermosa!

—¡Cabeza vana y presuntuosa! —se enfadaba Sejano— ¿No te das cuenta que Tiberio sospecha de todo y de todos? La rebelión de Marcelo le ha vuelto más suspicaz y desconfiado. Hay ocasiones en que pienso que sospecha y sabe de lo nuestro, sobre todo cuando me mira fijamente… con esa mirada que enfría el espíritu… No, por Minerva, no vamos a arriesgarnos porque tengas un capricho…

—¿Un capricho? Sejano, quiero casarme contigo y lo quiero hacer ya. Estoy cansada de fingir, de tener que hacer el papel de viuda y harta de esta inacción. ¡Pídele a mi tío que nos case!

—¡No puedo hacerlo! Todavía no, dame un poco más de tiempo y…

—¡Tiempo! ¡Tiempo! —estalló furiosa Livila— ¡No hay tiempo! ¿No te das cuenta que el tiempo se nos termina? ¡Habla con mi tío o lo haré yo!

—Ni se te ocurra hacer eso. Ya me ha negado tres veces tu mano, tres veces…

—¡Porque no has tenido el valor de pedírselo directamente! ¡Siempre has ido con evasivas, con humildad, cuando tendrías que habérselo pedido con determinación y hombría!

—¡Basta! Te digo que tendrás que seguir esperando. Seguirás en tu papel y esperarás. Pronto, amor mío, llegará nuestra oportunidad. Pero ahora toca esperar. No quiero volver a hablar más de esto.

Sejano se marchó de la casa dejando a la mujer muy enfadada que se paseó de un lado a otro del jardín con evidentes muestras de ir a perder el control. Livila no podía creer que su amante no quisiera deponer a Tiberio y tomar el poder. Era el momento adecuado, no se podía esperar más, pues aunque ahora todo parecía estar bajo control la situación en Roma era muy tensa y en cualquier instante todo se podía ir al traste. Si el general Marcelo conseguía sus propósitos en Oriente entonces centraría su atención en Roma. Y eran muchos los que en el Senado verían con buenos ojos que Marcelo tomara el mando del Imperio aunque fuera a la fuerza. Sejano pecaba de prudencia, o quizás de cobardía, no atreviéndose a tomar el premio ahora que estaba a su alcance, llevado por ese respeto que daba el saberse no merecedor de tal recompensa. ¿O tal vez hubiera otro motivo por el que Sejano no se atrevía a dar el último paso? Ya desde hacía tiempo Livila sospechaba que Sejano la estaba utilizando para acceder al poder. Por sí solo Sejano nunca podría gobernar Roma, pues su condición social se lo impedía. De ahí la alianza con Livila, y la lógica pregunta era: ¿era sincero el prefecto en sus palabras de amor? ¿Permitiría que, una vez alcanzado el poder, gobernara Tiberio Gemelo? Livila sospechaba que no, que Sejano poseía sus propios planes que no le contaba. Planes que, posiblemente, incluían a sus hijos, no a los de Livila. Y ya puestos, si había participado y conspirado para matar a los hijos de Agripina, ¿quién le iba a detener si deseaba quitar de en medio a Tiberio Gemelo? Aquel pensamiento paralizó de terror a Livila. Por los dioses, que no podía permitir tal cosa…

Isla de Capri, Villa Jovis, dependencias privadas del emperador.

A pesar que los otoños en Capri eran más bien benignos, aquel día había amanecido desapacible y gris, con viento frío del norte que levantaba olas altas en el mar que estallaban con fuerza cuando chocaban con los arrecifes o acantilados de la isla. Era por eso que Tiberio se encontraba abrigado con una gruesa túnica y una manta por los hombros, junto a una buena chimenea donde ardía el fuego, en sus habitaciones. Junto a él se encontraba Antonia la Menor que había acudido de visita a la isla para hablar con el emperador y transmitirle personalmente el pésame por la muerte de Livia. El viaje hasta Capri era largo y agotador para una persona tan mayor como Antonia, lo que implicaba la importancia de su presencia en la villa, hecho que no pasó inadvertido a Tiberio, que ni por un momento pensó que la noble dama hubiera realizado tal trayecto únicamente para dar un formal pésame. Antonia, con esa diplomacia e inteligencia que siempre esgrimió, apenas habló del fallecimiento de Livia y no quiso hablar de la ausencia de Tiberio en los funerales, sino que comenzó hablando de la situación en Roma, en Oriente y de los peligros que acechaban a la familia imperial; peligros en forma de traidores y ambiciosos que veían en los apuros del Imperio su oportunidad para conseguir sus propósitos.

—Tú mismo te darás cuenta que aquí, en Roma, tenemos quien conspira contra tu persona y contra nuestra familia —dijo con decisión Antonia.

Tiberio miró fijamente a la mujer. Era cierto que tenía un resfriado, pero no era nada importante. Su salud seguía siendo de hierro, a excepción de las ulceras en la piel de la cara que le martirizaban constantemente y la falta de sueño. Tiberio respetaba a Antonia la Menor, era de las pocas personas a las que admiraba con verdadera sinceridad, y solía prestar mucha atención a cuanto decía. Antonia no se inmiscuía en la vida política, pues de mentalidad conservadora, pensaba que las mujeres no debían gobernar, sino permanecer junto a sus maridos para ayudarles. Tampoco se mostraba contraria a las políticas de Tiberio, al contrario, siempre había estado de su lado y opinaba que era el digno sucesor del divino Augusto. Por eso, cuando Antonia hablaba, Tiberio escuchaba.

—Lo sé, pero es triste constatar que quienes más han conspirado contra nuestra familia han sido precisamente miembros de nuestra familia.

—Me resulta tan difícil creer en lo que hizo Agripina —suspiró Antonia—. Pero las pruebas contra ella fueron incuestionables. No te culpo de lo de Agripina, Tiberio, ni de la muerte de sus dos hijos. Traicionaron tu confianza y a Roma, y merecieron la muerte. No importa que lleven nuestra sangre, porque aquel que traicione a Roma debe pagarlo. Más me preocupa la suerte del resto de los hijos de Agripina.

—Están a salvo. Di mi palabra de que nada malo les sucedería y pienso cumplirla.

—Las niñas están en Roma, siendo educadas de forma correcta, pero Calígula…

—¿Qué pasa con él?

—Sabrás que algunos de los hombres de Sejano le calumnian en público.

—¿Qué hombres? —Tiberio se movió inquieto en la cátedra.

—Hay especialmente dos que son bastante agresivos. Creo que se llaman Sexto Vestilo y Mesalino Cota. Tachan a Calígula de degenerado, homosexual y no sé cuantos vicios más.

—¿Has sido testigo de esas calumnias?

—No, pero tengo testigos de confianza que pueden probar lo que digo.

Tiberio meditó por unos instantes las palabras de Antonia y asintió lentamente con la cabeza. Se abrigó más con la manta. Antonia volvió a hablar.

—Aunque fueran culpables, no deja de ser algo sospechoso que Druso César y Nerón César hayan muerto tan oportunamente. Tiberio, ¿te das cuenta que Sejano tiene cada vez más cerca el poder gobernar el Imperio? Ha ido eliminando uno a uno a todo aquel que se encontraba en la línea de sucesión, no nos engañemos.

—¿Sabes, Antonia? Sexto Paconiano, quien sé que es amigo de confianza de Sejano, también me advierte de Calígula. Me dice que es un vicioso, un cobarde que aparenta docilidad y servilismo, pero que esconde un puñal a la espalda y que únicamente espera una oportunidad para golpearme.

—¿Y no has ordenado matar a ese hombre por calumniar a tu sobrino? —exclamó Antonia con sumo enojo.

—Mi querida Antonia, ¿es qué ignoras quien es en realidad Calígula? Los dos sabemos que no es más que un loco que traerá la ruina a Roma. Nada de lo que se dice de él es exagerado o mentira.

—¿Y de quién es la culpa? ¿Qué podemos esperar de quien se ha criado junto a hombres como Sejano? Ha visto morir a sus hermanos y madre, y a su padre, y ahora teme por su vida. ¿Qué se puede esperar entonces de quien no ha tenido mejores ejemplos?

—¿Qué propones entonces?

—Deja que se venga a vivir conmigo. Le daré educación y apoyo, le protegeré de todo aquel que quiera hacerle daño.

—Antonia, ese muchacho no es una persona buena. Admiro tu lealtad y devoción a la familia, pero créeme, no podrás cambiarle.

—Por los dioses, al menos lo intentaré.

—Sea, por Júpiter. Hoy mismo volverá contigo a Roma.

—Los dioses te honren por tu generosidad, pero…  —Antonia vaciló, no sabiendo que decir exactamente por temor a despertar las iras del anciano.

—¿Qué más quieres decirme?

—¿Y Sejano? Tiberio, puede que nadie se atreva a decírtelo, pero ese hombre tiene cada vez más poder. Gobierna en Roma como si él fuera el verdadero emperador. Tiene al Senado acobardado y los soldados controlan Roma. ¿Crees que es sensato que alguien así tenga tanta responsabilidad? ¿Te das cuenta que desde Capri apenas puedes hacer nada?

—¿Qué insinúas?

—Bien lo sabes…

Tiberio se levantó lentamente de la silla y paseó por la estancia hasta detenerse ante la chimenea, donde extendió una mano para sentir el agradable calor. Ante su silencio, Antonia optó por levantarse también y salir de la habitación. Justo cuando llegaba a la puerta, oyó que Tiberio le decía.

—Todos se piensan que Sejano me tiene dominado, que estoy ciego a sus ambiciones y pretensiones, pero no es así, por la Loba, no es así… —Antonia se volvió y miró al anciano, que hablaba sin quitar la vista de las llamas de la chimenea—. Estoy en una jaula de oro, siempre vigilado, debo controlar muy mucho lo que hago y digo, pero no tengo otra opción. No puedo actuar, no tengo con que hacerlo.

—¿Y si tuvieras pruebas contra Sejano?

—Si Sejano fuera culpable de algo, y digo bien claro si fuera culpable, y hubiera pruebas contra él, si no vacilé en condenar a Agripina y sus hijos, ¿piensas que mostraría piedad por él?

Antonia no contestó, abrió la puerta y se marchó.

* * *

En el despacho del castra pretoria en Roma, Sejano recibió las noticias con cierto recelo. Frente a él se encontraba Atemu en su identidad de Cosroe el sirio. Eran muchas las novedades que le traía, a cada cual más inquietante y en cierta medida peligrosas para su persona. Tomando una copa de una bandeja de la mesa, Sejano se escanció un poco de vino que bebió en pausados tragos mientras pensaba.

—Así que Ziusudra se niega a respetar nuestro acuerdo —dijo finalmente.

—No solamente eso, sino que tampoco respeta los pactos con el Rey de Reyes. Y Artabano se niega a aliarse contigo. Espera aprovecharse de la guerra entre Roma y el Señor de la Fortaleza.

—¿Por qué no me sorprende? —exclamó con una irónica sonrisa el prefecto pretorio—. Bien, por Júpiter, era algo que prácticamente me esperaba.

—No parece que te afecte mucho la traición de un aliado.

—Sirio, en mi posición no puedes dejar que estas cosas acaben contigo. Y aprendes a no confiar en nadie. Los dioses me asisten, lo tengo claro. Si esto hubiera ocurrido de otro modo estaría desesperado, pero la situación en Oriente me favorece. Con el general Marcelo allí tanto Ziusudra como Artabano ya no son un problema. No sé que pretende Marcelo en Siria, pero su campaña militar le costará mucho tiempo, dinero y hombres. Me da igual que venza o pierda, pues lo importante es que he conseguido tiempo…

—Tiempo para reorganizarte y preparar legiones, así como la apropiada respuesta a la traición del general Marcelo.

—Efectivamente, sirio. Cuando tenga más legiones y mis enemigos se hayan destrozado en Oriente, podré moverme contra Tiberio y contra Marcelo. En realidad, las metas siguen siendo las mismas, únicamente han cambiado las reglas.

—Tiberio te sigue negando la posibilidad de casarte con Livila. Y queda Calígula como siguiente heredero al poder.

—De Calígula me encargaré a su debido momento. Ya he conseguido las cartas de Martina que podrían incriminarme. No hay nada que me detenga ahora.

—¿He de suponer que tu liberto las obtuvo de la sacerdotisa vestal mayor?

—Sí, por los dioses, fue más fácil de lo esperado.

—Sabes que ahora Calígula se encuentra bajo la tutela de Antonia la Menor por orden de Tiberio.

—Lo sé… —Sejano se acarició la mandíbula despacio con una mano y bebió otro trago de vino—. Me pregunto porque Tiberio habrá hecho algo así.

—¿Puede qué sospeche algo?

—Puede. Paconiano cometió el error de ser demasiado directo en sus acusaciones contra Calígula y habrá levantado los recelos de Tiberio, que con la edad se vuelve cada vez más iracundo y susceptible. Ya he aleccionado a Paconiano para que no vuelva a cometer ese error.

—Excelente —Atemu se inclinó con respeto para aprobar las medidas de Sejano—. Como siempre, todo lo tienes bajo control. Con tu permiso, voy a intentar dominar de nuevo la mente de Tiberio. Nos conviene tenerle más susceptible a tus propuestas.

—Hazlo, amigo mío, pues pienso que vuelve a ser dueño de sí mismo. Y ya puestos, pregunta a esos dioses que adoras cual va a ser mi futuro, si mis planes saldrán bien.

—Por supuesto, prefecto, no puede ser de otra forma pues los mismos dioses aprueban lo que aquí se habla. Consultaré a los dioses y te daré su respuesta.

Atemu volvió a saludar y se marchó. Cuando salió de la estancia y caminaba por los pasillos de fría piedra del cuartel, Atemu pensó que el tiempo de Sejano estaba tocando a su fin. A pesar de que había dicho al prefecto que se encargaría de Tiberio, en realidad había mentido. Tiberio no era más susceptible a ser manipulado, pues su mente se fortalecía cada vez que superaba la magia de Atemu. La única manera de dominar por completo al testarudo anciano era realizando un hechizo mucho más potente que los efectuados hasta ahora, con el riesgo de quemar de forma definitiva la cordura de la víctima y convertirlo en un idiota babeante. Atemu había consultado con su hermano del otro lado y habían llegado a la conclusión de que Sejano ya no les podía ser de mayor utilidad, aparte que si conseguía sus propósitos entonces Calígula corría el peligro de ser eliminado. A partir de ahora Sejano estaba solo, pues Atemu se centraría en la enseñanza de Calígula. El problema se encontraba en que el muchacho, prácticamente ya un hombre pues contaba con diecisiete años, se encontraba más inaccesible al estar bajo la tutela de Antonia que en ningún momento, siendo una matrona romana, dejaría que alguien como Atemu educara a Calígula. Bueno, pensaba el egipcio, existían maneras de poder ver al joven sin que nadie lo supiera. Y mientras pensaba así, Atemu se acariciaba lentamente el amuleto en forma de escarabajo que siempre le colgaba del cuello.

* * *

Cuartel general del Señor de la Fortaleza, ciudad de Samosata, Comagene.

El humo negro de las gigantescas fogatas se alzaba por el cielo creando enormes nubes que llegaban incluso a tapar en ocasiones la luz del Sol. El olor a la carne humana quemándose se mezclaba con el hedor de los cuerpos enfermos y en descomposición que se amontonaban en macabras pirámides a la espera de ser enterrados en fosas comunes o quemados en las piras. Nubes de moscas zumbaban acosando a los vivos y cebándose en los muertos, mientras que feroces ratas se agrupaban en osadas manadas que no temían a nada ni a nadie, echándose sobre los cuerpos para devorar las vísceras. La peste, la temible peste, atacaba con virulencia al ejército de Ziusudra.

El Señor de la Fortaleza, desde el palacio que había convertido en su cuartel general en la arrasada ciudad de Samosata, contemplaba las nubes negras alzarse a los cielos y desesperaba.

—Oh, Dioses Oscuros, poderosos y temidos. ¿Por qué habéis permitido que esta desgracia asole a mis siervos? ¿Qué he hecho mal para merecer este castigo?

Desde la balaustrada, Ziusudra miraba al horizonte, donde el Sol lentamente comenzaba a ponerse. Alzó una mano regordeta, adornada con anillos y brazales de oro, y señaló en dirección hacia Antioquia.

—Tan cerca… tan lejos… —suspiró.

El nauseabundo olor de los cadáveres quemándose le asaltaba los sentidos, así que Ziusudra decidió retirarse al interior del palacio. Silenciosas esclavas echaron las cortinas y se apresuraron a servirle con diligencia mientras perfumaban la estancia con aceites y velas aromáticas. La peste estaba causando estragos entre sus tropas. Al menos un tercio de sus efectivos habían muerto o estaban tan enfermos y débiles que no servían para nada. La enfermedad se contagiaba con una virulencia espantosa, sin respetar edad, sexo o condición física. Una persona se encontraba bien, comenzaba a toser, a sentir nauseas y mareos, vomitaba y le salían hediondas bolas negras en la piel para a continuación sufrir diarreas incontrolables y altas fiebres. En cuestión de dos o tres días moría sin remisión. Los primeros síntomas se dieron en la ciudad, pues los cadáveres de los ciudadanos asesinados estuvieron semanas sin recibir sepultura o ser quemados, junto a los innumerables cuerpos que se amontonaron en los altares de sacrificios. Atemu lo advirtió, pero Ziusudra no le hizo caso. Regodeándose en la matanza, extasiado ante los ríos de sangre y los corazones ardiendo por miles en los braseros para mayor gloria de los Dioses Oscuros, no tomó las más elementales precauciones al pensar que los Dioses Oscuros estaban de su parte y evitarían tales problemas. Enterado de los movimientos del general Marcelo, Ziusudra quiso adelantarse y caer sobre Antioquia antes de que el romano pudiera llegar a tiempo de salvar a la ciudad. Fue entonces cuando la peste hizo acto de aparición.

Y ahora se encontraba impotente, detenido en Comagene, pues entablar combate con unas tropas enfermas y debilitadas era sencillamente un suicido que no conduciría a nada. Desde los reinos de Albania, Iberia y Colchis acudían refuerzos, y atravesando el Imperio Parto y Armenia ya se acercaba un nuevo ejército compuesto por masagetas, hircanos y bactrios, junto con wusum y sármatas y tropas enviadas por nobles partos leales a su persona. En total, casi sesenta mil hombres que engrosarían su diezmado ejército situado en Comagene. Artabano permitía el pasó de estos ejércitos tanto por el Imperio como por Armenia porque no podía hacer nada por detenerlos. Arriesgarse a un combate contra esas tropas únicamente le traería la pérdida de efectivos, aunque ganase, y con ello el debilitamiento de su poder. El Rey de Reyes se encontraba con sus ejércitos divididos, controlando tanto Armenia como al Imperio, sabedor de que en cuanto aflojara su férrea presa sus enemigos se alzarían aprovechando la oportunidad. De ahí que, a pesar de que nada más gustaría a Artabano que destrozar a las fuerzas de Ziusudra, el soberano parto se limitara a contemplar como los refuerzos del Señor de la Fortaleza atravesaban sus territorios.

En cuanto los refuerzos se agruparan en Comagene, Ziusudra contaría con casi cien mil efectivos de caballería pesada y ligera, e infantería pesada y ligera, siendo mayoritaria esta última. Y trescientos carros de guerra. Ziusudra sabía perfectamente que la infantería que poseía, compuesta en su mayor parte por arqueros, lanceros sin apenas protección y salvajes no eran rivales para las soberbias legiones romanas, sobre todo para las veteranas que traía consigo el general Marcelo, pero confiaba en su gran número, en el fanatismo de sus seguidores, en su numerosa caballería y sobre todo en los arcos largos que portaban sus arqueros y en la cadencia de disparo de los mismos que eran capaces de crear la famosa nube negra que tanto atemorizaba a los enemigos.

En cuanto a la peste, ya había transmitido instrucciones para encargarse de ella. En primer lugar era imprescindible deshacerse de los cadáveres y de todos aquellos que presentaran los síntomas de la enfermedad. Sin mostrar piedad, fueron asesinados civiles y guerreros amigos en cuanto caían enfermos. Gracias a sus conocimientos, Ziusudra ordenó que el agua se hirviera antes de ser consumida, pues sabía que así tratada el riesgo de contraer la peste era menor, y que las letrinas se excavaran en lugares apartados de los campamentos, en sitios abiertos y donde el viento llevara los hediondos efluvios lejos de los soldados. Sacerdotes y sanadores conjuraron pócimas, ritos y sacrificios para pedir a los Dioses Oscuros que alejaran las enfermedades, y crearon remedios que distribuyeron entre los guerreros junto con mayor profusión de vino y opiáceos. En cuestión de semanas la peste sería un mal recuerdo, y a pesar que fueron decenas de miles las víctimas, decenas de miles más los que se encontraban débiles y la moral había bajado entre la soldadesca, los refuerzos traerían consigo de nuevo la confianza y el ardor necesario para retomar el combate. Ziusudra atacaría Antioquia con todas sus fuerzas, antes de que el general Marcelo pudiera reorganizarse y preparar su ataque, porque el general romano también tenía sus propios problemas, le habían asegurado sus espías. Mover un ejército tan vasto desde una punta del Imperio Romano hasta la otra no era una tarea fácil. Requería de tiempo, logística y planificación, junto con suerte. Una oportuna tormenta entre las provincias de Cirenaica y Egipto había hundido varios barcos y, eso era lo más importante, había dispersado muchos más y averiado decenas de ellos, con lo que la flota de Marcelo se había visto partida en dos. La parte delantera continuaba viaje a Siria mientras que la mitad se encontraba en Alejandría haciendo reparaciones y la retaguardia retenida a la espera de reagruparse en Cirenaica. El general Marcelo no contaría con todas sus fuerzas en cuanto llegara a Antioquia.

Era cierto que llegaría mucho antes Marcelo a Antioquia que los refuerzos de Ziusudra a Comagene, pero el resto del ejército romano que se encontraba todavía de viaje o detenido tardaría mucho más en poder llegar a destino, con lo que Ziusudra contaría con una clara ventaja. Que pensaba aprovechar. Atacaría Zeugma y de ahí pasaría a Cyrrhus, amenazando Antioquia. Esta maniobra obligaría a los romanos a tener que marchar al encuentro de las fuerzas del Señor de la Fortaleza y batirse en terreno abierto. Muy superiores en cuanto a táctica, efectividad y disciplina las legiones, Ziusudra pensaba ahogar a los romanos en brutalidad, superioridad numérica, los arqueros y con su caballería pesada formada por catafractos, pero sobre todo con su caballería ligera, arma contra la que las legiones no tenían defensa.

Ziusudra no lo fiaría todo a sus ejércitos, sino que pensaba emplear también sus terribles poderes. Desde su recóndita fortaleza en las montañas albanias, varias caravanas de sacerdotes y guerreros habían partido para llevar a Comagene armas devastadoras. Ziusudra era un hábil estudioso de las ciencias ocultas y de saberes antiquísimos. Poseía secretos que prácticamente ya nadie vivo conocía y pensaba aprovecharlos. Esas caravanas traían un polvo negro que, al contacto con el fuego, provocaba colosales deflagraciones capaces de destrozar rocas, con lo que los daños al cuerpo humano eran devastadores, y un líquido que al contacto con el aire se transformaba en una nube ponzoñosa que mataba prácticamente al instante a todo aquel que la aspirara. Puede que estas armas no causaran mucho daño en el enemigo, aunque Ziusudra pensaba que la nube letal podía ser muy efectiva, pero el impacto psicológico sería terrible. Un ejército amedrentado era un ejército al que fácilmente se le podía batir.

Con todo, el Señor de la Fortaleza no quería dejar el resultado de la batalla ni a sus hordas, ni a sus conocimientos arcanos, sino que también aprovecharía su magia y los dones que le concedían los Dioses Oscuros. Gracias a sacrificios humanos y a potentes hechizos, Ziusudra estaba creando un asesino mortífero que pensaba enviar contra el general Marcelo. Ya basta de confiar en humanos que fallaban su golpe, era su pensamiento. Era el momento de lanzar contra el romano a una bestia que no fuera de este mundo, algo que no se pudiera combatir y mucho menos frenar. Si Ziusudra conseguía atar a su voluntad a uno de estos terribles demonios y matar a Marcelo, el golpe que daría a Roma sería prácticamente letal.

Puede que la peste estuviera acabando con sus hombres, pero eso era solamente un retraso. Con los romanos intentando reorganizarse en Antioquia, tenía tiempo para ultimar sus planes. Ziusudra sonrió pensando que su momento estaba presto a llegar. Pronto sería un dios y podría deleitarse con el sufrimiento de sus enemigos.

Seleucia Piera, desembocadura del río Orentes, ciudad y puerto para Antioquia, provincia romana de Siria; 28 d. C. finales de octubre.

La llegada de la flota romana fue un acontecimiento festivo para los habitantes de Seleucia Piera, llamada así para diferenciarla de otras ciudades con el mismo nombre que pertenecieron al antiguo Imperio Seléucida, que recibía su nombre de Seleuco, uno de los generales del gran Alejandro Magno. La urbe, ubicada en un punto estratégico, era la tan necesitada salida al Mediterráneo que necesitaba Antioquia para poder comerciar y prosperar. Las mercancías llegaban al imponente puerto y eran trasladadas bien por el río mediante balsas o por largas caravanas por los caminos que los romanos habían transformado en vías para que fueran más efectivas. Aunque las vías eran de uso militar sobre todo, el flujo comercial era tan importante y vital para Roma en esta parte de la provincia que pronto se dejó que las caravanas comerciales se beneficiaran de las carreteras. Por ellas marchaban ahora las legiones camino de la Reina de Oriente.

Marcelo ya se encontraba en Antioquia con su consejo de guerra para saber de primera mano cual era la situación en Siria. A la entrada de la ciudad, en las imponentes puertas principales de la muralla, se agolparon miles de ciudadanos para aclamar con entusiastas vítores la llegada de las legiones. Con la amenaza de los partos y de los bárbaros del Señor de la Fortaleza siempre sobre sus cabezas, que por fin Roma enviara refuerzos era para los ciudadanos una señal de esperanza. Tal y como era la tradición, el gobernador, el cónsul Julio Sileno, junto al general Lucio Vitelio, dieron la bienvenida a Marcelo. Las tropas marcharon por las calles en formación y luego enfilaron por otra puerta de la muralla al exterior de la urbe, donde buscarían un lugar adecuado para levantar los campamentos.

Una vez que Marcelo estuvo en el palacio del gobernador, no quiso perder más tiempo y tras dejar que los esclavos le quitaran la armadura y el equipo, bebió un poco de vino y quiso de inmediato ponerse a trabajar.

—General, doy gracias a los dioses por tu llegada —fue sincero Lucio Vitelio. El adusto general, de rostro enjuto y facciones marcadas por donde le cruzaba una cicatriz producto del tajo de una espada enemiga, aún reciente pues todavía estaba con una tonalidad rosada, saludó a Marcelo con efusividad.

—Yo también agradezco a los dioses tu oportuna llegada, general, pero me temo que estoy bastante confuso en cuanto a la situación legal de las legiones en Siria —suspiró Julio Sileno. El cónsul era un hombre de pelo cano y algo escaso en la coronilla, de hombros y pecho robustos, aunque ya la barriga comenzaba a crecerle. Fue un excelente militar y era partidario de Sejano, pero al igual que Lucio Vitelio, se encontraba aliviado al ver a las legiones en Siria.

—Comprendo lo que dices, gobernador —respondió Marcelo—, pero como bien expliqué en la carta que te envié, la situación me ha obligado a prescindir del permiso del Senado para mover las tropas.

—¿Es cierto que Tiberio se encuentra retenido en Capri? —fue directo a la cuestión Lucio Vitelio.

Marcelo suspiró y se pasó las manos por su blanco pelo en un intento de ordenar sus pensamientos. En la sala amplia de piedra decorada con pinturas en las paredes y mosaicos en el suelo se encontraban Pertinax, los generales Numerio y Marco Sileno, el tribuno pretoriano Gayo Servilio, el centurión pretoriano Paulo Asinio y dos tribunos más. Unos esclavos trajeron unas bandejas con dátiles, queso, pan, aceitunas y algo de verduras frescas, junto con un poco de fruta. Los soldados comieron de buena gana y bebieron vino aguado para quitarse el polvo del camino.

—Es cierto. Tiberio mismo me escribió para pedirme ayuda. Sé que es difícil de creer, incluso de comprender, pero Sejano es un traidor que ha conspirado contra el emperador. Ha impuesto un reinado de terror y una tiranía en Roma y tiene al Senado controlado ya sea mediante sobornos y favores o mediante la espada.

—Eso es imposible —terció en la conversación el cónsul—. Quiero decir, conozco a Sejano desde hace años, y aunque es ambicioso, no le creo capaz de cometer semejante traición.

—Gobernador, ¿Julio César creyó en algún momento que Bruto pudiera traicionarle después de haberle perdonado la vida? Sejano nos engañó a todos, tengo que reconocerlo, y es un traidor. No solamente tiene preso a Tiberio en Capri, ha tomado el poder por la fuerza, sino que además ha dejado abandonada a su suerte la provincia de Siria. Cumpliendo órdenes del mismo Tiberio, he venido hasta aquí para enfrentarme tanto a los partos como al Señor de la Fortaleza, eso es lo importante ahora. Cuando consigamos erradicar el problema, si lo hacemos, ya tendremos tiempo de sobra para pensar que hacer con Sejano. La cuestión es si estas a mi lado, gobernador, o no. No quisiera que lo tomarás como una amenaza, pero tengo muy claro cuál es mi deber a Roma y al Senado y no voy a detenerme.

Julio Sileno volvió a suspirar y paseó un breve momento por la sala.

—No me pondré en tu contra, general —dijo finalmente—. Sigo sin tener muy claro por qué Sejano iba a traicionar a Tiberio, pero sí sé que mis peticiones de ayuda y de refuerzos han sido ignoradas de forma deliberada, lo que me hace sospechar que algo grave sucede. Si me pongo de tu lado, se me tachará de traidor, el nombre de mi familia quedará maldito y mi honor en entredicho. Pero soy cónsul de Roma, gobernador de Siria, y mi deber, antes que nada, es defender la provincia de los enemigos de Roma. El deber se antepone al honor personal. Si el precio por defender Siria es mi deshonra, sea, es un precio que debo asumir pues es la responsabilidad que trae mi cargo. Te doy la bienvenida, general Marcelo, y solicito tu ayuda para defender Siria.

Estas encendidas palabras del gobernador satisficieron a todos los presentes, que suspiraron aliviados, pues no deseaban crear un cisma entre las fuerzas romanas que luego más tarde pudiera convertirse en graves enfrentamientos. Julio Sileno continuó hablando.

—Sin embargo, general Marcelo, el general de los ejércitos orientales es Lucio Vitelio, su nombramiento fue ratificado por el mismo Tiberio. No puedo cederte el mando de todas las tropas a no ser que Lucio Vitelio quiera desprenderse de él…

—Por Marte —exclamó el aludido—, que con gusto cedo el mando de los ejércitos en Oriente al general Marcelo. Suyo sea el mando y, con él, estoy convencido que iremos a la victoria.

—Bien, pues todo claro, hay que saber cuál es la situación exacta de nuestros enemigos.

A una orden de Marcelo, unos esclavos trajeron un inmenso mapa desplegado en unos atriles donde se veía, con gran precisión geográfica, todo el Oriente romano así como Armenia y el Imperio Parto en su totalidad. En el gigantesco mapa que tenía de largo casi seis pasos y de ancho cuatro, se veían con claridad las ciudades más importantes, pueblos, caminos, ríos, montañas y cuanto fuera importante y preciso conocer. Con un palo largo y fino, el general Lucio Vitelio señaló en el mapa Comagene. Todos prestaron atención a sus palabras.

—El Señor de la Fortaleza atacó Comagene por sorpresa. Nuestros informes nos decían que era aliado de Artabano, pero está claro que ha traicionado al Rey de Reyes y ha decidido ir por cuenta propia. Ante el temor de verme atrapado por dos frentes, tuve que retroceder y dejar que Ziusudra tomara la región y asaltara Samosata y Arsamea —Lucio Vitelio siguió explicando con detalle todo lo ocurrido, como fue derrotado por los partos y luego obligado a retroceder por culpa del inmenso ejército de Ziusudra. Lucio Vitelio siempre fue de la idea de atacar Armenia y recuperar el trono para la facción prorromana, pero desde Roma, y a través de los anteriores gobernadores, se le enviaban órdenes contradictorias y confusas, con lo que nunca pudo saber con exactitud qué hacer. Su deber era obedecer las órdenes, aunque estas fueran perjudiciales para los intereses romanos, y no podía hacer otra cosa más que seguir los dictados tanto de Roma como del gobernador.

—Claro como el agua que Sejano desea que Armenia quede en manos de los partos —dijo con desprecio el veterano Numerio—. Es inconcebible lo que aquí se ha hecho.

—¿Qué gana Sejano dejando que Artabano se quede con Armenia? —preguntó el cónsul.

—Es posible que tenga un pacto con el Rey de Reyes —aclaró Marcelo—. Seguramente la pérdida de Armenia y la amenaza constante a Siria sea vista por el Senado y el pueblo romano como una debilidad por parte de Tiberio, que se ve incapaz de solucionar el desastre. Y eso facilitaría los planes de Sejano que, no tengo duda, se aprovecharía de esto. Pero no nos desviemos de lo principal. La cuestión es que nuestros enemigos han cometido el error de no presentar un bloque unido para luchar contra nosotros.

—Artabano ha logrado conquistar Armenia y poner en el trono a su hijo, pero tiene dificultades para imponer su autoridad no solamente en Armenia sino también incluso en su propio imperio —aclaró el gobernador.

—Ziusudra aportaría armas y riquezas a la campaña —continuó hablando Marcelo—, y está claro que el Señor de la Fortaleza posee planes propios y que tiene ambiciones. Estas pasan por conquistar Siria o destruir Antioquia. Artabano desea Armenia para aumentar su prestigio, y la victoria le situaría a ojos de su gente como un rey capaz, fuerte y justo, por eso alguien como el Señor de la Fortaleza no es más que una herramienta a utilizar y luego desechar cuando ha cumplido su función. Artabano pensaba utilizar a Ziusudra y este a su vez ha utilizado a Artabano.

—Pues los dos han sido unos completos idiotas —dijo Numerio—. Me meo en las puercas de sus madres. Si no hubiesen sido tan traidores unos con otros, Siria ya habría caído.

—Ja, ja, ja, amigo mío, con poco tacto pero tienes razón —Marcelo preguntó a Lucio Vitelio— ¿Qué pasa con Ziusudra? ¿Por qué está detenido en Samosata con el grueso de su ejército?

—Por la peste. Sabemos por nuestros espías que hace semanas se declaró entre sus huestes. Sus guerreros han muerto por miles. Los dioses nos han protegido, no tengo dudas de ello. Si no hubiera sido así, la ciudad de Zeugma hubiera caído ante el Señor de la Fortaleza.

—¿Así qué Ziusudra está combatiendo contra la peste? —Marcelo se acarició pensativo el mentón con una mano mientras miraba el mapa.

—¿Y Artabano? —preguntó el general Marco Silano— ¿Por qué no ha aprovechado para atacar Siria o al mismo Ziusudra?

—Como he dicho, Artabano bastante tiene con controlar Armenia y el Imperio —respondió Lucio Vitelio—. Creo que tiene miedo al Señor de la Fortaleza y al poder de este sobre muchas facciones partas contrarias a su persona…

—No, Artabano no es un cobarde —interrumpió Marcelo a Lucio Vitelio—. Es astuto y prudente. Su objetivo principal está cumplido. Cierto es que las derrotas romanas y los problemas de Ziusudra deberían haberle hecho moverse, pero está esperando a ver qué pasa. Creo que quiere que Ziusudra y Roma combatan y cuando estemos ambas facciones débiles atacar. ¿En cuanto se estima ahora mismo el número de guerreros del ejército del Señor de la Fortaleza?

—Bueno, por Júpiter, los datos no son muy fiables, teniendo en cuenta que al menos una cuarta parte de soldados han muerto o están enfermos, diría que entre setenta y cinco mil y ochenta mil guerreros —respondió Lucio Vitelio.

—Demasiados todavía —escupió Numerio—. No me extraña que Artabano no quiera atacar a Ziusudra.

—Y eso no es lo más grave —añadió el cónsul Julio Sileno—. Sabemos con certeza que nuevos efectivos militares acuden para reforzar al Señor de la Fortaleza. Al menos cuarenta o sesenta mil bárbaros más.

—¡Por la Loba! —exclamó Numerio.

—Artabano ha dejado paso libre a estos refuerzos y en pocas semanas estarán a las órdenes del Señor de la Fortaleza —con el palo, Lucio Vitelio señaló las rutas que estaban siguiendo las columnas de refuerzo del enemigo.

—Lo que apoya mi teoría de que Artabano deja campo libre a Ziusudra y no intervendrá hasta que crea que tiene una clara ventaja.

Marcelo se levantó de la silla y paseó por la estancia. Todas las miradas convergieron en su persona. No había nadie en la sala que no confiara en su buen juicio e inteligencia militar. Era el héroe más grande de Roma, el conquistador de Germania, el protector de las Águilas, el predilecto de los dioses y del emperador. Las esperanzas de los allí reunidos estaban puestas en él.

—Tendremos un grave problema si esos refuerzos llegan a Samosata —dijo finalmente mirando a los presentes con gesto grave.

—¿Y qué podemos hacer? —habló por primera vez el tribuno pretorio Gayo Servilio— Incluso aunque la peste esté haciendo estragos en el enemigo, nos superan en mucho. La flota, por culpa de la tormenta, se encuentra dispersa, pasarán semanas antes de que lleguen todos nuestros efectivos. Y no hay suficientes tropas en Siria.

—La cuestión es quien llegará antes: si el resto de nuestro ejército o los refuerzos del Señor de la Fortaleza —apuntó en tono lúgubre el general Marco Silano.

—Aún cuando llegaran antes nuestros legionarios, seguimos estando en franca desventaja.

Las palabras de Gayo Servilio dejaron a todos callados y pensativos. Marcelo, viendo cundir el desánimo entre sus oficiales, habló en voz alta y decidida.

—Gobernador. Debemos aprestarnos para la defensa de Siria. No queda más remedio, y hay que tener en cuenta que Roma no nos enviará dinero ni recursos. El coste de la guerra tendrá que recaer sobre Siria. De Arabia y Egipto nos llegará ayuda y dinero, pero no será bastante.

—Ya he pensado en eso. Tendré que subir los impuestos, confiscar bienes, gravar tasas… Estas medidas no serán muy populares y seguro que provocarán revueltas…

—Mejor las revueltas por ciudadanos no satisfechos que no por ejércitos enemigos arrasando ciudades romanas —sentenció Marcelo.

—¿Y Mauritania? —indicó Lucio Vitelio— ¿Podemos contar con sus impuestos y su grano?

—No —fue la contundente respuesta de Marcelo—. El grano de África es para alimentar a Roma, que sufre de escasez. Si nos hemos rebelado contra Sejano es para salvar Roma, no para condenarla o luchar contra ella. En cuanto al dinero, dudo mucho que nos llegue. Tanto las flotas de Alejandría[47]como la de Siria nos apoyan, e incluso otras flotas como la Germánica[48] se nos han unido a la causa y no se moverán de sus puertos, pero Mauritania casi seguro que será bloqueada por una o dos flotas para evitar que se nos envíe refuerzos y dinero. Posiblemente la flota de Ravena[49] ya esté navegando con esa orden.

—¿Y si Sejano invade Mauritania? —preguntó el gobernador.

—No encontrará resistencia, aunque eso condene a la XXIII Mauretanica, pero dudo mucho que Sejano haga tal cosa. Ahora mismo no dispone de tropas para una invasión y las que tiene no puede moverlas de Italia por miedo a que las legiones que se nos han unido se movilicen y entren en territorio italiano. Sejano estará intentando crear nuevas legiones y ya tengo información acerca de que ha ordenado el traslado de otras a Italia. Sejano va a pensar más en la defensa de Roma que en invadir Mauritania, sobre todo teniendo en cuenta que ahora mismo tenemos el control del grano tanto de Egipto como de África. No vamos a interrumpir el suministro, pero eso él no lo sabe. No se arriesgará a realizar ninguna invasión mientras el trigo llegue con regularidad a Roma. Es la situación actual la que requiere de nuestra atención.

El general se acercó a Lucio Vitelio y le pidió el palo. Caminó con paso lento y se colocó frente al mapa. Tras estudiarlo un momento, se dio la vuelta y se encaró con los demás.

—La situación es clara. Si esperamos, el enemigo se hará más fuerte y no creo que estemos en condiciones de poder rechazarlo y luego atacar Armenia. Por eso vamos a hacer lo más inesperado. Atacaremos nosotros Samosata.

—¿Qué?

—¡Locura!

—¡Por los dioses, general, es un suicidio!

—No, Marco Silano, es una arriesgada maniobra que nos puede dar la victoria.

—Señor, no tenemos tropas para atacar. Para hacerlo tendríamos que reunir todas las que disponemos ahora. Si marchamos contra Samosata dejaremos el resto de Siria desprotegida y Artabano podría aprovecharlo.

—Podría ser —dio la razón Marcelo a Lucio Vitelio—, pero no creo que Artabano haga nada. Si no lo ha hecho hasta ahora, nada indica que vaya a cambiar de idea. Apuesto a que seguirá con interés los acontecimientos, pero poco más. Y ese exceso de prudencia será su ruina. Además, no dejaremos indefensa Siria. A medida que vaya llegando el resto de nuestra flota los efectivos militares se irán incrementando.

—Pero atacar al Señor de la Fortaleza… —dijo confuso el gobernador— ¿Qué tropas tenemos?

—La I Fantasma y la II Atroz están completas —comenzó su informe Numerio—. Legiones compuestas por veteranos y de los mejores soldados de toda Roma. Contamos con tres mil auxiliares, de ellos al menos mil de caballería ligera. Y dos cohortes de Guardia Pretoriana, cuatrocientos ochenta hombres que son la elite de las legiones.

—¿Estado de las legiones en Siria? —preguntó Marcelo a Lucio Vitelio. El general parpadeó varias veces rápidamente antes de contestar con algo de indecisión.

—La X Fretensis y la VI Ferrata han sufrido importantes bajas. El último recuento indicó que están a la mitad de sus efectivos. En cuanto a la III Gallica es la más completa, pero está estacionada en Zeugma para servir de protección. Tenemos diez mil auxiliares, pero no confiaría mucho en ellos. Son tropas locales de dudosa efectividad y mal armados. Germánico les entrenó y organizó la tarea de crear equipo y armamento de primera calidad para los auxiliares, pero todas sus medidas fueron desestimadas y eliminadas por el gobernador Pisón a su muerte.

—¿Y qué pasa con el armamento especial que se envió desde Roma para combatir a los partos?

—Señor, está en almacenes. Tengo que reconocer que no he podido entrenar a las tropas en su uso, y aquí me responsabilizo totalmente de mi negligencia, pero la situación nunca me ha sido favorable y Sejano prometió enviar expertos para entrenar a los soldados. En cuanto a las fábricas y factorías donde se fabricarían las armas aquí en Siria, Gneo Pisón ordenó cerrarlas todas y se me ordenó no entrenar a las tropas con el nuevo armamento sin esperar antes las órdenes de Roma —se excusó Lucio Vitelio.

—Es un error importante, Lucio Vitelio, pero no es el momento de los reproches —dijo Marcelo—. Creo que tenemos tropas suficientes para atacar. Tomaremos la I Fantasma, la II Atroz y legionarios de la X Fretensis y de la VI Ferrata formarán cohortes que nos servirán de apoyo[50]. Dejaremos también legionarios de esas legiones en Zeugma y tomaremos la III Gallica que vendrá con el resto del ejército. Incluso esos diez mil auxiliares sirios nos servirán de ayuda. En cuanto al armamento especial, afortunadamente en todo el tiempo que las legiones y los auxiliares han estado en Mauritania no han permanecido ociosas. Parte de ese armamento ya lo traemos nosotros y nos hemos entrenado con él, incluidos los nuevos tipos de arcos, pero es imprescindible que los auxiliares sirios se entrenen desde hoy mismo si después de derrotar a Ziusudra queremos atacar a Artabano.

—¿Derrotar a Ziusudra? —exclamó Gayo Servilio— Por la Loba, con todos mis respetos, general. Sumando los efectivos que has dicho, no llegamos a los treinta mil hombres. Con suerte podremos sumar veinticinco o veintiocho mil hombres, mientras que el Señor de la Fortaleza posee como mínimo setenta y cinco mil guerreros, incluyendo carros de guerra, caballería pesada y ligera y mucha infantería.

—Nadie ha dicho que esto sea fácil, y los dioses son testigos de cuanta es la diferencia entre uno y otro ejército —respondió Marcelo con firmeza—, pero no hemos venido aquí a ser prudentes ni a mirar cómo se refuerza el enemigo para luego esperar nuestro final. No, por Marte, por la memoria de mi padre, que estamos aquí para derrotar y destruir tanto a Ziusudra como a Artabano. Como muchos sabéis, esta no es una simple guerra. Es el conflicto para el que Roma lleva años preparándose. Ya sabíamos que tarde o temprano los partos nos atacarían, y que los seguidores de los Dioses Oscuros seguían siendo muchos y muy poderosos en Oriente. No os engañaré, a ninguno, sobre lo que nos espera. Puede que a Artabano le muevan la ambición y la sed de gloria, pero tened por seguro que Ziusudra no es más que un perro de esos Dioses Oscuros que buscan la aniquilación de la civilización, de la luz que representa Roma para el mundo entero. La guerra de Ziusudra no es una guerra de conquista o por gloria o riqueza, es una guerra de aniquilación. Irá tomando una a una todas las ciudades de Siria y las destruirá, como ha hecho con Samosata y Arsamea. Y su meta es llegar a Antioquia. Ignoro porque es tan importante Antioquia para Ziusudra, pero sospecho que si es importante para él aún lo es más para Roma evitar que Antioquia caiga. Hay que evitarlo a toda costa, aunque ello implique la muerte de todos los que estamos aquí —Marcelo calló y miró a los oficiales uno a uno, intentando transmitirles confianza y fuerza—. Es cierto que estamos en inferioridad numérica respecto a las hordas de Ziusudra, pero ellos están padeciendo o han padecido la peste, y eso nos da una clara ventaja. Estarán débiles, enfermos, incluso con la moral baja. Si les atacamos nosotros y llevamos la iniciativa, crearemos confusión en sus mentes, se preguntarán el porqué de nuestro ataque y pensarán que alguna ventaja tenemos sobre ellos. Y, efectivamente, tenemos esa ventaja: somos romanos. Y hemos combatido contra germanos, britanos y toda suerte de enemigos. No vamos a dejar que caiga Siria, y si esperamos al resto de nuestro ejército Ziusudra se nos echará encima antes y nos destruirá, y aunque no lo haga quedaremos tan débiles que será entonces el turno de Artabano. Mi experiencia me dicta que quien toma la iniciativa y elige cuando y donde batallar tiene mayores posibilidades de salir victorioso.

—¿Y si perdemos? —preguntó el tribuno pretoriano Gayo Servilio— ¿No dejaremos entonces Siria a merced del Señor de la Fortaleza?

—Si perdemos ya nada importará porque estaremos muertos. Venzamos o perdamos da igual. Iremos al encuentro del enemigo, le obligaremos a pelear antes de recibir los refuerzos y le infringiremos el mayor daño posible. Que sea un mensaje, tanto para los bárbaros de Ziusudra como para el Rey de Reyes. Roma lucha y pelea por lo que le pertenece. Roma combate hasta el final y ningún esfuerzo y sacrificio es poco. Con nuestro valor y ardor ganaremos, y contaremos con el favor de los dioses. ¡Roma victoriosa!

—¡Siempre fieles! —gritaron todos los oficiales a la vez y golpeando con su puño en la mesa.

—Este será el plan de maniobra. Movilizaremos los efectivos de los que disponemos en Zeugma. Puesto que esta ciudad es esencial y estratégica, lo primero que haremos será llamar la atención de Ziusudra, que pensará que estamos reforzando este punto. Y antes de que pueda pensar de cuantas fuerzas disponemos, nos moveremos con toda la velocidad que podamos contra Samosata pero en realidad nos pararemos aquí.

Marcelo golpeó con el palo un punto del mapa. En él estaba señalada una pequeña ciudad de nombre Tharsa. En un principio todos quedaron algo confusos de que esa fuera la meta del ejército romano, excepto Lucio Vitelio, que enseguida comprendió que es lo que quería hacer Marcelo. Toda esa zona de Comagene era un erial, excepto el territorio por donde transitaba el poderoso río Éufrates que convertía sus orillas en fértiles campos. Zeugma, que significa puente de barcas, se encontraba junto al Éufrates y era un punto importante y vital para el comercio de Oriente y sobre todo de Siria. Desde aquí partía la ruta de la seda que conectaba con Antioquia y la urbe, que albergaba más de ochenta mil almas, era rica y opulenta, favorecida con palacios, jardines y grandes construcciones, pero sobre todo era paso obligado para llegar a Antioquia y controlar los recursos naturales de la zona, pues los alrededores eran ricos en huertas y cultivos así como en caza salvaje. En cuanto a Samosata, enclavada en el margen occidental del Éufrates, de origen hitita, su importancia era tanto militar como comercial, de ahí que Ziusudra la atacara, pues de esa forma cortaba la conexión de las provincias romanas con Oriente. Para Ziusudra era vital tomar Zeugma antes de caer sobre Antioquia, utilizando el río para desplazar a su ejército y aprovechar sus recursos para abastecerse durante la marcha. El margen oriental del Éufrates era una zona dura, rocosa y muy inhóspita. El clima todavía no era muy duro, pero las temperaturas ya comenzaban a descender y el invierno era bastante frío. El paso más rápido era seguir el curso del Éufrates y llegar a Zeugma. La otra opción era ir por el lado occidental del gran río, donde la tierra era más rica y fértil y donde existían pueblos y ciudades que suministrarían a las tropas del Señor de la Fortaleza alimentos y recursos. El problema era que para llegar a Antioquia se tendría que dar un amplio rodeo que llevaría mucho tiempo, algo que daba ventaja a los romanos pues podrían reagruparse, preparar defensas e incluso reforzar con más hombres a las legiones.

Tharsa era una pequeña ciudad no muy lejos de Samosata, y según los informes que Lucio Vitelio poseía, Ziusudra no la había arrasado, ni tan siquiera saqueado. ¿Por qué? Porque era una prospera ciudad agrícola y ganadera que suministraba de carne y grano a gran parte de Siria. Situada no muy lejos del Éufrates y junto a uno de sus innumerables afluentes, Tharsa era la entrada a la zona más fértil de Comagene y Siria, punto estratégico para cualquier ejército que quisiera invadir Armenia o el Imperio Parto, un eslabón muy importante en la gran cadena logística romana, ahora en poder de las hordas de Ziusudra que se aprovechaban de las cosechas y animales de Tharsa para alimentarse. Los efectos de perder los suministros de Tharsa todavía no habían hecho mella en el resto de Siria porque se poseía reservas suficientes, pero Marcelo sabía que en cuestión de pocos meses la escasez de alimento haría su aparición, sobre todo en grandes ciudades como Antioquia que necesitaban del aprovisionamiento de otras ciudades vecinas. Si los informes eran correctos, la inmensa mayoría del ejército de Ziusudra se hallaba concentrado tanto en Arsamea como en Samosata, dejando únicamente en Tharsa una fuerte guarnición que controlara la ciudad. Arrogante y confiado, Ziusudra nunca podría pensar que los romanos pudieran organizar un ataque ya que lo más lógico sería reagruparse y preparar las defensas tanto contra los partos de Artabano como contra los guerreros del Señor de la Fortaleza. Marcelo le iba a sacar de su error. Atacaría Tharsa, destruiría la guarnición enemiga y controlaría la zona y la ciudad, obligando a reaccionar a Ziusudra, que no solamente habría perdido un punto de aprovisionamiento, sino además el paso obligado tanto para uno como para el otro margen del Éufrates. Cerca de Tharsa se alzaba un puente de piedra que conectaba los dos márgenes del ancho río. Marcelo se proponía tomarlo y destruirlo, de esa forma, obligaría a Ziusudra a moverse rápidamente a Tharsa para evitar que se destruyera el único puente que ya quedaría en pie en toda la zona.

—Y pelearemos aquí. En esta llanura, donde haremos creer a Ziusudra que tendrá la ventaja para sus carros y caballería. Durante nuestro desplazamiento iremos estudiando el plan de batalla, y si los dioses lo quieren, daremos al Señor de la Fortaleza una desagradable sorpresa.

Todos asintieron con la cabeza y en silencio, con rostros muy preocupados, pues eran conscientes de que se lo iban a jugar todo a una única baza. Marcelo pidió más vino a los esclavos y comenzó a narrar anécdotas divertidas de cuando las guerras en Germania. Los hombres se fueron relajándose e incluso llegaron a pensar que quizás podrían vencer. No era de extrañar, pues se encontraban sumamente impresionados y maravillados ante el plan de batalla que había presentado Marcelo. Para ellos no cabía duda que su general era un hombre tocado por los dioses, y muchos ya le comparaban con el gran Julio César. Puede que los dioses hubieran intervenido o no, pero los conocimientos de Marcelo sobre Siria y sus puntos vitales se basaban en haber estudiado informes y mapas de la zona durante días y días antes de llegar a la provincia. Divinidades o no, a Marcelo no le gustaba nada dejar las cosas al azar…

* * *

El Rey de Reyes se inclinó sobre la mesa para estudiar el mapa confeccionado en piel de gacela que sus cartógrafos reales habían creado de Siria. Rodeado por sus consejeros y generales, Artabano escuchaba con rostro condescendiente el informe de los exploradores.

—El general Marcelo marcha contra el Señor de la Fortaleza —exclamó uno de los consejeros—. Ha dejado abierta la puerta hacia Antioquia. ¡Debemos aprovecharlo, mi señor! ¡Ataquemos Zeugma!

—Zeugma no está desprotegida —indicó el general de los ejércitos y hombre de confianza del soberano, Kansbar—. Hay una legión apoyada por auxiliares y potentes murallas que rodean toda la ciudad. Tomarla nos llevaría tiempo…

—¡Pero se puede hacer! —insistió el consejero.

—A costa de tiempo y soldados —replicó Kansbar alzando orgulloso la cabeza y haciendo vibrar su cuidada y lisa barba negra.

—Excusas para ocultar la cobardía de las tropas—dijo otro consejero, un hombre de gran papada.

Kansbar gruñó y se dio la vuelta para mirar con crueldad al hombre que había dicho tal cosa. El consejero se amedrentó y bajó la mirada, pero aquello no calmó al general que sentía que su honor y valentía se habían puesto en entredicho.

—No soy un cobarde, y mis soldados tampoco lo son, pero para tomar Zeugma tendríamos que pagar un alto precio. ¿Y cuál es la recompensa? El premio debe estar en consonancia con el sacrificio.

—Si conquistamos Zeugma habremos dado un paso muy importante y consolidado nuestra presencia en Siria —habló el primer consejero—. Los romanos y los salvajes del Señor de la Fortaleza se matarán entre ellos, y cuando el vencedor vaya camino de Antioquia se encontrará con que nuestras fuerzas ya están allí. O al menos en una posición de fuerza y poder. Zeugma es un punto estratégico importante que no podemos ignorar. Hay que tomarlo cueste lo que cueste.

—El coste lo podemos asumir —reflexionó Kansbar—, pero las murallas de la ciudad nos impedirán una rápida y fácil victoria. Cuando llegue el resto de la flota del general Marcelo, marcharán a reforzar a los romanos de Zeugma y entonces tendríamos que retirarnos.

—Yo digo que podemos tomar rápidamente la ciudad.

—No podemos quitar tropas de Armenia para atacar Siria, las necesitamos para mantener el control.

—Los refuerzos romanos…

—Es imposible, no podemos asaltar la ciudad en tan poco tiempo…

La discusión continuó por unos momentos, hasta que Artabano, que tras mirar el mapa se había sentado en su trono dorado y había permanecido callado dejando que sus consejeros y oficiales discutieran, alzó una mano. De inmediato todos callaron y se inclinaron respetuosamente. Con voz suave, Artabano dijo.

—Kansbar. ¿Cuánto tiempo crees que necesitas para asediar y asaltar Zeugma y conseguir su dominio?

—Semanas, poderoso rey. No hay posibilidad de asediarla por completo, el gran río no nos lo permite, por lo que los romanos tendrían la posibilidad de recibir refuerzos.

—Semanas… —repitió en voz baja Artabano.

—Sí, mi señor. Pero a una orden tuya enviaré a todos los ejércitos contra sus murallas. No importa el coste, pero si deseas la ciudad, te la pongo a tus pies.

—No hará falta, mi leal general. Seguiremos nuestro plan principal, que es dejar que nuestros enemigos se aniquilen mutuamente. Esperaremos a ver qué ocurre del encuentro entre los romanos y el Señor de la Fortaleza. Pase lo que pase, el Imperio saldrá ganando.

Todos se volvieron a inclinar y alabaron la sabiduría de su señor con melosas palabras. El consejero que había indicado que era el momento de asaltar Zeugma se preguntaba en su interior si el Rey de Reyes no estaría cometiendo un error fatal dejando pasar una oportunidad que puede no volviera a presentarse.

* * *

El mensajero entró en la suntuosa tienda con el cuerpo bañado de sudor y una mueca de miedo en su oscuro rostro. Era de todos conocido el humor del Señor de la Fortaleza y lo propenso que era en ejecutar a los portadores de malas o inquietantes noticias. Por eso, tragando saliva e intentando controlar su nerviosismo, el hombre, delgado y de piel curtida por el Sol y una vida a la intemperie, se tiró al suelo donde extendió los brazos por delante todo lo que pudo.

—Oh, poderoso señor, traigo noticias de nuestros espías y exploradores.

Ziusudra, que se encontraba comiendo muslos asados de aves, indicó con un gesto de la mano al explorador que se alzara y quedara en rodillas.

—Habla, informa.

—Poderoso señor, los romanos han abandonado hace días Zeugma y marchan por una vía romana hacia el norte de su posición. Hacia aquí.

—¿Qué? ¿A Samosata?

Ziusudra se levantó de los cojines donde estaba reclinado y pidió a gritos que se le trajeran mapas, que se llamara a sus generales. Enseguida la tienda fue un hervidero de soldados, esclavos y sirvientes yendo de un lado a otro o saliendo y entrando para cumplir las órdenes de aquel al que consideraban un profeta, portavoz de extraños y terribles dioses. Enseguida tuvo Ziusudra delante de él un mapa que dos esclavos desplegaron.

—¿Por qué el romano viene a Samosata? —preguntó el Señor de la Fortaleza a sus generales.

—Quiere atacarnos —dijo uno de ellos—. Quiere tener la iniciativa y seguro que buscará un lugar donde sus legiones tengan ventaja y anular nuestra caballería.

—Pero se encuentra en inferioridad numérica —apuntilló otro oficial.

—Quiere compensarlo con movilidad y la ventaja del terreno.

—¿Cuánto hace que salió de Zeugma? —preguntó Ziusudra al mensajero que seguía de rodillas en el mismo lugar.

Las miradas de todos en la tienda convergieron hacia el hombre que se sentía desfallecer.

—Noble señor, recibí la noticia hace dos días, lo que he tardado en llegar hasta aquí. Sin apenas dormir, comiendo mientras cabalgaba, poderoso señor…

—¡Cierra la boca, escoria, o mando que te despellejen! —se irritó Ziusudra— Dos días, por tanto, ¿cuándo salió el general Marcelo de Zeugma?

—Yo… mis informes, es decir, poderoso señor, me dijeron que hace al menos cuatro o cinco días…

—¿Una semana? —estalló de rabia Ziusudra, haciendo temblar sus ropajes caros de seda y los tirabuzones de su larga y lustrosa barba negra. Sus ojos oscuros chispeaban por la cólera— ¿Quieres decir que he tardado una semana en saber que los romanos han dejado Zeugma y marchan hasta aquí?

—Señor, yo… He venido a informarte en cuanto supe de la noticia. Soy un mensajero, mi señor…

—¡Por los Dioses Oscuros! ¡Mi maldición es estar rodeado de inútiles e incompetentes! ¡Los romanos dejan sus posiciones y marchan contra la mía y tardo una semana en enterarme! —Ziusudra se acercó a uno de los soldados, tomó su espada y se acercó al mensajero, al que golpeó con la hoja de acero en la cabeza entre los gritos de dolor y agonía del desdichado que suplicaba piedad. La sangre salpicó a los más cercanos y a Ziusudra, que continuó golpeando descargando su frustración y rabia contra el hombre. Cuando ya paró, resoplando por el esfuerzo, con voz ronca, dijo— ¡General Pythis!

—Mi señor.

—Quiero que te encargues de matar a todos los espías, confidentes y exploradores que vigilan a los ejércitos romanos.

—Sí, mi señor.

—De esta forma los que vengan después tendrán aprendida la lección y serán más rápidos y diligentes en sus tareas.

El general dio una serie de rápidas órdenes y varios soldados salieron de las tiendas para cumplirlas, mientras otros se llevaban a rastras el destrozado cuerpo del mensajero. Ziusudra volvió a centrar su atención en el mapa, preguntándose qué era lo que realmente planeaba hacer Marcelo. ¿Por qué atacar con tan clara desventaja una posición enemiga? ¿Qué esperaba conseguir el general romano con su aparente ataque suicida? Posiblemente sabría que la peste había azotado a su ejército, pero a pesar de las miles de bajas, la horda prácticamente duplicaba a las fuerzas romanas. Ziusudra sabía perfectamente que el general Marcelo no disponía todavía de todas sus fuerzas, así que como mucho marcharía con tres o cuatro legiones más el apoyo de algunas fuerzas auxiliares…

La mirada de Ziusudra se clavó en un punto del mapa. ¡Por supuesto! ¿Cómo no había pensado antes en eso? Al momento comprendió cual era el plan del general romano y no pudo por menos que alabar la astucia de su enemigo.

—Quiere cortarnos nuestra línea de suministros. ¡Por los amados Dioses Oscuros y su fabuloso poder! Si los romanos capturan Tharsa eliminarán nuestra fuente principal de suministros en Comagene.

—Amado y poderoso señor —dijo un oficial al que le faltaba un ojo que tapaba con un parche de cuero—. Aún disponemos de nuestra línea de suministros intacta a través de Armenia y…

—¡Necios, estúpidos y ciegos! —gritó Ziusudra apretando los puños y alzándolos en alto— ¡Debería empalaros a todos y dejaros al Sol para que os pudráis! ¿Esta es mi recompensa por los favores y las riquezas que os doy? —los generales y oficiales agacharon sumisos las cabezas, temiendo ser el blanco de las iras de su señor— No podemos depender únicamente de una línea de suministros, pues si la perdemos, nos encontraríamos en territorio hostil y sin posibilidad de alimentar a las tropas. ¡Escoria de cerdos, hijos de rameras! ¿Por qué pensáis que ordené tomar esta zona de Comagene? Tharsa es nuestra fuente de aprovisionamiento, pero es más que eso. El enemigo pretende tomar los puentes que cruzan el gran río. Si lo hace, nos dejará aislados en esta zona del río, la más árida y seca. Sí, es la ruta más corta para llegar a Zeugma, pero también la más dificultosa, sobre todo ahora que se acerca el invierno. ¡Pythis!

—¿Mi señor?

—¡Prepara los ejércitos! ¡Hemos de partir de inmediato al encuentro de los romanos! ¡Hay que llegar a Tharsa antes que ellos y tomar posiciones! ¡Movilízalos a todos, enfermos y sanos!

—Mi señor, los enfermos no serán más que un lastre…

—Servirán para dejarse morir por la causa y agotar a los romanos en el combate. Todo aquel que muera a mi servicio tendrá su entrada garantizada al eterno paraíso de los placeres. ¡Tocad los tambores y hacer sonar los cuernos! ¡Partamos a la guerra! —Ziusudra salió de la tienda seguido de los oficiales y los esclavos, mientras multitud de soldados ya corrían de un lado a otro del campamento llevando las órdenes. Una vez en el exterior, Ziusudra alzó los dos brazos y gritó— ¡Los Dioses Oscuros nos contemplan, hijos míos! ¡Ha llegado la hora de nuestra victoria final! ¡No dejéis que vuestros males y heridas os impidan luchar, pues comprended que si morís no haréis más que ir al paraíso! ¡Y para armaros con más valor, prometo una moneda de oro para cada soldado que me traiga la cabeza de un romano! ¡Y su peso en oro para aquel que me traiga la del general Marcelo! ¡A la batalla, mis guerreros!

Los cuernos y tambores, juntos con las trompetas, sonaron con fuerza y los soldados se armaron con rapidez. Los oficiales gritaban y obligaban a los hombres a marchar al exterior para prepararse y formar. Las palabras de Ziusudra fueron transmitidas a todos y en el ejército cundió una alegría feroz y salvaje. Para excitar a los guerreros y aumentar su ardor combativo a la vez que convertirlos en bestias fanáticas y sanguinarias, Ziusudra ordenó que se prepararan carretas cargadas de vino y drogas para suministrar a los soldados antes del combate.

Pero Ziusudra estaba preocupado. La maniobra de Marcelo le había pillado desprevenido. Creía que los romanos esperarían en Antioquia al resto de la flota antes de lanzarse al ataque, dándole a él tiempo para esperar sus refuerzos, reagruparse y avanzar. Esto le obligaba a adelantar los planes, y no podría utilizar ni el polvo explosivo ni los gases letales, pues todavía estaban en camino y pasarían semanas antes de que llegaran. Tampoco poseía muchos arqueros, pues estos sufrieron con mayor rigor los efectos de la peste y prácticamente habían sido diezmados. Aunque cualquier soldado podía utilizar un arco tras un breve entrenamiento, se perdía la veteranía y habilidad de los arqueros experimentados. De todas formas, confiaba en la superioridad numérica de su ejército y en su potencia. Puede que los legionarios fueran superiores en combate, pero les iba a ahogar en hombres y sangre. Su inmenso ejército caería sobre las legiones romanas como un furioso mar sobre un frágil esquife de cañas. Marcelo había sido bastante astuto con su movimiento, pero se lo había adivinado y lo iba a contrarrestar. Llegaría antes que el general romano a Tharsa e interceptaría a las legiones, a las que atacaría en terreno favorable y las aniquilaría. Después de eso, marcharía contra Zeugma y la arrasaría, estando entonces a sus pies, indefensa, Antioquia. Ya nada podría detener a los Dioses Oscuros.

* * *

Había escuchado hablar de lo rápidamente que se movían las legiones en sus desplazamientos, pero así y todo a Ziusudra le sorprendió la celeridad del ejército del general Marcelo. Los bárbaros del Señor de la Fortaleza habían emprendido el camino a Tharsa espoleados por los oficiales, con gran rapidez sabedores de la importancia de llegar antes que los romanos. La ventaja estaba de su lado, pues Tharsa estaba apenas a un día de distancia de Samosata si se apretaba el paso. Ziusudra sabía que al menos seis o siete días antes las legiones habían partido de Zeugma, por tanto, creía disponer todavía de dos o tres días antes de que llegaran.

No fue así. Es cierto que llegaron a Tharsa antes que los romanos, pero por muy poco. El general Marcelo había conducido a su ejército a una velocidad pasmosa por las vías romanas y había tomado uno de los puentes que cruzaban el Éufrates, teniéndolo bajo control. Mas tuvieron que detenerse antes de conseguir llegar al segundo puente y teniendo Tharsa a la vista. El ejército romano se había visto obligado a parar y ahora estaba en uno de los márgenes del gran río, atrapado, pues no podía retirarse por temor a ser atacado por retaguardia. Ziusudra respiró aliviado cuando le llegaron los informes de que Tharsa seguía bajo su poder, pero tuvo que reconocer que por muy poco el general Marcelo no consiguió su objetivo. Ahora tenía a los romanos a su merced. Se tardaría al menos un día más en tener a todo el ejército disponible y, en cuanto lo tuviera, lo lanzaría contra los romanos, que ya estaban comenzando a ser rodeados, ya que a sus espaldas tenían un puente por el que no podía cruzar todo el ejército de una vez y a su derecha el gran río que no les permitiría la huida. Estaban perdidos.

* * *

Desde el campamento romano, levantado con la eficacia y rapidez de siempre, Marcelo podía divisar como el enemigo tomaba posiciones y les impedía poder seguir adelante o a un lado. Únicamente retroceder por el puente que se convertiría en una trampa mortal o intentar vadear las oscuras y profundas aguas del Éufrates, cosa imposible pues serían atacados y los soldados morirían ahogados. La primera fase de su plan había funcionado. Habían engañado a los bárbaros y hecho creer que los romanos no habían conseguido su propósito de llegar a Tharsa. Durante la frenética y rápida marcha, Marcelo no había hecho más que estudiar con obsesiva fijación mapas detallados de toda la región y, pidiendo un máximo esfuerzo a sus soldados, les había apremiado para llegar a una zona que consideraba óptima para combatir y poner en práctica su plan de batalla. Para los guerreros de Ziusudra pudiera parecer que los romanos se habían metido solos en una trampa, pero Marcelo les iba a sacar de su engaño de forma cruel. No obstante, nada estaba asegurado y pudiera ser que su arrogancia se pagara cara en forma de derrota y sangrienta muerte. Como fuera, los dados del Destino ya habían sido lanzados y no quedaba más que el honor o la muerte, derrota o victoria.

CAPÍTULO X: EL LARGO BRAZO DE JULIO CÉSAR.

Antes de que comenzara tan siquiera a atardecer, las legiones romanas ya habían montado sus campamentos de forma impecable, siguiendo los mismos patrones y la misma extensión ya estuvieran en Germania o en los desiertos orientales. Como si enfrente no hubiera un enemigo que les duplicaba en efectivos, las legiones entraron cada cual a su campamento en formación, con los estandartes y las Águilas en alto y al sonido de la música marcial. Las tropas auxiliares también disponían de sus campamentos, una copia algo más pequeña del de las legiones, aunque los auxiliares sirios se contentaron con levantar tiendas de campaña en paralelo no demasiado cerca de los campamentos legionarios para evitar anular las defensas. Cada campamento, tres en total, tenía su doble foso, un terraplén y una línea de afiladas estacas que semejaban la cornamenta de un ciervo, colocadas formando una ancha franja defensiva.

Los guerreros de Ziusudra contemplaron tranquilamente como los romanos montaban sus campamentos y aprestaban la defensa, y se mofaban y reían de aquello, pues de nada les iba a servir. Al día siguiente, cuando comenzara el ataque, los campamentos arderían y los romanos serían pasto para las aves carroñeras. Los soldados se felicitaban, pues habían conseguido evitar que los romanos llegaran a su destino y ahora estaban atrapados. No podían retirarse, pues entonces les atacarían por la espalda, y tampoco podían continuar. De todas formas, Ziusudra no se confiaba y dispuso que en todo momento las tropas romanas estuvieran bajo observación, incluso por la noche. Envió numerosa caballería para rodear las posiciones enemigas y para tener puestos de control. Si los romanos pretendían huir de alguna forma o intentar una argucia serían descubiertos. Los generales aseguraron a Ziusudra que en lo que quedaba de día el resto del ejército llegaría a Tharsa. Aunque la impaciencia le podía y deseaba caer ya mismo contra el general Marcelo, el Señor de la Fortaleza tuvo que ceder a la lógica. Las tropas estaban cansadas por la endiablada marcha y casi no habían comido nada durante la misma. Si se quería combatir en óptimas condiciones lo mejor era esperar a la mañana, con los guerreros descansados y desayunados, así como con los caballos frescos. Ziusudra pensó que, después de todo, era mejor esperar. La noche para los romanos sería una pesadilla, conscientes de que en cuanto amaneciera llegaría su fin. Era una deliciosa tortura que minaría la moral de las legiones.

Desde el campamento de la I Fantasma, donde se encontraba el principia, el cuartel general de la legión y del ejército, Marcelo ultimaba los detalles del plan de batalla con los generales de las legiones y los auxiliares y el resto de oficiales. Cada cual sabía a la perfección su cometido en la contienda y debían estar preparados para cumplirlo aunque supusiera su aniquilación. Si se deseaba la victoria, era imprescindible que el valor y la disciplina se impusieran.

—Dejaremos cuerpos de auxiliares sirios en los campamentos para las tareas de vigilancia y defensa. No puedo prescindir de ninguna cohorte legionaria para eso. Las necesito todas —informaba Marcelo a sus oficiales.

—Espero que esos nuevos arcos puedan cumplir con su objetivo, por Marte —suspiró el general de la III Gallica, Quinto Aurelio, un veterano de gran estatura y pecho y hombros poderosos. Era tan corpulento, sin nada de grasa, que portaba una armadura musculada hecha a medida, pues no existía ninguna estándar que le pudiera valer. Sus hombres le llamaban el coloso de Siria, profesándole gran respeto, pues Quinto Aurelio era de la vieja escuela, de esos oficiales que daban ejemplo a sus legionarios realizando las mismas tareas y manchándose las sandalias. Fue gracias a su veteranía y buen hacer que, tras la derrota de Lucio Vitelio ante los partos, supo hacer retirarse con orden a las legiones y evitar así mayores pérdidas. Lucio Vitelio se encontraba en Zeugma para liderar la defensa por si Artabano después de todo no se quedara quieto y aprovechara para atacar la ciudad.

—Desde luego, por sí solos la victoria no nos van a dar —respondió Marcelo con una sonrisa al fornido general—, pero te aseguro, por los dioses, que esos partos y salvajes se van a llevar una gran sorpresa.

—Perdona mi desconfianza, general, pero al no conocer esos nuevos arcos no puedo ver cómo nos pueden ser de utilidad. Y honderos, en fin… —murmuró Quinto Aurelio.

Marcelo no pudo evitar reír ante el comentario del veterano. Como otros muchos oficiales romanos, Quinto Aurelio pensaba que el uso de honderos entre los auxiliares no era “honorable”. La honda era un arma de los viejos ejércitos de la República, de las clases romanas más bajas que al no tener con que costearse el equipamiento debían marchar a la guerra con simples hondas. Tras múltiples batallas, muchos cónsules y generales pronto vieron el beneficio de utilizar honderos para hostigar al enemigo. Mario, Pompeyo y César los utilizaron mucho, y una formación de honderos podía ser letal. Para optimizar mejor el uso de estos proyectiles se comenzaron a crear en serie y con la misma forma: de plomo, en forma de vaina doble cerrada, con un peso promedio de cincuenta gramos. Existían cuerpos altamente especializados con esta arma, como los honderos baleares.

—General, todo servirá para ganar la batalla —dijo Marcelo—. Ya sabíamos que tarde o temprano entraríamos en guerra con el Imperio Parto. Y las mejores armas de la que disponen los partos son su caballería pesada y arqueros, ya sea a pie o a caballo. El desastre de Carras nos hizo aprender. La forma de anular este tipo de ataques es crear un arco igual o superior al parto. Y lo hemos conseguido. Cierto es que no es de fácil manejo y que su eficacia en cuanto a dar en el blanco no es de lo mejor, pero, por Júpiter, que mil arqueros son capaces de lanzar múltiples flechas en menos de lo que se tarda en hacer una breve carrera y crear nubes de muerte que se abatirán sobre el enemigo. Lo que lamento es no disponer de más arqueros, pero nos conformaremos con los que tenemos ahora. Daremos a esos partos una lección que no olvidarán fácilmente. Y ahora, amigos míos, bebamos, comamos y descansemos, pues mañana los hijos de la Loba entramos en combate.

Unos esclavos entregaron copas de vino y los oficiales bebieron un poco y luego echaron otro poco al suelo en ofrenda a los dioses. Que la diosa Fortuna bendijera su empresa.

Fiel a su costumbre antes de entrar en batalla, quiso Marcelo pasear por el campamento y charlar con los soldados. Se acercaba a las hogueras y les preguntaba cómo les iba, si se encontraban con ánimos y confiaban en la victoria. Los legionarios respondían a su general con bromas, insultos amistosos y pequeñas pullas propias de militares. Aunque todos sabían que el enemigo era muy superior en número, confiaban ciegamente en Marcelo, el héroe vivo más grande de Roma.

Seguido por el fiel y silencioso Pertinax y junto a Numerio y una escolta, Marcelo salió del campamento y caminó hasta llegar a una loma desde donde se podía ver en la distancia el campamento enemigo. Puesto que ya estaba anocheciendo era difícil poder ver en la lejanía, pero las hogueras enemigas evidenciaban el descomunal tamaño del ejército del Señor de la Fortaleza.

—Bueno, las putas que los parieron a todos —masculló Numerio escupiendo al suelo pedregoso—. Ya les tenemos donde queríamos. ¿Crees qué se habrán dado cuenta de ello?

—Puede que ahora no. Mañana cuando desplieguen se darán cuenta de la sorpresa que se van a encontrar en el campo de batalla en cuanto su caballería cargue contra nuestras líneas. Su arrogancia la pagarán cara. Ni se han molestado en hostigarnos y nos han dejado hacer creyendo que estábamos preparando las defensas de nuestros campamentos —sonrió siniestramente Marcelo.

Miró a su derecha. No se podía ver, pero a menos de cuatrocientos pasos estaba el gran río pasando por debajo de su posición, unos seis pasos por debajo del nivel de la llanura, ya que transcurría por un cauce de escarpadas paredes. Por ahí no se podía cruzar, la caballería desde luego que no, habría que hacerlo a pie y con cuidado porque el riesgo de caerse era grande. En esa zona el Éufrates era ancho y profundo, por eso los puentes eran piezas estratégicas fundamentales. A la izquierda se encontraba una colina que dominaba la llanura donde estaban desplegados los ejércitos. Las legiones habían tomado la posición privilegiada, es decir, en la cima de la colina, que estaba a unos cuarenta pasos de alto. Aunque no era una cuesta muy pronunciada, era lo suficientemente larga como para que el que atacase desde arriba tuviese ventaja sobre el que lo hiciera desde abajo. Y por si fuera poco, los romanos también tenían el Sol de espaldas. Cuando amaneciera, el enemigo quedaría deslumbrado por los radiantes rayos luminosos. En su afán por impedir la llegada a Tharsa de las legiones, Ziusudra había cometido el error fatal de dejar que los romanos tomaran la mejor posición. Y ese error era el que pretendía explotar Marcelo aparte de la superior movilidad y táctica romana en batalla. Por supuesto, no había que confiarse excesivamente en que por tener ganada la posición la batalla ya estaba resuelta a favor. Un buen estratega sabría cómo convertir una desventaja en ventaja, como lo hicieron César o Aníbal. Aunque los salvajes de las montañas y los bárbaros que formaban el ejército de Ziusudra carecieran de una adecuada formación militar, existían oficiales partos que podían contrarrestar los planes de batalla romanos. Marcelo confiaba que no fuera así o que los partos se vieran tan sorprendidos que no atinaran a reaccionar a tiempo.

Aunque los rituales de purificación ya se efectuaron a la salida del ejército de Mauritania, Marcelo consideró que era oportuno volver a realizar sacrificios, y esa misma noche un cerdo, una oveja y un toro[51] se ofrecieron a Marte. Las víctimas fueron propicias y aquello insufló valor en los hombres, que respiraron aliviados al constatar que los dioses les observaban y alentaban.

Al igual que prácticamente todo soldado en el ejército romano, Marcelo tardó un tiempo en poder dormir. Ante la inminencia de la batalla miles de pensamientos se agolpaban en su mente. El primero el recuerdo de su padre, al que apelaba para pedir valor y serenidad ante la dura prueba que a no muy tardar iba a venir y a enfrentar a la muerte cara a cara y con valor. Luego pensó en su mujer e hijos, y sonrió al recordarles. Y como también suele suceder, Marcelo no supo exactamente en qué momento de la noche quedó dormido. Tuvo extraños sueños, de monstruos sin forma que moraban en profundidades insondables, en los gritos de aquellos que fueron sacrificados a los Dioses Oscuros y en una tierra devastada por la guerra y el fuego; otra habitual noche de pesadilla de las que no se libraba desde aquel terrible día que se viera frente a una espantosa abominación.

Los romanos no esperaron a que amaneciera. Mucho antes incluso de que terminara la última guardia nocturna, por los campamentos comenzaron a darse las alarmas y los legionarios y auxiliares se aprestaron a la batalla. El desayuno fue muy fuerte y Marcelo ordenó que se repartiera entre la tropa vino mezclado con dos partes de agua, y que se fuera generoso en su ingesta. La noche era muy fría con el cielo despejado y estrellado. Por el contrario, el día prometía ser despejado y luminoso, aunque no caliente. En esta parte del mundo los veranos eran ardientes y los otoños e inviernos muy crudos. Pero aquello no molestaba demasiado a los legionarios, acostumbrados al clima del limes germánico o al clima tórrido de Mauritania.

Las legiones y cuerpos auxiliares formaron en el exterior de los campamentos, en silencio y sin música, pues cuanto menos supiera el enemigo de sus movimientos mejor. Ante la luz de las antorchas las Águilas romanas y los estandartes de las legiones se pusieron en cabeza. En cada estandarte se representaba un animal o un símbolo, reminiscencias de cuando a las legiones les representaban estos emblemas en vez del Águila. La III Gallica un toro, y la I Fantasma llevaba en su estandarte un cráneo estilizado representando a un perro y cuatro caballos blancos sobre fondo negro. Era Plutón, el temible señor del inframundo, cruel y despiadado, pero el más noble de los dioses, pues no distinguía entre esclavo y señor y a todos atendía por igual. Con este símbolo, la I Fantasma prometía llevar la muerte a todos los enemigos de Roma. Por parte de la II Atroz se observaban unos rayos sobre fondo purpura, los rayos de Júpiter, que aniquilaban a los enemigos. Marcelo, ya equipado, después de oficiar los sacrificios, pasó revista a las tropas y conversó con algunos legionarios en tono amistoso y confidencial. Esos rudos hombres, acostumbrados a los rigores de la guerra y sus crueldades, capaces de lo peor y de lo mejor, veían a su general como un hijo lo haría ante su temido, amado y respetado padre.

Subido en unas piedras decoradas con pieles de leones y osos, con los estandartes de las legiones a sus espaldas, Marcelo dedicó unas breves palabras a sus hombres.

—¡Hermanos! ¡Nos encontramos en una situación desesperada! ¡No hay retirada, únicamente nos queda la victoria, pues si caemos derrotados seremos muertos! ¡O peor aún, esclavizados! ¡El enemigo nos supera en número, lo que doy gracias a los dioses pues de esta forma podremos matar a muchos más! ¡Pensad en cuanto hemos hecho, las batallas que hemos protagonizado y las hazañas por las que nos recuerdan y temen! ¡Tened valor y prestad atención a las órdenes y a vuestros oficiales! ¡Os miro y no puedo por más que tener orgullo, pues mejores soldados no puede tener un general romano! ¡Pero por si acaso os digo esto! ¡Mi mujer me espera en Mauritania y me ha expresado el deseo de tener otro hijo! ¡Miserables! ¿Os vais a atrever a perder y dejarme sin la posibilidad de volver a fornicar con una joven y ardiente esposa? ¡Qué Marte os ciegue, mamarrachos!

Los legionarios rieron groseramente la broma de su general y le lanzaron pullas, e incluso insultos o sugerencias de cómo contentar a su mujer en caso de perder el miembro viril en batalla. Aunque pudiera parecer una falta de respeto, no lo era. Y que los soldados se expresaran así de su general era la prueba de la unión entre estos y su oficial. Dicho todo, Marcelo se unió a sus oficiales y a la escolta de caballería y se encaramó en su caballo. Con Numerio y Pertinax a cada flanco, Marcelo dirigió la mirada a la posición donde se encontraba el enemigo y suspiró.

—Que bien nos vendrían ahora Segestes, Ragnar y sus germanos, por la Loba…

—Esos dos no te van a perdonar que entres en batalla sin ellos —escupió Numerio lanzando una risotada.

—Somos romanos, no necesitamos a los germanos para vencer nuestras batallas —dijo de repente en voz baja, Pertinax.

Tanto Marcelo como Numerio miraron sorprendidos al centurión, el primero entre los suyos, el más valiente de todos.

—Por Júpiter, pero si sabe hablar —exclamó con otra risotada Numerio.

Marcelo no dijo nada, ya que con el paso del tiempo, a pesar de no tener la confianza que tuvo con Sexto, había llegado a conocer a ese pelirrojo y callado centurión, su eterna sombra desde que le nombrara su primer centurión. Con ese pelo Pertinax quizás no podría alardear de pura sangre romana, pero el comentario era lo de menos. Marcelo sabía que con esas palabras Pertinax se había despedido de él, un gesto de fraternal y militar camaradería en un hombre que era incapaz de transmitir sus sentimientos más allá de una lealtad inquebrantable. Era una despedida por si moría en combate, y Marcelo sonrió a su centurión y le puso una mano en el hombro.

A una señal de los tribunos, centuriones y optiones, las legiones se pusieron en marcha.

* * *

Por el inmenso campamento parto se sucedieron las alarmas, los gritos y los toques de cuernos y trompetas. Los centinelas apostados cerca de los campamentos romanos habían informado que las legiones abandonaban su posición y se ponían en marcha en formación de guerra. Todavía faltaba un poco de tiempo para que amaneciera y para el ejército compuesto por partos, bactrios, iberos, wusum, hircanos, masagetas, dahes y muchas más razas supuso toda una sorpresa, pues creían que hasta que no comenzara el día los romanos no iniciarían las hostilidades. De hecho, ni siquiera habían comenzado a desayunar…

Ziusudra fue despertado por sus oficiales e informado de lo que ocurría. Invocando a los Dioses Oscuros, el autodenominado profeta comenzó a impartir órdenes e instrucciones, exigiendo que todos los soldados y guerreros se aprestaran para el combate.

—¡General Pythis! ¿Dónde estás? —demandó un iracundo Señor de la Fortaleza. Vestía con una armadura dorada hecha a su medida, que ocultaba en parte su abultado abdomen y realzaba unos músculos que en realidad no existían. Una capa de piel tintada en rojo le caía por las anchas espaldas hasta el suelo, y un esclavo le estaba colocando en su cabeza un casco alado con incrustaciones de varios tipos de piedras preciosas.

—Aquí, mi señor —se arrodilló Pythis ante su temido y poderoso señor.

—Los romanos se nos han adelantado.

—Lo sé, era previsible, pero no nos preocupemos por eso, pues nuestras tropas estaban en alerta y no nos pueden pillar por sorpresa.

Ziusudra asintió con la cabeza mientras los esclavos terminaban de colocarle brazales, grebas y demás equipamiento. Una esclava trajo una bandeja con comida y bebida y Ziusudra comió y bebió con rapidez y avidez antes de colocarse los guantes de cota de malla, dorada como el resto de su armadura. Pythis era su oficial más competente, un parto que se había instruido en los ejércitos de Artabano, ahora el general de su horda. Pythis había tardado en llegar a Tharsa pues había retrasado su posición durante la marcha a retaguardia para supervisar mejor al ejército en movimiento. Cuando llegó con el resto de soldados a Tharsa pudo advertir que los romanos habían tomado la mejor posición, informando de ello a Ziusudra.

—Con esta salida los romanos quieren estrechar el campo de batalla —dijo Pythis alzándose.

—¿Están locos o son unos estúpidos? Mejor, así nuestros hombres podrán entrar antes en el combate y masacrarlos.

—Señor, si hacen eso nos quitan la opción de utilizar nuestra caballería pesada. Los catafractos[52] necesitan un gran espacio para iniciar la carga y poder arrollar.

—Podemos hostigarles con nuestra caballería ligera y arcos.

—De igual forma, si acortan el espacio, nuestra caballería se pondrá a tiro de sus arqueros y anularán nuestra ventaja.

—No haces más que enumerar nuestras desventajas, general, y eso no me gusta. Es tu responsabilidad evitar esos problemas. Sal y acaba con los romanos. Tenemos más hombres, más caballería y carros de guerra.

Pythis no dijo nada, se inclinó con respeto y precedió la salida de su señor de la tienda. Los guerreros vitorearon a Ziusudra y gritaron por la victoria. Mientras Ziusudra subía a un enorme caballo con bardas, ayudado por esclavos, Pythis pensaba que era un error darle a los romanos lo que querían: una confrontación. Al experto general le había bastado una simple mirada al campo de batalla para darse cuenta que las legiones habían tomado las mejores posiciones, y que sus campamentos estaban en posición elevada, con lo que tomarlos sería una tarea muy dificultosa. Y ahora esta salida tan temprana pillando al ejército por sorpresa indicaba que los romanos seguían una estrategia. Por lo pronto, las tropas estaban sin comer, e iniciar así el día y enseguida una batalla no era la mejor opción, aunque confiaba que el vino y los opiáceos que se estaban repartiendo a toda prisa y con evidente caos pudieran compensar la falta de alimento. Si el Señor de la Fortaleza fuera un verdadero estratega se daría cuenta que no siempre la ventaja numérica te daba la victoria, pero eso era algo que Pythis jamás diría, pues entonces su cabeza sería separada de su cuerpo. No, Pythis lideraría el ataque y derrotaría a los romanos si deseaba conservar la vida.

* * *

Marcelo había ordenado el despliegue de las tropas siguiendo en paralelo el curso del gran río, que se encontraba unos cien o ciento cincuenta pasos de distancia a la derecha. La I Fantasma y la II Atroz iban en cabeza, con la III Gallica detrás para efectuar los relevos. Los diez mil auxiliares sirios formaban a la izquierda, también en cuadros. Los dos mil auxiliares de Marcelo, arqueros, honderos y jabalineros marchaban también detrás de las legiones con una tarea específica. Los mil jinetes que componían la caballería ligera marchaban por el flanco izquierdo, para iniciar una carga y poder flanquear al ejército enemigo. En cuanto a las dos cohortes pretorianas, Marcelo las había colocado en un punto estratégico.

—Vuestra tarea será primordial —dijo Marcelo al tribuno pretoriano Gayo Servilio y al centurión pretoriano Paulo Asinio—. La coordinación debe ser perfecta y el empuje de los pretorianos demoledor. Son nuestras mejores tropas y a ellas me confío.

—No te defraudaremos, general —saludó militarmente Gayo Servilio orgulloso de ser quien liderara el ataque tan decisivo.

—Recordad, atacad con las lanzas a los ojos del enemigo. El terror que causará este tipo de ataque nos ayudará…

Marcelo miraba a las tropas avanzar en perfecto orden contra el enemigo y pedía a los dioses, en especial a Marte, que todo se desarrollara como estaba previsto. En una batalla los mejores planes se trastocaban por cualquier motivo, incluso por cualquier nimiedad. Unos cuantos soldados retrocediendo por error, o huyendo, o una cohorte mal desplegada podría dar lugar a una desbandada general, o perder un flanco, o ser literalmente arrollados por el enemigo. Todo podía ocurrir, pero marcharan o no los planes según lo previsto lo que sí tenía claro es que se iba a luchar hasta la muerte. No habría rendición, no habría retirada.

Las Águilas, portadas por los aquilifer, refulgían ante los primeros rayos del Sol que ya se iba alzando lentamente por el horizonte. Los tambores sonaban con poder, rítmicos, al paso de los legionarios y auxiliares, para insuflarles valor y decisión. Por el contrario, en el bando de los partos y salvajes los aullidos y canticos eran la regla. También se escuchaban trompetas y tambores que fueron acallados por el inmenso griterío que emergió de las bocas de millares de enfervorecidos guerreros ansiosos de sangre y muerte.

Desde su posición elevada, a caballo con varios oficiales y una escolta, armado y con el equipo propio de su rango, Marcelo observaba el despliegue de los dos ejércitos. En impecable formación el romano, pero escaso, algo caótico el parto, pero descomunal, levantando una nube de polvo que no dejaba ver con claridad su final. Era una visión que atenazaba el ánimo de hasta el más valiente de los hombres. A pesar de eso, los romanos se habían visto en situaciones similares a esta y habían triunfado. Y, por los dioses, pensó Marcelo musitando el nombre de su padre, también hoy triunfarían. Con una media sonrisa, observó que los partos habían desplegado su ejército para hacer frente al romano tal y como había vaticinado.

* * *

Pythis se encontraba junto a Ziusudra, montado en su corcel de guerra en lo alto de una loma, siguiendo el avance de las legiones con atenta mirada. Hombres iban y venían con mensajes, noticias y comentarios. Ziusudra miraba el escenario de guerra con cierta displicencia, convencido de la victoria. Ante sus ojos, el ejército romano era pequeño y no veía como podría hacer frente a su descomunal horda.

—Han colocado la caballería en un flanco —comentó Pythis.

—Por los Dioses Oscuros —exclamó con desprecio Ziusudra—. Pretenden flanquearnos los estúpidos. ¿No se dan cuenta que nuestra caballería es muy superior?

—Ah, ahora avanzan las tropas menos efectivas de los romanos.

—¿A qué te refieres, general? —preguntó Ziusudra alzándose un poco para poder observar mejor. Un esclavo avanzó de inmediato con un cristal redondo con sus bordes festoneados en oro puro. Ziusudra desechó el objeto con un gesto indolente de la mano.

—Los romanos nos envían sus peores tropas con la idea de que hagamos nuestro primer movimiento. De esta forma estudiarán nuestra reacción, hacer saltar la trampa que les tengamos preparados y supongo que también pretenden desgastar a las nuestras para que luego sus mejores soldados combatan refrescados.

—Pues demos a los romanos una sangrienta sorpresa, por los amados Dioses Oscuros. Envía nuestros carros. Aplastarán rápidamente a esos romanos y servirá para dar mayor moral a nuestros hombres.

—Señor, con el debido respeto, deberíamos reservar los carros. Es mejor atacar con arqueros y hacerles retroceder…

—General, harás lo que diga. Los carros tienen más maniobrabilidad que nuestra caballería pesada en ese corto espacio. Arrollarán a esos puercos, maniobrarán y volverán a nuestras filas antes que los romanos puedan reaccionar a tiempo. Nuestros carros son muy veloces.

—Como digas, mi señor.

Los carros partos eran de dos caballos y dos ruedas, con cuchillas afiladas en la cabeza, el timón y a ambos lados, de al menos dos codos de largo. Eran carros ligeros, muy veloces y maniobrables, pensados para causar en la infantería estragos y abrir huecos. En llano y con espacio eran temibles y su carga causaba pavor en las tropas enemigas. Cada carro contaba con un auriga y un guerrero que portaba un arco y flechas más dos lanzas largas. Se ondearon banderas, se tocaron tubas y trompetas y los carros se pusieron en marcha entre los vítores de los soldados que alzaban espadas y lanzas. Los trescientos carros iniciaron su carrera al principio lentamente, pues antes debían atravesar el ejército parto, pero pronto iniciaron una veloz carrera en cuanto tuvieron el campo libre y a la vista las primeras líneas romanas.

Los romanos habían iniciado una maniobra que consistía en hacer avanzar por delante tres filas de auxiliares armados con escudos y lanzas. Las legiones I Fantasma y la II Atroz se colocaron formando centurias con las cohortes primera, sexta, octava y décima en cabeza, las mejores, pues estaban compuestas por veteranos, la elite y los mejores jóvenes. El resto de cohortes estaban detrás, marchando lentamente y perfectamente colocadas. Si el general parto hubiera conocido a fondo la disposición de las legiones romanas se hubiera dado cuenta que a cada legión le faltaban dos cohortes…

Marcelo observó como el ejército parto se abría y hacían acto de aparición los temibles carros falcados. Por la Loba, esperaba la caballería pesada, pero los carros también eran la opción más segura después de los catafractos. En todo caso, esperaba que sus tropas mantuvieran la calma y se dejaran llevar por el entrenamiento y las maniobras hartamente repetidas.

Los carros comenzaron a acelerar haciendo retumbar el suelo. Era como si una terrible tormenta desatara sus truenos sobre los mortales. Los caballos iniciaron un frenético galope mientras los aurigas les fustigaban sin descanso. Cada carro iba decorado con estandartes o coloridos trapos, siendo el más rico el del líder, que era visible porque su carro era más grande y de cuatro ruedas. Posiblemente sería un general, a juzgar por su escolta de dos soldados.

Los auxiliares sirios vieron los carros cargar contra ellos y se detuvieron, dubitativos y llenos de temor ante la visión de una fila larguísima de carros que parecían llenar todo el campo de batalla. Los oficiales gritaron sus consignas y pidieron calma y disciplina, pero a medida que los carros iban devorando con terrible rapidez la distancia que les separaba los auxiliares se pusieron más y más nerviosos, porque no veían como podrían frenar lo que se les venía encima.

Primero fueron unos pocos, a los que enseguida se les unieron muchos más y en cuestión de meros momentos las líneas de auxiliares se rompieron cuando estos iniciaron una desesperada huida hacia su zona de despliegue.

—¡Por los Dioses Oscuros! ¡Huyen como los perros que son! —gritó satisfecho Ziusudra mirando la huida de los auxiliares.

Pythis no creía que los romanos huyeran tan fácilmente. Algo no estaba bien. A los carros todavía les faltaba un trecho para alcanzar a los soldados que corrían y estos estaban demasiado cerca de la segunda línea de legionarios que, era muy raro, avanzaban hacia delante. Con un grito, el general parto pidió el espejo al esclavo. Era un objeto curioso que pertenecía al Señor de la Fortaleza. No más grande que una vasija, ese cristal aumentaba el tamaño de las cosas que se encontraban lejos. Ziusudra aseguraba que era una fruslería y que estaba diseñando otro aparato para ver de lejos mucho mejor, compuesto por cristales más pequeños pero más potentes insertados al final y al principio de un tubo de bronce. Era sabiduría propia de magos y brujos que, evidentemente, funcionaba. Pythis se colocó ese raro espejo delante de sus ojos y pudo ver como aumentaba algo el campo de batalla. Los auxiliares que huían lo hacían en orden, no era una desbandada. Y los legionarios de detrás comenzaban a maniobrar…

—Por Ahura Mazda… —musitó Pythis, olvidando en su estupor que ahora debía fidelidad a Ziusudra, apóstol y profeta de los Dioses Oscuros, no a los dioses de sus antepasados.

El general que conducía la carga de los carros falcados rugió de alegría al ver como sus enemigos corrían cobardemente en vez de intentar cerrar líneas y aguantar la embestida. Al huir se habían condenado, pues los carros les alcanzarían en breve y les golpearían con lanzas, flechas o les partirían en pedazos con las cuchillas de las ruedas. El general alzó su brazo con una lanza y el guerrero que iba a su lado sopló un cuerno de bronce. El auriga azuzó a los caballos para que fueran más rápidos.

Los auxiliares de repente se echaron a un lado y dejaron paso a las centurias romanas que, con la rapidez que daba la práctica, habían formado cuadros perfectos. La primera línea de cada cuadro plantó los escudos rectangulares en el suelo, y las segundas y terceras líneas pusieron los escudos encima de los de la primera línea formando una barrera triple e inclinada hacia atrás, como si fuera una pendiente. Los auxiliares se pegaron a los cuadros formando con sus escudos y lanzas, de tal forma que cada cuadro se convirtió en un bloque compacto de escudos y lanzas.

Los conductores de los carros vieron los cuadros y comprendieron que no podrían atravesarlos sin ser destruidos. Aunque arrollaran, no pasarían de las primeras líneas, los caballos caerían y los carros volcarían. Y a la velocidad que iban ya no podían parar y ni tan siquiera dar la vuelta. Pero existían huecos entre los cuadros romanos por donde podrían pasar perfectamente tan solo con maniobrar un poco. El general de los carros falcados fue de los primeros en pasar entre los huecos. Algunos carros, los que iban los primeros y los más veloces, no pudieron maniobrar a tiempo y chocaron de frente contra los cuadros romanos, con un estruendo ensordecedor y el relincho desesperado de los caballos que se destripaban al ser ensartados por las lanzas que asomaban por los prietos escudos. No menos daño se llevaron los legionarios que, disciplinados, sobrios y valientes aguantaron la embestida sin huir y encomendándose a los dioses. El choque fue espantoso, quebrando escudos, huesos y carne por igual, creando un amasijo de sangre y vísceras. Los hombres aullaron su muerte y lanzaron gritos de agonía, pero los carros fueron frenados y los conductores y guerreros muertos y despedazados.

La inmensa mayoría de los carros pasaron a galope tendido por entre los huecos de los cuadros romanos, y cuando lo hicieron los cuadros comenzaron a deshacerse y los legionarios formaron líneas de combate y continuaron su avance hacia el ejército parto dejando atrás a los carros. El general de los carros falcados, sujeto con una mano a un agarre de su carro, miró hacia atrás y no comprendió lo que pasaba, hasta que el grito de uno de sus escoltas le hizo mirar adelante. Entonces el general también gritó pero de pánico al comprender que estaban perdidos.

Los romanos habían levantado un talud de arena y piedras, no muy alto, lo suficiente para que los carros, a increíble velocidad y sin poder parar, se precipitaran a su destrucción. Los nobles brutos, con ojos inyectados en sangre y los flancos cubiertos de blanco sudor por el esfuerzo de la carrera quisieron detenerse o girar, su instinto se lo urgía, pero nada podían hacer a pesar de los desesperados esfuerzos de los aurigas que tiraban de las riendas intentando detener el avance. Los carros subieron el talud y al pasarlo se levantaron del suelo, cayendo, volcando de lado o de frente, chocando unos con otros en mitad del sonido del metal, de la madera y de los huesos quebrándose, del relincho de los caballos y de los gritos de los hombres. No todos los carros volcaron o se destrozaron las ruedas al volver a tocar suelo, sino que unas cuantas decenas superaron la terrible prueba y siguieron adelante. Más les valdría no haberlo conseguido.

Surgida por uno de los lados, parte de la caballería ligera romana acosó a los carros con flechas y lanzas, y dotaciones de arqueros y honderos lanzaron una lluvia de proyectiles. En cuestión de meros momentos todos los carros y sus dotaciones fueron aniquilados. En el ejército romano sonaron los cornu y las tubas y continuó el ataque.

En lo alto de la loma los estupefactos Ziusudra y Pythis contemplaron la destrucción de los trescientos carros falcados que prácticamente apenas frenaron el avance de las legiones que ya se les echaban encima.

—No puede ser… —mascullaba Ziusudra.

Pythis, más experimentado en la guerra, ordenó que la infantería avanzara y se aprestara para el combate, mientras la numerosa caballería ligera se colocaba en el flanco para contrarrestar el inevitable ataque de la caballería romana. Detrás de la caballería ligera parta se posicionarían los catafractos. Cuando la caballería ligera hiciera huir a la romana, dejando un hueco, los catafractos cargarían contra el flanco romano abriendo importantes huecos por donde infantería y caballería entrarían, destrozando la formación enemiga.

Las legiones volvieron a maniobrar en impecable formación y cada centuria se colocó formando en filas de veinte legionarios y cuatro de fondo, acercándose unas a otras para formar una compacta fila. Los partos y los bárbaros gritaron enardecidos tanto por los canticos de guerra como por el sonido de sus trompetas, tambores y cuernos, a lo que se sumaba la ingesta de vino y drogas que les inferían un temerario valor. Armados con lanzas, espadas curvas, en su mayoría con simples túnicas y algunos con armaduras de cuero prensado, escudos de madera y refuerzos de bronce, los guerreros cargaron contra los romanos, mientras los arqueros lanzaron flechas con gran pericia y velocidad.

Una nube de proyectiles surgió de la horda y cayó sobre las primeras filas romanas. A un toque de los silbatos de los optiones y centuriones los legionarios se detuvieron y formaron la tortuga, protegiéndose así de las flechas. Algunas, no obstante, consiguieron penetrar por los huecos e hirieron y mataron a varios soldados. Luego fue el turno de responder de los romanos. Alzándose de nuevo, los romanos abrieron un poco sus filas y aparecieron los honderos. Comenzaron a tirar sus piedras de plomo contra los partos que ya se acercaban provocando un autentico caos entre sus filas. Los proyectiles impactaban con increíble fuerza y puntería y los gorros cónicos de bronce eran incapaces de detener aquellas balas que les caían como si fuera una mortal lluvia. Para colmo, muchos de los salvajes no tenían tan siquiera casco, sino gorros de lana o de lino que formaban complicados tocados. Los proyectiles de los honderos vaciaban ojos, hacían saltar dientes, destrozaban mandíbulas y narices, o golpeaban con tal fuerza el cráneo que directamente mataban o inutilizaban al desdichado. Las primeras filas partas sucumbieron a los honderos y los guerreros caían al suelo entre alaridos y lloros, estorbando a los que venían detrás.

De detrás de las filas de los legionarios se escuchó un inmenso siseo seguido de un silbido y de inmediato una nube negra formada por miles de flechas se alzó a lo alto haciendo el movimiento de un arco. Los guerreros miraron asombrados como la nube de flechas subía y subía para describir un gran ángulo antes de caer a asombrosa velocidad. Los oficiales partos gritaron órdenes y maldiciones, pero los partos no eran tan diestros como los romanos para cubrirse ante esos ataques y cayeron a cientos en cuanto los proyectiles se abatieron sobre ellos. Y no bien cayó la andanada de flechas cuando una nueva surgió por detrás de las filas romanas, castigando de forma inmisericorde a los partos y salvajes que caían por decenas. Pronto, el suelo se tiñó de rojo por la sangre de los cuerpos de los que caían y eran pisoteados por sus propios compañeros, pues el avance no se podía detener.

Mediante gritos, insultos, toques de cuerno e incluso latigazos los oficiales partos ordenaban llegar cuanto antes a los romanos, pues de esta forma con el cuerpo a cuerpo se evitaría el ataque de los arqueros. Los partos apretaron con fuerza sus escudos y lanzas y se lanzaron al ataque con ardor y valor suicida, pisoteando sin piedad a sus compañeros caídos por las flechas o los proyectiles de las hondas. No bien llegaron cerca de las primeras filas romanas cuando los legionarios lanzaron sus pila. La temible lanza romana, obra maestra de la ingeniería militar, poseía una fuerza de penetración imponente. Los romanos lanzaron sus pila con fuerza y en arco, y el contrapeso del arma añadía velocidad y peso a la caída del pilum, causando sangrientos destrozos en los cuerpos de los enemigos. El pilum atravesaba escudos, armaduras y, por supuesto, la carne. La punta, destemplada a propósito, se doblaba una vez que penetraba, incapacitando los escudos que se debían tirar, y el efecto en la carne era brutal. La andanada de pila causó gran número de víctimas entre los partos y los bárbaros, y el efecto sicológico fue tal que por un momento la horda incluso llegó a detenerse confusa y sorprendida ante lo terrible del ataque romano. Pero también porque los caídos impedían el avance de los guerreros. Los legionarios lanzaron su segundo pilum provocando otra enorme mortandad y, mientras tanto, los arqueros auxiliares seguían disparando con los nuevos arcos largos, capaces de alcanzar distancias enormes, y disparaban creando un gran ángulo para que las flechas cayeran en mitad del ejército parto creando el caos.

No habían llegado todavía al cuerpo a cuerpo y ya los partos habían sufrido importantes bajas. Poco importaba, porque era tan enorme su número, que a pesar de los cientos y cientos de cuerpos tirados en el suelo con espantosas heridas por donde se les iba la vida y las tripas, la horda del Señor de la Fortaleza finalmente logró su propósito y llegó al combate personal. El choque fue terrible, pero los legionarios supieron aguantarlo. Protegidos tras sus escudos rectangulares mantenían la posición, paraban el golpe del contrincante y a continuación, de forma rápida, asestaban una estocada con la gladio en las tripas del enemigo, causando una mortal herida por necesidad. La terrible espada corta romana, con su larga punta, diseñada para penetrar la cota de mallas, causaba espantosas heridas pues su poder de penetración era sencillamente devastador. Para mayor horror del herido, al retirar el arma el legionario tan sólo tenía que hacer un ligero movimiento con la muñeca y junto al acero surgía de la herida las vísceras o las tripas. Muchos partos combatían sin escudos al tener que tirarlo inutilizados por el pilum, así que fueron presa fácil para los legionarios.

El griterío era ensordecedor. Los heridos gemían angustiados al contemplar sus mutilaciones o heridas, los muertos caían al suelo lanzando un último grito y los vivos se animaban con insultos o maldiciones. El acero chocaba con el acero, o con el metal, o con el cuerpo humano creando ese sonido característico junto con el chasquido de los huesos al astillarse o partirse. En el suelo se formaron auténticos ríos de sangre, muy resbaladizos a causa de los trozos de carne, órganos o intestinos derramados. La arena se convirtió en barro en el que era difícil mantener el equilibrio. Era la locura del ser humano para consigo mismo.

Los partos presionaban las líneas romanas con todas sus fuerzas, enloquecidos, apartando a sus compañeros heridos o pisoteándolos, para tirarse contra los romanos empuñando una lanza o una espada. Golpeaban y golpeaban llevados por el ardor y potenciado su valor por el vino o los opiáceos tomados antes del combate. Mataban legionarios destrozándoles el casco y con ello el cráneo, o les mutilaban las piernas y luego les remataban cuando caían.

Los romanos, por su parte, mantenían la posición dispuestos a no ceder ni un palmo. De cuando en cuando se escuchaba un potente sonido producto de los silbatos de los optiones y centuriones y se realizaba el relevo manipular, cuando la línea que combatía se hacía a un lado para dejar pasar a la segunda línea, fresca y dispuesta a seguir con el combate. Cada vez que se efectuaba el relevo parecía que la línea romana iba a caer, pues los partos avanzaban un poco, pero era una ilusión, pues los guerreros que lo hacían eran aniquilados al momento por la segunda línea romana que trituraba en meros instantes al frente parto. Y los auxiliares seguían castigando al ejército parto haciendo caer en su retaguardia o en su mitad enormes nubes de flechas. A salvo tras las legiones, y gracias a sus arcos largos, ni tan siquiera necesitaban ver al enemigo. Con que sus andanadas superaran a las legiones que combatían ya sabían que encontrarían un blanco.

El problema que tenían los romanos era su flanco derecho, el de los auxiliares sirios, que aunque combatían con mucha valentía carecían del equipamiento y la experiencia de los legionarios. Iban armados con cotas de malla, escudos oblongos y lanzas y espadas cortas, y su principal problema radicaba en que no poseían la disciplina necesaria para aguantar un castigo como el que estaban sufriendo las legiones por mucho tiempo. De ahí que se tuviera la necesidad de reforzar ese punto del frente romano.

La III Gallica comenzó a desplegarse en formación de combate creando una línea. Era el momento de relevar a la I Fantasma y la II Atroz, pues estas legiones comenzaban a verse superadas por el ingente número de guerreros enemigos. Era una maniobra muy difícil, sobre todo porque la III Gallica se vería por unos momentos sola ante los partos hasta que la I Fantasma y la II Atroz pudieran reorganizarse y volver al combate. Y con los auxiliares sirios comenzando a flaquear en el flanco derecho, fue el momento que eligió Marcelo para hacer avanzar a la caballería por el flanco izquierdo.

Ese era el movimiento que tanto Ziusudra como Pythis estaban esperando. Aunque el campo de batalla era un caos de tropas en movimiento, estruendo y polvo, para un ojo experto era posible ver como se sucedían las cosas y Pythis comprendió que el general romano al mando movía su principal baza. Pythis tomó las riendas de su caballo y cabalgó para llegar junto a su caballería. Atacarían la caballería romana, la rechazarían y luego caerían sobre el desprotegido flanco romano con los catafractos.

En lo alto de la colina, Marcelo vio como la caballería ligera parta se movía para contrarrestar la romana. Se colocó entonces el casco alado de general y dijo a Pertinax.

—Que Marte nos dé fuerzas. Veremos si funciona…

La caballería romana cargó contra el flanco parto, pero surgió de repente la caballería ligera parta que en número de casi tres mil efectivos superaba en tres a uno a la romana. Los jinetes partos, armados con arcos y lanzas, se lanzaron con gran velocidad contra los romanos gritando consignas de guerra y con el general Pythis a la cabeza, convencidos de su pronta victoria. Entonces los jinetes romanos hicieron algo totalmente inesperado. Detuvieron a los caballos, los hicieron girar y se replegaron. En un principio Pythis pensó que era otra trampa, como cuando los auxiliares y los carros. Desechó de inmediato la idea porque no era consecuente con la idea de hacer lo mismo dos veces en una batalla. Pero al ver lo que surgía tras la caballería romana maldijo su ambición y ceguera.

Marcelo había recreado una maniobra de Julio César contra Pompeyo[53], colocando las dos cohortes pretorianas más la segunda cohorte de cada legión justo detrás de su caballería con la orden de detener a la caballería parta y rechazar su ataque. Los pretorianos, las tropas más aguerridas y experimentadas de todas, iban en cabeza y formaron una solida línea reforzada por las otras tres cohortes. Los jinetes romanos pasaron entre las filas de legionarios y pretorianos que luego formaron un frente. Los jinetes partos frenaron su carrera porque no podrían superar esa barrera de escudos y lanzas, pero muchos no lo pudieron hacer a tiempo y se estamparon contra los romanos. Los caballos cayeron al suelo y los jinetes fueron lanzados por los aires. Los romanos atacaron a los partos alzando las lanzas y apuntando a las cabezas y ojos enemigos. Bien protegidos tras los escudos, los romanos causaron muchas bajas entre los partos que vieron como su ataque era brutalmente frenado.

Mientras las cohortes pretorianas y legionarias rechazaban a la caballería parta, la caballería romana maniobraba y volvía atrás para rodear a las cohortes, momento que eligió Marcelo para, con un grito de ánimo, unirse a la caballería y completar el flanqueo del ejército enemigo. Los jinetes partos, superados por los romanos, siendo aniquilados, entraron en pánico y se dieron a la fuga, volviendo grupas, pero haciéndolo a través de su propio ejército, empujando a los guerreros que no entendían que era lo que pasaba y fomentando un caos en el que era imposible que la disciplina pudiera imponerse. Marcelo, con la caballería romana, bordeó las cohortes pretorianas y legionarias que ahora avanzaban tras hacer huir a la caballería parta y consiguió su propósito de asaltar el flanco derecho parto, cayendo sobre los soldados y salvajes que veían con terror como la caballería enemiga les acosaba y destrozaba. Las cohortes pretorianas y legionarias completaron también su movimiento y comenzaron a matar enemigos por decenas. El pánico se adueñó del flanco derecho parto, que comenzó a huir hacía la única parte a la que podía.

El flanco izquierdo parto todavía se mantenía en combate, contra el flanco derecho romano, pues los auxiliares sirios comenzaban a romper filas y huir. Los partos entraron por esa brecha solo para toparse con la I Fantasma que ya había maniobrado y creado un sólido frente con el que rechazar el ataque parto. La II Atroz había reforzado a la III Gallica que seguía combatiendo a pesar de sus numerosas bajas y conteniendo todo el frente central parto. Pero el incontenible avance de las cohortes pretorianas y legionarias, más la caballería romana hizo que todo el flanco derecho parto se viniera encima del resto del ejército. Aunque enardecidos por el alcohol y las drogas, lo cierto es que los guerreros de Ziusudra no habían comido nada desde el día anterior pues tuvieron que aprestarse rápidamente para la batalla al ver salir a las legiones de sus campamentos antes de que amaneciera, y miles combatían tras haber superado una terrible enfermedad con las fuerzas muy escasas. Pero lo que diferenciaba al ejército parto del romano es que estaba compuesto en su inmensa mayoría por guerreros y salvajes de las montañas y llanuras, muy inconsistentes en su valor y sobre todo sin poseer la disciplina de hierro de los romanos, careciendo de rigor táctico y de la experiencia suficiente como para saber desenvolverse en este tipo de confrontaciones. Sin el entrenamiento adecuado y sin oficiales capaces y experimentados, la mayoría de los soldados de Ziusudra no eran más que asesinos aficionados buenos para el pillaje pero pésimos para un combate. Eso supuso que de inmediato el ardor combativo se viera superado por el ciego pánico al contemplar, primero, como la caballería amiga huía en desbandada arrollando a sus propios compañeros y, segundo, como la caballería y parte de la infantería romana hacían un movimiento de flanqueo y atacaban el flanco iniciando una terrible carnicería.

Los auxiliares mauris, duchos con el arco, disparaban con los caballos en movimiento, imitando a los jinetes partos, pues los romanos habían entendido que para combatir contra esa arma debían crear la suya propia y los mauris habían demostrado ser unos excelentes jinetes. Las flechas, lanzadas en gran número, causaban un montón de bajas entre los partos, que no paraban de huir iniciando un movimiento en masa que les llevaba a chochar contra el resto de su propio ejército. Marcelo y parte de la caballería acosaba con las lanzas a los guerreros que iban quedando atrás, mientras que las cohortes pretorianas y legionarias, sin dejar de avanzar en perfecta formación, iban aniquilando a los enemigos sin mostrar piedad. Los heridos eran rematados e incluso los que se tiraban de rodillas pidiendo clemencia eran abatidos a lanzazos o con la espada corta.

Parte del ejército parto seguía combatiendo sin saber que su todo su flanco derecho se estaba desmoronando, y arreciaron en su ataque intentando quebrar la línea romana. Los legionarios, exhaustos por tener que soportar todo el peso del combate, aguantaban liderados por los centuriones e incluso los generales, pues era el momento más transcendental de la batalla. Si el frente romano caía, el ejército de Ziusudra entraría por el hueco y aniquilaría a las legiones.

Pero el pánico ya se había adueñado de los partos y sus aliados. Donde antes hubo hombres valientes y sanguinarios ahora únicamente había soldados confusos y ciegos de terror, que corrían tirando las armas sin saber muy bien adonde. Como el fuego en una seca pradera en el periodo de estío, así el miedo se propagó entre la hueste del Señor de la Fortaleza. En el centro del ejército parto se formó un caos cuando el flanco derecho, que huía, arrolló toda esa posición haciendo huir a su vez a los guerreros que no entendían muy bien que era lo que ocurría. La I Fantasma, junto a los auxiliares sirios, había logrado frenar el flanco izquierdo parto, que se veía incapacitado de poder maniobrar pues en ese momento tanto el centro como el flanco derecho parto se le venía encima, creando un gigantesco tapón donde decenas de miles de hombres se vieron inmovilizados sin tan siquiera poder moverse.

Con el sonido de los cornu y los silbatos, se dio inicio a la matanza. Los legionarios comenzaron a moverse matando de forma mecánica, segando vidas con la espada corta por decenas. El sonido de la carne sajada se sumaba a los alaridos de los que caían heridos de muerte y a los gritos de aquellos que, con los ojos llorosos por el pánico, pedían piedad. Muchos guerreros quisieron defenderse, pero fueron presa fácil para los legionarios que, sacando fuerzas de la flaqueza, dieron el último esfuerzo para terminar con aquella batalla. La I Fantasma avanzó arrasando todo el flanco izquierdo, mientras la II Atroz y la III Gallica hicieron otra maniobra y crearon una nueva línea, tras otro relevo de líneas, formando una punta que penetró con sangre y acero por todo el ejército parto. Las cohortes pretorianas y legionarias completaron el cepo y envolvieron al ejército parto que ya sólo tenía una ruta de escape: el gran río.

Marcelo dividió la caballería. Una parte seguiría acosando a la infantería parta y la otra aniquilaría a la caballería enemiga que estaba a la desbandada. Los catafractos, que no habían podido ni entrar en combate, parados demostraron ser muy vulnerables. Los arcos de los auxiliares mauri les causaron importantes bajas, pues contaban con flechas con nuevas puntas fabricadas a propósito para combatir en esta guerra. Para penetrar las armaduras de cota de malla se habían creado unas puntas largas y finas de hierro, y para las armaduras de placas una punta en forma de cuadrillo compacto, con gran poder de penetración. Los veloces jinetes mauri atacaban sin detenerse y los catafractos apenas podían presentar defensa contra los dardos que atravesaban sus gruesas protecciones. Presos del pánico, optaron por huir a su campamento. El problema de los catafractos es que tanto los jinetes como los caballos iban fuertemente protegidos y eran muy pesados, necesitando tiempo y distancia antes de poder tomar velocidad. Prácticamente fueron aniquilados por la caballería ligera romana y muy pocos catafractos fueron los que lograron salvarse. Era una carnicería.

Ziusudra apenas podía dar crédito a lo que veía, aunque en realidad era bien poco lo que lograba atisbar, pues a sus ojos la batalla no era más que una confusión de polvo, ruido y masas enormes de soldados moviéndose. Pero estaba claro que no era normal que su ejército estuviera acercándose al margen del Éufrates y que su caballería prácticamente hubiera desaparecido. Tan perplejo se encontraba, que no atinaba ni a mirar por su espejo especial.

—¡Por los Dioses Oscuros! —gritó alzando un puño con rabia— ¿Qué está pasando? —demandó a sus oficiales. Estos tampoco podían entender que era lo que ocurría ya que eran oficiales de bajo rango, encargados de la protección personal del Señor de la Fortaleza— ¡Id allá e informaros de lo que ocurre! —ordenó Ziusudra.

Dos guerreros azuzaron a sus monturas y partieron al galope. Casi al momento se detuvieron porque hacia la loma se acercaban cinco jinetes. Era el general Pythis y cuatro soldados. El general acudía con el rostro sudoroso y la armadura anillada manchada de sangre del enemigo.

—¡Mi señor! —exclamó Pythis deteniendo el caballo junto a Ziusudra y levantando una gran nube de polvo— ¡La batalla está perdida!

—¿Qué? ¡Imposible!

—¡Nuestro flanco ha caído, nuestra caballería ha sido aniquilada y los romanos están conduciendo a nuestro ejército hacia el río! ¡Va a ser aniquilado!

—¡No puede ser, por los poderosos Dioses Oscuros, no puede ser! —gritó de rabia Ziusudra con los ojos abiertos por la sorpresa y echando gotas de espumeante saliva por la boca que se quedaban en su negra y lustrosa barba— ¿Cómo ha podido pasar, general? ¿Cómo ha podido pasar?

Pythis sacudió la cabeza y dijo con amargura.

—Los romanos han demostrado ser más astutos que nosotros, mi señor. ¡Huye! ¡No hay tiempo que perder! ¡De un momento a otro vendrán aquí y no te pueden capturar! ¡Volveré al combate y te ganaré tiempo!

Ziusudra miró a su general y luego al campo de batalla. En su rostro se podían observar cruzar intensas emociones. Ira, confusión, rabia, miedo, incredulidad… Balbuceó algo para, finalmente, decir.

—Sí… sí… tengo que escapar, huir… reagruparme… Vámonos —dijo a Pythis.

—Mi señor, he de volver con mis hombres.

—No, te necesito. Iremos al encuentro del ejército de refuerzo y…

—Mi señor, con mis respetos, pero puedo salvar parte del ejército…

—¡No son más que carroña para los buitres! ¡Sus vidas pertenecen a los Dioses Oscuros! ¡Si no son capaces de vencer no me sirven para nada!

Pythis miró con cólera a su señor y apretó los dientes. Maldijo de nuevo su estupidez de aliarse con semejante cobarde y, en un gesto de honor y valentía, exclamó con voz fuerte y segura.

—¡No! ¡Soy el general de este ejército y mi deber es luchar y morir al lado de los guerreros! ¡Volveré al combate y trataré de salvar a todos los efectivos que pueda! ¡Y si muero, sea, que los dioses se apiaden de mi!

Los jinetes de la escolta de Ziusudra miraron a su general con orgullo y satisfacción. El Señor de la Fortaleza apenas pudo contener la rabia que sentía ante tal desafío a su autoridad, pero no podía hacer nada. Tomando con las manos las riendas de su caballo, maniobró para darse la vuelta mientras decía.

—Mas vale que mueras en la batalla, general, pues si no lo haces me encargaré de que sufras tormentos inimaginables por esto. ¡Los demás, seguidme!

Ningún jinete obedeció al autodenominado profeta de los Oscuros. Ziusudra rugió furioso y espoleó al caballo, alejándose del lugar a gran velocidad. Viéndole partir, Pythis suspiró y miró a sus hombres. En ese momento supo que se había equivocado al rendir obediencia a un hombre como Ziusudra, y ese error seguramente lo pagaría con su vida; él y aquellos hombres que le iban a seguir a la muerte. Con un gesto de la mano, Pythis ordenó volver a la lucha.

Que no era tal, sino una masacre. Porque el mayor número de bajas en una batalla no se daba durante el combate propiamente dicho, sino cuando una de las dos facciones se retiraba o huía sin orden ni disciplina, dejándose llevar por el miedo. Los partos y los bárbaros de las montañas y las praderas ya no entendían de Dioses Oscuros ni de estrategias, sino que corrían desesperados intentando alejarse de las líneas romanas que no hacían más que avanzar dejando a su paso centenares de muertos y mutilados que eran rematados por los que venían detrás. Los chillidos de los heridos eran espantosos de escuchar, al igual que los gritos de los que pedían piedad. El sonido de la carne al ser destrozada o sajada volvía locos a los guerreros que perdieron todo sentido común. El centro del ejército parto era un gigantesco atolladero, no se podía mover comprimido por miles y miles de guerreros aprisionados cuando su flanco derecho había huido topando con el centro. Estaban tan apretados que ni los brazos podían mover. Con ojos desorbitados por el miedo, orinándose encima, no podían más que contemplar como los romanos se acercaban y les mataban sin dificultad. Los legionarios simplemente extendían el brazo armado y traspasaban a un enemigo que caía, si es que podía hacerlo, chillando horriblemente ante las espantosas heridas sufridas. La sangre corría por ríos y el campo de batalla hedía a tripas y excrementos.

El flanco izquierdo parto se desbandaba y comprobando que no podía huir pues su propio ejército lo impedía, se lanzó a correr hacia el río, pero los altos escarpados eran otra trampa mortal. Aunque la caída no era para causar la muerte, pues la altura era de unos cinco pasos, la bajada en condiciones normales era dificultosa, así que en estas circunstancias sencillamente se convirtió en una ratonera donde miles de hombres, poseídos por el miedo, comenzaron a caer unos encima de otros, asfixiándose o siendo aplastados. Los partos caían por las laderas del río, ya que no podían retroceder, pues los soldados de atrás que también huían les empujaban y tiraban. El pánico llegó a su máximo punto cuando hicieron acto de aparición las cohortes de la III Gallica, con el coloso Quinto Aurelio al frente exhortando a sus hombres, matando a todo lo que estaba por delante. Los arqueros auxiliares romanos y los honderos comenzaron a matar a partos y bárbaros por decenas, que de tan asustados que estaban únicamente sabían correr de un lado a otro antes de ser abatidos por flechas o sus cráneos partidos por certeros proyectiles de plomo de las hondas. Muchos partos lograron bajar al río, gracias sobre todo porque los cientos de cuerpos desplomados de sus compañeros crearon una macabra rampa por donde se podía bajar, y se tiraron al agua en un vano intento de alcanzar la otra lejana orilla. Esto demostraba que sus mentes estaban atoradas por el miedo, pues intentaron alcanzar a nado la salvación cuando en realidad no sabían nadar. Equipados con armaduras, petos de cuero o vestidos con complicadas túnicas, los partos y sus aliados se hundieron en las profundas y oscuras aguas rápidamente, ahogándose por miles[54]. Muchos ni siquiera alcanzaban el agua, pues eran abatidos por los arqueros y los honderos que disparaban casi sin apuntar, pues era tal la cantidad de guerreros que huían y tan apretados estaban que siempre daban en el blanco.

Las legiones romanas consiguieron partir el ejército parto en dos. Una mitad era la que estaba siendo aniquilada junto al Éufrates y la otra machacada por la tenaza creada por la legión I Fantasma, las cohortes pretorianas y legionarias y la caballería auxiliar. La II Atroz se había reunido con la III Gallica y los auxiliares sirios para destrozar a sus enemigos. Los legionarios comenzaron a relevarse en líneas nuevamente, pues no dejaban de matar y matar hasta que no podían más y debían retirarse para recuperar el aliento. La caballería galopaba de un lado a otro del campo de combate, ahora acosando a la infantería parta aumentando todavía más su pánico, ahora matando a los pocos jinetes que todavía les presentaban resistencia o atacando a las bolsas de guerreros que huían por todas direcciones.

Imbuidos por una irrefrenable sed de sangre, los romanos y auxiliares mataron y mataron, usando las armas como carniceros, tajando, sajando y aplastando cabezas o miembros, amputando brazos o piernas, sin hacer caso a las súplicas o lloros de los partos y los bárbaros. La matanza continuó durante horas…

Finalmente, por la tarde, los cornu y tubicines, junto con los tambores, llamaron a la retirada, cuando se consideró que el ejército del Señor de la Fortaleza había sufrido un atroz castigo. Los legionarios se encontraban agotados, con las fuerzas al límite, pero aullaron su alegría ante la victoria y por seguir vivos. Alzaron sus ensangrentadas espadas en alto y corearon el nombre de Roma. Todavía había conatos de lucha, los más afectados por la locura de la batalla necesitarían más tiempo y más muertos para desconectar, pero poco a poco los centuriones y optiones fueron reagrupando a las legiones por cohortes y tomando control de la zona.

Toda la explanada se encontraba tapizada de cuerpos humanos, en su mayor parte presentando las espantosas heridas producidas por la gladio o con terribles mutilaciones. Era tanta la cantidad de cadáveres que no se podía ver el suelo. El margen del Éufrates, por donde intentaron huir los partos, era una gigantesca fosa común donde miles de guerreros se agolpaban formando altos montones, y el río se había tragado a muchos miles más, aunque se podían ver cuerpos flotando y siendo arrastrados por la corriente. Algunos partos y salvajes, no obstante, lograron cruzar el gran río y ponerse a salvo, pero fueron tan pocos que los romanos no se tomaron la molestia de perseguirlos o intentar alcanzarles con los arcos.

La caballería romana seguía batiendo todo el campo de batalla, acosando a los enemigos que huían para obligarles a alejarse y no dejarles llegar a su campamento. El siguiente paso de las legiones era tomar el control del campamento enemigo y destruirlo. Cuando los romanos llegaron allá no hubo que combatir, pues ya todos habían huido dejando atrás el bagaje y el equipo militar, así como las tiendas, esclavos y riquezas.

Marcelo detuvo su caballo y contempló el macabro espectáculo de una gigantesca y espesa alfombra de cadáveres extendiéndose por todas partes. Muchos legionarios y auxiliares iban de aquí a allá rematando heridos, tomando prisioneros, aunque algunos eran ejecutados sin piedad allí donde estuvieran, y saqueando los cadáveres. Otros ayudaban a los compañeros heridos o retiraban a sus amigos muertos, y muchos, con voces rotas, suplicaban a los dioses algo de agua para limpiarse la boca del sabor a sangre y muerte. Manchado desde los pies hasta la cabeza de sangre, Marcelo suspiró y dio las gracias a los dioses por la tremenda victoria conseguida. Seguido por la escolta y Pertinax, fue acercándose a sus soldados e interesándose por los heridos. Los legionarios, al ver a su general, le saludaron con gritos y alegría.

—¡Victoria!

—¡Salve, general!

—¡Roma victoriosa!

—¡Marcelo! ¡Marcelo! ¡Marcelo!

Los soldados golpearon con sus espadas en sus escudos y se comenzó a escuchar un grito que, de forma unánime y espontanea, surgía de las gargantas de aquellos endurecidos legionarios ensalzando al general que les había conducido a tan épica victoria.

—¡Grande! ¡Grande! ¡Magno! ¡MAGNO!

* * *

La victoria había sido total. El ejército compuesto por partos y bárbaros aliados de Ziusudra fue aniquilado en su casi totalidad. Las mayores bajas se dieron en el margen del Éufrates y en el colosal tapón creado en el centro del ejército enemigo cuando su flanco derecho huyó ante la acometida de la caballería romana. De los sesenta y cinco mil soldados de Ziusudra fueron muertos al menos cuarenta mil, sin heridos, ya que fueron rematados. Quince mil fueron tomados prisioneros y el resto o bien escaparon o desaparecieron para no ser encontrados jamás. En un principio Marcelo estuvo tentado de ordenar la crucifixión de todos los prisioneros tanto por escarmiento como por vengar la destrucción de Samosata y Arsamea así como las derrotas sufridas por Lucio Vitelio, pero luego comprendió que con los prisioneros podría obtener bastante dinero al venderlos como esclavos, dinero que se necesitaba para seguir con la guerra. De todas formas, ordenó que se ejecutara a uno de cada diez para que todos los enemigos de Roma comprendieran cual sería su destino si osaban enfrentarse a los hijos de la Loba.

En el inmenso campamento de Ziusudra se encontró también un importante botín en forma de joyas, monedas y objetos de oro y plata, el producto del pillaje de Samosata y Arsamea. Los esclavos, que eran miles, fueron puestos junto con los prisioneros de guerra pues también serían vendidos. Cuando Marcelo entró en la tienda de Ziusudra con sus hombres se encontraron con muchas jóvenes esclavas asustadas que temían por su vida. Marcelo las repartió entre sus oficiales y ordenó que fueran bien tratadas, aunque posiblemente muchas serían violadas esa misma noche. En el interior de la enorme tienda se encontraron suntuosas alfombras y caros tapices, así como cuatro cofres repletos de monedas de oro; del Señor de la Fortaleza ni rastro.

Unos pretorianos, conducidos por el tribuno Gayo Servilio, trajeron cuatro cuerpos de partos que tiraron al suelo a la entrada de la tienda.

—Son oficiales de alto rango, señor —informó Gayo Servilio—, y este de aquí —señaló un cadáver con su mano—, es su general. Según algunos prisioneros, se llamaba Pythis.

Marcelo miró con detenimiento los cuerpos. Numerio se acercó al cadáver de Pythis, se agachó y con su mano sana lo movió de lado a lado.

—Ah, murió como un valiente —exclamó Numerio con una sonrisa y mirando a Marcelo—. Presenta muchas heridas y todas de frente.

—Murió con honor entonces —dijo Marcelo—. Le honraremos con un buen funeral, por Marte. ¿Y Ziusudra? Él es el que me interesa.

—Lo siento, señor, pero no podemos encontrarle —respondió Gayo Servilio.

—Ese hijo de puta ha escapado —se incorporó Numerio y se acercó a Marcelo.

—Entonces nuestra victoria no es plena —se lamentó Marcelo.

—Al menos hoy le hemos hecho mucho daño.

—Cierto, pero si ha escapado logrará reunirse con el ejército que desde Armenia acudía para reforzarle —replicó Numerio a Gayo Servilio.

—Tribuno, organiza patrullas de jinetes y que busquen por toda la zona. Si la diosa Fortuna nos guía, puede que logremos capturarle.

—¡Sí, señor!

—No creo que podamos atraparle, pero ahora ese será el problema de Artabano —meditó Marcelo.

—¿A qué te refieres, señor? —preguntó Numerio.

—Ziusudra, si se reúne con su ejército de reserva, tendrá que detenerse en Armenia, y puesto que ya no es aliado de Artabano estará en una posición difícil. Artabano tendrá que expulsar a Ziusudra de Armenia o correrá el riesgo de perder la provincia. En todo caso, la excesiva prudencia de Artabano nos ha beneficiado y perjudicado al Rey de Reyes. De todas formas, por los dioses, no puedo por menos que lamentar que el Señor de la Fortaleza se nos haya escapado.

—No es tan malo, no podemos negar que hemos obtenido una increíble victoria —dijo Numerio.

—Lo ha sido, y el mérito ha sido sobre todo de nuestras legiones y tropas auxiliares que han peleado con una valentía digna de dioses.

—Y gracias también a tu plan de batalla, señor, no te desmerezcas. ¡Ja! —rió Numerio escupiendo al suelo— ¿Quién iba a pensar que una táctica del gran César nos iba a servir aquí?

—El brazo del divino Julio es muy largo —bromeó Marcelo ante el regocijo de sus oficiales y soldados— ¡Por Marte, que esta noche pienso emborracharme con mis soldados!

Marcelo quería premiar a sus soldados, pues si bien era cierto que suyo fue el plan de batalla, no menos cierto es que se pudo llevar a cabo hasta la victoria porque cada legión estaba comandada por capaces oficiales, que pelearon con bravura y hasta en ocasiones dieron su vida, y por la de los legionarios y auxiliares, los pilares fundamentales en los que se basaba el poderío militar romano. La máquina militar romana una vez más había demostrado su superioridad ante un enemigo que la superaba en número, aunque pagando su precio en sangre. Hubo cerca de mil bajas en los legionarios, y casi el mismo número en heridos, y tres mil muertos entre los auxiliares sirios y mauris y dos mil heridos. Y peleando en primera línea, junto a sus hombres, codo con codo, el general de la II Atroz, Marco Silano, había muerto a causa de las varias heridas recibidas. Negándose a dejar a sus soldados para ser atendido, peleó y mató a muchos enemigos, hasta que ya no pudo más y marchó a reunirse con sus antepasados. Los legionarios de la II Atroz prepararon una gran pila funeraria donde quemaron el cuerpo con todas las legiones en formación presentando sus respetos. Entre los legionarios de la II Atroz se alzó el juramento de que para vengar la muerte de su general matarían cinco mil partos. Porque esta no había sido más que la primera de una larga serie de batallas.

CAPÍTULO XI: EL PRECIO DE LA AMBICIÓN.

Roma, 29 d. C., finales de enero.

La victoria de Marcelo ante el inmenso ejército del Señor de la Fortaleza, con la consecuente reconquista de Samosata y la zona de Comagene anteriormente perdida, supuso en Roma una inmensa alegría a pesar que estuviera prohibido mencionar el nombre de Marcelo o expresar en público la admiración por la hazaña. En todos los corrillos, tabernas y prostíbulos de la gran ciudad no se hablaba de otra cosa. Por supuesto, la imaginación popular magnificó la batalla y pronto comenzó a circular que el general rebelde había aniquilado ejércitos de medio o un millón de efectivos enemigos. Que los partos habían llevado extrañas criaturas de fuego a la batalla y que Marcelo las había derrotado utilizando máquinas que expelían agua. Eso y un sinfín más de mentiras o exageraciones se dieron por toda la Urbe.

Por orden de Sejano, la vigilancia en las calles por parte de la Guardia Pretoriana y las Cohortes Urbanas se intensificó y se prohibió transmitir, por el método que fuera, cualquier información acerca de lo que sucedía en Oriente. A los infractores les esperaba la muerte si eran pillados. A pesar de las medidas restrictivas del prefecto pretorio, era imposible que las noticias no entraran en Roma y que los ciudadanos no estuvieran al tanto de lo que ocurría. En la plebe la admiración por el general Marcelo era ya sólo comparable a la que se sintió cuando Julio César estaba con vida. Para el ciudadano común Marcelo era un héroe, un verdadero romano que cumplía con su deber, y Sejano un usurpador ambicioso y sanguinario que no hacía más que someter a Roma a una vergonzosa tiranía. No en mucha mejor estima se tenía a Tiberio, al que se le consideraba un cobarde, un ser decadente y débil recluido en Capri donde se abandonaba a sus orgías, abominables vicios y al vino. Cada día que pasaba eran muchas las voces que pedían, todavía en temerosos susurros, que Marcelo se coronara emperador en Oriente y volviera a Roma para deponer a Tiberio.

También entre los senadores la victoria de Marcelo fue conocida al detalle, aunque al contrario de lo que pasaba con el populacho, los sentimientos acerca de la derrota del Señor de la Fortaleza fueron muy diferentes en unos y en otros. Para el bando que seguía a Sejano la victoria de Marcelo era bienvenida, sí, pero se preguntaban en que afectaría eso a la legalidad vigente y temían el efecto en la plebe, cada vez más hostil al Senado, a Sejano y al emperador. Cuantos más grandes fueran los éxitos en Oriente más débil era la situación del partido de Sejano en Roma. Y los que eran contrarios a la política del prefecto pretorio se regocijaban en su interior y esperaban con ansía el momento en que Marcelo volviera a restablecer la ley eliminando a Sejano. Incluso hubo algunos que pensaron que era llegada la hora de volver a la República y eliminar a Tiberio.

Sejano persiguió y consiguió arrestar a varios partidarios de Marcelo, a los que acusó de traición y atentado contra los dioses tutelares de Roma, así como de conspiración contra el emperador. Muchos fueron los caballeros, ciudadanos preeminentes y senadores que fueron arrestados y ejecutados. Las persecuciones y acusaciones se volvieron más frecuentes y sangrientas, llevando el terror a todos, pues parecía que nadie estuviera a salvo de la crueldad de Sejano.

Pero si el prefecto pretorio ejercía un control férreo mediante el terror en Roma, ocurría lo contrario fuera de ella. Las legiones seguían sin obedecer los edictos imperiales y se negaban a prestar ayuda a Tiberio. Entonces se les cortó el suministro de dinero con el que pagar a los soldados, lo que condujo a que los generales de las legiones rebeldes tomaran el control de las provincias donde se encontraban y a los gobernadores que no se pusieron de su lado les detuvieron. Los impuestos y las riquezas producidas en esas provincias fueron requisadas y con ellas se pagaron las soldadas y el mantenimiento de las legiones, cortando a su vez la fuente de ingresos de Roma. Aquella medida sumió a la ciudad en un estado de incertidumbre aún mayor, pues era necesaria la llegada de capital y productos a una cada vez más voraz sociedad romana que precisaba de todo pues no era autosuficiente. Si bien el suministro de grano no parecía ser, de momento, un problema, si las legiones controlaban la entrada y salida del comercio estaba claro que en cuestión de meses Roma estaría desabastecida de prácticamente cualquier producto.

No mucho mejor le iba a Sejano en el reclutamiento y entrenamiento de las nuevas legiones. Si bien, a duras penas, había conseguido tres legiones compuestas en su mayoría por esclavos, libertos y delincuentes, el mayor problema se presentaba con el equipamiento. Las fabricas de armas, escudos y corazas se encontraban en las provincias cercanas a los limes o zonas más conflictivas, donde solían estar los acuartelamientos de las legiones, y aunque en Roma existían factorías no poseían los materiales ni eran lo suficientemente grandes como para armar tres legiones completas. Como medida de emergencia, se tuvieron que abrir los arsenales de la ciudad e incluso quitar equipamiento a las Cohortes Urbanas y a la Guardia Pretoriana. Todo aquello llevó mucho tiempo, así como conseguir reclutar soldados, pero finalmente se consiguió. Ahora, el siguiente obstáculo era convertir aquella chusma en legionarios, tarea que llevaría meses, por eso no quedaba más que esperar y trabajar con mucha paciencia. Mientras las legiones rebeldes se mantuvieran quietas y Marcelo en Oriente, Sejano parecía poseer todo el tiempo del mundo.

Aún así, Sejano no quería precipitarse y cometer un error terrible que pudiera dar al traste con todo lo conseguido. Aunque Tiberio seguía apoyándole, el anciano parecía que cada vez se distanciaba más del prefecto pretorio. Sejano le visitaba en Capri con cierta asiduidad, y cuando lo hacía no podía evitar sentir como el emperador le escrutaba con fría mirada donde juraría poder notar desprecio. Tiberio accedía a todos sus consejos, pero lo hacía con condescendencia y siempre hablando con dobleces o ambigüedades. Sejano volvió a sacar el tema de una unión con la familia mediante una boda, y Tiberio volvió a negarse mediante astutas evasivas. Los guardias de Villa Jovis, completamente leales a Sejano, le informaban que Tiberio pasaba los días encerrado en su despacho, recibiendo únicamente a criados y libertos a los que enviaba con recados a Roma en numerosas ocasiones, y que parecía que algo ocultaba o tramaba. A Sejano todo aquello le parecía demasiado sospechoso, pero tampoco podía ordenar que se evitara que el emperador enviara mensajes personales. Si bien el correo imperial era interceptado y leído, las notas que Tiberio pudiera escribir y enviar mediante sus esclavos o personas de confianza eran otra cosa. Cosroe había asegurado varias veces a Sejano que Tiberio se encontraba bajo control, y que su voluntad estaba supeditada a la del prefecto pretorio. Podría ocurrir que Tiberio, si bien accediera a los deseos y sugerencias de Sejano, lo hiciera a regañadientes, como si su subconsciente le indicara que estaba siendo dominado. Sejano temía que el emperador descubriera todo y se librara del control de Cosroe, y podría ocurrir si se le presionaba demasiado o se tomaban medidas que fueran demasiado contrarias a lo que el mismo Tiberio pudiera hacer en la misma situación.

Tiempo era lo que necesitaba Sejano. Tiempo para seguir purgando el Senado y hacer crecer su partido. Tiempo para tejer una red tan fuerte alrededor de Tiberio que cuando el emperador quisiera liberarse ya no pudiera hacerlo. Tiempo para que sus nuevas legiones pudieran entrenarse y estar listas para el combate, enviándolas primero contra Mauritania y después contra Egipto. Tomado el control de aquellas vitales provincias, entonces se podrían crear más legiones y disponer de las legiones rebeldes de la parte occidental del Imperio. Tiempo para que Marcelo se desgastara en una guerra larga y costosa en Oriente. Sí, tiempo, y los dioses parecían sonreír a Sejano, pues a pesar de los problemas de momento todo parecía bajo control.

Aunque, como siempre, la excepción era Livila. La temperamental mujer no dejaba de insistir a Sejano para que depusiera a Tiberio y tomara el mando de Roma y del Imperio tutelando a su hijo, Tiberio Gemelo. Este era el momento más propicio de todos, cuando una gran parte del Senado le apoyaba y Roma estaba bajo su control total. ¿De qué forma podría impedir Tiberio que le quitaran el gobierno de Roma? Tanto la Guardia Pretoriana como las Cohortes Urbanas eran leales a Sejano, y en cuanto a las legiones obedecerían a un líder fuerte como Sejano, alguien decidido a salvar el Imperio, no a un débil mental y pervertido como el emperador que se escondía como una mujer en su palacio de Capri.

—Si esperas demasiado lo único que conseguirás es que Marcelo se vuelva tan popular y poderoso que podrá arrebatarte el Imperio con facilidad —se quejaba amargamente la hermosa y ambiciosa mujer.

—Marcelo se desgastará en Oriente. Puede que ahora esté saboreando las mieles del triunfo, pero en un par de años su situación será desesperada…

—¡Un par de años! ¿Tan cobarde eres que estas decidido a esperar tanto tiempo?

—No puedo hacer más. Tiberio no es el mismo, sospecha algo y puedo jurar que urde a mis espaldas…

—¡Le temes a un viejo! ¡Actúa como un hombre, pues ya estoy harta de seguir esperando!

—¡Hay qué esperar!

—¡No! ¡Si no te decides a actuar lo haré yo!

—¡Ni se te ocurra! Esperaremos y no se hable más. Y de paso, aprovecho para decirte que tendremos que estar un tiempo sin vernos, pues ahora mismo es muy peligroso.

—¡Ya no me quieres!

—Te amo con locura, pero debemos ser cautos…

—¡Ya me has utilizado y ahora me desechas como una puta de burdel!

—Lamento que te lo tomes así, pero mi decisión ya está tomada. Tendrás que aguantarte y esperar.

Sola en su habitación, en la parte de palacio destinada a su familia, Livila descargaba su cólera contra las sabanas de la cama, o tiraba las copas y las bandejas contra las paredes, insultando a los esclavos o golpeándolos. Cuanto Antonia se acercó para ver que era ese escándalo, encontró a su hija sumamente airada y gritando.

—¡Por los dioses! —exclamó la venerable Antonia— ¿Se puede saber qué te pasa?

—¡Madre! ¡Estoy harta de Roma!

—Roma siempre te ha gustado, no entiendo a que viene este escándalo. Debes comportarte acorde a tu posición social.

—Madre, déjame en paz, hoy no estoy de humor para tus reprimendas.

Antonia le dirigió una mirada furiosa y se marchó. Livila se tiró encima de la cama y apretó los puños con rabia. Maldito Sejano, estaba convencida que la había utilizado y ahora la dejaba a un lado. Las dudas sobre que Sejano la engañaba no hacían más que aumentar con el paso del tiempo. Livila sospechaba que el prefecto pretorio no tenía pensado delegar el poder del principado en su hijo, Tiberio Gemelo, sino que lo haría en su propio hijo, el mayor, Estrabón. El muy bastardo, pensaba con furia la mujer, no conseguiría sus propósitos.

A gritos, Livila llamó a su esclava personal, la vieja Porcia, y le ordenó traer tinta y papel. Escribiría una carta a Sejano donde le pediría, no, mejor dicho, exigiría que depusiera a Tiberio cuanto antes y apoyara públicamente a Tiberio Gemelo. De lo contrario, ella misma iría a ver a Tiberio para pedirle que le diera permiso para casarse con Sejano y, en caso de negarse, le contaría la verdad y entonces ya no quedaría más remedio que actuar contra el emperador. Si Sejano era un cobarde, ella era nieta de Augusto, demostraría el valor de su sangre. En la carta, Livila le pedía a su amante que hiciera acopio de valor, que viera cuan beneficioso había sido siempre para ellos cuando habían actuado con osadía y sin temer nada, como cuando el asesinato de Druso o los de Agripina y sus hijos. Y de igual forma que se estaba preparando la caída de Calígula, con suma facilidad, de la misma forma se podría preparar la de Tiberio, que no era más que un anciano acobardado encerrado en una isla y abandonado a las orgías y el vino. Todo estaba a su favor, se había mentido, conspirado y asesinado a todos aquellos que les fueron contrarios, inventando pruebas y acusaciones o simplemente porque se podía. Pues bien, por Júpiter, era llegada la hora de actuar y no esconderse.

Cuando mucho más tarde Livila terminó de escribir la carta, se sintió satisfecha. Esto haría pensar a Sejano y le obligaría a no permanecer por más tiempo parado. Enrolló el papiro y acercándose a su escritorio lo selló con cera y con su sello personal. Hizo amago de llamar a Porcia para que llevara al cuartel de los pretorianos la carta, pero se lo pensó mejor. Era una carta muy comprometedora y mejor era llevarla en persona. Claro que tampoco se la podía ver entrando en un cuartel de pretorianos. Los rumores se dispararían y tampoco era bien visto. Eso levantaría sospechas. Tendría que pedir una audiencia formal con el prefecto pretorio y entregarla en mano.

Marchó entonces a la zona del palacio donde se encontraba el despacho de Sejano. Allí no había nadie. Un liberto la informó que Sejano estaba fuera de Roma por unas pocas semanas, ya que había marchado para supervisar como iba el entrenamiento de las nuevas legiones. Livila maldijo a Sejano, pues nada le había dicho sobre ese viaje.

—Dama Livila, ¿en qué puedo ayudarte? —habló una voz grave y cargada de autoridad.

Livila se volvió sobresaltada y vio a Cosroe. El sirio, imponente, de amplio pecho que apenas podía ocultar sus ricos ropajes, se alzaba un par de cabezas sobre ella y la miraba con su intensa mirada que, no obstante, intentaba aparentar humildad y servilismo. A Livila el sirio no le gustaba, como a casi todo el mundo, pero pensó que Cosroe podría entregar con rapidez la carta a Sejano.

—Cosroe, ¿qué haces aquí?

—Estando mi señor fuera, me encargo en su nombre de ciertos asuntos en Roma —respondió Atemu inclinando con respeto la cabeza—. Me sorprende verte por esta parte de palacio, mi dama —Atemu sabía desde hace mucho tiempo que Sejano y la mujer eran amantes, una información que no pensaba desvelar a nadie.

—Sí… bueno, tengo un asunto personal… relacionado con mi familia, que debo tratar con el prefecto pretorio…

—Como te habrá dicho el liberto, mi señora, el prefecto pretorio está fuera, pero si te puedo ayudar…

—Sí… ¡Sí! Sé que eres su hombre de confianza, así que sí me puedes ayudar. Necesito que esta carta le llegue al prefecto lo más rápidamente posible. Y debe ser entregada en mano —Livila levantó el brazo y mostró la carta enrollada.

—Justo dentro de dos días partiré al encuentro de mi señor. Yo mismo puedo llevar la carta si te place. Y si necesitas la respuesta, también me encargaré de traértela en persona con toda la rapidez que pueda.

—Te lo agradezco, sirio. Recuerda, debe ser entregada al prefecto en persona y únicamente él puede leerla.

—Te juro por los dioses que cumpliré fielmente tus instrucciones —se volvió a inclinar Atemu.

Livila entregó la carta con una sonrisa de malicia y se marchó. Atemu miró el pergamino y se preguntó que pondría la carta y en que le podría servir esa información.

Livila, por su parte, satisfecha, estuvo el resto del día en su habitación, fantaseando con ser la madre del futuro emperador y, porque no, la verdadera gobernante del Imperio. Pero a medida que iban pasando las horas y se acercaba la noche la confianza y el entusiasmo de la mujer se fueron apagando. Las dudas y los temores comenzaron a asaltarla. ¿Habría hecho bien escribiendo una carta en términos tan duros? ¿Y si Sejano se enfurecía hasta tal punto que no quisiera verla más? Ese pensamiento llenó de terror a Livila. No tanto porque Sejano no quisiera estar más con ella, sino porque podría descargar su furia sobre Tiberio Gemelo. Apenas pudo conciliar el sueño y los nervios no la dejaron tranquila.

Al día siguiente, muy temprano, Livila volvió al despacho del prefecto y se encontró en él a Atemu que estaba escribiendo unas cartas y documentos.

—Buen día, mi señora. De nuevo vuelvo a sentirme honrado ante tu presencia. ¿Qué deseas ahora?

—Sirio, la… la carta… —Livila balbuceó un poco temerosa de que Cosroe le interrogara acerca del cambio de planes. Enseguida recordó que el sirio no era más que un siervo y ella pertenecía a la familia imperial. Con tono autoritario y algo de desprecio, dijo— La carta que te entregué ayer. ¿Todavía la tienes?

—Claro, mi señora. Ya te dije que la llevaría en persona y…

—Dámela. Ya no necesito entregársela a Sejano.

—¿Perdón? No entiendo…

—¡No necesitas entender, sirio! ¡Obedece y dame la carta!

—Mis disculpas, mi señora, no pretendía ofender ni ser osado —Atemu se levantó y se acercó a una alacena donde había muchos papiros. Tomó uno y se lo entregó a Livila— Aquí tienes.

—Bien.

Y sin decir más, Livila salió de la estancia con rapidez. Cuando estuviera a solas quemaría la carta y encontraría otra forma de presionar a Sejano. En el despacho quedó Atemu pensativo ante el repentino cambio de opinión de la mujer y sin poder evitar sonreír. La carta que se llevaba Livila era una copia. Por supuesto, la noche anterior rompió el sello y ojeó la misiva, leyendo con satisfacción lo que en ella había escrito. Para alguien como él era un juego de niños crear una copia y falsificar el sello de Livila. Los Dioses Oscuros habían puesto en sus manos el arma para aniquilar a Sejano, que se estaba convirtiendo en un obstáculo para sus planes. El prefecto pretorio había ordenado a sus secuaces que intensificaran sus ataques contra Calígula y el egipcio sabía que el muchacho tenía los días contados si no actuaba con rapidez. No lo podía permitir. Y Sejano ya había cumplido con su propósito. Como buena herramienta, fue de gran utilidad, pero ahora, ya mellada, no servía para nada.

* * *

Cuando Antonia recibió el mensaje, por uno de sus esclavos, que Cosroe el sirio deseaba verla en privado, no supo que pensar. Antonia sabía que Cosroe servía a Sejano, y el prefecto pretorio era persona no querida para ella. Para la anciana, Cosroe no era más que una persona vil, no mejor que la plebe que transitaba por las calles de Roma. Por un instante, consideró no recibirle, pero pudo más la curiosidad y al final indicó al esclavo que le dejara entrar. El sirio no sería recibido en la sala de invitados, sino en la cocina. Un criado de tan baja estofa no podía tener el honor de entrar en la zona de palacio reservada únicamente a su familia.

Cuando Antonia llegó a la cocina, seguida por dos fornidos esclavos con instrucciones de apalear al sirio si este era demasiado impertinente, Atemu ya estaba allí con gesto solemne.

—Mi señora —se inclinó Atemu.

—¿Qué quieres? —fue la seca bienvenida de Antonia.

—Mi señora, tengo algo para ti —de una de las amplias mangas, Atemu sacó un pergamino enrollado que tendió a Antonia.

No fue la mujer quien cogió la carta, sino que uno de los esclavos se adelantó y la tomó.

—¿Qué es esto?

—Algo que escribió tu hija Livila. Y algo que demostrará que mi lealtad está con el emperador.

—No entiendo…

—Mi señora, Livila escribió una carta a Sejano. Ambos son amantes desde hace mucho tiempo. Y en esta carta podrás descubrir muchas cosas.

—Si la carta la escribió mi hija, ¿qué hace en tu poder? ¿Y por qué la has leído? Debería ordenar ahora mismo a mis criados que te apalearan como el perro que eres y echarte de aquí —interpeló Antonia con enfado.

—Contén tu furia, noble dama. Sejano se encuentra fuera de Roma y Livila me entregó la carta para que la llevara al prefecto. Entre mis deberes para el prefecto se encuentra el revisar toda la correspondencia, una tarea lamentable, debo añadir, pero que me veo obligado a realizar. Al descubrir lo que ponía en la carta no tuve dudas de que lo que tenía que hacer. Te conmino a que la leas cuanto antes, pues el destino de Calígula y de tu familia depende de ello.

—¿Qué pone?

—Es mejor que la leas, por los dioses, pues nunca me creerías.

—Todos los de tu raza son mentirosos por naturaleza. ¿Por qué debería creer lo que me dices? ¿Y si esta carta no es más que una mentira, por Júpiter?

—Señora, sin duda alguna sabrás reconocer tanto el sello como la letra de tu hija. No puedo decir más. Cuanto más tiempo pasé aquí más peligro corro. Sejano tiene espías por todas partes. Nadie es de fiar.

—Una cosa más, sirio. ¿Si sirves a Sejano, por qué me entregas esta carta? —Antonia miró a Atemu con intensidad. Si la respuesta que recibiera no le satisfacía, ordenaría a sus esclavos que echaran a palos a ese miserable.

—Mi señora. Sirvo a Sejano por… circunstancias que me obligan a ello. No lo hago por voluntad propia. El propio Tiberio me encargó educar y proteger a Calígula, de quien no tengo duda será el próximo emperador. Sejano pretende matar a Calígula y no lo puedo permitir. Mi deber es para el muchacho y para Roma, quien me lo ha dado todo —mintió con total descaro el egipcio, tan bien que Antonia dudó por unos momentos. Para no darla tiempo a pensar, Atemu se inclinó y se despidió—. Adiós, mi señora, debo marchar.

Los dos esclavos hicieron un amago de detener a Atemu, Antonia levantó un brazo y les detuvo. Meditó por unos instantes en su encuentro con el supuesto sirio y pidió la carta a su criado. Con ella en la mano, fue a sus dependencias privadas donde la leyó a solas. A medida que las letras iban pasando ante sus ojos sintió como el miedo se instalaba en su corazón. No podía creerlo, pero Livila, su propia hija, pedía a Sejano que matara a Tiberio de una vez para poner en el principado a su nieto Tiberio Gemelo, no sin antes matar también a Calígula. Y por lo que parecía, Sejano y Livila llevaban años conspirando contra Tiberio, asesinando por el camino a Druso, a Agripina y sus hijos, y puede que también a Germánico. Livila le pedía a su amante celeridad pues ya no aguantaba más, y puesto que el prefecto había intrigado, matado y conspirado teniendo gran poder acumulado, era el momento perfecto para actuar.

Antonia estuvo gran rato sobrecogida e incluso tan sorprendida y confusa que no supo qué hacer. ¡Su propia hija una traidora y una criminal! ¡Había envenado a su propio marido! Por los dioses tutelares de Roma, que la mancha sobre el honor familiar sería tremenda. Qué vergüenza, que gran deshonor… Antonia no lo dudo más. Tras el estupor inicial sintió que los espíritus de sus antepasados exigían que se hiciera justicia. La carta debía llegar a manos de Tiberio para que este pudiera actuar contra Sejano. El problema era que todos sabían que la Guardia Pretoriana de Capri era leal a Sejano, y seguramente interceptarían la carta. ¿Qué podía hacer? El sirio tenía razón: nadie era de confianza. Y mucho menos tras las sangrientas purgas que Sejano había efectuado entre los senadores y los caballeros. Los pocos romanos que aún pertenecieran al partido de Marcelo estarían férreamente vigilados y posiblemente se negarían a colaborar. Bien, pues si no podía contar con romanos de verdad, lo haría con esclavos.

Antonia llamó a su sirvienta personal y le ordenó que trajera ante su presencia al liberto Palas. Era este un hombre de poco más de treinta años, que por sus excelentes servicios a la familia imperial, y sobre todo con la familia de Germánico, fue recompensado con la libertad. Seguía ejerciendo como cliente de la familia y era de toda confianza. Si alguien podía hacer llegar la carta a Tiberio ese era el liberto.

Palas era un hombre pequeño, delgado y de pelo castaño claro y prematuramente calvo. Nariz aquilina y ojos grises, de gran inteligencia, sabía leer, escribir, aritmética y hablaba a la perfección el griego; también poseía una gran cultura. Por la noche, ante la luz de las candelas y las velas, Antonia y Palas hablaron en susurros. Cuando Palas supo todo el contenido de la carta se estremeció y su pequeño cuerpo se encogió por el temor. Pero era un hombre decidido que deseaba medrar en la vida y supo que su suerte corría pareja a la suerte de la familia de Antonia.

—Es preciso que esta carta llegue a Tiberio, pero hay que sortear a los pretorianos —dijo Antonia mirando a todos lados de la estancia con recelo. Aunque había ordenado que nadie más estuviera con ellos y que no se la molestara, no se sentía tranquila.

—Mi señora —resopló Palas intentado salivar porque la garganta la tenía seca—, los pretorianos registran a todo aquel que entra y sale de Capri. Y lo hacen de forma concienzuda. Sobre todo a las personas como yo. Solamente los principales pueden evitar ser registrados, y aún así sus pertenencias son registradas de todas formas.

—Puedes pegarte la carta al cuerpo y ponerte encima la túnica.

—Mi señora, soy delgado, escuálido, en cuanto me pusieran la mano encima me descubrían. Ni siquiera tengo los cabellos largos… ¿Y si camufláramos la carta en un regalo para Tiberio?

—¿Un regalo? —Antonia pensó en esa opción. Negó finalmente con la cabeza— No, ¿qué motivos tendríamos para un regalo? No hay que levantar ni la más mínima sospecha. Tu vas y vienes de Roma a Capri llevando correspondencia, o junto a Calígula, pero si de repente te presentas con un regalo puedes levantar sospechas.

—Ven conmigo a Capri. A ti los guardias no se atreverían a registrarte…

—¿Crees qué no lo he pensado? Pero levantaría sospechas. ¿Cuántas veces he ido a Capri? ¿Una? Y fue por la muerte de Livia, para dar el pésame en persona a Tiberio. Si volviera a ir a Capri, Sejano podría sospechar. Y aunque esté fuera de Roma, sus secuaces lo vigilan todo. No, alguien tiene que llevar esa carta, alguien que este fuera de toda sospecha y que además no pueda ser registrado…

—¡Ya lo tengo, por la Loba! —exclamó Palas chasqueando los dedos— ¡Claudio!

—¿Claudio? ¿Mi hijo? —Antonia torció la boca con claro desprecio. Aunque Claudio era su hijo nunca le había querido ni cuidado de pequeño. Sus deformidades, su tartamudez e idiotez era algo que nunca había soportado. Cualquier madre, quizás, hubiera volcado todo su amor y comprensión sobre el hijo desafortunado, pero Antonia hizo lo contrario, lamentando haber parido a semejante imbécil. Apenas aguantaba su presencia y no dejaba que la besara cuando se despedía de ella— ¿Estás loco, Palas? Claudio es idiota. Si le entregamos la carta se pondrá tan nervioso que se delatará solo. O comenzará a tropezar y a comportarse como un memo y levantará sospechas. ¡O peor aún! Beberá vino, se emborrachará y lo dirá todo. Sabes lo que le gusta el vino. Por la memoria de mi padre, no podemos contar con Claudio.

—Te equivocas, mi señora. Claudio no es el tonto que crees. Déjame que te diga que con el paso de los años ha cambiado mucho. Es muy inteligente, lo suficiente para comprender que si todos le toman por tonto le dejarán tranquilo. Es perfecto. Viaja mucho a Capri, ya que está escribiendo una biografía del divino Augusto y consulta datos con Tiberio. Los pretorianos le tienen por un hombre pacífico e idiota, nunca levantaría sospechas y no le registrarían porque es de la familia imperial.

—Palas, te digo que estás loco. Claudio es un imbécil…

El liberto suspiró y estuvo largo tiempo hablando a Antonia sobra las virtudes de Claudio. Finalmente, aunque mucho le costó, Palas logró convencer a la anciana de que su hijo era la mejor opción que tenían; sobre todo porque no tenían otras. Tiberio había demandado la presencia de Calígula en la isla, pues que Claudio viajará con él y entregara la carta a Tiberio. Antonia meneaba la cabeza con disgusto… Que tuvieran que depositar en Claudio las esperanzas de acabar con la terrible amenaza de Sejano era algo que la hacía estremecer, pero que aclaraba lo grande de su desesperación. Palas se comprometió a hablar con Claudio para explicarle lo que ocurría y se marchó con rapidez.

Al día siguiente, Claudio, Antonia y Palas se reunieron en la misma sala y el liberto mostró a Claudio la carta, que la leyó con gran concentración y sin poder evitar que un hilillo de baba le cayera por el grueso labio inferior. Antonia se mostraba irritada por la presencia del idiota de su hijo, pero logró aguantarse y permanecer en silencio.

—¡Por Júpiter! —exclamó Claudio dejando la carta en una mesa tras terminar de leerla y pasarse una mano por los cada vez más canosos pelos— No… no… lo pue… puedo creer.

Claudio miró a todas partes hasta que encontró en una alacena una bandeja con vasos y una jarra de vino. Se sirvió una buena cantidad en un vaso que bebió de un largo trago.

—Esta carta tiene que llegar a Tiberio —explicó Palas—, y debe hacerlo sorteando a los guardias.

—¿Te das cuenta de lo que esto supone? —preguntó Antonia a su hijo.

—Ma… madre, ¿por qué yo?

—Porque eres idiota y nadie sospechará de ti.

—¡Madre!

—Claudio, es necesario que Tiberio sepa de los manejos de Sejano —interpeló Palas con angustia—. Si Sejano se hace con el poder, tu familia correrá grave peligro.

—Y Roma se sumaría en una guerra civil —añadió Antonia—. El general Marcelo no atacará Roma mientras Tiberio sea emperador. Pero si lo es Sejano, si logra triunfar en Oriente, vendrá aquí a por Sejano. Será la ruina de Roma, por los dioses.

—Marcelo no hará nada de eso —exclamó Claudio con indignación— ¡Todo lo que hace lo hace por el bien de Roma!

—¿Y qué sabrás tu? —dijo Antonia— El general Marcelo puede que tenga razón, pero se ha levantado en contra del Senado y de Tiberio, es un traidor.

—Te equivocas, madre. Marcelo actúa en nombre de Tiberio. La carta que se expuso ante el Senado era verdadera —Claudio miró en claro desafío a su madre, instándola a rebatir sus palabras.

Antonia no supo que decir. Nunca había visto a su hijo tan confiado y decidido, era una faceta desconocida para ella. Incluso no tartamudeaba; no demasiado.

—Es mejor que no perdamos el tiempo en discusiones que ahora mismo a nada nos conducen —intermedió Palas en la discusión. El hombrecillo puso el papel delante de las narices de Claudio y dijo— ¡Tienes que llevar la carta al emperador como sea!

—¡No! —Claudio se apartó y renegó con la cabeza de forma nerviosa— ¡Me pillarán! Si me cogen los pretorianos con esa carta me matarán…

—¡Claudio, imbécil! —estalló finalmente Antonia— ¡Si te matan Roma no perderá nada! ¡Oh, por los dioses, no vales para nada! Sabía que eres un inútil, pero lo que no sabía es que eras un cobarde…

—Ma… ma… ma… —Claudio se puso tan nervioso ante los insultos de su madre que comenzó a tartamudear e hipar de forma descontrolada. Tuvo que apretar los puños y golpear la mesa un par de veces hasta que logró controlarse— ¡Madre! ¡No soy un cobarde! Con… confundes la precaución con la cobardía. ¡Trae aquí esa maldita carta! ¡La llevaré!

Claudio arrebató de las manos de Palas el pergamino, se acercó a la alacena, se sirvió más vino y se lo bebió de otro largo y ansioso trago. La suerte estaba echada.

* * *

Una semana más tarde, Claudio viajó a la Villa Jovis en compañía de su sobrino Calígula. Tiberio solía llamar a menudo a Calígula a su lado para que le hiciera compañía. Las malas lenguas, y los agentes de Sejano, hacían correr el rumor de que al pervertido anciano le gustaban las orgías que Calígula le organizaba, junto a otras depravaciones, pero lo cierto es que Tiberio aborrecía al muchacho. El porqué insistía en tenerlo a su lado era todo un misterio, aunque según otros rumores, el emperador preparaba a Calígula para sucederle.

Como fuera, allí estaban los dos en una isla con el clima más benigno que en Roma, donde se estaba soportando un frío intenso y lluvias. Aunque también en Capri hacía frío, no era ni mucho menos tan helador como en la Urbe. La excusa de Claudio para visitar a su tío fue mostrarle lo último que llevaba escrito de la biografía del divino Augusto y su inicial boceto de la historia de los etruscos, otro libro para el que llevaba años preparándose y tomando notas. La carta de Livila estaba camuflada entre los rollos de la historia de los etruscos. Los guardias dejaron entrar a Calígula y Claudio sin ponerles trabas. A lo sumo echaron un vistazo por encima de la bolsa de cuero de Claudio y sin mucho interés.

Tiberio se encontraba en una sala del palacio cerrada y con una amplia chimenea, pues el anciano ya apenas soportaba los rigores del frío por muy benigna que fuera en esta cuestión Capri. Con calcetines en los pies, una gruesa túnica e incluso guantes, recibió con muy mal humor a sus dos invitados. No tenía paciencia para leer nada. Claudio, temeroso de que sus planes fueran descubiertos, insistió, poniéndose nervioso y tartamudeando, sacando todavía más de quicio a Tiberio.

Calígula, que estaba al corriente de la carta de Livila y cuál era la misión de Claudio, pues su tío no quiso ocultárselo, salió al paso y echó una mano al nervioso Claudio.

—Tienes que ver lo que te dice el tío Claudio, Tiberio —habló con voz melosa el joven.

—¡Ya lo miraré en otra ocasión! —se irritó Tiberio sentado en una silla cerca del fuego que ardía con intensidad.

—Pero debes hacerlo. Confía en mí, en sus páginas hallarás algo que jamás pudiste imaginar. Algo que te interesará enormemente. Y no es la historia de esos etruscos precisamente.

Y antes de que Tiberio pudiera preguntar o protestar, Calígula dejó los papiros en una mesa y salió de la estancia arrastrando de un brazo a un confuso Claudio.

—¿Pe… pe… pero qué has… has hecho? —tartamudeó Claudio a la vez que escupía gotitas de saliva.

—Tío, eres muy aburrido, con tus historias de etruscos. He intentado picar la curiosidad de Tiberio. O mira los libros, o los tira al fuego. Los dioses sabrán que será.

—¿Qué? —Claudio casi se desmayó al escuchar aquello.

Por la noche, cuando todo el palacio estaba tranquilo y la primera guardia estaba a punto de ser relevada, un criado fue a las habitaciones de Claudio y Calígula para decirles que Tiberio reclamaba su presencia de inmediato. Tío y sobrino acudieron rápidamente a las estancias del emperador y se lo encontraron sentado delante de una mesa con varios papeles encima. Al sentirles llegar, Tiberio se dio la vuelta e hizo una señal con la cabeza al esclavo para que se marchara y cerrara la puerta. Ya solos, el anciano se levantó y, con rabia apenas contenida, mostró la carta de Livila y otra de Antonia donde explicaba todo y preguntó a Claudio.

—¿Es verdad?

—Lo es, señor —se apresuró a responder Claudio impresionado por la feroz estampa de Tiberio y por sus ojos chispeando de odio. La habitación se encontraba en penumbras, débilmente iluminada por un par de candelabros.

—Es necesario actuar cuanto antes —dijo Calígula.

—Antonia es una mujer de virtud, no cabe duda, por los dioses. No olvidaré esto —Tiberio se paseó de un lado a otro intentando pensar.

—¿Qué… qué podemos hacer?

—Hay que eliminar a Sejano —respondió Calígula a Claudio.

—No es tan fácil —replicó Tiberio deteniéndose—. Sejano controla a la Guardia Pretoriana y a las Cohortes Urbanas. Y me temo que puede que también a las legiones estacionadas en Italia por la situación de alerta en la que nos encontramos.

—Hay que tender una trampa a Sejano y arrebatarle el mando de los pretorianos. Conseguido esto, nadie se pondría de su parte.

—¿Pero… pero cómo? —Claudio miró a su sobrino, pero este se encogió de hombros.

—Rufrio Ostorio es el hombre indicado para quitarle el mando de los pretorianos a Sejano.

—¿Rufrio Ostorio? —exclamó Claudio ante las palabras de Tiberio— Si está desterrado…

—No, no lo está —sonrió siniestramente el anciano—. Nunca creí en las acusaciones contra él. Y arreglé su fuga de la isla donde estaba condenado. Se encuentra a salvo no muy lejos de Roma…

—Pe… pero está condenado por el Senado. No po… po… po… —Claudio se golpeó con fuerza en la cabeza— ¡No podrá quitarle el mando a Sejano!

—Lo hará. Muchos pretorianos siguen de su parte. Y yo firmaré un indulto donde se aclare que es inocente de los cargos.

—La cuestión es que Sejano no dejará que se le aparte a un lado. En cuanto sepa de Rufrio Ostorio o de que se le quiera detener, lanzará contra nosotros a los pretorianos y tomará el poder por la fuerza —indicó Calígula—. Para que Rufrio Ostorio tome el mando hay que hacer caer a Sejano tanto ante el Senado como ante sus hombres. Y creo que tengo al hombre adecuado que nos puede ayudar en esto…

—¿Quién es? —dijo Tiberio agarrando a Calígula por los hombros— Ayúdame a salvar a Roma y te recompensaré generosamente.

—El prefecto de los vigiles, Nevio Sutorio Macrón. Es ambicioso, no tiene escrúpulos y haría lo que fuera por dinero, posición y poder. Es hombre de confianza de Sejano y no esperaría de él que le traicionara.

—¿Estás seguro que ese Macrón traicionaría a Sejano y haría lo que fuera por poder?

—Seguro, Tiberio. Macrón desea con todas sus fuerzas ser prefecto pretorio, y como digo, haría lo que fuera. Me acuesto con su mujer, Eunia, con su permiso, pues de esta forma sabe que puede contar conmigo a la hora de un ascenso o una recompensa…

—Por los dioses… —exclamó escandalizado Claudio al escuchar hablar así a su sobrino.

—Es el hombre que necesitamos, tío —dijo Calígula con una malévola sonrisa—. Pero tenemos que movernos deprisa.

—Si, por la Loba. Sejano vendrá a Roma en unos días y para entonces tenemos que tenderle la trampa —Tiberio meditó unos instantes antes de añadir—. Que Macrón consiga la lealtad de los pretorianos. Yo haré llamar a Rufrio Ostorio y le enviaré contra Sejano con los pretorianos.

—¿Y… el Senado? —preguntó Claudio.

—No son más que un atajo de cobardes. Muchos senadores apoyan ahora a Sejano, pero en cuanto caiga verás que rápidamente de mi parte se ponen. Son ambiciosos que únicamente te son leales mientras tengas el poder. No perdonaré ni a uno… —Tiberio apretó los dientes con rabia.

* * *

Los planes de Tiberio se vieron frustrados ante la noticia de que Sejano llegaría a Roma, de su misión de supervisión de las nuevas legiones, antes de tiempo. Ya no cabía la posibilidad de que Rufrio Ostorio pudiera hacerse con el mando de los pretorianos puesto que tardaría bastante más en llegar a la ciudad que Sejano, dando tiempo al prefecto para tomar medidas. Macrón debía actuar ya. Para comenzar a preparar la trampa y crear confusión, Tiberio redactó unas cartas que debían ser leídas de forma urgente en el Senado. En dichas misivas el emperador elogiaba la figura de su favorito y aliado, pero en otras deploraba su conducta. Volvió a enviar otras cartas donde indicaba que estaba cansado, enfermo y muy mayor y que deseaba retirarse de la vida política, pidiendo a Sejano que hiciera lo mismo a la vez que defendía a la casa de Germánico y, en concreto, a su hijo Calígula.

Muchos senadores y partidarios de Sejano vieron en este aparente contradictorio comportamiento de Tiberio la retirada del favor imperial a Sejano y comenzaron a tomar sus precauciones. Sejano, que nada sabía de esto, llegó a Roma donde fue recibido por Sexto Paconiano, Latino Laciano y el tribuno pretoriano Gayo Varrón, que le informaron de las cartas de Tiberio enviadas al Senado. El prefecto se extrañó mucho de aquello y prometió entrevistarse con Tiberio en Capri en cuanto pudiera.

El liberto Maro, en cuanto supo que Sejano estaba en Roma, marchó raudo al castra pretoria para hablar con su señor. Poseía información acerca de que algunos pretorianos estaban conspirando contra él y que posiblemente lo estaban haciendo con el visto bueno de Tiberio. Junto con el hecho de que muchos caballeros y senadores, antes aliados, comenzaban a hablar mal de Sejano y a distanciarse de su figura, hizo sospechar a Maro que algo malo se tramaba contra el prefecto.

Cuando caminaba por una calle, ya llegando al cuartel de los pretorianos, Maro fue interceptado por cinco hombres con los uniformes de los vigiles y fuertemente armados.

—¡Quieto! —dijo uno de esos soldados.

—Salve —Maro se detuvo e intentó pasar por un lado de la estrella calle—. Dejadme paso, tengo prisa.

—Tienes que venir con nosotros.

—¿Por qué? ¿No sabes acaso a quien sirvo, por Júpiter?

—Lo sé, pero eso no te va a salvar —quien habló ahora fue Macrón, que apareció por el lateral de la calleja e hizo una señal con el brazo a sus hombres.

Estos se lanzaron a por Maro y le dieron de palos hasta que le dejaron inconsciente. Rápidamente, pues vieron que algunos curiosos comenzaban a acercarse, tomaron el cuerpo del liberto y salieron corriendo.

Con Maro envuelto en una manta, llegaron los vigiles a su cuartel y allí tiraron al suelo el cuerpo. Con un cubo de agua despertaron al liberto, que tosió y escupió agua antes de medio incorporarse y mirar con confusión a todas partes.

—¿Dónde… dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

—Por ahora nada.

Macrón se alzó con desprecio por encima del liberto. Era el prefecto de los vigiles un hombre alto y corpulento, con unos hombros fuertes y brazos gruesos. De nariz chata, pelo negro y ensortijado, de facciones anchas y ojos marrones. Miraba a Maro con una sonrisa de suficiencia.

—¡Macrón! —exclamó Maro— ¿Qué está pasando? ¿Por qué me habéis golpeado y traído aquí? ¡Debes dejarme ir! ¡Tengo que avisar a Sejano!

—Lo sé, pero no puedo permitir que lo hagas.

—¡Macrón! ¡Eres amigo de Sejano! ¡Todo lo que eres se lo debes a él!

—Bah, me he buscado un señor más poderoso.

Macrón miró a sus hombres y dos de ellos desenvainaron las espadas que clavaron con saña en el cuerpo de Maro, que gritó por el dolor y la sorpresa, cayendo al suelo donde fue nuevamente ensartado en mitad de un charco de sangre que no paraba de crecer.

* * *

Ya en su despacho en el castra pretoria, Sejano pudo descansar un poco y servirse un buen vaso de vino para quitarse el polvo del largo viaje. Aunque las legiones seguían sin estar preparadas, debidamente equipadas y mucho menos ejercitadas para la batalla contra otras legiones más experimentadas, al menos muchos problemas se habían solucionado. Pero no estaba contento. Las noticias que sus fieles le comunicaban eran inquietantes.

—¿Qué hay de cierto en lo que se dice de Tiberio? —preguntó el prefecto.

—Todo —respondió Paconiano—. Pero no hay de qué preocuparse. Tengo la sensación de que Tiberio comienza a desvariar…

—No le conoces —interpeló Sejano a Paconiano—. Su mente no es débil. Algo planea. Llevo un tiempo notándole raro. Me pregunto si…

—Quizás su intención sea preparar al Senado para un cambio importante —opinó Gayo Varrón—. Cambio que te puede favorecer, señor.

El pretoriano que hacía guardia en la puerta entró para indicar que el prefecto de los vigiles, Macrón, deseaba ver a Sejano, pues traía un mensaje personal de Tiberio.

—¡Macrón! —exclamó Sejano— Hace tiempo que no veo a mi amigo. Que pase de inmediato y veamos que es ese mensaje.

—Seguramente las explicaciones del emperador sobre su proceder —se aventuró a decir Gayo Varrón.

En la sala entró Macrón equipado con armadura, aunque con el casco en la mano, y armado. En su rostro esbozaba una amplia sonrisa.

—Sejano, los dioses te sonríen. Tengo buenas noticias —y levantó su brazo para mostrar un papiro enrollado.

—Macrón, pasa, amigo mío, bebe conmigo. Espero que estés contento como prefecto de los vigiles. Los que me son leales siempre son recompensados. ¿Qué es eso que traes?

—En tu ausencia, Tiberio me ha encomendado una misión especial. Seguro que ya sabes lo de esas lecturas de cartas en el Senado.

—Sí, pero no las doy mucha importancia —quitó hierro al asunto Sejano con una sonrisa de suficiencia. No deseaba que nadie de los presentes notara lo preocupado que en realidad estaba.

—Haces bien, porque Tiberio desea premiarte por todos tus esfuerzos en ayudarle a gobernar el Imperio. Y con esas cartas lo que pretendía era comprobar quien realmente estaba contigo y quien en tu contra. Toma, lee.

Macrón tendió la carta a Sejano, quien la tomó con rapidez rompiendo el sello de cera para abrirla y poder leer. A medida que lo hacía, su rostro se tornaba más luminoso y una sonrisa de triunfo afloró a sus labios.

—Por los dioses, ¿qué dice la carta? —preguntó Paconiano.

—Por la Loba, el emperador me concede el poder tribunicio[55] y accede a mis peticiones de un enlace con la familia imperial.

—¡Por Marte! —gritó con alegría Gayo Varrón— Felicidades, señor.

—Tiberio desea que el Senado te ratifique en tu nuevo cargo —informó Macrón palmeando a Sejano en un hombro con sus manazas—. Era una sorpresa para más adelante, pero el emperador en cuanto ha sabido que estabas aquí no ha podido resistirse y te lo ha comunicado. También me ha dicho que en breve estará en Roma para concederte todos los honores que mereces.

—La memoria de mi padre sea honrada —exclamó con alegría Sejano—. Esto es mucho más de lo que pensaba… He de ir al Senado… —era tanta la dicha que ese momento el prefecto experimentaba, que por una vez se quedó sin capacidad de reacción. No sabía exactamente qué hacer.

—Por la puta de la Loba —lanzó una risotada Macrón—. No pretenderás ir así al Senado a recibir el poder tribunicio. Lleno de polvo y meados del camino.

—¡Ja, ja, ja! No, tienes razón, amigo mío. Iré a mi casa y me prepararé para la ocasión…

—Permite a tus amigos acompañarte en tu dicha —dijo Paconiano.

—Sea.

—Una escolta de honor te aguardará a la salida de tu hogar para escoltarte al Senado —Macrón volvió a reír.

Sejano se contagió y también rió con ganas. Henchido de orgullo, alucinado por la vanidad, su ambición no le dejó descubrir varios pequeños detalles de la historia de Macrón que le hubiera hecho, como mínimo, sospechar que algo perverso se tramaba. Pero Sejano, rodeado de sus fieles que le felicitaban, no pensaba más que en las glorias que habrían de venir y en su nombre inmortalizado en la Historia. Y lo que más deseaba era poder ver a Livila para decirle que sus planes por fin habían fructificado.

Cuando todos salieron del despacho, Macrón se acercó discretamente a Gayo Varrón y le dijo.

—Tribuno, tengo un asunto del que tratar contigo.

—Dime, prefecto.

—Es algo personal. Verás, Tiberio todavía tiene otra sorpresa guardada a nuestro buen Sejano, pero no quiere que lo sepa todavía. Y necesito de tu ayuda para ultimar cierto detalle.

—Por la diosa Fortuna, que puedes contar conmigo —dijo Varrón muy solemne.

Sejano, acompañado de Paconiano y Latino Laciano, abandonó el cuartel de los pretorianos, mientras Macrón y Varrón fueron a otra parte del complejo militar, en concreto a los almacenes de aceite y grano pertenecientes a la Guardia Pretoriana.

—¿Adonde me llevas, Macrón? ¿Qué hay aquí que pueda interesar a Sejano?

—El regalo de Tiberio —fue la escueta respuesta de Macrón.

Dos guardias vigilaban la entrada al edificio de piedra y madera donde se guardaban las provisiones de los pretorianos y saludaron a su superior cuadrándose y mostrando las lanzas. Uno de ellos abrió el doble portón y dio paso a los dos oficiales. Cuando ambos pasaron volvió a cerrar. El interior del almacén, iluminado por la luz del Sol que entraba por los ventanales de más arriba, no revelaba más que estanterías con ánforas cerradas, sacos apilados y cajas. El capataz encargado de controlar la mercancía no se encontraba a la vista.

—Bueno, ¿y qué supone que es ese regalo, por Marte?

Varrón puso los puños en ambos lados de la cintura y miró de un lado a otro del espacioso y ocupado almacén, dando la espalda a Macrón. El prefecto de los vigiles, sin mediar palabra, sacó una daga que clavó con fuerza y pericia en la garganta expuesta del tribuno, que lanzó un grito tanto de sorpresa como de dolor. Al retirar Macrón el cuchillo, surgió un fuerte chorro de sangre roja y brillante. Varrón, llevándose las manos al cuello, se giró apretando los ensangrentados dientes. No puedo defenderse porque de inmediato, de detrás de unas cajas, aparecieron tres pretorianos con espadas en mano que se abalanzaron sobre él descargando tajos.

—¡Ah! ¡Traición! ¡Traición! ¡Ah!

No pudo gritar más Varrón, pues el acero mordió su cuerpo varias veces hasta que le extrajo las fuerzas y la vida. La sangre salpicó la mesa del capataz y varios sacos y formó un extenso charco sobre el suelo empedrado. Macrón se acercó al caído tribuno y con la daga le dio el golpe de gracia, de nuevo en el cuello. Varrón se movió de forma espasmódica varias veces hasta que se estuvo mortalmente quieto. Macrón se acercó al portón y entreabrió una de las hojas. Los guardias de fuera seguían quietos, vigilando que ningún otro pretoriano descubriera el crimen del tribuno. Mucho oro le había costado a Macrón ganarse la lealtad de estos guardias, y mucho más que gastaría antes de que finalizara el día; por fortuna, la gratitud del emperador compensaría sus esfuerzos.

El prefecto de los vigiles volvió al interior del almacén y se dirigió a uno de sus hombres.

—Ocultad el cuerpo. Más tarde lo echaremos a los perros. ¿Está dispuesta la guardia para llevar a Sejano al Senado?

—Sí, señor, son todos hombres de confianza.

—Bien, me meo en la Loba. Ahora viene la parte difícil. Lucio —un pretoriano, un centurión, se acercó a Macrón—. Hay que formar a todos los pretorianos disponibles en el castra. Tengo que leer la carta de Tiberio y ganarme su lealtad.

—¿Y si deciden no abandonar a Sejano?

—Es un riesgo que tenemos que correr. Ten también unos caballos preparados por si debemos huir. Los vigiles están preparados en el cuartel y todos me son leales.

Esta era la hora más crítica de la conjura contra Sejano. Para la caída del prefecto pretorio era necesario que la Guardia Pretoriana se mantuviese leal a Tiberio, no a Sejano, con este y contra aquel. Mediante toques de tuba los guardias que se encontraban en el campamento, excepto los de guardia, fueron informados de que debían formar en el amplio patio central para recibir instrucciones. De la puerta de un edificio salió Macrón acompañado por cuatro guardias. Iba Macrón con el atuendo militar de prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana, con el casco puesto y el lazo ceremonial en la cintura que identificaba su rango. Caminó decidido y en silencio hasta una tarima de madera de un par de pies de alto, donde subió y miró a los pretorianos que formaban en perfecto orden, al menos cuatro cohortes. El resto se encontraban realizando tareas que no podían dejar. Los soldados se mostraron un poco confusos al observar a Macrón con el uniforme de prefecto, incluso algunos se miraron entre ellos, pero nadie dijo nada. Los que más abiertamente expresaron su extrañeza fueron los centuriones.

Macrón habló alto y claro, alegando que se encontraba aquí para denunciar la traición de aquel que había gozado de la más alta estima y confianza que el emperador podía otorgar a persona alguna. Mostrando una carta, que desenrolló y leyó, Macrón informó a los pretorianos que Sejano había sido encontrado culpable del asesinato de Druso, hijo de Tiberio, así como de otras personas y senadores inocentes, de instigación a la sedición, de traición y conspiración para el asesinato de Tiberio. Por todos estos cargos, sobradamente probados, Sejano era destituido de su rango y relevado por Macrón, ahora prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana. En la carta, Tiberio apelaba a la lealtad de la Guardia hacia su persona, que no olvidaran su juramento y que tuvieran en cuenta que la Ley era igual para todos. Si bien muchos eran amigos y clientes de Sejano, la lealtad y obediencia al emperador primaba por encima de esas lealtades. Era tan férrea la confianza que Tiberio depositaba en sus pretorianos, que prometía no tocar para nada la organización de la Guardia tal y como se encontraba ahora mismo ni expulsar a los que formaran parte del círculo personal de Sejano. Y para premiar su lealtad, Tiberio prometía a cada pretoriano una paga adicional en oro equiparable a un año de sueldo. Todo esto con tan sólo renovar el juramento de obediencia al emperador.

Ante tal aceite que servía para lubricar las conciencias, los pretorianos juraron a viva voz que únicamente obedecían al emperador, a quien protegerían con su vida si hiciera falta. Muchos juraron llevados por la codicia, otros lo hicieron en represalia por la destitución y destierro de Rufrio Ostorio; y no pocos pensaron en la ironía de que Sejano había caído casi de la misma forma que el halcón. Pasado el momento crítico, Macrón suspiró en su interior satisfecho al comprobar cómo sus intrigas habían triunfado. Aunque todavía quedaba por ultimar el detalle más importante.

* * *

Tras haberse dado un baño rápidamente en su domus y vestirse con su mejor toga, Sejano caminó hasta el Senado acompañado por una escolta de doce pretorianos equipados y armados y por sus amigos Sexto Paconiano y Latino Laciano. Iba tan lleno de vanidad Sejano que ni se fijó en que los pretorianos que le acompañaban no eran los habituales. Pero aquello no preocupaba su mente. Tras despedirse de su mujer e hijos, caminó por las calles de Roma con tranquilidad, atento a los saludos que la plebe le dispensaba ante su paso. Llegó a la Curia y allí fue recibido por sus amigos y leales, que le informaron que Tiberio había preparado una sesión especial en el Senado en su honor. Para todos no había duda alguna que este era el ascenso definitivo de Sejano.

Ya entrando en el Senado, Sejano fue aplaudido por todos los senadores, incluso por sus detractores, que no se atrevían ya a nada. Sejano fue invitado a sentarse y se dio comienzo a la lectura de la carta de Tiberio. Tal honor recayó en el senador más antiguo de ellos, que se colocó en el centro de la sala para dar comienzo a la lectura. Era una misiva larga, donde se comenzaba alabando la figura de Sejano, su lealtad y esfuerzos encomiables siempre en beneficio de Roma. Los elogios al prefecto fueron múltiples y Sejano no pudo evitar que una sonrisa de triunfo asomara a su rostro. Poco a poco los elogios se fueron transformando en críticas, al principio veladas, después contundentes para finalmente denunciar como aquel que lo había tenido todo y comido junto al emperador había terminado por abusar de su poder y confianza. El senador, llegado a este punto, paró por un momento en su lectura, miró al Senado con desconcierto y prosiguió leyendo con la voz temblando por el miedo, aunque no tardó en volver a recuperar el vigor. Tiberio, mediante la carta, expuso al detalle los crímenes de Sejano y ordenó su inmediato arresto.

El silencio fue sepulcral en la sala del Senado. El senador dejó de leer y comenzó a enrollar la carta con muchos nervios. Todas las miradas convergieron en Sejano que ya no reía, sino que permanecía muy serio y sudando copiosamente. Era otro momento crítico, que se vio súbitamente roto en cuanto Macrón, seguido por una numerosa tropa de pretorianos, irrumpió en la sala y, con voz potente, ordenó.

—¡Prended a ese traidor!

En ese momento ocurrieron dos sucesos importantes. El primero, que muchos senadores afines a Sejano se levantaron y huyeron saliendo por los pasillos de forma alocada. Macrón les dejó ir, pues al fin y al cabo sabía quiénes eran y podría arrestarles cuando quisiera. La segunda cuestión fue que el resto de los senadores se levantaron y, señalando a Sejano, comenzaron a gritar.

—¡Traidor!

—¡Muerte al traidor!

—¡Traidor! ¡Al fin has caído, Sejano!

Cuatro pretorianos se acercaron a Sejano y le cogieron de forma violenta, tirándole al suelo entre las carcajadas y gritos de los senadores que insultaban al que había sido su tirano, dejando escapar así todo el miedo, el rencor y la rabia acumulada durante tanto tiempo. Sejano, de tan confundido y derrotado que estaba, no atinó a defenderse ni a decir nada y fue sacado a rastras del edificio ante un Macrón que sonreía satisfecho. Ahora sí, ya todo había concluido, aunque llevaría tiempo acabar con todos los traidores.

Los senadores que habían huido salieron al exterior del Senado con caras de pánico y la gente, al verles salir de tal guisa, se agolparon a su alrededor para preguntar qué pasaba y por qué ese revuelo de tanto pretoriano alrededor de la Curia.

—¡Es el fin de Sejano! —gritó uno de los senadores— ¡Dejadme pasar, he de ir con mi familia!

—¡Ha caído! ¡Sejano ha caído! —gritó otro[56].

El pueblo comenzó a transmitir las consignas y no pasó mucho tiempo hasta que toda Roma supo que su tirano había caído. Y como era habitual en esa plebe basta y egoísta, carente de toda sensibilidad hacia las desgracias de los demás, marcharon en hordas a las casas que poseía Sejano en la ciudad para saquearlas e incendiarlas.

El Senado celebró una sesión de urgencia en el templo de la Concordia donde condenó a muerte a Sejano. No contentos con eso, también ejecutaron una damnatio memoriae sobre él que implicaba borrar el nombre del caído prefecto de todos los documentos y registros públicos, estelas, cartas, estatuas y allá donde estuviera rubricado, así como retirar y fundir las monedas con su efigie, más la destrucción de cuanta estatua y busto de su persona existiera.

Sejano, que había sido conducido a toda prisa a los calabozos del castra pretoria, fue sacado por la noche y conducido a una sala donde le esperaban Macrón y cinco guardias. Sejano, al ver a su antiguo amigo, intentó agredirle, pero los pretorianos le tenían fuertemente sujetado y no pudo hacer nada.

—¡Macrón! —gritó angustiado Sejano— ¡Mis hijos! ¡Son inocentes!

—Lo siento, pero nada puedo hacer por ellos —fue sincero Macrón—. El emperador ha dispuesto que te acompañen en la muerte.

—¡Noooo!

A una señal de Macrón, los guardias tiraron a Sejano al suelo y uno de ellos, el más fuerte, le estranguló, pues al ser un criminal y un traidor no merecía morir por la espada. El desdichado prefecto pataleó e intentó zafarse de la presa de hierro, pero su verdugo era muy fuerte y su muerte fue inapelable.

—Sacad esta carroña de mi cuartel —ordenó Macrón.

El cuerpo de Sejano fue llevado a las Gemonías y lanzado a la furibunda plebe que, en gran número, había salido a las calles para festejar el acontecimiento. El cadáver de Sejano fue descuartizado por los enloquecidos ciudadanos de tal forma, que no quedó ni un solo trozo más grande que un puño que pudiera ser expuesto en el Foro.

Esa misma noche comenzaron los arrestos de forma masiva. Sexto Paconiano, Mesalino Cota, Latino Laciano, Mario Opsio, senadores, caballeros, libertos, esclavos, poetas, todo aquel que había sido amigo o cliente de Sejano era sospechoso de conspiración y traición. A medida que en esa negra noche se iban sabiendo quienes eran los detenidos, la chusma corría a sus casas y las saqueaba cometiendo toda clase de atrocidades con sus residentes. Incluso la Guardia Pretoriana colaboró con los pillajes y los asesinatos, celosa de su deber y deseosa de probar que su lealtad era para Tiberio.

La familia de Sejano estaba confinada en una parte del palacio imperial, fuertemente custodiada. Apicata escribió una carta a Tiberio, que esperaba en Capri el final de los acontecimientos, donde apelaba a su piedad y pensara que los hijos no eran culpables de los pecados de los padres. Pero Tiberio no estaba dispuesto a mostrar piedad. Únicamente pensaba en el asesinato de su hijo y en lo ciego que había estado todo este tiempo. Dos días más tarde, Estrabón, el hijo mayor de Sejano, fue condenado a muerte. Dado que no era mayor de edad y no se le podía condenar a la pena mortal, fue vestido con la toga viril y después de eso estrangulado. Apicata, loca de dolor, se suicidó, pensando que con su muerte la venganza de Tiberio quedaría satisfecha. Nada más lejos. Un poco más tarde Capio, Elio y Junilla fueron también estrangulados, siendo la niña antes violada por su propio verdugo, pues una antigua tradición dictaba que ninguna virgen podía ser asesinada en el interior de los muros de Roma. Los cuerpos de la familia de Sejano fueron colgados en las Gemonías, donde se vieron expuestos a toda suerte de ultrajes por parte de los romanos.

No acabaron aquí las ejecuciones. En las semanas siguientes muchos fueron los que se vieron arrestados y acusados, desterrados o ejecutados, sus bienes y haciendas embargadas en el mejor de los casos o arrasadas en el peor. La sangre corrió en raudales por una Roma oscura y sucia que se mostró indigna de su grandeza. Un momento cruel y sangriento que llegó incluso a hastiar a las almas más viles. Era la hora más negra del principado de Tiberio.

* * *

Dos fornidos esclavos guardianes llevaban prácticamente a rastras a Livila por toda la casa hasta las cocinas.

—¡Madre! —gritaba desesperada la mujer, con el pelo enmarañado y el maquillaje hecho un desastre por las lágrimas— ¡Madre! ¿Dónde me llevas? ¡Madre, ten piedad de mi!

Antonia miró a su hija con tal rabia, que incluso los esclavos sintieron temor. Los criados de la familia huyeron espantados y apenados, pero nadie se atrevería a interponerse ante la matriarca y su justicia. Únicamente lo hizo Porcia, la esclava de confianza de Livila, y ahora yacía muerta a puñaladas en la habitación de su ama.

—¡Madre! ¡Por favor! ¡Dime algo! ¡Madreee!

Los esclavos, seguidos por Antonia, llegaron a la cocina y pidieron a todos los que estaban allí que la abandonaran. Uno de los guardias golpeó a Livila en el estómago y la joven cayó al suelo dolorida y entre arcadas. El otro se dirigió a una puerta que daba a un pequeño almacén donde se guardaban cacharros y comprobó que no existía ninguna salida y que no había nadie. Los dos hombres tomaron de nuevo a Livila de los brazos y la arrastraron hasta la pequeña y oscura estancia, tirándola dentro sin miramientos. Luego cerraron la puerta y echaron el cerrojo.

—¡Madre! ¡Por los dioses, sácame de aquí! ¡Madre! —Livila golpeaba la puerta, sin dejar de gritar, llorando y pidiendo merced. Al no encontrar respuesta, cambió a las maldiciones, blasfemias e insultos, pero ni con esas Antonia contestó a su hija.

Claudio, entrando en la cocina con el rostro descompuesto, no entendía que pasaba, hasta que los golpes y gritos de su hermana le hicieron comprender lo que ocurría. Fue a la puerta para abrirla deteniéndose cuando Antonia le dijo con tono autoritario.

—¡Detente, Claudio!

Los dos esclavos se colocaron frente a la puerta y miraron a Claudio con aviesas intenciones.

—Madre, es tu propia hija.

—Sí, y por eso la vergüenza para la familia es mayor. Y por eso mi fracaso es también peor.

—¡Sácala de ahí! ¡Mo… mo… morirá de hambre!

—Justo castigo para sus crímenes. Mi hija ha matado a su propio marido, y a sus sobrinos. Y ha intentado matar al emperador. Y solamente los dioses saben de que otros crímenes es culpable.

—¡Madre!

—Calla, Claudio, escuchar tu voz estridente me saca de quicio. Tu hermana pagará por su ambición y yo viviré con su vergüenza lo que me quede de vida —en ese momento a Antonia se le quebró la voz por la emoción y una lágrima cayó de uno de sus ojos.

—Madre, esto es horrible. Por toda Roma se suceden los arrestos y los asesinatos. Hay saqueos e incendios. Esto no es jus… jus… jus… —Claudio se golpeó con fuerza en el pecho— ¡Justicia! ¿Es qué tu eres igual que todos esos perros sedientos de sangre?

—Márchate, Claudio, y no vuelvas aquí hasta que tu hermana haya muerto.

—¿Y… y… tu?

—Me quedaré aquí escuchando como se le apaga la vida. Ese será mi castigo por mi fracaso como madre.

Claudio, horrorizado, se alejó cojeando todo lo rápido que pudo, dejando atrás los gritos desesperados de su hermana que le llamaba para que la sacara de aquel agujero. Corrió a su casa, pues los pretorianos habían detenido a su mujer, sospechosa de ser otra traidora simplemente por ser la hermana de Sejano. Dado que Claudio colaboró en avisar a Tiberio de la conjura de Sejano, se le concedió la gracia de perdonar la vida de su mujer e incluso de divorciarse si lo deseaba. Claudio así lo hizo, pidiendo a Elia Petina el divorcio y siendo generoso, pues la dotó con un buen dinero e incluso una casa para evitar que la mujer se viera en la calle. Aunque la detestaba, pues Petina nunca le trató bien y con respeto, Claudio era bastante sensible con las mujeres y no soportaba verlas llorar. De ahí que escuchar los lamentos de su hermana le sacara de quicio.

En esa negra noche fueron muchos los lloros que no encontraron consuelo alguno…

CAPÍTULO XII: LAS ÁGUILAS ATACAN.

Zeugma, cuartel principal del operativo romano, provincia de Siria. Año 30 d. C., mediados de marzo.

Las últimas noticias venidas de Roma eran ya más tranquilizadoras, pero a pesar de todo, Marcelo sentía la amargura que Claudio destilaba en sus largos escritos. Parecía que la sed de sangre y venganza de Tiberio contra todo aquel que hubiera sido amigo o aliado de Sejano parecía remitir. No obstante, de cuando en cuando se seguían efectuando arrestos, como por ejemplo el del poeta Veleio, que hizo un canto al desaparecido prefecto pretorio donde alabó su figura. Aquello le valió una condena de destierro. O la condena de Plancina, la viuda de Pisón, que fue finalmente detenida y desterrada por sus crímenes. Martina, la supuesta envenenadora de Germánico y que fue protegida por Sejano, también fue detenida y ejecutada. Cornelio Coso, el gobernador depuesto de Mauritania y afín a Sejano también fue condenado a muerte, pero Coso se suicidó evitando así las represalias contra su familia. Desde luego, ya no eran las matanzas que se sucedieron durante las primeras semanas de la caída y muerte de Sejano. Marcelo todavía sentía estremecer el alma cuando supo del aciago y cruel destino de los hijos de Sejano, la forma en que fueron asesinados. O los sangrientos hechos que se sucedieron por toda la ciudad en forma de pillajes, desmanes y alborotos.

Mas tarde supo Marcelo, siempre a través de Claudio, que Tiberio de ningún modo dio la orden de acabar con la vida de los hijos de Sejano, sino que fue Macrón, a instancias de Calígula, quien dictó el veredicto. Calígula se defendió alegando que cumplía las directrices del emperador de acabar con la amenaza de Sejano de forma total y completa, y que se dejó llevar por su exceso de celo y lealtad. Tiberio montó en cólera, pues quería mostrarse magnánimo ante el pueblo, pero como ya no se podía deshacer el crimen y, a fin de cuentas, se eliminaba cualquier futuro potencial peligro, Calígula salió bien parado de aquello.

Ahora que la Guardia Pretoriana volvía a estar al mando de Rufrio Ostorio, Tiberio pasaba más tiempo en Roma que antes. Todavía seguía residiendo en Capri, pues su avanzada edad y sus huesos gastados se lo agradecían, pero viajaba de forma constante a la Urbe para poder asistir a las sesiones del Senado y gobernar de forma más eficaz el Imperio. La noticia del retorno de Rufrio Ostorio y la vuelta de la honra a su nombre llenaron de alegría a Marcelo. Claudio contó con detalles al general que Tiberio sospechaba desde hacía algún tiempo de los manejos y ambiciones de Sejano, siendo inexplicable que nunca hiciera nada contra él. A partir de la condena de Rufrio, Tiberio tuvo la certeza de que Sejano se deshacía de un rival para poder controlar la Guardia Pretoriana y a través de ella al Senado y a Roma. Tiberio condenó a Rufrio al destierro y más tarde, mediante agentes fieles, le rescató de la isla donde se encontraba y lo llevó a una aldea pequeña en el norte de la península italiana. Con la caída de Sejano, Rufrio retornó a Roma y al mando de los pretorianos. Mando compartido con Macrón, que también fue nombrado prefecto pretorio por sus servicios prestados. De esta forma, Tiberio volvía al mando compartido queriendo evitar que volviera a pasar lo de Sejano.

Claudio explicaba a Marcelo que parecía evidente que Tiberio confiaba mucho en Calígula y que le estaba preparando para sucederle, algo que a Claudio le confundía bastante. Calígula no era más que un vividor, astuto, sí, pero sin mucha inteligencia. No era agraciado, no poseía una buena cultura y solamente le interesaban las fiestas y los asuntos banales. No parecía en modo alguno un buen gobernante y Tiberio no parecía verlo de ese modo. Se decía que Trasilo, el astrologo del emperador, había vaticinado un destino muy importante para Calígula y eso hizo que Tiberio aceptara al joven a su lado. Acerca de Trasilo, el anciano se había visto recompensado por su ayuda a Tiberio y vivió en Capri rodeado de sirvientes y lujos hasta el mismo día de su muerte que, al parecer, vaticinó días antes gracias a que un pájaro que se posó en su ventana se lo dijo. Marcelo reflexionaba sobre aquello. Aunque no conocía a Claudio lo suficiente, nada más que a través de las cartas que recibía, reconocía que ese hombre, a pesar de sus aparentes defectos, era una persona muy inteligente, sensible y capacitada. Si Claudio opinaba sobre algo, normalmente tenía razón y era acertado en sus conclusiones. De todas formas, no era Marcelo quien podía discutir las políticas de Tiberio. Su deber era acabar con los enemigos de Roma y con los seguidores de los Dioses Oscuros para erradicar su amenaza.

Si Claudio decía que tanto Calígula como su amigo Macrón, que se evidenciaba todavía más ambicioso y con menos escrúpulos que Sejano, iban a ser un futuro problema, era algo que tendrían que resolver aquellos que estaban en Roma y, lo lamentaba por su amigo, Rufrio Ostorio. Su lealtad era para Tiberio, y el emperador le había recompensado con el mando total de los ejércitos en Oriente. Ahora que Sejano había desaparecido y las purgas en el Senado habían eliminado su influencia, a Marcelo le fue restituido el honor cuando Tiberio alabó su figura ante los senadores ratificando que el general siempre actuó bajo sus órdenes. Por tanto, Marcelo nunca se había rebelado contra Roma. Tiberio volvió a asumir el gobierno con férrea determinación y sus primeras medidas fueron encaminadas a reforzar la posición romana en Siria. Se envió dinero, material y, lo más importante, tropas. Una larga carta imperial, redactada por el propio emperador, indicaba a Marcelo que debía reconquistar Armenia y anexionarla definitivamente dentro del Imperio, poniendo, en un principio, a gobernadores y caciques armenios prorromanos en los puestos de autoridad para que la transición al poder romano no fuera tan traumática. En cuanto al Imperio Parto, era necesario demostrar a Artabano que su ataque no podía quedar impune. Tiberio no especificaba exactamente lo que quería, pero sí insistía en que era vital ampliar el limes oriental a expensas del Imperio Parto y asestar tan duro golpe a los partos que durante generaciones no pudieran volver a ser una amenaza. Marcelo había meditado mucho en aquello y había llegado a la conclusión de que la conquista del Imperio Parto era un imposible en estos momentos.

Era el Imperio Parto enorme, de hecho, los romanos no sabía exactamente hasta donde llegaba tanto su territorio como su influencia, aunque se creía que bordeaba con el reino de los seres y con la India, como demostró la conquista de Alejandro. Si esto era así, una guerra de conquista estaba condenada al fracaso a no ser que se llevara a cabo durante muchos años, tal vez veinte o más, implicando en la empresa todos los recursos disponibles y multitud de legiones. Y Roma no se podía permitir una guerra tan larga y costosa. Sobre todo porque el verdadero enemigo eran los Dioses Oscuros. Lo que sí se le podía hacer era bastante daño, tanto, que el Imperio Parto se viera debilitado por mucho tiempo y tal vez incluso jamás volviera a gozar del poder y la riqueza de la que había disfrutado hasta ahora. Con sus oficiales y veteranos, Marcelo ya había diseñado un plan de ataque y conquista de parte del territorio del Imperio Parto. Un trozo de su imperio que era el más rico y prospero, la zona más apta para los cultivos y donde se levantaban las ciudades más orgullosas y antiguas. Si se conseguía, Artabano habría perdido la parte de su imperio más vital y rica.

Para efectuar tal invasión se necesitaba tanto tiempo como efectivos. La victoria ante Ziusudra había supuesto que el enemigo se retirara a Armenia y cediera Samosata y Arsamea, lo que supuso que el ejército romano se pudiera reorganizar. El resto de la flota del ejército africano llegó sin más contratiempos a Siria y comenzó a desplegarse por todo el limes oriental. Para no cometer el mismo error que Ziusudra, que juntó a todo su ejército en un mismo lugar sin tomar precauciones y con ello dando pie a la peste, Marcelo distribuyó a las legiones por todo el limes creando una serie de fuertes y murallas. No era una medida defensiva, sino preventiva, pues lo que Marcelo quería era un poco de tiempo para entrenar y equipar tanto a las legiones como a los auxiliares, sobre todo a las legiones que ya se encontraban en Siria y a los auxiliares sirios. Tiberio, que había recuperado su sello personal pues Marcelo se lo envió fuertemente escoltado por soldados de confianza, comenzó también a mover legiones de otras partes del Imperio y a enviarlas a Siria. La maquinaria romana comenzaba a moverse de forma inapelable.

Puesto que la situación en Britania era cada vez más tensa y las relaciones con las tribus aliadas amenazaban con romperse, Tiberio ordenó a la V Alaudae, al mando del general Plinio, que viajara a Siria. Se abandonaba de esta forma la presencia romana en la isla, pues el emperador no deseaba que atacaran a la legión, claramente en desventaja, en  un acto traidor y la aniquilaran. No obstante, Britania era un objetivo deseado por Roma y su conquista factible. Si no era ahora, sería más tarde, pero Britania sería romana. Por supuesto, tras la muerte de Sejano, Tiberio envió cartas a las legiones que se negaron a obedecer al prefecto pretorio y se pusieron de parte de Marcelo pidiéndolas que volvieran a jurar lealtad a su persona. Al principio las legiones recelaron, pensando que era una artimaña encaminada a engañarlas. Marcelo envío hombres de su confianza y cartas personales a cada general de las legiones para explicarles que por fin Roma volvía a ser lo que era y Tiberio su legítimo gobernante. Las legiones, ante las Águilas y los estandartes, volvieron a jurar y se pusieron al servicio de Tiberio. Los impuestos y las riquezas requisadas en las provincias occidentales fueron devueltas integras, excepto la parte de las soldadas, a Roma, en prueba de que si se rebelaron no lo fue por codicia ni deslealtad, sino todo lo contrario. Tiberio, agradecido, premió a las legiones con un estipendio extra en metálico y varias condecoraciones.

En una detallada carta, Marcelo explicó a Tiberio cual sería el plan de ataque y conquista tanto de Armenia como del Imperio Parto y las necesidades en hombres y recursos. El coste de la campaña era enorme, pero en esos momentos Roma poseía un buen tesoro y las provincias, tras las excelentes reformas de Tiberio, marchaban a la perfección eliminada en su mayoría la corrupción, enviando de forma regular tributo, comercio y riqueza. En Siria, las factorías de armamento volvieron a funcionar a pleno rendimiento, y las nuevas armas y tácticas pronto fueron conocidas por los legionarios y auxiliares. Y en el espacio de un año, más legiones se fueron acumulando en Siria a la espera de dar inicio a la guerra.

De Hispania llegaron la IV Macedonia y la X Gemina, de Italia la XX Valeria y la XV Apollinaris, ambas estacionadas en suelo itálico durante el mandato de Sejano ante el temor de un ataque a Roma. Las tres legiones que Sejano creara también por lo mismo fueron enviadas a Oriente, pero todavía no tenían nombre, tan sólo numeración: XXVI, XXVII y XXVIII. Tanto Marcelo como Tiberio eran de la opinión que tales legiones deberían ganarse su sobrenombre mediante la batalla y sus gestas personales. No eran legiones del agrado de Marcelo, pues fueron creadas con libertos, esclavos e incluso criminales sacados de las cárceles y de los espectáculos circenses, pues muchos fueron condenados a las fieras por sus crímenes. Aunque se trabajó mucho en ellas y los oficiales eran todos de probada veteranía, era un enigma saber cómo se comportarían las tres legiones en campaña y, sobre todo, en batalla. Marcelo las distribuyó en tres frentes diferentes del limes oriental, para evitar que estuvieran acantonadas en el mismo lugar. Se las vigilaría de cerca. De Egipto, y tras la pacificación total de la provincia y el fin de las revueltas, y ante la retirada de las hordas árabes a sus desiertos, llegó la XXII Deiotariana. Era evidente que la espectacular derrota de Ziusudra había llegado a todas partes y el prestigio del autodenominado profeta había caído entre sus seguidores. Las tribus nómadas árabes, comprobando que el Imperio Romano seguía siendo un león poderoso, abandonaron sus tácticas agresivas y de intimidación y sencillamente se marcharon.

Todas estas legiones se sumaban a las que ya se encontraban en Siria: la X Fretensis, la VI Ferrata, la III Gallica, la I Fantasma, la II Atroz ahora al mando de Lucio Vitelio tras la muerte de Marco Sileno, la I Tiberia y la II Tiberia. Dieciséis legiones que se veían reforzadas con quince mil auxiliares germanos y mauris bajo el mando directo de Ragnar (esto supuso encendidas protestas por varios senadores que no veían bien que un bárbaro comandara fuerzas auxiliares, pero Marcelo no dio su brazo a torcer y, puesto que era la máxima autoridad militar en la campaña, refutó en su cargo a Ragnar, solicitando además al emperador que se le concediera la ciudadanía romana en premio a sus logros y lealtad) y veinticinco mil auxiliares sirios que fueron reclutados y entrenados durante todo el periodo de la movilización romana. Asimismo, las legiones que se encontraban muy bajas de efectivos, como las que combatieron defendiendo Siria o contra Ziusudra, tuvieron que ser reforzadas con nuevas levas. Aunque Tiberio sugirió enviar vexillationes de otras legiones, Marcelo aconsejó lo contrario. Muchas legiones habían sido sacadas de sus lugares de vigilancia y protección y no era prudente dejar las otras fronteras del Imperio desguarnecidas. De Siria, Asia e incluso Egipto era posible reclutar buenas tropas. Hombres que quisieran la oportunidad de ganar la ciudadanía romana y un buen botín se podían encontrar en buen número. Muchos auxiliares veteranos de probada valía se vieron recompensados entrando a formar parte de las legiones, lo que supuso toda una novedad a como se reclutaba legionarios, pero Marcelo no quería entrar en combate con legiones que contaran con la mitad o menos de sus efectivos. Esto podía restar efectividad y disciplina en aquellas legiones que vieran incrementados sus efectivos de esta forma, mas a la larga, a medida que se fuera sucediendo la campaña, los nuevos reclutas se integrarían perfectamente en la legión. El mundo conocido asistía en tensión y expectación a la concentración de fuerzas en el limes oriental, sabedor que en breve dos colosos chocarían.

Ni Ziusudra, ni Artabano habían permanecido ociosos todo este tiempo, aunque sus planes no salieron tan bien como ellos hubieran deseado. Ziusudra era el peor parado. Tras su derrota y humillante huida, su prestigio entre los bárbaros montañeses y los salvajes de las estepas y desiertos había decaído en mucho. Todavía contaba con muchos seguidores, pues las riquezas que poseía atraían a ambiciosos y aventureros, pero ya no gozaba de ese fanatismo exacerbado que caracterizó a los integrantes de su primer ejército, seguidores que a una palabra del apóstol Oscuro morirían sin pensarlo y que ahora le señalaban y se preguntaban dónde estaba su supuesto poder y donde se encontraban esos invencibles dioses que habían permitido la derrota del que fuera su principal sacerdote. Esto cambió la mentalidad de muchos de estos seguidores, que a pesar de todo continuaron al lado de Ziusudra, sólo que antes le seguían por ser un profeta de los Dioses Oscuros y ahora lo hacían por dinero. De todas formas, de las aldeas enclavadas en montañas o enclaustradas en sombríos valles, de las inmensas llanuras y de los tórridos campos llegaron más guerreros que engrosaron el ejército de refuerzo que se detuvo en Armenia cuando le llegó la noticia de la derrota y retirada del Señor de la Fortaleza. En total, las fuerzas de Ziusudra eran de noventa mil soldados, y entre ellos al menos unos diez mil de caballería ligera y pesada. Se incluían al menos cien carros de guerra, pero visto el escaso éxito que se tuvo con ellos no se esperaba mucho de tales fuerzas.

Ziusudra se había visto obligado a reorganizarse en Armenia. Tras su derrota, envió de forma urgente emisarios a Artabano con la esperanza de llegar a un acuerdo o, como mínimo, una tregua. Artabano, sorprendentemente, aceptó la tregua e incluso propuso hacer renacer la alianza. Esto no era tan extraño si se tenía en cuenta dos factores importantes: el primero era la amenaza romana. Marcelo no se iba contentar con defender Siria, sino que contraatacaría. Y su concentración de fuerzas en las fronteras de Armenia y el Imperio Parto lo demostraba. Si se enfrentaban por separado a Roma perderían y serían aniquilados. La segunda cuestión era que Ziusudra seguía controlando muchas facciones partas contrarias a Artabano, y le bastaría con una palabra para conseguir que dichas facciones se sublevaran y dieran inicio a revueltas por el Imperio Parto, obligando a Artabano a desviar tropas de las fronteras para atender la amenaza interna. Se llegó entonces a un acuerdo. Ziusudra defendería Armenia mientras Artabano haría lo mismo con el Imperio. Tenían cierto tiempo para crear más ejércitos y preparar las defensas, e incluso para atacar en caso de que Roma perdiera demasiado el tiempo en reorganizar sus fuerzas.

Una vez más, subestimaron el poder romano y de sus legiones. En un punto tan remoto del Imperio Romano como era el limes oriental, la respuesta romana siempre era lenta o algo dubitativa al principio, pero cuando su maquinaria militar se ponía en marcha era como los temporales en invierno: rápidos e imparables. Tanto Ziusudra como Artabano habían perdido la iniciativa y tuvieron que contentarse con observar como Roma no hacía más que concentrar tropas en Siria y Comagene en número cada vez mayor. Ya no podrían atacar, tan sólo limitarse a defender sus territorios. Y lo peor es que Artabano tampoco había podido efectuar los reclutamientos necesarios para crear más ejércitos. Muchos nobles estaban en contra de la guerra con Roma porque la veían económica y, sobre todo, prestigiosamente desastrosa y el pueblo se mostraba descontento porque debía costear los gastos pagando los impuestos que el Rey de Reyes había elevado. Y los comerciantes también presionaban, porque muchos no podían atender sus negocios debido al cierre de las fronteras y a que sus caravanas eran atacadas o requisadas por los romanos. Artabano, en el tiempo en que los romanos enviaron legiones a Siria, pudo reclutar tan sólo cincuenta mil hombres más, que sumados a los que ya tenía daba un total de casi doscientos mil, con al menos veinticinco mil de caballería ligera y pesada. Podían parecer muchos efectivos, excepto que la inmensa mayoría era tropa reclutada entre campesinos mal armados y peor entrenados.

Artabano estableció su cuartel general en Edessa y Ziusudra en Artaxata y se vigilaron mutuamente. Los espías romanos informaron a Marcelo de la alianza entre los dos caudillos, que no le cogió de sorpresa, pues era un paso lógico a dar. Le daba igual. Caería sobre ambos y les derrotaría, aunque su objetivo principal era la destrucción de Ziusudra y de su influencia en la nobleza parta.

No eran solamente los problemas militares los que preocupaban a Marcelo. Junto a las cartas de Tiberio y Claudio también le llegaban otras de Rufrio Ostorio. El prefecto pretorio, fiel a su estilo, era muy parco en palabras y gustaba ir directo al asunto. Informaba que el Senado había sido reconstituido con nuevos nombramientos tras la purga de los leales a Sejano, pero que una nueva amenaza asomaba su faz. Y esa amenaza no era otra que Macrón y su protector: Calígula. Si bien la Guardia Pretoriana estaba de su parte, Rufrio no olvidaba lo fácilmente que fue apartado a un lado por Sejano y se preguntaba si no volvería a ocurrir lo mismo. Calígula era un ser amoral, un pervertido y, según Rufrio, incluso se acostaba con sus hermanas. Era muy extraño que Tiberio le hubiera tomado bajo su protección y educación, señal inequívoca de que pretendía que le sucediera en el principado. Rufrio, no obstante, aseguraba que el emperador le había confiado una verdad, y era que Calígula no era otra cosa más que un incapaz hinchado de locura y egocentrismo, para nada capacitado para regir el Imperio, y que si le mostraba su favoritismo era con la esperanza de que el Senado recapacitara y no permitiera que llegara al poder. Si había que hacer caso a lo que escribía Rufrio, y Marcelo no dudaba de su amigo, Tiberio creía poder forzar, mediante el vil comportamiento de Calígula, al Senado a abolir ciertas leyes, a restar poder al emperador y a recuperar parte de la fuerza y prestigio de antaño. Rufrio indicaba que Tiberio se equivocaba en sus apreciaciones. El Senado no era otra cosa que un conjunto de cobardes amantes de la buena vida y el lujo. Puede que muchos de ellos en su juventud hubieran sido soldados, luchadores y hombres de valor y nobleza, ahora, tras los crímenes de Sejano y las purgas de Tiberio tras la caída del primero, no eran más que hombres cobardes y pusilánimes que no hacían más que inclinarse ante el paso de su superior. Lo mismo que ahora lo hacían ante Tiberio, lo harían ante Calígula si llegaba al poder, cosa que Rufrio pedía a los dioses que jamás se hiciera realidad. Y si los asesinatos no habían hecho más que acabar con los mejores, los nuevos senadores no hacían más que pensar en los beneficios que podrían obtener y en mejorar su estilo de vida. ¿Dónde se encontraban esos senadores regios, austeros y sencillos de la República? Todos la alababan y hablaban de esa época como una era dorada, pero nadie quería, en la actualidad, volver a esa vida.

Pobre Rufrio Ostorio, pensaba casi divertido Marcelo. Su nostalgia republicana no hacía más que condenarle a una eterna insatisfacción y melancolía. La República ya había pasado y era necesario que Roma evolucionara hacia nuevas formas de gobierno más efectivas. Es cierto que el Senado no era más que un nido de hipócritas, traidores y ambigüedades, pero Marcelo intuía que en la República habría sido igual, pues los hombres son hombres sin importar el tiempo que transcurra entre unos y otros. Al menos en algo sí daba la razón completamente a Rufrio, y era en que Calígula no era la persona ideal para suceder a Tiberio. Cuan diferente era Calígula a Germánico. Aquel fue un autentico romano, un héroe y dechado de virtudes romanas, y su hijo todo lo contrario. Era irónico que de todos los varones de la familia solamente él hubiera sobrevivido a las ambiciones de Sejano. O quizás por ser un degenerado e inútil Sejano no le matara y le dejara para el final, como parece que así fue. Bueno, la política no era algo que a Marcelo le interesara mucho en estos momentos. La campaña militar prácticamente le ocupaba todos sus pensamientos, aparte que no había día, al menos por un instante, que su mente volara a otro lugar, a Mauritania.

Allí se encontraban su mujer e hijos. Los echaba de menos y aunque Numerio le dijo que podría traerles a Siria, Marcelo no lo quiso hacer. Eso implicaría que su atención se viera desviada y tampoco era justo. Sus soldados y oficiales no tenían a sus mujeres e hijos consigo, ¿Por qué debería tenerlos él? No, estaban mejor en Mauritania, a salvo de guerras e intrigas palaciegas. Y si los dioses lo querían, puede que en uno o dos años les pudiera ver. Para entonces sus hijos habrían crecido mucho y serían muchachos fuertes y vigorosos. En la última carta, Wilhelmina explicaba a su esposo que los chicos no dejaban de entrenarse y que mostraban buenas habilidades marciales. Ambos ardían en deseos de poder alistarse en el ejército y seguir la estela de su padre. Cayo Tulio, en especial, cada semana que pasaba estaba más alto y corpulento y se había descollado como un excelente jinete. Todos los días se entrenaba con guerreros mauris y había aprendido a luchar y disparar con el arco a caballo. Marcelo sonreía al leer las noticias de su familia y sentía una punzada de nostalgia que enseguida se borraba cuando su sentido del deber se anteponía.

También existía otra cuestión que era un pequeño y constante aguijonazo en la mente del general. Con la inminente campaña contra el Imperio Parto, el objetivo principal de Roma, una vez más, se veía dejado a un lado. Los planes para encontrar ese otro mundo y con él la Línea de Sangre se frustraban, al menos por un largo tiempo. Y Marcelo no podía dejar de pensar que tal vez ese era el verdadero plan de los seguidores de los Dioses Oscuros: involucrar a Roma en largas guerras y desviar su atención de lo importante. ¿Y si estaban siendo manipulados? ¿Y si todo finalmente no servía para nada? ¿De cuánto tiempo disponía Roma para evitar que los seguidores de los Dioses Oscuros cumplieran con sus propósitos? ¿Y si aunque se venciera a Artabano y se destruyera a Ziusudra ya era demasiado tarde? ¿Y si el Señor de la Fortaleza no era más que un peón sacrificable? Estas preguntas atormentaban a Marcelo, sobre todo porque no podía vislumbrar otro modo de actuar que en el que ahora se encontraba. Prácticamente no había día que no ofreciera un sacrificio a los dioses, o pidiera a los lares sabiduría y valor. Pedía poder derrotar con rapidez al Imperio Parto y si encontraba la muerte en la campaña, que Tiberio siguiera adelante con la invasión de ese desconocido mundo y acabara con la amenaza de los Dioses Oscuros. El mundo asistía a una guerra de vastas proporciones, pero solamente unos pocos sabían lo que realmente estaba en juego. No la supremacía de uno u otro imperio, sino la supremacía de la raza humana.

* * *

En su palacio en Artaxata, Ziusudra sentía como la ira le corroía por dentro cada día. La ira y la impotencia, unidos al sentimiento de que había fallado a los Oscuros y estos le habían retirado su favor le atormentaban sin descanso. Los sacrificios de sangre y carne seguían efectuándose y en buen número, pero Ziusudra no sentía la pavorosa presencia de los Oscuros y su poder había menguado, negándosele el acceso a saberes arcanos y cósmicos. La consecuencia más directa de esto era que el más simple de los hechizos le costaba una enorme cantidad tanto en energía como en sangre. Todavía le quedaban sus conocimientos de las ciencias prohibidas y antiguas, así como sus fabulosas riquezas, mas sus planes de convertirse en un dios habían fracasado. O se habían frustrado por un tiempo. Los malditos romanos le habían derrotado y ahora tomar Antioquia se antojaba algo imposible. Pudiera ocurrir, y las esperanzas de Ziusudra se depositaban aquí, que los romanos fueran derrotados y su invasión defenestrada. Entonces sería el momento de contraatacar y retomar el plan original de arrasar Antioquia y efectuar el gigantesco holocausto en honor de los Dioses Oscuros.

Todo dependía de cómo fueran evolucionando sus planes, porque Ziusudra debía también afrontar problemas en Armenia. Su ejército no se había visto reforzado con tantos guerreros como hubiera deseado. El Señor de la Fortaleza exigía lealtad y ciega obediencia, y cualquier error lo hacía pagar con la muerte, a cambio, debía ofrecer la victoria y botín. Su poder y ascendencia sobre sus soldados se basaban en la premisa de que él era un líder infalible y los Dioses Oscuros invencibles. Nada se les podía resistir y los ejércitos que marcharan bajo su bendición serían imparables. Nada de esto había ocurrido. Tomar ciudades casi indefensas fue una cosa, pero cuando se enfrentaron a las legiones, en superioridad numérica, fueron derrotados y casi aniquilados. ¿Dónde estaba entonces la inefabilidad de Ziusudra y la ayuda invencible de los Dioses Oscuros? Si todo no era más que una cuestión de poder, los dioses romanos habían demostrado ser más fuertes que los Dioses Oscuros o, como decían los guerreros con gesto sombrío, las Águilas romanas volaban más alto y eran más peligrosas que nunca.

El prestigio de Ziusudra había caído y las tribus montañesas y de las llanuras habían acudido de mala gana a su llamada, enviando un número insuficiente de guerreros. Por si fuera poco, nobles y caudillos armenios habían creado pequeños ejércitos y partidas de guerra que se dedicaban a acosar y atacar los puestos partos, las líneas de suministros, pequeñas guarniciones o a quemar cosechas y destruir canales de regadío para evitar que los partos pudieran aprovisionarse. Artabano nunca controló Armenia de forma total, de ahí que se retirara tan fácilmente a Edessa dejando Armenia a Ziusudra. El apóstol de los Oscuros supo que había sido engañado por el Rey de Reyes, pues su posición en Armenia era inestable. Se veía obligado a crear defensas, fortificar las ciudades a la vez que disponer de tropas para proteger las líneas de suministros y las cosechas y almacenes y nutrir las guarniciones de las principales ciudades con hombres para evitar los levantamientos de la población. Distribuyó por la frontera la mayor parte de su ejército, estaba seguro que los romanos atacarían primero Armenia, pero no lo podrían hacer con todas sus fuerzas pues entonces dejarían desprotegida Siria, factor que sería aprovechado por Artabano.

Ziusudra envió varios mensajeros al Rey de Reyes para indicarle que lo mejor era atacar primero en vez de limitarse a esperar la ofensiva romana, pero siempre recibía una negativa por respuesta. Artabano se encontraba muy ocupado preparando sus defensas y no podía desplazar más hombres en ayuda de su aliado. Los espías informaban que los romanos concentraban más fuerzas en las fronteras del Imperio y que el ataque era inminente. Ziusudra maldecía el doble juego de Artabano y su estupidez. Los romanos no atacarían al Imperio Parto primero, sino a Armenia. Estaba claro lo que el soberano de los partos pretendía: deseaba que los romanos y las fuerzas del Señor de la Fortaleza se destruyeran o desgastaran tanto en la guerra que no fueran luego una amenaza para el Imperio. Ziusudra estuvo tentado en varias ocasiones de abandonar todo y retirarse a las montañas más allá de Albania y las Puertas Caspias[57]. Nadie sabía quien había construido esa barrera, ahora completamente en ruinas, que separaba los reinos civilizados de Oriente de los reinos salvajes de las montañas, y el nombre de Puertas Caspias se debía a un estrecho paso entre escarpadas montañas, único paso accesible en toda la región. Ziusudra había construido su fortaleza en lo alto de un risco que dominaba tanto el paso como la zona, y sometido a sangre y hierro a los pueblos semidegenerados de los entornos que ahora le servían. Era desde allí donde había creado su imperio de las sombras y enviado asesinos para hacer implantar su voluntad. La fortaleza era inexpugnable, contaba con altas y poderosas murallas y multitud de galerías subterráneas secretas por donde poder entrar y salir sin ser visto. Sí, la tentación de retirarse allí y dejar a Artabano a su suerte era muy fuerte, solo que no lo podía hacer.

No es que a Ziusudra le obligara ningún tipo de sentimiento acerca de honor o lealtad, sino que lo que le obligaba a luchar hasta el final era el terrible miedo a fallar a los Dioses Oscuros. No era ajeno a lo que le había pasado a Américo. Aunque se congratulaba del cruel destino de su hermano de círculo, no deseaba que le pasara lo mismo. Los Oscuros podían ser muy generosos con aquellos que les servían y lo hacían bien, pero también podrían ser extremadamente implacables con los que les fallaban.

Ziusudra dejó sus meditaciones para más adelante, pues debía marchar al encuentro de sus oficiales y seguir diseñando las defensas de Armenia. Tras la muerte del general Pythis, el nuevo comandante de sus ejércitos era el general Kor-Khaedon, un brutal hircano de pelo hirsuto que le cubría todo el cuerpo y brazos largos y musculosos que le daban la apariencia de un gran simio. Sus hombres le temían tanto como le respetaban. No poseía el buen hacer militar de Pythis ni su capacidad organizativa, pero Kor-Khaedon era brutal, expeditivo y valiente, o estúpido, hasta grados de fanatismo. Su método favorito era implantar un reinado de terror y brutalidad allí donde llegara con sus tropas, de tal manera que nadie osara levantarse en armas o desobedecer. Nada más llegar a Artaxata, Kor-Khaedon ordenó que todas las familias de nobles y ricos comerciantes de la ciudad entregaran a uno de sus hijos como rehenes que garantizasen el buen comportamiento de los ciudadanos y que ningún soldado del Señor de la Fortaleza fuera atacado. A regañadientes, los principales entregaron a uno de sus hijos o hijas y Kor-Khaedon, en un acto despreciable, ordenó que colgaran a todos los rehenes ante la presencia de sus padres. Prometió matar a mil ciudadanos por cada soldado atacado y arrasar la ciudad si esta se levantaba en armas. Y para que no se dudara de su palabra había organizado esta lección.

Este era el tipo de hombre que necesitaba Ziusudra en estos momentos. Con Kor-Khaedon al mando del ejército, más las armas mágicas llegadas por fin desde su fortaleza, Ziusudra pensaba defender Armenia del ataque romano y rechazarlo para después atacar él a su vez. Cuando consiguiera la victoria su prestigio entre las tribus y los partos volvería a subir y nadie dudaría de su liderazgo. Entonces retomaría su plan inicial de atacar Antioquia.

Antes de ir a la reunión con los oficiales, Ziusudra se detuvo en la estancia un rato más para ordenar a una esclava que le sirviera vino en una copa de oro con varias gemas incrustadas en su base. Tras llenar la copa, la muchacha se retiró en silencio dejando a su señor pensativo. Ziusudra, con un gesto de la cabeza, ordenó a los dos guardias que le dejaran solo, pero uno de ellos no se retiró, sino que se quedó en su sitio. Ziusudra, al darse cuenta, miró al soldado y le espetó.

—¿No te he ordenado que te retires, perro?

—Ah, pero ya no es tu leal guarda quien mora en este cuerpo, hermano mío —respondió una voz gutural y acuosa.

Ziusudra sintió un frío glacial recorrerle toda la espalda. No podía ser… Al contemplar como el soldado tiraba la lanza y el escudo al suelo, ladeaba la cabeza sobre un hombro y caminaba con paso dubitativo hacia él no pudo por menos que exclamar con incredulidad.

—¿Tu? Por los Dioses Oscuros, ¿qué haces aquí?

—Deseaba ver como estabas —rió siniestramente aquella cosa.

—¡No tienes derecho a poseer a uno de mis súbditos! ¡No te he dado permiso!

—¿Y desde cuando necesito tu permiso para hacer lo que quiera? En cuanto a poseer a tus soldados, deberías buscarte hombres que posean una voluntad más fuerte. Si estos son los que te protegen tienes un serio problema.

Ziusudra miró a todas partes con rabia y se fijó en un cuchillo que había en la mesa. Se abalanzó sobre el mueble, tomó la daga y, con mirada enfurecida, cargó contra el soldado, clavando la hoja hasta cinco veces en el estómago del hombre que no cayó, ni tan siquiera gritó, sino que volvió a reír.

—Ziusudra, Ziusudra… Sabes perfectamente que no puedes dañar este cuerpo una vez que está sometido a mi poder.

—¡Maldito! ¿Qué quieres? ¿Has venido a regodearte por mi derrota ante los romanos?

—Sí —volvió a reír el hombre, que comenzaba a envejecer a ojos vista. De las heridas producidas por el cuchillo manaba abundante sangre, pero no parecía que afectara en nada al cuerpo poseído—. También a despedirme de ti, hermano.

—¿Qué quieres decir? —Ziusudra soltó el cuchillo que cayó al suelo de mármol produciendo un sonido metálico al golpear.

—Te advertí que te equivocabas al atacar a Roma de forma directa. Te dije que aunque Roma parezca débil no lo está. Mis visiones me revelaron que Roma se encuentra en uno de sus momentos de mayor poder. No vas a vencer. Tu plan de arrasar Antioquia no se va a producir. Y aunque lo lograras, de nada te serviría. Así no conseguirás traer a uno de nuestros amados dioses…

—¿Crees que eres el único que goza de su favor? ¿Qué tus conocimientos son superiores a los míos? Los Oscuros también me hablan a mí, y me han contado secretos que no puedes ni imaginar.

—No lo hacen. Te han dejado de lado. He venido a disfrutar de este momento, pero también a hacerte recapacitar, pues al fin y al cabo hemos estado unidos por mucho tiempo y nuestras metas son muy parecidas. Desiste, huye a tus montañas y abandona tus planes. Vuelve a tus manejos e intrigas mediante las sombras, el sigilo y el asesinato. Así eres más efectivo y peligroso. Olvida tus locas ambiciones y sueños imposibles…

—¡Nunca, por los dioses! —gritó Ziusudra apretando sus regordetes puños— Sé muy bien lo que pretendes. Quieres únicamente para ti todo el poder que los Dioses Oscuros nos concederán por cumplir con sus designios. No me engañarás…

—Necio —silabeó con desprecio la criatura. Ahora ya no era un hombre joven y fuerte, sino alguien de pelo cano y músculos arrugados—. La única forma de abrir paso a los Oscuros a este plano de la realidad es mediante la Línea de Sangre. Solo de esa forma reduciremos los abismos del infinito que nos separan y conseguir la materialización de su carne y sangre a nuestra carne y sangre. Abandona esta locura, únete a mis planes y juntos nos beneficiaremos de la recompensa de nuestros dioses…

—¡No! El loco eres tú. Sigue con tu Línea de Sangre, espera más siglos si quieres, pero el equivocado eres tú. Los Dioses me han hablado y me han mostrado la verdad. Conseguiré mis propósitos y entonces iré a por ti. Ni siquiera un océano y valles y montañas de distancia te salvarán de mi ira.

—Sea. Lo intenté. Te di otra oportunidad, pero la has despreciado. Enfréntate a Roma tu solo. Desde ya te digo que el general Marcelo te volverá a derrotar y sufrirás la muerte a manos de un bárbaro, muerte indigna. Y tu espíritu caerá en desgracia y sufrirá tormento eterno a manos de los Oscuros. Adiós, Ziusudra, quien fue mi hermano. Nunca sabrás más de mi…

El hombre se movió de forma espasmódica y cayó de frente al suelo, convertido en un anciano de secas carnes y pelo lacio y escaso, completamente blanco. El cuerpo tuvo más convulsiones y quedó completamente quieto, muerto. Ziusudra miró el cadáver y comenzó a sudar copiosamente. ¿Y si el sacerdote del otro lado tenía razón? ¿Y si era él el que estaba equivocado? No podía ser, porque aunque los Oscuros, por alguna razón que ignoraba, ya no se le presentaban, tenía por muy cierta la fuerza de las visiones que le llevaron a abandonar su fortaleza y andar este camino que parecía tan difícil. Ahora más que nunca debía confiar en las promesas que se le hicieron, en las revelaciones de las que fue testigo. No había marcha atrás, ni posibilidad alguna de abandonar. Todo o nada.

* * *

Marcelo se encontraba sentado en el interior de su tienda de campaña en el corazón del campamento de la I Fantasma. Afuera el silencio ya era total, pero no porque fuera de noche y la legión estuviera descansando, sino porque todos estaban a la expectativa de lo que ocurriera en breves momentos. Antes de dar inicio a la campaña, Marcelo quería estar un momento a solas para poner orden en sus pensamientos. Lo primero que quiso fue rendir culto a la memoria de sus padres y antepasados, pidiendo gracia para su hermana, cuñado y sobrinos, únicos familiares que le quedaban con vida si no se contaba a su propia esposa y dos hijos, por quienes también pidió lo mismo. Realizado el acto, Marcelo se sentó en la silla de tijera y bebió de forma pausada un poco de vino mezclado con agua. Largo había sido el camino que le había conducido hasta aquí.

Cuando aquel aciago día, hace tanto ya que parecía que había ocurrido en otra vida, marchaba en formación de columna junto a sus soldados por los umbríos bosques de Teutoburgo no podía imaginar que toda su existencia cambiaría de forma tan radical. El conocimiento de la existencia del culto a los Dioses Oscuros y sus enfrentamientos contra sus seguidores le transformó en otra persona y le dio un propósito en la vida: acabar con ellos. En ocasiones se preguntaba si dicho propósito no se había convertido en una obsesión. No importaba. Su deber era hacía Roma y proteger a una confiada Humanidad que desconocía el mal que la acechaba.

Podría pecar de presuntuoso, pues cuando los legionarios, tras la victoria ante las tropas del Señor de la Fortaleza, corearon su nombre y acto seguido el de Magno, no pudo evitar sonreír por la satisfacción y el orgullo tanto por sus hombres como por el hecho de que le premiaran con dicho sobrenombre. Magno… Ahora todos le llamaban así. Por supuesto, no en su cara, sino que lo hacían con disimulo, en admirados susurros o cuando pasaba por delante y desaparecía de la vista. Había rechazado ese sobrenombre, no se consideraba digno de él, pero los soldados y oficiales ya habían dictado sentencia al respecto y todos se referían a él con el mote de Magno. Alejandro y Pompeyo también lo llevaron, ¿estaba él a la altura de estos dos grandes hombres? La Historia lo decidiría, y nada mejor para ponerse a prueba que la campaña que estaba a punto de iniciarse. Desde Roma, Tiberio había escrito a Marcelo aconsejándole prudencia y que no se dejara conducir por el orgullo desmedido. Estaba bien que los legionarios aclamaran a su superior, pero si la vanidad suplantaba a la sensatez entonces se podía dar al traste con todo lo bueno conseguido. En los consejos de Tiberio se podía detectar cierta advertencia, pensaba Marcelo. Veladamente, el emperador avisaba a Marcelo que él seguía siendo la máxima autoridad en el Imperio y que los éxitos de un general, por muy impresionantes que fueran, no le situaban por encima de su posición. Quizás Tiberio temía que Marcelo se dejara llevar y, como Sejano intentó hacer, tuviera la tentación de coronarse emperador de Oriente.

Marcelo no haría tal cosa, y nunca se le había pasado por la cabeza. No es que fuera leal a Tiberio como persona, sino que lo era a Roma y a la Ley que emanaba del Senado y del pueblo romano, patentes ambos en la figura del emperador. No sería Marcelo quien dictara que forma de gobernar era la más adecuada, sino que respetaría la que estuviera vigente, y tampoco quien era el emperador más adecuado o quien debía sucederle. Porque por encima de todas las meras disputas palaciegas se encontraba la lucha contra los Oscuros. Nada era más importante que eso, pues si estas pavorosas entidades triunfaban entonces el mundo entero, y con él Roma, sucumbirían a la destrucción y la muerte. Y tampoco se dejaría llevar por la vanidad. En su mente seguía muy presente, a pesar de los años trascurridos, la negligente actuación de Varo al frente de las tres legiones aniquiladas en Germania y no pensaba cometer los mismos errores. No llevaría todo el peso de la campaña sobre sus hombros. Era el general de los ejércitos en Oriente, quien supervisaría todas las facetas de la invasión, y al mando de las legiones se encontraban otros generales muy capaces, experimentados y también leales, tanto a su persona como a Roma. No tenía porque hacerlo todo él solo, y si lo hiciera entonces fracasaría. Él no era más que la punta de una lanza que ahora mismo apuntaba hacía el Imperio Parto. La punta podía ser de buen acero y afilada, pero sin una buena y larga vara de madera no servía de nada, no tendría fuerza y se quebraría al primer envite.

Por eso, había diseñado un plan junto con sus oficiales de confianza que consistía en un ataque por tres frentes, dividiendo al ejército en tres grandes bloques y cada bloque comandado por un general. Tras largas semanas de estudiar mapas y la topografía del terreno por donde las legiones se desplazarían y atacarían, tras leer detenidamente los informes que de Armenia y del Imperio Parto los espías traían y tras saber la composición y posición de las fuerzas enemigas se había diseñado un plan de ataque que era muy sencillo en su trazado aunque sería de ejecución complicada. Lo primero era recuperar Armenia, siendo su invasión la primera fase del plan. Había que expulsar al Señor de la Fortaleza de Armenia y recuperar la capital, Artaxata. Y mientras se hacía, otra fuerza de ataque romana irrumpiría también por Armenia directa a Edessa, haciendo creer a Artabano que era atacado. Esa fuerza subiría hacía el norte y atacaría Tigranocerta, segunda capital del reino, siguiendo el cauce del río Tigris hasta Gaugamela. Era la intención de Marcelo aislar Armenia del Imperio Parto y evitar que Artabano pudiera socorrer a Ziusudra. La tercera fuerza romana avanzaría directamente por el Éufrates hasta Dura Europos, ya perteneciente al Imperio Parto, obligando al Rey de Reyes a tener que defender el Imperio Parto y no poder ir en ayuda de Ziusudra. Para esto era esencial la rapidez y coordinación, tener al enemigo siempre a la expectativa, siendo las legiones quienes llevaran la iniciativa, golpeando y moviéndose, siempre adelante, pues de esta forma los partos se mantendrían a la defensiva y sin poder tener un respiro para poder reorganizarse y contraatacar. Por supuesto, una campaña de tales dimensiones no sería cosa de semanas ni de meses, en el mejor de los casos llevaría entre dos y tres años. Algunas voces en el Senado habían aconsejado que no demorara tanto la guerra, siendo más asequible para Roma un ataque y hostigamiento de las fronteras partas así como la liberación de Armenia, obligando a Artabano a pedir la paz. Eso no serviría de nada pues el problema no se solucionaría. Si a los partos se les dejaba salir con unas condiciones ventajosas, en cuestión de años volverían a ser un problema, por no hablar de los seguidores de los Oscuros. Roma no había movilizado dieciséis legiones simplemente para amedrentar al rival. Y Marcelo no hubiera permitido tal cosa. Por fortuna para él, Tiberio era de la misma opinión.

Con todo ultimado, Marcelo repasó mentalmente la composición de las fuerzas. Para atacar Armenia contaba con la I Fantasma comandada por Numerio, la II Atroz a las órdenes de Lucio Vitelio, la III Gallica por Quinto Aurelio el coloso de Siria (Marcelo había insistido mucho en que quería contar con dicha legión en su ejército), la V Alaudae por Plinio, la X Fretensis por Marco Silesio Galba y la XXVI por Gayo Quinto Cestio, joven legado que apenas poseía experiencia en batalla. Se le sumaba los quince mil auxiliares de Ragnar. También se contaría con las cohortes pretorianas al mando del tribuno Gayo Servilio. Marcelo comandaría dichas fuerzas y penetrarían en territorio armenio los primeros, dando inicio a las hostilidades.

La segunda fuerza romana que atacaría Armenia y la separaría del Imperio Parto estaría compuesta por la IV Macedonica al mando del general Tito Fabio, la XX Valeria de Marco Domicio, la XV Apollinaris de Papinio Poncio, la XXVII de Marco Pulo y la VI Ferrata de Sexto Cornelio, apoyados por diez mil auxiliares sirios. Este ejército estaría comandado por el experto general Sexto Cornelio. Y la fuerza que amenazaría al Imperio Parto obligándole a asumir posiciones defensivas estaría compuesta por las legiones XXII Deiotariana al mando del general Marcelo Agripa, la I Tiberia de Décimo Aurelio que además sería el comandante del ejército, la II Tiberia de Gayo Valerio, la XXVIII de Julio Severo y la X Gemina de Paulo Cetego, con quince mil auxiliares sirios. Un potente ejército que atacaría por tres frentes de forma devastadora y rápida. Todo estaba a punto, las rutas de abastecimiento y logística diseñados y en perfecto funcionamiento.

Marcelo dejó el vaso de vino, ya vacío, en una bandeja que un esclavo le colocó a su lado. Se levantó de la silla y se tiró con sus manos de la parte de debajo de la armadura musculada que le cubría el torso. Otro esclavo le trajo el casco dorado de general y la spatha, la espada larga característica de los oficiales. Marcelo se ajustó el casco en la cabeza y las cinchas de la espada y daga, por encima del lazo de tela que identificaba su rango. Con un suspiro, caminó al exterior de la tienda de campaña. Allí le esperaban Numerio y el tribuno pretoriano Gayo Servilio, y los germanos Segestes y Ragnar. Eran dos gigantes que exudaban poder y fiereza. Armados con espadas largas y hachas y cotas de malla sin mangas que les cubrían la parte superior del cuerpo. Ambos con cascos cónicos, el de Ragnar con un cuerno frontal, corto y grueso. Los dos bárbaros destacaban por su altura y corpulencia, pero existía otro hombre que les eclipsaba en cuanto a físico: Quinto Aurelio, el coloso de Siria. Era más grande que los dos germanos, y sus brazos más gruesos y musculosos, aunque pudiera parecer increíble. No era extraño, pensaba Marcelo, que muchos dijeran que Quinto Aurelio no podía ser romano, pues ningún hijo de la Loba había mostrado nunca tal envergadura, mas eso eran las habladurías producto de la envidia. Quinto Aurelio pertenecía a una reputada familia con larga historia, y su padre también fue un hombre muy grande, al igual que su abuelo y su tatarabuelo.

Marcelo miró a sus oficiales y amigos y sonrió. Luego alzó la mirada y contempló el Sol, que ya estaba alzándose poco a poco a lo alto, concluyendo la mañana. Se acercó a Segestes y le golpeó ligeramente en un hombro. Le alegraba contar con su presencia en la campaña. Aunque Segestes se negaba tercamente a asumir mando alguno, era el jefe indiscutible de los exploradores, siendo su misión marchar muy por delante del ejército en marcha para encontrar los mejores pasos, evitar emboscadas y reconocer el terrero. Y también para hostigar al enemigo, realizando misiones de sabotaje, asesinato y terror. En esas tareas Segestes demostraba ser muy competente, y era igual de efectivo en sus oscuros bosques germanos como en las montañas sirias o en las estepas armenias. Segestes gruñó al sentir el fraternal impacto que su superior le diera, y en ese gruñido se evidenciaba el respeto y la admiración que sentía hacia la figura de Marcelo.

Sin mediar más palabras, pues no hacía falta, excepto Numerio que escupió a un lado mascullando algo que nadie entendió, los hombres se pusieron en marcha, caminando por la vía principalis hasta salir por la puerta decumana[58]. En el exterior las legiones permanecían en silencio y formadas, con las Águilas y los estandartes al frente. Unos soldados trajeron los caballos de los oficiales y Marcelo, tras aspirar el aire con intensidad y mirar con orgullo a los legionarios, dijo.

—Por Marte, que a partir de aquí escribiremos la Historia.

—Que la escriban otros. Yo prefiero vivirla y después contarla comiendo un buen asado y bebiendo un buen vino —añadió Numerio con un guiño.

—Por Wodan, que me apunto, y espero que haya mujeres —exclamó Segestes ante las carcajadas de los romanos.

Marcelo, sin dejar de reír, subió a su montura, tomó las riendas y desenvainó la espada. Se colocó frente a las primeras filas de los legionarios y les gritó.

—¡Soldados! ¡Hermanos! ¡Os saludo!

—¡Salve! ¡Salve! ¡Marcelo! ¡Marcelo! ¡Magno! ¡Magno!

Marcelo cabalgó con la espada en alto saludando a los legionarios. En su adusto rostro la alegría por entrar en combate y comenzar así el asalto final contra los seguidores de los Oscuros era evidente. Si los dioses lo querían, aquí terminaría para siempre la amenaza de tan viles enemigos. Al menos, en lo que a esta parte del mundo se refería.

CAPÍTULO XIII: EL ASEDIO.

Aunque esperado, no por eso el ataque romano a Armenia fue menos efectivo. El ejército comandado por Marcelo subió hasta el norte entrando en Capadocia, provincia romana, y tomando posiciones en Satala, ciudad y puesto militar donde se asentaba un campamento romano estable, ahora vacío excepto por una mínima guarnición. Una vez allí, las legiones iniciaron la invasión de Armenia atacando la ciudad de Carana y Elegia, iniciando una fulgurante maniobra que les condujo directamente hasta Karin[59], una antigua ciudad que incluso llegó a ser capital. Era un punto importante en las rutas comerciales armenias y a su alrededor existían importantes infraestructuras relacionadas con el trasvase de agua y enormes campos de cultivo. Fue allí donde las fuerzas de Ziusudra plantaron batalla a las legiones de Marcelo por primera vez. En una colosal confrontación a las afueras de Karin los dos ejércitos se enfrentaron, siendo una vez más la victoria fue para las Águilas romanas a pesar de la ferocidad de las hordas del Señor de la Fortaleza.

En esta ocasión los partos y salvajes consiguieron formar un bloque más compacto para luchar contras las legiones y evitar de esta forma ser flanqueados. Utilizaron la caballería pesada y los arqueros como medio más ofensivo, pero los romanos contrarrestaron esos ataques con su propia caballería ligera y auxiliares arqueros que contaban con el nuevo arco largo que les permitía atacar a los partos a gran distancia. Los catafractos apenas lograron inquietar a las filas romanas pues prácticamente fueron aniquilados por los arqueros y las balistas, y los pocos que consiguieron completar la carga no infringieron mucho daño. Al luchar en líneas más prietas y compactas, los partos evitaban que sus flancos pudieran ser destruidos. A cambio perdieron mucha maniobrabilidad y eso permitió a las flexibles y rápidas legiones maniobrar y atacar a placer por los puntos que quisieron.

En un momento de la batalla los partos utilizaron unas armas desconocidas que causaron el desconcierto y el terror entre las filas romanas y a punto estuvieron de llevarse la victoria. Cuando las legiones empujaban con mayor fuerza obligando a los partos a ceder terreno y los auxiliares germanos y mauris desbarataban la caballería pesada y ligera enemiga, los partos atacaron con unas esferas de cristal que lanzaron contra las legiones en grandes cantidades. Estas bolas se partían al tocar el suelo o golpear contra un soldado liberando unos gases de color verde que se mostraron sumamente ponzoñosos. Los desdichados que aspiraban dichos gases comenzaban a toser de forma incontrolada y el cuerpo les temblaba, para a poco escupir numerosa sangre y caer al suelo muriendo entre terribles agonías. Ante aquello, las legiones se mostraron dubitativas primero y temerosas después, y hubo un amago de huida que hubiera supuesto un desastre si el general Numerio que combatía en primera fila, al cerciorarse de lo que sucedía, no hubiera tomado el Águila de la I Fantasma con sus propias manos animando a sus hombres a seguirle al combate. Tapándose la nariz y boca con el focale[60], se lanzó a la carrera contra el enemigo alzando bien en alto el Águila. Los legionarios, viendo aquello, muertos por la vergüenza de que fuera su general el que tuviera que ir a combatir solo y encima portando el Águila, se armaron de valor, se taparon narices y bocas y siguieron a Numerio protagonizando una carga que destrozó por completo el frente parto.

Marcelo, que seguía la batalla desde un punto alto, se cercioró de los apuros que estaba sufriendo el ejército por culpa de esa nube de color verde que iba aumentando a medida que más y más esferas de cristal se rompían. Tomó el mando de la caballería ligera y ordenó una carga contra las unidades partas que lanzaban el veneno y las atacó con dureza, provocando una matanza. Aunque causó una gran impresión entre los legionarios y numerosas bajas, el humo verde se dispersaba con rapidez, gracias sobre todo a que el viento del sur le alejaba del campo de batalla. Era evidente que para que ese gas fuera más efectivo se necesitaban lanzar muchas más esferas de cristal, pero los romanos no lo iban a permitir. Entre la carga de la caballería y el feroz ataque de Numerio con su legión, el ejército romano consiguió partir en dos al ejército parto y con ello obtener la victoria. Divididos, perdida ya la formación y sin saber qué hacer, los partos y bárbaros fueron presa fácil para el resto de las legiones y auxiliares.

El general Kor-Khaedon, comprobando que la derrota era inevitable, no queriendo que exterminaran a su ejército, ordenó la retirada y para poder hacerlo y salvar la mayor cantidad de tropas posibles no dudó en adelantar a parte de la horda, compuesta por soldados de escasa valía y mal armados, para enfrentarse a los romanos en un contraataque que no tenía más finalidad que la de frenar la embestida romana para que pudiera escapar la élite de su ejército. Fue en este momento cuando los partos emplearon otra arma desconocida que no sirvió de mucho más que nada gracias a la negligencia de los mismos partos en su empleo. Se trataba de unas vasijas de barro cocido cerradas y con una mecha de lino empapada en aceite. Se prendía fuego a la mecha y se lanzaban las vasijas contra el enemigo. En el interior de los objetos se hallaba un polvo negro que al contacto con el fuego de la mecha explotaba con gran fuerza destrozando todo lo que pillaba en un radio de al menos cuatro pasos. Cuando los primeros legionarios reventaron, literalmente, ante ese ataque, las legiones volvieron a frenar en su ataque, procediendo a realizar maniobras defensivas. Ese lapso de tiempo lo empleó Kor-Khaedon en reagrupar a su ejército y hacerle retroceder a marchas forzadas.

Por unos momentos los partos lograron contener a los romanos con el lanzamiento de las misteriosas y mortales vasijas, pero entonces uno de los partos que encendía las mechas se quemó sin querer la mano, soltando la vasija que cayó al suelo donde se partió esparciendo el polvo negro. El soldado, en un acto reflejo causado por el dolor, soltó también la antorcha que al contacto con el polvo causó un inmediato estallido. Puesto que al lado había muchas vasijas unas encimas de otras, la explosión las afectó y a su vez explotaron provocando una gigantesca deflagración causada por decenas y decenas de vasijas que mataron a cientos de partos y salvajes que estaban en las cercanías.

La terrible explosión provocó el pánico entre los partos que aún combatían, dándose a la fuga de inmediato y elevó el ardor combativo de los romanos, que vieron en esto una señal de auxilio de sus dioses. No obstante, constatando que la batalla ya estaba ganada, Marcelo pasó la orden a sus oficiales de que no se persiguiera a los partos, pues solamente los dioses podrían saber de qué nuevas artimañas se valdrían para combatir y matar romanos. Era mejor adueñarse del campo de batalla y tomar posesión de Karin que perseguir a unos enemigos en clara huida pero que en cualquier momento podían volver a emplear otra mágica y mortífera arma. Kor-Khaedon logró salvar a gran parte de su ejército gracias a que los romanos decidieron pararse. De todas formas, la pérdida de efectivos en la batalla fue grande. Más de diez mil muertos y otros tantos heridos o prisioneros, mientras que los romanos no llegaron ni a perder dos mil soldados entre legionarios y auxiliares. Kor-Khaedon temía la respuesta de su señor en cuanto se enterara de la noticia. El ejército parto se apresuró a retirarse todo lo rápido que podía, pues debía llegar cuanto antes a Artaxata, donde volvería a presentar batalla tras reorganizarse, curar a los heridos y reclutar nuevas tropas.

Tomado el control del campo de batalla, las legiones entraron en Karin al son de las trompetas y tambores y entre el alborozo y exclamaciones de la población que veían en los romanos a sus liberadores. Los partos y bárbaros de Ziusudra habían cometido todo tipo de exceso con los ciudadanos, especialmente con las mujeres, y habían saqueado y robado a placer, si bien se habían abstenido de causar grandes destrozos o arrasar templos, palacios y casas. Las autoridades de Karin fueron detenidas, pues eran caciques y nobles armenios favorables a Artabano y colaboradores de Ziusudra. La facción prorromana y armenia había sido aniquilada y los pocos que sobrevivieron a las matanzas se encontraban combatiendo con las guerrillas que acosaban a los partos. Marcelo ordenó ajusticiar a los caciques y nobles y colocó al mando de la ciudad a un gobernador armenio investido con poderes legales y judiciales romanos. Esto es, Karin pertenecía al Imperio Romano, puesto que Armenia se convertiría en provincia romana.

* * *

Mientras el ejército de Marcelo entraba en Armenia por el norte, el segundo ejército romano al mando de Sexto Cornelio de la VI Ferrata hacia lo propio pero por la parte más central de Armenia. Siguiendo el plan general de la invasión, Sexto Cornelio dirigió a las legiones contra Edessa, desbaratando en su veloz marcha toda resistencia parta que iba encontrando. Como fue de esperar, Artabano respondió movilizando a parte de su ejército para reforzar la posición amiga. Entonces, en perfecta sincronización, Marcelo Agripa inició su movimiento con sus cinco legiones y quince mil auxiliares sirios siguiendo el curso del Éufrates, entrando en el Imperio Parto y amenazando Dura Europos. Las defensas que el Rey de Reyes organizara en esa zona, compuestas por líneas de fuertes y guarniciones, ante el poderío del ataque romano apenas presentaron resistencia y prefirieron retirarse a Dura Europos, donde las solidas murallas de la ciudad les brindarían refugio. Artabano, al constatar el triple ataque romano, tuvo que considerar cuáles eran sus prioridades y finalmente llegó a la conclusión que antes que nada se debía defender la integridad del Imperio Parto. Como tampoco podía abandonar Armenia ni dejar de socorrerla, pues si Armenia caía el resto de las legiones entonces atacarían en masa al Imperio, dispuso que su hijo Arsaces, que se encontraba en Tigranocerta, tomara el mando de la parte central de Armenia. Contaba Arsaces con un ejército de cincuenta mil efectivos, compuesto en su mayoría por partos y bárbaros aliados del Imperio. Artabano envió un refuerzo de diez mil soldados, cinco mil de ellos caballería, a su hijo y se aprestó a defenderse de la amenaza que le suponía Marcelo Agripa.

Conseguido su propósito, Sexto Cornelio pasó de largo Edessa, para sorpresa de sus defensores, y marchó rápido por los caminos y rutas comerciales atacando las ciudades de Rhesanae y Nisibi, a las que liberó de las guarniciones partas colocando en su lugar soldados reclutados entre la ciudadanía. Subió al norte y atravesó el Tigris gracias a la construcción de un puente de madera por una parte del río menos ancha y profunda. Con barcazas y pontones de madera logró pasar todo el bagaje y las máquinas de asedio que iban desmontadas en carros. Esta maniobra descolocó del todo a Arsaces que no se la esperaba pues pensaba que los romanos estarían asediando Edessa. Sexto Cornelio atacó por sorpresa a Arsaces, por la retaguardia parta, y le infringió una grave derrota. Es más, huyendo Arsaces de nuevo a Tigranocerta, Sexto Cornelio todavía tuvo tiempo de hacer descansar a las legiones y después atacar al refuerzo de diez mil soldados partos que enviaba Artabano y destruirlo casi en su totalidad. Realizado esto, Sexto Cornelio marchó contra Tigranocerta, asediándola. Fundada por el emperador armenio Tigranes el Grande, esta importante urbe ya fue tomada y saqueada por el legado romano Lucio Licinio Lúculo y más adelante por Pompeyo, pero siempre había vuelto a retornar a manos armenias. La devastación causada por Lúculo, que se llevó todo el oro y la plata existentes además de arrasar templos, teatros y palacios fue tan grande que la ciudad todavía no se había recuperado a pesar de ser uno de los núcleos más importantes de Armenia y paso obligado para las caravanas que provenían tanto del Imperio Parto como de Roma y otros reinos lejanos. Arsaces, antes del ataque romano, había ordenado la mejora de las murallas así como de sus defensas, y cavar un foso de protección alrededor de la ciudad que fue rellenado con agua desviada de uno de los numerosos afluentes del Tigris. Todo aquello no detendría a Sexto Cornelio que de inmediato procedió a organizar un asedio y a montar las máquinas de guerra.

Enterado Artabano tanto de los apuros de su hijo como del aniquilamiento del ejército enviado de refuerzo, quiso mandar más tropas en ayuda, pero Marcelo Agripa inició una serie de movimientos muy agresivos que obligó al soberano parto a prestar toda su atención a su propia amenaza y no poder auxiliar a Arsaces. Por si fueran pocos los agobios que sufrían los partos, los armenios prorromanos y que luchaban contra la dominación parta, animados por los éxitos de las legiones, comenzaron a hostigar y atacar puestos avanzados partos, líneas de suministro y a asaltar las pequeñas guarniciones destacadas en los caminos y pueblos de relativa importancia. Toda Armenia se levantó en armas, con sublevaciones aquí y allá que hacían que una defensa por parte de los partos fuera muy difícil. Solamente las grandes ciudades quedaron bajo control total o bien por los partos o por las fuerzas de Ziusudra. Y dichas ciudades eran el objetivo de las agresivas legiones.

Artabano envió a su general más capacitado y de confianza, Kansbar, para rechazar a Marcelo Agripa. El general romano evitó el combate directo y comenzó a retroceder poco a poco, siguiendo el plan diseñado por Marcelo. Kansbar, cauteloso, no se atrevió a atacar a las legiones en retirada, pues si bien parecían huir lo hacían con mucho orden y siempre dispuestas para batirse. Era evidente que Roma había aprendido del desastre de Carras, pues los romanos marchaban en líneas compactas, con la artillería y el equipamiento por delante y bien protegido, con caballería y tropas auxiliares destacadas tanto por los flancos como por retaguardia y vanguardia, de tal manera que no se las pudiera emboscar ni hostigar sin antes combatir a las fuerzas exploradoras y de protección.

Y mientras en el Imperio Parto los dos ejércitos se evitaban, Sexto Cornelio comenzó el asedio a Tigranocerta. Los legionarios dieron inicio a la línea de circunvalación, pues la primera regla en un asedio era que nadie pudiera salir y mucho menos entrar. Fosos, terraplenes y empalizadas fueron levantadas con suma rapidez mientras se comenzaban a abrir minas para socavar los cimientos de las murallas. Las catapultas barrieron las almenas para infligir daños a las tropas defensoras y las balistas a batir los muros para debilitarlos. Por si a los defensores les daba por realizar una salida, los fosos fueron protegidos con terraplenes festoneados con afiladas estacas como las que se colocaban en los fosos defensivos de los campamentos de las legiones. Las rampas, arietes y torres también se empezaron a montar. Viendo Arsaces que Tigranocerta era totalmente rodeada y que no había posibilidad de pedir ayuda, constatando que la moral entre su soldadesca se encontraba algo baja, envió un mensaje a Sexto Cornelio donde, pomposamente, advertía al romano que “se poseían víveres suficientes para aguantar un asedio de diez años”, a lo que Sexto Cornelio respondió con un escueto mensaje: “No importa. Tomaremos la ciudad al undécimo año”.

* * *

Artaxata se encontraba a la vista de las legiones. Situada junto a la orilla del río Araxe y fundada por el rey armenio Artaxias[61], era una larga e impresionante ciudad donde la helenización había dejado su impronta tanto en su organización como en sus edificios y estilo de vida de muchos de sus habitantes. Rica, prospera y núcleo de Armenia, su enclave era estratégico, ya que por ella transcurría la ruta de la seda así como otras vías comerciales, ya bien fueran del Imperio Parto o de los reinos montañeses del norte o de las estepas del sur. A pesar de su gran importancia y de ser capital del reino, Artaxata no poseía unas imponentes murallas para su defensa como sus hermanas de la frontera, pues se pensaba que no se necesitaban al encontrarse tan al interior. A pesar de todo, contaba con una solida línea de piedra que circunvalaba toda la ciudad con torres y almenas así como grandes y solidas puertas. Para llegar hasta ella, el ejército de Marcelo había tenido que caminar cada día más de quince millas romanas y en ocasiones parando para combatir ferozmente contra los guerreros de Ziusudra, a los que derrotaron dos veces en reñida lucha. Pero la tenacidad y velocidad romana habían tenido su recompensa, pues habían llegado a Artaxata casi en el mismo momento en que los últimos soldados partos entraban en ella a toda prisa.

Sabedores que en campo abierto no eran rivales para los legionarios, y que cada vez que combatían sufrían graves pérdidas, los partos decidieron basar su estrategia en atrincherarse tras las murallas de Artaxata y resistir cuanto se pudiera. La idea era esperar refuerzos o bien de Artabano o de Arsaces, o bien de un nuevo contingente de bárbaros y montañeses del norte, de los reinos salvajes de Iberia, Albania o de los masagetas y kushans. Ziusudra prometía a sus seguidores que los mensajeros habían partido hacía semanas y que pronto llegarían nuevos contingentes. Lo que no sabía el Señor de la Fortaleza es que ni Artabano, ni Arsaces le podían socorrer, y que sus mensajeros habían sido interceptados y asesinados por los armenios rebeldes.

Desde lo alto de una colina, Marcelo, montado a caballo, observaba tranquilamente Artaxata junto a Numerio, Pertinax y Segestes, mientras un grupo de jinetes, la escolta, vigilaba atentamente en todas direcciones.

—Será un asedio difícil —dijo Numerio mientras se quitaba el casco y se secaba con su mano sana el sudor de la frente—. Aunque su muralla no sea gran cosa, el río lo complica todo y seguramente tengan buenas defensas.

—Hay que tomar la ciudad como sea —indicó Marcelo—. Y hay que hacerlo antes de que termine el verano. Y, lo más importante, hay que apresa o matar a Ziusudra.

—Costará la vida de muchos de nuestros hombres…

—Sí, por la Loba —murmuró muy serio Marcelo mirando intensamente la ciudad que refulgía bajo los últimos rayos de Sol.

De los campos de cultivos de los alrededores se podía observar a grupos de personas que corrían y tiraban de carros, mulos y bueyes en dirección a la ciudad. Iban a refugiarse a ella antes de que los romanos completaran el asedio. Todavía faltaba por llegar gran parte del ejército romano, pero ya la avanzadilla, compuesta en su mayor parte por exploradores y auxiliares, estaba tomando posesión de los campos de cultivo, almacenes, talleres e incluso tomando prisioneros entre los campesinos. Marcelo quiso llegar cuanto antes a Artaxata y por eso se encontraba con las fuerzas de vanguardia. Al contemplar la inmensa ciudad no pudo por menos que sentir cierta aprensión. Toda su experiencia militar, que era mucha, se basaba en luchar contra otros ejércitos a campo abierto, o tomar ciudades bárbaras, que por toda protección tenían terraplenes de piedras y barro o toscas empalizadas de troncos. Bien, su padre le indicó una vez que si no sabía hacer algo delegara esa tarea en quien sí lo supiera hacer. No había nada deshonroso ni humillante en hacerlo, todo lo contrario. Un gran líder lo era porque se rodeaba de los mejores y los utilizaba cuando era menester.

—Volvamos con el ejército, por Júpiter —dijo Marcelo tirando de las riendas del caballo para darle la vuelta—. Tenemos que organizar un asedio y sé quien se hará cargo de ello.

Al día siguiente se organizó un consejo de guerra ya con todos los generales, tribunos, prefectos y principales centuriones de las legiones, así como Ragnar y Segestes. Nada más dar inicio al consejo, Marcelo se acercó a Quinto Aurelio y, poniéndole una mano en su enorme hombro, le comunicó.

—General, tomarás el mando de todo el ejército. Me relevo de mi autoridad y te la paso.

 Los presentes se miraron con extrañeza y el más sorprendido de todos ellos fue el coloso de Siria que no supo que decir. Marcelo, sonriendo y paseando por la amplia tienda de campaña dio comienzo a la explicación.

—Por los dioses, tengo que reconocer que apenas tengo experiencia en la toma de importantes ciudades. Y nuestra prioridad es tomar Artaxata lo más rápidamente posible y con un número de bajas aceptables. No quiero que mi inexperiencia convierta este asedio en una pesadilla.

—Señor, todos confiamos en tu buen hacer —dijo Lucio Vitelio—. Nunca nos has defraudado.

—Y espero no seguir haciéndolo. Y por eso cedo el mando a Quinto Aurelio —Marcelo miró a Quinto Aurelio y continuó hablando—. Sé que tienes mucha experiencia en el arte del asedio y conquista de ciudades, y se dice que eres todo un maestro.

—Me honras con tus palabras, señor —el enorme general hinchó el pecho con satisfacción haciendo crujir a la armadura musculada en protesta—. Pero no sé si debo…

—General Quinto Aurelio, ¿te ves capaz de tomar Artaxata y dirigir todo el escenario de las operaciones?

—Sí, por la memoria de mis antepasados, me veo capaz.

—Pues no se hable más. Dinos que debemos hacer que te obedeceremos. Y que quede claro, por Júpiter Máximo, que si fracasamos en la toma de Artaxata todos seremos culpables de fallar al emperador. Comamos, bebamos y pensemos en como tomar esa condenada ciudad.

* * *

El coloso de Siria demostró ser un general muy capacitado y con gran experiencia en los asedios. De inmediato diseñó la forma de aislar Artaxata e impedir que nadie pudiera entrar o salir de ella. Uno de los principales problemas que evitaban el cerco total era el río que circulaba junto a la muralla oeste y que nutría de agua potable a los ciudadanos así como a los campos de cultivo. Quinto Aurelio ordenó construir puentes río arriba y abajo y entre los pilares de dichos puentes se colocaron redes para evitar que un nadador pudiera pasar. Las orillas fueron iluminadas por la noche con grandes hogueras y se tomaron todo tipo de precauciones. Las canalizaciones de agua que nutrían a la ciudad fueron destruidas y cegadas con piedras y arena, y los campos saqueados y luego quemados. Despues se dio inicio a la construcción de una línea de asedio que rodearía a toda Artaxata. Quinto Aurelio estaba en todas partes supervisando los trabajos y animando a los soldados para que lo hicieran rápido y bien. Marcelo le acompañaba siempre y procuraba aprender cuanto pudiera de aquel magnífico general.

Tras estudiar detenidamente las murallas, Quinto Aurelio llegó a la conclusión de que el asedio podía ser corto, pues era muy factible tomar las murallas y entrar en la ciudad. Se lanzaron un par de asaltos mediante escalas y torres de asalto para comprobar las defensas partas, que se mostraron muy capaces y aparentemente fuertes. A pesar de eso, el coloso de Siria se mantuvo en la idea de que era posible el asalto y conquista de Artaxata. No sería fácil, no sería a la primera, pero era posible.

Marcelo no objetó nada al plan de ataque de Quinto Aurelio y se comenzaron a montar las máquinas de guerra de inmediato. Antes de dar inicio a los ataques era necesario hostigar las defensas partas. Los onagros, escorpiones y balistas dieron inicio al fuego artillero y se centraron en tres puntos de la muralla, aunque las balistas se utilizaron sobre todo para disparar a los defensores. Marcelo ordenó a los exploradores que trajeran todo el aceite que se encontrara en las casas de los campesinos así como en almacenes y graneros. Se poseía abundancia de brea, pero esta se utilizaría para otros fines. Cuando se tuvo el viscoso líquido, se rellenaron odres y se crearon proyectiles de fuego que se lanzaron más allá de las murallas con la idea de prender fuego a los edificios. De esta forma, se obligaba a los partos a malgastar agua para apagar los incendios o si no lo hacían, se iban despejando las calles para cuando entraran al asalto los legionarios. Se tuvo fortuna y estallaron varios incendios que mantuvieron muy ocupados a los defensores.

Las torres móviles y los arietes pronto estuvieron preparados, así como varios muscolo, estructuras con ruedas cubiertas de madera que a su vez estaban recubiertas de arcilla para evitar la brea o el agua ardiente y cuero para impedir la perforación de los proyectiles enemigos. Era una especie de cobertizo móvil que permitía a los soldados llegar protegidos hasta la muralla, desplegar escalas o rampas o dar mayor movilidad a las tropas durante el asalto. También se comenzaron a cavar minas para debilitar los cimientos de las murallas e incluso varias rampas puesto que las murallas no eran muy elevadas. Se contaban con arietes enormes y de gran potencia que se desplazaban sobre grandes ruedas. Por supuesto, antes había que allanar el camino para las torres, arietes y levantar las rampas, y eso no lo iban a permitir los defensores. Se crearon protecciones para que los legionarios pudieran trabajar, bien fijas[62] o móviles[63], y se contaba además con la protección de los arqueros y máquinas de guerra que mantendrían a los partos más ocupados en proteger la vida que en intentar estorbar a los legionarios que se afanaban con los picos y las palas. De igual forma que se protegía la línea de asedio, se protegía a las dotaciones de legionarios con los tribulus, barreras fijas que protegían de la carga enemiga que consistían en cuatro brazos de hierro y madera con puntas afiliadas, atados de tal manera que no importaba como se colocara siempre se encontraría una punta arriba.

Comenzó un mortal juego con los romanos intentando encontrar la forma más rápida de terminar con los preparativos para los primeros asaltos y con los partos y bárbaros de Ziusudra procurando evitarlo. Desde que recién comenzaba a amanecer hasta el anochecer los alrededores de Artaxata eran un hervidero de soldados yendo y viniendo, de griterío y del sonido de las máquinas al ser accionadas, de los proyectiles silbando por los aires y del ruido de los mismos al impactar con terrible fuerza o bien en las murallas, o bien en los gruesos portones de madera de las entradas. De cuando en cuando se escuchaba el desgarrador grito de un hombre al ser herido mortalmente, o de un defensor al ser alcanzado por una piedra o flecha y caer por la muralla. Por la noche se paraba y cada bando se retiraba para descansar y sanar las heridas, pero aún así no se terminaba con los preparativos. Los romanos vigilaban concienzudamente para evitar salidas nocturnas que sabotearan lo conseguido por el día y los partos no dejaban de intentarlo una y otra vez, a veces con más éxito que otras; aunque retrasaban algo el esfuerzo romano era indudable que no podían evitar el asalto, tan solo posponerlo. El trabajo de zapa avanzaba considerable y Quinto Aurelio recibió los informes de los maestros que le indicaban que cimientos eran los más vulnerables. Quinto Aurelio, jugándose la vida, entró en los túneles y quiso ver con sus propios ojos aquello que podría permitir el derrumbe de un trozo de la muralla. Fue allí donde ordenó colocar barriles de brea y prenderles fuego, que se alimentaria constantemente para calentar la piedra y resquebrajarla, causando un efecto que llevaría a crear grietas en la parte superior que sería bombardeaba día y noche sin pausa con los onagros pesados, de los que cada legión disponía en número de tres, y las balistas. Los partos, descubriendo las maniobras romanas, colocaron refuerzos en forma de sacos de arena, piedra y arena prensada tras las murallas.

Mientras todo esto ocurría, fuerzas exploradoras romanas se dedicaron a batir toda la zona cayendo sobre pequeñas aldeas y fincas diseminadas aquí y allá. Aunque Marcelo ordenó no matar ni causar daño a los campesinos, era necesario requisar todos los animales de granja y víveres que se pudieran encontrar. No es que los romanos no dispusieran de suficientes provisiones para un asedio, pero no se quería que se pudiera auxiliar de ninguna forma a Artaxata. Aunque la inmensa mayoría de armenios veían con buenos ojos la ayuda de Roma y la expulsión de los partos, ya muchos eran colaboradores y no había forma de saber quién podía ser leal y quién no. De todas formas, pronto los armenios descubrieron que en esta ocasión Roma no acudía como aliado, sino como conquistador.

Segestes, que a la espera de poder ser parte de los asaltos contra la ciudad formó parte de estos grupos de exploradores, trajo al campamento principal del ejército la noticia de que varios cautivos romanos habían sido liberados por los exploradores germanos. Estos prisioneros eran legionarios y auxiliares sirios que fueron capturados cuando la invasión de Armenia por Artabano. Fueron convertidos en esclavos y puestos a trabajar en los campos. Marcelo pensó que era extraño que los partos, y sobre todo los bárbaros del Señor de la Fortaleza no hubieran matado a los cautivos, pero cuando les vio descubrió porque no ocurrió tal cosa. Los desdichados presentaban un aspecto lamentable. Estaban sumamente delgados, tanto que parecían esqueletos andantes, con tan solo un poco de pellejo y carne por encima. Las huellas de los latigazos y las torturas se evidenciaban por todas las partes de su cuerpo. Algunos incluso presentaban mutilaciones. Les faltaba la nariz, o una o las dos orejas, incluso a más de uno le habían cortado una mano o los tendones del talón para que no pudiera escaparse. Eran casi treinta los hombres que con las pocas fuerzas que les quedaban jalearon al general dando rienda suelta a su alegría de verse de nuevo libres. Muchos pedían que se les diera una espada y un escudo, pues deseaban volver a la batalla y matar partos en venganza a lo que habían sufrido.

—Calma, valientes, tenéis que descansar, comer y reponer vuestros cuerpos. Ahora os merecéis un largo descanso —les dijo Marcelo acercándose a los soldados y mirándoles a los ojos, uno a uno, poniéndoles una mano en el hombro, interesándose por su estado y por los sufrimientos que habían padecido—. Sois auténticos hijos de la Loba. Os prometo por la memoria de mi padre que pediré al emperador que os recompense. Y cuando ya estéis recuperados, los que lo deseen podrán volver a reengancharse. ¡Tendréis vuestra venganza!

—¡Marcelo! ¡Marcelo! ¡General!

—¡Es el general Marcelo!

Los soldados, vestidos con harapos malolientes que apenas les tapaban las miserias y comidos por los piojos, tocaban con reverencia a Marcelo, pues incluso ellos que servían en los más remotos confines del Imperio conocían la leyenda en vida del general más grande desde el divino César. Sólo con verle ya se sentían mejor, ardía su sangre y la energía volvía a sus magros músculos. Marcelo les tendió botas de vino, les alcanzó comida y dejó que le tocaran y le mostraran sus heridas y cicatrices de la tortura. Pertinax, al lado del general, tenía que apartar de forma comedida a los prisioneros liberados para que no se agolparan alrededor de Marcelo y le tiraran al suelo. Ragnar reía a risotadas y algunos legionarios ya traían mantas y ropa para sus compañeros.

—Pertinax, encárgate que sean conducidos al campamento principal. Que les atiendan los médicos y tras unos días de reposo envíales a Antioquia. Tengo que seguir con la inspección de la línea de asedio.

—Sí, general —saludó Pertinax marcialmente.

—¡General! ¡General! —gritó uno de los cautivos con mucha vehemencia. Era un hombre alto, encorvado y con los huesos de las rodillas y codos muy marcados y voluminosos porque sus brazos y piernas estaban sumamente delgados y macilentos. Apenas tenía dientes y en su calva se observaban varias pestilentes cicatrices.

—¡Me arrancaron los dientes, general! ¡Y se reían al hacerlo!

—Lo lamento, soldado —fue muy sincero Marcelo acercándose al hombre—. Pero no pienses más en eso.

—Se reían, general, pero ya no se reirán, porque ahora tengo poder.

—Temo no entenderte, soldado.

—Tengo… tengo poder, general, tengo…

El hombre comenzó a moverse espasmódicamente, mientras soltaba por la boca espumarajos de saliva. Sus escuálidos miembros se agitaron como si poseyeran vida propia y los ojos se pusieron en blanco.

—¡Por Júpiter, le está dando un ataque! —exclamó Marcelo intentado agarrar al hombre.

Pertinax, que estaba algo alejado pues estaba hablando con unos optiones para organizar el traslado de los liberados, miró al tumulto que se estaba formando alrededor del general. Consciente de que algo grave pasaba, caminó hacia allá apartando soldados que se agrupaban en un intento de ver que ocurría.

—¡Me meo en vuestras madres! ¡Dejadme pasar! —maldijo el veterano.

El hombre que parecía sufrir un ataque abrió la desdentada boca y lanzó un espantoso aullido que heló la sangre de todos los que lo escucharon. No parecía el sonido que pudiera emitir una garganta humana, y lo que vino a continuación fue una locura. El pobre diablo gritó como si algo le estuviera royendo las entrañas y se llevó las manos a las sienes. El cuerpo empezó a hincharse mientras trozos de hueso en forma de punta afilada le salían por codos y hombros. Colmillos le surgieron entre chorros de sangre negra y en la punta de los dedos emergieron unas uñas negras y duras como la piedra. Los ojos ya no eran blancos, sino negros como la más oscura de las noches, y en ellos brillaba una maligna inteligencia carente de toda humanidad.

—¡Por los dioses! ¿Qué…?

Marcelo retrocedió asustado ante la increíble transformación de aquel soldado que se estaba convirtiendo en algo monstruoso. La carne se hinchaba y los músculos crecían en desproporción, con las venas tan marcadas que parecían que iban a estallar. Más y más huesos surgían por el cuerpo, con sonidos de desgarro, chasquidos y estallidos de los tendones al partirse y reconvertirse en algo nuevo, algo maligno. La cosa, pues aquello ya no era un hombre, lanzó otro rugido y de su boca de pesadilla surgió una larga lengua que escupía veneno.

—¡Tengo poder, general! —dijo aquello en un bramido, dejando caer hilillos de corrosiva baba por entre sus afilados colmillos.

Marcelo no respondió, sino que empuñó el mango de la espada para sacarla de la vaina. Los soldados y prisioneros estaban quietos, espantados y sin saber qué hacer. La criatura se había transformado en cuestión de meros latidos de corazón y el pánico a lo irracional no permitía poder realizar acciones. Pertinax, varios pasos alejado, seguía intentando abrirse paso entre los soldados que no entendían que pasaba.

La cosa se movió con una velocidad increíble, atacando a Marcelo que todavía no había podido desenvainar la espada. Con un golpe de sus garras, pegó a Marcelo en el pecho enviándole varios pasos hacia atrás. El general cayó al suelo soltando la espada por el impacto y sintiendo que el aire se le escapaba de los pulmones. Sintió un agudo dolor en un costado, quizás una costilla que se había roto. Las zarpas del monstruo le habían desgarrado el peto musculado, que era de bronce, y eso había impedido que le partiera el pecho en dos. La criatura emitió un bramido y se abrió paso entre los soldados a los que cortaba y destrozaba con sus letales zarpas. La sangre saltó en todas las direcciones al igual que los gritos. Dos legionarios, armados con lanzas, superado el momento de terror y asco, atacaron a la cosa por la espalda, clavando las puntas de las lanzas en el cuerpo hinchado del monstruo, que apenas sintió las heridas. Se revolvió y con un fulgurante movimiento de sus aberrantes garras destripó a los dos legionarios.

Otro soldado atacó con la gladio y cortó un par de huesos de la cosa y le abrió un tajo en el abdomen. La criatura lanzó un puñetazo y envió al soldado varios pasos hacia atrás y dejándole sin sentido. Mientras tanto, Marcelo ya se había puesto en pie y tras mirar de un lado a otro dio con la espada. Se abalanzó hacia ella, pero el ser ya estaba otra vez a su lado y le golpeó de nuevo, en está ocasión en la espalda. Marcelo cayó al suelo completamente dolorido y sintiendo que la consciencia se le escapaba. La aberración lanzó un aullido de alegría y alzó una de las zarpas dispuesto a dar el golpe definitivo, arrancando la cabeza de un tajo. Varios legionarios corrían desesperados para salvar al general. Matarían a la criatura, pero no salvarían a su señor. El monstruo únicamente había sido creado para este propósito, sacado de los abismos insondables que dementes como Ziusudra conocían, colocado en el interior del cuerpo de uno de los prisioneros liberados y dotado de una misión: la de esperar el momento adecuado y matar al general Marcelo, el adalid de Roma y de los antiguos Dioses para combatir a los Dioses Oscuros. Muerto el general, la confianza en las legiones se desvanecería y Roma sufriría un terrible golpe del que quizás no se podría sobreponer.

La criatura lanzó el golpe saboreando de antemano la sangre de aquel al que debía destruir, pero algo se interpuso entre el general y la cosa. Pertinax por fin había conseguido llegar a tiempo. La zarpa de la cosa se clavó en el pecho del bravo centurión que emitió un grito de dolor y escupió sangre por la boca. Pertinax levantó su brazo y ensartó su espada corta en el grueso cuello del monstruo que rugió por el dolor. La cosa movió la cintura y se deshizo del centurión al que envió a un par de pasos de distancia. Pertinax se fue al suelo soltando mucha sangre por su terrible herida y sin poder moverse debido a los dolores. La abominación, que todavía seguía transformándose, centró de nuevo su atención en Marcelo. Un grito de guerra la hizo desviar la mirada.

Segestes cargaba contra la cosa lanzando su grito de batalla, con los músculos hinchados y un brillo homicida en los ojos claros. Enarbolando su temible hacha de combate, Segestes se acercó a toda velocidad a la criatura y le estampó el arma en mitad del cráneo, del que saltaron trozos de hueso, sangre negra y masa encefálica. El monstruo chilló su dolor y se apartó, llevándose consigo el hacha que se quedó encajada en la cabeza. Tres legionarios clavaron las lanzas en la espalda de la criatura mientras otro, con la espada, le lanzó un tajo a la pierna cortando los tendones y músculos. El monstruo cayó al suelo y los legionarios le despedazaron con gritos de rabia, maldiciones e insultos. Cuando terminaron, de aquella abominación no quedaron más que trozos de carne, hueso y malolientes vísceras. Los romanos se acercaron a Marcelo y comprobaron como estaba. Marcelo, suspirando por el dolor que sentía en el costado, se puso en pie aunque se encontraba algo mareado. La noticia del ataque comenzó a circular por todo el ejército romano a velocidad inusitada.

—¡Por los dioses! ¿Qué era esa cosa? —dijo Segestes que arrancó su hacha de lo poco de la cabeza que quedaba de la criatura.

—Esto ha sido un intento de acabar conmigo por parte de Ziusudra —respondió entre jadeos Marcelo —¡Pertinax! —gritó abriendo los ojos— ¿Qué ha sido de Pertinax?

—Está vivo, general —informó un legionario—. Pero muy herido.

Marcelo caminó con rapidez hasta donde yacía el bravo centurión, al que sus compañeros habían colocado encima de unas mantas y puesto trapos en la herida del pecho. Puesto que Pertinax portaba su armadura de escamas, el golpe del monstruo no había sido mortal, pero las duras garras habían logrado traspasar la armadura y penetrar en la carne. Un poco más adentro y el corazón habría sido partido en dos. Con todo, la herida era grande y perdía mucha sangre. Tres soldados habían muerto y cuatro estaban heridos o conmocionados a resultas del ataque de la criatura.

Numerio llegó en ese momento montado a caballo y al galope tendido. Algunos legionarios tuvieron que apartarse del camino del general y su escolta para no ser arrollados.

—¡Me meo en la Loba! —exclamó Numerio descabalgando y escupiendo a un lado— ¿Qué ha pasado aquí, por los dioses? General… ¿estas…?

—Dolorido, pero vivo, loados sean los dioses —respondió Marcelo. Ya los médicos comenzaron a tratar a los heridos y un esclavo ayudaba a Marcelo a quitarse la coraza musculada mientras el médico palpaba el costado buscando la lesión.

—El hijo de puta de Ziusudra ha vuelto a atentar contra el general —añadió Segestes con voz enronquecida por la rabia.

—Fue una astuta trampa —Marcelo lanzó un gemido de dolor cuando el médico dio con la costilla partida—. No sé si era un prisionero romano de verdad o no. Estaba entre los cautivos que se han liberado. ¿Quién iba a imaginar que uno de ellos era un asesino? Una bestia inhumana. Si no llega a ser por Pertinax…

Numerio miró a donde estaba Pertinax. Estaba siendo izado a una camilla pues le trasladarían al campamento y al hospital de campaña para ser curado.

—Vivirá —indicó Marcelo a la pregunta silenciosa de Numerio—. Pero le llevará tiempo recuperarse de sus heridas.

—Doy las gracias a Júpiter porque estás vivo, general. Haré sacrificios de gratitud, y también pediré por la pronta recuperación de Pertinax. ¿Ahora qué hacemos?

—¿Hacer, Numerio? Por Marte, que esto no implica nada. Ahora más que nunca tengo ganas de tomar Artaxata y atrapar a Ziusudra. Ese perro las va a pagar todas.

—Eso será si antes no le atrapo yo, por Donar —Segestes hizo chirriar sus dientes mientras apretaba con fuerza el mango de su hacha—. Lo despellejaré en vida.

—¡Ja! —rió Numerio— Parece una carrera de cuadrigas. A ver quien le atrapa antes.

—Lo primero que necesito es un caballo. Tengo que hacerme ver por las tropas para que sepan que su general está vivo. La noticia del ataque debe estar causando confusión y desmoralizando a las legiones…

—Lo siento, general, pero no puedes montar a caballo ahora mismo —informó el médico—. Tengo que colocar esta costilla, vendar la zona y debes reposar.

—¡Imposible!

—Imposible es que sane la costilla por sí sola si no la curo. No hay caballo.

—Soy el general…

—Y yo vuestro médico.

Marcelo miró a Segestes y Numerio. El germano se encogió de hombros y el romano, con una sonrisa burlona, dijo.

—A mi no me mires, general. No seré yo el que contradiga a un médico, ja, ja, ja…

Marcelo suspiró, y al hacerlo volvió a sentir el intenso dolor en el costado. Segestes, con una delicadeza impropia en alguien tan colosal, tomó a Marcelo por un brazo y le ayudó a caminar hasta una tienda donde le pudieran comenzar a curar.

Al día siguiente, a pesar de las protestas del médico, con el costado fuertemente vendado, Marcelo insistió en seguir los trabajos del asedio en persona, montando a caballo y dejándose ver en todo el frente por los soldados, que coreaban su nombre y el de Magno al verle pasar. La noticia de que su general había salvado la vida ante el terrible ataque de una espantosa bestia no hacía más que acrecentar su leyenda.

* * *

Ziusudra se encontraba en el palacio principal de Artaxata, donde moraban los reyes armenios, convertido ahora en el cuartel general de su ejército. Era de noche y estaba solo en una de las habitaciones de la parte superior del ostentoso palacio, de pie frente a una ventana abierta desde donde se podían ver los fuegos de los campamentos romanos y los que circundaban la línea de asedio compuesta por empalizadas y torres. La parte de la muralla que estaba siendo atacada día y noche por los romanos con contundencia también se encontraba iluminada con resplandores rojizos. Según Kor-Khaedon, los romanos habían conseguido cavar hasta los mismos cimientos de la muralla y habían derramado brea a la que prendieron fuego. Los partos cavaron a su vez túneles para interceptar a los ingenieros romanos, pero ya era tarde, aunque Kor-Khaedon confiaba en la solidez de la piedra y en los refuerzos que se habían colocado. Lo más grave eran las rampas que los legionarios iban levantando a pesar de los ataques desde las almenas y las salidas que los partos efectuaban. Cada día que pasaba las rampas estaban más cerca de la parte superior de las murallas y cuando eso ocurriera se colocarían gruesos tablones y se asaltaría la ciudad. Kor-Khaedon no dudaba que los romanos entrarían, era cuestión de tiempo, y por eso había diseñado varias medidas de defensa que consistían en trampas, fosos y nuevos muros interiores para resistir todo lo que se pudiera hasta la llegada de los refuerzos.

Ziusudra lo había ocultado, pero los refuerzos nunca llegarían. Poseía sus propias formas de saber que era lo que estaba ocurriendo, y sabía que Edessa estaba siendo también asediada y que Artabano tenía sus propios problemas y no podría enviar tropas para socorrer Artaxata. En cuanto a los nuevos guerreros reclutados en las montañas o estepas tampoco llegarían a tiempo. Las nuevas levas llevaban su tiempo y al menos se necesitarían varios meses para reclutar y organizar otro ejército, y ese tiempo los romanos no lo iban a conceder. Para Ziusudra la situación en Artaxata estaba perdida. Por lo menos los Dioses Oscuros no le habían abandonado. Se descubrieron, gracias a la información de unos nobles simpatizantes de los partos, que en Artaxata existían unos túneles subterráneos que atravesaban la ciudad y que conducían directamente fuera de ella hasta varias millas romanas de distancia. Quién construyó esos túneles y para qué era toda una incógnita. Parecían ser más viejos que la propia ciudad y prácticamente nadie sabía de su existencia. Ziusudra los exploró un poco y descubrió secciones de las galerías donde había extraños dibujos en las paredes, aunque bastante estropeados por la  humedad y el paso del tiempo. Eran representaciones de figuras muy enigmáticas, estilizadas, con cabezas redondas, que parecían danzar mientras volaban y eran adorados por hombres que se postraban con sumo respeto. No era mucha la información que Ziusudra podía sacar de esos dibujos así que no les dedicó mucha atención. Lo importante es que esos túneles poseían salidas por cuevas y que eran una forma segura de escapar de Artaxata cuando esta cayera. Informó a Kor-Khaedon de la existencia de las galerías y se planeó la huida, dejando atrás al ejército para contener a los romanos. Su sacrificio daría la oportunidad a Ziusudra de huir.

Pensando en esto, contemplando las estrellas o los fuegos romanos, Ziusudra descubrió una forma oscura y alada que se acercaba a la ventana. Era un búho que se posó con un aleteo en el alfeizar de piedra, plegando las alas y mirando con sus grandes ojos al hombre. Movió la cabeza de lado a lado, ululó varias veces y remontó el vuelo alejándose rápidamente y perdiéndose en la oscuridad. Ziusudra sintió la cólera arder en su interior. Su sirviente le había informado que el asesino poseído por un demonio había fallado en su misión. El general Marcelo seguía vivo.

Enfurecido, Ziusudra alzó los puños y juró que mataría a ese romano aunque le llevara toda una vida el conseguirlo.

* * *

A las pocas semanas de iniciarse el asedio, Quinto Aurelio informó a Marcelo que era llegado el momento de comenzar el ataque a Artaxata con la intención de tomarla. Aunque la parte de la muralla que se seguía bombardeando resistía, a pesar del constante fuego que ardía en sus cimientos, Quinto Aurelio creía que era factible el asalto. Marcelo estuvo de acuerdo y comenzaron los preparativos para el ataque. Pertinax, que seguía convaleciendo de sus heridas, al ser visitado por Marcelo, se lamentó de no poder estar al lado de su general en la lucha. Marcelo le aseguró que habría muchas más batallas en las que combatir.

A la mañana siguiente, muy temprano, sonaron las tubas y las trompetas, los tambores tocaron sus melodías marciales y los legionarios y auxiliares se aprestaron para la batalla. Las balistas, escorpiones y catapultas bombardearon las almenas, mientras los arqueros disparaban continuamente formando espesas nubes de flechas que se abatían sobre los defensores. Los partos respondieron a su vez disparando flechas, jabalinas, piedras y todo tipo de objeto contundente o puntiagudo que pudiera servir para la defensa. Al toque de los tubicines y los silbatos de los optiones, los legionarios marcharon formando muros compactos con sus escudos o protegidos tras grandes muscolo o las más pequeñas vinea, que eran más ligeras que un muscolo pero que tenían la misma propiedad de proteger al soldado mientras se acercaba a la muralla. Quinto Aurelio diseñó un ataque por varios frentes, obligando a los partos a tener que dividir sus fuerzas. Dos gigantescos arietes cubiertos por estructuras de madera y pieles empapadas en agua, llamados cabezas de carnero pues su parte delantera tenía la forma de dicho animal con sus característicos cuernos, se acercaron a dos de las puertas principales para comenzar el trabajo de destrozarlas. A los arietes les protegían auxiliares arqueros, honderos y máquinas de guerra que no dejaban de batir las almenas.

Otro punto vital en el ataque era derruir la supuesta parte de la muralla más débil. Una galería tortuga con ariete, de seis ruedas, se fue acercando despacio a la muralla. Este artilugio asemejaba una gran casa, con un tejado triangular protegido con planchas de madera cubiertas con sacos de tierra y piel curtida y empapada en agua. Todo el ariete estaba a cubierto, y en el interior cabían perfectamente cincuenta legionarios. El impresionante ariete se accionaba mediante poleas y maquinaria de torsión, y podía golpear la piedra con una fuerza impresionante. Junto al ariete tortuga también avanzaba traqueteante un ariete perforador, protegido de la misma forma que el ariete tortuga con la diferencia de que era mucha más estrecha la carcasa protectora, pues su mecanismo de torsión era más sencillo que el del ariete tortuga. La punta del ariete perforador, de hierro, como su nombre indicaba, era puntiaguda, similar a la punta del pilum, y su función era desmenuzar la piedra y formar grietas en la muralla por donde luego introducir brea ardiendo. Para apoyar estos dos ingenios de guerra, torres móviles cargadas con legionarios atacarían las almenas y dotaciones de auxiliares crearían un fuego de cobertura. El tercer frente eran las dos rampas creadas que servirían para el ataque de las legiones, apoyadas también por torres móviles y auxiliares. Las torres móviles eran una visión impresionante y aterradora para los defensores. Se montaban según las características de las murallas enemigas, siempre más altas, y poseían varios pisos de altura. Desde ellas se podía atacar a distancia mediante proyectiles a los defensores con la ventaja que daba la altura, y cuando estaban lo suficientemente cerca abatían los portones y los legionarios salían formando compactas líneas de escudos para protegerse. Los arqueros no dejaban de disparar y apoyar el avance legionario, e incluso se lanzaban vasijas de brea ardiendo para propagar el caos entre los partos. Las torres estaban recubiertas de planchas de hierro que se colocaban encima de la madera y tela con las que estaban construidas. Y por si esto fuera poco, los romanos también desplegaron numerosos tolleno, una máquina constituida por una viga vertical en cuyo extremo superior se encontraba otra viga horizontal. Los soldados se subían a una cesta que era izada a la altura deseada y desde allí se podía disparar con arcos y flechas, lanzar jabalinas o saltar a la muralla e introducirse en la ciudad.

Pronto, Artaxata fue atacada por varios frentes y sobre el campo de batalla se impuso un gran estruendo. El humo de las hogueras, los incendios y de la brea derramada sobre los atacantes se alzó en el aire, formando espesas y negras nubes de muerte. El estruendo era ensordecedor. Los hombres combatían y luchaban con tremendo ardor. Los partos, abrumados por los ataques, en un principio sintieron flaquear los ánimos, pero las trompetas de bronce y las maldiciones de sus oficiales les hicieron luchar con más denuedo y valentía. Los salvajes de las montañas eran los más osados e insensatos, no parecían desear protección y se encaramaban en lo alto de las murallas para tirar lanzas o atacar a los romanos que subían con escalas o mediante los tolleno. Los partos tiraban aceite hirviendo o brea a las máquinas de guerra romana, en especial a los arietes de las puertas o a los que golpeaban brutalmente las murallas, pero ya los artilugios romanos se encontraban bien protegidos y no ardieron. Cuadrillas de auxiliares se dedicaban además a apagar los conatos de incendios o proteger a las máquinas. La lucha más encarnizada pronto se dio en las rampas cuando los tablones fueron colocados y los legionarios cargaron contra lo más alto de las murallas. Los partos formaron sólidas líneas defensivas y chocaron contra los romanos escudos contra escudos, espadas cortas contra largas y lanzas contra pila. La carnicería era espantosa, pues unos no dejaban de apretar para avanzar y los otros haciendo lo mismo para evitar ser rebasados.

Marcelo se encontraba observando el ataque, sintiendo una terrible impotencia al no poder luchar. Su costilla rota era un impedimento, y encima debía dirigir la coordinación y logística del asalto. Quien lideraba el ataque era Quinto Aurelio, como comandante del ejército durante el asedio a Artaxata. Que los dos principales oficiales combatieran a la vez era un riesgo que no se podía asumir, pues si ambos morían sería una pérdida irreparable. Por tanto, y como suyo era el mando, Quinto Aurelio optó por ser él quien liderara a las legiones. El coloso de Siria se encontraba en primera línea de lo más reñido del combate, en las rampas, matando partos con su espada y arengando a sus hombres para que no desfallecieran. La decisión de Quinto Aurelio era lógica, pero eso no impedía que a Marcelo la ira de no poder estar con los soldados luchando le hiciera hasta temblar el cuerpo. Le quedaba mirar y rogar a Marte por la victoria.

El ataque romano fue tan bien coordinado y tan aplastante, que parecía que en un único asalto se podría tomar la ciudad, mas ocurrieron dos inesperados factores, que en toda batalla se solían dar, que se tornaron en mala suerte para los atacantes. Los partos lograron prender fuego a pesar de sus protecciones a una de las gigantescas torres móviles que comenzó a arder como si fuera una desproporcionada antorcha. Los legionarios de los pisos superiores comenzaron a gritar desesperados y a tirarse al vacio al verse atrapados por las llamas. Muchos se mataron, y otros lograron salvar la vida aún a costa de quebrarse huesos. La torre todavía avanzó un poco más, llevada por la inercia, pero ya los auxiliares que la empujaban se habían dado a la fuga dominados por el pánico. Pánico que contagiaron las tropas que venían por detrás que creían que el ejército se estaba retirando por algún ataque parto a pie de la muralla y al contemplar la torre arder se dieron la vuelta y huyeron. La torre comenzó a desmoronarse y cayó de lado levantando chispas y llamas en una gran deflagración.

Otra torre también fue abatida. Los partos habían ideado unos grandes ganchos con gruesas sogas atadas a reatas de bueyes. Tras varios intentos lograron enganchar varios de los ganchos a una de las torres más cercanas y antes de que los legionarios lograran cortar las cuerdas, que de tan gruesas que eran no se podía hacer de un tajo, azuzaron a los bueyes y a cientos de esclavos para que tiraran de las cuerdas, haciendo tambalear peligrosamente a la torre. Los legionarios de su interior, viendo el peligro, comenzaron a salir rápidamente de la torre, haciéndola más ligera y por tanto más fácil su vuelco, que se dio en medio de siniestros crujidos y chasquidos de la madera al partirse. Dicha torre era una de las que estaban apoyando el ataque por las rampas y cayó justo encima de una de ellas, aplastando a decenas de legionarios y cortando el paso. Aquello hizo huir a los romanos de ese frente de ataque que se retiraron a toda prisa llevándose a sus compañeros heridos. Quinto Aurelio, a pesar de estar luchando en primera línea, fue consciente de lo que ocurría y ordenó la retirada. Aquello envalentonó a los partos que iniciaron un feroz contraataque, incluso llegando a salir al exterior para intentar quemar las máquinas de guerra, destruyendo uno de los arietes y quemando otra de las torres. El primer intento de asalto romano había fracasado.

Por fortuna, la retirada romana no fue tan caótica como parecía en un principio. Tribunos, centuriones y optiones consiguieron restablecer el orden y se pudo retirar a las tropas con disciplina. Las grandes máquinas de guerra se protegieron con cohortes y las torres móviles retrocedieron. Los partos intentaron atacar los artilugios, pero fueron rechazados por los arqueros, la caballería ligera que irrumpió para proteger la retirada y por las cohortes de refuerzo. Cuando los partos fueron conscientes de que no podrían cumplir con su objetivo de destruir las máquinas de asedio y que serían aniquilados, emprendieron rápidamente el regreso al interior de la ciudad. La caballería romana les asedió hasta el mismo pie de la muralla e incluso varias cohortes, al descubrir una de las puertas abiertas, avanzó en un intento de tomarla. Los partos descubrieron, con espanto, que ahora eran ellos los amenazados y se aprestaron a cerrar con rapidez los inmensos portones y a volver a bloquearlos y reforzarlos. Fue tan grande su prisa, que dejaron fuera a parte de los soldados que salieron para combatir. Estos llamaron a gritos a sus compañeros y exigieron que les dejaran entrar; sus desgarradores gritos de auxilio no fueron atendidos. Los partos, desde las murallas, intentaron rechazar a los romanos con flechas, jabalinas y piedras, pero formando la tortuga[64]con sus escudos rectangulares consiguieron llegar hasta la puerta y exterminar a todos los guerreros partos que allí se encontraban intentando entrar. Luego se retiraron con la misma soberbia disciplina y efectividad que les había llevado a conquistar medio mundo, entre insultos y escupitajos de los partos de las almenas.

Desde Artaxata se alzó un enorme griterío, pues a pesar de la aniquilación de parte de la fuerza que había efectuado la última salida, los partos consideraban que en esa jornada suya había sido la victoria. Tres torres móviles destruidas, varios arietes quemados o destrozados y los legionarios rechazados. Una de las rampas obstaculizada por la torre volcada y las puertas que habían resistido. De ahí que gritaran alzando los brazos en alto o sus armas. Ahora creían que podrían aguantar semanas y meses de asedio.

Los romanos iniciaron un consejo de guerra esa misma noche, mientras los heridos eran atendidos en los hospitales de campaña de los campamentos y los centinelas vigilaban atentamente Artaxata. Quinto Aurelio se responsabilizó del fracaso del asalto, aunque aseguró que la orden de retirada fue necesaria.

—La tropa se dejó llevar por el miedo cuando vio la caída de las torres, mi general —explicó Quinto Aurelio a Marcelo—. Podría haber seguido con el ataque, pero ya no habríamos tomado las murallas, ya no había el ímpetu, el ardor y la confianza necesaria para ello. Sólo hubiéramos sufrido más bajas. Por Júpiter, general, no fue por miedo, ni cobardía por lo que ordené la retirada. Pero acepto el castigo, pues mío fue el fracaso.

—Tonterías, amigo mío —respondió Marcelo con una sonrisa—. Actuaste bien. Yo hubiera hecho lo mismo. Y aunque hoy hemos fracasado, en realidad solo ha sido el primer asalto. Habrá más, porque de aquí no nos iremos hasta haber conquistado Artaxata. Y, lo más importante, hoy hemos podido testear adecuadamente las defensas partas. ¿Cuánto tiempo necesitaremos para limpiar las rampas?

—En un día me comprometo a tenerla limpia, general —juró el coloso de Siria.

—Sea. Estos partos se van a llevar una buena sorpresa, por Marte, porque volveremos a atacar dentro de dos días. Y lo haremos con todas nuestras fuerzas. Todas las legiones intervendrán en el ataque, incluidos los auxiliares. Sólo quedarán las cohortes necesarias para la vigilancia de los campamentos y la línea de asedio. Numerio.

—¿Señor?

—En los alrededores de Artaxata hay bosques. Quiero más torres, y más protecciones y portones.

—Los tendrás, señor.

—Y en el próximo ataque estaré presente, junto a las tropas.

—Con todo mis respetos, señor, pero no creo que eso sea lo más conveniente —dijo el tribuno pretoriano Gayo Servilio—. Vuestra condición…

—¡Mi condición es lo de menos, por la Loba! Me niego a estar mirando como mis soldados combaten mientras yo estoy a salvo en retaguardia. Aguantaré y pelearé, y si he de morir, espero hacerlo de frente y combatiendo.

—Acepto que se me releve del mando, señor —añadió con humildad Quinto Aurelio, que veía en esto un castigo a su fracaso de hoy.

—No, Quinto Aurelio, me has entendido mal. No te relevo, te ratifico en tu cargo, pero lucharé yo también. En el próximo asalto tomaremos la ciudad, no nos retiraremos ni aunque todas nuestras máquinas ardan. No habrá retirada, solo avance. Quiero que toda Armenia y el Imperio Parto sean testigos del poder de Roma. Si demoramos mucho en la conquista de Artaxata se puede tomar como una debilidad, incluso Ziusudra puede recibir refuerzos. No, por Castor y Pólux, vamos a tomar la ciudad de un solo asalto, no se nos podrá detener, y entonces nuestros enemigos nos temerán más que nunca. ¡Victoria! ¡Victoria o muerte! ¡Por Roma!

—¡Por Roma! —gritaron todos a la vez.

Tomada la decisión de efectuar un nuevo asalto, los romanos se pusieron de nuevo a la tarea. Marcelo pasó revista a las tropas y las arengó mediante un encendido discurso donde alabó su valor en el combate, expresando el orgullo que sentía ante sus legionarios a los que consideraba sus hermanos. Desde los tiempos de Julio César no se habían visto soldados semejantes, y aquí en Artaxata podrían ver sus nombres y a sus legiones entrar en la Historia. Les pidió un esfuerzo supremo para tomar la ciudad, que lucharan pensando que cuanto antes tomaran la urbe antes terminaría la guerra. Si bien había prometido que no arrasaría la ciudad ni esclavizaría a sus habitantes, pues había que recordar que fueron invadidos por los partos, sí prometió a cambio que se tomaría el oro y la plata que hubiera y parte se repartiría entre los soldados. Aquella noticia llenó de alegría a los legionarios y les predispuso para el combate. El nombre de Marcelo Magno volvió a resonar con fuerza cuando decenas de miles de hombres lo gritaron.

Los partos comprobaron con espanto que los romanos enseguida volvieron a tener listas más torres móviles, arietes y todo tipo de artilugios para atacar. La rampa, tal y como había prometido Quinto Aurelio, fue limpiada de escombros y la torre desmenuzada a pesar de las flechas y lanzas que desde la muralla se lanzaban sin parar. En mitad de los trabajos se escuchó de repente un chasquido impresionante que hizo pensar que un pavoroso rayo había caído entre la línea de asedio y Artaxata. Pero lo que ocurrió es que al fin la muralla, que seguía siendo bombardeada con proyectiles de piedra, había cedido tanto al fuego como a los golpes, creándose una enorme y ancha grieta de abajo a arriba y descolocando algunos bloques. Los partos se apresuraron a llenar la grieta con arena y piedras y los romanos jalearon a sus dioses, pues no tenían duda alguna de que habían sido ayudados por estos.

Al segundo día después del primer asalto los hijos de la Loba estaban de nuevo dispuestos para el combate. Las legiones formaron al son de los tambores, tubicines y cornus, con las Águilas brillando ante los primeros rayos del Sol y los estandartes orgullosos en primera línea. Marcelo, tal y como había indicado, estaba armado y equipado para luchar. El médico le había colocado un fuerte vendaje que mantendría la costilla partida en su sitio, aunque había asegurado que posiblemente con el primer esfuerzo volvería a salirse de su lugar provocando mucho dolor. Montado a caballo, Marcelo fue de una legión a otra saludando a los soldados, pidiéndoles valor y que recordaran su promesa de combatir hasta el final.

—¡Victoria! ¡Victoria! ¡Roma! ¡Por Roma! ¡Victoria o muerte! —gritaba a todo pulmón con la espada desenvainada y en alto, galopando de un lado a otro.

—¡Victoria o muerte! ¡Magno! ¡Magno! —coreaban los soldados enardecidos.

Se desenfundaron las espadas y los legionarios comenzaron a golpear los escudos de forma rítmica, creando un sonido estremecedor y marcial. Se iniciaba la lucha y los partos sintieron un escalofrío recorrerles la espalda.

Sonaron de nuevo los tubicines y los cornus y las legiones dieron inicio al asalto. De nuevo se crearon tres frentes, esta vez ampliándose más el radio de acción del ataque al estar implicadas todas las legiones. Los soldados cargaron por las rampas protegidos por los gruesos mamparos de madera o por vineas, y las torres se movieron para llegar a las murallas e iniciar el ataque. Los arietes comenzaron a golpear la resquebrajada muralla o las ya castigadas puertas, que además fueron incendiadas con brea para ayudar en la tarea de echarlas abajo. Los partos se defendieron con heroísmo conscientes de que los romanos lo daban todo en este combate. Si lograban rechazar el ataque posiblemente la moral romana decayera e incluso desistieran de tomar Artaxata. Tanto Ziusudra como Kor-Khaedon fueron conscientes de ello y ordenaron a todas sus tropas, incluidas las de elite, que estuvieran en las murallas y no cedieran ni un palmo en su defensa. Ziusudra, no obstante, ya poseía sus propios planes en caso de que la ciudad cayera.

Marcelo se encontraba en una de las torres, junto a Segestes y el tribuno pretoriano Gayo Servilio, pues las dos cohortes pretorianas actuaban como protectoras del general. Iban en el piso que poseía la misma altura que las murallas, siendo de los primeros en intentar pisarlas en cuanto la torre estuviera en posición. En lo alto, los arqueros no dejaban de disparar flechas y los soldados jabalinas, teniendo la ventaja de estar en posición alta, causando muchas bajas entre los partos que respondían al fuego sin mucho éxito pues los romanos contaban con protecciones. Una vez más intentaron la estrategia de los ganchos, pero los legionarios esta vez estaban preparados, y cuando los ganchos consiguieron asirse, auxiliares armados con grandes hachas cortaron las gruesas cuerdas con mucha rapidez.

Los onagros, las ballistas y los escorpiones batían las almenas obligando a los defensores a guarecerse, y cientos de flechas caían sobre ellos lanzadas por las ordenadas filas de auxiliares sirios ya entrenados con los arcos largos, capaces de disparar desde más lejos y dar un mayor ángulo al proyectil. Las piedras destrozaban huesos y partían cabezas, y las flechas vaciaban ojos o impactaban en pechos y extremidades. Los arietes golpeaban con gran estruendo la muralla haciendo saltar esquirlas y trozos de piedra, mientras la grieta se hacía cada vez mayor y las piedras amenazaban con caer. Las dos puertas atacadas, que ardían en mitad de un humo negro y espeso, seguían resistiendo al poder de los arietes romanos. Al otro lado, los partos echaban cubos de agua a la madera y colocaban sacos de tierra y vigas cruzadas.

Marcelo miró con cuidado por una de las rendijas de la torre, cada vez estaban más cerca de la muralla e incluso podía contemplar los rostros de odio y temor de los partos y sus aliados. En breves momentos se abatiría el portón y saldrían a combatir. Desenvainó la espada, se giró y dijo a los soldados.

—¡Valor, hermanos! ¡No perdáis la formación y no os separéis para luchar solos! ¡Seguid a vuestros oficiales! ¡Hoy obtendremos la victoria o moriremos! ¡Y me niego a morir, así que no queda más que vencer! ¡Por Marte, hermanos míos, a ellos! ¡Por Roma!

—¡Por Roma! —gritaron los legionarios tanto por ardor como para armarse de valentía ante la dura prueba que en breve iban a padecer.

La torre se movía lenta y constantemente, en ocasiones se balanceaba de lado a lado cada vez que pasaba por un desnivel del terreno y constantemente era golpeada por flechas, lanzas y piedras. También le cayeron vasijas con aceite ardiendo, pero el cuero humedecido con agua evitó que ardiera y el hierro la protegió de los daños. Ya estaba más cerca y se detuvo. Se escuchó un sonido metálico de cadenas moviéndose y de pernos activándose. Marcelo sintió como el sudor le corría por la nuca y la frente. Tuvo que aguantarse porque en una mano portaba la espada y en la otra el escudo y no podía limpiarse. Los soldados alzaron los escudos rectangulares y formaron una protección en la primera línea y en los lados. A su derecha Gayo Servilio, pues como todo oficial romano combatiría también en primera fila. La virtud guerrera era una característica romana, pero se sentía especialmente entre las clases altas y privilegiadas. No se concebía que un romano rico y poderoso no sufriera y sangrara por Roma, y era preferible la muerte en combate antes que una vida sin haber mostrado valentía guerrera.

El portón cayó de golpe haciendo entrar una explosión de luz, calor, polvo y sonido. De inmediato a los romanos les vino encima una lluvia de toda clase de proyectiles, acompañados de gritos, juramentos y toda suerte de insultos en exóticas lenguas. Puesto que el piso de la torre era ligeramente más alto que las almenas, el portón, ahora rampa, formaba una pendiente hacia abajo y así se evitaba que los defensores dispararan con mayor facilidad. Los escudos romanos aguantaron los impactos y los legionarios se movieron con velocidad y sin perder la formación. Algunos partos armados con hachas y espadas largas y anchas se adelantaron con la intención de romper la formación, pero se toparon con las lanzas romanas y fueron ensartados. Aullaron su dolor y cayeron a la rampa o por sus lados, precipitándose al vacío. Auxiliares sirios, al comprobar que la torre ya vomitaba legionarios, realizaron un fuego de cobertura con sus arcos y obligaron a los partos a cobijarse de inmediato, dando un valioso tiempo a los soldados que pudieron llegar al final de la rampa. En ese momento la formación se deshizo y los legionarios comenzaron a combatir cuerpo a cuerpo contra los partos. Marcelo golpeó con el escudo en la cara a un energúmeno de torso desnudo y pintado con rayas negras y le partió varios dientes. Luego le clavó la espada corta en el estómago con saña. El salvaje aulló loco de dolor y se arrodilló cuando Marcelo desclavó el arma, intentando sujetar con las manos las tripas que se le caían. Ya estaban en lo alto de las murallas y debían mantener la posición y dar tiempo a que más legionarios fueran apareciendo por la rampa y sumándose al ataque.

Ni Marcelo, ni sus pretorianos fueron los primeros en pisar la muralla de Artaxata. Tal honor le correspondió a un legionario de nombre Lucio de la V Alaudae, que subido en la cesta de un tolleno logró trepar por la almena y poner el pie en la muralla. Mantuvo por breves instantes a raya a varios partos hasta que dos flechas le impactaron con fuerza, cayendo al suelo mortalmente herido. Su heroica actuación permitió que más cestas y escalas se colocaran y un centurión, de nombre Tito, fuera el segundo romano en pisar la muralla, colocarse junto al cadáver de Lucio y defenderlo como un león de los persas que lo querían destrozar. Al contemplar los apuros de su centurión, la cohorte se apresuró a subir por las escalas a pesar de los esfuerzos homicidas que los partos se tomaban por evitarlo y consiguieron crear una nueva brecha por la que comenzar a destruir las defensas partas. Los honderos, desde lo alto de dos torres que se iban acercando, causaron auténticos estragos entre los partos. Lucio fue alabado por su general en su funeral y sus padres recompensados con oro. Tito fue premiado con una phalerae[65] y torques[66] junto con un premio en dinero.

La lucha en la parte de la muralla donde se encontraba Marcelo se volvió más sangrienta y encarnizada. La segunda torre de asalto ya también había dejado caer el portón y numerosos legionarios se unieron a la refriega. Una tercera torre ya se acercaba y los oficiales partos enviaron refuerzos para evitar verse sobrepasados. La sangre corría a raudales y manchaba las piedras haciéndolas resbaladizas. Unos legionarios mataron a unos bárbaros que tiraban aceite hirviendo a las tropas de abajo y dieron la vuelta a los calderos con sus escudos, tirando el aceite sobre los partos que acudían por las escaleras para ayudar a sus compañeros. Los gritos de los desdichados fueron horribles de escuchar, pues el aceite provocaba las más espantosas y terribles quemaduras que un hombre podía soportar. Licuaba ojos, destrozaba la carne y causaba tal dolor que volvía loco a los guerreros.

Un grito feroz y potente se sobrepuso al estruendo de la terrible lucha. Segestes, empuñando una enorme hacha de dos manos, por fin pudo unirse al combate. No pudo salir de los primeros porque carecía del entrenamiento necesario para formar en testudo o crear una línea de defensa, aparte que para su estilo de lucha con el hacha necesitaba espacio, pero cuando los pretorianos, ya apoyados por los legionarios de la segunda torre, consiguieron hacer retroceder a los partos unos pasos, pudo el imponente germano correr rampa abajo con furia homicida en los ojos. Sin dejar de gritar, alzando el hacha por encima de su cabeza, se colocó frente a los partos y descargó el arma con fuerza terrible, partiendo cabezas, chascando huesos y llevando la muerte. La sangre, trozos de cerebro y las vísceras volaron en todas direcciones, mientras el colosal bárbaro maniobraba y volteaba el hacha con las dos manos, como si segara, pero en vez de trigo abatía partos que chillaban y morían.

—¡A las escaleras, a las escaleras! ¡Seguidme! —gritó Marcelo alzando la espada.

La lucha ahora fue paso a paso y virulenta. Los romanos habían conseguido tomar esa parte de la muralla y pretendían descender por las escaleras. Los partos se habían apiñado formando un muro de espadas, lanzas y escudos y no lo iban a permitir. Auxiliares romanos hicieron acto de aparición y asaetearon a los partos con flechas y piedras lanzadas con las hondas. La tercera torre también se unió al ataque y numerosos legionarios salieron gritando por la rampa uniéndose a la lucha y atacando otras escaleras y los torreones más cercanos.

Mientras esto ocurría, los arietes habían ampliado la grieta en la parte de la muralla más débil y parte de ella incluso se había desprendido creando un amplio hueco por el que podrían colarse fácilmente los legionarios. Los partos, que no dejaban de tirar piedras y flechas, intentaron con chorros de aceite hirviendo hacer desistir a los legionarios de sus propósitos, que sufrieron cruentas bajas, pero ya el ataque era imparable y para cuando los arietes retrocedieron los romanos fueron colándose por el hueco, trepando por los sacos de tierra y lanzándose al combate contra los partos que acudían a rechazarles. Durante largos momentos los partos consiguieron frenar el ataque romano y crearon un tapón en la muralla compuesto de cadáveres, heridos y soldados de ambos bandos atrapados que no podían moverse. Los legionarios retrocedieron y dejaron paso al ataque de Ragnar y los germanos, que corrieron invocando el nombre de su dios de la guerra, con las caras y cuerpos pintados en negro y azul, despreciando el peligro y la muerte. Habían tomado su bebida y entrado en trance guerrero, convirtiéndose en temibles guerreros muy feroces y carentes de disciplina. Pero eso ahora mismo era una ventaja en esa parte de la muralla. Los germanos treparon por la pila de cuerpos y una vez arriba eran abatidos por las flechas o jabalinas. Por cada uno que caía ensartado dos lograban saltar y caer encima de los defensores entre carcajadas y gritos salvajes. Finalmente, los germanos consiguieron abrir un hueco entre las defensas partas por el que se colaron los legionarios. Los auxiliares mauris y los honderos baleares también lograron desplegarse tras pasar por la derruida muralla y llevaron la muerte a muchos enemigos.

En el frente de Marcelo, los romanos conseguían hacer retroceder poco a poco a los partos escaleras abajo. Los torreones defensivos de ambos lados de la muralla estaban ardiendo, posiblemente legionarios habían volcado el aceite y prendido fuego. La lucha era atroz y sangrienta. Toda la muralla se encontraba repleta de muertos, heridos que gemían y alzaban sus muñones por donde manaba la sangre y de trozos de carne y vísceras. Las máquinas de guerra romana seguían disparando, pero ahora su ángulo era mayor y los proyectiles caían ciudad adentro. Dentro de poco dejarían de disparar para no dar a las tropas amigas. Los arqueros romanos se habían consolidado en lo alto de las murallas y disparaban a discreción sobre la muchedumbre de partos y bárbaros, y sus enemigos hacían lo mismo. La superioridad romana era evidente y sólo era cuestión de tiempo que la muralla se tomara al completo, aunque a un precio terrible en vidas humanas.

Marcelo, que combatía al frente de los pretorianos, empujaba con el escudo a sus oponentes y de cuando en cuando pinchaba con la gladio, matando al rival que caía lanzando un alarido. Los pretorianos, temibles soldados, estaban causando una matanza gracias sobre todo a su disciplina. Avanzaban en formación, sin romper la línea ni crear huecos, consiguiendo bajar escalón a escalón, hasta que por fin estuvieron abajo del todo. Con un grito, Marcelo ordenó crear una punta de lanza y el centurión tocó cuatro veces su silbato. En una maniobra formidable, los pretorianos de la primera línea formaron en punta y avanzaron empujando con los escudos con todas sus fuerzas. El centurión volvió a tocar el silbato y los pretorianos de los lados se desplegaron hacia adelante, mientras los de atrás reforzaban la línea y la expandían, dando como resultado que se creara un enorme hueco entre el pie de las escaleras de la muralla y el suelo. Los partos intentaron romper la línea pretoriana, pero la determinación de aquellos soldados, los mejores entre los mejores, era inquebrantable. Decenas y decenas de legionarios pudieron bajar de las murallas al suelo gracias al hueco creado por los pretorianos. Al constatar que la muralla ya estaba perdida, los oficiales partos dieron la orden de retirada hacia la segunda línea defensiva, en orden y sin perder la cara.

Un parto con gorro cónico y un hacha atacó a Marcelo lanzando enloquecidos gritos. Marcelo levantó el escudo y paró el golpe. En ese momento sintió un dolor terrible y paralizante surgir de su herida y que se expandió por todo el costado, el pecho y la espalda, haciéndole temblar las piernas y caer al suelo de rodillas. El parto aulló de alegría al pensar que su enemigo estaba vencido y levantó el hacha por encima de su cabeza para dar el golpe definitivo, abriendo su guardia y moviendo el escudo. Un error que le costó la vida, pues Marcelo, sobreponiéndose al dolor, levantó el brazo con la espada y clavó el arma por el estómago de su enemigo hasta la empuñadura. La punta sobresalió ensangrentada por la espalda. Después giró la muñeca y retiró la gladio llevándose consigo tripas y carne. Con los ojos abiertos por el espanto y el sufrimiento el parto cayó al suelo. Marcelo intentó ponerse en pie, pero el dolor que padecía se lo impedía. La costilla rota debía haberse vuelto a salir y seguramente le habría perforado un pulmón, ya que le dolía al respirar. Los pretorianos fueron conscientes de los apuros del general y cerraron filas a su lado para protegerle. Puesto que la lucha era tan enconada y los partos apretaban tanto, los pretorianos no pudieron impedir que un salvaje se colara y atacara a Marcelo con una lanza que clavó con fuerza en el muslo derecho. Marcelo lanzó un aullido desgarrador, y en un acto reflejo y con un movimiento de la muñeca tajó al guerrero también en la pierna. El salvaje, de cráneo afeitado y larga barba en trenzas, gritó, pero no cayó e intentó desclavar el arma. La punta no salía y provocaba estallidos de dolor en Marcelo. Entonces Gayo Servilio apareció y clavó la espada en un lado de la garganta del bárbaro de las estepas. Cuando el pretoriano retiró la espada, de la herida surgió un explosivo chorro de sangre caliente y brillante y el guerrero cayó muerto.

Más partos se abalanzaron sobre Marcelo. Habían descubierto los apuros del general y reconocido sus atributos como alto oficial. Las murallas estaban perdidas y las fuerzas partas retrocedían presurosas, pero si lograban matar aquel general la moral entre los legionarios podía decaer. Gayo Servilio gritó y los pretorianos formaron un círculo alrededor del caído Marcelo, luchando con denuedo y matando muchos partos. Una figura colosal apareció por un lado y cargó contra los partos portando una descomunal hacha de dos manos. Era Segestes, y también había visto como Marcelo era herido. El rubio germano se maldijo a sí mismo por no haber estado al lado de su general y amigo y corrió para ayudarle, saltando por las escaleras desde una altura considerable con tal de llegar antes. Sus piernas robustas y huesos fuertes impidieron que se rompiera nada y sin tomar aliento se lanzó a la carrera. Dio un tajo con el hacha y prácticamente partió por la mitad a dos partos. Gritando y con el rostro manchado de sangre y porquerías, Segestes volteó el arma y partió la cabeza a un enemigo, a aquel le amputó un brazo y al otro le destrozó el hombro. Los pretorianos cargaron y mataron a muchos partos, a los que el pánico les pudo y se dieron la vuelta echando a correr.

Gayo Servilio atendía a Marcelo y ordenó a cuatro pretorianos que cargaran con Marcelo y le subieran a la muralla para ser evacuado a través de la torre de asedio y llevado al campamento. Segestes, rodeado de cadáveres de enemigos, buscó con la mirada más partos que matar. Al contemplar como los pretorianos se llevaban al general su sed de sangre menguó un poco y corrió al lado del general.

—¡Traed! —gritó a los pretorianos y les quitó a Marcelo de sus brazos.

El fornido explorador cargó él solo, tras tirar el hacha, con Marcelo y subiendo los escalones de dos en dos corrió a lo alto de la muralla. Los legionarios, al ver a su general casi sin sentido, manchado de sangre y con una lanza clavada en un muslo se quedaron asombrados al pensar que había muerto.

—¡Marcelo ha caído! ¡Está herido! ¡Marcelo ha caído!

El grito resonó por todo el frente romano con inusitada velocidad. Algunos pensaron que Marcelo había muerto, otros, que seguía luchando pero herido de gravedad y muchos estaban confusos. Como fuera, el efecto que tuvo fue todo lo contrario que los partos pudieron prever. Los legionarios y auxiliares sintieron arder en el interior de sus cuerpos una rabia que no podría ser reprimida. Su general, el héroe más grande de Roma, estaba gravemente herido y puede que incluso muerto. Apretando los dientes de puro odio, asiendo con fuerza espadas y lanzas, los legionarios cerraron filas y dio comienzo un terrible e inapelable avance. Iban a vengar la caída de Marcelo y los partos podían darse por muertos. Los germanos, liderados por un eufórico Ragnar que veía en el combate la oportunidad de ganar riqueza y fama, supieron del destino de Marcelo y también se vieron imbuidos por el ansia de la venganza. Para ellos el general era como uno de sus míticos semi-dioses. No importaba que fuera romano, pues Marcelo les había conducido de victoria en victoria, les había dado armas, gran botín, mujeres e incluso tierras. Tomando definitivamente la brecha en la muralla, los germanos mataron y mataron hasta hacer huir a los partos, dejando tras sí una estela de cuerpos desmembrados y destrozados.

En las rampas, Quinto Aurelio ordenaba consolidar la posición ganada en lo alto de las murallas, colocando a los arqueros y honderos para que hostigaran a los partos en su retirada a las defensas interiores. Los legionarios debían parar y reorganizarse, pues no se podía romper el frente atacante y perseguir a los que huían porque se corría el peligro de caer en emboscadas. Era la idea de Quinto Aurelio hacer entrar las máquinas de guerra y asedio a la ciudad y seguir atacando con garantías y sin necesidad de sacrificar tropas de forma impetuosa o inútil.

Los partos y sus aliados, al escapar, dejaron a su suerte las dos grandes entradas de la muralla que estaban siendo atacadas por los arietes y para los romanos ya fue cosa fácil terminar de destruir las defensas. El fuego y los potentes golpes de los arietes terminaron la tarea y legionarios armados con hachas comenzaron a ampliar el hueco mientras otros se colaban y se desplegaban para tomar control de la zona. Artaxata estaba cayendo.

* * *

Desde encima de la segunda muralla defensiva, en el corazón de la ciudad, Ziusudra contemplaba las columnas de humo negro que se alzaban del perímetro de Artaxata, allí donde los romanos habían conseguido destruir las defensas. Muchas barriadas también eran pasto de las llamas. La zona palaciega, donde también se alzaban fastuosos templos, jardines y algunas viviendas de nobles y pudientes se encontraba rodeada de una muralla de piedra de color de la arena del desierto, pintada en su exterior con dibujos que representaban las anteriores dinastías de reyes armenios, apenas tenía siete pasos de altura y dos de ancho. Era más bien una separación simbólica de la elite de la ciudad del resto de ciudadanos. Los partos habían reforzados los portones de entrada y las murallas, pero no resistirían por mucho tiempo el asalto de los legionarios. Aún así, cientos de partos y salvajes corrían desesperados en un intento de entrar en la zona para ponerse a salvo, reagruparse y seguir combatiendo. La huida de la asediada Artaxata era imposible, pues los romanos habían creado una fuerte línea que impedía la fuga. Únicamente quedaba resistir y hacer pagar muy caro a los romanos su victoria. Ziusudra no confiaba en eso. Conocía de sobra el ardor guerrero de los partos, de los montañeses y de los nómadas de las grandes estepas. No eran malos combatientes, muy bravos y feroces, pero sus puntos débiles eran la indisciplina y la moral, que perdían enseguida. Carecían de la terrible tenacidad y resistencia de los disciplinados legionarios, y en sus rostros morenos de largas y oscuras barbas, manchadas de sudor, hollín y sangre se podía apreciar la derrota y la amargura. Lucharían, sí, pero no aguantarían mucho. Era hora de partir…

—Mi señor —dijo Kor-Khaedon acercándose a Ziusudra. El brutal general, armado con una imponente espada curva y equipado con casco, cota de malla y protecciones de cuero en brazos y muslos, estaba manchado de los pies a la cabeza de sangre. Tenía un gran tajo en la mejilla izquierda por donde manaba la sangre que le manchaba su ahora zarrapastrosa barba trenzada—. Es mejor que te vayas ya a los túneles y escapes. La ciudad no se podrá defender por mucho tiempo.

—Tienes razón —Ziusudra caminó por la muralla tomando con una mano su larga túnica para no arrastrarla por el suelo. No quería manchar tan rica y cara prenda con la sangre de sus soldados—. Ve, organiza la defensa y cuando lo hagas escapa por los túneles. Nos reuniremos donde acordamos.

—La escolta de cincuenta jinetes ya está preparada, con provisiones suficientes.

—No hace falta más —cuando llegó a las escaleras que le conducirían abajo, Ziusudra se detuvo, se dio la vuelta y miró a la ciudad con desprecio en sus negros y malvados ojos—. Por los Dioses Oscuros, que amarga es la derrota. Juro que me vengaré de mis enemigos y me bañaré en su sangre. Hoy me voy, pero mañana volveré, y entonces sabrán del terrible poder de nuestros dioses.

* * *

Miles de legionarios y auxiliares entraban en Artaxata, tomada ya al completo toda la muralla exterior. Los partos habían demolido las casas adyacentes a la muralla para crear un amplio espacio y habían cerrado calles y convertido las avenidas en trampas mortales. Los ciudadanos, por supuesto, no habían sido evacuados y se les había abandonado a su suerte. En un principio los romanos, impulsados por la rabia y el odio, junto con la locura de la batalla que se adueñaba de la mente, habían comenzado a saquear las primeras casas, incendiándolas y matando a sus habitantes. Pretendían hacer pagar a toda Artaxata por la suerte de Marcelo. No tardaron mucho los centuriones y optiones en retomar la disciplina. Las órdenes de Marcelo habían sido muy claras al respecto: la ciudad debía respetarse todo lo que fuera posible y sus habitantes no podían ser masacrados. Otra cosa muy distinta eran los partos.

Los partos habían cerrado casas y calles, de tal manera que mediante barricadas estrecharon las calles para obligar a los legionarios a no poder formar amplias líneas defensivas. Al final de cada avenida se alzaban barricadas con arqueros y lanceros. Desde los tejados se lanzaban piedras, lanzas, flechas y todo lo que estuviera a mano a los romanos, lo que convirtió la lucha en algo duro y esforzado, teniéndose que avanzar palmo a palmo sin dejar de combatir. Formando pequeños testudos, los legionarios corrían, llegaban a una casa, entraban en ella y subían arriba para matar a los partos que allí estuvieran. Y no fueron pocos los vecinos que fueron confundidos con soldados y asesinados por los enfurecidos romanos. La atrocidad de la guerra no perdonaba a nadie.

Los romanos consiguieron desplegar los escorpiones y balistas y destrozaron las barricadas enemigas, obligando a los partos a seguir replegándose de forma apresurada, dejando atrás a heridos y a todos aquellos que no pudieron huir. Los romanos degollaban a los partos y bárbaros que encontraban a pesar de las desesperadas súplicas de estos, que tiraban las armas y se ponían de rodillas. Los gritos, las lamentaciones y el sonido del acero cortando la carne era estremecedor de escuchar.

Kor-Khaedon, desde el parapeto de la muralla de la última defensa, miró a sus fuerzas correr con desesperación y ordenó cerrar las puertas.

—¡Señor! —gritó un oficial— ¡Todavía tenemos muchos soldados fuera!

—¡Por los malditos dioses, haz lo que ordeno o te parto el cráneo! —fue la feroz respuesta del general— ¡Los romanos ya están aquí y si mantenemos las puertas abiertas se nos colarán! ¡Cerrad las puertas y que los de fuera luchen como hombres o mueran como perros!

El oficial asintió con la cabeza y corrió para cumplir las instrucciones. Tal y como había dicho, los legionarios pisaban los talones de los que huían, que gritaron enloquecidos por el miedo al contemplar como las puertas se cerraban y les dejaban fuera. Los romanos comenzaron a matar a los guerreros, que prácticamente no se defendieron por culpa del miedo que sentían. Los arqueros partos desde lo alto de la muralla dispararon e hicieron retroceder a los legionarios, por poco tiempo, pues enseguida aparecieron miles más portando escalas y planchas de madera de protección. Era evidente que los romanos no se iban a tomar un respiro y pretendían acabar con la batalla de forma tan rápida como sangrienta.

—¡Voy abajo a coordinar la defensa! —dijo Kor-Khaedon a otro oficial— ¡Quédate aquí y defiende este trozo de muralla con tu vida!

—Sí, señor —asintió sin mucha convicción el desventurado oficial que veía con ojos aterrados como miles de romanos se lanzaban al asalto.

Kor-Khaedon corrió escaleras abajo y sorteó a los partos y bárbaros que iban de un lado a otro portando lanzas, flechas y aceite hirviendo. Sin decir nada y sin pararse, Kor-Khaedon caminó deprisa a uno de los templos principales, pues justo detrás de la estatua de Aramazd[67]estaba uno de los túneles. Tan sólo había que presionar cierto punto de un relieve en el muro y una sección se echaría a un lado revelando lo que prácticamente nadie sabía.

Unos silbidos en el aire hicieron que Kor-Khaedon se parara y alzara la cabeza. Eran proyectiles de piedra que caían por todas partes. Los malditos romanos ya estaban bombardeando las últimas defensas partas, intentando causar todo el daño posible antes del asalto final. Kor-Khaedon les maldijo a todos y apretó el paso hacia el templo. Más y más piedras caían por todas partes, algunas del tamaño de una naranja, obligando al general a correr e intentar buscar refugio en unas cercanas columnatas de un edificio. Muchos soldados levantaban los escudos para protegerse, otros fueron golpeados y sus cabezas aplastadas. Kor-Khaedon lamentó también no tener un escudo con el que protegerse, pero unos pocos pasos le separaban del pórtico festoneado. Sintió un terrible golpe en la cabeza y el sonido metálico de su casco rechazando lo que fuera le había golpeado. Con todo, Kor-Khaedon trastabilló, su visión borrosa por el impacto y el dolor, y cayó de rodillas al suelo. Su solido casco, de impecable manufactura, le había salvado de la muerte, pero el golpe fue tan fuerte que notó un terrible mareo y perdió la conciencia.

* * *

Antes de que comenzara a anochecer Artaxata fue tomada por las legiones. Ya la resistencia parta fue sangrientamente aplastada y pocos fueron los que lograron sobrevivir. Los romanos tomaron las murallas tras una inicial resistencia parta muy feroz y valiente, pero enseguida los defensores fueron sobrepasados y tuvieron que retroceder. Muchos se hicieron fuertes en templos y palacios, algunos lucharon hasta el final, y la inmensa mayoría tiraron las armas y apelaron a la piedad de los romanos, que no la concedieron. Espoleados por la rabia, ansiosos por vengar la suerte de Marcelo, los legionarios y auxiliares mataron a todo componente del ejército parto que encontraron a su paso. El recinto amurallado se llenó de sangre y trozos de cuerpos humanos, y los gritos pidiendo merced pronto fueron relevados por los de aquellos que eran heridos de muerte. Los edificios fueron tomados al asalto y sus ocupantes asesinados sin miramientos, incluidos los sacerdotes que nada tenían que ver con la guerra, pero para los romanos todos eran enemigos. Las llamas completaron la masacre, confiriendo a las escenas sangrientas un tamiz infernal de locura y muerte.

Finalmente, tras muchos esfuerzos, y porque ya casi todos los partos fueron aniquilados, los oficiales romanos consiguieron controlar a la tropa y dar inicio a la reorganización del ejército y toma y control de la ciudad. Artaxata había sufrido mucho daño, pues aunque la intención no era devastarla no fue posible protegerla de la furia de la lucha. Ya los mismos partos habían demolido muchas casas y cegado calles para la defensa, y los romanos en su asalto habían demolido edificios y prendido fuego a muchas partes de la ciudad. Y durante el mismo combate muchos ciudadanos fueron asesinados, mujeres violadas y otras atrocidades que se dieron por parte de unos y de otros.

Del ejército parto, compuesto por unos sesenta mil soldados de cuya mitad al menos eran salvajes y bárbaros, no quedaron con vida apenas unos diez mil, que serían vendidos como esclavos. La debacle había sido total, y el Imperio Parto había perdido totalmente el control de Armenia. Los romanos habían perdido dos mil legionarios y casi seis mil auxiliares, y tenían más de cinco mil heridos de diferente consideración. El combate por Artaxata había sido despiadado, pero el objetivo estaba cumplido.

En cuanto a Marcelo, fue llevado por Segestes durante la lucha hasta el campamento principal, donde se le atendió de inmediato. El médico que le había curado la costilla rota fue de nuevo quien inició la cura. Al ver como estaba clavada la lanza en el muslo dijo.

—No se puede extraer sin destrozar los músculos y causar más daño. Hay que apretar la lanza para que perfore y extraerla atravesando toda la pierna.

Segestes asintió silencioso con la cabeza y se acercó al lecho donde yacía Marcelo medio muerto por el dolor. Señaló a los cuatro pretorianos y estos de inmediato tomaron al general por las manos y las piernas con mucha fuerza. Segestes tomó el mástil de la lanza y lo partió entre el intenso gemido de Marcelo que notaba como oleadas de puro dolor le atenazaban la pierna y prácticamente el cuerpo. Un ayudante del médico introdujo en la boca de Marcelo un trozo de palo para que lo mordiera. Segestes empujó con determinación la lanza y atravesó de una vez la pierna, sacando la punta por la parte posterior, hasta que por fin sacó la lanza y lo que quedaba del mástil, completamente ensangrentado. Por los dos agujeros de la herida manaba abundante sangre. Marcelo, piadosamente, se había desmayado.

El médico constató que la herida era limpia, había afectado el hueso, pero no lo había astillado, tan solo cortado, y tras desinfectar la herida con ungüentos y hierbas procedió a detener la hemorragia con vinagre, pasta de harina y vendajes fuertemente apretados. Luego volvió a colocar la costilla en su lugar y cambió el vendaje. No podía demorarse mucho más porque otros hombres precisaban desesperadamente de sus conocimientos médicos. Segestes y los pretorianos decidieron quedarse junto al desvanecido general para protegerle y por si les necesitaba cuando despertara. El gigantesco germano se sentía impotente, y juró por sus terribles dioses que los seguidores de los Dioses Oscuros lo pagarían muy caro. Ya tenía varias cuitas que pagar con ellos: el estado de Sexto, la muerte de su amada y ahora esto.

Cuando Marcelo recobró el conocimiento Artaxata había sido tomada. A pesar del dolor, quiso Marcelo que le llevaran a la ciudad para ver con sus ojos el resultado de la victoria. Se le dio a beber un líquido caliente que estaba compuesto por agua, miel y semillas de cilantro pulverizadas que hizo que el dolor remitiera un poco y pudiera soportarlo mucho mejor. El médico protestó mucho y no se hizo responsable de lo que pudiera ocurrir, pues el general necesitaba reposo y total inmovilidad. Marcelo insistió en que debía dejarse ver por la tropa e inspeccionar la ciudad. Subido en una camilla, fue transportado por pretorianos y conducido a Artaxata. A su paso, los legionarios clamaban su nombre y le llamaban Magno. Miles y miles se agolparon a los lados de los pretorianos y de un ceñudo Segestes que seguía a la comitiva y que no perdía de vista ni por un momento a Marcelo.

—Salve, general. Artaxata es nuestra, tuya ha sido la victoria —saludó Numerio con el casco en una mano, poniéndose delante de la camilla.

—Te saludo, Numerio. No, la victoria no ha sido sólo mía, ha sido de todos. De mis soldados, los mejores soldados que he visto nunca.

El costado le dolía terriblemente, la herida de la pierna latía con intensidad y cada latido era un espasmo de dolor, pero Marcelo aguantó la dura prueba pues quería que sus hombres no se preocuparan por su estado. Además, les debía su felicitación personal. Los generales de las demás legiones le rindieron honores y presentaron informes. Lo primero que hizo Marcelo fue preguntar por Ziusudra.

—Me temo que ha escapado, señor —dijo Quinto Aurelio con gesto de impotencia. El coloso de Siria tenía un aparatoso vendaje en su brazo derecho, allá donde un parto le había tajado con su espada, y estaba manchado de sangre y polvo, como todos—. No encontramos su cuerpo. Tengo soldados buscándole por todas partes, pero creo que ese hijo de una ramera ha encontrado de nuevo la manera de escapar.

—¡Por los dioses! —exclamó con furia Marcelo alzando un puño. Aquel gesto le costó sufrir nuevos aguijonazos de increíble dolor. Apretó los dientes y entre jadeos continuó hablando—. Todas nuestras victorias no nos sirven de nada si no le encontramos y acabamos con él.             

Por la noche, cuando los heridos sufrían más por las heridas recibidas, se lloraba a los compañeros muertos y se festejaba la victoria, Marcelo recibió la noticia de que legionarios de la V Alaudae habían encontrando al general parto con vida. El general Plinio le había tomado bajo su custodia y esperaba instrucciones. El nombre del general era Kor-Khaedon, y presentaba heridas sin mucha importancia. Se le encontró inconsciente en las cercanías de los templos y si no se le remató fue por su rica y elaborada armadura y armas, símbolos de su importancia, lo que hizo pensar que tal vez se pudiera conseguir un buen rescate por su persona. Algunos prisioneros le reconocieron y Plinio tuvo constancia de que poseía un cautivo que podría dar mucha información. Marcelo ordenó que se interrogara a Kor-Khaedon de inmediato y se averiguara el paradero de Ziusudra, si estaba vivo, o donde se encontraba su cuerpo en caso contrario.

Kor-Khaedon fue sometido a pavorosas torturas y no tardó mucho en contar cuanto sabía. Reveló la forma de escapar de Ziusudra y los túneles que cruzaban por debajo de la ciudad. Los legionarios entraron a las galerías y las recorrieron en parte, pero estaba claro que el Señor de la Fortaleza ya se encontraría muy lejos de Artaxata. Algunas galerías se encontraban obstaculizadas por piedras y cascotes, producto sin duda de derrumbes, y otras se internaban en las profundidades de la tierra sin poder adivinar hasta donde llegarían. Marcelo ordenó que ningún romano se aventurara en esos espantosos subterráneos y que se cegaran para siempre. Kor-Khaedon también habló de la fortaleza que poseía Ziusudra más allá de las puertas Caspias, su guarida, edificada en lo alto de escarpadas montañas y dominando los pasos y valles del entorno. Un lugar inexpugnable que para poder ser tomado por la fuerza debería ser a costa de ingentes ejércitos, recursos y vidas humanas. Hacia allá se dirigía Ziusudra. Poseía enormes riquezas y los salvajes montañeses formaban su ejército privado, junto con abominables criaturas que no eran humanas. Las tribus le obedecían ciegamente y los reyezuelos de Albania, Alani e Iberia le rendían tributo.

Cuando Marcelo supo de todo eso maldijo su mala suerte. Si Ziusudra conseguía llegar a su fortaleza no podrían hacer nada contra él. Se encontraría fuera del alcance de las legiones romanas. Una vez conquistada Armenia el próximo objetivo era el Imperio Parto. Para avanzar al norte e intentar tomar esos agrestes reinos y destruir al Señor de la Fortaleza se necesitarían muchas legiones, aparte que era un terreno casi desconocido para los romanos. Abrir otro frente cuando se comenzara a combatir contra los partos no era ni lo más conveniente, ni lo más inteligente.

—Tenemos que hacer algo, lo que sea, por los dioses —se desesperaba Marcelo. Se encontraba sentado en una cómoda cama que se le había preparado para que pudiera estirar la pierna herida, completamente inmovilizada, y la costilla. Los trabajos de reparaciones en Artaxata habían comenzado y el recinto palaciego servía como alojamiento a los oficiales romanos. En la sala se encontraban Numerio, Quinto Aurelio y Segestes—. Si damos tiempo a Ziusudra, podrá de nuevo crear más ejércitos y ser otra vez una amenaza para Roma.

—Le hemos hecho huir con el rabo entre las piernas. Creo que durante mucho tiempo nada sabremos de él.

—No creas eso, Numerio —replicó muy serio Marcelo—. Recuerda que antes de que a Ziusudra le diera por jugar a ser líder de ejércitos, sus asesinos y seguidores se dedicaban a cometer asesinatos y a propagar el terror de tal forma que pocos eran los que se atrevían a contradecirle o a ser contrarios a su autoridad. Eso es lo que temo, que vuelva a actuar así. Además, sigo sin tener muy claro cuáles eran sus verdaderos objetivos y si en realidad hemos impedido que los cumpla para siempre o simplemente los hemos retrasado un poco. No, por Marte, tenemos que acabar con Ziusudra.

—Tal vez lo que no puede conseguir una legión lo pueda conseguir un grupo de hombres decididos —habló por primera vez Segestes. El bárbaro se encontraba en una esquina de la sala sentado en un taburete de madera tomando de un gran cuenco de la mesa trozos de carne asada y dando copiosos tragos a una jarra de vino.

—¿Qué quieres decir? —Numerio miró al germano, quien se limpió con el dorso de una mano la grasa de las barbas y respondió.

—Un ejército no tomaría la fortaleza de Ziusudra, es inexpugnable. El hijo de perra se encuentra siempre rodeado de seguidores y su poder es supremo. Pero nadie es invulnerable a una buena cuchillada propiciada desde la sorpresa. Y en las cárceles más protegidas y mejor vigiladas los ratones siempre logran colarse.

—¡Ja! ¿Enviamos entonces ratones a acabar con el Señor de la Fortaleza?

—Enviamos lobos disfrazados de ratones —fue la cortante respuesta de Segestes.

Todos meditaron por unos momentos las palabras del bárbaro y, finalmente, Marcelo dijo.

—Entiendo. Propones enviar un pequeño grupo de hombres con la misión de matar a Ziusudra. Por la memoria de mi padre, podría ser… sí, podría ser… Y veo mucho más factible que intentes interceptar a Ziusudra antes de que llegue a su escondite.

—Sí —asintió ferozmente Segestes—. Si se viaja rápido y sin descanso, se podría dar con él y atraparle…

—¡Por Júpiter! —exclamó Numerio— Sería una misión suicida. La fortaleza se encuentra a semanas de distancia. Habría que atravesar territorio hostil y plagado de salvajes sanguinarios que, por lo que dicen, beben sangre humana y se acuestan con sus ovejas.

—Estoy con Numerio —se aventuró a decir el Coloso de Siria—. ¿Quién querría acometer una tarea digna de Hércules? Los hombres que la aceptaran sabrían que posiblemente nunca llegarían a cumplirla y, en caso de conseguirlo, únicamente la muerte sería su recompensa. Un viaje terrible y largo, territorios desconocidos, frío, muerte… ¿Quién querría todo eso?

—Yo iría —respondió Segestes tirando un hueso desprovisto de toda carne al cuenco y poniéndose en pie—. Yo iría.

—¿Tu? ¿Por qué?

—Porque tengo cuentas pendientes con estos seguidores de los Oscuros. He jurado verlos a todos muertos —Segestes se estrujó las manos haciendo sonar de forma siniestra los nudillos.

—Segestes… amigo mío, ¿sabes lo que dices?

El germano miró a Marcelo y asintió con la cabeza.

—No he estado más seguro de lo que digo en toda mi vida, general. Mi dios me habla en sueños y me pide que cumpla la promesa que le hice de bañarme en la sangre de mis enemigos. Sé muy bien lo que me puede esperar en semejante empresa, pero estoy dispuesto a afrontarla. Puedo ir solo e intentar llegar hasta Ziusudra, o me pueden acompañar otros si quieren, como sea, mataré a ese chacal cobarde.

Numerio y Quinto Aurelio miraron a Marcelo, quien sopesó con cuidado el ofrecimiento de Segestes y, tras un largo rato, asintió lentamente con la cabeza.

* * *

La misión encomendada a Segestes era dar con el huido antes de que llegara a su fortaleza y en caso de que no se consiguiera, infiltrarse en sus hordas y tal vez con la ayuda de los dioses colarse en la guarida enemiga, llegar hasta el Señor de la Fortaleza y matarlo de la forma que fuera. Marcelo no quería que Segestes marchara solo, así que pidió a sus generales que encontraran voluntarios que quisieran unirse al germano. Se encontraron entre los pretorianos, los mejores soldados de todo el Imperio. El tribuno pretoriano Gayo Servilio recomendó a diez de sus mejores hombres, veteranos duros y curtidos en varias guerras y misiones especiales. Y al frente de ellos iría el primer centurión Paulo Asinio. Marcelo quiso hablar antes con aquellos soldados y les contó al detalle la misión que debían cumplir, sin mentir y sin ocultar nada. Las posibilidades de volver con vida eran muy remotas, pero si lo hacían prometía convertirles en personas muy ricas. Si morían, sus familias serían recompensadas igualmente.

Junto con los once pretorianos y Segestes marcharían también cinco exploradores armenios que provenían de Iberia, pues allí habían nacido y conocían bien la zona y hablaban el dialecto de las tribus locales. Segestes protestó porque consideraba que ya eran muchos, pero Marcelo se negó a dejar marchar a los pretorianos y al germano sin tener una mínima garantía de poder llegar al menos hasta el lugar donde se alzaba la fortaleza de Ziusudra. Los exploradores armenios serían recompensados con la ciudadanía romana y esplendidas riquezas así como esclavas exóticas. Su misión sería hacer llegar a los romanos hasta Ziusudra. A partir de ahí su trabajo concluiría.

Como no podían viajar con el equipamiento legionario, los pretorianos fueron equipados con mantas, túnicas y calzado más propio de salvajes y bárbaros que de hombres civilizados, siendo únicamente las armas lo único que tendrían como perteneciente al ejército dado la mayor calidad de las mismas. Viajarían a caballo y llevarían consigo provisiones para quince días. A partir de ahí tendrían que procurarse ellos mismos la comida y el agua. Cada componente de la expedición tendría dos saquillos que contenían numerosas piedras preciosas y oro en polvo. Estas pequeñas fortunas servirían para que pudieran comprar provisiones, recabar información y sobornar en caso de que hiciera falta.

Se efectuaron sacrificios a los dioses y se pidió favor por la empresa. Aquellos valientes fueron honrados con manjares y mujeres antes de que partieran para su destino. Marcelo se entrevistó en privado con Segestes y se despidió de su amigo, deseándole la mejor de las suertes. También le hizo entrega de una caja donde se guardaba algo que sería utilizado cuando llegara el momento propicio: ambos hombres sabía muy bien que momentos eran esos. El gigantesco bárbaro, dejando de lado los formalismos y en un gesto inusual en él, abrazó con fuerza a Marcelo hasta el punto que este tuvo que exclamar.

—¡Uf! ¡Cuidado, viejo oso! O me destrozarás la costilla otra vez.

—Lamento no poder despedirme de tu familia —expresó con sinceridad en su acento gutural Segestes—. Y lamento también no poder despedirme de ese bribón de Sexto.

—Sí, Sexto… —sonrió Marcelo recordando a su viejo amigo que se encontraba en Egipto—. Cuando esto termine, si los dioses lo quieren, iré a verle y le contaré tu hazaña, Segestes. Porque te ordeno que vuelvas con la cabeza de ese perro.

—Lo haré —Segestes se golpeó con fuerza en el pecho realizando el saludo militar romano y, tras sonreír, se dio la vuelta y se marchó con grandes zancadas, haciendo oscilar de un lado a otro su larga coleta rubia.

Marcelo miró a su viejo amigo marcharse y pensó que quizás ya no le volvería a ver nunca más.

CAPÍTULO XIV: EL MONOLITO DE LA MUERTE.

Roma, palacio de Tiberio, Palatino, año 31 d. C, mediados de diciembre.

La ciudad sufría un invierno muy crudo, aún más intenso y frío que el anterior, que se consideró de los peores padecidos en los últimos años. Las madrugadas eran gélidas y no era raro encontrarse cuerpos helados tirados por las calles a la salida de los primeros rayos del Sol. Las heladas habían conseguido que por el oscuro Tíber en ocasiones se pudiera observar grandes trozos de hielo navegar corriente abajo. Y eso que el invierno recién había acabado de comenzar. No faltaba quienes veían en esto una seña de los dioses desfavorable al principado de Tiberio. Con la normalización de las provincias, el grano llegaba de forma regular y en abundancia a Roma, con lo que el fantasma del hambre se había desvanecido, pero eran muchos los que seguían sin olvidar los crímenes e injusticias perpetrados por Sejano en nombre del emperador, un emperador que permaneció ciego y ajeno a los desmanes de su favorito y, por tanto, igual de culpable.

Las pintadas en contra de Tiberio seguían apareciendo por las paredes de la Urbe, y cuando viajaba por sus calles, siempre en litera debido a su edad y con fuerte escolta, no se le aplaudía ni se le vitoreaba, sino que los ciudadanos le miraban con recelo o abierta hostilidad. Las sangrientas purgas que Tiberio efectuara tras la caída de Sejano habían aumentado su fama de tirano, asesino y loco. Era inútil que se proclamara, mediante edicto oficial, que Tiberio no organizaba orgías ni poseía una piscina donde niños nadaban a su alrededor y le excitaban dándole mordiscos en sus muslos y genitales. Tampoco se dedicaba a seducir a las mujeres de los senadores y las obligaba a fornicar bajo severas amenazas, ni se negaba a pagar a las legiones o a comprar más trigo con el que alimentar al populacho. Ya la plebe no creía más que Tiberio era un monstruo capaz de las aberraciones más increíbles y que su principado era una pesadilla que debía terminar cuanto antes.

Sabedor de la mala fama y disposición que tenía ante el pueblo, Tiberio decidió evitar salir por Roma y estar casi siempre encerrado en palacio o en Capri, adonde acudía cada vez más en un intento de alejarse de todo. Pero su sentido de la responsabilidad le obligaba a volver a Roma para gobernar y atender los asuntos de estado. El Senado, purgado, se componía de hombres afines a Tiberio y de ellos ya nada se podía esperar, pues cuando no adulaban abiertamente al emperador se dedicaban en corrillos y con cuchicheos a criticarle y desearle la muerte. Eran unos cobardes, excepto honrosas excepciones, incapaces de enfrentarse a la situación y dar el necesario giro a la política romana.

En la sala donde Tiberio se encontraba sentado ante la chimenea, bien abrigado, estaban también Rufrio Ostorio, el senador Mancio Lépido, Claudio y Calígula. Afuera el día era gris y triste, y amenazaba con nevar, aunque de momento lo que caía era una fina y helada aguanieve. Tiberio se apretujaba en una manta y no cesaba de mascullar y renegar. Había envejecido desde lo de Sejano de muy mala manera y su antaño fuerte cuerpo había decaído. Estaba más delgado y encorvado, y en su rostro las ulceras le seguían martirizando. Se le había caído más pelo y el que tenía ya era blanco y grueso. Con todo, a pesar de su evidente ruina física, no caía enfermo a pesar que insistía una y otra vez que el clima de Roma le estaba matando.

Rufrio estaba sentado delante de una mesa donde había unos cuencos con algo de fruta y queso y vasos con vino aguado. Estaba leyendo una extensa carta escrita por Marcelo y de cuando en cuando paraba para beber y aclarar la garganta. El general Marcelo daba cuenta de lo sucedido en Armenia y en la guerra contra el Imperio Parto desde el último informe. Marcelo detallaba que tras la toma de Artaxata era necesario parar y reorganizar las fuerzas, y sobre todo era obligado crear líneas de suministro y logística para las legiones. Roma, en apoyo de sus ejércitos, poseía enormes flotas de barcos que suministraban a los soldados de cuanto necesitaban, pero ese apoyo únicamente servía cuando las legiones estaban cerca de los puertos marítimos. El avance de las legiones le había conducido hasta el corazón de Armenia y las operaciones contra los partos obligaba a combatir en zonas muy alejadas de las rutas de aprovisionamiento. Era necesario, por tanto, crear una logística y evitar que las legiones no pudieran avituallarse o recibir material y refuerzos. Era un proceso que llevaría algo de tiempo. Además, la llegada del invierno obligaba a cesar las hostilidades, pues en Armenia el clima era bastante inhóspito por estas fechas.

Los objetivos romanos para esta primera fase de la invasión se habían cumplido y con creces. La toma de Artaxata supuso la aniquilación del ejército del Señor de la Fortaleza y la huida de este, borrón que apaciguaba bastante el brillo de la aplastante victoria. No obstante, de Ziusudra nunca se había vuelto a saber nada y Marcelo no creía que fuera a representar un problema al menos en un largo tiempo. Las fuerzas partas que todavía quedaban por esa parte de Armenia fueron atacadas por los romanos y terminaron por desaparecer o rendirse. La facción armenia afín a los partos fue capturada y sus líderes más prominentes ejecutados. Los pocos nobles armenios prorromanos que aún quedaban con vida tras las ejecuciones de los partos fueron encumbrados a puestos de poder y responsabilidad bajo la tutela romana. Armenia era ahora una provincia romana y era un hecho que los propios armenios iban asimilando poco a poco, no sin cierta amargura.

La toma de Tigranocerta por parte de Sexto Cornelio fue otro gran éxito. Tras un asedio de casi cuatro semanas finalmente las legiones lograron doblegar a los defensores y entraron en la ciudad a sangre y fuego. Puesto que en Tigranocerta la inmensa mayoría de sus habitantes eran partidarios de los partos, se pusieron de parte de los soldados partos y combatieron a las legiones, lo que les valió que fueran convertidos en objetivos tras la toma de la ciudad. Sexto Cornelio no tuvo reparos en ordenar arrasar Tigranocerta y cautivar a gran parte de la población que convirtió en esclava. Se logró capturar a Arsaces, el hijo de Artabano II, al que se obligó a hacer entrega de sus armas y ropajes a Sexto Cornelio y ante las legiones y sus estandartes. Tras la ceremonia, Sexto Cornelio ordenó poner cadenas a Arsaces y lo envió a Roma en calidad de cautivo. Marcelo escribía que Artabano, al conocer la suerte la suerte de su hijo, entró en cólera y ordenó matar a varios de sus oficiales, entre ellos a su principal general, Kansbar, y a toda su familia, incluyendo mujeres y niños.

Controlada totalmente Armenia, el próximo objetivo era el Imperio Parto dentro de los parámetros del plan ya establecido. Las legiones ahora descansaban y se recuperaban en los cuarteles de invierno, los heridos se curaban y las bajas se suplían. Para evitar perder la agresividad, Marcelo había cursado órdenes de que los soldados se siguieran ejercitando a pesar de las condiciones climatológicas. Las peores noticias vinieron del tercer frente, del ejército comandado por Marcelo Agripa cuya misión era obligar a Artabano a permanecer a la defensiva y evitar que reforzara a sus aliados en Armenia. Si bien al principio Marcelo Agripa había logrado sus objetivos e incluso atacar y saquear las ciudades partas más próximas al limes oriental, finalmente tuvo que retirarse debido a que una epidemia de cólera brotó en la II Tiberia. Para evitar que el resto del ejército se contagiara, Marcelo Agripa retrocedió apresurado hasta Siria y dejó aislada a la II Tiberia en su cuartel, poniéndola bajo cuarentena. Las ciudades conquistadas fueron de nuevo recuperadas por los partos que de inmediato comenzaron a levantar nuevas defensas. En el momento en que Marcelo escribía la carta, la II Tiberia seguía muy afectada por el brote de cólera y muchos eran los soldados que morían, aunque, gracias a los dioses, la enfermedad no había contagiado al resto de legiones, aunque mucho temía Marcelo que la II Tiberia no estaría disponible para la campaña contra el Imperio Parto.

Marcelo continuaba en su carta explicando que los trabajos de reconstrucción en Artaxata marchaban a buen ritmo y que pronto daría la orden para que las legiones comenzaran a moverse y a tomar posiciones antes del primer y definitivo envite. Rufrio dejó de leer y tomó otras cartas de la mesa. Eran informes detallados de los gastos de la campaña, de los alimentos que se consumían, de las mulas y caballos que se precisaban, de lo obtenido por la venta de los esclavos o del botín adquirido. De forma escrupulosa, se enviaba a Tiberio todo este tipo de información para constatar que nada se ocultaba. Pero aunque en otros tiempos el emperador hubiera supervisado personalmente los informes estudiándolos a fondo, ahora ya no era así. Delegaba esa tarea en personas de su confianza, algunos senadores y libertos, y se dedicaba a dejar pasar los días sentado ante la chimenea o dando paseos por los jardines de palacio o por sus pasillos. Su mirada estaba ausente y no parecía prestar atención a nada. Muchos murmuraban que su mente ya no estaba lúcida. Rufrio sabía que a Tiberio lo que le ocurría es que sencillamente había perdido la ilusión por vivir. Tremendamente cansado, amargado y humillado al descubrir el pelele que había sido en manos de Sejano, Tiberio ya no tenía fuerzas para seguir adelante.

—Buenas noticias nos vienen de Oriente, gracias sean dadas a Júpiter —exclamó el senador Lépido cuando Rufrio dejó de leer.

—Sí… sí. To… to… todo marcha bien… —añadió Claudio con movimientos de cabeza y tomando algo de vino.

Rufrio asintió con la cabeza dando su conformidad a las palabras de los dos hombres y miró a Tiberio en espera de algún comentario que no llegó. El anciano ni se movió ni dijo nada. Rufrio suspiró, se levantó y comenzó a enrollar con rapidez las cartas.

—Señores, será mejor que nos retiremos, pues creo que Tiberio necesita descansar.

 Claudio y el senador se levantaron también y saludaron a Tiberio con mucho respeto y se retiraron en silencio. Calígula no hizo amago de marcharse y Rufrio le miró fijamente, pero el joven devolvió la mirada con una sonrisa burlona ante la que Rufrio encogió los hombros, saliendo a continuación de la habitación y cerrando la puerta. Cuando ya estuvo a solas con su tío, se levantó y se acercó a él para ponerse de rodillas a su lado. Con veinticuatro años, Calígula seguía siendo un hombre poco apuesto. Aunque era de pecho y hombros fuertes, que habían aumentado con la edad, sus piernas y cuello eran excesivamente delgados, y poseía ya una barriga prominente, lo que le confería una apariencia grotesca. Su pelo, rizado e intensamente rubio, le comenzaba a escasear en la coronilla y todas las mañanas dedicaba mucho tiempo a realizar elaborados y complicados peinados que lograran ocultar la calvicie. Sus ojos azules eran más fríos que nunca y su piel pálida dejaba entrever sus venas.

—Tío, ¿hay algo qué quieras que haga por ti? —preguntó Calígula con voz melosa.

Tiberio miró a su sobrino adoptivo y carraspeó antes de contestar.

—No, déjame en paz.

—Tío, tío, para ser alguien que tiene el mundo en sus manos, eres muy aburrido. Pero como quieras —el joven se puso de pie y estiró las manos para desperezarse—. Las noticias de Oriente eran efectivamente muy buenas. Demasiadas, diría yo…

—¿Qué quieres decir? —inquirió Tiberio girándose un poco en la silla y mirando con malicia a Calígula.

—Si hay algo que he aprendido en estos años, tío, es a desconfiar de las buenas noticias. ¿No sería más conveniente enviar hombres de confianza a Siria y a Armenia y que comprobaran en persona si los informes del general Marcelo son exactos y no se está inventando o, los dioses no lo quieran, ocultando información?

—Sobrino, Marcelo es de los pocos hombres en quienes puedo confiar —replicó muy despacio Tiberio y con evidente cólera—. Si hay algo que quieras decirme, dímelo sin ambigüedades.

—No quiero decir nada, tío, únicamente me preocupo por ti. Tras lo de Sejano comprenderás que sea normal que tomemos mayores precauciones. Al fin y al cabo, Marcelo tiene en Oriente un increíble poder bajo su control. Todas esas legiones, y el inmenso botín capturado a los salvajes y los partos… ¿Y si le diera por rebelarse? ¿O desobedecer tus órdenes?

—Vete. No quiero escucharte más.

Calígula sonrió y se acercó a su tío, al que tomó de la cabeza por las manos para estamparle un sonoro beso en la frente.

—Buenas noches, tío. Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea.             

Calígula se marchó y en el exterior de la estancia se topó con Rufrio, que esperaba por si el emperador le daba las últimas instrucciones del día.

—Mi tío quiere que le dejen en paz. Vete a fastidiar a otra parte —dijo con toda osadía Calígula a Rufrio.

El halcón tuvo que reprimir una contestación, pues no podía replicar al joven, así que se limitó a apretar los puños y observar como Calígula se marchaba por el largo y oscuro pasillo. No comprendía como Tiberio podía tener a su lado a semejante degenerado, aunque fuera de la familia, y también en ocasiones pensaba que el emperador quizás hubiera perdido la razón. ¿Y quién podría culparle tras todo lo ocurrido? Rufrio miró la puerta cerrada y se dio la vuelta para marcharse, no sin antes cerciorarse que los guardias se encontraban en sus puestos. Incluso para Rufrio las cosas ya no eran como antes. Sejano había eliminado a muchos de sus conocidos y amigos, pero Tiberio también había acabado con gran parte del Senado y gente principal de Roma en un intento de acabar con la influencia del traidor prefecto pretorio. La persecución fue con tanta saña y tan desproporcionada, que gente que únicamente tuvo tratos de negocios o clientelares con Sejano fueron acusados de traición y ejecutados, entre los que se incluían poetas o actores de teatro. Al principio la plebe alabó la purga, mas cuando el baño de sangre fue ya de proporciones colosales comenzaron a criticar duramente la actitud de Tiberio. Rufrio supo que las listas de condenados fueron elaboradas por el emperador, Calígula y el nuevo prefecto pretorio Macrón, un advenedizo tan ambicioso como Sejano e incluso con menos escrúpulos, que ya era mucho decir. Y no se podía dudar que con la excusa de acabar con la conspiración de Sejano los tres incluyeron en la lista a enemigos personales o simplemente a personas que les cayeran mal. No tanto Tiberio, aunque el ansia de venganza le dominara por completo por entonces, pero estaba claro que Calígula y Macrón habían aprovechado la ciega cólera de Tiberio para quitarse de en medio a rivales.

Ahora Tiberio se encontraba solo. El Senado le seguía rindiendo honores y tributos, pero le temían tanto como le detestaban, y el pueblo sencillamente le aborrecía. En algunas ocasiones aparecían pintadas por las paredes de Roma que pedían a los dioses que se llevaran de una vez a Tiberio y liberaran al pueblo de su presencia. Y en otras le echaban en cara que hubiera sido una marioneta en manos de Sejano. Incluso todavía las había que le seguían echando la culpa del asesinato de Germánico a pesar de que se probó que fueron Sejano y Livila los causantes de su muerte. Los únicos que se acercaban a Tiberio de forma voluntaria eran Macrón y Calígula, con la intención de conseguir favores y tenerle controlado. Rufrio seguía al lado del emperador y le intentaba aconsejar, pero estaba claro que el anciano no era el mismo y que su voluntad se había quebrado y se dejaba dominar por su perverso sobrino y nuevo prefecto pretorio. Rufrio no podía culparle, pues a él mismo le pasaba algo parecido. Cuando fue acusado de traición, arrestado y enviado al destierro tuvo mucho tiempo para meditar y darse cuenta de las intrigas de palacio y de cuan envilecida estaba la vida en el mismo. Era un soldado, encargado de proteger a la familia imperial, y todas estas conspiraciones, ambigüedades, máscaras y falsedades podían con él. Ahora comprendía a Tiberio cuando le escuchaba decir que el poder no era más que un veneno que terminaba por corromper incluso a la más fuerte y pura de las voluntades. O la corrompía o la mataba. Y Tiberio iba muriendo lentamente.

¿Qué podía hacer él para evitarlo? Si le ponían enfrente a un enemigo sabía como luchar. Esto era muy diferente, y aunque jamás lo reconocería en voz alta, la situación le superaba. Sabía perfectamente que tanto Macrón como Calígula conspiraban para que el primero tuviera el control absoluto de la Guardia Pretoriana y, una vez conseguido, el poder sobre Tiberio como lo tuvo Sejano. ¿Rufrio poseía fuerzas para volver a luchar contra tales enemigos? Ahora más que nunca sus ambiciones y sueños le parecían banales. No obstante, lucharía, porque era su deber. Y para eso había realizado una selección entre los guardias más leales y honestos que pudo encontrar y creó un cuerpo dentro de los pretorianos encargado de vigilar y guardar a Tiberio. Un cuerpo que únicamente obedecerían las órdenes de él y del emperador.

Rufrio también se sentía solo, y cansado. Puede que este campo de batalla no fuera tan impresionante y sangriento como el de Armenia o el Imperio Parto, pero en cierta manera las victorias y derrotas en Roma eran mucho más decisivas, y Rufrio no estaba dispuesto a perder. Aunque le hubiera gustado que al menos alguien estuviera a su lado para consolarle e infundirle ánimos y esperanzas, alguien por el que valiera la pena luchar y hasta perder la vida. Una vez más, el bravo pretoriano pensó en Pomponia, la mujer de Ticio Sabino que fue procesado por Sejano. Pomponia se suicidó tras los trágicos sucesos y Rufrio se encontraba con que la echaba de menos. Realmente, como le decía Marcelo de forma divertida por carta, era un sentimental venido a menos.

* * *

Calígula se encontraba reunido con Macrón y Cosroes. Sentado de forma algo grosera en el triclinio, el joven comía uvas con estudiada languidez y escupía las pepitas al suelo.

—Mi tío quiere que le dejemos en paz —bufó con sorpresa Calígula—. Ese vejestorio podría tener la decencia de morirse de una vez. ¡Entonces sí que tendría paz!

—Es un hombre muy mayor —indicó Macrón, que iba vestido con túnica sencilla, aunque debajo de esta ocultaba una espada corta. Estaba sentado y comía de una fuente unas aves asadas embadurnadas con miel—. En cualquier momento puede morir.

—No conoces a mi tío. Es capaz de enterrarnos a todos, por los dioses. Sigue teniendo una salud de hierro.

—Quizás no sea bueno que desees su muerte, al menos de momento —habló con tranquilidad Cosroes. El egipcio, que seguía en su papel de sirio, tomaba de cuando en cuando algunos dátiles de una bandeja situada en una mesa cercana y se los iba metiendo en la boca de uno en uno—. Recuerda que tanto Tiberio Gemelo como tu sois los herederos del Imperio. Y realmente creo que Tiberio Gemelo es quien desea Tiberio que sea su sucesor.

—¡Maldito sea! —exclamó con furia Calígula tirando las uvas al suelo. Un esclavo se acercó y las retiró con discreción— Ese estúpido demente… No voy a dejar que Gemelo me quite el principado. Si al menos Martina no hubiera sido asesinada…

Macrón y Cosroes se miraron a los ojos con preocupación. El prefecto pretorio dijo en voz baja.

—No es bueno que digas estas cosas tan a la ligera…

—¡Bah! —Calígula movió la mano con desprecio y tomó más uvas de la mesa— Macrón, pareces una vieja asustadiza. Rufrio no está aquí.

—Aún así, decir el nombre de esa mujer es un delito.

—Hay que tener paciencia. El tiempo corre de nuestro lado —dijo Cosroes—. Aunque tenemos a Tiberio donde queremos, no es menos cierto que en cualquier momento puede buscarnos la ruina. Debemos esperar.

—¡Pero yo quiero ya el poder! ¡Quiero ser el nuevo emperador!

—Y lo serás, los Dioses Oscuros así lo han vaticinado.

Macrón, al escuchar aquello torció el gesto. Él no creía en esos cultos exóticos y dioses extraños. Pero tanto Calígula como aquel enigmático sirio les rendían culto y estaba claro que creían en su poder. Atemu, al comprobar la incredulidad del prefecto, alzando un dedo, dijo.

—Macrón, únicamente tus pretorianos no nos van a conseguir nuestros objetivos.

—Soy soldado, no creo en tus dioses. Creo en mis hombres y en sus espadas.

—Cree en lo que quieras, siempre y cuando obedezcas.

Macrón fue a contestar airado al egipcio, pero una severa mirada de Calígula le retuvo. El prefecto tuvo que apretar los dientes al constatar que de los tres, él era el subordinado y los otros sus amos, en especial Calígula.

—Ya ves, Macrón —sonrió cruelmente Calígula recostándose en el mueble—. Los Dioses Oscuros quieren que sea emperador. Y cuando lo sea, entonces sólo quedará el paso de convertirse en un dios. ¡Un dios!

—Para eso hay que esperar —replicó Atemu—. Y pensar en cómo deshacernos de Rufrio Ostorio y de Tiberio Gemelo. Y sin olvidarnos del general Marcelo.

—Siempre me adviertes sobre el general Marcelo, y la verdad, sirio, no sé porque es tan peligroso para nuestros planes.

—¿Después de lo ocurrido con Sejano crees que Marcelo no es peligroso?

—Soy el hijo de Germánico, Marcelo estará de mi lado cuando Tiberio muera.

—¿Eso piensas? Te equivocas.

—¿Qué quieres decir? —Calígula se alzó y miró a Atemu con intensidad y cólera— Dime, Cosroes, que significa.

—Significa que Marcelo ya ha elegido en quien depositar su lealtad y no es en ti, mi joven señor, sino en Tiberio Gemelo. Considera que no eres más que un degenerado imbécil que no merece el principado y en sus cartas a Tiberio elogia a Gemelo a la vez que te deplora. Y recuerda que tu tío tiene a Marcelo en alta estima hasta el punto que todos sabemos. Una palabra o un consejo de Marcelo valen más que la palabra de todos los senadores.

—Si deseas ser emperador —añadió Macrón acercándose a Calígula—, es necesario que Marcelo sea eliminado.

—¡Por la Loba! —dijo Calígula— Lo será. Nadie me insulta y sigue con vida.

—Entonces se paciente, mi señor, y pronto nuestros enemigos y rivales conocerán tu poder.

—Cuando sea emperador les mataré a todos. Pero antes serán testigos de mi deificación. Mi abuelo lo fue tras su muerte. Pienso superarle porque yo seré un dios en vida. Y haré del Imperio un lugar adecuado para el resto de mis hermanos dioses.

Atemu se levantó y saludó respetuosamente a Calígula con evidente satisfacción. Los Dioses Oscuros eran tan sabios como poderosos. Mientras Ziusudra luchaba en vano en Oriente contra las Águilas romanas, los Oscuros medraban en el mismo corazón de Roma. Y con el ascenso de Calígula al trono, por fin podría obtener sus objetivos a la vez que conseguir la tan deseada muerte de Marcelo.

Ahora que le vino a la mente el nombre de su hermano, el egipcio se preguntó que habría sido de él y de sus tan ambiciosos como locos sueños. Derrotado una y otra vez por los romanos, lo poco que se sabía sobre el paradero de Ziusudra es que había conseguido salir de Artaxata antes de su caída y huir a las montañas donde se encontraba el corazón de su oscuro reino. Atemu no dudaba que su hermano posiblemente estuviera intentando reorganizar sus ejércitos, pues no parecía ser capaz de haber aprendido la dura lección sufrida en Armenia. La cuestión era poder saber si el autodenominado profeta de los Oscuros habría conseguido llegar a su fortaleza y volver a recuperar el poder y prestigio posiblemente perdidos ante sus seguidores. Aunque Atemu no lamentaba para nada las desdichas de su antiguo compañero, tampoco le deseaba ningún mal, pues no en vano ambos compartían casi los mismos objetivos y adoraban a los mismos dioses. Quizás Ziusudra todavía no había dicho su última palabra.

* * *

Hace varios meses, más allá de las Puertas Alanas, al norte de Armenia, Iberia.

El contingente de guerreros de Ziusudra atravesó las Puertas Alanas sin encontrar ningún tipo de resistencia, ya que el antiquísimo paso no se encontraba guarnecido. Los soldados destinados a su protección ya hacía tiempo que se habían marchado para unirse a los partos o a los armenios en la lucha con o contra los romanos. Las Puertas Alanas era el nombre que se daba al paso que separaba Armenia de los reinos más salvajes de Iberia y Albania, pero sobre todo de lo que se conocía, más al norte todavía, como Alania, donde moraban unos bárbaros altos, rubios y de ojos claros extremadamente violentos y que se dedicaban a la cría de caballos. Estos alanos eran propensos a las guerras de pillaje y solían atacar tanto a Armenia como al Imperio Parto, causando verdaderos estragos antes de que se les pudiera expulsar. No se sabía a ciencia cierto quien comenzó la construcción de un muro defensivo en toda la frontera norte de Armenia, pero los sucesivos reyes armenios y partos colaboraron en hacerlo más grande y en su mantenimiento. Alejandro Magno hizo colocar dos enormes portones de hierro remachados con gruesas vigas de madera y clavos, e hizo construir torreones de defensa cada doscientos pasos para así poder defender mejor la muralla. El gran río Cyrus también servía para marcar la frontera y como barrera natural para frenar a las tribus salvajes e invasoras.

Más ya hacía mucho tiempo que los bárbaros no atravesaban la frontera y asaltaban Armenia o el Imperio Parto y los problemas dinásticos, las guerras civiles y las constantes escaramuzas entre romanos y partos hizo que poco a poco la defensa y vigilancia de esta frontera fuera decayendo hasta desaparecer. Si bien impresionante a la vista, pues la muralla se alzaba más de ocho pasos y poseía un grosor de uno y medio, de piedra y adobe, con sus torreones y la inmensa puerta doble de hierro, cualquiera podría atravesarla sin hallar resistencia. Si no se hacía era porque ahora mismo las tribus dispersas de Iberia y Albania, junto a los señores locales y caciques, rendían tributo y pleitesía a Ziusudra. El Señor de la Fortaleza había conseguido eliminar a todos los jefes que se negaron a rendirle tributo y obediencia y sus asesinos acabaron con todos aquellos que se convirtieron en obstáculos. Sus despiadados guerreros realizaron sangrientos asaltos a aldeas y pequeñas ciudades arrasándolas al completo, matando o esclavizando a sus habitantes, muchos de ellos acabando en los altares de sacrificio. El reinado de terror de Ziusudra, junto a sus terribles poderes, tuvo el efecto de atemorizar y volver sumisas a las tribus. No existía líder o aldea que se atreviera a rebelarse contra la autoridad del profeta de los Oscuros, e incluso los salvajes alanos temían y respetaban su poder. Aunque ya hacía mucho tiempo que los alanos no daban señales de vida, siempre eran un peligro a temer y por eso Ziusudra había procurado mantenerles como aliados. Divididos en numerosos clanes que combatían entre sí con fiereza, no dudaban en unirse en grandes hordas cuando se trataba de realizar ataques de pillaje y destrucción contra los reinos más civilizados. Ziusudra, mediante una hábil política mezcla de promesas, tesoros y mano dura, había conseguido encauzar la violencia y el ardor guerrero de los alanos hacía los objetivos que le interesaban, que eran que engrosaran sus ejércitos, atacaran Armenia o al Imperio Parto. Pero los alanos, a excepción de los que ya le servían como soldados, se habían replegado más al norte, más allá de la cadena montañesa, a las inmensas estepas desconocidas que se decían eran eternas. Según los espías de Ziusudra, las tribus alanas se habían unido para enfrentarse a un enemigo común que les atacaba, un enemigo que nadie con anterioridad había visto y que debía ser terrible si había conseguido unir a los alanos. Ziusudra quiso investigar si esto era cierto, hasta que su atención se vio desviada hacia otros objetivos más ambiciosos y arriesgados, dejando de lado lo que ocurría con los alanos en esas tierras lejanas y misteriosas.

Ahora que retornaba a su fortaleza, años después, Ziusudra meditaba que quizás sería bueno saber que había ocurrido con los alanos y ese enemigo al que se enfrentaban. Debía organizar un nuevo ejército, aún más grande y poderoso que el anterior, y volver a caer sobre Armenia para asolarla y de ahí a Antioquia. Su plan pasaría por conseguir que todas las tribus alanas le rindieran pleitesía y formaran una única y temible fuerza de combate. Los alanos eran unos combatientes formidables, unos jinetes excelentes y unos tiradores de primera. Podría formar una horda de cientos de miles de guerreros que se sumarian a miles de masagetas, iberos, hircanos, sármatas y otras tribus y clanes montañeses y de las estepas. Y si los alanos habían sido destruidos por su misterioso enemigo, bien, eso significaba que existía otra raza aún más fuerte y poderosa que los alanos, potenciales aliados para Ziusudra, con lo que nada se perdía.

Lo primero era llegar a la fortaleza y lamerse las heridas, pensaba con amargura Ziusudra. La derrota sufrida a manos de los romanos hacía arder en su interior la rabia, pensamientos de venganza y terribles represalias llenaban su mente día y noche, incluso en sueños. Ziusudra seguía sin creer que los Dioses Oscuros le hubieran dado de lado, puesto que le habían prometido la victoria. No entendía como no había obtenido sus metas ya que había seguido fielmente los dictados de los Oscuros. Esos malditos romanos, con el odiado general Marcelo a la cabeza, desbarataron todos sus planes y aniquilaron sus ejércitos, llevando el desprestigio a su figura. Sus seguidores ya no le contemplaban como un líder invencible, sino que murmuraban a sus espaldas que quizás ya no era digno de seguir dirigiéndoles y se preguntaban donde estaban esos supuestos poderosos Dioses Oscuros que todo lo podían. Ziusudra se prometió, por enésima vez, que todo aquel que dudara de su poder y liderazgo sufriría una atroz y lenta muerte.

Mas lo cierto, por mucho que le pesara a Ziusudra el admitirlo, es que verdaderamente los Dioses Oscuros parecían haberle abandonado. Ya no acudían a él, ni sentía su presencia y aunque su magia seguía siendo fuerte, ya no era tan poderosa como antes. Incluso el hechizo más simple le costaba un gasto enorme de energía, sangre y esfuerzo, y otros más complejos y poderosos ya no se encontraban a su alcance, como el de poder viajar grandes distancias en un simple latido de corazón. Ni sacrificando parte de su esencia vital conseguía emplear tales sortilegios. Durante varios meses Ziusudra había detectado una presencia poderosa que barría las esferas mágicas y las encrucijadas dimensionales. Era una entidad luminosa, de una fuerza tan inmensa que nada parecía resistírsela. Ziusudra había intentado encontrar a esa entidad para saber que era y destruirla, pues estaba claro que era un anatema, algo perjudicial para los Dioses Oscuros, pero sus esfuerzos fueron inútiles. La presencia era tan poderosa que no podía ser ubicada en un lugar concreto a no ser que quisiera. Lo más que había conseguido Ziusudra era intuir que podría encontrarse en Oriente Medio, muy lejos de su alcance; por el momento.

Desde su huida de Artaxata, el Señor de la Fortaleza había dedicado varias noches a meditar y dejar volar su espíritu fuera de su envoltura carnal. Tal y como había aprendido de papiros arcanos y de sacerdotes enloquecidos, Ziusudra se había dejado llevar por la corriente del río del otro lado y había intentado contactar con los siniestros Dioses Oscuros tal y como había hecho muchas veces con anterioridad, pero no pudo conseguirlo. Se diría que la atención de los Oscuros se había visto desviada hacia otros acontecimientos, tal vez la presencia luminosa fuera culpable de ello, y Ziusudra intuía que era más que posible que en planos de realidades fuera de su alcance se estuviera librando una feroz batalla y de ahí que los Oscuros no estuvieran en estos momentos a disposición de sus seguidores. Incluso los demonios y bestias que servían a los Oscuros en el plano terrenal, como los hombres-monos de las montañas albanas o las abominaciones que moraban a orillas del mar Caspio habían desaparecido. ¿Reclutados para esa lucha? ¿O aniquilados por los enemigos de los Oscuros? Claro que podría haber una respuesta más sencilla, y no por eso menos angustiosa para Ziusudra. Y era que, sencillamente, hubiera perdido el favor de los Oscuros.

No quería pensar en ello, pues los Oscuros le hablaron y fueron muy claros en sus mensajes. Él era el elegido para abrir una puerta dimensional que permitiera el paso de los Oscuros a esta tierra. Y aunque no sería una tarea fácil y se corría el riesgo de perecer en su intento, Ziusudra estaba convencido que lograría realizarla y convertirse en un dios. Cuando uno, o varios de los Oscuros lograran materializarse su poder se multiplicaría y podrían derrotar de forma contundente y definitiva a los viejos y decadentes dioses, estableciendo un reinado de muerte, terror y oscuridad en la que los seguidores serían llamados a ostentar grandes poderes. En el caso de Ziusudra, la divina inmortalidad. Y era una carrera en donde únicamente el ganador podría alzarse con la recompensa. El sacerdote del otro lado del mundo siempre les había utilizado, a él y sus hermanos. Atemu era un necio por prestar su fidelidad a quien no la merecía. El sacerdote de más allá del Okeános buscaba la divinidad que no pensaba compartir con nadie. Gustaba de llenarse la boca con palabras como fidelidad a los Oscuros, pero únicamente buscaba conseguir sus propias metas. Al menos, aunque Ziusudra deseaba lo mismo, él era honesto y no ocultaba sus propósitos. De ahí que no creyera nada que viniera del sacerdote de ese mundo tan lejano. Mentiras, engaños y malicias era lo único que podía esperar de él. Por eso seguiría adelante y volvería a intentar destruir Antioquia. Tenía tiempo. La guerra entre Roma y el Imperio Parto al menos llevaría entre uno o dos años, puede que más, y en ese tiempo podría reorganizar un gigantesco ejército, reponer sus riquezas y recuperar su prestigio entre las tribus y los clanes. Bien ganara Roma o el Imperio Parto, el vencido sería aniquilado y el vencedor se encontraría demasiado debilitado, no pudiendo resistir la implacable fuerza que Ziusudra iba a dirigir contra Armenia y después contra Siria. Y si para eso debía sacrificar a cientos de miles de sus guerreros lo haría sin pestañear, pues para él no eran más que peones en su partida. Generales, como Kor-Khaedon o Pythis, también eran sacrificables. Muerto uno, siempre había más disponibles. Únicamente importaba su persona y contentar a los nunca saciados de sangre humana Dioses Oscuros. Al pensar en Kor-Khaedon, Ziusudra pensó qué suerte habría corrido el brutal general y por qué no acudió al lugar convenido. Tras esperar un tiempo prudente, habían huido dejando atrás a la condenada Artaxata y a los guerreros y partos que estaban siendo aniquilados por los romanos. Su muerte concedería un tiempo valioso que permitiría que Ziusudra lograra ponerse a salvo. Posiblemente Kor-Khaedon hubiera caído muerto o fuera capturado antes de entrar en los túneles. Por un momento el Señor de la Fortaleza tuvo la inquietud de que si Kor-Khaedon había sido tomado prisionero quizás revelara, bajo tortura, la posición de la fortaleza y de que hacia allá se dirigía. No importaba, pues al fin y al cabo la fortaleza se encontraba en lo alto de unos escarpados riscos, dominando un valle y las montañas colindantes, únicamente accesible a través de un paso que controlaban las fuerzas de Ziusudra. Un ejército, por muy numeroso o poderoso que fuera no podría asaltar la fortaleza, pues antes sería destruido. Y los pasos secretos eran caminos sinuosos y peligrosos para una sola persona y solamente Ziusudra los conocía. No, que Kor-Khaedon dijera lo que quisiera a los romanos, que nada de lo que pudiera decir supondría un peligro.

Tras pasar las Puertas Alanas, Ziusudra pudo relajarse un poco, pues aunque había conseguido escapar y los romanos posiblemente hasta días después de la caída de Artaxata no habrían sabido de su fuga, siempre había temido que hubieran enviado soldados contra él. Ahora que abandonaban Armenia y se internaban en Albania se sentía más tranquilo, sensación que aumentaba con cada jornada en la que únicamente se paraba para comer y descansar un poco. Tampoco viajaban a excesiva velocidad, sino que los caballos iban a un trote tranquilo pero constante, devorando de esta manera grandes distancias por día.

Cuando ya habían pasado ocho días del paso por las Puertas Alanas, Ziusudra ordenó al oficial que comandaba la fuerza de cincuenta jinetes y quince esclavos que se desviara hacia el norte, en vez de seguir camino hacia las Puertas Caspias. El oficial no pudo evitar que a su rostro asomaran las dudas y las interrogantes del porque ese cambio, pero conociendo el mal talante de su temido señor no dijo nada y se limitó a obedecer. El cambio de ruta se debió a que no muy lejos, a unos tres días de camino, se encontraba un valle rodeado de montañas pedregosas que ocultaba un secreto relacionado con los Dioses Oscuros. La región por donde ahora viajaban era una inmensa estepa de alta hierba que en ocasiones podía llegar al pecho de un hombre. En la lejanía, en un día claro y soleado, podían verse recortadas las montañas a donde quería ir Ziusudra. De camino pasarían por una pequeña aldea que se encontraba sometida a su poder. El Señor de la Fortaleza dio instrucciones a sus guerreros de atacar el poblado y masacrar a sus habitantes, pero era necesario capturar con vida a cinco mujeres jóvenes y vírgenes. Los soldados se relamieron los labios con crueldad, pensando en cuanto podrían gozar con la muerte de esos campesinos y con sus mujeres a las que someterían a todo tipo de ultrajes antes de asesinarlas.

* * *

Cuatro días más tarde, la pequeña expedición de Ziusudra se encontraba transitando por un escarpado sendero que recorría el pie de una de las altas montañas. Llevaban consigo a cinco muchachas que habían sido tomadas en la aldea antes de que esta fuera destruida por las llamas. Sus padres y madres habían sido asesinados, sus cabezas quedaron expuestas en picas o adornaban los flancos de los caballos de los atacantes, y sus hermanos masacrados sin piedad. Pudieron contemplar, antes de que las mataran, como sus madres y hermanas fueron brutalmente violadas, al igual que el resto de aldeanas jóvenes, durante todo un día ya que los guerreros, enardecidos por drogas que su amo les suministró, mantuvieron su vigor sexual todo ese tiempo, forzando cada uno a varias mujeres. Una vez que hubo terminado la matanza, los asaltantes continuaron su camino al valle oculto.

A media tarde llegaron a una cueva y Ziusudra ordenó el alto, pues llevaría el resto del día atravesar por ese paso la montaña y salir al valle que se encontraba en medio. Por hoy descansarían y mañana penetrarían en las entrañas de la tierra. Era este un lugar muy antiguo y antaño, hace decenas de miles de años, aquí florecieron extrañas civilizaciones. Ziusudra sabía, gracias a sus conocimientos arcanos y textos antiquísimos, que el mundo no siempre había sido como ahora, sino que donde se alzaban montañas antes hubo mares y viceversa, y que la configuración del mundo mucho había cambiado. No era esta la primera civilización, sino que la precedieron varias, incluso algunas no humanas que durante mucho tiempo señorearon la Tierra combatiendo contra enormes bestias que también dominaban los cielos, los océanos y los continentes. Antes de la actual Luna hubo otra, más pequeña y más cercana, y gracias a su influencia el poder mágico era mucho mayor que en la actualidad. La atmosfera se encontraba saturada de misteriosas energías y fenómenos extraños que potenciaban la magia. Ziusudra sabía, por ejemplo, que las grandes pirámides de Egipto no eran tumbas reales, sino que fueron construidas como fuentes de poder y acumuladores de energía en un tiempo en que la magia estaba mucho más presente. Ahora no servían prácticamente para nada, excepto como depositarias del conocimiento de una civilización que ya no existía.

En esta parte del mundo floreció una cultura brillante y poderosa que dominó a todos los pueblos bárbaros, hasta que comenzaron a rendir devoción a los Dioses Oscuros. Levantaron templos, altares y lugares sagrados dando inicio a cruentas ceremonias donde los sacrificios humanos se contaban por miles. Pronto, esa cultura obtuvo un poder sin parangón y la leyenda les atribuyó conocimientos propios de dioses. Pero para lograr tal cosa se necesitaba mucha sangre, pues los Oscuros nunca se saciaban. Organizaron guerras, devastaron a los pueblos vecinos y llevaron el terror y la muerte incluso a otros imperios rivales. Su poder aumentó y los Dioses Oscuros dominaban, hasta que otros celosos dioses decidieron castigar a los habitantes de esa civilización de la que su nombre se ha perdido. Hicieron precipitarse a la pequeña luna contra la Tierra provocando un colosal cataclismo que hundió continentes enteros, vació mares y precipitó a simas abismales a ciudades, haciendo alzarse gigantescas cordilleras donde antes no había más que suaves praderas o mares cálidos interiores. Toda esa civilización desapareció y donde antes hubo una luna pequeña ahora había otra más grande, pálida y distante, que llenaba la noche con su luz plateada. Y la energía del éter, que se palpaba en el aire, desapareció también.

Ya no quedaba casi nadie que recordara a esa cultura desaparecida, únicamente se la medio nombraba en antiguos manuscritos y algunas leyendas se referían a ella, pero eran todo vaguedades. No obstante, todavía quedaban señales aquí y allá que testimoniaban, a pesar del paso de los milenios, el esplendor y la locura de aquella civilización que osó desafiar a los mismos dioses. Ruinas que nadie sabía quienes las habían alzado, terrazas de piedra de varias toneladas de peso en mitad del desierto, ciclópeos basamentos y columnas derribadas o estructuras diseminadas por las extensas praderas que no se podían comprender. Todo aquello a Ziusudra no le interesaba, pues no le servía. Excepto una cosa: en ese valle existía una oscura herencia de esa civilización que todavía poseía poder.

A la mañana siguiente, Ziusudra ordenó a cinco soldados que se quedaran en la entrada de la cueva y con el resto entró a la montaña para caminar durante buena parte del día hasta salir a un extenso y profundo valle rodeado de altos y escarpados acantilados. Era un valle muy frondoso, con un río que lo atravesaba y que luego se adentraba en la tierra. No era muy difícil de apreciar los caminos de piedra y ruinas medio enterradas por la vegetación aquí y allá. Ziusudra caminó decidido a una parte del valle donde se alzaba un monolito de piedra negra con vetas verdes de cinco pasos de alto y dos de ancho. Era una piedra pulida, repleta en su base de extraños símbolos que no pertenecían a ninguna lengua de este mundo. Ni Ziusudra conocía el significado de esa escritura, pero le daba igual porque lo realmente importante era saber para que servía la piedra, que se alzaba en un enorme claro de un bosque libre de toda vegetación. Nada crecía en un radio de veinte pasos, únicamente una rala hierba de tono amarillento y enfermizo. Un árbol muerto, de tronco rugoso e increíblemente retorcido, revelaba que aquí hubo una lucha entre la vida y la muerte en la que la segunda se impuso dejando su aviso. Los guerreros, a la vista de aquel claro y de esa piedra que helaba el alma y parecía engullir la luz del Sol que ya se iba poniendo, murmuraron y pidieron protección a sus dioses. Incluso algunos se negaron a cruzar la línea que separaba la hierba verde y sana de la amarilla y enferma. Ziusudra sonrió cruelmente y, con voz imperiosa, impartió instrucciones a sus hombres. No les necesitaría, podían montar un campamento a escasa distancia y comenzar a preparar la cena. Él debía iniciar unos ritos y necesitaba estar solo. Cuando terminara, tendrían que traerle a las muchachas para el sacrificio. Los soldados no necesitaron que se les repitiera que podían marcharse y perder de vista esa ominosa piedra que parecía palpitar con vida propia.

* * *

Los cinco hombres que se habían quedado en la entrada de la cueva también estaban con los preparativos de la cena. Dos de ellos habían ido a un bosquecillo cercano a por más leña mientras los otros tres ya estaban sacando unos trozos de pan duro, queso y carne que tomaron de la aldea que arrasaron. Uno de ellos se lamentaba de haber matado a todas las mujeres. Podían haber tomado prisioneras y gozar de ellas mientras esperaban la vuelta de su amo.

—El Profeta ordenó matarlas a todas —respondió uno de los guerreros, un bruto de cabeza rapada y una larga coleta a un lado de la que colgaban dientes humanos. Todos estaban fuertemente armados, pero dejaron las espadas, las lanzas y los escudos de madera y cuero a un lado y quedaron únicamente con dagas en la cintura o con los cuchillos con los que cortaban el pan y la carne.

—En todo caso, pudimos disfrutar de mujeres —indicó otro de los hombres arrodillado ante la fogata y tirando un trozo de rama seca al fuego.

—No digo que no, pero matarlas a todas fue un desperdicio. Nos hubieran venido bien unas cuantas esclavas para que nos calienten por la noche —dijo el que había hablado primero, un guerrero masageta de pelo negro largo, con dos trenzas finas a los lados y una tercera más gruesa por detrás de la cabeza que le llegaba hasta la cintura. Le faltaban varios dientes y tenía la cicatriz de una cuchillada que le atravesaba el rostro de lado a lado.

—El Profeta ordenó nada de prisioneros, nada de esclavos —insistió el colosal guerrero calvo—. ¿O no estás de acuerdo con sus órdenes? —miró a su compañero con ojos crueles.

—No digo eso… ¿Y donde están esos dos imbéciles que han ido a por leña? —cambió la conversación el masageta—. Ya casi es de noche, y refresca.

—Acércate al bosque y mira si los ves.

El masageta, maldiciendo e insultando a sus compañeros, abandonó la entrada de la cueva y bajó entre las rocas hacia el bosquecillo. Las sombras eran cada vez más oscuras y el Sol ya se había puesto. Era difícil ver entre los árboles, así que se detuvo y gritó.

—¡Eh, vosotros! ¿Qué estáis haciendo? ¡La puta que os parió! ¿Tanto se tarda en…? ¡Aarrggllll!

Al sonido del estertor, los dos guerreros de la cueva se pusieron en pie y en alerta, intentando ver qué era lo que pasaba, pero ya la noche caía rápidamente y sólo se podía ver cerca de la hoguera. Tomaron las espadas y avanzaron un poco con cautela, mirando a todas partes. El silencio era total, únicamente roto por el crepitar de las llamas o el viento que arrastraba piedrecillas por las rocas peladas. Tampoco se veía al compañero que había lanzado ese grito de agonía.

—Vámonos, hay que avisar al Profeta. Seguramente sean salvajes de las colinas…

—No, espera, hay que averiguar que pasa…

Algo cruzó el aire a toda velocidad y dando vueltas, hasta que se clavó con terrible fuerza en el pecho de uno de los guerreros, que lanzó un grito de muerte y cayó al suelo con un hacha clavada en el pecho. El coloso de cabeza rapada se giró y vio como hacía él corrían cuatro sombras. Rugió e intentó defenderse, pero una quinta sombra, la más grande de todas, apareció a su espalda y le golpeó con una espada larga provocándole una espantosa herida. El guerrero ni se quejó, aunque se encontraba confuso pues no sabía cómo defenderse y eso propició que los otros cuatro atacantes se le echaran encima y le traspasaran el cuerpo con sus espadas cortas. Murió sin emitir ni un quejido.

Segestes se adentró en la cueva en busca de más centinelas y, tras constatar que no había más, volvió a la entrada donde sus compañeros ya estaban rebuscando con furia en las mochilas de los guerreros muertos y sacando la comida a la que pegaban con ansia enormes bocados. Uno de los romanos lanzó a Segestes un gran trozo de carne seca. El bárbaro la asió en el aire y se la llevó a la boca, devorándola con tres voraces mordiscos.

—Por Marte —exclamó el centurión pretoriano Paulo Asinio—. Ha sido una suerte que les hayamos matado antes de que cenaran. ¿Seguro qué no hay más vigías?

—Al menos en la entrada de la cueva no —respondió Segestes que se agachó y cogió un pan redondo—, pero puede que haya más al interior.

—Bueno, comeremos y luego nos internaremos a ver que encontramos. Si los dioses así lo quieren, puede que por fin podamos matar a ese perro de Ziusudra. En todo caso, es la primera vez desde que les seguimos que se comienzan a separar, me meo en todos ellos.

Segestes cabeceó secamente con la cabeza, ocupado en devorar el pan y luego el queso que otro compañero le alcanzó. También encontraron botas de pellejo de cabra con un vino medio avinagrado y espantoso, pero que para aquellos hombres les supuso la gloria. Dura había sido su prueba y mucho les había costado llegar hasta allí, como evidenciaban sus ropas sucias y desgarradas. El centurión Paulo incluso había perdido un ojo, reventado por una pedrada, que ahora tapaba con un trozo de tela a modo de improvisado parche.

Desde su salida de Artaxata, aquellos bravos pretorianos, guiados por Segestes, no habían dejado de cabalgar tras la pista de Ziusudra. Gracias a la información obtenida del general enemigo, Kor-Khaedon, se supo exactamente porque túnel huyó Ziusudra y cuál sería la salida del mismo. Poco le costó al germano, posiblemente el mejor rastreador de su raza, encontrar las huellas de la hueste del Señor de la Fortaleza, ya que ni se habían molestado en ocultarlas. No obstante, les llevaban al menos dos días de ventaja y por eso debían ser muy rápidos y no ceder en su esfuerzo. Si lo hacían, era más que posible que pronto pudieran interceptarle. Los problemas comenzaron casi de inmediato. Al primer día de persecución fueron atacados por una fuerza de partos que se encargaban de vigilar las aldeas de la zona. Nada sabían sobre que Artaxata había caído, y volvían a la ciudad para unirse a su ejército cuando avistaron a los pretorianos, los explorados y a Segestes. Dicha fuerza estaba compuesta por más de cien jinetes, lo que obligó a los romanos a huir al galope tendido pues sabían que nunca podrían engañar a los partos haciéndose pasar por armenios. Los partos enviaron una fuerza tras ellos de treinta jinetes, iniciando una persecución que se prolongó por espacio de otro día hasta que los romanos consiguieron por fin evadirse de sus enemigos. En la huida, uno de los caballos se fue al suelo partiéndose una pata, dejando al pretoriano alejado de sus compañeros y solo frente a los partos que se le venían encima. Paulo y Segestes frenaron sus monturas en un intento de auxiliar al camarada, pero ya era muy tarde. El pretoriano, por su parte, al comprobar que la ayuda no era posible y que los partos le capturarían, sin pensarlo, sacó su espada y se traspasó el estómago. No dejaría que le tomaran prisionero y le torturaran para sacar información. Paulo alabó la valentía de su hombre y se prometió que haría saber de su sacrificio en Roma.

Aquel encuentro les hizo darse cuenta que a pesar de la caída de Artaxata y las victorias romanas, por muchas partes de Armenia seguían existiendo fuerzas partas que podrían ocasionar problemas. Lo peor es que habían perdido más tiempo y Ziusudra ampliaba su ventaja. Tuvieron que dar un amplio rodeo y volver casi al punto de partida para retomar el rastro, que cada día que pasaba era más difícil de seguir. Quizás se hubieran consolado en algo el saber que los partos que les atacaron fueron a su vez interceptados por fuerzas romanas y tomados prisioneros. Muchos días más tarde, siguiendo la dirección hacia las Puertas Alanas, ocurrió otro incidente. Los exploradores armenios, cinco en total, decidieron desertar y llevarse el oro que era para la misión. En plena noche, mientras se descansaba, degollaron a uno de los centinelas y fueron a por el segundo, pero cometieron el error de subestimar los agudos sentidos de Segestes, que despertó de inmediato alertado por los estertores del pretoriano asesinado. Dando la alarma, los romanos se pusieron en pie y mataron a tres exploradores y capturaron a los otros dos. Paulo, sumamente furioso, ordenó que ataran al suelo con estacas y cuerdas a los traidores y se les dejara pudrirse al Sol. Una muerte horrible por hambre y sed si tenían suerte y si no, devorados en vida por las alimañas y las aves carroñeras.

Atravesando unas colinas pedregosas fueron emboscados por bandidos montañeses, tan hábiles en su ataque que ni Segestes pudo descubrirlos hasta que fue demasiado tarde. Pero aún pillados por sorpresa, eran pretorianos, la elite de las legiones, hombres duros y curtidos. A los montañeses su ataque les costó un precio en sangre muy elevado. Los romanos, atacados con piedras y flechas, iniciaron una feroz carga hacia delante saltando por encima de un tronco que los bandidos habían dejado caer en el sendero y se lanzaron contra sus enemigos, a los que dieron sangriento combate. Destacó Segestes, que apeándose del caballo, corrió colina arriba de roca en roca para protegerse de los proyectiles hasta llegar donde los salvajes, a los que destrozó con su espada. De todas formas, los romanos también pagaron su precio en sangre, pues dos murieron a resultas del inicio del ataque y un tercero cayó del caballo partiéndose la cadera y una pierna. Eran tan graves sus heridas y sufría tanto, que Segestes, tras la aprobación del centurión Paulo, tuvo que partirle el corazón de una estocada con la espada.

La misión no era más que un cumulo de desgracias, pues se sumó que a pesar de todo algunos montañeses lograron robar los caballos que llevaban las provisiones, aunque gracias a los dioses no los que portaban la caja que Marcelo entregara a Segestes. Otros soldados hubieran decidido abandonar y volver con los suyos para informar que no era posible cumplir con el cometido, pero aquellos hombres eran de una especie diferente. Tenían una misión y habían empeñado su virtud guerrera, su palabra y honor familiar en cumplirla. Aunque pasaran calamidades, tuvieran que superar mil obstáculos y cruzar océanos de sangre perseguirían a Ziusudra y darían con él. No importaba que fueran muriendo por el camino, eso estaba en la profesión y era el riesgo que habían asumido, pero jamás volverían y admitirían haber fracasado. Y si morían, bien, entonces entrarían en los Elíseos. Y de todos ellos, Segestes era el más arrojado y bravo, pues su sed de venganza contra los apóstoles de los Dioses Oscuros era terrible. No iba a detenerse y encontraría a Ziusudra, al que daría muerte.

Por eso ahí estaban, en una cueva comiendo las provisiones de sus enemigos muertos. Finalmente, su tesón y sacrificio tuvieron recompensa y lograron dar con el Señor de la Fortaleza y su pequeño ejército. No pudieron hacer nada más que espiar, ya que eran muchos y ellos demasiados pocos; tenían que esperar su oportunidad. Pasaron por la aldea masacrada y siguieron a los bárbaros de lejos, vigilándoles atentamente. Se sorprendieron cuando comprobaron que no se dirigían a las Puertas Caspias, sino que iban más al norte y que su camino al parecer les conducía a estas montañas. Fue entonces cuando creyeron que había llegado su momento.

El centurión Paulo salió al exterior de la cueva y lanzó un silbido prolongado. No tardó en aparecer un quinto pretoriano que traía a los caballos. Tito, era su nombre, originario de Capua, hizo subir a los animales a los que metió en la cueva, pues existía suficiente espacio para todos. Uno de sus compañeros le entregó pan, carne y un trozo de queso que Tito comenzó a comer con fruición.

—Habrá que seguir adelante —comentó Paulo a los suyos.

—¿Iremos con los caballos? —habló Flavio, un romano de pelo rojizo y de rostro picado por la viruela.

—Supongo, ¿qué dices a eso, Segestes?

—Sí. Aquí no están los caballos de nuestros enemigos, así que imagino que se los habrán llevado consigo —respondió el bárbaro—. Eso significa que el espacio en la cueva es holgado, o que existe un camino.

—¿Adonde conducirá esta cueva? ¿Y si es la entrada al mundo infernal? —dijo otro los pretorianos, Galca se llamaba, moreno, pequeño y de músculos duros y fibrosos.

—Como si es la entrada a la casa de una puta o del mismísimo Plutón. Lo que importa es que nos llevará hasta ese perro al que estoy deseando matar con mis manos —respondió Paulo con sumo enfado— Comed y bebed con rapidez, pues debemos seguir adelante.

—Sí, señor, comeremos y beberemos rápidos. Pues si los dioses nos tienen fatal destino, al menos que nos pille con el estómago lleno —rió Flavio.

—¿Y si hay centinelas más adelante? —preguntó Paulo a Segestes alejando al germano un poco de sus hombres—. Tendremos que ir con antorchas. Pueden descubrirnos o escuchar el ruido de los caballos al moverse por este suelo rocoso.

—Sí, también había pensado en ello, pero no tenemos más remedio que arriesgarnos. De todas formas, iré por delante con una pequeña antorcha para explorar.

Cuando terminaron de comer, los pretorianos se pusieron en pie y comprobaron sus armas. Hicieron unas antorchas y tras encomendarse a sus dioses y lares, se adentraron en la densa oscuridad y en las entrañas de la tierra.

* * *

Los cinco guerreros estaban ubicados a la salida del pasadizo, en una pequeña terraza natural a unos diez pasos de distancia del suelo. El valle era un mar de oscuridad, únicamente roto por dos puntos de luz. Uno grande, donde se encontraba el campamento principal, y otro más pequeño a unos cincuenta pasos de distancia, donde presumiblemente estaría el Señor de la Fortaleza. Habían cenado y ahora dormían tirados en el suelo y cubiertos con sus capas y mantas de lana. Excepto un centinela, que apoyado indolente sobre su lanza clavada en el suelo, tapado con una manta, miraba con aire de aburrimiento el cielo increíblemente estrellado. El frío era intenso, pero estaba acostumbrado a él y una pequeña hoguera servía para calentar los huesos de cuando en cuando. No, lo que a aquel hombre le mataba era la inactividad y el sueño, que apenas podía mantener a raya. No sabía a que habían ido a ese valle, y ni lo quería saber, pues de seguro que sería algo horrible y espantoso, pero para el Profeta era importante y no podía desobedecer so pena de perder la vida. Eso no quitaba que estuviera deseando marcharse cuanto antes de aquel olvidado lugar y saborear una jarra de vino caliente y gozar del cuerpo de alguna esclava.

Ensimismado en sus pensamientos, medio somnoliento, el guerrero no vio una enorme sombra que se acercaba despacio por su espalda, una sombra que emergió de las estigias tinieblas de la salida de la cueva. Un ligero roce de algo contra una piedra le hizo alzar la cabeza y darse la vuelta, a tiempo de ver como algo brillante por la luz de la pequeña hoguera describía un arco con terrible velocidad. Instantes después, su cabeza rodaba colina abajo. Los pretorianos, espadas en mano, corrieron junto a los guerreros dormidos y les clavaron las armas con saña y en repetidas ocasiones. En mitad de agónicos estertores y gemidos de agonía los salvajes perecieron.

—Por Marte —exclamó en un susurro Paulo—, cinco cerdos menos. Ojalá pudiéramos matarlos a todos así, de a poco.

—Allí están el resto —señaló con el dedo Segestes a la inmensa oscuridad del valle, los dos puntos de luz.

—¿Qué significa eso? ¿Dos campamentos?

—No lo sé, pero por Donar, que pronto lo sabremos. En este valle se acaba nuestro camino, lo presiento, pero mataremos al Señor de la Fortaleza, eso lo juro —dijo Segestes con ferocidad.

El bárbaro retrocedió a la cueva y volvió instantes después trayendo consigo una manta de cuero enrollada que puso en el suelo y que desenrolló, revelando una espada, un hacha de mano y dos dagas. A la luz de la fogata, de la Luna y las estrellas las armas refulgieron de forma brillante, llamando la atención de los hombres.

—Por los dioses… —exclamó con reverencia Paulo—. Son de…

—Sí, bañadas en plata —dijo Segestes con una torva mueca que pretendía ser una sonrisa. Tomó el hacha y la sopesó con cuidado—. Hace mucho tiempo se descubrió que los demonios y criaturas que estos hechiceros pueden conjurar son vulnerables a dos cosas: el fuego y la plata. No sé porque, pero nos concede una ventaja que no podemos desaprovechar. Con estas armas podremos hacer frente a las maldades de Ziusudra. Y todo lo que puede sangrar…

—Puede morir —terminó la frase el centurión. Se agachó y cogió la espada, una gladio de fina manufactura, perfectamente equilibrada, una obra de arte.

* * *

Ziusudra rajó el pecho de la pobre muchacha con impecable celeridad y pericia, abriendo la carne y extrayendo el corazón que alzó en alto. La chica, antes de morir, tuvo tiempo de ver su propio corazón que chorreaba sangre y palpitaba de forma estremecedora. Ziusudra, que no había dejado de entonar el ritual, se movió a un lado y tiró el corazón a un brasero de cobre que ardía con llamas azuladas y blancas. Ya ardían otros tres órganos más, los de las anteriores víctimas. A medida que la noche iba trascurriendo, el Apóstol de los Oscuros había matado a las mujeres siguiendo un arcano ritual y recitando de forma adecuada el hechizo. No podía equivocarse y debía medir el tiempo de la forma adecuada, de lo contrario no funcionaria y tendría que volver a empezar. No hubo fallos y ahora únicamente quedaba esperar. En el claro donde se alzaba el monolito negro había dos grandes hogueras y el brasero, junto a una piedra tumbada de forma horizontal que servía como altar de sacrificios. Los cuerpos de las chicas eran llevados fuera del claro por los guerreros, cinco, que presenciaron el largo ritual con terror y aprensión. Eran hombres crueles y carentes de piedad, pero incluso ellos se estremecían ante los horrores que el Profeta podía invocar.

La quinta joven estaba atada de pies y manos en la base del monolito, sujetada por recias cuerdas. La muchacha se debatía y lloraba llamando a sus dioses y padres muertos, pero nadie la podía ayudar. Había presenciado la muerte de sus compañeras y pensaba que llegaba su momento. No podía ni imaginar que su destino era mucho peor. Ziusudra alzó los dos brazos al cielo negro y estrellado y siguió recitando la fórmula mágica, ahora con voz más potente que resonaba en la quietud del valle.

—¡Shagga noat, shagga noar! ¡Ut zigurat othhogua atlemagguoahtl! ¡Hya, hya, niat-shagga noat, shagga noar! ¡Shagga noat!

Cada vez que Ziusudra lanzaba su invocación los guerreros sentían que la temperatura bajaba cada vez más y el silencio era más opresivo. Uno de ellos lanzó un grito de espanto cuando señaló a la Luna. Había visto algo oscuro y enorme cruzar rápidamente ante ella. Los salvajes comenzaron a temblar lastimosamente y a desear marcharse de allí, pero era tanto el terror que sentían por Ziusudra, que a pesar de todo se mantuvieron quietos aunque sin dejar de gemir.

Ziusudra bajó los brazos lentamente y dejó de hablar. Estaba hecho. El hechizo había abierto por unos momentos una de las encrucijadas y por ella había pasado algo que no pertenecía a este mundo. No era un Oscuro, sino un servidor de ellos, algo que podría poseer información y podría compartirla; por un precio. Hace muchos milenios, en este valle se alzaron templos y lugares de poder, las artes arcanas y mágicas eran omnipresentes y se veneraban a entidades terribles y sedientas de carne y sangre humana. Todo pereció en aquella noche de fuego y cataclismo. Y ya no quedaba nada, excepto el monolito y dispersas ruinas que la Naturaleza iba tragándose. Ziusudra supo de la piedra negra hace mucho, aunque nunca se propuso invocar a la entidad, pues era demasiado peligroso, pero llevado por la desesperación de poder saber que pasaba y el porqué había perdido el favor de los Dioses Oscuros creyó que era un riesgo que se podía asumir.

Una corriente de aire gélido y fétido atravesó con suma velocidad el claro, haciendo oscilar las llamas del brasero y las hogueras y haciendo gemir con mayor pánico a los guerreros, que se acurrucaban en el borde del claro. La chica, llevada por el instinto más primario, supo que algo se acercaba. Algo que se sentía atraído por su carne y sangre. Y gritó con todas sus fuerzas mientras intentaba romper las ligaduras que la ataban a esa piedra infernal. Ziusudra hinchó el pecho con satisfacción y miró a lo alto del monolito. Se encontraba a unos cinco pasos de distancia y podía verlo con toda claridad. En lo alto de la piedra una especie de nube gris, gelatinosa, comenzaba a aposentarse, palpitando de forma obscena y exudando una especie de icor pegajoso y maloliente. Ahora, el nauseabundo olor era más intenso. La muchacha gritó más alto al mirar arriba y arreció en sus inútiles esfuerzos, haciéndose sangre en las muñecas y tobillos, pero las cuerdas resistían.

La gelatina comenzó a tomar forma con desesperante lentitud, hasta parecerse a algo remotamente parecido a un sapo gigantesco, más grande que una vaca, de cabeza grotesca con una enorme boca de la que surgía una lengua bífida. Sus ojos eran negros, vacuos y carentes de toda emoción humana, y en ellos se podía vislumbrar, si uno era lo suficientemente imprudente de hacerlo, una infinita hambre y maldad, una inteligencia vasta y sobrehumana que era más vieja que este mundo y que había contemplado los más increíbles horrores y misterios cósmicos. Con un sonido semejante a un croar acuoso y espeluznante, la cosa comenzó a bajar por la roca hacia la joven, que seguía gritando, llorando y llamando a sus padres.

Ziusudra comenzó a reír con maldad al contemplar los esfuerzos de la chica por liberarse. Cuando aquello se alimentara podría preguntarle acerca de los Oscuros e incluso obtener otros conocimientos. Los guerreros, enloquecidos de miedo ante la visión de aquel monstruoso anfibio, si es que era tal, se llevaron las manos a la cabeza y se alejaron más del claro, hasta los primeros árboles donde se ocultaron. Ziusudra les miró por un instante y les despreció, aunque era normal que una mente no preparada para estos horrores sucumbiera al pavor y la locura. Por eso había ordenado al resto de soldados que permanecieran lejos y no acudieran al claro a pesar de los gritos y sonidos que pudieran escuchar. De esta forma, Ziusudra se aseguraba que nadie interrumpiera el ritual. La monstruosidad ya estaba más cerca de la muchacha y extendió una de sus horripilantes patas delanteras. De su mano de cuatro garras membranosa surgieron unos zarcillos que reptaron por la piedra negra hacia la chica. Ziusudra volvió a reír con más ganas.

Los guerreros, por su parte, gimoteando de terror, ya no miraron más al claro y se taparon los oídos para no escuchar nada más. Por eso, y por su miedo, no fueron conscientes de que de las sombras de los arbustos y árboles surgieron unas figuras espadas en mano que se abalanzaron sobre ellos con rapidez. Los pretorianos y Segestes degollaron a los cinco salvajes con hábiles tajos y luego se movieron con cautela hacia el claro que refulgía con una tonalidad rojiza debido a los fuegos de las hogueras y el brasero.

—¡Por Júpiter! —exclamó con sumo horror Paulo al contemplar el drama cósmico que se desarrollaba ante sus ojos.

Los otros cuatro pretorianos también lanzaron exclamaciones de incredulidad y espanto, sobre todo al descubrir a la cosa encima del monolito negro, y por unos momentos todos se quedaron paralizados sin saber qué hacer y por culpa del ciego pavor. Segestes, que también se sintió fuertemente impresionado, fue el primero en reaccionar. Sentía el mismo miedo que los demás, pero eso le enfurecía y le hacía reaccionar de forma muy violenta. Lanzando su grito de guerra cargó contra Ziusudra convencido de que matando al Señor de la Fortaleza se acabaría con la amenaza de ese sapo infernal.

Ziusudra escuchó el grito y se giró para ver qué pasaba, a tiempo de ver a un gigantesco bárbaro, barbudo y musculoso, que se le echaba encima enarbolando un hacha de mano. Veloces pensamientos cruzaron por la mente del sacerdote, el primero de ellos para preguntarse quién era ese energúmeno y que hacía allí. Ziusudra alzó una mano y el poderoso golpe de Segestes chocó contra una pared invisible. El germano gritó y se vio rechazado hacia atrás con violencia mientras sentía como un intenso dolor le recorría el brazo con el que había golpeado. Ya conocía ese hechizo. Una vez el general Marcelo también se enfrentó a uno igual y lo rompió a base de seguir golpeando con fuerza y tenacidad. Segestes, nombrando a su dios de la guerra, golpeó con el hacha una y otra vez haciendo saltar chispas en el aire cada vez que impactaba a la barrera mágica e invisible.

Llevados por el valiente ejemplo del germano, los romanos se sumaron al ataque y también golpearon con sus espadas el escudo que protegía a Ziusudra, que reía confiado al comprobar cuan inútiles eran los esfuerzos de esos desconocidos.

—¡Liberad a la chica! —gritó Segestes sin dejar de golpear con el hacha.

Tito y Galca corrieron hacia la piedra negra, donde la muchacha gritaba más que nunca pues los zarcillos ya se encontraban junto a su cabeza. Los dos pretorianos, enloquecidos por el terror, no osaron mirar arriba, sino que soltaron de inmediato a la joven tras cortar las cuerdas y la arrastraron sin miramientos por el suelo con la idea de alejarse cuanto antes de allí. La cosa en lo alto del monolito graznó contrariada al ver como su ofrenda era retirada y se movió haciendo temblar su grotesco corpachón. Con un impulso, se lanzó al suelo y cayó cerca de los dos pretorianos y la muchacha, haciendo entrar y salir la lengua bífida de su boca de pesadilla. Los dos romanos, que apenas se podían sostener de pie ante el intenso asco y pánico que sentían ante esa monstruosidad que emana un hedor insoportable, retrocedieron mientras gritaban.

—¡Segestes! ¡Segestes!

El bárbaro, que tenía el rostro y los músculos del cuerpo bañados en sudor por el esfuerzo de intentar romper el escudo mágico del sacerdote, miró al lugar de los gritos y comprobó que los pretorianos no podían enfrentarse a la criatura porque no poseían armas especiales y, sobre todo, porque el miedo les impedía actuar. Con una maldición, el germano corrió para auxiliar a sus compañeros, sin pararse a pensar, pues si lo hiciera nunca se enfrentaría a tan terrible pesadilla.

Ziusudra, al descubrir al gigantesco bárbaro acudir en ayuda de los otros dos atacantes, lanzó una gran carcajada de pura maldad y placer. Idiotas, ¿qué podrían hacer simples mortales contra semejante entidad que no era de este mundo, ni tan siquiera de esta realidad? Sus armas no les ayudarían, ni tampoco su fuerza. Mientras los tres romanos le seguían golpeando en el escudo, Ziusudra pensó que únicamente debía resistir, pues pronto el monstruo acabaría con sus enemigos. Por eso, cuando ocurrió lo impensable, apenas dio crédito a lo que vio.

Segestes se acercó a ese deforme e hinchado sapo y lanzó un tajo con el hacha, haciendo un gran corte en la cabeza de la pesadilla de donde manó una especie de sangre viscosa, fría y negra, sumamente maloliente que donde caía hacía salir humo. La cosa emitió un gemido infrahumano de puro dolor, sorprendida de que aquel humano le hubiera podido hacer daño. Segestes golpeó otra vez con el hacha y abrió más cortes en el cuerpo del sapo, obligándole a retroceder poco a poco, hasta que alzó el hacha y, con todas sus fuerzas, impactó en mitad del cráneo de la aberración haciendo saltar la sangre oscura y fétida por todas partes. El servidor de los Oscuros gritó su intenso dolor y se impulsó con sus patas traseras en un intento de quitarse de en medio a aquella criatura que tanto sufrimiento le estaba causando. Segestes se vio golpeado y cayó de espaldas, pero no soltó el mango del hacha y por eso no quedó desarmado.

Ziusudra miró espantado como ese bárbaro no hacía más atacar a la entidad y causarle daño. ¿Cómo era posible? Entonces pudo por fin descubrir que algunos de los atacantes poseían armas de plata. ¡Era una locura! ¿Por los Dioses Oscuros, cómo es que unos ignorantes como aquellos podían saber cuál era el punto débil de los servidores de los Oscuros? Esto lo cambiaba todo. El monstruoso sapo, herido y confuso, estaba retrocediendo al monolito. Posiblemente intentaría huir, dejando solo al sacerdote. El escudo mágico aguantaba, aunque no lo haría por mucho más tiempo, porque los tres romanos seguían atacando entre reniegos, juramentos y resoplidos. Cuando los tres hombres retrocedieron un momento para tomar aire y volver a atacar, Ziusudra hizo desvanecerse su protección y con un movimiento veloz, como el de una cobra atacando, agarró por un brazo a uno de los pretorianos. Al instante, el hombre sintió como todo su cuerpo ardía y comenzó a gritar mientras salía humo de su carne. Los otros dos quisieron ayudar a su compañero. Ziusudra alzó la otra mano y envío a los dos soldados a varios pasos de distancia mediante un golpe místico. El pretoriano agarrado, que era Flavio, siguió gritando e intentó defenderse, pero el babilonio parecía poseer una fuerza increíble y su presa era de hierro. No tardó mucho la carne en cuartarse y aparecieron ampollas gigantescas que explotaron al instante. Ziusudra soltó al desdichado que se inflamó al momento en mitad de intensas llamas. Flavio manoteó y fue de un lado a otro hasta que cayó al suelo muerto. Paulo, levantándose, maldiciendo, cargó contra el sacerdote con la espada de plata por delante, pero una vez más, a pesar de su corpachón y gordura, Ziusudra fue más veloz y agarró por el brazo armado a Paulo, que gritó al notar como de su interior emanaba un feroz calor. Ziusudra rió salvajemente, seguro de su victoria.

Un hacha voló rauda y se clavó con fuerza en el costado de Ziusudra, haciendo saltar sangre. El sacerdote emitió un quejido y abrió la boca al sentir el golpe. Con todo, no se fue al suelo, aunque las fuerzas le flaquearon y su hechizo se rompió. Paulo, al sentir al instante como el calor desaparecía, pegó un cabezazo a Ziusudra en toda la frente, consiguiendo que el hechicero le soltara y retrocediera. El centurión movió el brazo de abajo a arriba y ensartó a Ziusudra con la espada por el estómago, haciendo salir la punta de la espada por la espalda. Luego retiró el arma llevándose consigo carne y trozos de vísceras. Ziusudra cayó de rodillas abrumado por el intenso dolor que sentía, sin apenas poder respirar.

Con grandes zancadas, Segestes se puso al lado del hechicero y agarró su hacha que desclavó del costado de Ziusudra.

—No… espe… esperad —gimoteó Ziusudra echando sangre y espumarajos sanguinolentos por la boca—. Os puedo hacer ricos… ricos…

Segestes golpeó con el hacha en el cuello de Ziusudra una, dos veces hasta que cortó la cabeza que cayó al suelo con ruido sordo, seguida por el cuerpo. El bárbaro cogió la cabeza por los pelos y la puso en alto por encima de la suya, dejando que la sangre le cayera por los ojos, la barba y el descomunal torso. Luego gritó su victoria.

—Por Marte —exclamó Paulo al contemplar aquello.

—Juré que me bañaría en su sangre —respondió el germano con mirada homicida. Aunque Ziusudra no era el culpable directo de la muerte de su amada, fue uno de los apóstoles de los Oscuros.

—¿Y la cosa? —Paulo miró al monolito, pero ya nada había allí.

—No lo sé, desapareció. Caí al suelo y cuando me levanté ya no estaba. Que la jodan, me meo en ella. Vi vuestros apuros y decidí ayudaros.

—Y yo te lo agradezco.

Los pretorianos se reunieron y miraron a Flavio que no era más que un cadáver terriblemente carbonizado. La chica, aterrada, que no se despegaba de los pretorianos, había dejado de llorar y gritar, pero miraba asustada a todas partes.

—Flavio ha caído con honor —dijo Paulo—. Honraremos su memoria, pero ahora vámonos antes de que los salvajes echen de menos a su señor.

—Me preguntó por qué no habrán acudido a los gritos —inquirió Tito.

—Ya estarán acostumbrados a que aquí ocurran cosas espantosas —aventuró Paulo—. Pero no nos arriesguemos más. ¡Vámonos, por la Loba!

Segestes arrancó del cuerpo de Ziusudra un gran trozo de tela y envolvió la cabeza, que pensaba entregar a Marcelo. Se sentía eufórico y poderoso, pues una vez más se había vuelto a enfrentar a terrores inimaginables y habría sobrevivido. Y sus enemigos habían muerto. Para él, era lo mejor que le podía ocurrir. Luego se alejó del claro siguiendo a los pretorianos que se perdieron en la oscuridad, dejando atrás ese lugar de muerte y pesadilla.

* * *

En Roma, en una habitación apartada del palacio imperial, ante la mortecina luz de una vela, Atemu estaba sentado y meditaba. Era noche profunda, pero él dormía poco, no lo necesitaba. Su cuerpo se recargaba y descansaba con la meditación y mediante ciertos hechizos antiguos y poderosos. Mientras lo hacía, su mente se transportaba a otras esferas y accedía a visiones y conocimientos prohibidos.

Mientras meditaba, una onda de choque mística barrió de improvisto todo el mundo etéreo y astral, como si fuera una gigantesca ola. Atemu rompió la meditación para salir apresuradamente de ella, temeroso que esa onda pudiera causar daño a su yo síquico. Supo con toda certeza que su hermano Ziusudra había muerto. De los apóstoles de los Oscuros, ya solamente quedaban él y su hermano del otro lado del mundo. El agua y el fuego, los dos elementos más poderosos.

CAPÍTULO XV: ROMA IMPERIAL.

Año 32 d. C. mediados de marzo. Inicio de la segunda fase de la invasión del Imperio Parto.

Marcelo no quiso retrasar más el inicio del ataque al Imperio Parto e incluso antes de que finalizara el invierno ya cursó órdenes a todas las legiones para que iniciaran los movimientos hostiles. Semanas después de que cayera Artaxata, y en cuanto sus heridas se lo permitieron, Marcelo se trasladó a Zeugma donde instauró el cuartel general de todas las fuerzas romanas, coordinando con el resto de generales el ataque y repasando los planes. A pesar de las bajas sufridas durante la conquista de Armenia, el número de legiones y auxiliares era singularmente elevado y Marcelo creía factible poder conseguir las metas establecidas en menos de un año.

Se sabía, gracias a los informes de los espías, que Artabano había reclutado más guerreros que en su conjunto no eran más que campesinos o soldados sin experiencia. El Imperio Parto se desangraba en luchas intestinas, pues muchas facciones nobles se habían mostrado en abierta rebeldía ante la actitud negligente del Rey de Reyes en la crisis contra Roma. Muchos de estos nobles eran partidarios de negociar con Roma antes de que fuera tarde y además pedían la abdicación del soberano, lo que en realidad era su sentencia de muerte, pues los partos no contemplaban otra política que asesinar al rey depuesto. Algunas partes del Imperio Parto eran controladas por estos nobles que se negaban a prestar ayuda militar y económica a Artabano y se levantaron en armas. Cierto es que no eran muchos, y su poder en circunstancias normales no supondría ningún peligro para Artabano, pero estas ya no eran circunstancias normales. Artabano no podía desviar fuerzas de las fronteras para atender su problema en la retaguardia, pues sería dejar el paso libre a las legiones, y encima la conquista de Armenia le había supuesto una merma considerable de recursos y soldados. Muchas de sus mejores tropas y oficiales habían caído durante el asedio y destrucción de Tigranocerta y los que le quedaban no eran más que asustados aduladores que no se atreverían nunca a contradecirle por temor a ser ejecutados, ellos y sus familias, tal y como había pasado con sus antecesores. Así pues, Artabano se veía obligado a desplegar su ejército de doscientos mil hombres en varios puntos del Imperio, creando una sólida defensa en la que se estrellarían los romanos. Una vez que los romanos fueran rechazados, podría intentar llegar a un acuerdo con Tiberio que fuera ventajoso para ambas partes (quizás rechazar para siempre sus pretensiones sobre Armenia) y entonces podría encargarse de la forma adecuada de los nobles traidores.

Roma no iba a conceder ninguna oportunidad a Artabano. Las Águilas ya habían alzado el vuelo y únicamente se posarían victoriosas en suelo parto. Marcelo, que coordinaría todo el ataque, comandaría una fuerza, aunque no podría combatir. Se había quedado cojo para siempre. La lanzada sufrida en el muslo le destrozó músculos y tendones, y aunque no hubo necesidad de amputar y tampoco sufrió infecciones, ya la pierna no quedó igual; tendría que ayudarse de un bastón para poder caminar. Pasarían todavía meses hasta que se recuperara del todo, pero Marcelo se negó a permanecer en retaguardia para supervisar la invasión. Tullido o no, marcharía junto a sus hombres y estaría en el campo de batalla. Gracias a los dioses, todavía podía montar a caballo, lo que le ayudaría en la dura prueba. Su fama entre los legionarios ya era legendaria, y el saber que estaría a su lado en la invasión les supuso tener una dosis extra de moral y de ardor combativo. Creadas las redes de logística y suministros, con las vías de comunicación intactas y las legiones dispuestas, era el momento de dar el golpe definitivo a los partos. Iban a pagar muy cara su alianza con los seguidores de los Dioses Oscuros.

Estos no habían vuelto a dar señales de vida tras la caída de Artaxata y la huida al norte de Ziusudra. Desmoralizadas, derrotadas y confusas, las hordas del Señor de la Fortaleza habían terminado por rendirse, disgregarse hasta desaparecer o por ser aniquiladas por las fuerzas romanas. En cuanto a Ziusudra, no se supo de él. Ni tampoco de Segestes, ni del centurión pretoriano Paulo Asinio ni sus hombres. Marcelo mucho se temía que los había enviado a su muerte, pero en otras ocasiones pensaba que si existía alguien capaz de encontrar al Profeta y destruirle ese era el germano. La cuestión es que triunfara o no Segestes, Ziusudra parecía estar fuera de la partida. En las principales ciudades armenias se pusieron al mando a nobles armenios prorromanos, apoyados por guarniciones romanas, y campamentos de auxiliares se levantaron en sitios estratégicos de las fronteras con los reinos del norte para vigilar y proteger la nueva provincia. Los armenios, que todavía no se habían repuesto de los estragos de la invasión parta y posteriormente de la invasión romana, habían aceptado con resignación y profunda amargura que no volverían a ser independientes. Ahora pertenecían al Imperio romano y la otra opción sería la aniquilación absoluta. Buena prueba de ello tuvieron cuando tres importantes ciudades armenias, no muy lejos de Tigranocerta, siendo la más importante de ellas Arsamosata, se levantaron en armas y atacaron a las guarniciones romanas expulsándolas. De inmediato tres legiones al mando de Quinto Aurelio, el coloso de Siria, con instrucciones muy explícitas, atacaron a las tres ciudades y las arrasaron al completo, crucificando a los instigadores de las rebeliones y esclavizando a toda la población. Esta atroz represalia tuvo como efecto el que el resto de Armenia entendiera el mensaje y que los conatos de rebelión que pudieran todavía activarse desaparecer para siempre.

Controlada Armenia, con la primavera prácticamente iniciándose, Marcelo dio inicio a la invasión del Imperio Parto. Decidió dividir el ejército romano en dos partes, una de ellas la comandaría y la otra la haría Sexto Cornelio, que había demostrado ser un excelente general con buena visión estratégica. El plan era sencillo más que nada debido a que se regía por la lógica. Gran parte del Imperio Parto no era más que desierto o extensas estepas donde no había prácticamente nada. Las vías neurálgicas del Imperio la conformaban los grandes ríos, el Tigris y el Éufrates, y alrededor de estas venas que traían la vida al desierto se alzaban las más ricas e importantes ciudades donde se concentraba el comercio, la riqueza y las clases sociales más pudientes. Atacar y controlar estas ciudades, más las rutas fluviales y terrestres haría que Roma privara al Imperio Parto de sus provincias más prosperas y ricas, cortándoles los recursos que le eran imprescindibles.

Desde Tigranocerta, Marcelo se puso al frente de las legiones X Fretensis, VI Ferrata, III Gallica, XXII Deiotariana, I Fantasma y II Atroz, más veinte mil auxiliares sirios, germanos y mauris. Siguiendo el curso del Éufrates al oeste, penetró en el Imperio Parto y atacó las primeras fortalezas partas que se encontró, iniciando una serie de crudelísimos combates de los que salió victorioso. Tomó la ciudad de Amida y luego avanzó al este, directo a Singara, a la que sometió también. Luego volvió a retroceder, conquistó Nisibi y Sapphe y se dispuso a cruzar al otro lado del Tigris a pesar de que el río estaba crecido debido a las lluvias torrenciales. Los romanos, en un alarde de ingeniería, crearon un sólido puente por el que cruzaron las legiones y todo su bagaje y marcharon sin encontrar oposición hasta Gaugamela, a la que conquistaron para luego volver a combatir en las inmediaciones de Arbela, donde infringieron una severa y sangrienta derrota a las fuerzas partas que retrocedieron de forma apresurada dejando toda la región en manos romanas. A pesar de las victorias, los partos vendieron muy cara sus derrotas y en varias ocasiones las legiones estuvieron a punto de sufrir una catástrofe. Finalmente, la disciplina, ferocidad y el superior armamento romano se terminaron por imponer a la superioridad numérica parta y consiguieron todos sus objetivos. El camino a Ctesifonte, la capital del Imperio Parto, estaba abierto para Marcelo.

El otro frente de la guerra lo abrió Sexto Cornelio con las legiones I y II Tiberia, la V Alaudae y las legiones XXVI, XXVII y XXVIII que estaban demostrando ser muy competente, disciplinadas y fiables. Se sumaba a la fuerza veinte mil auxiliares. Los recelos que Marcelo y el resto de generales pudieran tener acerca de estas legiones por los acontecimientos especiales e inusuales que tuvieron en su origen se esfumaron ante el soberbio comportamiento que tuvieron en batalla. Incluso la XXVII, en el ataque a Dura Europos, se ganó su sobrenombre al ser la primera en lograr entrar en la ciudad y tomar control total. A partir de ese día se la conocía como la XXVII Parthica. Sexto Cornelio entró en el Imperio Parto directo a Dura Eropos, ciudad donde nació Seleuco Nicator, punto estratégico por ser un entramado de rutas comerciales y comunicaciones de esa parte del Imperio. De ahí que estuviera bien defendida y poseyera unas buenas murallas. Tras un intenso asedio, Sexto Cornelio logró tomarla gracias sobre todo a la magnífica actuación de la XXVII Parthica. Tras dejar una fuerte guarnición, Sexto Cornelio siguió adelante por el margen occidental del Éufrates para, una vez más, confundir a los partos que pensaron que su plan era llegar a Babilonia. El general romano también hizo construir un puente mediante portones desmontables y cruzó al lado oriental para caer sobre la ciudad de Anatho y de ahí, en endiablada marcha, contra Hatra, la que fuera antigua capital de los partos[68], que poseía un conjunto defensivo de murallas circulares. Aún así, no fue excesivamente difícil tomar la ciudad pues contaba con una guarnición no muy numerosa. Los partos no podían contrarrestar los movimientos agresivos romanos pues su movilidad no era tan rápida como la de las legiones. El doble ataque romano no hizo más que confundirles pues les obligaba a reaccionar y a perder la iniciativa. Cuando creían que los romanos marcharían por un camino, estos no hacían más que variar su ruta, realizar lo que parecía imposible y atacar un punto que no se creía fuera a ser un objetivo.

Pero los ataques romanos sí tenían claros objetivos. Cada ciudad conquistada era un punto logístico y de abastecimiento menos para los partos, que no hacían más que perder batallas, hombres y terreno, siempre retrocediendo y con su moral cada vez más baja. Los movimientos de Marcelo y Sexto Cornelio consiguieron que casi todo el inmenso ejército parto se fuera retirando hacia el mismo lugar: Ctesifonte.

La capital de los partos, famosa por sus riquezas, fastuosos templos y su legendario palacio blanco con su salón del trono con más treinta pasos de altura. Ctesifonte era el símbolo imperial, núcleo de la vida parta y símbolo de su poder. Y hacia ella convergían las legiones. Los soldados partos, huyendo, se refugiaban en la ciudad en número de decenas de miles, junto con las tropas estacionadas ya allí y los refuerzos que venían del este del Imperio. Eso hizo que pronto la escasez de alimentos fuera un hecho, pues los partos ya no podían contar con los recursos de las ciudades y regiones, ricas y fértiles, ocupadas por los romanos, y la sublevación de los nobles partos en el otro extremo del Imperio cerraron también esas vías de abastecimiento. Artabano estaba desesperado y para evitar que su autoridad y prestigio cayeran, antes de que sus tropas se vieran rendidas por el hambre o las enfermedades debido a la aglomeración, se vio obligado a presentar batalla y jugársela a un golpe, que era justo lo que querían los romanos. Y puesto que no podía ser menos, el Rey de Reyes eligió presentar batalla al comandante de los ejércitos romanos, Marcelo.

La batalla tuvo lugar en la orilla oriental del Tigris, a casi un día de distancia de Ctesifonte. Artabano no deseaba que el segundo ejército romano, el de Sexto Cornelio, pudiera reforzar a Marcelo y envió una fuerza de cincuenta mil guerreros, en su mayor parte compuesta por bárbaros y salvajes, para frenar la marcha de Sexto Cornelio y evitar que pudiera ayudar a su comandante. Artabano sabía que ese ejército no podía vencer, pero su misión era sacrificarse para evitar que Sexto Cornelio cruzara el Tigris. Con un ejército de setenta mil soldados, cinco mil de caballería, el soberano parto se lanzó a por las legiones romanas de Marcelo con la idea de batirlas y hacerlas retroceder. Una victoria así afianzaría su posición, le encumbraría ante los suyos, restaría credibilidad a los nobles traidores y le haría ganar tiempo para seguir reclutando más tropas. Mas el movimiento de Artabano ya fue previsto por Marcelo y por eso se hizo lo siguiente siguiendo los planes trazados muchas semanas atrás.

Sexto Cornelio dividió su fuerza en dos. Las legiones XXVII Parthica y la V Alaudae, con los veinte mil auxiliares, detendrían al ejército parto enviado para interceptar la embestida romana. Con el resto de legiones, Sexto Cornelio realizaría una tan veloz como extenuante marcha siguiendo el curso occidental del Tigris, rebasaría la posición de Artabano, que se encontraría al otro lado, y luego cruzaría el gran río para volver a subir y pillar al Rey de Reyes por la espalda.

Marcelo envió exploradores para que le informaran de la posición exacta de Sexto Cornelio, pues era vital la coordinación de las dos fuerzas. Supo de la ubicación de su general en cuanto los espías le informaron que Artabano se había detenido con su ejército al enterarse de que su retaguardia se encontraba en peligro por la presencia de otro ejército romano con el que nadie supuestamente contaba. Artabano dudó entre si seguir adelante o intentar una maniobra envolvente y retornar a Ctesifonte. Y de nuevo su indecisión, su falta de táctica y dudas le condujeron al desastre.

Marcelo no esperó más, convencido de que ese ejército romano no era más que Sexto Cornelio que había cumplido con su parte del plan. Las legiones cayeron sobre el ejército parto iniciando una batalla que duró más de nueve horas, pues durante mucho tiempo la suerte estuvo en un bando, luego en el otro y ninguna de las dos facciones se quiso retirar, luchando bravamente y con ardor, conscientes cada cual de que una derrota sería prácticamente decisiva. Sexto Cornelio inclinó la balanza a favor de Roma cuando atacó la retaguardia parta y la destrozó. Aquello supuso el fin de la contienda pues los partos, dominados ya por el pánico y sumamente cansados por llevar horas combatiendo, arrojaron armas y se dieron a la fuga. Fueron asesinados por decenas de miles y cuando la noche cayó sobre el ensangrentado campo de batalla más de cuarenta mil partos habían muerto y casi veinte mil fueron tomados prisioneros. El resto huyó, desapareció o logró reorganizarse y huir hacia Ctesifonte. Artabano también logró escapar, pero su causa estaba perdida. Ctesifonte cayó sin combatir.

* * *

El complejo del palacio real de Ctesifonte era sencillamente monumental y grandioso, prueba palpable e incuestionable de la riqueza y poderío parto, ahora quebrantado por las orgullosas Águilas que se posaban en sus almenas y torres revestidas de planchas del más fino mármol o de oro y plata. Era prácticamente una ciudad en sí mismo dentro de Ctesifonte, pues no solamente estaba el palacio, sino también templos, habitáculos para la servidumbre, almacenes, cuarteles para la guardia, enormes jardines e incluso un zoológico, un zigurat, piscinas y lagos artificiales, todo para mayor disfrute de la familia real. Todo el recinto se encontraba rodeado por una gruesa y alta muralla de solida piedra, de unos doce pasos de alto y dos de ancho, y cada veinte pasos se alzaba una torre rectangular que servía para labores defensivas. La puerta principal era doble, de veinte pasos de altura, construida con la madera de cedros importados de Babilonia y poseía remaches y travesaños de oro puro. En los muros se podían contemplar pinturas y relieves de los reyes partos, de la caza del león o de hechos mitológicos o las guerras libradas por los partos y los pueblos sometidos a ellos. Innumerables estatuas se levantaban por todas partes, representando leones, toros o extrañas criaturas, y también reyes y personajes de suma importancia. Algunas estatuas eran de tamaño real, otras eran gigantescas, alzándose hasta veinte, treinta o incluso más pasos por encima de los legionarios que las contemplaban asombrados.

En los jardines y bosques del interior se escuchaba el rumor de decenas de fuentes, de riachuelos y cataratas artificiales hábilmente creadas y que se alimentaban de canalizaciones que los ingenieros partos habían concebido para que el agua siempre se estuviera renovando. Aves de coloridos plumajes volaban de aquí a allá y compartían las ramas de los arboles con monos de largas colas, mientras que las fieras rugían en sus jaulas doradas excitadas ante el olor de tanto hombre junto.

Los soldados que custodiaban esta maravilla habían huido, posiblemente formarían parte de la escolta personal de Artabano, y únicamente temblorosos funcionarios, nobles y esclavas recibieron a los romanos, temerosos de verse pasados a cuchillo o crucificados al Sol. Las mujeres, además, temían ser salvajemente violadas. Pero no podían huir, ya no, pues las legiones rodeaban la ciudad y no había escapatoria posible. Los ciudadanos no se atrevían a salir de sus casas, encerrándose en ellas y encomendándose a sus dioses, ya que su soberano les había fallado. Miraban de forma furtiva a través de los postigos de las ventanas o por las puertas entreabiertas y veían a los legionarios apoderarse de Ctesifonte. De momento no había saqueos ni asesinatos, pero se preguntaban cuando empezaría la masacre.

Al saber que los nobles que quedaban en Ctesifonte rendían la ciudad sin luchar, Marcelo indicó que no habría pillaje ni destrucción. Nada de asesinatos ni esclavizar. Se tomaría la ciudad y se añadiría al Imperio Romano. Las legiones entraron triunfantes y en desfile, al son de sus tambores y tubicines, por Ctesifonte. Las puertas del recinto real se abrieron y los romanos pudieron descubrir sus riquezas. Para llegar a la sala de recepciones, donde se encontraba el trono, tuvieron que pasar la gigantesca puerta doble principal por donde podría entrar toda una centuria en formación y llegar a un gran patio donde las cohortes pretorianas se desplegaron para crear un pasillo de seguridad. Una enorme escalinata subía al palacio, elevándose treinta metros, y por ahí se llegaba al salón del trono.

El trono propiamente dicho era de oro puro, con cojines de seda y pieles de león por encima, y se encontraba en lo alto de una tarima para que de esta manera quien se sentara en él siempre estuviera por encima de las cabezas de los suplicantes. Haciendo resonar sus caligae por los suelos de mármol y piedras traídas de los confines del Imperio Parto, los romanos entraron orgullosos y marciales en el recinto, maravillándose de sus altas, gruesas y coloridas columnas, de sus estatuas recubiertas de piedras preciosas y de las pinturas que adornaban la amplia estancia. Las Águilas y estandartes de las legiones se desplegaron y Marcelo subió los escalones hacia el trono. No se sentó, sino que se limitó a mirarlo y a tomar uno de los sedosos cojines. Tras observarlo un poco, se lo tiró a Numerio.

—Toma, amigo mío, lo necesitas más que yo.

—¡Ah, menos mal! —exclamó con una risotada el veterano general— Por fin podré aposentar mi trasero en un digno cojín.

Los romanos rieron con ganas la broma ante las miradas amargadas, temerosas y abochornadas de los partos presentes, que veían como los romanos mancillaban lo que para ellos era el símbolo de su poder y civilización, pisoteado por bárbaros venidos de Occidente, pues para ellos los romanos no eran más que meros bárbaros.

—Que entren los parlamentarios de Artabano —indicó Marcelo con un gesto mientras se quitaba el caso y se lo entregaba a un tribuno. Apoyándose en su bastón, Marcelo se sentó finalmente en el trono. Quería que los emisarios supieran que ahora era Roma quien mandaba allí.

Los mensajeros eran cinco nobles seguidores del derrotado Artabano, que entraron vestidos con suntuosos ropajes y con rostros decididos pero nerviosos al contemplar a tanto romano armado. El Rey de Reyes había huido a Susa, desde donde estaba intentando reorganizar otro ejército con el que poder reconquistar Ctesifonte, o eso se decía. Lo cierto es que desde la parte más oriental de su reino poca ayuda iba a recibir, pues la noticia de la caída de Ctesifonte había sacudido a todo el Imperio Parto y ya muchas facciones de nobles partos se habían levantado en armas, apoyados por el pueblo que estaba harto de un sanguinario soberano que se había mostrado incapaz de vencer sus guerras y que había perdido la capital del Imperio.

—¡Hablad! —exigió Marcelo con voz autoritaria a los emisarios— ¡Y hacedlo rápido y con brevedad, pues debemos festejar de inmediato y dar las gracias a nuestros dioses por la victoria conseguida ante vosotros, partos!

—Digno general —saludó uno de ellos, un anciano de larga y digna barba de color blanca, bien cuidada—, te traemos los saludos de Artabano, Rey de Reyes, dueño y señor de un vasto Imperio, mano de la Justicia, pilar de la sabiduría…

—¡Por Júpiter! —exclamó Numerio con una mueca acercándose a los partos— Termina de nombrar los títulos de tu señor y ve directo a la cuestión o nunca podremos irnos a comer.

De nuevo los romanos rieron alegremente la broma del general para disgusto de los embajadores. El anciano sonrió benévolamente e hizo lo indicado hablando de nuevo, omitiendo los títulos de su soberano.

—Mi señor Marcelo, mi señor Artabano desea iniciar conversaciones de paz. Comprende que esta guerra en nada beneficia a las dos partes y quiere organizar un encuentro con tu persona para negociar el precio de la paz.

—¿Paz? —dijo Marcelo mirando burlonamente al anciano— ¿Paz me dices, parto? ¿No fue acaso Artabano quien invadió Armenia, aliada de Roma? ¿No fue acaso Artabano quien apoyó a Ziusudra, apóstol de los Dioses Oscuros, claramente un enemigo de Roma? ¿No fue acaso Artabano quien inició hostilidades contra Roma, hasta ese momento un amigo? Dime, parto, ¿y ahora Artabano desea la paz? ¿Si tanto la desea, por qué inició esta guerra?

—Mi señor Marcelo, perdona mi osadía, pero creo que ahora no es el momento de incidir en… —el noble parto estuvo buscando la palabra adecuada durante un instante— errores pasados. La cuestión es que mi señor Artabano se ha dado cuenta que su alianza con Ziusudra fue… una equivocación, y ahora está dispuesto a iniciar conversaciones de paz para que Roma y el Imperio Parto sean de nuevo amigos.

—Está bien, dime entonces que es lo que desea exactamente tu Rey de Reyes.

—Mi señor Artabano desea que te pregunte cual es el precio que pide Roma por abandonar Ctesifonte y el resto de territorio parto. Como es lógico, el Rey de Reyes comprende que debe pagar una indemnización y…

—Parto, me temo que tu señor se equivoca —interrumpió Marcelo al anciano. Apoyándose en su bastón, se puso en pie y fue bajando despacio los escalones. Mientras lo hacía, siguió hablando—. Roma no ha movilizado tantas legiones y gastado tantos recursos para devolver lo que ha conseguido. ¿Cree Artabano que una compensación en talentos de oro y plata va a satisfacer a Roma? —Marcelo se colocó frente a los emisarios partos que le miraban atentamente—. Tiberio me dio instrucciones muy concretas sobre lo que debo hacer a partir de ahora. Dile esto a tu señor. Roma no se va a retirar de Ctesifonte, ni del resto del territorio parto conquistado. Ahora es nuestro, y se convertirá en provincia romana. Y Roma seguirá adelante. Es la voluntad del Senado, de Tiberio y del pueblo romano eliminar al Imperio Parto de la Historia.

—Mi señor Marcelo, yo…

—Calla y no me interrumpas. Te voy a decir lo que Roma va a hacer. Y quiero que se lo expliques muy claramente a tu señor Artabano, por la Loba. Vamos a atacar más ciudades partas y las vamos a arrasar. Las vamos a pasar a sangre y fuego y esclavizaremos a todos sus habitantes. Vamos a eliminar a todas las facciones nobles y a sus respectivas familias. Vamos a seguir adelante en la guerra, trayendo más legiones, y vamos a aniquilar por completo el Imperio Parto. ¿Qué dices a eso, embajador?

—Yo… —el anciano titubeó, no sabía que decir. Los partos se miraron entre ellos, hasta que uno que era el más joven de todos, de pelo y barba oscura con tirabuzones y ojos pintados de negro dijo.

—¿Qué precio pondría Roma para evitar esto?

—Queremos a Artabano. Aquí, cargado de cadenas. Si así lo hacéis, entonces Roma se quedará donde está ahora. No se os devolverá nada de lo arrebatado, pero al menos no se os aniquilará. Ese es el precio por la paz.

—¡Imposible!

—¡Por los amados dioses, es de locos!

—Mi señor Marcelo, mi señor Marcelo… —gimió el anciano acercándose a Marcelo y extendiendo sus huesudas y arrugadas manos—. No podemos ir con ese mensaje al Rey de reyes. Nos matará…

—Lo lamento —fue sincero Marcelo—, pero no puedo hacer nada por evitarlo. Ya sabéis el precio. Preguntaros que es más importante, si la vida de lo que queda de vuestro Imperio, o la vida de aquel que ha hecho que vuestro Imperio se encuentre en la desesperada situación actual.

Marcelo hizo un gesto con la mano y el tribuno pretoriano Gayo Servilio acudió con seis pretorianos para escoltar a los emisarios fuera de la ciudad. Mientras se retiraban los partos y los romanos vaciaban de gente el gran salón del trono, Numerio se acercó a Marcelo y preguntó rascándose el mentón.

—¿Qué es eso de seguir atacando a los partos, por la puta de la Loba? Creía que Tiberio nos había dado instrucciones muy concretas y que no debíamos pasar de Ctesifonte.

—Numerio —respondió Marcelo con una risotada y golpeando a su general en un hombro con la mano—, te aprecio, pero a veces eres lento. Claro que no vamos a pasar de Ctesifonte, pero eso ellos no lo saben.

—¿Y crees qué van a entregar a Artabano?

—Ya veremos, amigo mío, ya veremos.

* * *

Había pasado un mes desde la oferta de Artabano de iniciar negociaciones de paz con el general Marcelo y no se había recibido respuesta por parte del mismo. Los emisarios enviados a Ctesifonte llegaron a Susa con el mensaje de que el general romano se había negado a recibirles, mintiendo al ser conscientes de que si revelaban como realmente fue el encuentro podían perder la cabeza. Así que contaron la historia, cierta por otra parte, de que Roma no iba a devolver lo conquistado ni aunque Artabano entregara todo el oro que había en el Imperio. El soberano entró en furia terrible y ordenó que se enviaran mensajeros por todo el imperio con instrucciones de efectuar levas entre los campesinos y los habitantes de las ciudades. Era necesario crear un gran ejército y volver a la lucha.

Los consejeros reales advirtieron a Artabano que Roma iba a traer más legiones y que la derrota era inevitable. Además, estaba la cuestión de la sublevación de gran parte de la zona oriental del Imperio.

—¡Traidores! ¡Hijos de la gran ramera! —gritaba fuera de sí Artabano ante la rebelión de varias familias de nobles— ¡Les mataré a todos! ¡Y a sus familias, esclavos, incluso animales!

—Calmaos, mi señor, es el momento de mantener la cabeza fría.

—¡Yo soy el Rey de Reyes!

—Y como tal debéis actuar. Quizás sea conveniente que vayas a ver al general Marcelo y negocies con él en persona…

—¡Nunca! —exclamó Artabano con los ojos inyectados en sangre— ¿Es qué yo, descendiente de reyes, me tengo que rebajar ante un cultivador de nabos?[69]

Era inútil todos los razonamientos de consejeros, nobles y militares, pues Artabano únicamente deseaba volver a la guerra aunque supusiera una catástrofe para los partos. La derrota le había vuelto inestable la mente y se negaba a ver la terca realidad, que era que prácticamente no tenía un ejército con el que hacer frente a los romanos y a los sublevados a la vez, y que su prestigio entre el pueblo había decaído considerablemente, al igual que sus recursos. Las mejores tierras y las ciudades más ricas en manos romanas, y los nobles rebeldes controlando la otra parte fértil y rica del Imperio. Artabano juraba que recuperaría todo lo perdido, pero sus leales sacudían con tristeza la cabeza y se preguntaban si su soberano había perdido la cordura. Artabano se dedicó a ordenar detener a todos aquellos que le parecían una amenaza a su autoridad o porque sospechaba de ellos que fueran unos traidores y luego les ejecutaba no sin antes someterlos a atroces torturas. Con esos desventurados murieron también sus mujeres e hijos, y la sangre corrió en abundancia. La insoportable y absurda represión del soberano se sumaba a la amenaza romana de devastar lo que quedaba del Imperio por conquistar y ambas cuestiones pesaron mucho en los ánimos de los partos que se preguntaban que se podía hacer para solucionarlas.

Los movimientos romanos continuaron siendo agresivos y varias legiones atacaron algunas pequeñas ciudades más allá de Ctesifonte, para retirarse a continuación dejando tras de sí ruinas humeantes y campos saqueados. Estaba claro que Roma se reorganizaría y volvería a atacar. Y también estaba muy claro para los leales de Artabano que era lo que se debía hacer.

Una noche que el Rey de Reyes se encontraba solo en sus habitaciones de la residencia real en Susa, le despertó un grito agudo que resonó con total claridad en el silencio nocturno. Artabano, incorporándose del lecho, encendió un candil y llamó a sus criados, pero nadie acudió para atenderle. Llevando consigo una lámpara de aceite de mano, salió de la estancia y siguió llamando a sus criados, a los guardias, pero seguía sin venir nadie. Intrigado, y también atemorizado, Artabano se dedicó a recorrer los amplios y medio oscuros pasillos del palacete consciente de que le habían abandonado, dejándose llevar por la histeria y el pánico. Hasta que tropezó con el cadáver de uno de sus consejeros más leales tumbado en el suelo y sobre un enorme charco de su propia sangre, había sido degollado. Artabano retrocedió espantado y se detuvo al contemplar a varios oficiales y algunos de sus consejeros que le miraban desde el otro extremo del pasillo.

—¿Qué significa esto? —gritó Artabano con los ojos sumamente abiertos y sudando profusamente por el miedo.

—No estaba con nosotros —indicó con sencillez uno de los oficiales mostrando una daga ensangrentada.

—¿Con… con vosotros? —balbuceó Artabano que se comenzaba a temer lo peor.

—Roma nos ha puesto un precio por la paz y por conservar lo que nos queda del Imperio —un anciano de barba larga se adelantó y habló con voz firme mientras miraba con desprecio a su rey—. Nos ha impuesto una condición que debemos cumplir.

—¡Por los dioses! ¿Qué condición es esa?

—Oh, poca cosa —rió malévolamente el viejo. Señaló con su sarmentosa mano a Artabano y dijo— ¡Detenedle!

Los soldados se abalanzaron con rapidez sobre el rey y le apalearon hasta tirarlo al suelo, donde le ataron con sogas y se lo llevaron a rastras entre los gritos de Artabano que suplicaba piedad.

* * *

Una semana más tarde una comitiva parta compuesta por cuatro carros de viajeros muy lujosos entró en Ctesifonte. Iba escoltada por treinta jinetes y a su frente los mismos emisarios que hablaran con Marcelo. Traían un presente para el general y deseaban verle en persona. Cuando Marcelo supo de la llegada de los partos ordenó que les condujeran al salón del trono y allí les recibió.             

Los embajadores traían consigo a Artabano encadenado y medio desnudo, con su pelo enmarañado y sucio, incluso le faltaban algunos mechones arrancados por la fuerza. Tenía el rostro hinchado y amoratado por los golpes y se encontraba totalmente abatido, incapaz de levantar el rostro. Los partos lo llevaron en volandas y lo tiraron sin miramientos en las escaleras que conducían a lo alto del trono, donde estaba sentado Marcelo.

—He aquí al Rey de Reyes, mi señor Marcelo —indicó el anciano de pelo blanco señalando al caído Artabano que ni se movía ni decía nada—. Tal y como nos pediste. También traemos a su familia con nosotros, para entregártela. Sus mujeres e hijos, incluso sus parientes más queridos y allegados. Puedes hacer con ellos lo que te plazca. Confío ahora que podremos hablar de las condiciones para la paz.

—En nombre del Senado de Roma y de Tiberio —dijo Marcelo poniéndose en pie con algo de esfuerzo y ayudándose del bastón—, te digo que desde el día de hoy los partos y los romanos inician conversaciones de paz. No obstante, no soy más que un servidor de Tiberio y debo esperar sus instrucciones, más esto os prometo, partos, que ya no tendréis que temer más de Roma. Numerio…

—Señor.

—Llévate a Artabano. Y aloja en las mejores habitaciones a su familia, que les den de comer y beber, pero que les vigilen atentamente. En cuanto al Rey de Reyes, le espera un largo viaje a Roma tal y como se encuentra ahora mismo. Así caen los poderosos y ambiciosos. Así caen los que desafían el poder de la Roma imperial.

—¡Sí, señor! —saludó marcialmente y con energía el veterano general.

Cuatro legionarios acudieron y se llevaron al desventurado Artabano, que seguía sin reaccionar. Ahora sí, se dijo en su interior Marcelo. Ahora ya habían vencido. Roma había derrotado al Imperio Parto y a los seguidores de los Oscuros en Oriente. Una vez más, los hijos de la Loba habían salido victoriosos a pesar de los enormes obstáculos y de los enemigos. Por delante quedaba una titánica tarea, reorganizar y romanizar los nuevos territorios añadidos al Imperio, y se vislumbraba un futuro repleto de esplendor y riqueza, una nueva era de prosperidad para Roma. A pesar de todo, Marcelo no pudo sentir que no había vencido al completo, pues pensaba que su tarea estaba inacabada, que su lucha contra los Dioses Oscuros no había terminado y que su amenaza seguía estando presente. Algo en su interior le indicaba que a pesar de la aparente victoria no habían sido más que peones en el juego de los seguidores de los Oscuros, pues si bien era cierto que habían vencido a los partos y derrotado a Ziusudra, del que se seguía sin saber nada, no menos cierto es que ahora la invasión a Terra Incógnita parecía que no podría llevarse a cabo, al menos en los próximos años. Una terrible idea pasó por la mente de Marcelo mientras contemplaba como se llevaban al otrora arrogante Artabano, y es que tal vez esta guerra no fuera más que un movimiento estratégico de los seguidores de los Oscuros para apartar a Roma de su verdadero objetivo. Y si esto era así, quizás esta victoria en verdad no había sido más que una derrota envuelta en oro…

* * *

Roma, palacio de Tiberio, cuatro meses más tarde. Dependencias privadas del emperador.

Rufrio Ostorio dejó las cartas en el escritorio de Tiberio y se retiró esperando las instrucciones del anciano. El emperador, que estaba sentado, ojeó por encima los informes que venían de Oriente y lanzó un prolongado suspiro de cansancio. Su físico y vigor iban decreciendo a la vez que el trabajo se iba acumulando. Hizo un gesto al prefecto pretorio para que se retirara y comenzó a leer a la luz de las velas y candelabros las cartas que le enviaba el general Marcelo. Ni se dio cuenta de la salida de Rufrio y de que había cerrado la puerta.

Tiberio leyó despacio, asimilando la mucha información que en las cartas venía. Marcelo le informaba del estado de las negociaciones con los partos, que prácticamente habían terminado excepto por algunos pequeños detalles. La paz había sido firmada y un nuevo Rey de Reyes se encontraba en el trono, de nombre Tiridates, claramente un títere en manos de los nobles partos. La rebelión en la parte oriental del Imperio Parto no se había mitigado a pesar de la caída de Artabano, todo lo contrario. Ahora las diferentes facciones pugnaban entre sí porque habían comprendido que era la oportunidad para hacerse con el poder. La guerra civil entre los partos era inevitable. Si bien Roma había legitimado la autoridad de Tiridates, en ningún momento intervendría en el conflicto ni apoyaría a Tiridates de ninguna forma. La máxima prioridad de Roma ahora mismo era consolidar sus nuevas provincias y crear un nuevo limes oriental.

Los partos aceptaron las duras condiciones romanas y se vieron obligados a ceder todo el territorio perdido. Armenia era ahora una provincia romana y sus pretensiones sobre ella nunca más serían aceptadas. El trozo arrancado al Imperio Parto era considerable. Dura Europos marcaba la nueva frontera con los desiertos de Siria y Arabia Deserta y todo el limes romano se extendía siguiendo el Tigris hasta Ctesifonte, que sería la capital de la nueva provincia romana. Babilonia también entraba dentro de la provincia. La región de Adiabene con las principales ciudades, Arbela, Gaugamela y Nínive quedaban en manos romanas y marcaban el limes, siendo la provincia de Siria ampliada hasta Hatra por el este y hasta Tigranocerta por el norte. Armenia seguiría conservando el nombre a pesar de ser provincia, pero todo lo que quedaba fuera de la ampliada Siria y que ahora era romano conformaría la provincia de Parthia. En las principales ciudades quedaron establecidas fuertes guarniciones y se crearon campamentos legionarios por los puntos más estratégicos y en los limes. Además de perder un tercio de su Imperio, los partos tuvieron que aceptar el pago durante cincuenta años de una compensación de guerra que sería de diez mil talentos de oro y plata[70], más derechos comerciales sobre ciertos productos, así como ceder el monopolio del comercio de la seda y de ciertas especias que venían del este. Se veían obligados también a entregar rehenes nobles que serían enviados a Roma y costear el aprovisionamiento de las tropas romanas estacionadas en el limes durante un año. El rey Tiridates y sus nobles rubricaron la indemnización de guerra muy heridos en su orgullo al constatar lo duras que eran, pero lo hicieron.             

Marcelo opinaba que puede que los primeros años los partos pagaran escrupulosamente, pero si finalmente estallaba la guerra civil como así parecía ser, dudaba mucho que continuaran realizando los pagos ya que estarían inmersos en un conflicto en el que necesitarían todos sus recursos. Marcelo aconsejaba que si esto pasara se ayudara a un bando, el que fuera más prorromano, y darle apoyo logístico y económico para que prevaleciera y luego estuviera en deuda con Roma. De esta forma, un Imperio Parto estable y en paz seguiría dando beneficios y pagos a Roma que no un Imperio dividido en múltiples facciones peleando entre sí. De todas formas, Marcelo dejaba la cuestión al emperador y al Senado y únicamente aconsejaba. Tiberio sonrió al leer esto y pensó que Marcelo era muy perspicaz y un astuto político y estratega. Roma seguía muy de cerca los acontecimientos partos y Tiberio ya había dado instrucciones muy concretas a sus agentes para que actuaran siguiendo unas directrices que más beneficiaran a Roma. Tiberio pretendía hacer con el Imperio Parto lo mismo que hizo con el Reino Nabateo: apoyar a todas las facciones en secreto y por separado y hacerlas creer que Roma estaba con ellas. Así, sin importar la facción que se alzara con el poder, estaría no solamente debilitada como para presentar un peligro sino que además estaría en deuda con Roma como bien había señalado Marcelo.

Seguía en la carta extensos informes de que como se había empezado a organizar la provincia y los nuevos proyectos que eran necesarios iniciar. En las ciudades ahora romanas, Marcelo había colocado gobernadores partos leales a Roma, pero sus guarniciones eran romanas. De esta forma esperaba que las fricciones con las poblaciones locales fueran menores al comprobar que al frente de sus urbes se encontraban compatriotas. Con el paso del tiempo serían romanos los que harían las labores de mando, mas por el momento era mejor así. Esto último había sido aprobado por Tiberio.

La presencia de legiones en el nuevo limes oriental y en las nuevas provincias era muy necesario. Aunque ya no era imprescindible la presencia de tanta legión, Marcelo exponía un plan que se basaba en la construcción de una línea defensiva formada por fuertes permanentes y vías que comunicaran toda la provincia, así como la creación de cuerpos auxiliares de vigilancia y que pudieran realizar labores de defensa. El resto de legiones podían volver a sus lugares de estacionamiento habitual, pero en ningún caso Marcelo aconsejaba disolver legiones. Si bien el divino Augusto había decretado que las legiones no superaran el número de veinticinco, Marcelo creía que ahora que el Imperio se había expandido mucho más se necesitaba a todas las legiones disponibles para garantizar su integridad y una respuesta contundente en caso de nuevas guerras o sufrir agresiones. En esto, Tiberio también se mostró de acuerdo con su inteligente general.

Respecto a los Dioses Oscuros, Marcelo se expresaba en términos de alegría al constatar que su presencia parecía haber sido erradicada de Oriente. Si bien Ziusudra había desaparecido y eso era intolerable pues uno de los objetivos principales era acabar con él, sus seguidores o habían sido exterminados o se habían vuelto a sus montañas y desiertos totalmente derrotados. Toda influencia que los seguidores de los Oscuros pudieran haber tenido en Armenia y en el Imperio Parto se había esfumado ante la derrota y desaparición del Señor de la Fortaleza. Si bien su paradero, en los momentos en los que escribió la carta era un enigma, estaba claro, gracias a los dioses, que su prestigio y poder habían decaído por culpa de sus continuas derrotas y su ineficacia para enfrentarse a Roma. Y los partos estarían muy ocupados de ahora en adelante como para seguir apoyando o buscando una alianza con los seguidores de los Oscuros. De hecho, otras de las condiciones a las que los partos debían hacer frente en compensación a Roma era en la entrega de todos los sacerdotes y seguidores de los Oscuros que hubiera en su territorio, así como la destrucción de los templos, si los hubiera, consagrados a dichas negras deidades. Aunque los romanos no hubieran exigido esto los partos lo hubieran hecho igual, explicaba Marcelo. Culparon directamente a los seguidores de los Oscuros de sus desdichas y de envenenar la mente de Artabano con sus sueños de locura, ambición y gloria. Iniciaron una despiadada persecución de los seguidores de los Oscuros por todo el Imperio Parto y los aniquilaron al completo, declarándoles enemigos del Imperio. Entregaron varios miles de ellos a Marcelo quien ordenó crucificarles para dar cumplida cuenta del precio a pagar por adorar a los Oscuros y enfrentarse a Roma. Con esto se veía cumplida una de las grandes metas: erradicar la presencia de los Oscuros en Oriente como se hizo en Occidente.

Concluido esto, era la hora también de premiar el comportamiento de las legiones y de los héroes que en ellas destacaron durante la contienda. Marcelo enviaba una lista de, a su juicio, todos aquellos que merecían ser condecorados o premiados por su valor. Incluía en la lista al jefe germano Ragnar y sus hombres, de los que aseguraba Marcelo que gracias a ellos pudo tomarse Artaxata. Era hora, escribía Marcelo al emperador, de premiar a sus aliados. Siempre se le había prometido a Ragnar tierras en Germania donde pudiera reinar y riquezas que le permitieran aposentar su linaje y Marcelo pensaba que era el momento de cumplir con la promesa. No obstante, Ragnar había acudido a él con una curiosa propuesta. Abrumado por la esplendida riqueza y maravillas de las antiquísimas ciudades partas, había solicitado poder ser nombrado gobernador de alguna de ellas. Marcelo indicaba que había pensado detenidamente en ello, pero no se sentía con la autoridad suficiente como para poner a un germano, por muy aliado de Roma que fuera, al frente de una ciudad civilizada y recién conquistada, aunque no dejaría de ser un interesante experimento comprobar que saldría de ello. Tiberio dejó de leer y meditó también en ello. No, por Júpiter, Ragnar y sus hombres serían recompensados como estaba establecido, con tierras en Germania Magna. Un bárbaro, y menos un germano, no podía representar la autoridad de Roma.

Los parpados le pesaban por el sueño y Tiberio dejó los informes sobre la mesa. Se levantó despacio y notó como las articulaciones de las rodillas protestaban por el esfuerzo. Tomó un vaso de vino muy aguado y bebió lentamente. Ya era muy tarde y el palacio se encontraba en completo silencio. Únicamente la guardia nocturna permanecía despierta y en sus puestos.

Que gran victoria había obtenido Roma con el sometimiento del Imperio Parto. El increíble botín era tan descomunal y rico que no existía ciudadano en la Urbe que no pensara que los siguientes años se convertirían en una nueva edad dorada. Oro, plata, piedras preciosas, sedas, tejidos exóticos, especias, aceites, mirra, esclavos, ungüentos, perfumes, amuletos, marfil, animales salvajes, hierro… Un sinfín de riquezas fluía de las nuevas provincias hacia Roma, siempre ávida y nunca saciada. Artabano y su familia iban incluidas en el premio. Tiberio ordenó disponer de una casa en las afueras de Roma donde se pudiera instalar a la familia del derrocado soberano parto y dispuso que nunca les faltara de nada y se les tratara correctamente. Muy distinta sería la suerte de Artabano, que fue arrojado a la lúgubre mazmorra de Tullianum[71] donde se le daba de comer pan mohoso y con gusanos y los guardias le escupían. Su destino sería una sumaria ejecución en público para que el populacho de Roma pudiera observar como caían sus enemigos.

Las nuevas tierras eran vastas, ricas y repletas de antiguas ciudades y civilizaciones muy distintas a las romanas. Tiberio sabía que junto a las riquezas también vendría mucho trabajo y responsabilidad a la hora de sacar adelante al nuevo Imperio Romano. La presencia romana en Britania ya era inexistente, pero a cambio las nuevas provincias en Oriente abrían inmensas posibilidades de comercio y contactos con otros reinos e imperios. En cuanto a Britania, habría que esperar, pero en cuanto pasara un tiempo y se aposentaran las nuevas provincias, Britania sería la nueva pieza del Imperio. Tiberio pedía a los dioses poder vivir para llegar a verlo.

El anciano paseó un poco por la estancia dejándose llevar por sus pensamientos acerca de lo que suponía para Roma la victoria ante el Imperio Parto y los seguidores de los Oscuros. Tras estar un rato divagando, se acercó a la mesa y apartó los pliegos de la carta hasta llegar encontrar otra carta menos larga. También era de Marcelo, más personal. En ella, Marcelo exponía que no se encontraba bien. Las heridas sufridas en combate le habían dejado cojo para siempre y no respiraba bien, al menos no con ciertas molestias. Los médicos decían que la costilla rota no había soldado bien y estaría dañando el pulmón. Debería acostumbrarse al dolor pues con el tiempo desaparecería. Con todo, no era esto lo que más preocupaba al general, sino eran otras cuestiones sobre las que no tenía control. No era solamente dolor físico lo que padecía, sino también espiritual. A pesar de los ritos de purificación y de los sacrificios a los dioses, notaba que su mente no encontraba la paz. Seguía teniendo pesadillas por las noches y a veces deseaba dejarlo todo de lado e irse a Mauritania con su familia para desaparecer de la vida pública. Por supuesto, su sentido del deber y lealtad a Roma y a Tiberio se lo impedían pero, desde luego, más de una vez se había visto sorprendido por estos pensamientos. En cuanto a lo de volver a Roma, de momento pedía al emperador que no le hiciera ir. Como ya le explicara en otras misivas, temía que si viajaba a la Urbe nunca llegaría puesto que sabía que nunca más debería volverla a ver. Seguía pensando que en algún momento de su vida hizo esa promesa, aunque no la recordara.

El trabajo de reorganizar las nuevas provincias era enorme y Marcelo mucho se temía que sería tarea para años, con lo que el proyecto de invadir Terra Incógnita, si sus noticias eran ciertas, corría peligro de ser desestimado. Muchos senadores y caballeros estaban en contra de esa campaña al considerar que Roma no podía volver a entrar en guerra nada más terminar otra contra un enemigo tan poderoso como el Imperio Parto. Si bien antaño Roma llevó varias guerras a la vez, también era cierto que los escenarios bélicos estaban más cerca. El Imperio Romano era gigantesco y si se seguía ampliando sin antes consolidar lo que ya se había ganado se corría el peligro de que todo se viniera abajo como un edificio de débiles cimientos. Además, muchos senadores consideraban que el próximo conflicto sería el de Bretaña y no veían con buenos ojos una campaña contra unas tierras que no se sabía muy bien donde estaban ni a qué distancia y si es que realmente existían.

Marcelo insistía en que había que encontrar la Línea de Sangre y el último baluarte de poder de los seguidores de los Oscuros. De lo contrario, todo lo conseguido hasta ahora no valdría de nada. Posiblemente habían ganado tiempo con la derrota de Ziusudra, pero si transcurría demasiado quizás se encontraran con que Roma ya no podría hacer nada por evitar la destrucción de su mundo. Si bien era necesario tomarse una pausar para recuperarse, Roma debía seguir llevando la iniciativa en esta guerra y atacar a los Dioses Oscuros allí donde estos tuvieran presencia, aunque fuera en los confines del mundo.

Tiberio meditó en las palabras de Marcelo largamente. Tras un largo suspiro se sentó y dejó el pergamino en la pulida superficie de la mesa de madera de caoba. También a él le asaltaban las dudas. Comprendía tanto los razonamientos de Marcelo de continuar la guerra como los de los senadores que decían que era una locura embarcarse en una nueva aventura bélica sin antes haber consolidado lo conseguido. ¿Qué se podía hacer? Ah, por los dioses, daría lo que fuera por poder volver a hablar de nuevo con su hermano Druso, como aquella vez que ahora se le antojaba que fue hace toda una vida. Sí, necesitaba a su hermano, porque Tiberio se encontraba terriblemente cansado, y solo, muy solo…

* * *

Ctesifonte, capital de la provincia romana de Parthia, año 33 d. C., abril, durante el principado de Tiberio.

Marcelo residía en la capital de la provincia pues era desde aquí donde se coordinaba toda la reorganización de la provincia y era el nudo lógico de las vías de comunicación con las provincias de Siria y Armenia y estaba cerca del limes con el Imperio Parto, que ahora estaba sumido en una caótica guerra civil con numerosas facciones enfrentadas entre sí. Roma, siguiendo las directrices políticas de Tiberio, apoyaba oficialmente a Tiridates, aunque su apoyo era más que nada anecdótico, simplemente reconociendo a Tiridates como único rey legítimo. Pero de forma secreta, apoyaba a todas las facciones en conflicto con dinero y armas con la esperanza de que  su lucha se perpetuara en el tiempo y los partos quedaran sumamente debilitados. En cuanto a los armenios y los partos ahora integrados al Imperio Romano, no tuvieron más remedio que adaptarse a la nueva situación. Al principio hubo conatos de resistencias, poblaciones que se unieron a las guarniciones partas todavía existentes que se negaron a acatar la autoridad romana, pero todo había sido aplastado de forma contundente y sobre todo de manera sangrienta, como claro mensaje de que Roma no tendría piedad con aquellos que se osaran rebelar.

La eficacia romana pronto se puso en evidencia. Las ciudades dañadas en la guerra estaban siendo reconstruidas, el comercio renació y era muy prospero, alentado por la seguridad que daban las provincias romanas sumidas en la estabilidad y la paz. Se construían vías, acueductos, templos, mercados, campamentos romanos estables que trajeron consigo la creación de nuevas ciudades y Oriente volvió a ser un flujo de riqueza y prosperidad. El Imperio Romano era más fuerte y poderoso. Roma era señora de incontables culturas y millones de personas vivían y morían bajo la sombra de sus Águilas.

Todo esto no confortaba el alma torturada de Marcelo, que se consumía pensando que los Oscuros no habían sido derrotados del todo y que el mundo seguía estando en peligro. Como se temía, Tiberio aceptó las mociones de gran parte del Senado y se pospuso de forma indefinida la campaña militar contra Terra Incógnita. No era el momento, Roma estaba cansada de tantas guerras, se debían curar las heridas y disfrutar del botín obtenido, se argumentaba en la Curia. Marcelo no sintió enfado cuando le llegaron las órdenes del emperador, pues las esperaba, pero sí una gran decepción y un enorme cansancio. Como gobernador de Parthia, el trabajo le ocupaba gran parte del día e incluso de la noche, haciendo que su mente estuviera siempre ocupada, pero en momentos como los de ahora, que se encontraba en sus aposentos solo y descansando, en mitad de la noche, no podía evitar sentir que todos vivían engañados. La victoria sobre los seguidores de los Oscuros en Oriente era inapelable, esto era seguro. Sobre todo tras la llegada de Segestes que supuso una gran alegría para Marcelo. El germano apareció en el norte de Armenia junto con el centurión pretoriano Paulo Asinio y el pretoriano Tito casi un año después de su partida. Solamente tres hombres de los diecisiete que fueron enviados con la misión de encontrar a Ziusudra. El bárbaro no quiso hablar mucho de su periplo, y los pretorianos tampoco[72]. Lo poco que se pudo sacar en claro es que protagonizaron una épica gesta que les llevó a viajar por los reinos salvajes y desconocidos más allá de Alania y que se enfrentaron a múltiples peligros, clanes hostiles y monstruosas criaturas durante meses, hasta que por fin pudieron escapar de quienes les habían capturado y retornar a Armenia. Los tres hombres mostraban las incidencias de sus padecimientos en sus carnes, marcadas con cicatrices y ajadas por el hambre, pero lograron su propósito. Segestes entregó en persona a Marcelo el cráneo brillante y mondo de Ziusudra. El Señor de la Fortaleza, el Apóstol de los Oscuros había muerto a sus manos, y sus ejércitos se habían disuelto y su fortaleza abandonada a las sombras y otros terrores sin forma. Marcelo pudo por fin respirar más aliviado ante la noticia y premió a los tres hombres con su peso en oro y plata, tierras y ricas haciendas así como numerosos esclavos. Paulo Asinio y Tito tomaron todo aquello y ahora vivían retirados del ejército y disfrutando de su privilegiada posición. Segestes pidió volver a Germania. Para él no había descanso posible. Si bien Ziusudra estaba muerto, todavía quedaba otro Apóstol más, aquel egipcio que fue el causante directo del asesinato de su amada. Nunca podría descansar hasta dar con él y cumplir su venganza. Marcelo entendía la postura del germano, pues a él le pasaba lo mismo, por eso hizo entrega al explorador de mucho dinero y le dejó partir, aunque en su interior lo lamentara, pues si existía un hombre en quien pudiera confiar ciegamente ese era Segestes.

Al menos, para aliviar su soledad y los esfuerzos de gobernar la provincia, Wilhelmina y sus hijos residían en Ctesifonte. Ahora que la guerra había terminado pudieron viajar a su lado. El día que Marcelo fue a recibir a su familia en Antioquia fue para él de una dicha inmensa, aunque también de amarga tristeza por otra parte, pues se presentaba ante los suyos tullido y cansado, envejecido no por culpa de la edad, sino por la eterna lucha que le consumía el cuerpo y el alma. Eso no parecía importarle ni a su mujer ni hijos, que veían en las heridas y cicatrices del cabeza de familia la prueba de su hombría, virtud, honor y entrega a Roma.

Era el hombre más conocido en todo el Imperio Romano. La gente le aclamaba en la calle, los soldados bendecían su nombre y realizaban sacrificios en su honor. Estatuas y bustos de Marcelo se podían encontrar tanto en Oriente como en Occidente y por toda Roma. Su nombre aparecía al lado de Tiberio y la plebe le adoraba. Su efigie adornaba monedas y no existía el día en que en algún lugar no se le rindiera un homenaje de una forma u otra. Las legiones le conocían con el nombre de Marcelo Magno y el Senado, a instancias de Tiberio, le había concedido la gracia de que añadiera al nombre familiar el de Partico, que sería hereditario. Así, a Marcelo se le conocía popularmente como Marcelo Magno Partico. Los embajadores de otros reinos le rendían pleitesía, los hombres le admiraban y envidiaban su fortuna, las mujeres le amaban y suspiraban al verle pasar y sus enemigos le temían. Todo lo tenía, su nombre se encontraba en las mismas alturas que el del divino Julio César o el divino Augusto, sus hazañas ensombrecían las de Cornelio Escipión, Pompeyo o Marco Antonio, y si los reinos griegos habían tenido a Alejandro y los cartagineses a Aníbal, los romanos tenían a Marcelo Magno Partico.

Tras conocerse la victoria ante el Imperio Parto, el Senado decretó numerosos días de fiestas y que se repartieran monedas y viandas entre la plebe. También votó a favor de conceder el honor de que Marcelo dispusiera de un triunfo en Roma, pero se tuvo que posponer porque Tiberio indicó que ahora mismo Marcelo no podía dejar Oriente pues su presencia allá era necesaria para controlar y organizar todo. Marcelo suspiró aliviado, pues no podía ir a la Urbe, y sabía que Tiberio le había ayudado al obligarle a quedarse en Parthia. Claro que esto únicamente lo sabían ellos dos, por lo que para el resto de ciudadanos romanos la decisión del emperador se debía a que envidiaba y temía a Marcelo y por eso le negaba su justo triunfo. Muchos se preguntaban si Tiberio no haría con Marcelo lo mismo que hizo con Germánico. Cuán grande era la ingratitud y la ignorancia de las personas, se lamentaba Marcelo. Si conocieran la verdad…

Esa era la cuestión, que no la conocían o se negaban a conocerla. Marcelo abandonó sus aposentos y caminó por los enormes, largos y silencios pasillos del palacio. Dos guardias estaban apostados en su lugar y se pusieron firmes ante la llegada de su superior. Marcelo se acercó a ellos, les miró de arriba abajo con firmeza y luego les sonrió y les dio unas palmadas a ambos en los hombros. Los soldados hincharon el pecho con orgullo. Podrían alardear de que Marcelo Magno había aprobado su marcialidad y les había premiado con un gesto de fraternidad. Sencillamente, para ellos que una leyenda viva les mirara ya era motivo de gozo.

Marcelo siguió camino hasta el inmenso salón del trono, tenuemente iluminado por candelabros y lámparas. Que vacío parecía todo durante la noche, que triste y que poco grato. Cojeando ostensiblemente, subió los escalones hasta llegar al trono y allí se sentó a meditar. La inmensa mayoría de romanos y de los pueblos que pertenecían al Imperio ignoraban la lucha contra los Dioses Oscuros. Para ellos, Roma guerreaba por otros motivos y no podían intuir que la existencia del mundo tal y como la conocían se dirimía en una guerra sórdida y que parecía no terminar nunca. Incluso muchos senadores se negaban a creer en esa contienda a pesar de las pruebas y de los informes que desde el divino Augusto se habían creado al respecto. Sí, los seguidores de los Oscuros eran un problema, pero al fin y al cabo no eran más que una secta fanática y sanguinaria, nada que Roma no pudiera combatir y vencer. Tontos y ciegos, se lamentaba Marcelo. El Imperio Parto había caído, Ziusudra había muerto, pero todavía quedaba un Apóstol más y sobre todo la Línea de Sangre. Y si no se conseguía acabar con eso los Oscuros lograrían sus siniestros propósitos. Y aquí estaba él, sin poder hacer nada, pues la invasión a Terra Incógnita se había pospuesto hasta únicamente los dioses sabrían cuando.

Debería ser feliz, debería disfrutar de su gloria y la victoria, de su fama y de su familia, mas no podía. Cada noche las pesadillas le acosaban y cada vez que despertaba bruscamente y con el cuerpo bañado en sudor sentía que la cordura se le escapaba un poco más. Y en las últimas semanas las pesadillas se volvían más intensas y terribles. Soñaba con abismos insondables donde brillaban frías y extrañas estrellas. De esos pozos de negrura emergían bestias pavorosas y ansiosas de carne y sangre humana, y por el cielo que no pertenecía a este mundo se podía vislumbrar una estela de luz que atravesaba todo el firmamento y que servía como guía a entidades cósmicas. Otras veces soñaba con ríos de lava ardiente que consumían las ciudades, con maremotos que arrasaban puertos y hundían tierras, o con lunas que caían del cielo llevando la muerte a los humanos. Y todas estas catástrofes eran el avance de la llegada de dioses sedientos de sangre que reían ante tanta locura desatada…

Todo era efímero, pensaba con amargura Marcelo recostado en el trono. Las riquezas conseguidas, la gloria ganada, las tierras conquistadas… De nada serviría si los Oscuros conseguían entrar a esta realidad. ¿Para qué luchar por el futuro si este ya estaba marcado de antemano por la muerte y la destrucción? Sus hijos, Marcelo el Joven y Cayo Tulio ya tenían dieciocho años, la llegada a su edad viril. Dentro de pocos días se celebraría el ritual donde se les cortaría el pelo y la pelusa de sus barbas que se guardarían en una caja de plata, vestirían sus togas adultas y pasarían a ser ciudadanos romanos con plenos derechos. Habría una gran fiesta, sacrificios a los dioses y procesión por la ciudad. Marcelo había comprado dos caballos de pura sangre árabe para regalar a sus hijos, todo debía ser una dicha para él, pero su alma estaba atormentada y triste. Estaba cansado, tan cansado…

—Como dijo una vez un hombre muy sabio, incluso tras la noche más negra llega siempre la claridad de un nuevo amanecer.

Marcelo se sobresaltó al escuchar aquella voz y miró a todas partes para ver quien había dicho tal cosa. Al inicio de los escalones, justo enfrente del trono, estaba una figura. Era un hombre que tal vez tuviera treinta años o un poco más. Vestía de forma sencilla, con una túnica larga hasta los tobillos y cruzando el pecho una tela de color verde oliva. Calzaba sandalias de tiras de cuero.

—¿Quién eres? ¿Y qué haces aquí? —preguntó Marcelo. Se suponía que no debería haber nadie en esa parte del palacio ya que estaba reservada para el alojamiento de los oficiales de alta graduación. Los centinelas no hubieran dejado pasar a nadie a no ser que perteneciera al servicio. Ese hombre no era del servicio. Al menos, Marcelo no lo reconocía como tal.

—Quien soy es lo de menos. Pero lo que hago aquí sí te concierne. He venido a hablar contigo.

—¿Conmigo? ¡Por la Loba! —exclamó irritado Marcelo— No puedes estar aquí. ¡Guardias!

—No vendrán, puesto que no lo permito. No temas, no quiero hacerte daño. He venido para hablar de los Dioses Oscuros.

—Por la memoria de mi padre…

Marcelo miró con intensidad a aquel desconocido. Se puso en pie, tomó el bastón y comenzó a bajar los escalones. A medida que lo hacía la luminosidad de un cercano brasero de cobre de tres patas aportaba mayor claridad a su visión y pudo contemplar a ese hombre. Era alto, muy alto, y parecía poseer un cuerpo robusto y musculoso. Su pelo era castaño claro y largo, con suaves ondulaciones, y le caía sobre los hombros, y su barba era poblada y bien cuidada. Era un hombre de gran armonía y proporciones viriles y su nariz delataba, quizás, un origen hebreo. Sus ojos… sus ojos de color miel… esos ojos… Marcelo parpadeó algo confuso y se detuvo a mitad de la escalera.

—Nadie nos molestará —dijo con una sonrisa el hombre—. Es necesario que podamos hablar sin interrupciones. Ven a mi lado y hablemos.

—¿Quién eres? ¿Estoy soñando y los dioses te envían para hablar conmigo?

—Algo así —rió alegremente el hombre.

Marcelo bajó del todo los escalones y se puso enfrente del desconocido. Le miró detenidamente y alargó una mano para tocarlo, pensando que cuando lo hiciera se desvanecería como el humo onírico que era. Sintió bajo las yemas de sus dedos la dureza de la carne y la textura de la túnica. El desconocido sonrió y se dejó tocar por Marcelo sin poner ningún impedimento. El romano observó algo curioso en las manos del hombre y en un gesto instintivo agarró una de ella y la alzó para poder ver mejor. En la muñeca de la mano del hombre, en ambos lados, había terribles cicatrices, las que dejarían unos clavos atravesando la carne durante la ejecución por…

Marcelo soltó de repente la mano y retrocedió un par de pasos con tanta premura que a punto estuvo de caer por culpa de su cojera.

—¿Quién eres? —gritó.

—Un aliado —la voz del hombre era suave, carente de toda ira y maldad, y poseía la virtud de calmar los ánimos más encendidos, pero Marcelo, azotado por los horrores sobrenaturales y por sus propios miedos, estaba demasiado excitado como para poder calmarse.

—¿Qué sabes acerca de los Dioses Oscuros?

—Todo, Marcelo, y estoy aquí para compartir contigo cierta información. Al igual que tu, también les combato y es mi deseo evitar que puedan manifestarse en este plano de la realidad.

—¿Eres un dios?

—Según el concepto que entiendes por ser un dios, sí. Pero como tú, fui un hombre. Nací aquí y tuve una vida con padres y hermanos. Tuve amigos, sueños y conocí la tristeza y la felicidad. Vine con un mensaje que transmitir a la Humanidad y una vez transmitido me vi en la obligación de cumplir con otro objetivo.

—¿Qué mensaje? ¿Qué objetivo? —preguntó con rapidez Marcelo. A medida que el hombre hablaba sentía que sus nervios se tranquilizaban y comenzó a pensar que no estaba en peligro y que debía confiar en aquel desconocido que afirmaba ser un dios. A lo largo de su vida había tenido demasiados encuentros con el mundo de la magia y lo sobrenatural como para no entender que esta visita debía tener algún importante motivo.

—No tengo tiempo de contarte todo, mi preciado amigo, pero déjame que te diga que cada cual lucha contra los Oscuros a su manera. Mi manera, y la de mi padre, es negar la adoración que ciertos humanos rinden a los Oscuros, erradicar las sombras que ciegan a las personas y cambiar la guerra y el odio por la paz y la tolerancia. Si mi mensaje consigue calar en las mentes de las personas, créeme, Marcelo, habremos restado mucho poder a los Oscuros, puesto que estos se nutren de las emociones más perversas y negativas de los hombres.

—¿Tu mensaje se basa en la paz y en el amor? —bufó despectivo Marcelo— No negaré que es un bonito mensaje, pero inútil. Los hombres son ambiciosos y matarán y lucharán por sus ambiciones personales. Ha sido así y así será. La única manera de eliminar a los Oscuros es erradicando a todos sus seguidores, destruyendo sus templos y altares de sacrificio y propagando la paz romana por todo el mundo. La verdadera paz.

—Esa paz se basa en la guerra, la fuerza y el sufrimiento.

—Si quieres la paz, prepárate para la guerra…

—Un dicho griego —razonó aquel hombre con rostro serio, para añadir a continuación—. Bien, como he dicho, cada cual combate a los Oscuros a su forma. Aunque déjame decirte que mi forma, si logra arraigar, dará frutos mucho más duraderos que los tuyos. No discutamos más sobre eso. Quiero hablarte de la Línea de Sangre.

—¿Sabes dónde se encuentra? —Marcelo caminó al lado del hombre, que se dirigía a un lado de la sala, acercándose a las paredes para contemplar a la luz de las lámparas colgantes los impresionantes murales pintados.

—Sí, en el lugar exacto donde indican los mapas que posees.

—¡Lo sabía, por Júpiter, lo sabía! —Marcelo sintió gran alegría al tener la certeza de que siempre había tenido razón.

—Escúchame, Marcelo, porque no tenemos mucho tiempo. Aunque ahora esté aquí contigo, mi verdadera forma se encuentra en otros planos combatiendo a los emisarios de los Oscuros. Los dioses antiguos y mi padre se han unido y pelean desesperadamente. En un principio íbamos perdiendo, pero las victorias de Roma sobre los seguidores de los Oscuros han dado un vuelco a la situación.

—Entiendo. Según varios estudiosos, los Oscuros se nutren de la adoración y de los sacrificios que sus seguidores les hacen. Cada vez que los derrotamos, les restamos poder.

—Exacto, pero siguen siendo muy poderosos y se precisa de toda nuestra energía y determinación para combatirles. Roma debe pagar el sacrificio que le corresponde, que es llevar la lucha allá donde se encuentren los seguidores de los Oscuros.

—¿Y cuál ha sido tu sacrificio? —preguntó Marcelo mirando las muñecas del hombre.

—Eres inteligente —sonrió con satisfacción el desconocido—. Para poder transmitir mi mensaje a la Humanidad era necesario grabarlo de la forma más perdurable posible. Y además, con mi sangre se han cerrado muchas puertas que estaban abiertas para los Oscuros. Cerradas para siempre. ¿Nunca te has preguntado por qué de repente los seguidores de los Oscuros perdieron poder? ¿El por qué de sus actos desesperados tras tantos años de medrar en la oscuridad y mediante el sigilo? Su tiempo se acaba, Marcelo, o consiguen encarnar a los Oscuros a este plano de la realidad, o ya no lo podrán hacer durante al menos diez mil años. Entre ambos hemos ganado tiempo. Tus victorias y mi lucha han conseguido retrasar el efecto de la Línea de Sangre…

—¡Gracias a los dioses por eso! —suspiró aliviado Marcelo— Pero no es solamente mi lucha. Es la de Roma y la de todos los hijos de la Loba y sus aliados.

—Sí, pero es tu figura quien consigue agrupar a los hombres. Eres un elegido de los dioses, amigo mío. Al igual que los Oscuros tienen a sus campeones, nosotros tenemos a los nuestros. Y tú eres uno de nuestros campeones.

—No me siento como tal —se lamentó con cierta amargura Marcelo, sonriendo también.

—No te confíes. Hemos ganado tiempo, pero no tanto como para poder bajar la guardia. Debo irme, pues la lucha arrecia y precisará de toda la atención de los dioses. Los hombres estáis solos, y debes encontrar la Línea de Sangre y destruirla.

—El Senado y Tiberio han pospuesto la invasión. No puedo hacer nada. No tengo la autoridad para iniciar por mi cuenta tal guerra.

—Ahora no, pero la tendrás, esto te lo confirmo. Escucha. Debes convencer a los tuyos de que los Oscuros no están derrotados y que la Línea de Sangre, aunque haya menguado en poder, sigue funcionando y atrayendo a los Oscuros. Hemos ganado tiempo, pero no más allá de dos o tres generaciones. Tal es la terrible y pavorosa fuerza de los Oscuros, que ni siquiera todos nuestros sacrificios y victorias pueden con ellos.

—¿Son esos dioses acaso más poderosos que todos nuestros dioses juntos?

—Marcelo, no son dioses, aunque lo parezcan. Son mucho más que dioses y están más allá del bien y del mal…

—No lo entiendo.

—Lo sé. Es muy difícil de explicar para alguien de tu tiempo, pero déjame explicarte algo. ¿Sabes de las hormigas?

—¿Las hormigas? —Marcelo miró extrañado a su interlocutor— ¿Qué tienen que ver las hormigas?

—Déjame continuar —indicó aquel hombre con la paciencia que un buen tutor tendría con su alumno menos aventajado—. ¿Sabías qué las hormigas construyen enormes ciudades bajo el suelo, que poseen dinastías de reinas y que se agrupan en hormigueros formando alianzas? Entre los insectos, las hormigas son los más poderosos y los más adaptados a su mundo. Ahora bien, ¿qué es una hormiga si la colocamos al lado de una persona? Dime, Marcelo, ¿qué pensaría una hormiga si pudiera tener la consciencia de que está junto a un ser terriblemente gigantesco, poderoso y del que apenas puede entender nada?

Marcelo asintió lentamente con la cabeza y meditó unos momentos antes de contestar.

—La hormiga pensaría que ese ser es un dios.

—Sí. Pues los Dioses Oscuros son las personas y tu eres la hormiga. Con la diferencia de que los Oscuros son todavía mucho más poderosos y grandes que los hombres y tu serías miles de veces más pequeño que una hormiga. Bien, digamos que quieres construir una finca en un hermoso campo a las afueras de Roma y acondicionar una parte del terreno para cultivos. Enviarías a tus trabajadores y estos se pondrían a cavar los cimientos para la casa y a roturar la tierra antes de cultivar. En estos trabajos seguramente destruyan hormigueros sin darse cuenta, o si lo hacen, no se detendrán ni por un momento en pensar que no deberían hacerlo, sino que lo hacen porque es su deber. Y al destruir esos hormigueros arrasarán con ciudades complejas, matando a sus habitantes y destruyendo un mundo para siempre. ¿Tu dirías, amigo mío, que tus trabajadores son malvados por tal acción? ¿O qué tu eres malvado porque enviaste a los trabajadores a cavar zanjas sin pararte a pensar que con tu acción tal vez destruyas otros reinos que son de otros mundos?

—Yo… —Marcelo no pudo continuar porque por un momento sintió una gran revelación cósmica revolotear por su mente. Tan rápido como vino, tal revelación se fue llevándose con ella la memoria, dejando tan sólo la constancia de que por un breve parpadeo de ojos se había tocado una verdad primordial.

—Es algo más complejo en realidad que lo que te dicho, Marcelo, pero los Oscuros hacen lo que hacen porque deben hacerlo. En realidad, son mil veces peores los seguidores que los Dioses mismos. Debes ir a destruir la Línea de Sangre, por la Humanidad y por Roma si así lo deseas.

—Lo haré. Te doy mi palabra de honor.

—Sea. Te daré esta profecía: iniciarás la invasión, pero no la terminarás porque morirás antes. Será uno de tus hijos quien lo haga.

—Si ese es mi Destino, que los dioses me guarden. Aunque hubiera preferido no conocer dicha profecía —rió Marcelo sin ninguna malicia.

—El Destino no está escrito.

—Si me has dicho…

—Puedes elegir. Te lo he dicho para que elijas. Si decides no ir podrás envejecer aquí junto a tu mujer e hijos.

—Pero los Oscuros triunfarían. No, mi desconocido visitante. No rehuiré mi deber ni la lucha. Iré.

—La Línea de Sangre es una puerta cósmica. Una baliza que indica el camino a seguir a los Oscuros. Ese camino ya no se puede destruir, pero la puerta se puede cerrar. Como toda puerta tiene una cerradura, en este caso varias de ellas. Y tu posees las llaves para cerrarlas.

—¡Las piedras negras! —exclamó Marcelo con sorpresa al venirle a la mente tan rápidamente la certeza. Por fin sabía para que servían esas misteriosas esferas— Pero son mortales de tocar. ¿Cómo emplearlas?

—Aquel que las toque y sobreviva podrá hacerlo.

Marcelo volvió a dar un respingo al entender también lo que quería decir el hombre de la mirada profunda que era imposible de sostener. Retrocedió un par de pasos y sintió un dolor lacerante en la pierna coja que le hizo gemir de forma queda, pero que resonó en la espaciosa y silenciosa sala como una autentica exhalación. El hombre movió su cabeza y se acercó al romano y dijo en un tono de voz muy cálido.

—Te daré dos regalos, Marcelo. Voy a curar lo que verdaderamente te carcome —y al decir esto tocó ligeramente a Marcelo en un hombro. El general notó de inmediato como un calor agradable le recorría toda la espina dorsal hasta terminar en los pies—. Y del segundo presente pronto tendrás noticias…

Marcelo miró sus pies y manos, inundado de una sensación beatifica que parecía insuflarle nuevos ánimos y fuerzas.

—¿Qué… qué me has hecho?

Cuando levantó la cabeza estaba solo. Allí no había nadie, ni señal de que lo hubiera habido. Marcelo caminó varios pasos y se dio cuenta de que seguía cojeando. Por un momento pensó que su pierna se había recuperado milagrosamente, pero si no era así, ¿qué le había hecho entonces aquel desconocido? Salió de la sala y preguntó a los centinelas si habían visto salir a un hombre. Le respondieron que no. Nadie había entrado y salido de la sala del trono excepto el general.

Sumamente confuso, Marcelo no sabía que pensar. ¿Habría imaginado la visita de aquel que se autodenominó dios? No, por la memoria de su padre. No lo había imaginado y poseía información valiosa que le serviría para combatir contra los Dioses Oscuros. Cansado de tantas emociones y con el cuerpo algo dolorido, se encaminó a sus estancias y se echó a dormir. Entonces esa misma noche descubrió cual había sido el presente que se le concedió. Pudo dormir sin sufrir pesadillas ni tener las espantosas visiones que le acosaban desde hacía muchos años. Y no las tuvo esa noche ni las siguientes, y por fin pudo descansar tanto en cuerpo como en espíritu. Sintió renacer la esperanza en un futuro mejor.

EPÍLOGO

Roma, palacio imperial.

En la estancia se encontraban Calígula, el prefecto pretorio Macrón y Atemu en su falso papel del sirio Cosroes comiendo, aunque únicamente Macrón lo hacía, tomando de varias fuentes trozos asados de aves, pan y carne de lechón. Calígula era muy frugal en sus comidas, contentándose con picar un poco de aquí y allá, mientras que Atemu apenas probó unas uvas y no tocó nada más. A una orden de Macrón, los esclavos se habían marchado dejando a los tres hombres solos para que pudieran hablar tranquilamente. Los dos pretorianos que montaban guardia al otro lado de la puerta eran hombres de confianza del prefecto pretorio.

—La guerra ha terminado y nuestro querido general ha conseguido la gloria —dijo Calígula riéndose y atusándose con una mano los ralos rizos de su pelo rubio—. Muchos son los que se preguntan porque Marcelo no viene a Roma para gozar de su triunfo.

—¿Quizás porque está confabulando contra Tiberio desde Oriente? —añadió Macrón soltando trozos de carne al hablar— Ahora que tiene tanto poder y tantas legiones, es muy difícil no caer en la tentación de sentirse el verdadero dueño del Imperio.

—Macrón, no seas ordinario —reprendió Calígula al prefecto por hablar mientras comía—. Pero tienes razón en lo que dices. Hablaré a mi tío sobre ello y le iré metiendo en esa cabezota de viejo testarudo que Marcelo pronto será otro Sejano.

—Con cuidado, mi señor, con cuidado —indicó Atemu levantando una mano—. Hay que ser sutiles, cuidadosos con lo que se dice. Tiberio es un anciano y como tal irascible e imprevisible. Y su lealtad a Marcelo hasta el momento es inquebrantable.

—Como siempre, tienes razón en lo que dices —Calígula inclinó la cabeza ante el egipcio, que se había convertido en su tutor y supuestamente le estaba enseñando retorica y filosofía, aunque la realidad era bien distinta—. Lo haremos como dices, y de paso podremos emplear esos conocimientos que me estas impartiendo —sonrió malignamente Calígula.

—Antes tenemos dos asuntos más importantes que tratar —dijo Atemu.

—Es verdad lo que dice el sirio, señor —Macrón bebió de una copa y se limpió la boca con las manos que luego metió en un cuenco con agua y limón—. Por un lado tenemos a Rufrio Ostorio y por otro a Tiberio Gemelo, nombrado co-regente del Imperio junto a ti.

—Sí, mi querido Macrón, debemos ocuparnos de los dos problemas —volvió a juguetear Calígula con sus rizos—. Y lo haremos, por Júpiter que lo haremos… Ahora marchaos, dejadme solo, quiero descansar y me aburrís con vuestra presencia. Vamos, vamos, marchaos.

Macrón y Atemu se miraron, pero estaban acostumbrados a los cambios bruscos de humor de su señor y se levantaron para retirarse, no sin antes inclinarse en señal de respeto. Ya a solas, Calígula se levantó y paseó por la sala con la mirada perdida, envuelto en sus ensoñaciones y planes grandiosos.

—Has hecho muy bien, mi discípulo —tronó una inhumana voz en el interior de su mente—. Utilízalos, son dos herramientas valiosas, pero recuerda que cuando se mellen debes echarlas a un lado. Son únicamente escoria, mientras que tú eres mi recipiente.

—El recipiente de un dios —exclamó en voz alta el joven con los ojos muy abiertos y una expresión de éxtasis en su pálido rostro.

—Sí, y cuando seas emperador podrás hacer todo lo que hemos planeado. Y ascenderás a un plano únicamente posible para los dioses. Tendrás el poder sobre la vida y la muerte.

—¡Seré un dios!

Calígula alzó los dos brazos hacia el techo y giró sobre sí mismo varias veces, mientras en su mente aquella monstruosa voz le hablaba de obscenos secretos y de inenarrables crímenes cósmicos. Como siempre, la cabeza le dolía terriblemente en esos trances y Calígula apenas fue consciente del reguero de sangre que le caía por una fosa nasal, ya que toda su atención estaba puesta en las promesas que la entidad le estaba haciendo. Promesas de divinidad.

* * *

Al otro lado del mundo.

Las espesas nubes producto de la quema de inciensos flotaban en el cerrado ambiente de forma pesada, envolviendo al individuo que se encontraba sentado sobre una estera y frente a un cuenco de piedra con tres patas donde ardía un fuego sagrado. La estancia era toda de solida piedra, no muy grande, y en ella no había ningún tipo de adorno o mobiliario, a excepción de un enorme espejo ovalado de obsidiana que colgaba de unos ganchos en un lateral. La poca luz provenía del cuenco y de una antorcha de una pared. Era el corazón de la construcción, el lugar donde poder separar el cuerpo astral del físico y vagar por otras veredas cerradas al común de los mortales.             

El hombre estaba sentado con las piernas cruzadas y entrelazadas, y las manos relajadas y colocadas encima de las rodillas. Su rostro era sereno y los ojos los tenía cerrados. En lo alto del techo, oculto por las sombras y la espesa capa de humo dulzón, supuestamente debía haber un orificio de ventilación, pero si era así, ni entraba la luz ni podía dar abasto en despejar de humo la pequeña sala. Cualquier otra persona no podría respirar en esas condiciones, pero el hombre, un sacerdote, no parecía sentirse molesto. De hecho, ni tan siquiera parecía que necesitara respirar.

Por fin, abrió los ojos y movió ligeramente la cabeza. Ya había recopilado toda la información necesaria y no necesitaba seguir malgastando energía mística en intentar arreglar lo que ya no tenía remedio. Con calma, se fue moviendo y poniendo en pie. Era un hombre extremadamente alto, de constitución fuerte y armoniosa, piel blanca y pelo y barba del color del fuego. Sus ojos eran azules y grandes, y estaba vestido con coloridos ropajes y una túnica sin mangas que le llegaba hasta las pantorrillas. Un grueso cinturón de hilos de oro le identificaba como alguien de importante rango. Sonrió y su rostro de facciones suaves se encendió súbitamente, como si la sangre volviera a circular de nuevo por debajo de la piel.

Tal y como había vaticinado, Roma había derrotado a Ziusudra y al Imperio Parto y se había convertido en la dueña indiscutible de esa parte del mundo. Ziusudra, ese necio demasiado pagado de sí mismo, había cometido tantos errores llevado por su ambición y ceguera que aunque su pérdida no dejaba de ser un serio quebranto, no dejaba de ser un alivio pues se estaba convirtiendo en un estorbo para los planes de los Dioses Oscuros. De los cuatro elementales ya solamente quedaban dos: Atemu y él mismo. Benditos fueran los Oscuros, al menos el egipcio siempre había sido el más inteligente y leal de todos y seguía siendo su aliado y cumpliendo con su parte en el gran objetivo.

Así, mientras Roma, los partos y Ziusudra combatían, tanto él como Atemu habían intrigado y manipulado y conseguido poner al joven Cayo[73] en una situación privilegiada que le llevaría a convertirse en el próximo emperador. Las visiones habían sido todas muy concisas al respecto y no podían fallar. Siempre existían otras variantes, otros caminos a seguir, pero en este caso todas las rutas conducían a lo mismo: Cayo sería el próximo emperador. Y cuando eso ocurriera, entonces los seguidores de los Oscuros habrían dado su mayor golpe a Roma y abierto el camino a sus dioses.

Ciertamente, el Enviado había conseguido, con su sacrificio y sangre, cerrar la mayoría de las encrucijadas y puertas, dañar la Línea de Sangre, pero su esfuerzo no había servido para eliminar precisamente la Línea de Sangre, aunque sí retrasar en mucho sus efectos finales. Todavía se estremecía al recordar como el día de Su muerte una fabulosa energía barrió todos los planos de las realidades y erradicó las tinieblas, haciendo titilar la baliza de sangre. Esa fuerza fue tal, que se dañó para siempre el éter mágico de la Tierra. Ahora era más difícil poder hacer hechizos y la energía no se encontraba en las suficientes cantidades. Incluso él, que era el mayor hechicero, había menguado en poder y hechizos.

  Mas nada de esto importaba si se conseguía llegar hasta el final. Roma, en concreto ese general llamado Marcelo, conocía la existencia de la Línea de Sangre y su ubicación, pero dudaba mucho que Roma, tras la guerra contra el Imperio Parto, estuviera en condiciones de afrontar otra nueva contienda contra un enemigo desconocido en fuerza. Además, era tanta la distancia entre una tierra y otra que incluso no creía que fuera posible que Roma pudiera llegar a pesar de construir una inmensa flota de guerra. Y aunque así lo lograra, habrían pasado muchos años y entonces ya sería demasiado tarde. La Línea de Sangre seguía alimentándose de corazones humanos y creciendo en poder, y sus ejércitos cada día eran más poderosos y terribles. Los reinos del oeste y del norte temían su poder y eran derrotados cada vez que osaban hacerle frente. Sus ciudades ardían al paso de sus guerreros y sus ciudadanos eran masacrados, tomados como esclavos o como alimento para la Línea de Sangre. Únicamente la coalición de ciudades-estado del sur se le resistía e incluso le había infringido varias severas derrotas. La alianza liderada por el líder militar Kukulkán se había mostrado más firme y fuerte de lo que en un principio parecía.

Ese era el verdadero problema que debía afrontar y no una supuesta invasión de Roma que no se iba a dar. Y muchos menos en cuanto subiera al poder su marioneta Cayo. Las ciudades del oeste y norte ya estaban a punto de claudicar y ceder su poder. Y en cuanto lo hicieran, sus ejércitos y riquezas se verían incrementadas y entonces podría aplastar a Kukulkán y a su patética coalición. Y en cuanto lo consiguiera, alzaría cientos de templos dedicados a los Dioses Oscuros y erradicaría a los antiguos y débiles dioses, haciendo de esta manera más fuerte la Línea de Sangre.

Henchido de satisfacción, avanzó con paso firme a la salida de la sala y caminó por un oscuro pasillo que se fue iluminando a medida que se acercaba a la salida. Una suave brisa le acarició el rostro y le trajo el olor de la sangre, de cuerpos corrompiéndose y de carne humana quemándose. En el exterior de la gran pirámide escalonada, los seguidores de los Oscuros seguían con sus sacrificios humanos, mientras una larga fila de desdichados prisioneros, hombres y mujeres, subía lentamente por las gradas hacia su horrible destino. En grandes braseros de cobre ardían montones de corazones humanos y en un lateral de la pirámide se amontonaban decenas de cuerpos humanos. Servidores iban y venían llevándose los cadáveres a las fosas comunes para que fueran quemados.

Desde la terraza, el gigantesco sacerdote contemplaba, a la radiante luminosidad del día, los sacrificios y asintió satisfecho. Dos sacerdotes se acercaron y se tiraron al suelo con los brazos extendidos por delante y presentaron sus respetos.

—Oh, poderoso y temido señor, esperamos tus órdenes.

Aquellos dos sacerdotes, como todos los que vivían en la gigantesca ciudad enclavada en mitad de la espesa selva, eran mucho más pequeños que aquel coloso de pelo rojo, y su piel mucho más oscura, sus ojos almendrados y sus narices grandes y de formas redondeadas. Su pelo era negro y largo, hasta la cintura, amasado con sangre humana, y sus túnicas largas en un principio fueron blancas, ahora estaban ennegrecidas por la sangre reseca. Sus uñas eran largas y negras y bezotes de turquesa atravesaban sus labios y narices.

—Avisad a mis generales, preparad mis ejércitos —ordenó el gigante con voz potente similar al trueno. Aquella voz que hacía estremecer de pavor incluso a sus más fervientes seguidores—. Pronto partiremos a la guerra para gloria de los Oscuros. Aplastaré a mis enemigos y sus corazones alimentarán a nuestros dioses. He dicho.

—Así se hará, oh temible Kakupakat, nuestro señor.

Los sacerdotes se pusieron en pie y se retiraron de espaldas sin dejar de inclinarse con respeto y finalmente desaparecieron por otra entrada de la pirámide para cumplir con las instrucciones recibidas.

Kakupakat avanzó un par de pasos y aspiró aire con fuerza, llenando sus fuertes pulmones con el aire enrarecido del humo de los braseros y del olor de la sangre recién derramada. Sus oídos se confortaron con el lamento de los que perecían bajo los cuchillos de los sacerdotes y su espíritu se sintió imbuido de poder. ¿Quién podría derrotarle? ¿Quién podría derrotar a los Dioses Oscuros? ¿Qué mortal sería tan loco de intentar oponerse a lo que ha de venir?

* * *

En un templo en Egipto.

Sexto abrió los ojos y por unos eternos instantes no supo quién era, tan grande era su confusión. Poco a poco fue siendo consciente y sus recuerdos le vinieron de inmediato. Lo último de lo que tenía constancia era que se encontraba en Britania, bajo tierra, tras derrotar a los britanos seguidores de los Oscuros y a sus druidas. Recordaba mirar unas curiosas piedras negras redondas e intentar coger una de ellas. Después de eso, ya no recordaba nada más.

Le dolía el trasero. ¿Dónde se encontraba? Se dio cuenta que estaba sentado en una especie de trono de piedra. No, no era de piedra, era de madera y oro, con motivos egipcios y múltiples piedras preciosas engastadas por todo el trono. Miró alrededor con confusión y se dio cuenta de que estaba en una especie de templo, en su interior. Y era egipcio, pues las pinturas, jeroglíficos que destellaban ante los rayos del Sol que entraban por ventanucos en la parte superior de las paredes y columnas eran inconfundibles. ¿Cómo había llegado hasta allí?

—¡Por la puta de la Loba! ¿Dónde estoy? —maldijo con todas sus fuerzas.

Con espanto, se dio cuenta de que estaba vestido como un maldito sacerdote egipcio. Con horror se llevó las manos a la cabeza para descubrir… ¡le habían afeitado el cráneo!

—¡Por la ramera de puerto que me hizo perder la virginidad! ¡Mataré al hijo de perra que me ha afeitado la cabeza! —bramó poniéndose en pie.

Ante los gritos y feroces juramentos, varios sacerdotes y acólitos entraron a la carrera en la sala pensando que algo malo ocurría, pero se quedaron petrificados al ver como el oráculo viviente de los dioses estaba de pie y lanzando espantosos insultos.

—¡Seguro que habéis sido vosotros quienes me habéis puesto de esta guisa, canallas! —gritó Sexto.

Los egipcios se tiraron de inmediato al suelo y comenzaron a gemir atemorizados. Uno de ellos, el de más edad y posiblemente el de más rango, dijo.

—Perdónanos, noble oráculo. Este es un portento del que somos agraciados por asistir. Has despertado de tu largo sueño…

—¿Eh? ¿Qué sueño? ¿De qué estáis hablando?

—Es nuestro deber obedecer todas tus órdenes. Pide lo que más quieras, oráculo, que te obedeceremos.

—¿Qué pida…?

Al escuchar aquello la furia de Sexto remitió de golpe. Esto ya cambiaba las cosas. ¿Así qué podía pedir lo que quisiera, eh? Pues por los dioses, que no le vendría nada mal un buen trago de vino, porque de repente notaba como la boca la tenía seca y pastosa, y un buen soldado no iba a desperdiciar la oportunidad de beber gratis. Sí señor, aunque le hubieran ataviado con esa pinta, parecía que iba a ser un buen día.

Notas al pie

[1]Prólogo:

Ver “La Sombra del Águila”.

[2] El océano Atlántico.

[3] Durante la tercera y última guerra púnica, entre el 149 y 146 a. C.

[4] Pila, plural de pilum, la famosa y temida lanza romana.

[5] Nerón Claudio Druso Germánico, murió el 14 de septiembre del 9 a. C. Era el favorito de Augusto para sucederle, pero estando en Germania cayó del caballo y el animal le aplastó la pierna, que se gangrenó causándole la muerte. Murió en brazos de Tiberio que cabalgó desde Roma para estar al lado de su hermano con el que estaba muy unido.

[6] La de las cuatro ciudades.

Capítulo I

[7] La ciudad tomó partido por Pompeyo. Tras la batalla de Munda, César la asedió y ordenó su asalto como castigo. Murieron unos 22.000 cordubenses y la ciudad fue arrasada. En el año 43 a. C Corduba volvió a recuperar su importancia.

[8] No es ficción, en época romana el Guadalquivir poseía más caudal y era navegable. Existían importantes puertos comerciales en Corduba.

[9] La actual Sevilla.

[10] Las islas Canarias.

[11] En concreto el episodio de Circe.

[12] Ver la segunda parte “La sombra del Águila”.

[13] Históricamente, Druso murió envenenado en el 23 d. C., pero esta es otra Historia…

[14] Ordo equester, la clase ecuestre, también conocidos como équites, los caballeros. Llamados así porque antiguamente eran los que pertenecían a una de las clases sociales más altas y que se podían permitir el lujo de ir a la guerra con uno o dos caballos y costear su mantenimiento. En época imperial, los équites podían llevar en sus túnicas dos franjas purpuras de dos dedos de grosor para demostrar su posición.

[15] Padre del futuro emperador Aulo Vitelio.

Capítulo II

[16] En la actual Hungría. Ya comentado con anterioridad en la novela, pero añadir que Sejano aprovechó también la ocasión para acusar a Germánico, que en ese momento intentaba sofocar los motines de las legiones en Germania, de utilizar su influencia y popularidad entre los legionarios en contra de la autoridad de Tiberio.

[17] Dios del honor, la caballería y la virtud entendidos como virtudes militares. No es gratuita la exclamación del emperador.

Capítulo III

[18] Juba I llegó al trono en el 60 a. C. gracias a Pompeyo, por lo que durante la guerra civil estuvo del lado de los conservadores y en contra de Julio César. Tras ganar César, Juba se suicidó y el reino pasó a manos romanas. Juba II fue coronado rey por Augusto.

[19] Así es como llamaban los romanos a los moros.

[20] Tribus nómadas de la Numidia pre-sahariana.

[21] Junto con Egipto, África se convirtió en el granero del Imperio y sobre todo de Roma.

[22] Los chinos. Roma conocía la existencia de China, aunque siempre por información de terceros y posiblemente enviaron embajadas, pero es poca la información al respecto.

[23] Primus Prilus, el primero de la fila, el más veterano y valiente de entre todos los centuriones. Al retirarse podía pertenecer al orden ecuestre.

[24] Y tanto, era una salsa muy del agrado de los romanos y movía mucho dinero. Se componía de vísceras de pescado que se dejaban fermentar semanas e incluso meses hasta que comenzaba a pudrirse. Luego se le podía aliñar con vino, vinagre, sangre, aceitunas, aceite o pimienta. Esta “exquisitez” no podía faltar nunca en una buena mesa y los romanos lo consumían por toneladas.

[25] Ver “La sombra del Águila”.

[26] La diosa Fortuna que aún hoy en día sigue siendo ampliamente reverenciada. Que se lo digan si no a los jugadores y a los que apuestan.

[27] Los gigantes de la mitología germánica que siglos más tarde derivarán en los gigantes de las mitologías nórdicas, como la de los vikingos.

Capítulo IV

[28] Isla de Italia situada en el mar Tirreno, en el lado sur del golfo de la actual Nápoles, frente a la península Sorrentina.

[29] Furias romanas, que en la mitología griega son conocidas como las Erinias. No se sabe el número cierto de ellas, pero Virgilio nombra tres, número por el que son conocidas: Alecto, Megera y Tisífone. Los romanos utilizaban su nombre para indicar que presto estaba su venganza, como en la novela hace Druso.

[30] En el 6 d. C. Fue voluntario el retiro, asqueado y cansado de la política en Roma, Tiberio se sentía en segundo plano en los proyectos de Augusto y decidió retirarse a Rodas. Allí comenzó a odiar a su esposa, Julia la Mayor, y a echar de menos a Vipsania, su anterior mujer. El matrimonio de Julia le fue impuesto por Augusto. Cansado del retiro, Tiberio solicitó varias veces a Augusto retornar a Roma, pero el emperador le negó el permiso hasta que no tuvo más remedio debido a las presiones políticas. Sejano estuvo junto a Tiberio en esa etapa difícil de su vida.

[31] Poema cantado por la cofradía de los salios, sacerdotes de Marte.

[32] Condecoración militar a título individual, la más alta.

Capítulo V

[33] Es decir, de carrera pasando por el grado más alto del centurionado legionario.

[34] El dios del sueño romano, el equivalente al griego Hipnos.

Capítulo VII

[35] Vigilantes nocturnos encargados de luchar contra los incendios, cuerpo creado por Augusto.

[36] Las escaleras Gemonías, famosas porque eran el lugar donde se celebraban ejecuciones y se exponían los cuerpos o sus partes de los ejecutados. Se encontraban en la parte central de Roma, e iban desde el Palatino hasta el Foro romano y el Tíber. Entre el populacho se las conocía como las escaleras del luto. Comenzaron a ser conocidas precisamente durante el reinado de terror de Sejano.

Capítulo VIII

[37] Tribuna para las arengas adornada con los mascarones de los barcos enemigos derrotados, donde Marco Antonio dio su famoso discurso ante el cadáver de Julio César.

[38] Por sus libertinajes, escándalos y depravado comportamiento sexual.

[39] O Artaxata.

[40] De la zona de Iberia, norte de Armenia, no confundir con la Iberia hispana.

[41] Espíritus de los antepasados familiares.

[42] La buccina era un instrumento musical de viento utilizado por el ejército romano. Originalmente era un tubo metálico de entre once y doce pies de longitud, estrecho, y que se hacía sonar gracias a una boquilla en forma de copa. El tubo se enroscaba sobre sí mismo desde la boquilla hasta el amplificador de sonido en forma de una gran C cuya estructura se fortalecía mediante una barra que atravesaba la curva. Fue el antecesor de la trompeta y el trombón.

[43] Antes de salir de campaña o antes de entrar en combate, este ritual se realizaba. Ritual que también se hacía en Grecia.

Capítulo IX

[44] La actual Cádiz.

[45] Vestalium Maxima o Virgo Vestalis Maxima. Cargo de gran importancia en Roma, figura inviolable y sagrada. Su influencia era tal, que incluso podía derrocar senadores, pero las sacerdotisas no se inmiscuían en los asuntos terrenales y políticos.

[46] Diosa del hogar, hija de Saturno y de Ops y hermana de Júpiter. Era el símbolo de la fidelidad. Entre sus tareas, era la encargada de mantener siempre encendido el fuego del hogar y el templo interno, el fuego sagrado. Consagrada a las sacerdotisas vestales, fue un culto muy popular y respetado entre los romanos, perdurando hasta el final del paganismo.

[47]  La primera flota es la Classis Alexandrina, y la segunda es la Classis Syriaca.

[48] La Classis Germanica.

[49] La Classis Ravennatis.

[50] Las famosas vexillationes, utilizadas sobre todo en las legiones a partir del Imperio, unidades muy versátiles y efectivas. Su número variaba en función de los soldados disponibles y hoy en día existe una discusión al respecto sobre si estaban formadas por auxiliares, legionarios propiamente dichos o una mezcla de ambos.

Capítulo X

[51] Suovetaurilia en latín, el rito de la Lustratio ya mencionado.

[52] En realidad había dos tipos de jinetes de caballería pesada: los catafractos y los clibanarios. El típico jinete, que todos conocen, con armadura de mallas o escamas y corcel bardado de la misma forma total o parcial es en realidad el clibanario. El catafracto es lo mismo solo que el caballo no tiene ningún tipo de barda. Para no confundir al lector, a toda la caballería pesada parta la llamaré catafractos.

[53] La batalla de Farsalia, el 9 de agosto del 48 a. C. en Farsalia, Grecia central, que supuso prácticamente el fin de la Republica al ser Pompeyo derrotado y el alzamiento de César en el poder.

[54] Aunque hoy en día nos pueda parecer sorprendente, en la Antigüedad prácticamente nadie sabía nadar; ni tan siquiera los marinos.

Capítulo XI

[55] El poder tribunicio, esto es, el poder sacrosanto del tribuno de la plebe, sin colega y sobre todo el territorio del imperio (poder civil) y que prácticamente sería la sucesión al trono de Roma.

[56] Históricamente hablando, Sejano cae el 18 de octubre del año 31 d. C. Ese mismo día fue juzgado y condenado a muerte. Pero como el lector ya sabe, esta es otra Roma y otra Historia.

Capítulo XII

[57]  Las puertas Caspias, una especie de muro similar al de Adriano para contener las acometidas de los salvajes. La tradición achaca la construcción de la barrera a Alejandro Magno, pero diferentes estudios dan la tutoría de este muro a Cosroes I en el siglo VI. Pero se cree que este rey persa edificó la muralla sobre las ruinas de otra más antiquísima, anterior incluso a Alejandro.

[58] Lo que significa que el campamento es de marcha, no permanente.

[59] A esta ciudad se la conocerá más adelante como Theodosiopolis, en honor de Teodosio I, emperador romano, pero no en esta Historia, porque esta es otra Historia; actual Erzurum.

[60] Especie de bufanda que se enrollaba alrededor del cuello para evitar que la armadura rozara la piel, de lana o lino dependiendo de la zona, precursor de la moderna bufanda.

[61] Fundada en el 176 a. C, su nombre significaba la joya de Arta.

[62] Vinea.

[63] Porticus.

[64] La famosa maniobra de testudo.

[65] Discos metálicos que se concedían en grupos de siete o nueve, decorados con cabezas de león o de dioses y espíritus del inframundo, que se colocaban sobre un arnés de correas de cuero.

[66] Collares.

[67] Equivalente al Zeus griego o Júpiter romano, padre de todos los dioses, creador del cielo y de la tierra. Su festividad se llamaba Amanor y se celebraba el 21 de marzo, durante el equinoccio de primavera.

Capítulo XV

[68] Entre los años 247 y 226 a. C.

[69] Insulto que se refería a los humildes orígenes campesinos de los romanos.

[70] El talento era una de las medidas más universales en el mundo Antiguo alrededor del Mediterráneo, si bien cada cultura le daba un valor diferente.  En este caso, el talento en la época en que nos ocupa era el equivalente a veintisiete kilogramos de plata u oro que se dividía en sesenta minas de sesenta dracmas o siclos cada mina. Se cree que el talento provino de Babilonia.

[71] Donde se cree estuvo Vercingétorix, aunque esto no está del todo demostrado.

[72] Pero quizás algún día las aventuras de Segestes puedan tener su propia saga.

Epílogo

[73] Calígula.