CRÓNICAS

DE UN

CONQUISTADOR

Parte II: México-Tenochtitlan

Juan Carlos Sánchez Clemares

Título: Crónicas de un Conquistador II: México-Tenochtitlan Primera Edición: Diciembre 2010.

©2010 Juan Carlos Sánchez Clemares

Ilustración de portada: José A. Márquez Periano. Diseño de la Colección: David Baños Exposito. Maquetación: Miguel Castillo García.

Edición: Numa Roberto Pereda García.

Derechos exclusivos de la edición

© Group Zweite S.L.U.

Pintor Velázquez , 12 posterior

28932 Móstoles-Madrid

www.medeaediciones.com

ISBN(13): 978-84-96789-64-7

Depósito Legal:

Printed by Safekat S.L.

Printed in Spain — Impreso en España

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Agradecimientos

A Santiago Mudarra Morales,eterno compañero de batallas. A mis editores, pese a que no me paguen (mucho). A mi madre, inasequible al desaliento.

INTRODUCCIÓN

UN PREÁMBULO DEL IMPERATOR ROSAE DON IGNACIO MONZÓN ACOSTA, HISTORIADOR Y COLABORADOR DEL PROGRAMA DE LA ROSA DE LOS VIENTOS DE ONDA CERO.

Aunque cada vez más políticamente incorrectos, los temas épicos, de luchas y conquistas, siempre han encontrado un gran interés por parte del público. Películas bélicas, duelos del salvaje Oeste, las Cruzadas y hasta los combates de sable láser han encandilado a grandes y pequeños desde hace décadas y en formato literario milenios incluso. No obstante esto no significa ser un adicto a la violencia ni tener una figura de Marte en el santuario familiar, de la misma manera que estudiar o investigar sobre el nazismo, por poner un ejemplo, no convierte en nazi al investigador o a los lectores de una obra de semejante tema. Escribir sobre temas épicos, no es, por tanto, ningún tipo de apología de la violencia. De hecho la épica, entendida como una lucha entre iguales o contra fuerzas muy superiores para defender unos ideales u objetivos “nobles” –evidentemente este término se presta a un sinnúmero de interpretaciones- fue el comienzo de la literatura europea. En la Ilíada el leit motiv es una guerra, una conflagración de proporciones mitológicas, en aras del amor y sobre todo del honor y en la Odisea la proporción épica alimenta los fuegos de una de las mayores aventuras de la historia de la palabra escrita. Viajes, acertijos, traiciones y hasta combates son ingredientes que han encontrado un sitio muy cómodo en el gusto del ser humano. Es por eso por lo que me satisface enormemente el poder presentar esta obra de Juan Carlos Sánchez Clemares, una obra con un buen sabor a aventura, pero basada en hechos reales.

Es muy difícil, en ocasiones tarea titánica, que la calidad literaria o cinematográfica se dé la mano con la veracidad histórica. Los argumentos a favor de una y de otra pueden llegar a ser contradictorios, pues todo depende del punto de vista y de lo que se pretenda conseguir. Hasta las grandes obras de Graves: Yo, Claudio y Claudio el dios y su esposa Mesalina,  tienen sus pequeños “fallos” o inexactitudes. La cuestión es cómo afectan al desarrollo del argumento. Al fin y al cabo la principal función de la literatura, al menos en nuestros días, es entretener, en el sentido más amplio de la palabra. Pero eso no significa poder alterar la Historia sin más o carecer de una mínima base de conocimientos. El cine, la televisión y en este caso la novela histórica, pueden servir también para formar, para proporcionar datos que se puedan recordar fácilmente –con al tan típico: “me suena porque lo leí en…”- y sobre todo a entender esos datos mejor, a comprender el porqué de las cosas, que es al fin y al cabo una de las tareas de la Ciencia de Clío. Una de las grandes ventajas de Juan Carlos –y me tomo la libertad de llamarlo sólo por su praenomen- es que para narrar la gran aventura de Hernán Cortés, que por cierto no ha sido demasiado retratada en al ámbito español, ha decidido documentarse lo máximo posible. Esto es, se ha tomado en serio a la Historia y más aún, a los lectores, algo que le hace merecedor del mayor de los respetos. La vida moderna, caracterizada por una velocidad tan rápida que casi siempre resulta excesiva, desgasta y cansa tanto los cuerpos y las mentes que el espíritu crítico se embota cada vez más. Gracias a esto proliferan –aunque no es un fenómeno nuevo- una cierta cantidad de obras de diferentes géneros y formatos que con muy poco rigor formal cuentan lo primero que se les ocurre a guionistas y productores. Pero lo peor no es que citen mal a un autor o equivoquen una fecha o un nombre, claro que no. Los historiadores, en general, no pedimos tanto. Pero las interpretaciones que se dan de los hechos históricos suelen ser muy pobres cuando no completamente erróneas. Ni Viriato era un campeón de la democracia ni los romanos una panda de matones, aunque verlo a la inversa sería incidir en el mismo fallo. Incluso si uno considera que expandirse está mal, pues al fin y al cabo todo imperio nace de la sangre y sudor de millones de inocentes, debe conocer la Historia con toda su crudeza para evitar que vuelva a pasar. La ignorancia rara vez ha sido una protección si es que alguna vez lo ha sido.

La primera parte de Crónicas de un conquistador era el comienzo de la llegada de los viejos castellanos a la zona mesoamericana. El autor comenzaba con las explicaciones del cronista, creando una historia dentro de la historia y dándole una buena pátina de realidad. ¿Y quién mejor para narrar la aventura de Cortés que un amigo o por lo menos compañero suyo? Bajo esta premisa Clemares creó al capitán Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, un personaje inventado pero que podría confundirse fácilmente con un habitante de la vieja Castilla del siglo XVI. Esos eran los días del protagonista, días de expansión y colonización, cuando Europa se mostraba, quizá por primera vez, demasiado pequeña para ciertas personas. Los pobres, los desesperados y por supuesto los “segundones”, esto es, los hijos de nobles que no heredaban títulos y patrimonios o lo hacían de manera exigua, veían en América una salida a su situación económica y social. Evidentemente nada de esto era gratuito y los que se embarcaban bien podían perderse entre las selvas, barrancos, montañas y mil peligros del Nuevo Continente. Así arranca la obra, con una infancia inventada de Diego de la Vega pero que sirve para explicar que un hombre, en su sano juicio, emprendiera una aventura con tantos riesgos. También se hace notar en la partida desde Cuba, cuando Cortés expone las razones del viaje, oficialmente mucho menos ambiciosas pero donde se entrevén los intereses de unos y de otros.

La riqueza de matices de la obra, de puntos de vista y de ideas se aprecia no sólo por el contraste con el mundo indígena, que aparece muy pronto. Los mismos castellanos muestran no ser personajes planos, ya que si no todo habría sido reducido a una guerra entre colonos y autóctonos. Se destacan desde el primer capítulo los roces entre los seguidores de Diego Velázquez de Cuellar, el gobernador de Cuba –y personaje real- y los que cerraron filas en torno a Cortés. Y aunque la primera entrega de esta trilogía no se centró en esta tensión interna del grupo, es algo que se deja entrever claramente a lo largo de la obra, llegando a un interesante desenlace. Es menester aclarar que estos problemas se reflejan en la documentación histórica, como la Historia verdadera de la conquista de Nueva España de Bernal Díaz del Castillo, fruto de los intereses encontrados de unos y de otros. Conquistar, someter y fundar poblaciones suponía un enorme prestigio, por no hablar de los beneficios económicos que conllevaba. Pero como el éxito suele venir acompañado de la envidia y otros vecinos indeseables, pronto surgieron enemistades y rivalidades por llegar más lejos y traer más oro de regreso, desembocando en empresas de auténtico pillaje.

Mesoamérica, frente a las costas de Cuba, ya había sido ligeramente explorada antes de Cortés. Velázquez, en calidad de gobernador o adelantado, tenía el privilegio de autorizar expediciones destinadas a contactar con las poblaciones indígenas para comerciar y evangelizar. En 1517, en los comienzos del reinado de Carlos I, se organizó un viaje de exploración con Francisco Hernández de Córdoba a la cabeza que recorrió las costas del Yucatán y en 1518 Juan de Grijalva y Pedro de Alvarado llegaban a amplias zonas de la costa mejicana. Las noticias de pueblos y riquezas, refiriéndose en parte a los pueblos mayas, excitaron la imaginación de los europeos. El oro y la plata nunca eran demasiados y la codicia sirvió como un poderoso acicate. Así se puede entender que en el mismo año de 1518, mientras el rey Carlos juraba respetar los derechos de Castilla ante sus cortes y el pintor Tintoretto venía al mundo, Hernán Cortés, hijo único de un hidalgo, obtuviera la autorización para formar una pequeña flota con su tripulación. Este personaje, cuyo nombre ha resonado a lo largo de los siglos con desigual fortuna dependiendo del momento –a veces como valiente aventurero pero en ocasiones como un saqueador y asesino- ya había participado en la conquista y colonización de Cuba, por lo que sabía que las tierras americanas ofrecían suculentos beneficios. El botín de guerra y el prestigio traían enemigos, pero sin duda lo hacían también con los amigos, por muy falsos que fueran. Si existía alguna posibilidad de medrar socialmente, era esta.  

Que América era un mundo nuevo, casi como otro planeta y que los viajeros europeos lo notaron muy pronto no es algo nuevo. Pero es importante destacarlo porque, como suele suceder, los conquistadores se vieron afectados, en un sentido o en otro, por las nuevas realidades a las que se enfrentaron. Costumbres extrañas, formas de combatir completamente nuevas, religiones nunca vistas y toda una serie de cosmovisiones exóticas reaccionaron con la manera de pensar de los europeos. De esta forma, con pulso atinado y comprendiendo la diferencia de ambas visiones del Cosmos, Clemares nos describe las costumbres de los indígenas a través de los ojos de Diego de la Vega, que evidentemente juzga lo que ve en calidad de castellano de tiempos de Carlos I. Y como el mismo autor afirma en su introducción, no es una cuestión de juzgar ambas concepciones como buenas o malas. No se pretenden justificar las acciones de conquista, de masacre o cualquier otra, pero si comprenderlas en su contexto.

Los años del gobierno de Carlos I fueron días de las luchas de religión en Europa. Con la reciente incorporación del reino de Granada por sus abuelos maternos en 1492, la Península Ibérica volvía a reunirse bajo una fe. Una que era el pilar fundamental de la legitimidad política en cualquiera de sus formas. Por eso no era una simple cuestión de intolerancia religiosa, era además un asunto político de primera magnitud. Claro que, en un mundo donde hasta los valores morales se basaban también en la religión, evangelizar suponía una revalorización de la persona. Esta obligación de traer más almas a la que se pensaba que era la auténtica fe ha sido otra constante en la Historia Humana y en el caso del cristianismo especialmente. Sin embargo no era una mera imposición irracional e intolerante, como el cine y la televisión nos tienen tan acostumbrados. Bajo el concepto de “caridad” se concebía que era obligación del cristiano hacer ver el error a los que no lo eran y asegurarles la salvación. De esta manera se puede comprender el ansia en el sentido moral y su justificación de convertir a los paganos al cristianismo.

Lógicamente existían miles de intereses ocultos, ya que la religión era un excelente medio de control de las masas y una forma de unificar territorios muy diversos. El mismo Carlos I o más bien V, en calidad de emperador y por tanto guardián de la cristiandad, se enfrentó a este problema con la aparición del luteranismo primero y del calvinismo después. Ni la Dieta de Worms (1521) ni la de Augsburgo (1530) acabaron con la disensión interna. Los cristianos occidentales peleaban entre sí después de siglos de aparente unidad en una escalada de violencia que no se resolvería hasta el final de la Guerra de los Treinta Años en el siglo XVII –y hay quienes dirán que ni aún entonces- . Si entendemos todos los factores que he enunciado brevemente estaremos a un paso de comprender mejor el contexto de la obra, muy rico en matices y con un desarrollo digno de la mejor de las superproducciones televisivas.

Clemares, con su buen hacer literario, conjuga el estilo literario actual con fórmulas propias del habla y del pensar de aquellos días. Con el paso de las hojas, en Crónicas de un conquistador I: Un Nuevo Mundo, conocimos a los protagonistas de esta historia, zarpamos de Cuba con rumbo a lo desconocido y pusimos pie en la que se conocería como Nueva España. Descubriendo una gran cantidad de pueblos que entraban por vez primera en contacto con europeos, conocimos sus extrañas costumbres, sus dioses de pesadilla y su dominación por parte de un gran pueblo: los mexicas –los aztecas para el gran público-. Quemadas las naves y sin posibilidad de regreso claro ya solo queda marchar hacia adelante, algo que se verá en este nuevo volumen. La lucha de dos grandes imperios será el hilo conductor y desde luego no hay medalla de plata para el perdedor. Y todo esto sin levantarnos del sillón. Es la magia de la literatura.

Mientras termino estas escasas líneas vuelvo a sentirme satisfecho de poder presentar una obra tan interesante y de un autor de semejante calidad. No sé qué hará el lector, pero yo me estoy ciñendo la armadura, colgando mi fiel espada y calzándome las botas: Tenochtitlan nos espera.

CRÓNICAS DE UN CONQUISTADOR Parte II: México-Tenochtitlan

CAPÍTULO IV

DONDE SE NARRA LA MARCHA A QUIAHUISTLAN, PERO ANTES NOS SALE AL ENCUENTRO CEMPOAL DONDE LO BLANCO PARECE PLATA Y UN CACIQUE GORDO RINDE VASALLAJE A CARLOS I, LAS ARTIMAÑAS DE HERNÁN CORTÉS Y LA SINCERA ADMIRACION DE LOS PUEBLOS TOTONACAS, LA TIRANÍA DE MOCTEZUMA Y LA RESOLUCIÓN DE ACABAR CON LOS ABUSOS MEXICAS, ESTALLA UNA REBELIÓN DE ESPAÑOLES Y SE DECIDE DAR AL TRAVÉS CON LOS NAVÍOS Y DONDE DOÑA MARINA SE CONVIERTE EN INTOCABLE.

Tras tomar posesión del territorio en nombre de Dios y de su Sacra Católica Majestad Carlos I mediante escribano, Hernán Cortés dio la orden de salida a la expedición y el día 7 de junio del año de gracia de 1519, marchamos con los ánimos dispuestos y con el espíritu ansioso de conocer cosas nunca vistas u oídas con anterioridad. Todas nuestras ilusiones y esperanzas de obtener gloria y riqueza estaban puestas en el encuentro con el imperio que Moctezuma gobernaba con mano divina, y aunque no sabíamos como podríamos medrar en tan adversas circunstancias, eso no impedía que muchos soldados comenzaran a soñar e imaginar sus bolsas llenas de oro a pesar que el oso todavía no estaba muerto y seguía siendo muy dueño de su piel.

Partimos de mañana, pero tuvimos ciertos retrasos y el Sol ya estaba un poco elevado cuando quisimos ponernos definitivamente en camino; nuestro primer destino era Quiahuistlan, pueblo fuerte situado entre peñascos y altas cuestas. Se hallaba a no menos de dos días y medio de marcha y, según nuestros informes, los indios nos podían recibir de malos modos, así que se decidió ser prudente y marchar con ordenanza y buen concierto, con la artillería por delante y exploradores para evitar celadas. Se temía gran batalla y dado que la fortaleza se decía difícil de tomar, los castellanos nos pusimos en paz con Dios y serenamos el espíritu para evitar que el temor nos impidiera combatir de manera brava y honorable. Pasó el primer día y no tuvimos percance de ningún tipo, así que al día siguiente marchamos un poco más alegres, pero no demasiado, porque no podíamos bajar la guardia. Algunos soldados, ya fuera por los nervios, la tensión de saber que quizás habría que combatir contra los feroces indios o por ser simplemente unos brutos, comenzaron a largar bromas de mal gusto y soeces chascarrillos para amenizar la marcha a través de la espesa y sofocante jungla. De ellos, un tal Hernando Alonso, de Villanueva, era el que más se hacía notar, y un par de veces abandonó la fila para hablar con compañeros o para hacer Dios sabía que. Como capitán de la columna en marcha iba Alonso de Ávila, que lo hacía con muchos humos y arrogancia, primero por tener cargo en el ayuntamiento de la Villa Rica de la Vera Cruz que, no olvidemos, aún no había sido alzada, y, segundo, por haber sido puesto al mando de la marcha a requerimiento personal de Cortés. Cabalgaba muy recto y ufano en su caballo, con la capa suelta y el casco recargado de plumas indias, y a los soldados les gritaba y les tenía muy encima como si en vez de patear selvas estuvieran en desfile ante el Rey. Viendo que el truhán de Hernando Alonso no marchaba con buena ordenanza y que no prestaba atención a los avisos, Ávila espoleó al caballo y se acercó al conquistador para propinarle un fuerte golpe con la lanza en un brazo a modo de escarmiento en medio de gritos y juramentos. A resultas del violento impacto, Hernando Alonso sufrió rotura en el brazo y tuvieron que llevarlo de inmediato al médico, pero debido a que el hueso se partió con múltiples fracturas y las heridas no sanaron bien, quedó manco y desde entonces le apodaron el manquillo.

Muchos soldados y varios capitanes, mi persona incluida, nos mostramos muy enojados ante el comportamiento de Ávila y hubo graves y amargas quejas a Cortés, así que el capitán general decidió deponer a Ávila de su puesto por temor a trifulcas o disensiones, y compensó generosamente a Hernando Alonso por la pérdida de su miembro, aunque esto ocurriría unos días más adelante. De momento, relevó a Ávila y en su lugar puso a Gonzalo de Sandoval, que a pesar de ser joven demostraba ser muy capaz, sensato y poseer inteligencia. Sandoval hinchó el pecho con orgullo y aceptó el puesto mientras prometía ser digno de él y se atusaba el ralo bigotillo que parecía no crecerle nunca. La marcha continuó entonces, pero esta vez Ávila avanzaba en retaguardia, con gran enojo al verse privado de su cargo de responsabilidad y con menos humos, pero en todo fue culpa suya, por no haber sabido imponer respeto y autoridad sin necesidad de causar quebranto o menoscabar la dignidad de los soldados.

A mediodía encontramos un sendero no muy ancho y se decidió seguirlo por creer que nos conduciría a Quiahuistlan, pero a no muy tardar nos topamos con una comitiva de doce indios muy finamente ataviados con ricas mantas y que nos esperaban con claros rostros de sorpresa, estupor y miedo al vernos acudir a su lado montados en caballos, pues estos indios pensaban que animal y jinete eran todo en uno. Con buenas maneras y muy serviciales, a través de Doña Marina y los guías totonacas que hablaban náhuatl, nos dieron la bienvenida y se presentaron como totonacas de la ciudad de Cempoal, que no andaba a muchas leguas de donde nos encontrábamos. Nos ofrecieron pavos y tortillas en grandes cestos que tomamos con buena gracia y nos suplicaron que tuviéramos a bien seguirles hasta su ciudad, donde seriamos recibidos con todos los honores y nuevas ofrendas. Cortés preguntó si alguno de ellos era el cacique de Cempoal, pero los totonacas respondieron que tan solo eran emisarios y que perdonáramos a su señor por no haber acudido en persona a recibir a los teules, que no nos los tomáramos a mal y causáramos enojos y agravios a las gentes de Cempoal. Si el cacique no había venido hasta nosotros no fue por su voluntad, sino porque era muy gordo y no podía desplazarse si no era en litera y con graves padecimientos. Los españoles nos miramos entre nosotros sorprendidos, porque nunca habíamos escuchado semejante cosa en estas tierras y porque era la primera vez que teníamos noticias de un nativo gordo, pues hasta el momento únicamente nos habíamos topado con indios delgados y de recio porte, excepto los enfermos, tullidos o ancianos.

Cortés quitó hierro al asunto y aseguró a los emisarios que no se encontraba enojado y que le placía mucho visitar a su amigo el cacique de Cempoal; se decidió entonces marchar a dicha ciudad y dejar para más adelante el trámite de Quiahuistlan, puesto que en Cempoal parecía seguro que nos iban a recibir de buenos modos. No obstante, Cortés seguía sin fiarse de estos ni otros indios, así que se pasó la voz entre las filas de no perder la vigilancia y mantener a punto y en orden las escopetas y ballestas. La caballería abría la marcha y varios exploradores avanzaron por delante para evitar sorpresas desagradables. Seis totonacas, a los que solíamos llamar “lope-lucios”, se adelantaron para llegar antes a la ciudad y dar aviso de nuestra llegada y otros seis se quedaron en calidad de guías.

Se cambió el rumbo de la comitiva y pronto el paisaje fue cambiando de selva cerrada a llanuras de jugosa hierba con hermosas vegas y riberas, tales y tan hermosas que en toda España no podían ser mejores a la vista. Tuvimos que atravesar numerosos ríos y riachuelos que iban a desembocar al océano, que cortaban la llanura con sus quebradas y espesas cortinas vegetales. A causa del correr del agua clara y limpia, la temperatura era más agradable y apenas revoloteaban insectos que se cebaran en nosotros, cosa que agradecimos mucho y también aprovechamos para llenar cantimploras y refrescarnos un poco, pues la marcha era larga y agotadora. Abundaban los bosques de árboles gigantes y las plantaciones húmedas del cacao, semilla con la que obtenían el xocolatl y que era cosa muy preciada para los naturales. Por todas partes existía gran profusión de flores, sobre todo orquídeas, que se prendían a los troncos de las caobas y alcanzaban grandes tamaños y variados colores. El campo estaba aromado de vainilla y perfumes desconocidos, y pronto se sumó a la belleza de la campiña los campos de cultivo de maíz que, hilera tras hilera, no parecían tener nunca fin. A pesar que padecíamos de hambre, Cortés prohibió tocar los cultivos y causar agravios a los habitantes, pues quería causar buena impresión y no que nos tomaran por bellacos y ladrones. Los guías totonacas nos aseguraron muy convencidos que en Cempoal se nos daría bien de comer, así que no causó gran enojo entre la soldadesca el no tener mucho que llevarse a la boca esa noche.                

     En medio de la naturaleza se erguían cabañas solitarias y poblados indígenas, pero no logramos ver a ningún indio, seguramente porque estarían escondidos y asustados ante nuestra presencia. Cuando el Sol comenzaba a declinar y las sombras a alargarse, se dio la orden de parada junto a un río llamado Huitzilac, por considerar que el lugar era propicio para pasar la noche. Se crearon grupos de batidores para asegurar el perímetro y Pedro de Alvarado, con su yegua alazana, junto con varios jinetes, marchó en busca de caza antes de que cerrara la noche, pero no tuvo mucha suerte, porque si bien logró alancear a un venado, el animal se escapó al internarse en la espesa selva para disgusto de los hambrientos soldados.

La marcha la continuamos muy de mañana, siguiendo el curso del río, y avanzábamos muy cerca del mar, si bien no lo podíamos ver a causa de la espesura, pero hasta nosotros llegaba el olor a salitre y la brisa marina. Unos exploradores vinieron a dar el aviso de que habían topado con el cadáver de un monstruo en la playa y Cortés, acompañado de varios hombres, requirió de mi presencia para comprobar en persona si era cierto tal increíble menester. Enseguida dimos con la cosa que se encontraba varada y en avanzado estado de descomposición en medio de la blanca arena. El hedor era espantoso y supusimos que habría sido arrojada por las olas a tierra firme donde la criatura perecería expuesta al aire, o tal vez muriera en el agua y su cadáver arrastrado al exterior. Era enorme y media más de diez pasos, pero su cuerpo estaba tan descompuesto y atacado por los carroñeros que era difícil decir que especie podría ser. Uno de los soldados dijo que semejaba a un gran tiburón, pero que nunca había visto uno de tal colosal tamaño, y lo cierto que bien pudiera ser un escualo, pero no podría asegurarlo, pues no entendía de cosas de mar, pero me produjo desasosiego contemplar la boca de pesadilla de la cosa, por donde en vida fácilmente podría haber engullido a un hombre.

Eran tantos y tan portentosos los sucesos que en estos reinos acontecían, que los españoles enseguida dejábamos volar la imaginación y creíamos en cualquier cosa; ejemplo de lo que digo, la anécdota que ocurrió a continuación. Como ya nos acercábamos a Cempoal, así nos lo advirtieron los guías, Cortés mandó por delante a unos cuantos corredores de campo a caballo para que avistaran la ciudad y se percibieran de peligros o celadas porque no podíamos fiar que no nos recibieran a pedradas. El Sol ya estaba en lo alto y brillaba con mucha intensidad, haciendo arder cascos, petos y armaduras, porque marchábamos dispuestos y con el equipo a punto por si teníamos que guerrear y si no se diera el caso, para causar honda impresión a los indios; y a pesar de tener pintado en negro todo el metal para evitar el herrumbre, este se calentaba y nos hacía sudar como condenados en el infierno. Los exploradores galoparon hacia la ciudad y al poco retornaron con los rostros trasfigurados, gritando con intensidad y con tanta profusión, que temíamos que hubieran sido atacados y portaran alguna desgracia. Los jinetes, enloquecidos, comenzaron a decir que las casas y los templos de Cempoal eran de plata pura, tan hermosa como nunca hubieran podido imaginar, y casi quedaron ciegos al verla brillar al Sol. ¡Una ciudad entera de plata! Los soldados, al principio incrédulos, comenzaron a cuchichear preguntándose si tal portento podría ser verdad, pero los corredores de campo continuaron gritando “¡Riqueza, riqueza!”, “¡Plata, os digo que es de plata!” con ojos abiertos por la locura y la codicia y haciendo caracolear a los caballos. Algunos conquistadores lanzaron al aire sus gorras acolchadas, e incluso un par de borgoñotas, y otros se arrodillaron en el suelo dando gracias a Dios por aliviarlos de sus miserias, pues una ciudad construida de plata nos haría ricos a todos a pesar que una quinta parte perteneciera al Rey.

El mito de la fantástica Cíbola comenzó a perfilarse en las calenturientas mentes de los castellanos y se hicieron incluso amagos de abandonar las filas para marchar al encuentro de las increíbles riquezas, así que los capitanes nos tuvimos que esforzar a base de aplomo y bríos para mantener la cordura y la disciplina. Cortés, como buen hidalgo que era, no se dejó asombrar por la maravillosa noticia y preguntó a los “lope-lucios” que nos acompañaban si era posible lo de la plata, pero estos se encogieron de hombros y no supieron explicar que era lo que habían oteado los exploradores. Fue la aguda e inteligente Doña Marina quien logró dar con sensata explicación, pues aseguró, con hermosa sonrisa, que las paredes de plata tan sólo eran recios muros enjalbegados con cal reciente que, a la luz del Sol, semejaban brillante plata. Cortés rió a gusto y dio por finalizada la equivocación, y pronto entre los soldados se supo del error para disgusto de todos, que vieron esfumados de golpe sus sueños de grandeza y bonanza. Los españoles que se arrodillaron y los jinetes enrojecieron de vergüenza y tuvieron que soportar las carcajadas y los chascarrillos de los menos crédulos, que rieron muy a gusto la equivocación; y durante mucho tiempo marcharon callados y cabizbajos, soportando bromas de sus camaradas que les decían que miraran a los árboles, que las hojas eran de oro, o cuando se les cruzaba revoloteando un insecto de colorido caparazón decían: “¡Allá va un diamante que vuela”! y cosas parecidas. Desde ese día se repetiría una frase que, andando el tiempo, se convertiría en un refrán y que rezaba así: “A los conquistadores todo lo blanco les parecía plata”.

Continuó la marcha sin más retrasos y, a una legua de nuestro destino, veinte principales nos salieron al paso con gran profusión de inciensos y alabanzas. Regalaron a Cortés y a los de a caballo, a quienes profesaban gran adoración, piñas rojas y olorosas de la tierra con mucho amor y braseros con inciensos para después rogarnos que les siguiéramos hasta la ciudad. Eso hicimos, erguidos y con los equipos a punto, recelosos de emboscadas, pero marchando en buena ordenanza y alegre paso, pues queríamos dar espectáculo. Mas fue en vano, porque la ciudad se hallaba desierta y ningún habitante salió a recibirnos. Así llegamos hasta la plaza principal, donde se levantaban sus principales cues, y los caciques totonacas nos pidieron perdón porque nadie salía a recibirnos como merecíamos, ya que todos habían huido por temor. Cortés, para tranquilizarlos, les habló con mucho amor y les dijo que no tuvieran miedo, que venía con buenas y sanas intenciones y amistad.

Era llegado el momento de realizar una descripción de la ciudad de Cempoal y sus habitantes antes de continuar con los sucesos que nos acontecieron de aquí en adelante, que fueron muchos y variados. Era Cempoal una gran ciudad, bulliciosa, alegre y muy bien plantada y organizada. A pesar de que a nuestra llegada estaba desierta, pronto sus gentes retornaron a sus quehaceres diarios y pudimos contemplar la urbe en todo su esplendor. Calculaba que debían habitar en ella entre veinte y treinta mil indios, aunque quizás fueran menos, porque Cempoal se hallaba rodeada de otros poblados y puede que los habitantes de los alrededores fueran a la ciudad para comerciar, comprar o para ver a los españoles y entonces se juntara más gente que la de ordinario soliera haber. La ciudad era todo un vergel de la cantidad de árboles y plantas que tenía. Las casas eran de una sola planta las más humildes y podían llegar a tener dos o tres las más pudientes, si exceptuábamos los templos y los edificios principales, pero todas las construcciones poseían su jardín bien cuidado y lleno de flores y plantas desconocidas de hermosos colores y exóticos olores. De todas ellas, existía una flor, que los naturales llamaban xolloxóchitl, que era la más preciada y mejor perfume ofrecía. Las ceibas, ciruelos y zapotes de lisos troncos llenaban de frescura y sombras las calles y avenidas y todo era muy grato y hermoso de contemplar.

Cempoal era ciudad vital, alegre y bien organizada, muy limpia y correcta, más incluso que las principales ciudades de Italia o España. Sus casas se encontraban encaladas y a veces me dio la impresión de hallarme en ciertas barriadas de Sevilla, pero sus gentes menudas y morenas, de pelo liso y negro, de cuerpos agraciados y esbeltos, de habla desconocida y miradas de asombro, enseguida me hicieron comprender que nos encontrábamos muy lejos de nuestros hogares y patria. No se contemplaba suciedad, ni mendigos, ni desechos en sus bien trazadas calles y en verdad era Cempoal ciudad muy digna y regia, pero de todo esto que narro, lo que más nos llamó la atención a los castellanos era que Cempoal era la primera urbe que conocíamos que pertenecía al imperio mexica, y esto despertó mucha curiosidad y recelos entre nosotros, que no sabíamos como íbamos a ser recibidos o que beneficios podíamos obtener de esta visita.

Continuando donde lo dejamos, la expedición siguió camino por la silenciosa y vacía ciudad, hasta llegar al centro, que era una gran plaza ceñida por un muro con motivos de serpientes. Los templos, coronados de almenas, se cubrían de pinturas y de esculturas coloreadas de manera demencial, y en sus cimas ardían los fuegos en los braseros frente a las puertas sumergidas en penumbras de los altares principales en cuyo interior esperaban los gigantescos ídolos sedientos de sangre y muerte. En el cu principal, cubierto por una enorme techumbre de paja, nos esperaban unos sacerdotes, y hasta mi olfato me llegó el olor a carne descompuesta que emanaban los malditos papas, que no se podían bañar ni cortar el pelo, lo llevaban largo, enmarañado y amasado con la sangre de las víctimas. Asemejaban enormes buitres, miserables y carroñeros, vestidos de manera lúgubre y con las orejas hechas pedazos por las constantes mutilaciones del ritual. Los escalones que conducían a las alturas del gran cu, que sobrepasaba en mucho a cualquier otro edificio, se hallaban manchados con gran profusión de sangre, alguna ya muy antigua y otra recién derramada, puesto que aún brillaba al Sol y atraía a las moscas. Los españoles nos sentimos asqueados ante la visión de los regueros sanguinolentos, pero mantuvimos la compostura y no dejamos que ninguna emoción alterase nuestras facciones. Se escucharon entonces el sonido de unos atecocolis que semejaban trompetas, pero que en realidad eran grandes conchas perforadas, y los malditos sacerdotes nos recibieron al pie del templo principal con gran profusión de bienvenidas y entre grandes nubes de copal, que era el incienso más preciado por aquellas tierras.

De nuevo nos dieron su devoción y se volvieron a excusar ante el solitario recibimiento, pero Cortés no se ofendió por nada y, a través de Doña Marina y de los dos totonacas que nos servían como lenguas, quiso saber donde se encontraba el cacique de Cempoal. Como si esa fuera la señal, volviose a escuchar el sonido de caracolas y tubos de viento y por un lado de la plaza surgió una gran comitiva de indios muy dignos y regios, ataviados con finas mantas y grandes penachos de plumas. Ante nuestros ojos se ofreció un curioso espectáculo, y era que entre los “lope-lucios” que se nos acercaban destacaba su cacique, que venía en litera alzada sobre los hombros de ocho musculosos y esforzados esclavos, pues era tal la envergadura de este indio, que los españoles nos quedamos asombrados, porque nunca hubiéramos podido imaginar que un natural pudiera presentar semejante obesidad. No obstante, el cacique, que se llamaba Tlacochcálcatl, no era feo ni deforme, sino tan sólo muy gordo, y presentaba un rostro risueño, afable y muy expresivo. Refulgía en su morena tez el oro de sus arracadas y bezotes y presentaba un penacho de hermosas plumas de queztal, un pectoral enorme de jade que apenas cubría su descomunal pecho y un taparrabos de piel moteada que, por el tamaño, debió de pertenecer en vida al menos a dos fieras.

—A fe mía —exclamó Alvarado haciéndose eco de todos los castellanos—, que nunca vi un hombre tan gordo como este.

Y con Gordo se quedó el cacique y ya desde ese día no le llamamos de otro modo, pero el indio, lejos de enfurecerse, lo tomó como un cumplido y se alegró mucho de que le pusiéramos el dicho mote; no obstante, su nombre era impronunciable para la gran mayoría de los soldados. Depositada con mucho esfuerzo, pero con suavidad, la litera en el suelo, el Gordo fue ayudado por varios sirvientes a ponerse en pie y avanzar hacia Cortés y se inició el rito de bienvenida, que consistió en zahumarnos con incienso, soplar trompetas, tocar la tierra con las manos y luego besarlas. Cortés, muy a lo suyo, con gesto franco y alegre sonrisa, se acercó al Gordo y le intentó dar un abrazo, pero como no podía abarcar el corpachón del totonaca, se tuvo que conformar con tomarle de un hombro y estamparle dos sonoros besos en las mejillas. El Gordo se alegró mucho con ese gesto y esbozó una sonrisa. A continuación, unos indios se acercaron con cestos de ciruelas, que era la época, y pan de maíz y nos lo ofrecieron con gran respeto, que era cosa muy sagrada para ellos. El Gordo habló con dulces palabras y nos dijo que era nuestro fiel servidor, podíamos tomar todo cuanto quisiéramos de la ciudad sin distinción y que siendo teules como éramos nada nos iba a negar; que si lo teníamos a bien, gustáramos de pasar unos días alojados, ya que nos darían gran abundancia de comida, bebida e incluso criados, y que si no nos causaba enojo, bien podríamos escuchar lo que nos tenía que decir, que a sus oídos le llegaron las nuevas de nuestras hazañas y quería saber que de verdad había en todo eso.

Cortés, con no menos amorosas palabras, respondió, siempre a través de Doña Marina y de las lenguas, que se placía en visitar Cempoal y comprobar como los naturales eran tan buenos y amables con nosotros. Se presentó como embajador del poderoso Carlos I, monarca que reinaba muy sabiamente sobre inmensos territorios, y  con mucho gusto hablaría con el Gordo, pues ese era el motivo de su llegada a estos reinos: el de platicar de misterios divinos, de grandes verdades y luchar por la justicia y el orden.

El Gordo, con grandes suspiros que hacían estremecer su corpachón, rió alegremente y batió palmas encantado ante las palabras de Cortés, y muchos soldados rieron también, pues les hacía gracia el indio y en realidad nos cayó simpático. El Gordo nos rogó que, puesto que ya anochecía, le siguiéramos, que nos iba a rendir alojamiento en gran y rica casa. Vaciaron entonces un gran palacio de la plaza, propiedad de una viuda fea pero muy rica, sobrina del Gordo y a la que algunos castellanos pusieron el nombre de Catalina, que era el nombre de la madre y de la esposa —que esperaba en Cuba, recordemos, el retorno de su marido— de Cortés; pero ignoraba el porqué la llamaron así. Nos proporcionaron esteras para dormir y mucha más comida para que no tuviéramos ninguna carencia, nos desearon buenas noches y aseguraron que por la mañana volverían para agasajarnos. Cortés, que no se fiaba de los indios y veía en su generosidad algo extraño, ordenó que fortificáramos el palacio, dispusiéramos doble guardia y montáramos la artillería en lugares estratégicos para, en caso de ataque, poder refugiarnos y resistir.

Los soldados, mientras cumplían las órdenes, hablaron de las maravillosas vistas y de la hermosura de la ciudad, de lo vital y rica que parecía, y muchos propusieron llamarla “Villaviciosa” mientras otros abogaban por “Sevilla”, pero ni unos ni otros se lograron convencer y al final todo se olvidó y se le siguió llamando Cempoal. Pudiera parecer que nuestra situación era tranquila, pero la verdad fue que esa noche se pasó algo de tensión, pues todavía no confiábamos en las buenas intenciones de los totonacas. Además, parte de los “velazquistas”, a pesar de permanecer callados, todavía no perdían la esperanza de hacer fracasar la empresa y tan sólo esperaban el momento adecuado para actuar. Los leales a Cortés vigilaban a los “velazquistas” y a los indios, y la flota de navíos navegaba por la costa lejos de nosotros, así que si se debía efectuar una retirada, sería harto dificultoso el poder conseguirlo y llegar a bien a las naos, por eso no era de extrañar las precauciones que tomamos.

      * * *

Gracias a Dios, no ocurrió nada y el día amaneció tranquilo, con el sonido de caracolas y tambores y el característico murmullo de piedras moliendo los granos de maíz, que en Cempoal sonaba mucho y muy alto. Antes incluso de que el Sol comenzara a levantarse, los españoles ya estábamos en pie, preparados y bien equipados, a la espera de los acontecimientos. Cortés cursó órdenes muy concretas, prohibiendo a cualquiera que abandonara el palacio o la plaza donde se levantaba el palacio si no era con su consentimiento expreso. También prohibió que se causara mal o agravio alguno a los indios, y que en todo momento fuéramos corteses y respetuosos. Avisados por el sonido de los atecocolis, nos preparamos para recibir al Gordo que acudió a visitarnos con numerosos sirvientes y principales de la ciudad. Tras las acostumbradas reverencias, el Gordo dijo a Cortés.

—Lope-lucio, lope-lucio, recibe esto de buena voluntad.

Y los criados nos hicieron entrega de numerosas mantas finamente bordadas, bezotes de oro y varias estatuillas de sus falsos ídolos también de oro, así como abundancia de comida y varias plumas de colores. El Gordo se alegró de vernos descansados y bien satisfechos, e invitó a Cortés a cenar en su palacio y para platicar de cosas importantes a lo que el de Medellín accedió gustoso. Para dicha cena, el capitán general seleccionó a varios capitanes y soldados, entre los que había que destacar a Pedro de Alvarado, Diego de Ordás, Gonzalo de Sandoval, Alonso Hernández de Portocarrero, Andrés de Tapia, Velázquez de León y mi persona, junto con los frailes Bartolomé de Olmedo y Juan Díaz, más el escribano Diego de Godoy y la lengua Doña Marina; y de los soldados a destacar, por su amistad, a Bernal Díaz del Castillo, que cada día se ganaba más la confianza de Cortés, siendo nada raro verlos conversar en actitud tranquila y sosegada. En total, marchamos a la comida cincuenta soldados, todos engalanados con nuestras mejores ropas, con las armas y armaduras bien dispuestas y adornadas con plumas o colgantes nativos.

De camino al palacio, ya al atardecer, pasamos por el recinto sagrado donde se alzaba el gran cu, y junto a la maldita construcción se levantaba un impresionante tzompantli, la estructura donde los indios colocaban largas y verticales varas e insertaban en ellas los cráneos de las víctimas de sus holocaustos. En Cempoal eran en su mayoría cráneos falsos, construidos con barro modelado y blanqueado con cal, pero abundaban también verdaderos restos humanos en suficiente proporción para causarnos repulsa y horror. El Gordo, junto con otros principales, nos esperaba al pie del templo y a un gesto de su hinchada mano, unos sacerdotes se adelantaron trayendo consigo a cinco indios atados con varas y vestidos tan sólo con unos miserables taparrabos; eran tres hombres y dos mujeres.

—Lope-lucio, lope-lucio —dijo el Gordo con servicial sonrisa—, para agradecer nuestro cordial encuentro y para probar que os ofrecemos respeto, amistad y devoción, os ofrendamos estos cinco esclavos para que los sacrifiquéis a vuestros dioses o, si lo deseáis, como sois teules, sacrificarlos para vuestra mayor gloria. Tomad la sangre de estas ofrendas que tan humildemente os entregamos.

Los españoles nos sentimos escandalizados y horrorizados por el macabro regalo y Cortés, el que más, que respondió al cacique con voz de trueno y con los ojos abiertos de la indignación.

— ¿Cómo? ¿Es esto lo qué ofrecéis? —demandó el capitán general con gran enojo y el rostro teñido de púrpura por la cólera— ¿Es qué no sabéis qué nuestro Dios, que es el único y verdadero, es todo amor y prohíbe los sacrificios humanos? ¿Es qué ignoráis qué hemos venido a estas tierras para desterrar tan paganos comportamientos y erradicar estas monstruosidades? Trae acá a esos desgraciados, pero no pienso matarlos, sino al contrario, que los tornaré en libertad; y en cuanto a vuestros ídolos, malditos sean, podéis largarlos con vientos frescos, pues sus días están contados. Os prohíbo realizar más sacrificios mientras estemos con vosotros.

Los indios se escandalizaron cuando escucharon a Doña Marina y después a los dos lenguas nativos traducir las palabras de Cortés, y entre ellos se levantó gran revuelo y enfado, y muchos comenzaron a gritar y largar cosas incomprensibles y como la plaza estaba atestada de gente, muchos de ellos guerreros armados, temimos por nuestra seguridad y nos mantuvimos en la posición, con los dientes prietos, las miradas ceñudas y las manos en las empuñaduras de las espadas y dagas, dispuestos a abrirnos paso a tajos entre la muchedumbre, si hacía falta, hasta el palacio que teníamos fortificado. El Gordo, comprobando la tensión que existía entre unos y otros, lanzó suspiros de angustia y explicó a Cortés que no se podían liberar a los esclavos, que si les hacíamos deshonor a sus dioses o se los quitábamos, ellos perecerían, y aún nosotros con ellos. Si no ofrecían más sacrificios, añadió el Gordo con rostro lastimero y grandes angustias, sus dioses enfurecidos mandarían plagas que devorarían los cultivos, granizo para aplastarlos, sequía para quemarlos y lluvias torrenciales para inundarlos, amén de muchas más desgracias, a cada cual más horrible que la anterior. A las quejas del Gordo se les unieron las de los papas, el resto de los principales y el murmullo de la ingente población que atestaba las calles para ver en persona a los teules llegados a su ciudad. Cortés, a pesar de todo, de los innumerables rostros hostiles que nos rodeaban, no estaba dispuesto a ceder en el asunto de los sacrificios y comenzaba a temer que tendríamos que luchar y padecer quebrantos para salir con vida del recinto sagrado, pero fray Olmedo y fray Díaz tomaron a Cortés y se lo llevaron a un lado para ofrecerle sabios consejos, que tuviera a bien darse cuenta que no nos podíamos imponer por la fuerza, porque antes habíamos estado en pequeñas aldeas o vencido en batallas y era licito imponer la única Fe, pero ahora la situación era harto diferente y con tozudez nada se podía conseguir y sí mucho que perder.

—Pues todavía no es tiempo de impedirles contra su voluntad que practiquen los ritos antiguos, pues andando el tiempo, Dios logrará entrar en el corazón de estas gentes.

Las sensatas palabras de fray Olmedo lograron calmar un tanto a Cortés, que tuvo que aceptar que no se liberaran a los cinco desdichados indios y que en Cempoal se siguieran practicando los abominables ritos de sangre. Recobrada la diplomacia, con el Gordo feliz al considerar que se había salido con la suya, marchamos al palacio principal, que era vasto y muy espacioso, capaz de albergar a cientos de personas con holgura. Allí nos dieron de comer en abundancia y variado, incluido algunos potajes indios que utilizaban para dar sabores a las tortillas de maíz. Tras la opulenta cena, todos satisfechos y con el estómago saciado, y después de las formales y dulces palabras de gracias por el banquete, Cortés fue directo al asunto de los falsos ídolos y de los sacrificios impíos que se realizaban en estos reinos, pero fray Olmedo, de nuevo con mucha inteligencia, aconsejó a Cortés que cediera la palabra al cacique y que tuviera a bien escuchar primero lo que tuviera que decir, que tal vez se pudiera sacar provecho de la prudencia, así que el de Medellín hizo caso al santo hombre y con gesto gracioso de la mano, indicó al indio que le hablara de Moctezuma.

El Gordo, lanzado enormes suspiros que resonaban en la vasta estancia y llorando gruesas lágrimas por sus ojillos, nos comentó que sus tierras sufrían de la injusticia y el robo, odiosos crímenes cometidos por Moctezuma y sus ejércitos, y eran tales y tan grandes sus penurias, que a todos nos hizo sentir compasión. Cortés tranquilizó al Gordo al asegurarle que no tenía nada que temer, pues él representaba a un poderoso Monarca que defendía la justicia, la virtud y la ley, y que había sido enviado a estas tierras con un doble propósito. El primero, el de luchar por los oprimidos y los sojuzgados por la tiranía y la mala voluntad de los villanos, de liberar a los débiles del yugo de los mexicas e impedir que los inocentes fueran secuestrados y asesinados en altares ante falsos ídolos, que son la viva representación del poder del demonio en la Tierra. Era por eso, pues, doble su tarea, porque durante mucho, quizás desde siempre, la gracia de Dios había abandonado estos mundos y a sus pobladores, pero hete aquí que él, en calidad de embajador de Carlos I, venía a revelar buenos y magníficos misterios, a hablar del único y verdadero Dios, que era todo amor y justicia, y de abolir por completo los sacrificios humanos.

Los indios escuchaban fascinados hablar a Cortés, porque a pesar de que no entendían lo que dijera hasta que no fuera doblemente traducido, era tal la energía y pasión que destilaban sus gestos y su voz, que logró cautivar a toda la audiencia, incluido a la gran mayoría de los españoles y eso que no era la primera vez que le oían largar. Se levantó de la estera donde estuvo comiendo y de pie, vestido de riguroso negro, con una mano en el pecho y la otra moviéndola al compás de su discurso, era el centro de todas las miradas. Era increíble el dominio que poseía Cortés en estas situaciones, y su don de palabra era ciertamente un arma sabiamente utilizada para convencer a los demás o de atraer su atención hacia su persona. Cortés habló mucho sobre lo sensato que sería adorar a Dios y no a falsos ídolos de piedra que no tenían poder alguno, pues las cosechas seguirían creciendo, las lluvias cayendo y los animales naciendo a pesar de que no se sacrificaran seres humanos. Platicó sobre la bondad de Dios, que era tan grande, que envió a Su Hijo a la Tierra para morir crucificado en una cruz por nuestros pecados, pero luego resucitó al tercer día porque inmenso era Su poder. Y de la dulzura de la Buena Señora, madre de nuestro Señor, que cuidaba y protegía a los enfermos, a los desheredados y a los que no poseían nada, y que todos éramos hermanos en Cristo y por eso era vil asesinar en altares; que si los “lope-lucios” abrían su corazón a la única Fe, sobre ellos se derramaría la Gracia del Espíritu Santo, y sobre estas cosas y otras muchas más habló Cortés con sincera devoción y ardiente oratoria.

Cuando Doña Marina traducía a las lenguas totonacas y estos al resto de sus compatriotas, entre los indios se alzaban murmullos y se iniciaban apasionadas discusiones, pues no podían comprender con exactitud lo que Cortés les quería decir, excepto que, al parecer, todo su ejército de dioses y demonios no eran nada comparados con ese único dios del que largara el teule con tanta energía. Lo del único Dios les confundía mucho, pues no entraba en sus cabezas como siendo Dios único y poderoso, era a la vez Hijo y Espíritu Santo, y ora inaccesible en Su Cielo, y ora mortal que muere en horrendos tormentos, aunque lo de la sangre divina derramada les llenó de sincera admiración. El cacique Gordo, con más suspiros y nuevas lágrimas, puso fin a las discusiones y alabó el discurso de Cortés mientras que con sus oscuras manos se enjuagaba los ojos y se secaba los abultados carrillos, porque ahora era su turno de hablar y lo hizo con grandes gestos y moviendo sus carnosos brazos de un lado a otro. Estaba encantado, decía, de que el teule le hablara de su Dios y de tantos misterios, pero sus dioses eran terribles y vengativos y bueno sería no enfurecerlos tratando de eliminar las ofrendas o de desplazarlos de sus lugares sagrados, no fuera a ser que la pagaran con ellos, que eran fieles servidores nuestros y sólo deseaban vivir en perpetua paz, tal y como era antaño; paz rota por Moctezuma y sus terribles exigencias, en todo injustas, porque la situación era insostenible y ya no se podía más. La tragedia suya y la de su pueblo era espantosa, y sólo con la ayuda de los valerosos teules podría conjurarse; pero ya no podían sufrir ni un día más los tributos y las vejaciones que les imponían. Los recaudadores del insaciable Moctezuma se llevaban el oro, el cacao y el maíz, violaban a sus mujeres ante su vista y estaban obligados a contribuir con un número grande de esclavos, de vírgenes y muchachos para que fueran sacrificados en los templos de México. Y con el pretexto de la religión, se llevaban a las hijas de los nobles y principales y, después de violarlas, las encerraban de por vida en los inmensos prostíbulos de su maldita ciudad. Varios habían intentado resistir a semejante tiranía, pero los que lo habían intentando después contemplaron como sus campos de cultivos eran arrasados, las casas demolidas y los sirvientes, esclavos y el pueblo asesinado sin piedad, para más tarde asistir impotentes al sacrificio de sus hijos y familiares en los grandes cues de la urbe mexica. Todo esto ocurría en todas las ciudades de habla totonaca, que eran más de treinta pueblos, sometidos todos a Moctezuma y sus caprichos.

Todo esto largaba el Gordo sin dejar de suspirar o hacer estremecer el corpachón con hipidos y resoplidos de pena, y los demás totonacas también gimieron y movieron tristemente la cabeza, hartos de trabajar para nada y de soportar quebrantos, agravios y torturas a manos de los crueles y rapaces mexicas. Cortés, sentado, con la espalda recta y en digna estampa, escuchaba ansiosamente, pero sin aparentarlo, cada palabra, cada queja, cada reproche que el Gordo y los suyos lanzaban contra los mexicas, pues para él era información tan valiosa como el oro, ya que en su mente comenzaba a perfilarse el plan que le pudiera servir para hacer caer el colosal imperio de Moctezuma, que empezaba a presentar importantes grietas.

Terminado el Gordo de exponer sus quejas y desgracias, Cortés volvió a levantarse y llamó a los “lope-lucios” amigos y hermanos, y que sus quebrantos eran los suyos propios, no tolerando que esta situación por la que atravesaba un pueblo tan digno como Cempoal fuera a continuar más. Los españoles, con él a la cabeza, irían a ver a Moctezuma y le dirían cuatro verdades dichas con justicia y valor, sin temer peligros ni obstáculos, ya que si los ejércitos mexicas eran enormes y crueles, nosotros, a pesar de estar en exiguo número, éramos terribles guerreros que portábamos grandes armas siendo nuestra destreza y valor muy superiores a lo que pudiera enfrentarnos Moctezuma. Además, Dios marcharía a nuestro lado y eso sería nuestra mayor salvaguarda. Para dar mayor énfasis a sus palabras, sacó su espada y la mostró bien en alto, haciendo que las luces de los braseros y antorchas arrancaran destellos del buen acero. Los indios se quedaron boquiabiertos y se postraron muy respetuosos ante Cortés. El de Medellín entonces ordenó a Sandoval que marchara al palacio donde nos alojábamos, convertido en real, para que diera aviso de que se fuera cebando y cargando un falconete y se fueran preparando unas ballestas y escopetas; y mi buen amigo marchó raudo a cumplir las instrucciones. Cortés se dirigió a mi persona y me dijo que sería bueno que estos indios vieran de mi maña con las armas e hiciera el truco de los cuchillos que tanta admiración causaba entre la soldadesca. Me levanté y saludé a nuestro capitán general con calculada reverencia y tomé tres de mis dagas e hice un poco de espacio a mí alrededor quitando esteras y cacharros con comida. Los indios contemplaban asombrados mi elevada estatura, el pelo rubio como el trigo maduro y mis ojos intensamente verdes, y se admiraban de que pudieran existir hombres tan extraños y fascinantes; y, junto con Alvarado y Cortés, era el que más admiración causaba. No sabía muy bien como, pero entre los totonacas ya se extendió el chisme de que los mexicas me llamaban teule Huiztzilopochtli, que era el dios tutelar de dicha nación y de la guerra, sangriento y terrible, y eso causaba en los “lope-lucios” un mayor respeto hacia mi persona.

Lancé las dagas a lo alto y las moví en malabares, entre las exclamaciones de los indios, haciendo gala de gran dominio y cuando lo creí conveniente, agarré los cuchillos por el mango con velocidad y los arrojé con pericia hacia delante para clavarlos en línea horizontal en un gran cesto de mimbre repleto de fruta que se encontraba a unos quince pasos de mi persona. Cortés, para no dejar que los indios se terminaran de reponer de tantos sobresaltos, ordenó que todos marcháramos fuera, donde ya estaba esperando Sandoval con varios soldados, de ellos cinco ballesteros y diez arcabuceros con sus armas a punto. A una señal del de Medellín, las ballestas apuntaron hacia unos postes, que previamente se habían preparado, donde colgaban armaduras indias de algodón y accionaron los disparadores para que las saetas volaran con siniestro siseo y traspasaran las armaduras de algodón como si fueran espuma de agua de mar.

A continuación, los arcabuceros levantaron las escopetas y dieron una andanada de atronadores tiros y las castigadas armaduras nativas se movieron al ser impactadas por los proyectiles, que formaron grandes boquetes. Cortés dijo a los totonacas que vieran cuan fuertes y destructivos eran nuestros poderes, que ninguna defensa podían presentar los mexicas ante los pivotes y los tiros, y que nuestros brazos eran fuertes y experimentados, siendo tal que una lanza o espada castellana era superior a cualquier porra, macana u otro tipo de arma. Por si a los “lope-lucios” todavía no les bastaba con saber de la superioridad del armamento español o del arrojo y la destreza de los conquistadores en la lucha, aún le quedaban más sorpresas que mostrar. A sus pajes los envío en busca de su caballo, que enseguida estuvo preparado para montar, aunque el animal se mostraba nervioso y piafaba con tremendos relinchos que hicieron exclamar de terror a los indios. En las cinchas y la silla de montar se encontraban cosidos borlas y cascabeles, ya que causaban impresión y mucha confusión entre los naturales al combatir. Se colocaron encima de los postes varias frutas gordas y Cortés, lanza en ristre, galopó de un lado a otro de la plaza con gran habilidad, haciendo caracolear al caballo y dando rápidas y cortas galopadas, pasando cerca de los indios y del Gordo, que al ver pasar al animal tan cerca de su tembloroso corpachón y observar los ojos rojos del zaino y los belfos llenos de espumosa saliva, lanzó varios gritos de espanto y se cubrió la cara con sus regordetas manos pensando que la muerte ya acudía a su encuentro. Cortés alanceó las frutas con la lanza ligera con gran precisión y volvió a dar galopadas alrededor del lugar, hasta que dio por finalizada la exhibición.

Luego, indicando a los totonacas que le siguieron, Cortés marchó a vivo paso hasta el real, donde los artilleros ya tenían preparado el falconete y con su línea de tiro dirigida a una pequeña edificación anexa al palacio que servía como almacén. A una seca orden del extremeño, se abrió fuego con terrible estruendo y la bola de piedra destrozó el muro donde se hallaba la puerta y como la construcción era algo vieja y descuidada, casi se vino abajo del todo con gran humo y confusión. Los indios desmayaron al escuchar el tiro y palidecieron de espanto al comprobar la potencia destructiva de los “tubos de fuego”, como así llamaban a los cañones. Cortés, tras dejar que los “lope-lucios” se repusieran de la enorme impresión, les explicó que todavía teníamos cañones aún más grandes y potentes, y barcos que navegaban a gran velocidad y podían transportar a cientos de soldados, por no hablar de otras misteriosas armas que ahora no era menester contar. ¿Qué podían hacer entonces los ejércitos de Moctezuma, por muy numerosos que fueran, ante tales maravillas? ¿Qué podían temer los totonacas de sus opresores si se unían a los españoles y se sometían al vasallaje del benevolente y poderoso Carlos I? Él se comprometía a hablar con Moctezuma y eliminar los robos y agravios.

—Teule lope-lucio —dijo el cacique Gordo mientras se acercaba a Cortés ayudado por un par de esclavos y se postraba con dificultad en actitud de sumisión—. Que en verdad sois teules enviados para liberarnos de la tiranía de Moctezuma. Tened en este servidor a vuestro lugarteniente y a la ciudad de Cempoal como vuestros criados.

Todos los demás caciques y principales de la ciudad se mostraron de acuerdo con el Gordo, y Cortés esbozó una sonrisa de suficiencia al comprobar que sus improvisados planes iban realizándose, pero la alegría le duró poco, porque los papas del templo, para agradecer a los dioses nuestra llegada y el poderío de nuestras armas, ofrecieron sacrificar a diez de los mejores esclavos que tuvieran, y si los españoles lo teníamos a bien, podíamos elegir nosotros mismos a los “afortunados” que morirían en la horrenda piedra. Cortés enrojeció de cólera y apretó los puños hasta que se le tornaron blancos, pero con tremendo esfuerzo de voluntad logró permanecer en silencio, pero se dio la vuelta despacio y marchó al real con rápidos pasos; los demás le seguimos y dejamos en la plaza a los estupefactos indios que no comprendían muy bien en que nos habían ofendido.

— ¡Malditos paganos adoradores del demonio! —gritaba Cortés cuando ya nos encontrábamos en la estancia del palacio donde se alojaba — ¡Pongo a San Pedro como testigo de que erradicaré los sacrificios de esta ciudad! ¡Eso lo juro por Dios! —Teneos a bien calmaros, caballero —le intentaba tranquilizar fray Olmedo—, pues a pesar de que me repugnan tan monstruosos crímenes, nada podemos hacer por el momento. Son muchos años bajo el influjo del mal y no pueden cambiar de la mañana a la noche de mentalidad. Dios entrará en sus almas y los tornará al redil. Estoy seguro de lo que digo. —Comprendo lo que queréis decir, santo padre, pero es que me frustra esa maldita obsesión que tienen estos indios por la sangre y la muerte.

Creo que Cortés era sincero en sus palabras, porque puede que le movieran las ansias de fama, riqueza y gloria —como a casi todos—, pero también era cierto que siempre que topábamos con nuevos pueblos y naciones, lo primero que hacía, incluso antes de pedir oro o riquezas, era que aceptaran a Dios y derribaran los ídolos por ser malos y sanguinarios. En verdad, a todos nos repugnaban los ritos de los naturales, y a medida que nos íbamos acercando a la tan nombrada y temida México-Tenochtitlan, los sacrificios aumentaban en número y horror. Hasta el hombre menos religioso de la expedición se mostraba de acuerdo en que tales prácticas paganas debían terminarse, pues no se podía tolerar que cientos de inocentes marcharan al holocausto y sus corazones alimentaran a unos dioses salvajes y enloquecidos que sólo pedían más y más muertes.

Los indios, afuera en la plaza, a pesar de que no aceptamos la ofrenda de esclavos, continuaron adelante con sus ceremonias y como el cu principal se encontraba al lado del real, a nuestros oídos llegaron el sonido de sus tambores, caracolas y sonajeros, y también los cánticos y las palabras de sus papas que se preparaban para realizar los espantosos sacrificios. Cortés dio orden de que se diera misa para pedir gracia a Dios por las almas de los desdichados que iban a morir, y en la sala principal del palacio se montó a toda prisa un altar y una cruz. Fray Díaz dio misa asistido por fray Olmedo y los españoles rezábamos en alto intentando acallar los cánticos y sonidos del exterior, pero era inútil, porque nosotros éramos pocos y los totonacas muchos. Junto a Bernal Díaz del Castillo marché al perímetro del real, para comprobar que los centinelas estaban en sus puestos vigilantes y sin dejar entrar a ningún indio al interior de lo que considerábamos zona española. En la plaza había gran muchedumbre, todos alzando los brazos al cielo y moviéndose al compás de los infernales tambores y trompetas. En lo alto del maldito templo ardían los braseros y los papas comenzaron a sacrificar a los desventurados esclavos. Uno a uno fueron a matando a los diez infelices, siempre de la misma manera: primero les ponían en la negra piedra, les sujetaban brazos y piernas y el sacerdote, con pericia y rapidez, les abría el pecho con un cuchillo de sílex, les arrancaban el corazón que aún latía y lo mostraban al pueblo, luego a los caciques, a los demás papas y lo tiraban al brasero. Después cortaban la cabeza al muerto y tiraban su cadáver por las escalinatas siguiendo un riguroso ritual. Díaz, impresionado y sumamente asqueado, no pudo contemplar más la escena de pesadilla y desvió la cabeza.

—Malditos indios, malditos indios —murmuraba mientras se santiguaba y besaba su cruz repetidas veces—. No sé como podéis seguir observando semejante espectáculo, capitán. A fe mía que es horroroso y hace estremecer el alma. —Es cierto, me hace estremecer el alma, pero lo contempló para que no se me olvide y quede grabado en mi memoria semejante horror. — ¿Y por qué hacer tal cosa, vive Dios? —Para que cuando trate con los indios sepa a que atenerme, para no dejarme capturar con vida y para no olvidar que son diferentes a nosotros, que su mundo no es el nuestro y que no piensan igual. —Es cierto —suspiró Díaz. El último indio fue muerto y los cantos y celebraciones continuaron, pero ya fueron menguando en intensidad. Comenzaban a encenderse numerosas antorchas por toda la ciudad, pues el día ya iba terminando y se levantaba aire fresco que era muy de agradecer después de los bochornos al Sol. Díaz miró al templo, meneó tristemente la cabeza y habló despacio—. Es cierto que son otro mundo. Y recuerdo muy bien lo que vos comentasteis acerca de estos indios: que son muy civilizados y superiores a los cristianos en ciertas cosas, pero que luego presentan un aspecto sanguinario, brutal y bárbaro, más propio de demonios que de personas. A veces pienso que un mundo así no puede ser cambiado a pesar de la buena voluntad de hombres como fray Olmedo. —En eso tenéis razón, amigo Díaz. Su mundo no puede ser cambiado, debe ser destruido. Para erradicar los sacrificios y hacerles entrar a la gracia de Dios, antes hay que eliminar el mundo infame en el que viven y cambiar su forma de ver lo que les rodea. — ¿Qué queréis decir, capitán?

— ¿Os habéis dado cuenta que para estos indios todo lo que ocurre es por voluntad de sus dioses? ¿Qué no existe el azar y qué todo está planeado de antemano? Nuestra llegada a este mundo ha sido considerada mágica, pensad en ello por un instante. Los bárbaros de la Antigüedad, cuando vieron por primera vez a los romanos no los tomaron por dioses o enviados de estos, sino por hombres mucho más avanzados y superiores que ellos. Para los indios es diferente, todo lo nuevo es “mágico”, y todo lo que ocurra son señales de sus dioses a los que tienen que contentar con sacrificios de sangre o, de lo contrario, les envían plagas y calamidades. El Gordo ya lo dijo: viven en un estado permanente de terror al pensar que pueden fallar a sus dioses. ¿Cuántos indios sacrifican en sus altares? — ¡Demasiados, me temo! —confirmó Díaz que seguía muy atento mis palabras. La noche caía rápidamente y los naturales retornaban a sus hogares mientras las trompetas del templo anunciaban el final de las repugnantes ceremonias. —Demasiados, bien decís. Necesitan constantemente nuevas víctimas para inmolar, y la sangre debe correr siempre en sus ceremonias, que son muchas y muy distintas a lo largo del año; esto se lo he oído largar a Doña Marina en sus platicas con Cortés. La constante necesidad de matar lleva a los indios a guerrear, ya no sólo por tierras y riquezas, sino también para capturar prisioneros. —Y lo primero que exigen cuando vencen es imponer a los vencidos tributos en forma de prisioneros para los templos —razonó Díaz siguiendo sabiamente mis pensamientos—. Virgen Santísima, capitán, que es horrible en verdad el mundo de estos indios. Significa que siempre están en guerra, siempre, ya que necesitan constantemente prisioneros. ¡Nunca habrá paz en estas tierras! —Por eso hay que terminar con el mundo de los indios tal y como ellos lo conocen. Este mundo, que es nuevo para nosotros, no puede seguir existiendo porque es una aberración en la Creación del Señor —ahora fue mi turno de suspirar y mover la cabeza con tristeza—, pero me preguntó que es lo que se perderá si se destruye tal mundo, pues he descubierto que hay en él cosas buenas y maravillosa nunca antes vistas u oídas y sería una lástima que se perdieran. —Tal vez sólo se elimine su falsa religión y no haga falta nada más. Pero creo que es aventurarse demasiado, pues primero hemos de imponernos y a fe mía que me parece tarea harto imposible a pesar de lo que diga Cortés. —Sois pesimista, amigo mío —dije con una sonrisa, que se torció cuando el aire fresco del anochecer nos trajo el fétido olor a matadero que emanaba del cu principal. — ¿Cómo no serlo? —confirmó Díaz quien también arrugó la nariz al oler la peste a muerte— Vive Dios, que no me acostumbraré a esto. Como soldado uno observa horrores espantosos y la guerra siempre saca lo peor del hombre. Pero esto —y señaló al templo con dedo firme—, es sencillamente infernal y se escapa de mi razonamiento. No puedo comprenderlo, no puedo —Díaz se pasó la mano por la cara y pareció pensar un poco antes de hablar de nuevo— ¿Pensáis en España? —me preguntó cambiando de tema inesperadamente— ¿Echáis de menos vuestro hogar? —Hum… —tuve que pararme a pensar un poco en la respuesta, pues me pilló desprevenido la pregunta, pero fui firme de todas formas en mis palabras—. Sí, pienso en España, pues es mi patria y donde nací, pero, ¿echarla de menos? No lo sé. Sí echo de menos el hogar, pero el hogar que conocí de crío, no sé si vos comprendéis lo que quiero decir, no en lo que se ha convertido ahora. Italia fue donde me desfogué en la juventud, pero nunca tuve un lugar fijo donde estuviera un tiempo aposentado y echara raíces, nada tengo allí que pueda hacer extrañar tiempos mejores; incluso mi respetado tío falleció. Y España apenas la conozco, amigo Díaz, pues estuve un tiempo en Sevilla y enseguida embarqué para estas naciones. Ahora que lo pienso, mi vida ha sido un continuo vagabundear de un campo de batalla a otro y mi hacienda los cuarteles de los ejércitos. —Parece que nada os ata, capitán.

—Excepto la honra de mi familia, el honor y servir a Dios y al Rey.

Díaz afirmó con la cabeza y fue a decir algo, pero lo pensó mejor y se retiró al interior del real, pues la temperatura bajaba rápidamente y el frescor se iba acentuando, aunque puede que también la sangre se le hubiera helado al observar los sacrificios. Como fuera, me quedé solo en el exterior, a excepción de los centinelas que patrullaban sus puestos muy atentos y vigilantes, y pensé en todo cuanto habíamos hablado, en la enigmática última pregunta que Díaz me planteara, pero sobre todo en la cuestión de los sacrificios y el incomprensible mundo de los nativos.

A la mente me vinieron los poblados indios de la costa, con sus mujeres moliendo el maíz, los hombres pescando entre las rocas y los niños jugando entre gran griterío y carreras, las entrevistas con Tendile, la música y poesía con que fui agasajado, la delicadeza y la pompa de sus ceremonias, sus increíbles joyas y magníficos tesoros, su educación y cultura, sus increíbles construcciones que se imponían sobre la selva y las impecables ciudades, limpias y ordenadas como ninguna otra ciudad cristiana; y de nuevo volvía a preguntarme como era posible que naciones que eran capaces de poseer tales maravillas y tan alto grado de civilización, fueran a la vez capaces de cometer semejantes crueldades y baños de sangre en los que morían centenares de desdichados en horribles suplicios para después ser devorados en orgiásticos rituales, dieran a sus hijas como ofrendas de poco valor o mataran a niños mediante brutales torturas. Este mundo era nuevo, diferente, tan increíble como espantoso, y más allá de conseguir fama, riqueza y gloria personal o para España, estaba nuestro deber ante Dios y de propagar Su Verbo para acabar con el reino del Maligno.

En Cempoal estuvimos casi dos semanas, donde ocurrieron sucesos que si bien no fueron muy transcendentales, o al menos así me lo pareció, no dejaron de tener su importancia. Siguiendo las órdenes de Cortés, ningún español podía abandonar el real sin permiso, y los únicos que se aventuraban fuera de él fueron el mismo Cortés y un número determinado de capitanes y soldados, pero nunca sin superar el número de cincuenta. A veces marchaba con el capitán general y otras no, y por lo general, se salía para continuar las conversaciones con el Gordo y sus caciques, que nos mostraron la ciudad en todo su esplendor y sus hermosos campos de cultivos, que eran enormes y muy variados. A Cempoal acudían indios de otros poblados y ciudades, y por eso era un punto de encuentro comercial muy concurrido, vivo y alegre.

El Gordo no dejaba pasar ocasión para largar sobre el infortunio que sufría su pueblo dominado por el cruel Moctezuma, y todo lo que veíamos de riqueza y esplendor en la ciudad no era para disfrute de sus ciudadanos, sino para que los mexicas se lo llevaran como tributo cuando llegara la hora de pagarlo. Cortés tuvo largas y extensas entrevistas con el cacique sobre estas y otras cuestiones, y quiso saber sobre Tenochtitlan y si algunos otros pueblos, como el de Cempoal, sufrían los abusos de los mexicas. El Gordo habló sobre unos pueblos llamados Tlaxcala y Huexotzinco, que odiaban tanto a los mexicas como los totonacas, y existía al parecer un candidato rival al trono de Moctezuma que se llamaba Ixtlilxochitl y residía en Texcoco, que podía ser enemigo, pero el Gordo no estaba muy seguro de esa última información, pues se basaba en rumores que de momento no podían ser refutados. No obstante, si se juntaba a los totonacas y las naciones mentadas, era más que probable que se pudiera derrotar con facilidad a Moctezuma; y eso sin contar con nuestras armas, valor, cañones y los “monstruosos venados” de ojos rojos como la sangre.

Cortés escuchaba muy complacido todas estas palabras y en todo momento consolaba a los principales asegurando que marcharía a México-Tenochtitlan para poner fin a tantas tropelías, porque era su misión, encomendada por propia boca de nuestro poderoso Monarca Carlos I, lo que no dejaba de ser una muestra más de la osadía del de Medellín, que cuando se le antojaba cambiaba de papel tan rápido como las monedas de manos en un juego de dados entre soldados, siendo ora embajador del Rey, ora justicia mayor, ora deshacedor de entuertos y agravios cual si fuera caballero de radiante armadura. El corpulento cacique de Cempoal, escuchando largar de tal guisa a Cortés, lanzaba enormes suspiros y se enjuagaba las lágrimas que le salían harto fáciles de sus endemoniados y astutos ojos, y afirmaba que si Cortés se convertía en amigo de los “lope-lucios”, con él se aliarían las demás ciudades de habla totonaca, que hartas estaban ya del dominio mexica y sólo esperaban una señal para verse en libertad, pero que tuviéramos a bien proceder con sigilo y buen pie, pues la ira de los de “Culua” era rápida y espantosa; era tanto el miedo y el terror que inspiraba tan sólo su nombre, que muchas ciudades caían rendidas ante sus pies antes incluso de que sus ejércitos se pusieran en marcha. Era la urbe mexica un prodigio de riqueza y prosperidad, y como estaba edificada en agua, era ciertamente inexpugnable, ya que para pasar de una calle a otra era necesario hacerlo por puentes levadizos o por accesos fuertemente vigilados. Los españoles nos mirábamos al oír aquello, pues no podíamos imaginar como sería una ciudad edificada sobre el agua, aunque varios conquistadores estuvieron en Venecia y nos dieron ciertas ideas sobre como podría ser. No era la primera vez, ni sería la última, que escucharíamos hablar de México-Tenochtitlan con esa mezcla de respeto, admiración, terror y odio, y eso nos hacía volar más lejos con la imaginación y estar allí cuanto antes, sobre todo Cortés, pero el Gordo nos seguía recomendando precaución y que lo mejor era que permaneciéramos entre ellos, que eran servidores y fieles amigos de los teules.

Para ejemplificar lo crueles que podían llegar a ser los mexicas, nos habló de la ciudad de Cuetlaxtlan, que era precisamente donde señoreaba Tendile por orden de Moctezuma, que, no aguantando más los abusos de los administradores mexicas, los encerraron en un pequeño palacio y le prendieron fuego. Enterado Moctezuma de la muerte de sus seguidores, puso en pie de guerra un terrible ejército en tan sólo cuestión de días y lo envió contra Cuetlaxtlan, a la que arrasaron cometiendo espantosa matanza sin pararse en mientes sobre edades ni sexos, y a los pocos supervivientes los llevaron aherrojados a la capital mexica para inmolarlos en los templos. Desde entonces, Cuetlaxtlan ya nunca fue tan rica y prospera como antaño. El Gordo también nos habló como obligaba Moctezuma a ciudades como Tlaxcala y Huexotzinco, entre otras, a organizar guerras “floridas”, pues estaban obligadas a ellas por ser “enemigos de casa”. Esto no pudimos entenderlo, porque no comprendíamos que nos quería decir el obeso cacique con tales términos, pero entre Doña Marina, que era presencia obligada en todos los contactos con los naturales, y otros caciques, pudimos averiguar que se nos quería explicar, y fue tal revelación un impacto para nuestras mentes, pues no creíamos posible tal cosa, que era tan increíble como espantosa.

Ya sabíamos que los indios combatían con un peculiar estilo, que era el de atrapar vivos a sus enemigos para después sacrificarlos en los altares. El valor de un guerrero en la lucha se medía por la cantidad de prisioneros que tomaba, no por el arrojo, la destreza o la muerte de contendientes. Por eso el armamento indio estaba especialmente fabricado para herir o dar golpes contundentes con los que dejar fuera de combate al enemigo, aunque eso no significaba que no fueran letales y pudieran matar tan fácilmente como un acero castellano. Este tipo de lucha conllevaba tácticas y estrategias muy diferentes a las conocidas en el resto del mundo, pero, en el caso de los mexicas, habían ido mucho más allá convirtiéndose en un horror de difícil aceptación. Era tan acuciante y urgente la necesidad de víctimas para sus sacrificios, eran sus rituales tan numerosos y sangrientos, que en todo momento necesitaban un flujo constante de prisioneros y esclavos que marcharan a sus templos así que, cuando no tenían suficientes presas, obligaban a las ciudades rivales o sometidas a librar una guerra diferente: las guerras “floridas”.

Tales guerras se libraban en campos de batalla escogidos siempre en las afueras de las ciudades, y los dos ejércitos se enfrentaban entre sí con el reto de capturar con vida a la mayor parte posible del contingente contrario. Eran tan terribles y habilidosos los mexicas en este tipo de lucha, que siempre solían ganar las batallas tras capturar miles y miles de cautivos que, por supuesto, nunca serían devueltos mediante honrosos intercambios o pagos por parte de los familiares, como ocurría entre cristianos o infieles. Los pobres desdichados capturados eran conducidos como borregos al tajo del carnicero sin tener ocasión siquiera de rebelarse, pues si lo hacían, su ciudad pagaría el precio de oponerse a la voluntad de los mexicas. Las ciudades eran así obligadas a suministrar constantemente, entre tributos y guerras “floridas”, miles y miles de sus ciudadanos como si fueran cabezas de ganado, en la flor de la juventud. Bien era cierto que algunas ciudades colaboraban libremente en esas malditas guerras, pero la mayoría eran simplemente arrastradas a esos conflictos lo quisieran o no. El horror que sentíamos los españoles al conocer tan bárbaras practicas era muy difícil de describir, pero en nuestro interior notamos arder las entrañas al escuchar tales historias que más parecían descripciones del infierno que sucesos en las tierras de los vivos.

Ese era el imperio que pretendía someter Cortés, un reino cruel, sanguinario y terrible, poseedor de ingentes escuadrones de feroces y terribles guerreros, pero también el más avanzado, civilizado y rico de todos. Cuanto más nos acercábamos a su centro y más nos hablaban de él, mayores eran las dudas en nuestras mentes y los temores en nuestros corazones. La misma pregunta una y otra vez nos hacía cuestionar nuestros actos: ¿Cómo conquistar semejante reino? ¿Cómo podíamos obtener el control de tan vasto imperio y entregarlo integro a Carlos I? Cortés nos intentaba tranquilizar asegurando que todo lo había previsto y que tenía planes para cualquier contingencia posible, que largo tiempo estuvo pensando en tales cuestiones, pero si se le miraba a los ojos con atención, se notaba que incluso él se sentía impresionado por lo que iba descubriendo y que sus planes eran improvisados, realizándose sobre la marcha. Pero los demás conquistadores no eran capaces de darse cuenta de tal cosa, o tal vez no quisieran verlo, y seguían al de Medellín con ciega y obstinada fe; a excepción de los leales al gobernador de Cuba Diego de Velázquez, claro estaba.

También nos tranquilizamos pensando que quizás el cacique Gordo exageraba sus historias, pues era bien sabido que a la hora de contar disgustos se tendía a engordarlos para dar mayor lástima, pero aunque era cierto que sí exageró en algo, la mayor parte de lo narrado era espantosamente cierto. Sobre todo viendo los actos de los propios totonacas, que todos los días, en el cu principal, junto al real, sacrificaban delante de nosotros entre dos y cinco indios a sus falsos ídolos, si bien Doña Marina nos aseguró que no siempre era así y que el motivo de tanta muerte era nuestra presencia en la ciudad. A menudo nos invitaban a presidir las repugnantes ceremonias, y Cortés les maldecía y marchaba enfadado y frustrado por no poder evitar los asesinatos, y ningún español deseaba contemplar los pavorosos baños de sangre que se celebraban entre el alborozo del gentío que se acumulaba al pie del maldito templo y con numeroso sonido de trompetas, tambores y caracolas. A pesar de saber que no todos los días se sacrificaba gente y que lo de ahora era excepción, no quitaba que los “lope-lucios” llegaran a matar en un mes a más de diez indios solo en su ciudad, que era la principal de la región, pero ya mataran todos los días o tan sólo una vez al año, no dejaba de ser un impío crimen harto vil y miserable, que se envilecía aún más al contemplar al pueblo, los caciques o los papas con sus rostros radiantes y dichosos cuando arrancaban el corazón al infeliz indio, le desmembraban el cuerpo y lo tiraban rodando por la escalera.

Procuré presenciar los ritos y las muertes desde la distancia, para no olvidar y tener muy en cuenta la crueldad de los indios, y conocer sus rituales y costumbres para poder combatirlos mejor, pero el espectáculo de pesadilla caló en mi espíritu y esa noche padecí terribles sueños donde me veía atrapado de noche en ciudades nativas, rodeado de enemigos que me querían tornar preso para sacrificar y donde me defendía armado con un gran hacha que giraba enloquecido en medio de una lluvia de sangre y cuerpos mutilados, mientras un sonido espantoso, grave, similar al de un gran tambor se escuchaba en la distancia y me causaba aún más terror que los propios gritos de los indios. Despertaba entonces con alaridos y sudando copiosamente, con los ojos enrojecidos y echando mano a la espada como si con ella pudiera defenderme de los terrores nocturnos. Florecilla, respuesta del susto inicial al verse despertada de tan brusca manera, siempre buscaba el abrazarme y hacerme volver en sí mediante besos y caricias. Ah, mi brava y querida india, que tan valientemente se lanzaba a calmar a un hombre aterrado que no sabía ni donde se hallaba sin impórtale el peligro que conllevaba tal acción, pues movido por mis alucinaciones oníricas bien pudiera haberla golpeado o herido. Ella siempre estuvo a mi lado confortándome, amándome y sin pedir nunca nada a cambio. Cada día que pasaba se convertía en alguien más importante, y muchas veces me sorprendía a mi mismo observando fijamente a la muchacha preparar la comida, moler el maíz o decorar la estancia con flores, sintiéndome afortunado y dichoso de poder contar con su presencia.

Era tal la confianza que tenía depositada en ella, que nunca cuestionaba sus actos ni le preguntaba que hacía durante mis largas ausencias. Ella controlaba las numerosas plumas, joyas y las ofrendas que Tendile tuvo a bien tan generosamente entregarme, y las administraba de manera sabia e inteligente. A veces la hablaba con largas parrafadas, donde la contaba mis experiencias del día o le abría mi mente y corazón y le confesaba según que pensamientos, y ella me escuchaba atentamente, e incluso en ocasiones me respondía con gestos de la mano, ya que empezaba a comprender un poco el español. Adoraba su comportamiento tímido y atento para con mi persona, y por las noches, cuando acudía cansado física y mentalmente a la estera para dormir, me sentía feliz a pesar de los horrores vividos, al notar el cuerpo cálido y generoso de Florecilla que me esperaba para entregarse sin condiciones y con total libertad. En esos tiempos aún no me daba cuenta, porque Doña Marina ocupaba todavía parte de mis pensamientos, pero Florecilla poco a poco fue ganándose mi amor hasta límites que no podía sospechar.

En cuanto a Doña Marina, esa hermosa, deslenguada e inteligente india, me seguía viendo con ella, si bien en muy pocas ocasiones, pues casi siempre estaba con Cortés para servirle tanto como lengua, como amante y confidente. Además, Doña Marina y mi persona ya dominábamos bastante bien el español y el náhuatl respectivamente y Cortés decidió entonces que ya no hacía falta que nos viéramos con tanta asuidad, pero en el tiempo que estuvimos de estancia en Cempoal pudimos tener la ocasión de reunirnos al menos una vez a solas y sin testigos, pudiendo amarnos con mayor intensidad que las anteriores veces pues la separación, lejos de hacernos olvidar, estimulaba todavía más nuestra pasión y ganas. Florecilla, siempre discreta, nos dejaba a solas y en su rostro no aparecían ni el reproche ni el enojo, pues era consciente de su situación y había sido educada para servir —aunque imaginaba que la amistad con Doña Marina debía influir lo suyo—, pero en mi corazón sentía punzadas de remordimientos y dolor, pues aunque era cierto que Florecilla no era mi prometida o mi esposa, no menos cierto era que mantenía relaciones íntimas con ella y Doña Marina a la vez, toda vez que eso no estaba bien ni a ojos de Dios ni de nadie, ya puestos, pero ese siempre había sido uno de mis puntos débiles y nunca tuve —o no quise tener— la fuerza de voluntad suficiente para erradicar ese vergonzoso comportamiento.

Pero todas estas divagaciones o pruebas de mis pecados a nada llevaban y lo justo sería volver a retomar el hilo de los acontecimientos. Decía, pues, que Doña Marina y mi persona tuvimos una ocasión de vernos a solas y la disfrutamos como si fuera la última vez. Ella vestía en la ciudad, y dentro del real, a la manera del país, y había acudido a mi estancia para seguir practicando con el español. Como dijera, los dos ya dominábamos bien cada idioma y podíamos mantener conversaciones lentas pero fluidas, y éramos capaces de expresarnos de manera más compleja. La mitad del tiempo largábamos en castellano y el resto en náhuatl, y ambos progresábamos cada vez más rápido. Cuando terminamos de dar rienda suelta a nuestra pasión y nos encontrábamos sentados en tranquila conversación, hizo su aparición Florecilla cargada con ropa limpia, pues había “marchado” fuera para realizar tales labores justo cuando me visitó Doña Marina. La india miró con picardía a su amiga y ambas esbozaron una sonrisa de complicidad, pero yo me ruboricé de intensa vergüenza y humillación; pero arrogante como era para esas cuestiones, no le concedí mayor importancia. Florecilla nos sirvió en cuencos de barro cocido un poco de fruta fresca y agua del tiempo, y se sentó aparte a la manera nativa para no interferir en la conversación. Intuía que quizás esta sería la última vez que Doña Marina y mi persona nos podríamos ver a solas en mucho tiempo, por eso pregunté a la india que tal le iba con Cortés y si era feliz.

—Mi señor es muy amable y atengo conmigo —me explicaba Doña Marina con su hermosa voz. El español, pronunciado con exótico acento, sonaba como cantarina música emanando de sus oscuros labios—. Siempre procura que nada me falte y me tiene a bien y muy honrada. — ¿Y le amáis? ¿Y os ama él a vos? —Mi hermoso capitán —susurró Doña Marina con una sugerente sonrisa. Ella sabía que mis preguntas no eran formuladas con mala intención, pero sí con cierta amargura—. ¿Qué importa lo que mi persona pueda sentir sobre esto o aquello? ¿Tengo elección acaso? En cuanto a mi señor, me desea, y eso es lo importante. —Tenéis razón en lo que decís, sin embargo, no puedo dejar de pensar que en todo esto sí que vos tenéis cierta elección, mi adorable dama de ojos oscuros. ¿Hasta dónde deseáis llegar? ¿Cuáles son vuestros anhelos? — ¿Cuáles son los anhelos de una esclava? ¿Hasta dónde desea llegar alguien que una vez lo poseyó todo y después fue arrojada a la miseria y servidumbre? —en los ojos de la india cruzó una chispa, un recuerdo de otra vida, dura, cruel y amarga, pero fue breve y fugaz, sólo accesible para aquellos que pudiéramos conocer su historia personal y la amaramos lo suficiente como para darnos cuenta de tal detalle. —Comprendo —bajé la mirada al suelo y durante un buen rato nadie dijo nada, hasta que Florecilla, comprobando que no comíamos, se levantó suavemente y retiró las viandas con discreción y sin hacer ruido. Doña Marina observó a su amiga y la dedicó una sonrisa de tierna y sincera amistad, porque mucho fue lo que ambas sufrieron juntas y se confortaron en compañía. A la mente me vino que nada sabía de la historia pasada de mi india, pero debía ser muy similar a la de las demás: cedida por sus padres por pobreza o deudas y pasada de manos como mercancía barata. No me apetecía conocer la historia de Florecilla, tan sólo me importaba su presente y su futuro, del que era responsable— ¿Sois consciente de qué si seguís adelante, y Cortés se sale con la suya, solo Dios sabe cómo, es posible que consigáis todo aquello que deseáis? —mi pregunta la formulé de repente, casi sin pensarla, y sobresalté a las dos mujeres que no se esperaban que rompiera el silencio de manera tan imprevista. —Bien pudiera ser —contestó sinceramente Doña Marina. — ¿Y qué seguramente ya no podamos vernos más, ni amarnos? Cortés es mujeriego, eso lo sabéis vos tan bien como el resto de la expedición, incluso su mujer le está esperando en Cuba. Os cederá, relegará o entregará en matrimonio, en el mejor de los casos, a persona de gran renombre y fortuna y ese será el final de nuestra relación. Tendréis que estar con alguien que no amáis y sí lejos del ser amado.

La india lanzó un suave suspiro, se levantó con deliberada lentitud, se acercó a mi persona y se sentó a mi lado. Me tomó de la mano con la suya y se la llevó a sus mejillas y luego me la colmó de besos. Me miró tiernamente y contestó. —Esa es la primera lección sobre la vida que aprende una mujer, amado mío. Por eso tenemos que vivir estos momentos con la mayor intensidad posible, para convertirlos en recuerdos indomables y poder consolarnos con ellos en las noches frías y solitarias.

Abracé a Doña Marina y la estreché en mis brazos como si no la fuera a ver más, que bien pudiera ser tal cosa. Luego, me contó que Cortés todas las noches la hacía acudir a su lado para que le hablara de Moctezuma, su imperio y sus gentes, y a pesar que muchas veces le repetía las mismas historias unas y otra vez, Cortés escuchaba arrobado todas sus palabras como si las oyera por vez primera. En ocasiones ella tenía que adornar o exagerar ciertas cosas, porque había aprendido que el capitán general sólo estaba contento y se mostraba generoso cuando escuchaba lo que quería oír, y eso me hizo reír a pleno pulmón, pues ese comportamiento era muy típico del de Medellín. Pregunté a Doña Marina sobre los planes de Cortés hacia el emperador mexica, pero la india se encogió de hombros porque ni ella misma sabía muy bien que pasaba por la mente de ese hombre. El extremeño, me decía, se tiraba horas sentado en su silla de tijera meditando, confabulando o dando paseos por la estancia con los ojos puestos en otros lugares, muy lejanos y sólo accesibles para él. A veces acudían a su lado Pedro de Alvarado o Portocarrero, junto con Godoy y varios de sus criados de mayor confianza; y durante gran parte de la noche se les oía hablar, planear y hasta discutir de agrias maneras. Doña Marina creía que Cortés planeaba llegar hasta Moctezuma y tornarle preso o, como mínimo, atarle como vasallo de Carlos I a su voluntad y controlar a los mexicas a través de su títere monarca, pero en realidad eran elucubraciones, pues no existía forma humana de poder imaginar como Cortés conseguiría acercarse tan siquiera a Moctezuma y mucho menos ponerle las manos encima antes de que los ejércitos mexicas nos destrozaran al completo.

Como ya se iba haciendo tarde, Doña Marina tuvo que poner fin a su agradable visita y se despidió de mi persona y de Florecilla, pero, antes de irse, me comunicó lo siguiente.

—Pienso que Cortés os hará llamar para comunicaros que dejéis de verme o solicitar mi presencia. Sabe del verdadero motivo de nuestros encuentros.

Eso me hizo estremecer, no de miedo, sino ante la posibilidad de tener un conflicto con Cortés, pero la sensación de vergüenza de que se supiera de nuestra indiscreción por un lado, y la irritación de que alguien me dijera que tenía que hacer por el otro, borró todo tipo de desasosiego. Ya afrontaría lo que tuviera que venir en su justo momento, no antes. Doña Marina se marchó y en la estancia quedamos Florecilla, sentada en un rincón a la espera de mis deseos, y mi persona. Miré a la india fijamente y la sonreí con placer; ella me devolvió el gesto.

—A vuase merced sí tendré siempre a mi lado. ¿Cierto?

Florecilla se ruborizó como una amapola y se levantó para acudir a mi lado, me tomó la cabeza con sus manos y la apoyó en su generoso pecho mientras me acariciaba los cabellos. Era su manera de decir que podía contar con ella siempre.

      * * *

Los días transcurrieron en Cempoal sin sobresaltos ni incidentes, si descontábamos los sacrificios diarios que nos hacían estremecer y aborrecer la estancia en la ciudad a pesar de que éramos tratados con exquisita cortesía, recibiendo siempre abundantes y buenos manjares, pero la situación era insostenible para nosotros que ya estábamos más que hartos de tanto baño de sangre cruento y estéril. Cortés se tragaba la furia a pesar de que deseaba interrumpir los ritos y sacar a los sacerdotes y papas a puntapiés de los templos, pero se contuvo al saber que fray Olmedo ya había logrado en breve tiempo atraer al cristianismo a unas decenas de lugareños y un puñado de principales a base de dulces y amorosas palabras. Fray Olmedo, en contrapunto a los macabros sacrificios, solía dar en la plaza principal hermosas misas donde cantaba y hacia batir palmas a los indios que se entregaban a la ceremonia con absoluta espontaneidad, haciendo que en el corazón de los españoles se albergara la esperanza de convertir a los “lope-lucios” en hermanos nuestros en Cristo.

No logramos obtener apenas ofrendas que pudieran valer mucho y el oro era algo que al parecer no abundaba en Cempoal. Además, la tensión entre los castellanos era palpable debido a las relaciones entre los leales a Cortés, que éramos casi todos, y los “velazquistas”, que si bien no causaban problemas, no menos cierto era que en sus tratos eran fríos y distantes, y era lógico pensar que algo tramaban y que tarde o temprano actuarían. Si no lo hicieron fue porque se encontraban en clara inferioridad, nos hallábamos en territorio desconocido y puede que hostil a pesar de las buenas intenciones de los totonacas y porque si algo ocurría y debíamos huir, la flota de navíos, se suponía, se hallaba anclada en Quiahuistlan, lejos de aquí, en comunicación con la expedición a través solamente de Cortés y Alvarado, que mantenían en absoluto secreto las noticias que pudieran tener, si es que las tenían, sobre la flota y su estado. Diego de Ordás y Velázquez de León, entre otros “velazquistas”, se consumían de los nervios y de la impotencia de no poder hacer nada para evitar lo que ellos llamaban “flagrante traición a un digno representante de la Corona”.

En un par de ocasiones Ordás hizo tentativa de acercarse a mi persona con gesto grave y mirada ceñuda, pero meneaba su cabeza y, tras un rato de deliberación, se abstenía de hacerlo, tal vez porque no estuviera muy seguro que decir o porque tuviera miedo de que los espías de Cortés le avisaran que conspirábamos y nos tornaran presos. Como fuera, de momento los leales al gobernador se mantenían a la expectativa, confusos, sin saber que hacer y temerosos al imaginar que en cualquier momento les podían poner grilletes o terminar con sus vidas.

Por fin Cortés decidió ponerse en camino, pero antes envió corredores a los navíos por si estaban en las cercanías, pero los corredores no dieron con las naves y se supuso que se encontraban ya en Quiahuistlan, que era ciudad costera. Se hicieron sonar trompetas y tambores y en cuestión de muy poco tiempo todos los miembros de la expedición estaban dispuestos para iniciar la marcha, para desesperación del cacique Gordo, que con suspiros que hacían estremecer su inmensa gordura, nos suplicaba con gruesas lágrimas que caían como churretes por sus mofletes que no les abandonáramos a él y a su pueblo a la rapacidad y sed de sangre de los mexicas. Cortés, con buen humor, contestó al Gordo.

—Borrar esas desgracias de vuestro gentil rostro, amigo mío, pues me es obligatorio el partir. Me aguardan mis acales —que así era como llamaban los indios a nuestros barcos— y a ellos me debo, pero que no os aflija mi ausencia o la de mis bravos españoles. Volveremos dentro de poco a Cempoal y, juntos, lograremos derrotar a Moctezuma.

Esas palabras parecieron calmar un poco al cacique que, batiendo palmas, nos colmó de regalos en forma de mantas y cestos de comida. Una muchedumbre de indios abarrotaba la plaza para vernos partir, y algunos portaban flores que nos tiraban encima para desearnos buen viaje y otros movían ramas verdes y tiernas al paso de fray Olmedo, que para todos tenía una bendición y una sonrisa, ya que se encontraba muy satisfecho, pues había dejado en la ciudad, según me dijera más adelante, una semilla que a no muy tardar daría buen y abundante fruto. El Gordo nos dio grata sorpresa, pues tuvo a bien obsequiarnos con cuatrocientos tamemes que puso por entero a nuestro servicio para llevar la artillería, para alivio de los españoles y bastante de los indios cubanos, que veían así reducidos en algo sus tremendos esfuerzos para transportar las piezas por el terreno áspero y difícil plagado de obstáculos y enmarañada selva.

Partimos de Cempoal el 1 de julio del año de nuestro Señor de 1519, en una mañana hermosa de radiante sol pero sin excesivo calor, entre los gritos y despedidas de los indios, marchando muy rectos y dignos con nuestras banderas altas y luciendo armaduras y equipos, que no había que olvidar que éramos españoles que representábamos al buen Carlos I en tierras paganas y desconocidas. A medida que fuimos abandonando los campos de cultivos, dejando atrás aldeas y casas aisladas y nos internábamos de nuevo por la fronda, nos quitamos petos, armaduras y celadas para caminar con gorras y ropa ligera, pues el trayecto sería largo y dificultoso y no era cuestión de cocerse bajo el equipo y malgastar fuerzas en inútil gesto. Como la anterior vez, marchamos con precaución, con la artillería por delante y exploradores reconociendo el terreno, pues la información que teníamos sobre nuestro destino es que era fortaleza difícil de tomar y población hostil. Desde Cempoal, por sensata sugerencia del Gordo, se enviaron emisarios a Quiahuistlan para ponerlos sobre aviso de nuestra llegada y porque allí ya existía una colonia totonaca que mantenía estrechos lazos de amistad y comercio con Cempoal.

A poco llegamos a la costa y nos solazamos con la visión del majestuoso océano y su reconfortante brisa marina. Seguimos entonces costa arriba, siempre a paso vivo y sin detenernos para nada, excepto para descansar cuando los tamemes encargados de transportar la artillería ya no podían más debido al calor y la humedad. A pesar de todo, no tardamos mucho en divisar la ciudad de Quiahuistlan, que se hallaba emplazada junto al mar en lo alto de una escarpada colina de abruptos acantilados y con una única vía de entrada de muy difícil y peligroso paso. La caballería, que marchaba en primer lugar, se detuvo y los jinetes desmontaron para continuar a pie, que era más seguro, pero Cortés les obligó a montar de nuevo, pues explicó que eran hidalgos de Castilla y había que causar buena impresión y, para dar ejemplo, él mismo montó en su zaino y marchó el primero.

A pesar de nuestros recelos nada malo nos aconteció en la entrada a la ciudad, que más que tal, la consideraría un pueblo grande con una buena plaza principal donde se levantaba un templo junto a otras casas ricas de buen ver. De nuevo nos volvimos a topar con lugar vacío y solitario, sin que nadie saliera a recibirnos, a pesar que los emisarios, que nos esperaban en la entrada, nos aseguraran que habían dejado aviso de nuestra venida. Preocupación nos causó saber también que de la flota no había ni rastro, y a pesar que desde lo alto se contemplaba muy bien la costa no vimos señal alguna de los navíos. Se barajó la posibilidad de que se hubieran visto retrasados por tormentas o que los corredores cubanos no hubieran entregado todavía la orden de salida. El caso era que allí estábamos, en mitad de una plaza silenciosa y sin que nadie nos saliera al paso para darnos la bienvenida.

Mas no pasó mucho tiempo hasta que descubrimos a los primeros habitantes de Quiahuistlan, quince sacerdotes que se encontraban en el templo a la expectativa de saber de nuestras intenciones. Los guías totonacas que acompañaban a los tamemes aseguraron a los papas que no tuvieran miedo de los teules y estos bajaron a la plaza para recibir a Cortés entre abundantes nubes de incienso. Rogaron que les siguiéramos hasta una casa donde en sus estancias nos hablarían. Cortés accedió llevándose con él a varios soldados y capitanes. Nos sentamos alrededor de un brasero en una gran y holgada sala y nos volvieron a zahumar con tanta abundancia, que algunos españoles se pusieron a toser y a maldecir las costumbres de los indios. Doña Marina preguntó dónde estaba la gente, si no sabían de la llegada de los conquistadores, y los sacerdotes, repuestos de la sorpresa de tener que platicar con mujer, respondieron con mucha cortesía que habían huido aterrorizados ante la llegada de los teules, porque la historia de nuestras cruentas batallas y feroces guerreros les habían llegado y no sabían a que atenerse, pues dudaban si éramos dioses u hombres, y las historias que tenían sobre nuestra expedición las tenían deformadas, que en mucho exageraban, pero que a ellos les causaba temor y desasosiego.

Cortés se tuvo que emplear de nuevo con abundantes y dulces palabras ante los indios, explicando que no era su intención causar quebrantos a nadie de la ciudad y que tan solo había acudido a estas tierras en calidad de embajador del Rey y para luchar por la libertad y la justicia. Los sacerdotes, que como siempre presentaban un aspecto horrible debido a sus cabellos y uñas largas, ropa ensangrentada y peste a muerto, dieron las gracias muy efusivamente y propusieron sacrificar allí mismo ocho esclavos para agradecer a los dioses nuestra benevolencia.

— ¡Qué Dios maldiga vuestras negras almas! —exclamó el capitán general muy harto de tanta muerte ritual— ¡Acabemos, que tentado estoy de colgar por el cuello a estos rufianes, voto a Cristo!

Por supuesto, Doña Marina no dijo esto a los papas, sino que diplomáticamente denegó la ofrenda porque, explicó, a los castellanos nos horrorizaban los sacrificios y estábamos en contra de ellos. Si en verdad pretendían agasajarnos que lo hicieran con un poco de oro, alimentos y haciendo que los vecinos retornaran a sus casas con tranquilidad y en paz. Obedecieron  los sacerdotes y tocando enormes caracolas y trompetas avisaron a la población para que acudieran con premura. A no tardar los principales del pueblo se postraron ante Cortés y le hicieron entrega de algunas plumas, varios abalorios y figurillas y pectorales de oro bajo, excusándose por tan pobres regalos, pues los mexicas les tomaban a la fuerza todo lo que poseían de valor y apenas les quedaba para ellos. Cortés tomó todo con gentil gracia y guardó a buen recaudo lo entregado, excepto un par de plumas de las que me hizo entrega con las siguientes palabras.

—Para vuesa merced, que a buen seguro ya tendréis amplia variedad y no estaría de más que lo fuerais mejorando.

* *

Esa noche fuimos agasajados por los naturales con un gran banquete, donde abundaron gran variedad de tortillas y salsas, y pudimos comer bien y con agrado. A los indios de Quiahuistlan todo lo nuestro les parecía maravilloso y “mágico”, y les interesó en mucho las barbas que lucían algunos españoles, entre ellos Diego de Ordás y Velázquez de León, pues ambos poseían unas largas, cuidadas y rizadas barbas que hacían exclamar a los indios y postrarse ante sus pies; para ellos era inconcebible que hombres que no fueran teules pudieran tener tanto pelo en la cara. También les causó increíble asombro la estatura y corpulencia de Pedro de Alvarado y de mi persona. A Alvarado le llamaban Tonatiuh, pues de seguro que entre ellos se había corrido la voz de dicho sobrenombre, y les fascinaba el comportamiento voluble y caprichoso del conquistador, que ora reía como un niño y enseguida tornaba violento como tormenta de verano. Era tan hermoso y de pelo intensamente rubio, que los naturales miraban fascinados su hidalga estampa, pero las mujeres, que de siempre poseían un misterioso instinto, de primeras se le acercaban, pero luego enseguida le rehuían, como si pudieran intuir que tras esa hermosura se escondía un alma negra, cruel y sanguinaria; lo que era verdad. En cuanto a mi persona, los indios observaban mi estatura, ojos verdes y recia estampa y se preguntaban que tierra era capaz de producir hombres tan extraños y terribles como nosotros. Se me acercaban con mucho respeto y me llamaban teule Huiztzilopochtli y me realizaban ofrendas de flores y cestos con frutas y tortillas de maíz, lo que me irritaba sobremanera, pero fray Olmedo me aconsejó tener paciencia con estas “criaturas de Dios”, según sus palabras, y que tuviera aceptar a bien lo que se me ofrecía.

Aconsejado de tal manera por el buen fraile, tomaba las ofrendas con gracia y luego las distribuía entre mis compañeros y soldados de capitanía, excepto las flores, que eran para Florecilla, a la que le gustaba mucho adornar estancias y su persona con ramilletes y abalorios fabricados con olorosas y coloridas flores. Los indios, comprobando que de natural era tolerante y permisivo ante ellos, no dudaban en acudir lo más cerca posible de mi para observarme y, a ser posible, tocarme, pero hasta ahí podíamos llegar y tal cosa ya no la permitía, excepto a las mujeres, que conmigo sí se acercaban emocionadas y deseando mirar de cerca mis ojos verdes que para ellas eran como trozos de jade colocados en mi curtido rostro. Valenzuela reía como un energúmeno cuando veía mis apuros al intentar desplazarme rodeado siempre de indias que me tocaban ligeramente con los dedos para que les diera suerte, o me pedían que las mirara a los ojos para que las concediera hijos sanos y fuertes. ¡Incluso se me acercaron embarazadas para pedirme favor para sus futuros retoños! Era en verdad muy incomodo y extraño que, siendo mortal y gran pecador, para estos indios fuera un teule o emisario de sus falsos ídolos, pero una parte de mi se divertía ante aquello y pensaba que nada malo podía ocurrir si por una sonrisa o una mirada hacía un poco más dichosa a una india. La única que no parecía tan contenta con esta situación era Florecilla, que todo lo tolerante que era con Doña Marina y la mayoría de las nativas, se tornaba lo contrario con las muchachas más osadas y que se arrimaban en demasía, a las que empujaba cuando me agobiaban demasiado, bufando como gata celosa y herida.

— ¡Jo, jo, jo! —reía Valenzuela observando a la india roja de celos y furia—. Capitán, que sois incorregible y esta noche os tendréis que conformar con la estera. Jo, jo, jo. —Callaos ya, bellaco, no sea que os dé justa tunda —replicaba picado por las palabras de mi amigo, pero sabiendo que eran únicamente chascarrillos sin importancia.

Así fue como terminó de manera grata nuestro primer día de estancia en Quiahuistlan. A la mañana siguiente, muy temprano, los caciques se reunieron con Cortés para exponerle las miserias y agravios que sufrían bajo el dominio de Moctezuma, pero el sonido de tambores de caparazones de tortugas, caracolas y trompetas interrumpió la conversación y en la plaza hizo acto de presencia el cacique Gordo de Cempoal con muchos criados y principales entre gran boato y ceremonia. El muy truhán, en cuanto abandonamos su ciudad, había decidido seguirnos, pero dada su gran masa corporal tuvo que entretenerse en preparar una litera especial para que pudiera ser transportado por la selva. Se le notaba agobiado y colorado por las fatigas del trayecto, pero no perdió tiempo y se unió de inmediato con los caciques de Quiahuistlan en sus lamentos y peticiones de ayuda. Cortés no pudo reprimir una sonrisa ante los apuros del Gordo, pero le cedió gracia para que pudiera exponer sus quejas en nombre de todos los pueblos amigos de los españoles.

El Gordo, suspirando y entrelazando sus gruesos dedos entre sí como si suplicara, comenzó a largar con tal serie de lamentos y lágrimas, que hasta las duras rocas del lugar se conmovieron. Mediante la hábil traducción de Doña Marina, nos pudimos enterar que Moctezuma y sus antecesores no eran de estas tierras.

—Ay, lope-lucio, lope-lucio —explicaba el Gordo resoplando por el esfuerzo de tener que platicar tan largo tiempo—, que Moctezuma y su pueblo son en verdad extranjeros de esta tierra donde él señorea, que tan sólo son recién llegados y que lo hicieron mediante traiciones y guerras; y después entraron en ella con su religión, y creció mucho su partido e influencias entre las demás naciones y que estaban metidos en una isla que se hace donde es ahora la ciudad de Tenochtitlan y todo lo que tienen a su alrededor es agua y acequias hondas a las que domaron y hacen trabajar para que les rindan buenos frutos. Mediante guerras y agravios han conseguido imponerse sobre numerosos pueblos a los que tienen esclavizados mediante amenazas, terror y tributos. Con los que están en litigio les obligan a criar hijos e hijas con los que alimentar a sus dioses principales en sus grandes templos, que día y noche constantemente arden los braseros con los corazones arrancados de nuestros hijos e hijas que tan brutalmente son secuestrados de nuestro lado. A los que se les debe paz sin querer pelear con ellos toman de ellos numerosos tributos y premisas…

Varios mensajeros indios, con la urgencia pintada en sus morenos rostros, acudieron a la plaza e interrumpieron la conversación con gestos de perdón y angustia, y susurraron algo al oído del Gordo, que de inmediato palideció como si su alma hubiera visto al Diablo, mientras su corpachón comenzaba a temblar de manera incontrolable que creíamos que se moría allí mismo. El Gordo llamó a gritos a sus esclavos para que le ayudaran a retirarse hacia una casa lo más rápido posible, que no era mucho debido a su masa, y se despidió de nosotros con palabras de excusa. El cacique de Cempoal no era el único con tan anómalo comportamiento, sino que entre los demás principales y sacerdotes también cundió la desesperación y en sus rostros y quejidos pudimos descubrir el miedo. Todos corrían fuera de la plaza entre gran revuelo y mesándose los cabellos como si fuera el fin del mundo. Cortés, junto con los demás castellanos, no dio crédito a sus ojos y preguntó muy extrañado a Doña Marina.

—Por San Pedro, ¿a qué se debe la precipitada fuga? —Mi señor —respondió Doña Marina también preocupada y con un susurro—, al pueblo acuden los cacalpixque de Moctezuma. — ¡Acabemos! —exclamó Cortés alzando los brazos al cielo—. Hablando del rey de Roma, luego asoma.

Efectivamente, a Quiahuistlan se acercaban cinco cacalpixque, que eran recaudadores de Moctezuma encargados de administrar y controlar los tributos de los pueblos sometidos. Poseían un increíble poder de vida y muerte sobre los tributarios, y sus personas eran sagradas e inviolables, siendo su palabra la del propio Moctezuma. Llegaron seguidos de numerosos sirvientes, esclavos y caciques totonacas de otras ciudades y aldeas y cruzaron la plaza directos a la casa más opulenta de todas sin dignarse tan siquiera a mirarnos, como si no existiéramos. Llevaban el pelo recogido en alto y atado con cintas rojas, vestidos con ricas mantas labradas y bragueros de la misma manera. Aspiraban el perfume de unas raras flores rojas, porque al parecer pertenecían a la clase alta mexica y sólo ellos podían disfrutar de dichas flores. Cinco esclavos los abanicaban con mosqueadores de plumas verdes y otros tantos portaban unos bastones altos con unos extraños ganchos y ciertos garabatos que de seguro serían los símbolos de sus casas o poderío. Estos cinco cacalpixque eran de rostro noble y duro, y sus ojos eran crueles y fríos como los inviernos de Castilla. Con paso digno y regio, cruzaron la plaza muy altivos y arrogantes, entrando en el palacio y solicitando de inmediato la comparecencia del Gordo y el resto de los caciques y principales de Quiahuistlan, que acudieron de inmediato a la llamada entre angustiosos lamentos y quejidos. —Feria mi ánima —blasfemó Alvarado cuando los recaudadores desaparecieron en el interior del palacio—. Que nunca vieron mis ojos personajes tan hinchados de vanidad y malos aires. —Así es, amigo mío, así es —confirmó Cortés acariciándose pensativo la barba. — ¿Y qué hacemos ahora?

—Esperaremos a que nos manden llamar. Y si tardan en hacerlo, iremos nosotros, pues sería en buena hora que pudiéramos enterarnos que hacen estos por aquí.

Los cacalpixque fueron alojados en suntuosas habitaciones y enseguida se les tuvo preparado un suculento banquete consistente en jarras de espumoso xocolatl y bandejas de ricas viandas. Los cinco, arrogantes y autoritarios, comieron de aquello con muestras de desprecio y miradas odiosas, y los totonacas se postraron ante sus pies muertos de miedo. Como dijera Cortés, fuimos de propia voluntad al palacio a observar de cerca a los mexicas y entramos en la sala sin que nadie nos impidiera el paso ni nos dijera nada. Ni siquiera los recaudadores pusieron objeciones; sobre todo porque seguían ignorándonos, cosa que a Cortés comenzó a enojarle de manera desmesurada.

Viendo Cortés temblar al cacique Gordo y los demás principales ante los mexicas, preguntó a Doña Marina que era lo que estaba sucediendo, y la inteligente muchacha nos fue describiendo que era lo que acontecía y de que largaban los totonacas y los recaudadores. Al parecer, los cacalpixque exigían hermosas muchachas para que esta noche les dieran placer, y que no se conformarían con menos que con hijas de nobles o principales, cuando semejante ofrenda no iba a calmar sus iras, pues se hallaban enojados ante el comportamiento de los “lope-lucios”. Los mexicas riñeron y amenazaron a los totonacas con hirientes palabras y grandes desprecios, pues tenían prohibido que a los españoles nos dieran comida y hospedaje, y mucho menos oro, que por derecho pertenecía todo a su señor Moctezuma, que no había concedido ni licencia ni mandado entregar a los teules joyas y oro, y tan gran desobediencia y ultraje tenía que pagarse muy caro. Ordenaron que les trajesen de inmediato a veinte indios e indias muy agraciados para sacrificar a su terrible dios Huiztzilopochtli, pues sería la única manera de calmar la cólera de Moctezuma y de los dioses. Los totonacas gimieron y lloraron pidiendo perdón y se aprestaron de inmediato a cumplir lo ordenado, pero Cortés, harto ya de la crueldad y arrogancia de los cacalpixque, dio gran grito para llamar la atención y todos en la sala se quedaron quietos y mudos a la expectativa.

— ¡Virgen Santa, madre de Dios! —exclamó Cortés muy regio y con los puños en la cintura— ¿Es qué mis amigos los “lope-lucios” van a pensar que los españoles les vamos a dejar desamparados ante la maldad de estos mexicas? ¿Acaso no he dicho a fuerza de repetir que mi Rey me ha mandado a estas tierras para apresar malhechores y prohibir robos y sacrificios? ¡Pues por Cristo redivido que esto haré!

Doña Marina, con la ayuda de los totonacas que nos servían de lenguas, tradujo con exactitud las palabras del capitán general y todos los indios en la sala palidecieron, en especial los cacalpixque, que no sabían muy bien que es lo ocurría y no entendían nada. Cortés ordenó al Gordo que tornara presos a los cinco mexicas, pero el obeso cacique al escuchar tal cosa lanzó gemidos y comenzó a llorar de manera desconsolada, asegurando que él no podía hacer tal cosa, que los cacalpixque eran tenidos en muy alta estima por Moctezuma y que causarles agravios sería terrible para su pueblo, que lo mejor sería volver a darles pavos, xocolatl y flores como ofrendas, pero Cortés no se dejó convencer por los argumentos del Gordo y volvió a insistir. Esta vez respondieron varios principales de Quiahuistlan, sumamente escandalizados y espantados, que semejante acción acarrearía sin duda la destrucción de la ciudad. Cortés, un poco harto ya de tanta negativa, tronó con voz de trueno, los ojos abiertos y con los puños en alto.

— ¡Vive Dios, que sois todos de cabeza dura y débil corazón! ¡Mis cañones, mis caballos, la condición de mis invencibles españoles! ¿No merecen la confianza de los aquí presentes? ¿He venido de tierras lejanas, allende los mares, para defenderos o para entregaros maniatados a las injustas pretensiones de Moctezuma? ¡Tornarlos presos, os digo, antes de que se acabe mi paciencia!

Como la estampa del capitán general era terrible cuando montaba en cólera y a su lado nos hallábamos ya los capitanes y soldados con mirada ceñuda prestos a intervenir, los totonacas gritaron de horror, pero hicieron lo que se les pidió y ataron a los cacalpixque con varas largas y collares ante el estupor de los propios recaudadores que, de lo sorprendidos que se encontraban, no pudieron ni reaccionar; excepto uno, que se levantó muy bravo y regio, el más digno, y se negó a ser atado. Era tal el terror que despertaba ese hombre entre los naturales, que los “lope-lucios” se quedaron quietos y miraron a Cortés con rostros de perros abandonados que esperaban instrucciones. El de Medellín suspiró y se pasó los dedos por la sien como para darse paciencia. Luego miró a Pedro de Alvarado y a mi persona, y dijo lo siguiente.

—Si vuases mercedes me hacen el favor.

Asentí dando mi conformidad y avancé con paso decidido hacia el recaudador, que al verme venir armado y con terrible mirada, tornó pálido de muerte y abrió la boca para decir “teule Huiztzilopochtli”, alzando los brazos a modo de escudo. Que el indio me llamara así significaba que me conocía, o que había oído hablar sobre mí, y tal cosa sólo podía ser porque debían tener numerosos espías que sabrían de todos nuestros movimientos y acercamientos a otras naciones, así como que Tendile ya habría informado a su señor de todo lo descubierto en sus entrevistas con nosotros. Pero en ese momento tal detalle no me importaba, así que con rápido movimiento agarré al mexica, que a mi lado era poca cosa, por la manta con una mano y con un sólo esfuerzo lo mandé de potente empellón contra el suelo a varios pasos de distancia, volcando cestas y cuencos con comida y agua. El recaudador se quedó tirado en tierra todo sucio y magullado, y Alvarado le cogió por el cuello y le estampó dos sonoras bofetadas con la mano abierta que resonaron en el silencio sepulcral de la estancia como dos tiros de cañón. El mexica, humillado y dolorido, ya no puso reparos en ser atado y dado por preso.

Los indios, maravillados ante nuestra demostración de fuerza y osadía, se postraron de inmediato y comenzaron a llamarnos teules una y otra vez, porque para sus ojos ahora sí que no existían dudas y éramos definitivamente emisarios de sus falsos ídolos o incluso sus dioses mismos. El Gordo ordenó que se llevaran a los cacalpixque a los calabozos, pero Cortés intervino para decir que estarían mejor vigilados y a resguardo en una habitación adjunta a las nuestras. El Gordo, para el que nuestra palabra era ley, accedió gustoso a la sugerencia y así cumplió. También envió numerosos corredores al resto de las ciudades totonacas con la información sobre lo que había acontecido en el día de hoy, que para ellos era portentoso y similar a un milagro. Cortés, por su parte, nos ordenó a los españoles que volviéramos a nuestras estancias y mientras nos retirábamos, los indios nos lanzaban flores al paso y nos llamaban teules con devoción y respeto. Cortés sonreía muy ufano con el rostro resplandeciente, porque en su interior se mostraba muy satisfecho ante la jugada de detener a los recaudadores de Moctezuma, ya que a la llegada de los mexicas improvisó un plan que le permitiera crear confusión en unos y otros y aprovecharse de ello en la consecución de sus propios planes. De todo esto que digo la mejor prueba se encuentra en lo que se verá a continuación.

* *

De lo que ocurrió no fui testigo, pues esa noche los españoles nos retiramos a nuestras estancias entre comentarios de lo sucedido y por todo el real circularon chismes sobre la actuación de Cortés y que era lo que pretendía al ofender al poderoso pueblo mexica, pues si esto hubiera ocurrido en tierra cristiana, siendo embajadores los ultrajados, la guerra sería inminente y cuestión de honor. Unos y otros especulábamos sobre si Moctezuma nos mandaría ejércitos para darnos batalla o no realizaría movimiento alguno. A pesar de todo, no nos sentíamos en especial peligro, porque creíamos que los totonacas nos brindarían su ayuda a pesar del terror que sentían hacia los mexicas y porque esa misma noche, antes de que terminara el Sol de ocultarse, llegaron al real nuestros emisarios cubanos con las nuevas de que la flota de navíos se encontraba anclada no muy lejos de Quiahuistlan, que no se había retrasado, sino que llegó antes que la expedición de a pie, pero que tuvieron que navegar un poco más adelante en busca de un puerto mejor donde poder fondear. Esas noticias nos tranquilizaron y nos hicieron sentirnos un poco más fuertes y seguros, y estoy convencido de que tales circunstancias convencieron a Cortés de realizar su siguiente astuto paso, pero antes de que eso ocurriera, Sandoval, Valenzuela y Díaz se hallaban en mi estancia invitados por mi persona para cenar y mantener amigable reunión. Florecilla nos había preparado numerosas tortillas con diferentes salsas, pavo relleno, fruta y pescado fresco, así como varios postres de miel y una jarra del amargo xocolatl, del que Valenzuela bebía con glotonería por ser muy de su agrado, pero al resto continuaba sin darnos gracia semejante mejunje. La india vestía fina manta para la ocasión y pendientes de oro bajo, y es que seguía administrando las plumas y abalorios que poseíamos comprando lo que deseaba con total libertad y no me importaba que fuera coqueta y tuviera diferentes túnicas y joyas, porque me gustaba verla feliz y hermosa. Mientras comíamos y mis camaradas brindaban con zumos por la cocinera, quien se sonrojó y permaneció sentada en un rincón atenta en servirnos para que no nos faltara nada, platicamos sobre las nuevas de la flota y lo sucedido con los cacalpixque mexicas. Sandoval creía que había sido cosa buena su captura, pues eran arrogantes y deseaban realizar matanzas con los “lope-lucios”, además de que sería una señal de poderío hacia Moctezuma, pero Díaz consideraba que tal acción era un error, pues los servidores de los reyes y monarcas gozaban de autoridad y poder y no debían ser tratados como a la chusma, siendo Cortés muy impulsivo en su errado proceder. —Ya vieron vuases mercedes el espanto que causan estos mexicas entre los “lope-lucios”, y creo yo que es porque su nación es fuerte y poderosa, no dados a dejar pasar tropelías de tal envergadura sin su justa respuesta —terminó de razonar Díaz con sensatas palabras. —Bien, es cierto lo que mentáis —dijo Sandoval mientras tomaba un plato con un poco de pavo con frijoles. Todos nos hallábamos sentados en círculo sobre esteras, alrededor de la comida y la bebida—, pero no se podía permitir que esos indios se salieran con la suya. Vos mismo os habéis declarado en numerosas ocasiones en contra de los sacrificios, así que me tendréis que dar razón en que era necesario tornar presos a los mexicas. —Claro que estoy en contra de los sacrificios, bien lo sabe Dios, pero se podía haber hecho de otra manera. Sencillamente se les podía haber negado la solicitud de entregar los esclavos para los ritos y si persistieran en su empeño, expulsarlos de la ciudad. Pero encerrarlos en la cárcel, siendo servidores de Moctezuma y personas nobles, ya no es tan sólo un error, sino un grave insulto al honor de los mexicas.

Todos asentimos con la cabeza de manera grave las palabras de Díaz, que eran muy lógicas y bien razonadas. —Creo que Cortés sabía que detener a los indios era ofensa grave para Moctezuma —dije—. Lo que me lleva a preguntar por qué decidió tomar entonces esa decisión. —Cortés no es hombre de realizar actos que a nada conduzcan —expuso Sandoval—, pero lo que pasa por su cabeza es algo que sólo Dios puede saber. —Pues eso será porque vuase merced no quiera —replicó Valenzuela cuando terminó de dar un largo trago a la jarra de xocolatl. Su barba y bigote estaban manchados por la espuma y le conferían cierto aire cómico que nos hizo reír. Valenzuela se enojó y se frotó los pelos con la manga de su camisa con furia y varias maldiciones ante nuestras risas, pero como no existía malicia en las bromas, la cosa no derivó en quebrantos y se pudo continuar con la amigable conversación. Valenzuela habló sobre la buena opinión que tenía Cortés de Sandoval como capitán, y el mentado hinchó el pecho de orgullo ante las palabras y se atusó el ralo bigotillo que a pesar de sus desvelos continuaba sin crecer para disgusto de mi amigo. —Pero eso no significa que me cuente todos sus planes o me haga participe de sus ambiciones —se defendió con modestia Sandoval—. Creo que Alvarado y Portocarrero son los únicos que realmente saben que puede planear Cortés. —Y seguramente su escribano, Diego de Godoy, también este al tanto, pues nunca se separa de nuestro capitán general —añadí con cierta ironía. —Ese hombre me produce escalofríos —confesó Díaz mientras terminaba de comer y dejaba a un lado el plato vacío—, siempre callado y esperando, vigilando, apareciendo de la nada con su rostro pálido que semeja al de un aparecido —y se santiguó deprisa varias veces. — ¡Ja, ja, ja! Amigo Díaz, que pensáis como yo —y di una palmada a mi camarada en la espalda con buen humor—. Que es cierto que ese escribano parece pajarraco de mal agüero, pero estaos tranquilo, que comenzáis a gozar del respeto y la amistad de Cortés y eso os puede traer bien. —Es verdad, Díaz —añadió Valenzuela con una sonrisa—, incluso se comenta que podríais acceder a una capitanía en breve. —Bueno, eso son habladurías sin fundamento. Además, ya hay capitanes más que capaces en la compañía. —Sí, pero si entramos en combate siempre se pueden producir bajas. —Ese es un comentario que no…

Pero Díaz no pudo continuar con la frase, porque a la estancia llegó un paje de Cortés en busca de Sandoval, ya que el de Medellín necesitaba de su presencia cuanto antes. —Mira por dónde, que seguro ya sepa que puede pasar con los recaudadores mexicas —profetizó Sandoval con mucho acierto. Se despidió de nosotros y lamentó terminar tan agradable velada. Saludó a Florecilla con gentil gesto por la suculenta cena y se marchó tras el paje a vivo paso. Como ya era algo tarde, dimos entonces por finalizada la comida, pero antes de que mis amigos se marcharan, rogué a Valenzuela y a Díaz que esperaran un poco. Al primero porque quería entregarle algo y al segundo porque necesitaba saber de unas cosas. Pedí a Florecilla que me diera dos de las piedras de jade que Tendile me regalara, y la muchacha, que las tenía a mano pues así se lo comuniqué con anterioridad, las sacó de un paño enrollado de entre mis ropas y me las entregó. A su vez, las regalé a Valenzuela, porque era el único de mis compañeros más cercanos que no había sido obsequiado con tales piedras en su momento, porque había pensado que dada su maldita afición al juego poco le durarían en su poder y podía comprometerme ante Cortés por haber ocultado la posesión de tan valiosas ofrendas que el noble embajador me ofreciera en señal de respeto y amistad.

Más ahora la situación había cambiado un poco, y los soldados apenas se podían dar al juego debido a dos principales factores: el primero, quizás el más importante, que nada tenían para gastar como no fuera el alma y la roña que portaban encima; y la segunda, que les era más difícil poder hacer rodar los dados o airear los naipes debido a que tenían que estar constantemente en alerta, vigilantes, viajando, realizando guardias y preparados para cualquier eventualidad que a la expedición le pudiera acontecer, que no había que olvidar que nos encontrábamos en tierra extraña rodeados de hostiles indios y yendo al encuentro de nación grande y poderosa. Además, Valenzuela cumplía con su palabra de no buscarse más quebrantos por culpa del juego, así que consideré que era el momento de hacerle entrega del jade, que muchas eran también sus penurias y miserias debidas a la falta de dinero en sus saquillos. No obstante, rogué a mi amigo que tuviera prudencia y no lo mostrara a nadie, pues si Cortés se enteraba era más que seguro que se lo requisara y me metiera a mi en situación adversa, siendo bueno que tuviera a bien guardarlo para cuando todo acabara y retornáramos a Cuba, donde entonces podría gastarlo como quisiera.

Valenzuela rió como niño al ver relucir las piedras preciosas y me dio las gracias efusivamente, e incluso un abrazo, y prometió honrar mi amistad durante toda su vida y que lo que deseara de él, que lo pidiera sin pararme en remilgos y, viendo su alegría, me sentí satisfecho de mi decisión. Valenzuela marchó y en la estancia ya sólo quedó Díaz, con el que deseaba conversar sobre Cortés. Como nunca había sido mi estilo dar vueltas a las cosas, fui directamente a la cuestión que me interesaba.

—Amigo Díaz, sabed que vuestra amistad me causa orgullo y os tengo por bravo soldado, pero es cierto lo que el tunante de Valenzuela ha comentado, y es que rápidamente habéis obtenido favor de Cortés. Si no es mucha indiscreción de mi parte, y si no os ofende, me gustaría saber como ha sido posible tal circunstancia. —En absoluto me ofendéis, capitán, pues también os tengo por amigo y profeso gran admiración por vuestra persona. En verdad, que he caído últimamente en gracia a nuestro flamante nuevo capitán general, pero ignoro porque ha sido. Hasta el momento era uno más de la expedición para él, pero un buen día, antes de marchar para Cempoal, estaba hablando con Sandoval sobre el trato a los indios y lo poco que me gustaba que se les diera tanta licencia con los españoles, cuando Cortés se nos acercó y unió a la discusión. Desde entonces he sido invitado varias veces a comer en su presencia y hemos platicado acerca de estas y otras cuestiones, como la disposición con los diplomáticos mexicas, el comportamiento de nuestros soldados y demás. —Será entonces que le gusta vuestra conversación por ser culta e inteligente. —Pudiera ser, pero lo dudo —suspiró Díaz con humildad—, pues es de vuestro conocimiento que no tengo títulos académicos y que para mi desgracia apenas poseo una fracción de vuestra vasta cultura… —Vamos, vamos, no digáis eso —interrumpí a Díaz y le puse una mano en el hombro—. Es cierto que no terminasteis los estudios, pero eso no significa que no seáis culto. Sabéis leer, escribir y habéis leído docenas de libros. Cortés también es persona culta, aunque le gusta aparentar más cultura de la que tiene ante los capitanes y soldados, pero eso es por cuestión de liderazgo y se le puede pasar ese pecadillo, pero vos no sois un ignorante, amigo mío; meteos dicha verdad en tan dura cabeza. —Agradezco vuestras cumplidas palabras —me sonrió Díaz henchido de orgullo—, pero sois demasiado indulgente conmigo. En fin, que nada de esto demuestra que Cortés guste de mi persona por la cultura, pero me he dado cuenta que coincidimos en muchas cuestiones, sobre todo relacionadas con el futuro y lo que cada uno deseamos de la vida. Ya sé, capitán, pero es mi oportunidad de destacar ante Cortés y quizás de obtener alguna prebenda que me pueda hacer más llevadera mi situación, que es harta apurada, pues no hay que olvidar que poseo propiedades en Cuba y de mi éxito en esta empresa depende que las pueda seguir disfrutando el día de mañana, que mucho he invertido y hasta el momento poco he obtenido de gloria y riqueza. —Estaos tranquilo, que nada os tengo que reprochar por vuestra amistad con Cortés. Era sencillamente curiosidad, pues como sabéis, pasamos por momentos apurados donde nada es lo que parece y estamos enfrentados unos con otros por cuestiones de lealtades. —Cuando estoy con el capitán general nunca me pregunta por vos o vuestra lealtad —me aseguró Díaz muy solemne. —De eso estoy seguro, pero basta de inútil palabrería, que la hora muy avanzada es. Despidámonos y os deseo que consigáis todo lo que os proponéis.

Díaz y mi persona nos despedimos en franca camaradería y con absoluta confianza, pero a pesar del aparente “conflicto” de intereses —a ojos de Díaz era un “velazquista”—, la amistad y el honor nos hacían prevalecer sobres tales cuestiones. Pero si me había interesado por la relación entre Díaz y Cortés era para averiguar si el extremeño estaba utilizando a mi amigo para alguno de sus planes, que ese era hombre de astuta mente y escasos escrúpulos; y como prueba de lo que digo, pasaré ahora a narrar porque Sandoval fue requerido por paje y como Cortés todo lo hacía con provecho a sus intereses encaminados a hacerse con el control del imperio mexica. A pesar de no estar presente en los siguientes acontecimientos, me pude enterar de ellos porque un poco más adelante me los contaría Sandoval, que admiraba la manera que Cortés tenía de sacar provecho hasta de las situaciones más apuradas.

* *

Como ya dijera antes de narrar los pormenores de la cena con mis camaradas, los cacalpixque fueron atados, humillados y llevados presos a unas estancias cerca de donde nos alojábamos los españoles a requerimiento de Cortés, quien bien entrada la noche decidió realizar una visita a los mexicas acompañado tan solo de Doña Marina, Sandoval y el escribano Godoy. Los indios se encontraban atados de manera grosera, con largas varas y en sus rostros se notaba la amargura de, siendo nobles y poderosos, verse en tan incierto trámite. Cortés fingió asombro al descubrir a los recaudadores de tal guisa y ordenó a Sandoval que los liberara de las ataduras de inmediato y, a través de Doña Marina, preguntó con falsa inocencia. — ¿Qué ven mis ojos, a tan nobles personas atadas como villanos? ¿Quiénes sois y porque estáis presos? —Bien sabe Malinche que somos mexicas —respondieron los cacalpixque llenos de indignación con los cuellos y manos amoratadas por la presión de las cuerdas—. También debéis saber que con vuestra ayuda nos han tornado prisioneros los caciques de Cempoal y Quiahuistlan.

Cortés volvió a fingir asombro y negó lo ocurrido. También se sorprendió, y en esto era sincero, al saber que los mexicas le llamaban Malinche, sobrenombre con el que quedó para siempre para estos indios. Y dicho nombre significaba “dueño de Marina”, quien no era otra que la hermosa lengua Doña Marina. Como para los indios era harto increíble de creer que una mujer pudiera tener papel de cierta relevancia, llegaron a la conclusión de que debía ser muy especial para que Cortés, siendo teule, la tuviera a su cargo, y pensaron que dirigiéndose al de Medellín con el título de Malinche le honrarían a él y, en cierta manera, a ella también, no fuera que Cortés se sintiera ofendido al comprobar como su sirvienta era menospreciada. Así que al capitán general se le conoció como Malinche y andando el tiempo, como cada vez que los mexicas y el español platicaban se mentaba docenas de veces el nombre de Malinche y Doña Marina siempre estaba presente, se terminó por llamar también a la india de la misma manera; o más concreto, con el termino de La Malinche. Pero volviendo a la conversación entre Cortés y los cacalpixque, el extremeño juró no saber que eran nobles sirvientes de Moctezuma y que, en todo caso, no estaba al corriente de que los totonacas les hubieran tornado presos para darles quebrantos y que había sido engañado. —Pues en su maldad —continuó explicando Cortés con cálidas palabras—, estos totonacas se han aprovechado de mi ignorancia en las costumbres y usos de vuestras naciones y me aseguraron que vuases mercedes eran villanos, gente de baja ralea. En prueba de buena fe y para que comprobéis que respeto vuestra autoridad y la de vuestro monarca, os concedo la libertad.

Ordenó entonces liberar a dos de los recaudadores, pues no podía soltar a todos porque entonces los totonacas se darían cuenta, y se los llevó a sus estancias privadas para seguir hablando con ellos con tranquilidad. Ya a solas con los dos cacalpixque, junto con Doña Marina, Sandoval y Godoy, Cortés volvió a reiterar en su ignorancia sobre lo ocurrido, asegurando que fue obligado por los de Cempoal a tornarlos presos y que no le agradaba la idea de que los emisarios fueran maltratados, ya que a él le gustaba lo que había oído decir de Moctezuma. Los mexicas respondieron que semejante ofensa a sus personas era intolerable, y que Moctezuma sabría de esto a no muy tardar y que no repararía en gastos y esfuerzos para reprimir la osadía de los de Cempoal y Quiahuistlan, pueblos que siempre estaban instigando para abandonar la justa autoridad de Moctezuma. Temían por su vida y la de sus compañeros encerrados en la celda.

Cortés se escandalizó —fingió hacerlo— al escuchar las quejas de los recaudadores y prometió cuidar de la integridad de los tres cacalpixque aherrojados, que haría lo imposible para que no fueran asesinados, pues deseaba ser amigo de Moctezuma, que era noble y gran señor, que sabría apreciar su amistad, no como el arrogante Tendile que se marchó despreciando a los españoles y sus legítimas demandas. Los mexicas agradecieron las palabras del de Medellín, pero se sentían inquietos, porque recordaban la humillación de verse presos y sobre todo porque en su mente estaba grabada a fuego la imagen de uno de sus compañeros apaleado por el gigantesco Alvarado. Cortés entonces les propuso dejarles en libertad y los cacalpixque se postraron llenos de alegría y agradecimiento. En plena oscuridad, mientras la ciudad descansaba y las calles estaban desiertas, Sandoval llevó, junto con una escolta de varios soldados, a los recaudadores a las afueras, a la costa, donde una barca con marineros los esperaban. Hicieron subir a los dos mexicas y los llevaron a bordo de un pequeño barco que los condujera costa arriba fuera del territorio totonaca, donde los soltarían con un mensaje personal de Cortés para Moctezuma donde se declaraba amigo del tlatoani. Los cacalpixque partieron con toda presteza hacia Tenochtitlan para comunicar a su monarca las aciagas nuevas.

Esto demostraba la gran astucia del de Medellín, que comenzó a jugar hábilmente a dos bandas, siempre pendiente de las debilidades y fuerzas de unos y otros para saber aprovecharse del momento adecuado y conseguir sus planes. Actuando de tan ladina y ambigua manera, confiaba en conseguir que Moctezuma no tuviera ni idea de que estaba ocurriendo y la confusión se adueñara de su mente, haciéndole perder valioso tiempo al intentar deducir cuales serían nuestros movimientos, cosa que Cortés consiguió, aunque en ese momento no lo pudiéramos saber. El tlatoani se sumía en la desesperación, pues a pesar de la excelente red de emisarios, espías y corredores, la información que le llegaba era imprecisa, confusa y contradictoria la mayoría de las veces. Nuestros hechos y batallas se le tornaban deformadas y se devanaba la cabeza pensando si éramos teules u hombres, amigos o enemigos, si buscábamos la ruina de su nación, de su persona o de sus dioses, y todo esto le abrumó y le hizo quedarse quieto a la espera de los acontecimientos; que con el tiempo se tornó en grave error tal decisión, pues cuando había españoles de por medio, lo que no se podía hacer era dejarnos la iniciativa, que si algo habíamos aprendido en ocho siglos de guerras contra el moro era a llevar siempre la iniciativa y a no retroceder ni vivos ni muertos.

Al día siguiente, el Gordo y los caciques de Quiahuistlan descubrieron que faltaban los dos cacalpixque y se desesperaron al pensar que habían fallado a Cortés en su obligación de mantener a los prisioneros a buen resguardo. El Gordo, amedrentado, fue el encargado de comunicar al capitán general las noticias de la desaparición de los mexicas y para eso le citó en la estancia donde nos daban de comer. Cortés entró en cólera terrible —fingida, por supuesto— y la cara se le tornó roja y las barbas casi se le pusieron blancas de la rabia, y si no fuera porque los españoles que estaban con él, que eran Sandoval, Alvarado, Tapia y Portocarrero, más algunos soldados, ya sabían de la astuta maniobra del extremeño, también hubieran pensado que el de Medellín estaba fuera de sí. Cortés increpó al Gordo con duras palabras.

— ¿Cómo es posible que hayáis dejado escapar a los mexicas? O habéis querido traicionarme para ganaros la voluntad de Moctezuma o vuestros guardias no sirven para nada. —Ay, ay, lope-lucio, lope-lucio —suplicó el Gordo desecho en lágrimas y con el obeso cuerpo postrado en el suelo—, que nada sé de estos misterios y nada tengo que ver con la fuga de los mexicas. Que no rindo amistad a Moctezuma desde que vos y vuestros teules habéis arribado a estas costas, y como prueba de lo que digo, gran y poderoso señor nuestro, dejadme que sacrifique a los restantes prisioneros y os haga entrega de sus corazones y cabezas… — ¡Basta de crímenes, voto a Dios! —interrumpió Cortés al cacique totonaca con gesto de desprecio— Que vuestros sacrificios me repugnan a mí y al verdadero y único Dios. Guardaos vuestros ritos, que en nada me sirven, y no hagáis daño a esos mexicas, pues a pesar de ser recaudadores, tan sólo se limitan a cumplir las órdenes de sus superiores y según el derecho común no se les puede ejecutar por cumplir con su deber. —Se hará como decís, pues soy vuestro lugarteniente más fiel. Si lo deseáis, lope-lucio, guardaré personalmente a los mexicas y doblaré centinelas para tal fin. — ¡No! Que en este asunto, bien lo sabe Dios mejor que nadie, no me fío de vuestros carceleros pardiez. Mejor será que cuide yo de estos mexicas, que serán conducidos a mis acales de donde no podrán regresar.

El Gordo, contento y batiendo palmas, dio su conformidad a las palabras de Cortés y dejó que este se llevara a los cacalpixque atados a las naos con una fuerte escolta capitaneada por Sandoval. Allí, en la noche, los soltaron a tierra mediante barca y los mexicas pudieron regresar a salvo con los suyos. Pero antes, continuaron ocurriendo sucesos en el pueblo todos ellos favorables a los planes de Cortés. Los ancianos totonacas, observando nuestra fuerza y señorío, la manera en que habíamos despachado a los temibles cacalpixque y que en nada temíamos a Moctezuma, decidieron reunirse en asamblea especial con carácter de urgencia junto con el Gordo y el resto de caciques y principales, y debatieron largo y tendido sobre la posibilidad de declararse en abierta rebeldía contra Moctezuma. Cortés, que se olía buenos beneficios para su causa, ordenó a capitanes y soldados que marcháramos a la plaza principal armados y bien equipados, simulando realizar ejercicios marciales, y que los caballos dieran varias galopadas con mucha algarabía y cabriolas, tal si fuera día festivo.

Los indios, entre una cosa y otra, terminaron por dejarse impresionar del todo y su decisión fue unánime. El Gordo fue el encargado de comunicar a Cortés la decisión de los pueblos de habla totonaca, que no era otra que declararse en rebeldía contra la tiranía de Moctezuma, siempre y cuando Cortés encabezara dicha rebelión. El de Medellín, muy satisfecho, consideró adecuada la petición de los “lope-lucios” y se comprometió a no abandonar a sus nuevos amigos a la crueldad de los mexicas, acabando con los injustos tributos y los sacrificios humanos. A partir de ahora, valoraba más la amistad de los totonacas que la de Moctezuma y lucharía contra cualquiera que causara agravios y quebrantos a sus aliados. Preguntó a los caciques de Quiahuistlan cuantos guerreros podían reunir en caso de tener que marchar contra México-Tenochtitlan, y la orgullosa respuesta de los naturales fue: “Cien mil”. Cortés se frotó las manos incapaz de ocultar su regocijo, pues a pesar de que tal cifra era a todas verdades una exageración, en realidad venía a significar que los totonacas pondrían todo cuanto tuvieran a disposición de los españoles. Sandoval y fray Olmedo calmaron con buenos argumentos las expectativas de Cortés, que todavía no era de fiar la palabra de los indios y que bueno sería atarles mediante formales alianzas.

Así se hizo, y esa tarde, en una ceremonia solemne en el interior del palacio más rico y suntuoso de la ciudad, Cortés, junto con casi todos los capitanes y el escribano Godoy, todos vestidos de gala y mirada grave, se reunieron con el Gordo y los caciques de Quiahuistlan para rubricar la alianza con legitimidad mediante documentos y sellos como mandaba la Ley. Cortés, en nombre de Dios y de su Católica Majestad Carlos I, declaró vasallos de España a los totonacas con todos sus derechos y obligaciones. Esto ocasionó un pequeño debate entre varios capitanes, mi persona incluida, y el de Medellín, pues volvió a surgir la cuestión de si los naturales eran conscientes de lo que implicaba ser “vasallo” de España, pero como los “lope-lucios” insistieron en que se honrarían de ser considerados vasallos, no importaba cuales fueran sus consecuencias, no hubo esta vez muchos reparos y se llevaron a cabo los juramentos. Los totonacas, frente a Cortés y el escribano Diego de Godoy que iba escribiendo ágilmente con la pluma en el papel amarillento todo cuanto acontecía, dieron obediencia al Rey español y se declararon en rebeldía a Moctezuma. Si teníamos que hacer caso al Gordo, a nuestro lado se pusieron entonces treinta ciudades y pueblos de habla totonaca.

Este fue el primer gran éxito de las intrigas y planes de Cortés que, mediante hábil jugada, consiguió sacar del imperio mexica varias ciudades y ponerlas a su lado mientras que, por otro lado, con la liberación de los cacalpixque, continuaba manteniendo ambiguas relaciones con Moctezuma. De dicha manera, el que parecía poderoso e invulnerable reino mexica, fue comenzando a mostrar importantes fallas que a no tardar empezarían a dejarse sentir. A resultas de la nueva alianza, Cortés rogó a los caciques que le dejaran bautizar con nombre cristiano la ciudad, a lo que accedieron los principales, y se propuso llamarla Archidona, que era ciudad española también situada en un monte, pero, al igual que en otras ocasiones, fue un nombre que no terminó de cuajar y desapareció en breve.

* * *

Parecía que todo iba saliendo a la perfección para Cortés y los suyos, pero inmediatamente después que los totonacas juraran vasallaje a Carlos I, los “velazquistas” decidieron que era hora de hacerse notar de nuevo con fuerza y, con Ordás a la cabeza, volvieron con sus pleitos y exigencias. Era ya inevitable la escisión de la expedición de la autoridad de Cuba, pero los “velazquistas” no querían seguir colaborando en lo que para ellos era flagrante traición y pidieron a Cortés un navío y provisiones para volver junto al gobernador Diego de Velázquez. El capitán general en un principio accedió a la petición, ya que, convencido por Sandoval, entre otros, creía que era practica solución, pues de esta manera se quitaba de encima a hombres sin ninguna lealtad a su causa y que serían más estorbo que ayuda. Pero fueron varios capitanes y muchos soldados los que quisieron regresar a Cuba y con ellos caballos, armas y recursos, y viendo Cortés que tal partida dejaría muy débil a la compañía, cambió de parecer y se negó a dejar marchar a los “velazquistas”.

Ordás enfureció mucho y las barbas casi se le cayeron del disgusto, pero tuvo que tragarse la rabia porque estando lejos y en ciudad india, incomunicado con los navíos y muy mermada su autoridad, nada podía hacer, y tal impotencia le hacía desesperar y sentirse como león enjaulado. Me visitó en mis estancias una tarde para contarme como Cortés se volvía cada día más tirano y ambicioso, y que dicha situación era insostenible y si alguien no empezaba a tornar las cosas, era más que posible que la expedición acabara en fracaso y sus miembros masacrados por los mexicas.

—Pues convendréis conmigo, buen señor, que Cortés no tiene clara idea de lo que hace, y en su locura y ambición, no contento con traicionar a quién le cobijó y dio protección, pretende ahora perder a todos aquellos que le rodean y le siguen tan neciamente.

Así razonaba Ordás, pero por mucho que se quejara, en verdad desesperaba porque no encontraba la manera de conseguir quitar la autoridad a Cortés. Sentía mucho respeto por Ordás, pues le sería fácil optar por unirse a fray Díaz, León, Cermeño, Péñate y los demás que abogaban por iniciar una revuelta armada y pasar a cuchillo al de Medellín y sus más cercanos, pero Ordás era hidalgo, de buena familia, probado valor y reputación y estaba en contra de tan bellacos procedimientos, así que juraba con los ojos a punto de salirse de las orbitas, apretaba los puños, maldecía pero poco más era lo que podía hacer.

Comprobando Cortés que los “velazquistas” todavía persistían en sus demandas, decidió acelerar los trámites de abandonar definitivamente la autoridad del gobernador y ordenó que marcháramos al encuentro de la flota y nos uniéramos a ella para navegar hasta el enclave elegido para levantar de una vez por todas la Villa Rica de la Vera Cruz y dar “legitimidad” a sus planes. Abandonamos entonces Quiahuistlan, no sin prometer a los indios que volveríamos en breve, y marchamos con rapidez hasta la flota de navíos. Era un bonito día, sin mucho calor, y el cielo estaba despejado y muy azul, al igual que el océano, así que el trayecto fue placentero y muy descansado. Bordeamos la costa hasta llegar al emplazamiento que Alaminos diera como bueno para fundar la Villa Rica, que era lugar tranquilo, con montes que casi llegaban al mar, suaves dunas de arena y fresca brisa muy de agradecer. Cortés se mostró muy satisfecho del sitio y elogió el buen hacer de su amigo Alaminos y aseguró que aquí se levantaría una ciudad que perduraría durante siglos, siendo símbolo de España y de los hombres que la hacían grande, para mayor gloria del Rey y de Dios.

Se desembarcó un buen número de soldados y sirvientes nativos, junto con varios principales e indios totonacas que nos habían acompañado para ayudarnos en tales menesteres y levantamos de manera provisional una serie de chozas, cabañas y tiendas. Cortés, con el ánimo muy dispuesto y alegre, se mostraba emocionado y daba paseos por la playa con Portocarrero, Sandoval, Alaminos, Godoy y Alvarado y les señalaba con ojo experto y visionario donde se levantarían los edificios, como se trazarían las avenidas o por donde correría la muralla. Se colocaron en la tienda principal unas mesas grandes y allí se tiró un plano donde el capitán general disfrutó enormemente trazando la plaza mayor de la nueva villa, rodeada de la iglesia, el ayuntamiento, los cuarteles, el matadero y las calles principales, y para demostrar que era ciudad cristiana y civilizada, el mismo se encargó de elegir el emplazamiento adecuado para la cárcel, símbolo de la autoridad, y de los almacenes, pues veía que la Villa Rica sería en un futuro no muy lejano un gran puerto comercial muy prospero y avanzado.

Se comenzó sin tardanza a despejar caminos y cavar los cimientos de los edificios a pesar de que todavía no disponíamos de ladrillos, madera y diferente material para construir una ciudad, pero enseguida los indios, supervisados por los capitanes, comenzaron a cavar zanjas, preparar hornos para cocer ladrillos, talar árboles y todo cuanto se pudiera necesitar. Era innegable que no sería cuestión de días que de la nada se levantara la Villa Rica y que se tendría que ser paciente, pero arengaba a los hombres y los indios con energías y bravas palabras, como si fuéramos a entrar en combate, y les urgía a trabajar con ahínco y sin desfallecer, pues hasta que no tuviéramos a pronto la Villa Rica como lugar donde poder refugiarnos en caso de necesidad y como cabeza de puente entre estas tierras y las ya conquistadas, no podíamos marchar al encuentro de Moctezuma y su fabuloso imperio. Era el 28 de junio del año de Gracia de 1519, y la Villa Rica de la Vera Cruz comenzaba a tomar forma.

* *

Aparte de levantar la Villa Rica, Cortés también andaba muy preocupado por otra cuestión, que era que hacer con los “velazquistas”, que en cualquier momento podían organizar una revuelta y dar al traste con lo planeado y con la expedición hacia Tenochtitlan. Cortés no podía marchar al encuentro de los mexicas con disensiones entre los capitanes y los soldados sin saber de quien podía fiarse, así que decidió que era el momento de terminar de una vez por todas con tan peligrosa disputa. Para ello, volvió a utilizar de mis servicios como presunto leal a Velázquez, organizando una elaborada y teatral puesta en escena para levantar los ánimos de los “velazquistas” y hacerles actuar para poder echarse encima de ellos legalmente y desbaratarlos para siempre. A través de su enlace, Bernardino de Soria, me hizo llegar un mensaje con ciertas instrucciones, donde también rogaba que las cumpliera con prontitud para terminar con el desagradable asunto que tantos quebraderos de cabeza le ocasionaba; y a mí también, pongo a Dios por testigo.

Una noche, durante la cena en una de las tiendas comunales levantadas para tal ocasión y frente a testigos, expresé en voz alta mi opinión en que Cortés hacía mal en poblar sin el consentimiento de Diego de Velázquez, y pregunté como era posible que tal cosa sucediera y ningún valiente se levantara para impedirlo, pues aparte de estar en juego el honor de la legítima expedición, también se hallaba el del Rey y España. Portocarrero, que al igual que mi persona seguía sus instrucciones, me increpó mi falta de lealtad a Cortés, a Carlos I y me insultó, a lo que respondí poniéndome muy violento y con espada en mano, dispuesto a partir cabezas y mandar ánimas al infierno. Como la situación parecía harto caliente, tuvieron que acudir prestos varios soldados a las órdenes de Pedro de Alvarado para tornarme preso a la bodega de una de las naos por desbaratar el orden y por insultos y mentiras contra el capitán general y la comunidad en general.

Mientras me llevaban preso, grité a todo aquel que quiso oírme que el verdadero motivo de mi detención era ser fiel al gobernador y la Corona, y por eso se me apartaba de los demás y se me castigaba. Ordás, Francisco de Morla, Velázquez de León, Pedro Escudero, Escobar el paje, Cermeño y otros conquistadores, incluyendo fray Díaz, observaron con ira contenida mi detención, pero ninguno osó quejarse ante Cortés, pero seguro que se reunieron en breve para discutir contramedidas. En cuanto a mis compañeros, como Díaz, Valenzuela, Sandoval, entre otros, se preguntaban porque insistía en continuar apoyando al gobernador de Cuba y que pretendía obtener con mi terquedad y constantes desafíos a Cortés. En cuanto a mis enemigos, como Pedro de Alvarado y sus hermanos, que me detestaban por el asunto de la naboría y otros agravios más, se regocijaron al pensar que se librarían por fin de mi persona.

Cermeño me visitó en un par de ocasiones a la bodega, convertido ya en el enlace “oficial” entre mi persona y la facción más radical de los “velazquistas”, y estuvo de acuerdo conmigo en que mi privación de libertad era injusta y un ataque a la autoridad del gobernador, que la situación no podía empeorar más y era llegado el momento de tomar el control de la expedición de nuevo, ahora que los ánimos estaban dispuestos y el valor no flaqueaba. Estuve conformé, pero le pedí que esperase a que estuviera libre, pues imaginaba que Cortés no me tendría muchos días con grilletes, y Cermeño aceptó esperar, porque contaban con mi espada y la lealtad de mis hombres para triunfar en la empresa. En mi interior, pedí a Dios que todo terminara de una vez, se detuvieran a los “velazquistas” y se desbarataran sus planes sin violencia ni sangre, pero no sé porque imaginé que Dios iba a escuchar a un miserable pecador como yo habiendo tanto justo en el mundo. Valenzuela también vino a visitarme, creo que enviado además por Sandoval y Díaz, a quienes Cortés tenía prohibido acercarse a mi persona, y me inquirió, con cierto enfado, que su amistad le concedía tal prebenda, que mi comportamiento no era el correcto en un capitán tan prudente y de buena fama, y que no entendía como podía defender con tanta vehemencia los intereses del “gordo”, que era persona sin escrúpulos, harto rapaz y tantos agravios me causara en Cuba, pero pedí paciencia y confianza a mi amigo y no di más explicaciones.

Florecilla fue otra de las que acudieron a mi lado, junto con comida y mantas, y mis carceleros dejaban que pasara todo el día haciéndome compañía, excepto por la noche. En su moreno y poco agraciado rostro —pero que cada día me iba pareciendo más hermoso— se notaba la preocupación por mi suerte, y la consolaba mediante abrazos y besos y con dulces palabras que la india ya comenzaba a entender en su mayor parte. Sólo sería cuestión de unos días que toda esta farsa se acabara, pero ocurrió un percance que hizo que todo se pospusiera durante algún tiempo más.

* *

Una mañana, el 1 de julio, que amaneció muy nublado y amenazando con fuertes lluvias, los vigías apostados en los cerros dieron la alarma porque se acercaba un navío, y por todo el real y la flota cundió la alarma, porque unos y otros se preguntaban con afán de quién era el barco, de donde venía y que nuevas traía si es que venía de Cuba o La Española y si estas eran aciagas o dichosas. De todos, Cortés era el más preocupado, pero su ceñudo rostro se tornó en alegría cuando le comunicaron quien acudía con la nave. Era un barco venido de Cuba con el capitán Francisco de Saucedo, al que llamaban el pulido, porque era galán y bien parecido, además que gustaba cuidar con exquisitez su atuendo y apariencia. Dicho navío era uno de los que Cortés había comprado y equipado en Cuba, pero que tuvo que dejarse atrás, pues debido a la prontitud de la partida no se terminó de carenar a tiempo y no pudo echarse a navegar. Francisco de Saucedo era además amigo y partidario de Cortés, siendo natural de Medina de Rioseco, la ciudad señorial más rica de España, y se decía de él que había sido maestresala del almirante de Castilla Don Fadrique Enríquez, quien pertenecía a la famosa familia de los Enríquez. Junto con el pulido acudían también Luis Marín, persona de gran valía y de Sanlúcar de Barrameda, de familia de origen genovés, buen conversador, a pesar de poseer un ligero ceceo, pero que compensaba siendo dueño de una gran cultura y buena gracia; setenta soldados, aunque sólo diez con experiencia, tres caballos y una yegua más provisiones para poder rescatar.

Cortés dio la bienvenida a su amigo y organizó una cena en su honor junto con sus capitanes más allegados, y como se encontraba de buena gracia, ordenó mi pronta liberación. El capitán general se mostró muy satisfecho con la llegada de Francisco de Saucedo, pues traía cosas de gran necesidad, incluido algo de vino y hombres que aportar para la causa, a la que el pulido se apuntó como era de esperar. Pero no todo serían buenas nuevas para Cortés, pues junto con las provisiones y los refuerzos también venían nuevas del gobernador Diego de Velázquez en forma de larga y detallada misiva. Al parecer, Diego de Velázquez recibió una carta que venía del Consejo de Castilla, reunido en Zaragoza el 18 de noviembre —que coincidía con el día de la partida de Cortés de Santiago—, donde se otorgaba al gobernador licencia y facultad para poder descubrir, costeando las expediciones de manera privada, cualquier isla, tierras y tierra firme que hasta el momento no hubieran sido descubiertas pero siempre y cuando se encontraran fuera de los límites concedidos al Rey de Portugal por el Papa. Dentro de los límites legales para conquistar y poblar se hallaban todo el territorio alrededor de Cozumel y del Yucatán y a pesar de que al “gordo” no se le concedía el titulo de adelantado, continuaba siendo vicegobernador de Cuba, lugarteniente de Diego Colón, almirante de Las Indias y sujeto a la Audiencia de Santo Domingo. A resultas de no conseguir dicho cargo de adelantado, a Diego de Velázquez se le cedieron a cambio numerosos derechos en el Yucatán, a saber: las ganancias de la expedición para él y sus herederos y si descubría cuatro islas, una vigésima parte de las ganancias a perpetuidad y, si hallaba oro, al principio, durante un periodo no estipulado, sólo debería enviar un diezmo a la Corona.

Como era de suponer, a Cortés semejantes nuevas le cayeron como plomo hervido en la cabeza y quedó anonadado, porque significaba que todos sus esfuerzos se podían quedar en nada y corría el riesgo de ser arrestado por los leales a Velázquez, acusado de traición, ahorcado y todo ello sin que se diera informe a la Corona. Para rematar las malas noticias, Francisco de Saucedo traía carta personal de Velázquez para Cortés en la que tan sólo venían rubricadas estas escuetas palabras: se daba por finalizada la expedición y se debía volver de inmediato. El de Medellín se sintió atrapado, pero puso a trabajar su aguda mente y astucia, pasando pronto del abatimiento por las malas nuevas a desplegar increíble energía para volver las tornas a su favor. Mientras tanto, y debido a una indiscreción por parte de el pulido, los “velazquistas” supieron de las noticias y se regocijaron con desmesura, pues ya se imaginaban que la empresa tornaba a su fin y retornarían a Cuba, pero no contaron con la osadía de Cortés ni con su tremenda ambición.

* * *

El capitán general comprendió que para que sus planes pudieran funcionar con un mínimo de legalidad y, en caso de triunfar, contar con los favores reales —en caso de fracasar pereceríamos todos, así que no importaría lo que pudiera acontecer después—, debía enviar lo antes posible una delegación a España que pudiera defender sus intereses, exponer sus opiniones y explicar el porqué el separarse de la autoridad de Diego de Velázquez. Para la misión, de vital importancia, seleccionó como sus representantes a Alonso Hernández de Portocarrero y Francisco de Montejo, el cual, como contara anteriormente, se había pasado al bando de Cortés por una buena suma, pero al que le fue concedida otra cantidad de dos mil pesos para evitar que su nueva lealtad pudiera volver a tornar. Cortés confiaba en el buen hacer de los dos capitanes y que sabrían defender la causa. Portocarrero era de total confianza y, a pesar de ser de Medellín como el mismo Cortés, sabía desenvolverse en la Corte gracias a su familia y experiencia y tenía buena maña para hablar enrevesado y fluido. Cortés le tenía como buen conversador y supongo que le echaría a faltar, pero como soldado no era gran cosa, no por falta de bravura o arrojo, que en eso los españoles siempre hemos andado sobrados, sino por indecisión e inexperiencia, así que si bien perdía a un tertuliano para las cenas, al menos se desprendía de alguien que para combatir no valía mucho pero que en España sí sabría luchar al estilo que más dominaba. En cuanto a Montejo, lo enviaba a España para poner a prueba su lealtad, pero también para quitárselo de encima, porque veía en él a hombre astuto, inteligente, capaz y muy ambicioso, y no dudaba que en la marcha a Tenochtitlan podía ocasionar quebrantos e incluso intentar usurparle autoridad, así que no dudó en enviarlo a Castilla en la “Santa María de la Concepción”, el buque insignia de la flota, al mando de Antón de Alaminos como piloto principal por su experiencia en navegar a través de aquellas peligrosas y desconocidas aguas.

Junto con los dos capitanes, en la nao también iban documentos con información de todo lo visto y conocido hasta el momento y de lo mucho que se podía obtener de continuar con la empresa, regalos y peticiones para el Rey. También gran parte del oro conseguido, incluidas muchas de las magníficas e increíbles ofrendas que Tendile nos diera, que seguro causarían gran impacto y maravillas en España, cosa con la que Cortés contaba para decantar las opiniones a su favor. Pero lo más importante sería la carta personal que el de Medellín comenzó a redactar de inmediato para Carlos I, en la que explicaba todo lo que sucedía en Cuba, donde el gobernador Velázquez abusaba de sus fieles, se quedaba con el botín y los indios y dejaba casi en la indigencia a los verdaderos soldados que todo lo daban por su Rey, España y por Dios. Proponía al Monarca que reservara el gobierno de las nuevas tierras a un infante o gran señor, que no era otro que él mismo, por supuesto.

A redactar la carta le ayudaron el escribano Godoy, Alvarado, Portocarrero, Sandoval e incluso Díaz, entre otros, y la firmaron muchos capitanes y soldados, incluidos los ya mencionados anteriormente. Dicha misiva también la firmé, pero de manera discreta y sin que nadie me viera, pues se suponía que formaba parte de los “velazquistas”. No pude leerla al completo, pues era de varias hojas, pero lo poco que vi me hizo comprender que Cortés decidió apostarlo todo a la indulgencia y comprensión del Monarca, exponiendo en la redacción todos sus anhelos, planes y deseos de gloria y riqueza, así como una larga descripción de las naciones indias y del fabuloso imperio mexica y de lo mucho que se podía obtener en él. Pero Cortés no podía dejar de lado su tremenda ambición y artimañas y logró convencer a los demás, nunca supe como, para que en la carta no se mencionaran ni las dos anteriores expediciones que nos precedieron —la de Córdoba y la de Grijalva a la que tanto debíamos—, ni que se reservaba una quinta parte del botín obtenido. Esto provocó muchos enfados entre varios capitanes, pues comprobaron con disgusto como Cortés se quedaba con el oro y las riquezas y para ejemplo, lo que paso a exponer.

Para dar mayor peso a sus argumentos, Cortés decidió enviar casi todo el botín conseguido del trueque o las ofrendas de los indios, alegando que para que su Majestad viera los beneficios de la expedición y que todos besábamos sus pies, se debía darle cuenta de todo el oro conseguido y rescatado de los regalos, pero que no sólo él debía poner, sino que todos, caballeros y soldados, también debíamos colaborar dando parte de lo que tuviéramos, ya fuera poco o mucho, que a nuestra conciencia lo dejaba, así que dio cargo a Diego de Ordás y a Francisco de Montejo —tal era su osadía y desprecio hacia los “velazquistas”— para que fueran a buscar a todo aquel que fuera sospechoso de tener oro para demandarle un tanto. Despachó a ambos capitanes con una carta con las siguientes palabras:

—“Señores, ya veis que queremos hacer un presente a su Majestad del oro que aquí hemos habido, y para ser el primero que enviamos de estas tierras debía ser mucho más; parécenos que todos le sirvamos con las partes que nos caben; los caballeros y soldados que aquí estamos escritos (y aquí Cortés puso los nombres de casi todos los componentes de la expedición, tuvieron o no oro), tenemos firmado, como no queremos parte de ello, sino que servimos a su Majestad con ello porque nos haga mercedes. El que quisiere su parte no se le negará; el que no la quisiere haga lo que todos hemos hecho, fírmelo aquí.”

Ordás y Montejo marcharon con la misiva de barco en barco, de soldado en soldado, y de esta manera se obtuvo mucho oro, porque el que más o menos poseía algo de valor del trueque con los indios ya fuera en oro o joyas, y como nadie quería ser menos ni hacer ascos al Rey que, al fin y al cabo, todo era para su honra y la de Dios, pusieron su tanto en el presente y firmaron la carta con buena sonrisa. Mi persona también tuvo que firmar dicho documento y poner la estatuilla que Cortés me regalara semanas atrás, pero no me supuso mayor disgusto tener que cederla, pues creía conveniente el hacerlo para ganar favor real, pero muchos conquistadores no lo tuvieron tan a bien como yo, pues poco poseían y ahora encima lo tenían que perder. Para colmo, corrió la voz de que Cortés no mandaba a España todo el oro, sino que se quedaba con una parte con excusas de tener que costear los gastos ocasionados por la expedición y con otra parte debido a su cargo de capitán, y algunos se preguntaron si no habían cambiado a un tirano por otro. Las ruedas de oro y plata, el oro que se trajo en mi casco, jade, piedras preciosas, figuras de oro y multitud de joyas, plumas, escudos, pectorales, bezotes y penachos se empaquetaron bajo la supervisión personal de Gonzalo de Mexía, tesorero del ejército, y Alonso de Ávila, encargado del quinto real, y casi todos los que presenciaron el embarque del tesoro jurarían más adelante que a pesar de su increíble valor aún faltaba mucho y que esa cantidad se la quedaba Cortés para sí mismo, pero lo peor fue cuando tanto Mexía como Ávila se negaron, empaquetado todo el botín, a dar cuentas de cuanto fue embarcado y con que se quedó el capitán general. El malestar fue grande, pero nadie osó hacer o decir nada. Junto con las riquezas a España marchaban algunos libros de los indios, en los que por letras había dibujos, tomados de Cempoal, y explicaciones de fray Olmedo al Rey para que pudiera entender dichos libros.

Con todo preparado, cartas, regalos, ofrendas y el oro, se mandó a Portocarrero y a Montejo no como capitanes o emisarios de Cortés, sino como procuradores del regimiento de la Villa Rica de la Vera Cruz, que era cargo mucho más respetable. Antes de partir, Cortés avisó que quién deseara mandar noticias a sus familias o amigos en España era esta la ocasión, así que muchos españoles se dieron prisa en redactar cartas donde contaron sus experiencias, padecimientos, alegrías, miserias y las maravillas que habían contemplado, plasmando en el papel sus sueños, ilusiones y ganas de prosperar, así como la nostalgia del hogar y de los seres queridos, a los que la lejanía les hacía aún más añorados y amados. Yo mismo me senté durante toda una tarde para escribir una extensa y detallada carta a mi adorada hermana Doña María de los Dolores, y en ella narraba todas mis aventuras en estas tierras desconocidas, tan increíbles como espantosas.

Escribí sobre mis experiencias con los indios, las terribles batallas, los espantosos sacrificios humanos y como las ciudades de los naturales eran limpias y bien alzadas, con leyes y buenas maneras, siendo muy civilizados y educados sus moradores, a pesar de sus ansias de asesinar a víctimas inocentes ante los falsos ídolos. Le narré mis encuentros con el noble Tendile y lo maravillado que quedé ante la sofisticación y riqueza de los mexicas, de cuán grande e increíble parecía su imperio y su monarca Moctezuma. También expuse como obtuve a Florecilla y la di libertad, ganada por su amable y dulce trato a mi persona y por ser persona querida e imprescindible para mí. Escribí sobre las extrañas costumbres de los indios y sus usos, de la flora y de los animales que pululaban por las selvas y los mares, procurando no omitir detalle, pero dejando de lado los padecimientos que a veces sufríamos por el calor, la humedad, los insectos nocivos, el hambre o la sed, pues no quería preocupar a mi querida hermana. Para evitar que malas o torcidas palabras sobre lo sucedido con la expedición llegaran a oídos de mi hermana, también le hablé de lo acaecido con el gobernador Diego de Velázquez, que era bellaco y perversa persona, nos negaba nuestros justos derechos y nos trataba como menos que siervos y de ahí el motivo de tener que alejarnos de su autoridad y pedir merced a Carlos I; que no pensara que éramos traidores o villanos, sino honrados hidalgos que marchábamos en pos de la gloria, la riqueza y la fama para hacer más grande al Rey, a España y propagar la palabra de Dios nuestro Señor por estas tierras crueles y paganas. Que no se preocupara por el buen nombre de la familia, que a buen resguardo se encontraba y antes la muerte que perder la honra o el honor.

En fin, estas y otras cosas más puse en la carta que me llevó varios folios, pero como eran íntimas y de uso exclusivo entre hermanos que se querían y respetaban, no venía al caso ponerlas aquí, pero bastaba con decir que cuando terminé ya casi era de noche y tenía las piernas entumecidas de estar sentado y los dedos agarrotados de darle con tanto brío a la pluma de ganso. Pero ahí no acabó mi trabajo, ya que tuve que continuar redactando cartas para algunos de los soldados de mi capitanía que, al no saber escribir y leer, debían acudir a mi persona para que los socorriera en tal menester y siendo todos buenos camaradas y bravos soldados a ninguno le negué mi ayuda. Todos acudieron con humildad y pidiendo favor, que me pagarían cuando tuvieran parte del botín, que sabían que era trabajo arduo escribir, pero no quise escuchar tales argumentos y opté por no contraer deuda con nadie, que a un amigo no se le cobraba y que tampoco era tanto el esfuerzo, vive Dios. Valenzuela fue de los últimos en acudir a mi choza para el asunto de la carta, y por su boca me enteré de los chismorreos que circulaban entre los soldados a cuento del oro que supuestamente se había guardado Cortés, pero me encogí de hombros y quité hierro al asunto, pues nadie podía asegurar con certeza si el capitán general hizo tal cosa; no se lo dije a mi amigo, pero estaba convencido de que tales acusaciones las difundían los “velazquistas”, aunque, como se vería más adelante, tenían su fondo de verdad.

Mientras redactaba la carta de mi compadre —que tampoco viene a cuento escribir que contenía, pues era cosa privada—, Florecilla nos puso algunos platos de barro cocido con tortillas y carne e invité a Valenzuela a cenar para poder terminar su misiva con más calma y sin agobios. Florecilla había permanecido a mi lado todo el tiempo que estuve sentado escribiendo, y observaba con ojos fascinados como mojaba la pluma en el frasquito de tinta y luego la pasaba por el papel con rapidez, creando intrincadas palabras y largas frases que reproducían fielmente nuestras palabras y pensamientos. Para ella era algo mágico e increíble, pues los indios, a pesar de tener libros de extraños dibujos que expresaban ideas o cosas concretas, no poseían nada parecido, al menos que supiera, a la escritura. Cuando Valenzuela se marchó con su misiva terminada, tomé un trozo de pergamino que sobró y escribí con grandes y hermosas letras, tal y como aprendiera en Italia junto a mi muy honrado y querido tío el obispo Felipe Hurtado, el nombre de “Florecilla” y lo enseñé a la muchacha, que lo miró sin comprender.

—Florecilla —dije y señalé con el dedo al papel y luego a ella—. Flo-re-ci-lla —deletreé despacio para que pudiera comprender y, tras un par de intentos, a la mujer se le encendieron los ojos con una chispa de comprensión y esbozó tímida sonrisa, enrojeciendo de vergüenza como solía hacer siempre que la decía o hacía cosas hermosas.

Le di el trozo de pergamino y la rogué que lo guardara como recuerdo o para que hiciera con ello lo que le diera en gana, y la india lo tomó con mucho cariño y devoción y más adelante confeccionó con plumas y pajas una pequeña funda que se colgó al cuello y donde guardó, primorosamente doblado, el papel con su nombre y que llevaría siempre encima con mucho amor y orgullo. Al día siguiente, 16 de julio, partió la “Santa María de la Concepción” hacia España con Portocarrero y Montejo como procuradores, y con ellos viajaban las cartas y misivas de los que componíamos la expedición, que oramos a Dios para que permitiera que llegaran a nuestros seres queridos y supieran de nosotros, pues siempre reconfortaba saber que alguien, aunque estuviera a miles de leguas de distancia, tenía conocimiento de uno y le deseaba bien y pedía por su alma. Pero antes de aventurarse a cruzar el Atlántico, la nao debía hacer escala en Cuba, así que Cortés dio a Portocarrero instrucciones muy concretas para evitar recalar en puertos no deseados y evitar en todo lo posible el contacto con Diego de Velázquez, pero, llegando a Cuba, Portocarrero cayó gravemente enfermo y no pudo hacerse cargo de nada, perdiendo entonces el control del navío. Viendo Montejo los apuros de Portocarrero y la oportunidad que se le presentaba, aprovechó para recuperar la lealtad perdida y logró retener el barco el tiempo suficiente en Cuba como para mandar mensaje al gobernador. Era en verdad Montejo hombre astuto, ladino y ambicioso, y no creo que pensara en la lealtad cuando decidió abandonar a Cortés y volver de nuevo al regazo de Velázquez, sino que por su mente seguramente desfilarían pensamientos en forma de recompensas, promesas y oro que podría conseguir por parte de un agradecido gobernador que se moría por saber que estaba pasando con Cortés y la expedición. Pero Portocarrero, a pesar de su débil estado, sacó fuerzas de flaqueza y recuperó la autoridad perdida, logrando salir a tiempo de la isla antes de que Velázquez apresara el navío. Aún así, no pudo evitar que al “gordo” le llegara la carta, o una copia, no sabría decir, que Cortés mandaba de modo personal a Carlos I. Montejo, perdida la oportunidad, se excusó ante Portocarrero por su comportamiento aduciendo que Velázquez era un viejo amigo y le debía al menos cierto favor, pero que no se preocupara, que sus intereses seguían siendo los de Cortés y que a partir de ahora ya podía confiar plenamente en él. Dudo que Portocarrero volviera a depositar su fe en un soldado con tan caprichosa lealtad como Montejo, pero no le quedaba otro remedio que concederle al menos cierto margen de razonable duda, pues le necesitaba para presentar en la Corte española las peticiones y sugerencias del capitán general.

Sin más quebrantos, tras largo y pesado viaje, la “Santa María de la Concepción” logró arribar a España y de ahí, por camino terrestre, hasta Flandes, que era donde se encontraba por aquel entonces Carlos I defendiendo sus derechos de heredad. A día de hoy todavía no sabría decir con exactitud cuántas cartas y documentos enviara Cortés al Rey, pero sí que puedo afirmar que como mínimo fueron tres: una del regimiento de la Villa Rica describiendo lo ocurrido hasta entonces a la expedición; otra, del ejército en la Villa, firmada por todos, o casi todos, los que habíamos estado bajo el mando del de Medellín, y con dicha carta, los tesoros, ofrendas, libros de los naturales más seis indios, dos mozas y cuatro mozos que el cacique Gordo de Cempoal nos entregara y a los que salvamos del sacrificio para mayor honra de Dios, para que sirvieran de presentación ante la corte, y también los presentes de los soldados que tan graciosamente “cedieron” a su Majestad en señal de obediencia y buen amor; y finalmente, una privada de Cortés al Rey de la que nunca tuve constancia ni pude ver, pero conociendo al extremeño, de seguro sería larga, cargada de peticiones, sugerencias y explicaciones, incidiendo en la riqueza del imperio mexica y en lo extraordinario de sus gentes, en lo mucho que se podía ganar si se anexionaban esas tierras a la Corona de España. Creo que Cortés también redactó cartas para su familia, en concreto a su padre, para recabar ayuda y dinero, y dar explicaciones, y puede que otras misivas fueran enviadas a la Reina Juana y algunos personajes importantes de la corte, tal y como le aconsejaron Portocarrero, Montejo y otros, incluido fray Olmedo, pero ni unos ni otros podían sospechar que por aquel entonces, en el año de gracia de 1519, el caos y la guerra comenzaban a asolar a Castilla a consecuencia de las exigencias de las comunidades castellanas, ni del resentimiento de la nobleza castellana hacia Carlos I y sus cortesanos flamencos, ni del extraño trato a la desafortunada Reina Juana o la muerte del Rey Fernando; que íbamos a saber nosotros, que andábamos por selvas intrincadas y desconocidas, tan lejos de nuestra amada patria y de lo que en ella acontecía, ignorantes de todo excepto de marchar en busca de gloria con la que tornarnos más grande nosotros y más poderosa España, viviendo en mundo aparte, extraño, nunca visto u oído con anterioridad, pero conscientes de ser soldados de buen Rey, gran nación y de portar la gracia de nuestro amado Señor, único Dios verdadero y bondadoso capaz de erradicar de las naciones indias el terror que se había instalado en ellas.

Como consecuencia de que Portocarrero lograra escapar de Cuba y continuar viaje a España y estando en su conocimiento las intenciones de Cortés, al gobernador no le quedó más salida que adelantarse y moverse con rapidez si quería abortar la expedición y sacar provecho del gran fiasco que supuso dar el mando a Cortés. Aún en el caso de que el de Medellín consiguiera trato de favor del Monarca, si conseguía tornar preso a Cortés, podía intrigar con tiempo suficiente para volver a retomar el control y la autoridad. Comenzó entonces a preparar de inmediato una gran expedición contra Cortés con dieciocho navíos y mil trescientos soldados, capitaneados por Pánfilo de Narváez, su gran hombre de confianza y, lo más importante, bastante más obtuso y menos ambicioso que Cortés. Pero a pesar que procedió con celeridad, una empresa de tal envergadura necesitaba de tiempo y preparativos y no estaría preparada hasta dentro de un año, en el que trascurrieron muchas cosas, pero estos son ya acontecimientos que no tocan narrar ahora pues alterarían de manera grave el orden natural de los sucesos. Llegado es el momento de retomar a donde lo dejara, que era la salida de la Villa Rica de la Vera Cruz de la “Santa María de la Concepción”.

A los “velazquistas” las barbas se les tornaron blancas al comprender que Cortés no tenía ninguna intención de abandonar lo que consideraban “descabellada y traidora idea” a pesar de las nuevas órdenes recibidas, y al ver marchar a Portocarrero y Montejo en navío hacia España con documentos y las bodegas cargadas de tesoros, intuyeron que estaban ante lo que podía ser su última oportunidad de desalojar al de Medellín del poder; no eran lentos de entenderas los leales a Velázquez, pues imaginaron, e hicieron bien, que cuando Carlos I observara las fabulosas ofrendas y las ingentes cantidades de oro y plata, se pondría de inmediato de lado de Cortés, y como desde Cuba la ayuda podía tardar en acudir, si es lo que lo hacía, era el momento de hacer algo antes de que la expedición comenzara a marchar tierra adentro.

La facción más radical de los “velazquistas”, comandada por fray Díaz, Juan Escudero, Diego Cermeño, Gonzalo de Ungría y Alonso Péñate decidió entonces no aguardar más, a pesar de que muchos de los suyos, como Diego de Ordás, no estaban de acuerdo con tomar medidas tan violentas que incluyeran el asesinato o el secuestro de navíos. Diego Cermeño acudió por la tarde a mi choza, muy nervioso y sudando copiosamente, para avisarme que a la noche todo estaría dispuesto pasa asaltar el barco de Pedro de Alvarado, el “San Sebastián”, tomar el control y zarpar hacia Cuba para poner sobre aviso al gobernador de lo que aquí se tramaba. Para crear confusión e impedir que los demás marcharan tras la nao tomada, otro grupo se quedaría en tierra e intentaría suprimir a varios capitanes e incluso al mismo Cortés si la ocasión se terciaba.

— ¡Virgen Santísima! —exclamé lleno de espanto— Que hora negra es esta cuando españoles tienen que matar españoles. —Nada se puede hacer, capitán, y a esta situación hemos llegado por culpa del traidor de Cortés —explicó Cermeño, que se hallaba muy excitado, pálido, como si le fallaran las fuerzas. No dejaba de mirar de un lado a otro, imaginando que de la diminuta estancia iban a surgir espías. Se acercaba a la puerta y miraba al exterior, que se encontraba tranquilo a excepción de los indios que trabajaban levantando cabañas o cavando las zanjas para los futuros edificios de la Villa Rica, y luego volvía a entrar, volvía a salir y así sucesivamente, hasta que no lo pude soportar más y grité. — ¡Estaos quietos, voto a Dios! Me estáis contagiando vuestra inquietud. —Os ruego me disculpéis, pero es mucho lo que se juega. Si Cortés se entera, nuestras vidas no valdrán un maravedí. —Pues si no os tranquilizáis, pondréis sobre aviso a todo el real.

Cermeño se estuvo quieto, cerró los ojos y se pasó la lengua por los resecos labios. Inspiró aire con fuerza en repetidas ocasiones intentando tranquilizar la mente y el cuerpo, y a fe mía que parecía conseguirlo un poco, pero todavía sudaba mucho y todo su aspecto era el de alguien que ocultaba un secreto sin tener mucho éxito en el empeño. A pesar de todo, cuando habló, lo hizo de manera más pausada. —Esta noche, esta noche todo terminará. Vuestra actuación será de vital importancia, capitán. —No fallaré, tenerlo por seguro.

— ¿Habéis comprendido lo que se espera de vos? —Sí, junto con varios soldados de mi capitanía marcharé al encuentro de Sandoval, al que he de matar antes de que se de la alarma. —Exacto. Cortés y Alvarado se encuentran en tierra. Yo marcharé con vuase merced para neutralizar a Sandoval y de allí iremos al encuentro de Cortés. Previamente, alguno de los nuestros habrán conseguido separar a Alvarado del lado de Cortés, así que este último se encontrará solo y será fácil tornarlo preso. —Pero hay más capitanes al lado de Cortés. —Eliminados Alvarado y Sandoval, aherrojado Cortés, los demás no sabrán que hacer. —Me parece plan desesperado y lleno de agujeros. Somos pocos y los imprevistos muchos. — ¡Por Cristo redivido, capitán, que lo sé, pero no podemos demorar más el trámite! Cortés sospecha y estoy convencido de que antes de que marche hacia esa Temixtistan intentará acabar con nosotros. —No me gusta. ¡No me gusta nada!

— ¡Por Dios, capitán, que vuestra espada es de las más importantes! — ¡No me apretéis los ánimos, Cermeño, sé muy bien que he de hacer!

El piloto levantó los brazos para pedir merced y los dos recobramos la compostura. El porqué me mostraba tan desesperado o lleno de dudas formaba parte del engaño, pues no podía aparentar frialdad o inusitada calma ante los crímenes que se iban a perpetrar en la oscuridad, ya que Cermeño podía sospechar y posponer la conspiración, y la verdad era que deseaba que todo este cobarde y desagradable asunto acabara cuanto antes. Volvimos a repasar el plan, que era pésimo, pero mostraba la desesperación de los “velazquistas”, hasta que no hubo dudas y cada uno marchó por su lado a la espera de la hora señalada, donde llevaríamos a término lo acordado. Una vez solo, pensé que debía avisar a Cortés lo antes posible pero sin acercarme a él para que no cundiera la alarma entre los leales al gobernador, así que tendría que ponerme en contacto con Bernardino de Soria que era el intermediario entre el capitán general y mi persona. Antes me arrodillé en tierra y recé a Dios para que la locura no se apoderara de nosotros en este día y se pudiera poner final a los “velazquistas” sin causar muertes o excesivos quebrantos.

Di aviso a Valenzuela para que acudiera a mi lado de inmediato y cuando lo hizo le pregunté, sin pararme en futesas, si podía confiar en él plenamente.

—Pongo a Dios por testigo de que podéis confiar en mí, capitán —fue la solemne respuesta.

Le puse entonces al corriente de la conspiración de los “velazquistas” y que mi lealtad al gobernador no era tal, sino un socorrido engaño para acercarme a los conjurados y descubrir sus planes. Valenzuela escuchaba con los ojos desencajados y la boca abierta, pasmado de asombro, pero a la vez contento de que estuviera del lado de Cortés, ya que él, como la gran mayoría de los soldados, estaba a favor de la expedición y de marchar en pos de la gloria.

— ¡Vayamos a por esos bellacos, capitán! ¡No podemos quedarnos quietos! —Tranquilizaos, amigo mío, pues hay que ser prudentes. Esta noche vendréis conmigo para “matar” a Sandoval. Se supone que tienen que venir soldados de mi capitanía para ayudar en tan criminal intención, y esa será vuestra misión. Debéis seleccionar a los diez hombres más leales a Cortés, al Rey y a Dios. Ponerles al corriente de todo cuanto os he contado y hacedlos jurar por sus vidas que no abrirán boca para decir nada ni pedir explicaciones, si no que se limitarán a obedecerme en todo. Antes de que anochezca, acudiréis a mi presencia con los diez caballeros, armados todos como para enfrentarse a batallón de indios. Sed discreto y por Dios, Valenzuela, procurad seguir mis instrucciones con toda pulcritud. —Se hará como decís, capitán. No os fallaré, por la Virgen y la madre que me parió —blasfemó Valenzuela con vehemencia.

Mi compañero marchó fuera de la estancia a toda prisa, con los ánimos encendidos, pero sabía que haría lo ordenado y podía confiar en él lo suficiente para desentenderme de ese problema. Yo también salí de la choza, a buscar a Florecilla, que se encontraba con otro grupo de indias haciendo sus tareas y la llevé a lugar apartado y discreto, a salvo de cualquier mirada. Expliqué a la muchacha que esta noche sucederían cosas horribles en la Villa Rica, que grande era la maldad del hombre, pero que no se asustara ni temiera por su vida y que escuchara lo que escuchara, no perdiera la calma y permaneciera toda la noche al lado de fray Olmedo. La mujer se asustó ante mis palabras, pero asintió con la cabeza y no hizo gesto alguno de pedir aclaraciones, ya que estaba bien educada para obedecer y no preguntar. Tomó sus cosas y una cesta de ropa que todavía estaba sin limpiar en su mayor parte, y me siguió en silencio hasta que llegamos a la tosca iglesia que se estaba levantado en el corazón de la Villa, aunque de momento eran cuatro troncos con un techo de paja y un burdo altar de madera, mas Dios ya se encontraba allí y Su presencia era de notar.

Fray Olmedo se hallaba sentado en una piedra rodeado de unos cuantos indios que, sentados en cuclillas, le escuchaban leer pasajes de la vida de Cristo de una Biblia algo ajada y, a pesar que no podían entender al buen fraile, permanecían absortos y atentos a la hermosa voz del hombre. Interrumpí de mala manera, muy a mi pesar, la lectura, pero no podía perder el tiempo en exquisiteces y fruslerías, y tomé del brazo al fraile para ponerle sobre aviso que en la expedición iba a acontecer algo terrible.

—Hijo mío, ¿qué me mentáis? ¿Qué va a ocurrir? —quiso saber fray Olmedo con angustia en la voz, pero le rogué que no preguntara, sería mejor para él permanecer a salvo en la ignorancia y que en la noche no saliera de la iglesia. Puse a Florecilla bajo su custodia y le hice prometer que cuidaría de ella y que si algo me sucediera, hiciera lo posible por tenerla a su servicio, tratarla como dama española y con el tiempo, si podía, llevarla al lado de mi hermana en España. También le hice jurar que permanecería tranquilo y sin preguntar a español o indio que es lo que pasaba, pero fray Olmedo no era hombre obtuso y sabía muy bien que la tensión entre los “velazquistas” y los de Cortés se encontraba en su apogeo y era más que probable que estallara la violencia entre ambas facciones, así que declinó graciosamente realizar más preguntas y me dijo que confiara en su persona y que mi india estaría a salvo a su lado.

Me despedí de Florecilla con sincero abrazo y ella me correspondió apretando su menudo cuerpo contra el mío y luego me miró a los ojos con gesto de tristeza, pero también con serenidad y valentía. Cumplido ese trámite, volví a mi choza y allí esperé el anochecer mientras afilaba espada, dagas y cuchillos y me iba colocando la armadura, la borgoñota y todo el equipo al completo, dejando de lado la armadura india de algodón, que esta vez me las veía con españoles y acero cristiano. A pesar de no tener hambre, comí un par de tortillas de maíz con algo de carne fría de pavo, porque era bueno tener fuerzas y no presentarse ante la lucha con el estómago vacío.

* * *

La noche cayó rápida y con ella vino también Valenzuela y los diez hombres seleccionados, soldados duros, bravos y muy duchos en las cosas de la guerra, muy sufridos y carentes de piedad en el combate. En silencio, puesto que las palabras sobraban, nos conjuramos para que la fortuna nos sonriera y permanecimos de pie a la espera, alumbrados por un par de antorchas que dos soldados portaran. A no muy tardar hicieron acto de presencia Diego Cermeño y Gonzalo de Ungría, junto con cinco españoles de miradas frías y crueles, con los rostros en tensión y llenos de desconfianza y nerviosismo. Cermeño miró a mi grupo y asintió satisfecho ante lo que veía, pues era evidente que era de su agrado tal número de gente con tanto hierro cargado. Ungría me saludó con una ligera inclinación de cabeza y devolví el gesto con cortesía. Cermeño se colocó en mitad de los dos grupos y dijo.

—Caballeros, me place verlos aquí dispuestos a defender a nuestro amado gobernador Velázquez, legítimo representante del Rey en estas tierras. Dura tarea nos espera esta noche, pero si la llevamos a buen término, no duden vuases mercedes que obtendremos oro, tierras y esclavos en abundancia. —Voto a Dios, que me place escuchar eso —respondió con cierta insolencia y cínica sonrisa Valenzuela, con sus dedos pulgares metidos en el cinturón y balanceándose en los tacones de sus botas medio roídas. —Mejor será no perder tiempo con palabrerías e ir directos a la degollina —aclaró Ungría dirigiéndose a Cermeño. Luego se acercó a mi persona y añadió—. Iremos con vos a por Sandoval, que se halla yaciendo en su choza con una india. Inmediatamente de acabar con él, marchareis con estos cinco soldados a por Alvarado. Otros leales se pondrán a vuestro lado a medida que vayan transcurriendo los acontecimientos. Nosotros mientras tanto abordamos el navío y mataremos a los pilotos y a la tripulación que no se ponga de nuestro lado. Escudero y Péñate ya están en sus puestos preparados —es decir, que se largaban dejándonos atrás tuviéramos o no éxito en nuestras criminales intenciones; era evidente que me consideraban prescindible y estúpido si no pensaban que era fácil imaginar sus aviesas intenciones. — ¿Cómo atravesamos la Villa sin llamar la atención de los centinelas? —pregunté aparentando preocupación e ignorancia por saber que me abandonarían a mi suerte. —Son de los nuestros, no habrá quebrantos —Ungría no dijo más, sino que se limitó a tomar una de las antorchas que portaban sus hombres e inició la marcha en hosco silencio.

Anduvimos en la oscuridad, sin mentar palabra, tan sólo gruñidos, y no topamos con puestos de guardias ni otros soldados. Todo era silencio y calma tensa a nuestro alrededor, roto por el sonido de las olas del mar allá en la playa y por el tintineo de nuestras armas al chocar contra las armaduras y petos a pesar de nuestros desvelos por evitarlo, pero era tanta la prisa que nos corría, que incluso las mínimas precauciones las olvidábamos. La marcha la abría decidido Ungría, seguido por Cermeño y sus hombres. Valenzuela, mi persona y los soldados de mi capitanía ordenados por detrás, atentos a las sombras y con las manos en los pomos de las espadas. No intercambiábamos gestos ni miradas, ya que Valenzuela había aleccionado muy anteriormente a sus compañeros y lo que se esperaba de ellos y no se necesitaban más instrucciones. Como dijera Ungría, no vimos a los guardias, pero no por los motivos que él enunciara, sino porque si Cortés estaba preparado, sencillamente no habría centinelas.

Tras un tiempo de andar por la noche cerrada en actitud más propias de villanos que de soldados del Rey de España, débilmente alumbrados por las vacilantes antorchas y por la escasa Luna que campeaba en cuarto menguante, con los rostros tensos y ceñudas las miradas, llegamos a la que se suponía era la choza de Gonzalo de Sandoval, uno de mis mejores amigos, de los capitanes más capaces de la expedición, a pesar de sus cortos veinte años, y de los más leales a Cortés. Nos colocamos alrededor de la puerta, que con toda protección contaba con una mísera tela de algodón, y desenfundamos armas en siniestro silencio, vigilando atentamente las cabañas cercanas por si de ellas surgían españoles o indios que pudieran dar la alarma. Cermeño, daga en mano, hizo ademán de entrar, pero le retuve por el brazo y le dije en un susurro casi inaudible.

—No, así no. Ya os dije que Sandoval es mi amigo y mía será la mano que lo mate. Entraré yo.

Cermeño, que sudaba copiosamente como era natural en él, con los ojos intensamente abiertos por el miedo, asintió y me cedió el paso. Retiré con una mano la cortina, con la otra portaba la espada, y di un par pasos hacia la densa oscuridad del interior, pero me detuve y, tras una pausa, retrocedí de espaldas hasta el exterior mientras unos extrañados Cermeño y Ungría me interrogaban con la mirada.

En el quicio de la puerta hizo su aparición Gonzalo de Sandoval, completamente ataviado con casco, peto, rodela y espada. Fue tan digna su salida, que los “velazquistas”, aterrados, no supieron reaccionar y quedaron como estatuas de piedra en mausoleo. Sandoval los miró con desprecio uno a uno, después a mi persona y me saludó cortésmente.

—Capitán.

—Capitán —respondí con la misma educación y una sincera sonrisa de alivio.

De las chozas cercanas comenzaron a surgir soldados armados de lanzas y espadas, con antorchas, y los “velazquistas” se dieron la vuelta y comprendieron que era una trampa de la que no tenían escapatoria. — ¡Traición! —gritó Cermeño desesperado, sumamente excitado— ¡Nos han traicionado! —Calmaos y tirad las armas. Daos presos en nombre del Rey —le dije a Cermeño con voz autoritaria y fría. — ¡Vos nos habéis traicionado! —gritó fuera de sí Cermeño. Los demás “velazquistas”, incluido Ungría, miraban a los soldados como lobos atrapados en el cepo, pero fueron conscientes de que nada podían hacer y, con aire abatido y de resignación, rindieron sus armas; para ellos todo había terminado. El único que no parecía darse cuenta era Cermeño, que miraba con odio intenso y me increpaba a gritos mi traición, soltando espumarajos de saliva por la boca— ¡Canalla! ¡Maldito hijo de una puerca! — ¡Basta, Cermeño! Es inútil que continuéis con vuestra actitud. No os lo diré más: calmaos y rendid el acero. — ¡Antes la muerte! —bramó loco de furia Cermeño que, sin hacer caso a mis órdenes, se abalanzó espada en alto hacia mi persona, pero como ya andaba preparado porque intuía algo parecido, me fue fácil pegar al piloto un rápido y potente puñetazo en el rostro con la mano enguantada.

Cermeño acusó el terrible impacto y cayó al suelo con un par de dientes rotos, los labios partidos y casi inconsciente; tuvo suerte, de no haber frenado mi fuerza seguro le hubiera matado. Sandoval ordenó colocar grilletes a los presos y llevarlos a las bodegas de los barcos, ya que la cárcel de la Villa Rica todavía no había sido alzada. Así acabó, de manera tan rápida, la conspiración de los “velazquistas”. Avisado Cortés a tiempo por Bernardino de Soria, le fue fácil adelantarse a los confabulados y colocar a sus hombres y capitanes de confianza por toda la Villa Rica y los navíos. La gran mayoría de los soldados leales a Velázquez fueron sobornados ese mismo día o arrestados con cualquier excusa. Si se dejó hacer a Cermeño, Ungría, Péñate y los demás fue para atraparlos cometiendo el delito y poseer pruebas contundentes contra ellos, porque Cortés intuía que esta era su oportunidad para acabar por siempre con los “velazquistas” y depurar la expedición de posibles saboteadores, espías y descontentos.

Pedro de Alvarado y sus hermanos, junto con numerosa tropa, arrestaron a Velázquez de León, Diego de Ordás, Pedro Escudero, Escobar el paje, Francisco de Morla, fray Díaz y varios soldados más, y todos fueron puestos con grilletes en las bodegas y doble guardia. Por toda la flota y la Villa Rica se produjeron detenciones, pero tampoco fueron tantas, porque como ya dijera, casi toda la soldadesca se había pasado al lado de Cortés. La cuestión era que hacer con los prisioneros, y para ello se hizo en la tienda principal una reunión de emergencia en plena noche, a la que acudieron Sandoval, Alvarado, Tapia, Godoy y mi persona como los más destacados y unos cuantos capitanes más. El capitán general, al verme entrar, alzó los brazos al aire y me saludó con gran alegría.

— ¡Diego! Como me congratula veros —se me acercó y me dio un fuerte abrazo y un par de efusivos besos. Iba vestido de negro entero y su rostro presentaba cansancio y grandes ojeras, seguramente por no dormir durante días—. Acercaos todos, mis queridos amigos —dijo a los allí reunidos—. Esta noche hemos desbaratado las criminales intenciones de esos cobardes que pretendían acabar con nuestra empresa y la comunidad de manera tan vil y canalla. Quiero deciros que todo esto ha sido posible gracias a la inestimable ayuda de mi excelente amigo el capitán Diego de la Vega, que, poniendo su vida en trance muy apurado, se hizo pasar por uno de esos bellacos para estar al tanto de sus oscuros manejos. A fe mía, que sin él no hubiéramos podido tener éxito.

Todos me saludaron y felicitaron por mi buen hacer, aunque no me sentía especialmente orgulloso de mi cometido, pues no era hombre de tales artimañas y sucias conspiraciones. Sandoval fue el que más se alegró al descubrir que siempre había estado con Cortés y que mis enfrentamientos con el capitán general fueron intencionados y muy calculados, dirigidos a ayudarme a ganar la confianza de los desventurados “velazquistas”. Alvarado fue el único que no me felicitó, tampoco puso mal gesto, pero seguramente en su interior ardía de odio al comprender que Cortés había confiado más en mi persona que en la suya y porque anheló tornarme preso esa misma noche y cobrarse todos los agravios pendientes. Pero ahora tenía que tragarse el orgullo e intentar comportarse con naturalidad, cosa que no consiguió.

Sin perder preámbulos, nos fuimos sentando en sillas alrededor de la mesa donde se hallaba Cortés y unos vasos de vino fueron repartidos para brindar por la buena fortuna de aquella noche. Ya hacía largo tiempo que no catábamos vino, así que lo bebimos lentamente y con gran alegría, saboreando cada trago como si fuera néctar divino. Sonaron carcajadas y suspiros al recordar cada uno su hogar y los buenos caldos de uva de su región, y los brindis por el Rey, por Dios, por Cortés y por el éxito de la empresa se fueron sucediendo, pero sin rellenar los vasos, que no se podía repetir debido a la escasez. Cortés preguntó entonces que hacer con los prisioneros, que se necesitaba rápida y firme decisión sobre su destino.

— ¡Ahorcarlos como criminales! —rugió Alvarado poniéndose en pie con el puño en alto. Su corpachón empequeñecía la tienda y el rostro le enrojeció de cólera. Cuando se enfadaba hacía honor a su sobrenombre de Tonatiuh, pues su agraciada cara se encendía y los ojos azules le brillaban con terrible furia—. Esos bellacos no merecen otra cosa. ¡Hay qué ahorcarlos a todos! — ¡Por Dios, Alvarado! —repliqué—. No podemos hacer tal cosa. Os recuerdo que son soldados de España e hidalgos en su mayor parte. —No podemos permitirnos debilidades —me contestó Alvarado—. Si les dejamos marchar, se unirán a Velázquez y volverán con más refuerzos contra nosotros. Si les dejamos unirse a la empresa, seguirán conspirando y mal metiendo a unos con otros y de nuevo lo volverán a intentar. No hay que mostrar piedad. Son todos unos asesinos. —Os recuerdo que no todos estaban a favor de asesinar a Cortés o a los pilotos y marineros del navío que deseaban secuestrar. Ahorcarlos es infame e indigno de caballeros como los aquí reunidos. Tampoco tenemos autoridad para ajusticiarlos. —Sí la tenemos —intervino en la discusión Cortés con voz neutra—. No hay que olvidar que la Villa Rica de la Vera Cruz es una comunidad legítima con regidores y procuradores que pueden imponer justicia en nombre del Rey y por cuenta propia en caso de extrema necesidad. — ¡Cómo es el caso! —sentenció Alvarado. —No me vengáis con esas —me levanté de la silla y me encaré con Alvarado y con Cortés—. La Villa todavía no está formalmente constituida a pesar de lo que vos digáis o lo mucho que lo deseemos. Faltan todavía sellos reales y autorizaciones por parte de la Corona y hasta que eso no ocurra, no tenemos autoridad para ahorcar a nadie y mucho menos por defender una causa que ellos creen justa. — ¡Estáis de su lado! —exclamó Alvarado. —No seáis necio —le reprendió Cortés—. Diego sólo expone su opinión, que es noble y juiciosa. El capitán esta de nuestro lado y espero no tener que repetirlo otra vez. Comprendo lo que me decís —se dirigió con astuta sonrisa a mi persona—, pero tened en cuenta que a pesar de que sean hidalgos, su comportamiento no ha sido el de tales, sino más bien de bellacos y asesinos, por lo tanto, considero que no merecen nuestra merced. ¿Y qué es eso de que creen que su causa es justa? —Defienden los intereses del gobernador Diego de Velázquez que, no lo olvidemos, es el representante legal del Rey en Las Indias, nos guste o no. A pesar de que nos hayamos desligado de su autoridad creando una comunidad, eso no significa que Velázquez no siga teniendo autoridad en estas tierras. — ¡Eso va a cambiar en cuanto Portocarrero llegue a España! —dijo Alvarado. — ¡No lo sabemos! —contesté harto de que se me interrumpiera constantemente— ¡Puede qué Portocarrero lo consiga o no, pero esos hombres actuaron en defensa del gobernador y de las leyes de España! — ¡Esos hombres pretendían asesinarnos amparados en la noche! — ¡Basta ya, por Dios! —gritó Cortés interrumpiendo la discusión entre Alvarado y mi persona—. Vuases mercedes me harán el favor de sentarse y atenerse a razones, que así no llegaremos al final del camino. Que cada uno exponga su opinión lo más breve posible, vive Dios, pues es cuestión que me gustaría zanjar cuanto antes. —Mi opinión ya está dicha —Alvarado se volvió a levantar de la silla, pero Cortés, con gesto furioso, le ordenó que se sentara y estuviera quieto. Alvarado renegó y juró por todos los santos, pero hizo lo indicado y continuó hablando—. Hay que colgarlos a todos, a los pilotos y a los capitanes, para dar ejemplo y escarmiento. No se puede mostrar merced, de lo contrario nos expondremos a que vuelva a ocurrir algo semejante. —Difiero —fue mi turno—. Matando a los “velazquistas” daremos a Velázquez la excusa necesaria para enviar en nuestra contra más soldados y navíos. Es mas que seguro que correría la noticia de los ahorcamientos a la Corte y entonces la causa se resentiría y perderíamos apoyo. Además, son españoles y soldados de Dios, no se les puede perder como si fueran villanos. Propongo que les demos un navío y que se marchen a Cuba con la promesa de que no volverán a alzar armas contra nosotros.

Alvarado bufó con desprecio ante mis palabras, pero no añadió nada. Ahora le tocó a Sandoval dar su opinión. Mi camarada, sentado en la silla, puso recta la espalda y se atusó el bigotillo. Con voz tranquila y actitud serena, como era natural en él, expuso sus razonamientos. —No estoy de acuerdo con Alvarado en la cuestión de ajusticiar a todos, pero tampoco creo que darles un navío para que se marchen sea la solución, sobre todo porque han demostrado con su actitud que no tienen honor y no podemos fiarnos de sus promesas, que son papel mojado. Propongo una solución intermedia: llevar a los cabecillas a juicio justo y ser duros con sus sentencias para que los demás comprendan lo que les puede acontecer si vuelven a levantar injurias y agravios contra la comunidad.

La mayoría de los reunidos se mostró muy de acuerdo con lo dicho por Sandoval, pero Alvarado continuó defendiendo con ardor el causar matanza con los prisioneros y unos y otros nos enzarzamos a discutir con vehemencia, provocando gran algarabía y desorden en la tienda, pues nos levantamos con celeridad, se tumbaron algunas sillas y los ánimos se encendieron, hasta que Cortés, en calidad de su mando, con voz de trueno y palabras como “¡Por Dios bendito, caballeros, haya tregua!”, logró calmar poco a poco la situación y hacernos retornar a los asientos. Después de haber escuchado la opinión de cada uno, declaró haber tomado grave y solemne decisión y se mostró de acuerdo con Sandoval en que no se podía permitir a los cabecillas de la conspiración salir con bien de su crimen y que su castigo serviría de escarmiento. Propuso formar de inmediato un consejo de guerra para actuar cuanto antes contra los “velazquistas” y aquí me vi obligado a intervenir, pues si se celebraba un consejo de guerra contra los hombres no sería juicio justo, ya que dicho consejo estaría formado por enemigos, pero Cortés se comprometió a ser imparcial y dar legítima defensa a los prisioneros.

Terminada la reunión, cada cual marchó a su destino, pero en la tienda quedaron Alvarado y Sandoval para hablar más largamente con Cortés y mucho me temía que estarían discutiendo sobre quienes de los “velazquistas” iban a ser los elegidos para dar castigo ejemplar; seguramente los líderes de la facción más extrema de los leales al gobernador. Como defendiera, no me gustaba la idea de ahorcar a esos hombres, a pesar de que Cermeño o Ungría, entre otros, bien lo merecieran, pero sus muertes sólo espolearían a Velázquez en su odio contra nosotros y eliminaría cualquier posibilidad de negociación para más adelante en caso de que nos vinieran mal dadas. También me preocupaba la suerte de Ordás y otros capitanes que, aunque defendían intereses errados en mi opinión, no quitaban que fueran personas honorables, dignas y de buenas familias, siendo injusto proceder contra ellos como si fueran vulgar chusma de puerto. Intuía que Cortés aprovecharía el consejo de guerra para acabar con más de un enemigo personal auxiliándose en la excusa del levantamiento.

Como sensatamente temía, no hubo posibilidad de juicio justo contra los cabecillas de los “velazquistas”. De inmediato, en la tienda del capitán general, se inició el consejo de guerra y no fui a bien requerido, pero sí marcharon Alvarado y sus hermanos y Sandoval. El mismo Cortés presidió el consejo y los demás jueces y jurados lo compusieron miembros del regimiento de la Villa Rica, teniendo especial relevancia los alcaldes mayores de la Villa, que no eran otros que Ávila y Grado, amigos íntimos de Cortés. A pesar de no hallarme presente y que nadie me platicara que ocurrió durante el consejo, no era difícil adivinar que fue parcial y que ya estaba preparado, pues se celebró de manera más rápida de lo habitual en tales trámites y las sentencias se dictaron casi sin deliberación, aplicándose esa misma noche, lejos de la vista de todos.

Los acusados y sus sentencias fueron las siguientes: en dicho consejo de guerra se demostró “sobradamente y con pruebas de harta claridad” la participación de Juan Escudero y Diego Cermeño como cabecillas de la conspiración y su intención de matar a Cortés, o tornarle preso, y otros capitanes, de robar un navío amparándose en la oscuridad y asesinar a su tripulación, siendo por lo tanto su sentencia de muerte por ahorcamiento. Pensé que Gonzalo de Ungría sería elegido también para la horca, pero después supe que Escudero tenía viejo pleito con Cortés que venía de años antes, cuando Escudero fue alguacil en Baracoa y arrestó a Cortés por orden de Velázquez; el de Medellín era persona vengativa y rencorosa y me causó honda tristeza conocer dicha sentencia, pero, ¿qué podía hacer por remediar tal situación? Pero con Ungría tampoco se tuvo piedad, y si bien no se le condenó a la horca, su castigo fue todavía, si cabía, más cruel, ya que se le cortó parte del pie derecho como si fuera un esclavo fugado; nunca pude saber porque Cortés ordenó tan terrible mutilación, pero, al igual que en el caso de Escudero, tuvo que haber antiguos agravios por en medio. Alonso Péñate, junto con sus hermanos, quienes también participaron en la conspiración, fueron condenados a recibir cien latigazos cada uno, y quien pudiera pensar que era castigo suave andaría bien desencaminado, pues los latigazos fueron impartidos por Pedro de Alvarado y sus hermanos con deliberada fuerza y saña, y cuando se acabó de administrar la sentencia, Péñate y su familia eran poco más que unos despojos que tardaron meses en sanar de las heridas e incluso alguno hubo que quedó con lesiones de por vida.

Como dijera, todo se hizo con mucha rapidez, evitando que la expedición tuviera conocimiento de las sentencias hasta que estas no fueran ejecutadas. A los condenados a muerte se les vistió de soga en lugar secreto, y fueron enterrados con el mismo sigilo. Muchos capitanes y soldados no gustaron de tales condenas y coincidieron en que fueron castigos desorbitados y crueles, pero Cortés logró su propósito, que era eliminar a los “velazquistas” y dar claro mensaje de que no toleraba insubordinación y que no mostraría piedad con sus enemigos. Más adelante, y como era natural en él, alegaría que no tuvo más remedio que mostrarse duro ante la presión de sus allegados, temiendo que si no les concedía lo que pedían pudiera la compañía volver a dividirse y retornar entonces las luchas intestinas y las conspiraciones.

En cuanto a los demás “velazquistas”, una vez que supieron del fatal destino de Cermeño y Escudero y de los crueles castigos de los demás, permanecieron aterrados en las bodegas de las naos temiendo por sus vidas y preguntándose con angustia cuando irían a por ellos para asesinarlos. Cortés les tuvo así durante dos días, pensado que medidas tomar y para este trámite sí me llamó para que le aconsejara en tal difícil decisión. El capitán general se veía exultante y todo rastro de cansancio se había esfumado de su rostro, volviendo a poseer la indomable energía que le caracterizaba y que Dios tuvo a bien darle. Esto era una contradicción con lo que me contara un poco antes Sandoval sobre lo mal que lo estaba pasando Cortés con el asunto de los juicios y los ahorcamientos. Según Sandoval, Cortés, cuando tuvo que rubricar las sentencias de muerte de Escudero y Cermeño que Godoy había redactado, exclamó con voz lastimera y ojos enrojecidos.

— ¡Oh, quién no supiera escribir, para no firmar muertes de hombres!

Pero creo que Cortés fingía esa pena para no dar la impresión de hombre cruel y vengativo, pero quienes le conocíamos bien sabíamos que era astuto y lleno de recursos. Por cierto, justo es comentarlo, que las palabras que pronunciara no eran suyas, sino que se atribuían al emperador Nerón, que fue gobernante vicioso, sanguinario y asesino de cristianos en los lejanísimos tiempos de la Roma pagana y del que se decía lloraba cada vez que tenía que dictar sentencia de muerte para alguno de sus enemigos, ya que se declaraba antes artista que emperador, pero en verdad era gran farsa para aparentar lo que no se era, al igual que hiciera el de Medellín.

En la tienda del capitán general, junto con Godoy y un par de criados personales, Cortés y mi persona discutimos mucho y largamente sobre la suerte del resto de los “velazquistas”. El extremeño era de la opinión de perdonar a los prisioneros, si bien antes pensaba hacerles sufrir un poco manteniendo el encierro durante un par de días más, pero creía que todavía seguiría siendo bueno dar otro escarmiento para rendir definitivamente la voluntad de los leales a Velázquez. Para ello, pensó que nada mejor que ajusticiar a Diego de Ordás, que era claro líder y fiel amigo y partidario del gobernador de Cuba y rival peligroso por su influencia y recursos.

Quedé escandalizado ante semejante proposición y defendí a Ordás como hidalgo de probado valor y honradez. Él no era un bellaco como Cermeño o Escudero, a los que se pudo ahorcar sin levantar demasiado escándalo, pero Ordás era caballero y gran señor y se encontraba por encima de la vulgar canalla y si se le tenía que juzgar, que fuera en España, con los debidos honores y respetos que su posición le daban. Si colocábamos el nudo a Ordás, nos podíamos olvidar para siempre de recibir ayuda por parte de Castilla o de poner al Rey de nuestro lado, por no decir que la mayoría de los capitanes y hombres de la Villa Rica le apreciaban y podrían sentirse muy disgustados ante su desaparición y provocar quebrantos. Además era bravo soldado, en combate sobresalía por su destreza con la espada y poseía grandes meritos y honores. Cortés escuchó atentamente mi vehemente defensa de Ordás y dio su conformidad a mis palabras, pues siendo sinceros, a él tampoco le agradaba tener que pasar por la soga a dicho capitán, pero la idea no fue suya, sino de otros, y antes de llevarla a termino deseó conocer las opiniones de terceros que, bien pensado, era cierto que era vulgar y poco honorable proceder de tal manera. Era muy típico de Cortés culpar a los demás de sus malas decisiones o errores, como ya dijera anteriormente, pero no repliqué, pues en mi interior me sentía aliviado por haber conseguido evitar la muerte de Ordás y no quería provocar disputa con el de Medellín que le pudiera llevar a terciar de parecer.

Cortés mandó llamar entonces a Ordás a su presencia, y este acudió sin grilletes, pero escoltado por cuatro soldados, y en su rostro pálido se notaba el miedo y la angustia, pero no dijo nada y se limitó a erguirse con dignidad y a sostenernos con valentía la mirada. Cortés, que se encontraba sentado frente a la mesa, habló de esta manera.

—Habéis de saber, que estoy muy disgustado con vos por vuestro proceder no ya contra mi persona, sino contra esta comunidad de hermanos y buenos soldados que hemos erigido en tierras paganas para gloria de España; y que nunca hubiera pensado que pudierais proceder a conspirar a mis espaldas y con secretismo —Ordás no replicó, pero se acarició la desaliñada barba e hinchó el pecho con orgullo. Cortés, comprobando que no habría discusión, continuó hablando, pero se puso en pie y con las manos en la espalda—. Si por mi fuera, vuesa merced ha de tener seguro que su destino sería aciago, pero sois hidalgo de buena familia y reputada posición y aquí, mi excelente amigo y fiel colaborador, el capitán Diego de la Vega, ha realizado una magnifica defensa de vuestra persona y virtudes, resaltando el valor que podréis aportar a la empresa que nos hemos propuesto. Os doy, pues, la libertad, y haced con ella lo que os plazca.

Cortés volvió a sentarse y pidió a Godoy unos documentos donde se describía con detalle que Diego de Ordás, aún siendo amigo personal y seguidor del gobernador de Cuba, estaba eximido de toda culpa y responsabilidad en la conspiración efectuada contra la Villa Rica y Don Hernando Cortés, y que ninguna represalia o acusación podía efectuarse contra su persona. En calidad de testigos firmamos Cortés y mi persona ante la estupefacta mirada de Ordás que no terminaba de creer que continuaba con el pellejo intacto y libre, pues muchos fueron los miedos que pasó en la oscura bodega donde se puso en paz con Dios y se despidió de los suyos. Sin apenas fuerzas para hablar de la emoción que le embargaba, balbuceó unos tímidos agradecimientos, pero Cortés, sin apenas mirar, muy señor, replicó.

—Se agradecen, pero a quien debéis agradecer es a Diego, que se erigió en vuestro paladín.

Ordás se me acercó y me estrechó la mano con efusividad, recuperando la alegría y la vitalidad en sus ojos castaños. Volvió a repetir los agradecimientos y juró por Dios y su familia que no nos tendríamos que arrepentir de nuestra generosidad para con él, que a partir de ese momento no nos causaría ningún quebranto y podíamos confiar en su espada y palabra. Y así fue, desde ese día, Diego de Ordás, agradecido, se pasó de inmediato al lado de Cortés y se convirtió en uno de sus más fieles partidarios y nunca más volvió a defender los intereses del gobernador que poco a poco iba perdiendo adeptos. Pero a quien más agradeció Ordás su libertad fue a mi persona, y pronto se transformó en uno de mis amigos y camaradas y tuve en él a persona de confianza y puerto a donde acudir a refugiarme en caso de extrema gravedad, que grande fue el lazo de unión y amistad que se forjó entre nosotros.

Viendo los magníficos resultados que su benevolencia le reportó con Ordás, Cortés pensó que de igual manera podía ganarse la lealtad de los demás prisioneros y a medida que fueron transcurriendo los días les fue soltando de uno en uno tras larga platica y, como especuló, los aliviados e inmensamente agradecidos prisioneros alabaron su generosidad y pusieron sus nombres y espadas a sus órdenes. Sólo hubo una excepción, y fue con fray Juan Díaz, a quien Cortés detestaba por muchas razones, pero la principal por descubrir que el fraile le estuvo espiando y fue el más ferviente conspirador y el más sanguinario de ideas. No sabía que hacer con fray Díaz, pero tentado estuvo de ahorcarlo y si no lo hizo fue por respeto a las sotanas y porque temía las represalias que de seguro le caerían de la Santa Iglesia, la Corona y hasta del mismísimo Papa. No obstante, en una entrevista con fray Díaz a la que yo mismo asistí junto con Sandoval, Cortés explicó al fraile que le dejaba en libertad y le respetaba la vida, pero que no se fiaba de su persona y le mantendría muy vigilado y que la próxima vez ni hábitos ni otras futesas le salvarían de pasar a vestir soga. Fray Díaz replicó altanero y con malas palabras al capitán general, quien todavía tuvo que asistir como el orgulloso fraile le despreciaba su oferta de paz.

Cortés montó entonces en tremendo enojo, con las venas del cuello hinchadas a punto de reventar y los ojos tan abiertos, que parecían que se le iban a escapar, y apretaba los puños y gritaba como un energúmeno. A poco estuvo de acabar con fray Díaz porque, loco de rabia, se lanzó a por el fraile y le cogió del cuello con ambas manos y si no llega a ser por la rápida intervención de Sandoval y mi persona, a buen seguro que fray Díaz hubiera perecido allí mismo con el cuello roto o asfixiado. Con forcejeos y gritos de “¡Por Dios bendito, entrad en razón, que es fraile!”, o “¡Teneos en vuestra locura!”, logramos separar al homicida Cortés de su presa y conseguimos atajar el peligro. Pasados los primeros momentos de roja ceguera, Cortés recobró los buenos ánimos y se fue calmando poco a poco, mientras que fray Díaz, tosiendo y frotándose el enrojecido cuello, tuvo a bien comprender que se las había con sujeto peligroso e inestable, y que de continuar con altanería y necio comportamiento pronto se hallaría a la vera del Señor, así que, prudentemente, se postró ante la autoridad del capitán general y prometió solemnemente que no volvería a conspirar ni a causar agravios a Cortés ni a ningún otro miembro de la expedición. El de Medellín se sintió satisfecho ante las palabras, pero se encontraba agotado y abatido tras el ataque de locura y se retiró a descansar y a pedir perdón a Dios por su innoble comportamiento. Así era Cortés, ora loco insensato, ora cristiano piadoso, y sus arrebatos de ira que le nublaban razón e hidalguía le ocasionarían en el futuro graves complicaciones; pero eso sería en el futuro.

Fray Díaz, al igual que Ordás, también cumplió su promesa y pasó a ser hombre callado, sencillo y a colaborar con la empresa de Cortés, y si bien todavía se las tuvo con fray Olmedo y el mismo Cortés por el asunto de evangelizar a los indios con según que métodos, en verdad su carácter ya no fue tan arisco ni orgulloso, sino que se tornó en más humilde y tranquilo, haciendo cierto aquello de que ante la muerte y la presencia del Señor, las personalidades tendían a cambiar para mejor.

De esta manera se zanjó el asunto con los “velazquistas” que Cortés supo manejar mezclando la benevolencia con la crueldad, y a pesar que la gran mayoría de los conquistadores no estuvieron de acuerdo con los castigos y las muertes, se consiguió el objetivo de purgar a la expedición de posibles traidores o conspiradores y no nos tuvimos que preocupar más por ello; hasta mucho más adelante.

     * * *

Ajenos a las conspiraciones, los asesinatos y las intrigas, los maestros carpinteros y los indios cubanos, junto con los criados y esclavos totonacas, continuaron levantando la Villa Rica de la Vera Cruz, cavando zanjas para los cimientos de los edificios y allanando caminos o abriendo calles. Quién destacó en esta labor por su energía, buen hacer y gran coordinación para manejar cientos de trabajadores con efectividad fue Doña Marina, la hermosa e inteligente india a la que continuaba adorando con locura a pesar de que no nos podíamos encontrar en la intimidad porque no teníamos ocasión y era peligroso. Gracias a Doña Marina, los trabajos se realizaron con mayor rapidez y menor esfuerzo, y si bien no entendía de construcción o de trazar planos, sí que contagiaba a los indios con su vitalidad y autoridad haciéndoles duplicar los esfuerzos de manera voluntaria y sin utilizar la violencia. Los españoles la respetaban y trataban como dama de Castilla, y su simpatía y vivacidad conseguía rendir hasta al soldado más curtido y de peor carácter. Los indios cubanos la tenían casi divinizada y la obedecían en todo como si fuera el mismísimo Cortés en persona y a causa de ello se la empezó a llamar también La Malinche, si bien sólo lo hacían ocasionalmente y para constatar que su autoridad emanaba del de Medellín. Los totonacas también empezaron a acostumbrarse a ser mandados por mujer, pero al igual que nuestros siervos o esclavos, en realidad en Doña Marina más que hembra, veían a un servidor del teule Cortés, quien para ellos era dios o emisario de tal, y como Doña Marina gozaba de su confianza y máxima dispensa, era innegable que para los ojos de los “lope-lucios” la muchacha era también teule.

Esto me viene a modo para describir que una vez que Cortés logró solucionar el problema de los “velazquistas”, pudo por fin centrarse en otras cuestiones y en sus planes, y con la cabeza más despejada y los ánimos más sosegados, fue resolviendo los asuntos pendientes y el primero de todos fue invitarme a cenar a solas, sin compañía, en la tienda principal, donde tan solo nos atendieron en nuestras necesidades un par de criados. Allí, sin pararse en futesas o estériles platicas, fue directo a lo que le interesaba y me mentó que estaba enterado de mis aventuras con Doña Marina: como aprovechando nuestras citas para aprender las lenguas de estas naciones dábamos rienda suelta a los bajos instintos y abusábamos de su confianza. Cortés habló tranquilo, sin aparentar enfado, pero me espoleó en el orgullo el comentario y repliqué con el mismo tono desenfadado.

—Es cierto, no voy a negarlo, mas al menos no estoy casado y no debo rendir cuentas a nadie.

Cortés dejó de comer y me miró con los ojos entrecerrados por la ira, pero tras resoplar un poco, se calmó y meneó la cabeza con disgusto. Era evidente que mi comentario le había herido, tal y como pretendía, porque se debía ser muy cínico para acusarme de deslealtad mientras que Doña Catalina Juárez, esposa de Cortés, permanecía sola en Cuba esperando la vuelta de un marido que no hacía más que engañarla con otras damas e incontables indias, de las que tuvo hasta hijos.

—Mira, compadre —me dijo Cortés intentando no alzar la voz—, ambos nos parecemos mucho en estas cuestiones, pero ahora de lo que trata es que Doña Marina ya no es india cualquiera y yo no soy soldado venido a menos a quien vuestra espada o fama pueda perturbar. No me entendáis mal, amigo mío, que en otras circunstancias no me importaría compartir mujer y hasta puede que incluso os la cediera, pero Marina me es querida y valiosa y pretendo hacer de ella gran dama y señora de intachable honra. No olvidemos que es hija de cacique y vos… —Tan solo un miserable hidalgo sin gloria ni riqueza —interrumpí con cierta amargura. —No iba a decir eso —aclaró Cortés abriendo los brazos como si fuera a darme un abrazo. Nos hallábamos sentados enfrente uno del otro, separados por la mesa con platos llenos de fruta fresca, pescado y algo de carne de venado—. Al menos no con esas palabras. Vuestra familia es muy noble, Diego, y vos sois un digno representante de ella, por eso no sería honorable que os vierais más con Doña Marina que, mientras no se diga lo contrario, esta exclusivamente a mi servicio particular. ¿Comprende vuesa merced lo que intento decir? —Lo comprendo muy bien.

—Excelente. No se hable más entonces. Desde hoy Doña Marina y vuesa merced permanecerán separados y nunca más se volverán a ver. Esto es una orden y me sentiría muy disgustado si la desobedecierais. —Cumpliré con lo ordenado.

—Cededme vuestra palabra. Juradlo por Dios y vuestra familia. —Lo juro por Dios y por el honor de mi familia —dije con lentitud y mucha acritud, sumamente disgustado de perder a la hermosa india, mas, ¿cuáles eran mis alternativas? Enfrentarme a Cortés por esta cuestión hubiera sido simplemente suicida, así que sólo quedaba tragarse el orgullo herido e intentar olvidar el amor que pudiera sentir por la mujer. Cortés, viendo, o más bien intuyendo, mi desazón interior y que no probaba bocado de las viandas, esbozó una sonrisa y me intentó animar alabando mi excelente comportamiento en la conspiración de los “velazquistas”. —Ah, amigo mío —exclamó bebiendo un poco de agua mezclada con zumo de frutas de la tierra—, que me habéis prestado un gran servicio y os tengo que recompensar por ello. Levantad el ánimo y no sufráis por una mujer, que tenéis buen porte y mejor nombre y a vuestros pies caen rendidas las féminas como los enemigos en la batalla. Sé de muy buena boca que hay algunas españolas en la Villa que suspiran por vos —Cortés dejó el vaso en la mesa y lanzó una carcajada—. Por Dios vivo, que si no fuera el capitán general de esta santa expedición marchaba con vos a esas lides amorosas. ¡Menuda pareja formaríamos! ¡Jo, jo, jo!

Cortés dejó de reír porque vio en mi rostro que no estaba para bromas, que el asunto de Doña Marina me había afectado más de lo que él se esperaba, lo que era verdad, pues tenía mucho aprecio a la india y sentía en ese momento mucha inquietud y dolor al pensar que nunca más podría gozar de la compañía de la sensual mujer, ni escuchar su melodiosa voz susurrándome al oído palabras de amor y complicidad, o sentir el sabor de su oscura piel en mis labios y apretar sus manos entre las mías; en ese instante comprendí que perdía mucho más que una amante y una infinita tristeza atenazó mi corazón y alma. Cortés, que no era tan insensible, optó por no hablar más del tema y cambió rápidamente de conversación. —Lo dicho, tengo que recompensar vuestro valor y lealtad. Había pensado ofreceros una buena suma de ducados, ¿qué os parecen diez mil? ¿Es de vuestro agrado? Claro es que ahora no puedo pagarlos, porque Dios sabe que necesito de todos mis recursos para costear la empresa, pero haré que Godoy os redacte un pagaré para hacer efectivo en cuanto disponga de fondos…

Largó y largó durante mucho tiempo, entusiasmado de escuchar su propia voz y alabó mis virtudes y buen hacer, y después platicó sobre sus planes de terminar lo antes posible la Villa Rica y partir hacia México-Tenochtitlan, donde tenía pensado entrevistarse con Moctezuma y ganarle para la causa española. Y habló sobre grandes tesoros y riquezas, de cómo obtendríamos gran gloria y fama y que estas tierras eran tan ricas como aquellas en las que Salomón cogió el oro para construir el templo de Jerusalén, y cómo terminaríamos con los abominables sacrificios humanos y desterraríamos para siempre a los falsos ídolos y al demonio de las naciones indias y pondríamos en su lugar al Señor, consiguiendo con ello una gran victoria para la cristiandad. Y en todas esas empresas que nos harían ganar fama en toda España y nos colocarían en el mismo pedestal que los héroes de la Antigüedad, mi espada era de vital importancia y que yo era para él no tan solo amigo, sino capitán indispensable y de incalculable valor, sintiéndose desnudo e indefenso si no marchaba a su lado o no entraba en combate defendiendo sus colores. Pero yo no escuchaba, porque mi corazón herido no lo permitía y, acabada la cena, me excusé y di por terminada la entrevista. Godoy, ese maldito hombre que siempre tenía el don de la oportunidad, hizo su entrada por la apertura de la tienda y me entregó el documento firmado y sellado por Cortés en el que me prometía entrega de diez mil ducados en indeterminada fecha, siendo su pago obligado en un tiempo no superior a un año. Hubiera preferido que se tragaran el dinero por sus bocas y me entregaran a Doña Marina a mi cargo, pero Cortés no se desprendería de la india mientras la necesitara y dudaba que me la cediera ni aunque me postrara de rodillas ante su persona. Al menos me podía consolar al pensar que a mi lado se encontraba la tenaz, leal y amorosa Florecilla, y su compañía y cuidados paliaron en parte el dolor de la pérdida de la relación —relación pecaminosa, no lo olvidemos— con Doña Marina.

Dado que los días trascurrieron con rapidez y estos estaban llenos de sucesos y acontecimientos importantes, la mente no tuvo tiempo para deleitarse en sus miserias como suele hacer en ocioso tiempo, y pronto mi voluntad indomable prevaleció sobre la tristeza, que es pecado de soberbia que yo mismo lo diga, pero, ¿de qué serviría sufrir por algo que no podía ser? Quizás más adelante la situación cambiaría, pero en esos momentos era inútil quebrarse la cabeza con atormentados pensamientos. La situación entre la expedición se tranquilizó un poco más al ser purgados los “velazquistas” de ella, y los preparativos para la marcha se fueron sucediendo con mayor rapidez. Cortés se reunía todas las tardes, cuando se ponía el Sol, con sus más allegados para discutir planes o para supervisar la construcción de la Villa. También ofreció amigables cenas donde se hablaba mucho y muy variado, pero marchado Portocarrero desde hace días, a Cortés no le quedó apenas un interlocutor culto y educado con el que platicar de todo aquello que le gustaba. Luis Marín era muy de florida palabra, pero su ceceo molestaba ligeramente al capitán general. Diego de Ordás, a pesar de ser hombre de vasta cultura, todavía no gozaba de la confianza del de Medellín y no era invitado a tales conversaciones, y cualquiera podría caer en la tentación de pensar que mi persona sería ideal para dar conversación a Cortés, pero las pocas veces que fui requerido no tuve a bien seguir las charlas, porque el asunto de Doña Marina había interpuesto un muro de frialdad entre los dos que tardaría mucho tiempo en derrumbarse.

Mas no tardó Cortés en encontrar a un conversador a su altura, que no fue otro que mi excelente amigo Bernal Díaz del Castillo quien, a pesar de no poseer títulos académicos ni estudios, poseía aguda inteligencia, vastos conocimientos adquiridos del agradable hábito de leer y múltiples recursos con las palabras. Díaz solía atormentarse a sí mismo con su carencia de estudios y más de una vez me confesaría sentirse abrumado ante mi educación o ante los aparentemente ilimitados conocimientos de Cortés sobre los clásicos de la Antigüedad, pero eso era porque Díaz no tenía confianza en su persona y era de talante humilde que a veces rozaba con la timidez y tales defectos le impedían darse cuenta de que era hombre culto y educado, mucho más que la gran mayoría de la expedición. La prueba de lo que me digo se hallaba en que Cortés invitaba constantemente a su lado a Díaz y se pasaban a veces noches enteras hablando, ora a solas, ora con otras compañías como las de fray Olmedo, Alvarado, Sandoval, Godoy, Escalante y otros.

Parecer ser, por lo que pude escuchar en frases y comentarios aquí y allá, que durante sus desenfadadas conversaciones Díaz y Sandoval, apoyados por un entusiasta Alvarado, aconsejaron a Cortés que diera al través a los navíos, pues así nadie podría alzarse contra la comunidad al ser cortada la única posibilidad de comunicarse con Cuba y La Española, añadiendo que los marineros podían utilizarse como soldados, pues no había que olvidar que si marchábamos contra el imperio mexica y encontrábamos hostil recibimiento, necesitaríamos más brazos armados, que a pesar de ser muy bravos, éramos escasos en número. Si entre los conquistadores aún quedaba alguno que alentara esperanzas de causar quebrantos y volver al lado del gobernador Velázquez, con el acto de destruir los barcos se demostraba que no tendría posibilidad alguna de actuar y sólo quedaba una opción. Cortés meditó a fondo la sugerencia de sus capitanes y dio su conformidad al creerla excelente idea, pero más adelante la hizo pasar como suya negando los meritos a quienes se la habían propuesto. Dio la orden a Juan Escalante, el alguacil mayor, para hacer encallar y barrenar los barcos en la playa ante el pasmo de los marinos y la indignación de los pilotos y capitanes de las naos, que no vieron con muy buenos ojos la destrucción de las naves, pero a todos Cortés pagó generosas sumas de dinero que hizo cerrar bocas y acallar protestas. De donde sacaba el de Medellín tantas riquezas para sobornar y pagar no se sabía, pero era un secreto a voces que no había embarcado todo el oro hacia España en la “Santa María de la Concepción” y no pocos eran los que se preguntaban cuanto oro se sustrajo y si incluso se había respetado el quinto real.

El caso era que volvió a cumplir sus propósitos y los navíos fueron desmontados con rapidez y su madera se aprovechó, dado que la zona no era rica en árboles de buena calidad, para construir los primeros edificios al completo de la Villa Rica de la Vera Cruz junto a más cabañas y casas; el resto: velas, anclas, cables y todo lo aprovechable, se guardó para mejor ocasión. De toda la flota de navíos, solamente se salvaron la “Santa María de la Concepción”, por hallarse de viaje, los bateles y dos chinchorros para pescar; y fue así, de tan tajante manera, como nos incomunicamos con Cuba y perdimos la posibilidad de retroceder en caso de que nos vinieran las cosas torcidas. Cortés, escuchando los comentarios entre los soldados y comprobando como los ánimos se inquietaban, tocó con tambores y pífanos a reunión general en el centro de la Villa Rica y una mañana, con el Sol casi en lo alto, subido en una tarima, pronunció un discurso para explicar el porqué de barrenar los barcos.

— ¡Muy señores míos! ¡Mis hermanos y queridos compañeros! —comenzó a largar Cortés muy regiamente vestido, a la sombra de un voluminoso abanico que un indio le sostenía por detrás porque el Sol caía a plomo derretido sobre las cabezas. Cortés hablaba como acostumbraba a hacerlo ante los soldados, con mucha energía, haciendo estudiadas pausas y tratando a las gentes con mucho respeto y educación, llamándolos “hijos míos”, “hermanos queridos” y cosas similares, como si en vez de hablar con canalla curtida en los horrores de la guerra y la pobreza lo hiciera con hidalgos orgullosos y nobles de largos títulos y nombramientos—. Sé que muchos de vosotros os preguntareis el porqué de la orden de dar al través con la flota y os respondo, muy gentilmente, que eso es a causa de que unos moluscos, llamados bromas, se habían introducido en las maderas bañadas en agua y las habían vuelto inútiles —muchos oyentes rieron al escuchar la explicación, pues presentaba un doble sentido—, y no quedó más remedio que desmontar las naos y aprovechar la madera que todavía estaba sana y desembarazarse de la podrida. Os preguntáis, ahora que no tenemos flota, que va a ser de nosotros y cual será nuestra suerte, y entre vosotros puede que haya incluso quien me culpe de los males que nos puedan acontecer en un futuro por mi decisión de desmontar la flota, pero, ea, señores, que muy buena tierra hemos conseguido donde podemos servir a Dios y al Rey y que nuestros barcos no nos hicieron falta para ganarla y pacificarla. Marchando tierra adentro es donde nos espera la fama y la riqueza y de poco nos iban a servir los navíos, excepto para tentar a los pusilánimes y los cobardes para desertar y huir. No os mentiré, hijos míos, pues os respeto y honro demasiado para eso, así que os diré que seguramente nos esperan múltiples quebrantos, batallas contra numerosos escuadrones de indios y sólo Dios sabe que horrores más, por no decir hambre, sed, frío y otras penurias similares. Mas de todos estos padecimientos obtendremos oro, riquezas sin cuento y merecida gloria, y daremos a España, su buen Rey y a Dios mayor poderío y lustre. Yo marcharé el primero, arrastrando los mismos sufrimientos que mis soldados, a quienes llamo hermanos, y no me importa dejarme la vida en el empeño, pues si tan fatal desenlace fuera el que Dios me tuviera reservado, al menos moriré sabiendo que cumplí con lo que se esperaba de buen soldado, noble hidalgo y valiente español. ¿Qué es más importante? ¿Morir con honor, rodeado de eterna fama? ¿O vivir en la miseria bajo las crueles botas del gobernador de Cuba, pasando el resto de la vida comiendo mendrugos de pan y pensando que hubiera sido de nuestra vida de haber marchado en busca de la oportunidad? No puedo creer que haya hombres tan pusilánimes para dar mayor importancia a la vida que al honor y la honra, y que no marchen a mi lado en busca de la fama, ni que tengan el corazón tan débil como para dudar si me acompañan o no y, señores míos, si tan vulgar canalla hay entre mis bravos, que no duden que no son bien recibidos y que pueden regresar a Cuba, con la bendición de Dios, en el único barco que nos queda, mas, es mi modesta opinión, que estos hombres no tardarán en enfadarse consigo mismos por las aventuras, el oro y la fama que se han de perder. ¡Porque no dudéis ni un instante que eso es lo que nos espera si me acompañáis al imperio mexica, mis bravos camaradas! No os dejéis ofuscar por el poderío de los mexicas, ni que haga titubear vuestro valor las espantosas historias que de ellos circulan. No estamos solos en esta santa empresa de librar a estas naciones del mal que las posee, sino que ya tenemos fieles aliados que han jurado obediencia al Rey y a Dios, y otros que nos esperan con los brazos abiertos para que les ayudemos a liberarse del yugo mexica. ¿Vamos a abandonar a todos estos indios a su fatal destino? ¿Vamos a permitir que la obra del Maligno continúe manchando el nombre de nuestro amado Dios? ¿Quién de entre vosotros es tan cobarde cómo para no alistarse en tan santa empresa, en tan justa hazaña, en tan noble misión? ¿Quién esta conmigo, mis leales soldados?

Los españoles, la mayoría entusiasmados ante las palabras de Cortés y otros avergonzados de que se dudara de su valor —unos pocos por temor a las represalias—, gritaron con alegría y jalearon repetidas veces el nombre de Cortés con tanta fuerza, que una bandada de pájaros que volaba por allí cayó muerta por el susto, los indios huyeron aterrorizados y las indias se mesaron los cabellos porque pensaban que los mexicas se nos venían encima. Los soldados juraron seguir al de Medellín hasta la muerte si fuera necesario y que ninguno pensaba retroceder ni dejar atrás a nadie. Alvarado, Sandoval, Tapia, Escalante, Díaz, León, Ordás, que era el más eufórico de todos, y muchos capitanes animaron con sus “hurras” a los castellanos y todos deseaban ya partir porque, al fin y al cabo, excepto quizás los marineros, la expedición estaba compuesta de aventureros tan osados como Cortés y con su misma ambición y deseaban hacer fortuna, que poco era el oro hasta el momento conseguido y muchas las necesidades, y mi persona, si bien no prorrumpí en salvaje griterío, también sintió inflamar los ánimos ante el discurso y la algarabía

Como no se podía partir dejando atrás a la Villa Rica tan inconclusa y los soldados deseaban marchar cuanto antes, Cortés ordenó que los trabajos se dieran con mayor prisa y que si hacían falta más brazos, él mismo estaba dispuesto a ayudar y, para dar ejemplo, no dudó en arremangarse mangas, tomar azadón y ponerse a cavar cimientos y cortar tablones. Los capitanes y soldados, pasado el momento de estupor por ver a su capitán general realizando labores manuales impropias de soldados, juraron por las madres que les parieron, lanzaron varios escupitajos y también se aprestaron a sacar tierra a cuestas, hacer tapias, acarrear agua y fabricar ladrillos de barro cocido. Pero como era una tarea vil no propia de soldados e hidalgos, pocos fueron los que le ayudaron.

No obstante, el capitán general pronto se cansó de darle al azadón y dejó la tarea para dedicarse a aquello que un buen hidalgo debía hacer, y los indios cubanos más los esclavos totonacas continuaron con la labor para la que estaban destinados y que mejor les venía. Entre los soldados empezó a circular el rumor de que en breve partiríamos hacia México-Tenochtitlan, pero que antes iríamos a visitar a los misteriosos tlaxcaltecas, indios que, al parecer, mantenían feroz resistencia a Moctezuma y que hasta el momento no habían sido sometidos y de seguro se nos unirían a nuestra causa. Antes tendríamos que volver a la ciudad de Cempoal, para pedir al cacique Gordo provisiones, tamemes y guías que nos condujeran por buenos caminos y supieran aconsejarnos. Se acordó dejar entonces una guarnición en la Villa Rica de ciento cincuenta hombres al mando de Juan Escalante, entre los que se contaban los más viejos, los enfermos y algunos mutilados de carácter extremo y la mayor parte de los marineros, pues eran avezados hombres de mar que en la selva y en el combate mas serían un estorbo que ayuda; también parte de las mujeres castellanas, por más que insistiera al propio Cortés que lo correcto sería que se quedaran todas, pero el extremeño no avino a mis razones porque, entre otras cosas, las mujeres, junto con las indias que nos servían, nos eran indispensables para cocinar, limpiar, tejer y lo que fuera menester e incluso muchos soldados no deseaban separarse de ellas porque eran sus compañeras y amantes, y como ejemplo, lo me que mortificó, me puso el caso de Doña Marina.

La verdad era que no hubiera sido de mi agrado dejar a Florecilla en la Villa Rica, pero intuía que nos tendríamos que ver con múltiples quebrantos y combatiendo constantemente a medida que nos fuéramos internando en el imperio de los mexicas y deseaba que la muchacha estuviera fuera de peligro, pero ya que la mayoría de las mujeres acompañarían a la expedición, no la iba a dejar sola e indefensa, pues temía que no la trataran bien en mi ausencia, así que, para su alegría, la llevé conmigo. De todas formas mi humor todavía se encontraba muy agriado y mi carácter arisco, huraño y esquivo, porque me seguía doliendo la manera en que Cortés me había despachado con lo de Doña Marina y me sentía triste y desdichado. Ni siquiera podía verla, a excepción de cuando estaba con el capitán general y ella se encontraba a su lado, pero no me atrevía a mirarla no fuera que Cortés la tomara con ella o, lo que más temía, se enfrentara con mi persona, pues me conocía bien y sabía que de ocurrir semejante cosa no iba a permitir que nadie, aunque fuera un capitán general, me insultara o denostara mi honor; y un enfrentamiento únicamente acarrearía graves quebrantos y agravios de por vida de esos que sólo se pueden borrar con sangre y muerte.

A resultas de todo aquello, con el orgullo ferozmente herido y con silencioso dolor mortificando mi corazón, estuve un par de días sin desear ver a nadie e incluso descuidé mis deberes, pues si bien nunca deje de cumplir mis obligaciones, no estuve con los soldados para realizar los acostumbrados ejercicios marciales encaminados a mantener alerta y con experiencia a los hombres. En vez de eso, me sentaba en la playa o en las riberas de un riachuelo cercano que iba a desembocar al mar y observaba el océano infinito, las gaviotas o a las mujeres indias lavando la ropa o cacharros de sus amos o esposos. Entre ellas se mezclaban las españolas que, poco a poco, iban aceptando a las morenas y pequeñas indias como mal menor, aunque manteniendo con las indígenas aires de suficiencia y superioridad. Pero ya había alguna castellana que parloteaba con las indias a pesar de no hablar sus lenguas, pero las mujeres sabían entenderse mediante gestos exagerados, gritos, risas y sonidos, así que las orillas asemejaban mercados de pueblo en días de feria debido a la concurrencia de mujeres yendo y viniendo, con ensordecedor griterío, cargadas con cestas y ropa.

Florecilla, que en vano intentó consolarme con su presencia en los últimos días, también se hallaba en el agua con la túnica anudada en la cintura limpiando mi ropa y varios objetos más, ya que era amante de la limpieza y siempre me tenía atendido en ese punto y procuraba que mis camisas, pantalones o calzas estuvieran inmaculadas y de buen ver, cosa que provocaba chascarrillos y bromas entre mis amigos que me decían que me asemejaba al capitán Francisco de Saucedo el pulido y que entre los dos podíamos organizar un torneo, con los indios por jueces, para comprobar quien de los dos se parecía más a un pavo real. Pero les respondía, entre carcajadas, que tales chuflas eran el resultado de sus envidias por tener mujer que me atendiera y cuidara pero, como decía, ni mis amigos ni las atenciones amorosas de Florecilla servían para calmar la rabia de mi interior y sobre todo el orgullo, que era lo que más me podía, así que allí estaba, sentado en la playa, comenzando la tarde a declinar, observando a las mujeres en sus quehaceres y dando vueltas a la cabeza, mortificándome con absurdas ideas y estériles pensamientos.

Me preguntaba porque me afectaba tanto el no poder ver más a Doña Marina, pues ya había pasado por trances semejantes, pero creía intuir que tal vez se debía a que mi vanidad había transformado a la mujer en una obsesión que, como todas las obsesiones, conducía a la desesperación, la tristeza y la estúpida esperanza de que, con el tiempo, todo volvería a tornarse a mi favor. Debía alejar de mi cabeza esos sentimientos y amargas cuestiones que a nada bueno podían llevar y en breve lo conseguiría, pero entonces, sentado en la arena, me sentía desdichado y lleno de rencor, no dándome cuenta de lo afortunado que era por tener a una mujer como Florecilla a mi lado, buenos compañeros de armas, noble apellido y porte de hidalgo, por no decir que Dios estaba a mi favor por haberme concedido la gracia de nacer español y no infiel, libre y no esclavo; pero sobre todo porque si bien no podría ayuntar con Doña Marina, al menos fue mía durante un tiempo que fue maravilloso y agradable y que me dejaría con vividos e increíbles recuerdos que perdurarían durante toda mi vida.

Florecilla, que sabía que ya no tenía favor de Cortés para encontrarme con Doña Marina, intentó aliviar mi dolor con su habitual cariño y dulzura, y desde el agua me lanzaba miradas llenas de amor y me dedicaba sonrisas que conseguían animar mi maltrecho espíritu y retornar mi habitual buen humor, pero como era de natural tímida y se hallaba rodeada de otras mujeres que sonreían con picardía al descubrirme sentado no muy lejos, se sonrojaba y volvía la cabeza para que las demás no vieran sus apuros. Ya conté anteriormente que entre las naturales mi elevada estatura, fuerte físico y ojos verdes levantaban admiración y suspiros, pero eso a Florecilla no le importaba demasiado y no ponía mala cara cuando observaba a las indias formar pequeños grupos y mirar a mi persona con los ojos abiertos y hablando en murmullos y risitas entre ellas. Lo que molestaba en verdad a Florecilla era cuando las españolas se me insinuaban, y ahí sí que la embargaba la furia y los celos y se enfadaba y ya no quería saber nada de mi persona durante días, pero tal comportamiento no era de extrañar dada su mala experiencia con las castellanas.

A mis espaldas se escucharon risas y pullas, y al girarme para averiguar de que se trataba, me topé con María Estrada y dos españolas más que eran algo así como las compinches de la sevillana. Estrada me observaba desde arriba, ya que seguía sentado, con un capazo lleno de platos y trapos sucios, todo revuelto, con su negra, larga y espesa melena suelta cayendo por sus hombros desnudos que la blusa apenas cubría más allá de sus enormes senos. Su piel estaba más oscura de lo habitual, pero eso nos ocurría a todos los españoles que, con cautela, íbamos perdiendo pudor y en los días calurosos y sofocantes tendíamos a quitarnos ropa y andar un poco más descamisados, así que el Sol y la brisa marina nos tostaba y curtía la piel como si fuéramos marineros. Sosteniendo el capazo con una mano y con la otra en la cintura, se contoneó desafiante ante mi presencia y esbozó picara sonrisa. Había que añadir que la sevillana se convertía en una mujer aún más hermosa y sensual con el transcurrir de las semanas, como si los años la concedieran gracia en vez de quitársela; y ante mis ojos la veía más hembra y apetecible que nunca.

— ¿A quién tenemos aquí? —dijo Estrada a modo de saludo y con burla en la voz—. Si es el noble y galán capitán de la Vega, deshacedor de entuertos y defensor de indias. —Estrada —me puse en pie para saludar con cortesía a la sevillana y me erguí en toda mi estatura hinchando el pecho como solía hacer ante la presencia femenina. Como mi camisa se hallaba desenlazada, Estrada no dejó de mirar el porte viril y giró la cabeza para guiñar un ojo a sus dos amigas, quienes reían de manera algo burda. —No sabía que a vuesa merced le interesara contemplar el trabajo de las mujeres. —Es tan solo una manera de pasar el tiempo en compañía agradable —respondí un poco serio y mirando a las indias que seguían aplicadas en la tareas. Florecilla nos contemplaba fijamente con la cara roja de nuevo, pero esta vez no por timidez. Volví el rostro hacia Estrada y continué hablando con una sonrisa—. Claro que si a vos os molesta que os contemple en vuestros quehaceres… — ¿A mí? Dios me libre. Lo decía porque como andáis siempre tan ocupado luchando, vigilando el oro y pegando a indefensas mujeres, no se me ocurrió que tuvierais tiempo para nada más —fue la réplica de la rencorosa mujer. —Pues lamento sacaros de vuestro error, pero ya comprobáis que dispongo de tiempo libre; más que suficiente para saber admirar la belleza y la hermosura de ciertas mujeres —y esto lo dije mirando a la sevillana directamente a sus negros y hermosos ojos, no dejándome provocar por sus anteriores palabras. Estrada acogió mis alabanzas con un ligero pestañeo y se alejó de mi lado hacia el agua moviendo el cuerpo como solía hacer cuando se sabía deseada y que tantos quebrantos y enojos le costara a Alonso Gutiérrez el cortado, su marido. La mujer se detuvo y se volvió para decirme. —Pues quien lo diría, galante capitán, que pudierais saber que una española es hermosa o no, pues dicen las lenguas por ahí que sólo os veis con las indias. —Quien diga eso no me conoce ni a mí, ni a las indias. Más no os preocupéis, que mi gusto por las españolas no ha decaído ni lo hará. —Me alegra escucharlo, pero a lo mejor son tan solo bravatas. —No soy hombre de bravatas, y no diré más, pues prefiero que los actos hablen por mi —y volví a sentarme en la arena despacio, sin dejar de mirar a la sevillana, que me devolvió el gesto y se marchó al riachuelo acompañada de sus dos amigas que se juntaron para cuchichear y lanzar risillas. Florecilla acudió a mi lado y puso mala cara, tiró la ropa a mis pies y con un gesto me indicó que estaba furiosa y que no le gustaba mi actitud. Lancé una carcajada y la di un sonoro cachete en el trasero, me levanté y me fui con ella a la choza quitando hierro al asunto. Hacía bien la india en mostrarse celosa y vigilante con la sevillana, porque sabía muy bien que Estrada deseaba acostarse conmigo y que tan sólo esperaba una oportunidad, pero por muy enojada y vigilante que pudiera mostrarse, no podía hacer nada por evitarlo, porque su educación y manera de ser, tal y como la habían inculcado desde pequeña, la obligaba a resignarse y soportar penalidades, engaños y sufrimiento de sus amos; si hubiéramos estado casados sería diferente, porque entre los indios el adulterio era terrible pecado y se castigaba de manera grave, llegando incluso a matar a los adúlteros, mas eso no se podía aplicar a mi persona, ni a nuestra situación.

Al igual que hicieran otras mujeres mucho antes, ya fueran nobles o plebeyas, Estrada decidió no esperar más y se aventuró una tarde a tomar la iniciativa, haciéndome llegar un mensaje a través de un indio cubano donde se me hizo saber que se requería de mi presencia para discutir “ciertos trámites relacionados con pingajos y abalorios de la tierra y si era legal su pertenencia”, que era simplemente una excusa para estar conmigo, porque era del dominio común que ya no me encargaba de esos temas. Marché con el indio hasta las afueras de la Villa Rica, a la costa, donde Estrada me esperaba entre unos enormes peñascos y con manta extendida en el suelo y un saco de baratijas sin valor. La sevillana despidió al sirviente e hizo ademán de mostrarme el contenido del saquillo, pero ese día me había levantado de mal temple por el asunto de Doña Marina y con el transcurrir de la tarde no había mejorado mi carácter, así que no estaba de humor para conversaciones superfluas o pérdidas de tiempo, por lo que, sin mediar palabra, sabiendo muy bien porque Estrada estaba allí, tomé de la cintura a la mujer y la atraje con furia hacia mi cuerpo. Ella se resistió un breve instante, pero enseguida desencadenó su pasión y se lanzó a besarme llena de ardiente deseo, pues siendo del sur para todo era brava mujer, y más para los asuntos del amor; y escondidos entre las rocas consumimos la pecaminosa unión que fue un mero acto carnal, pero muy placentero, que Dios perdone mi debilidad y mi pecado, del que nunca he podido evadirme por más que lo haya intentado.

Consumido el placer, que se alargó casi hasta el anochecer, cada uno volvió a su sitio por diferentes caminos para evitar que nos descubrieran, con promesas de volvernos a encontrar cuando la ocasión nos fuera propicia, pero ya por la noche, acostado en la estera con Florecilla dormida entre mis brazos, me asaltaron las dudas y los arrepentimientos, pues mis actos no fueron nobles ni dignos de mi persona. Era cierto que Estrada, como mujer, me atraía, pero comprendí que me acosté con ella por rencor, por ira, despechado por lo de Doña Marina, creyendo que por yacer con otra iba a olvidar a la india o el dolor que oprimía mi corazón, mas se reveló inútil, pues era similar a lo que le ocurría a un borracho que bebía para olvidar, que estando ebrio no se acordaba de nada, pero luego, cuando se le pasaban los efectos del vino, los recuerdos volvían con mayor fuerza y junto con ellos el arrepentimiento y la vergüenza de haber obrado mal. Pero lo peor fue que engañé a Florecilla, abusando de su confianza, cuando lo que tuve que hacer fue confiarme a ella y a su amor para que me atendiera y cuidara, pero así era de torpe, patán y poco sabio por esos años, muy listo y gallardo para ciertos menesteres, pero estúpido y vanidoso para los más importantes. Eso quizás pudiera explicar porque a esas alturas de mi vida todavía no me encontraba casado con dama de noble familia y dejar reposar la barba: temía que no pudiera ser capaz de mantener la fidelidad a mi esposa y manchar su honra. Desdicha la mía, ser tan débil en los asuntos de la carne.

Gracias a Dios, y que Él me perdone por meterle en camisas de once varas, nadie se percibió del encuentro entre Estrada y mi persona, y ni tan siquiera Florecilla lo descubrió, pues no quería ni pensar el enojo que podría asaltar a la india de saberlo, así que pude continuar adelante sin quebrantos ni perjuicios, recuperando el ánimo y resignándome a no estar más con Doña Marina. Para pasar el tiempo y mantener la cabeza ocupada, volví a retomar las prácticas de lanza y espada con los soldados, o vigilando a las cuadrillas de trabajadores indios, marchando con las patrullas para explorar los alrededores en busca de material para seguir alzando la Villa Rica o buscando animales que cazar para dar una alegría a los hombres durante la cena, pero las piezas no eran abundantes por la zona y nunca se pudo traer nada excepcional.

      * * *

No tardó Cortés en dar aviso de partida, así que los soldados nos apresuramos a preparar equipo y hacer acopio de provisiones y de todo aquello que nos pudiera servir para la empresa. Como ya explicara anteriormente, la primera parada de nuestra aventura sería en la ciudad de Cempoal para entrevistarnos con el cacique Gordo y solicitar su ayuda, que nos era útil y valiosa, así que hacia allí se dirigió la expedición, con los exploradores y la caballería por delante y los indios cubanos y totonacas tirando de la artillería a través de los accidentados caminos. En la Villa Rica se quedó la guarnición, pero junto a nosotros marchó Juan Escalante con una capitanía de hombres de mar por orden expresa de Cortés. No tardamos en llegar a Cempoal, donde avisados de antemano por los corredores, se nos recibió de la acostumbrada manera, con mucha algarabía, toques de caracolas y golpear de tambores, y nos zahumaron en abundancia y nos colmaron de bendiciones y alabanzas. El Gordo, que fue transportado en litera hasta Cortés, se deshizo en lágrimas de alegría y juró por todos los dioses que se mostraba muy satisfecho porque los poderosos teules volvieran a honrar con su presencia su insignificante ciudad. Propuso, como muestra de su obediencia y respeto, sacrificar gustosos a cuatro esclavos sin dilación y de nuevo volvimos a mostrar enojo y repugnancia ante sus ritos; el que más Cortés, que empezaba a estar más que harto de los sangrientos rituales, pero los frailes suplicaron al capitán general que continuara mostrando paciencia y que si deseábamos obtener la ayuda y los recursos de los totonacas, debíamos ignorar, de momento, sus bárbaras costumbres.

Cortés escuchó las sensatas palabras de los frailes, pero prometió muy solemne que volvería a tratar sobre el tema, que a ojos de Dios era una infamia que no se podía tolerar por mucho tiempo, pero se avino a razones y denegó el sacrificio de los desdichados, pero los de Cempoal se los llevaron y los sacrificaron igualmente en su cu principal manchado con la sangre de incontables víctimas. Se nos hospedó en uno de los mejores palacios y se ofreció una comida en nuestro honor y allí, en la amplia estancia, el Gordo, lanzando suspiros de alegría y con el rostro brillante, nos preguntó en que nos podía ayudar. Antes que nada, Cortés presentó a Juan Escalante al Gordo y a el resto de principales y caciques de Cempoal y lo hizo como su hermano al que tenía en muy alto valor y estima y que le tenían que cuidar y obedecer como si fuera su persona, que si necesitaban ayuda contra los mexicas que a él recurrieran, que Escalante iría en persona a socorrer. Tenían que colaborar con los españoles de la Villa Rica a terminar de levantar la iglesia, fortaleza y casas y prestar auxilio en caso de necesidad de comida y agua. Los totonacas se ofrecieron a realizar todo de buena fe y zahumaron a Escalante con profusión, que oficialmente ya quedó al cargo de la Villa como capitán y para hacer resistencia en caso de que al gobernador Velázquez le diera por hacer acto de presencia.

Pero antes que se pudiera abordar en profundidad lo que nos había traído a Cempoal, unos mensajeros indios irrumpieron en el banquete con la urgencia pintada en sus morenos rostros y se postraron de inmediato ante el Gordo para comunicar lo que parecían aciagas nuevas. El corpachón del Gordo tembló de manera compulsiva y los indios comenzaron a lamentarse ante los apuros de su cacique. A través de Doña Marina pudimos saber que hacia la ciudad acudían embajadores mexicas enviados por Moctezuma con mucha urgencia y que venían a entrevistarse personalmente con Cortés. Entre los “lope-lucios” corrió el miedo y el temor a los castigos que podían recibir por declararse rebeldes a Moctezuma, pues los mexicas eran crueles y no conocían la piedad y eran bien conocidas por todos sus sanguinarias represalias. Cortés se levantó, muy regio y digno, y con voz serena y tranquilizadora animó a los indios a no mostrarse asustados, puesto que los embajadores habían asegurado que venían a platicar con su persona y que no iba a tolerar que sus amigos y vasallos del Rey sufrieran daño alguno, pero de todo esto y de mucho más, ya hablaré en el siguiente capítulo.

CAPÍTULO V

COMO EL CACIQUE GORDO ENGAÑA A CORTÉS Y DE LO QUE ACONTECE, LA DEFINITIVA MARCHA A TENOCHTITLAN Y LO DURA QUE ESTA RESULTA SER, ESPAÑA NOS SALE AL ENCUENTRO, LA LEALTAD DE LOS TOTONACAS NOS LLENA DE SATISFACCIÓN Y EL FEROZ ENCUENTRO CON LOS BRUTALES INDIOS TLAXCALTECAS.

Enterados los de Cempoal que acudían mexicas a la ciudad, entraron en pánico y comenzaron a huir desesperados de un lado a otro o se encerraban en sus casas, mientras que el Gordo y los principales se mesaban los cabellos con desesperación y lanzaban alaridos al imaginar que la destrucción se les venía encima. Cortés, comprobando los apuros de nuestros amigos, se vio forzado a detener a los “lope-lucios” con un poco de fuerza para que le prestaran atención y les prometió, muy solemne, que nada malo les podía ocurrir, pues ahora eran vasallos del poderoso Rey de España y que este no abandonaba a la aciaga suerte a sus súbditos. —Ay, ay, lope-lucio —replicó el cacique Gordo entre abundantes lágrimas—, que no tenéis a bien conocer la maldad y crueldad de los de “Culua”, más ahora os podréis dar cuenta de ello.

Pero Cortés quitó hierro al miedo de los totonacas con alegres carcajadas y contestó a los caciques que sus españoles, caballos y cañones no iban a permitir que los mexicas cometieran agravios o quebrantos contra Cempoal. El capitán general ordenó entonces a los soldados que se prepararan de inmediato y envió varios corredores de campo a que salieran al encuentro de la embajada mexica y averiguar su composición y número de miembros. El porqué de que los mexicas acudieran a la ciudad tenía su razón en que enterado Moctezuma de la rebeldía de los totonacas y la detención de los cacalpixque, montó en terrible enfado y comenzó a preparar de inmediato un gran ejército para aplastar y matar a todos los totonacas y destruir a los españoles que comenzaban a serle un gran problema. Mas se aplacó a la llegada de los dos primeros recaudadores sueltos por Cortés que, no había que olvidar, eran portadores de un mensaje del extremeño al tlatoani, donde se indicaba que seguía siendo amigo y hermano del emperador mexica y que se había visto obligado a detener a sus sirvientes debido a la presión de los de Cempoal, que ardían en deseos de asesinar a los cacalpixque.

Moctezuma, gracias a las buenas nuevas, cambió de actitud, pero de nuevo volvió a sentirse confuso ante las contradicciones y las ambigüedades de Cortés y no supo que pensar de todo aquello, así que optó por la prudencia y envió de inmediato una embajada a Cempoal para que se informara sobre el terreno de todo lo que acontecía. Como supimos todo aquello, se explica porque dicha información la pudo obtener Cortés hábilmente a través de aparentemente inocentes conversaciones con los integrantes de la comitiva. Comandaba dicha embajada un noble llamado Motelchiuh, que era un uiztznahuátl, que era algo así como un importante cargo militar en Tenochtitlan; y para dar mayor importancia todavía a los mensajeros, también acudieron dos hijos de Cuitláhuac, hermano del propio Moctezuma, más cuatro sabios ancianos y multitud de sirvientes y esclavos.

Puesto Cortés sobre aviso de que lo que se acercaba no era un expedición de guerra, sino una embajada, suspiró aliviado, dio las gracias a Dios y dispuso que nos vistiéramos con las mejores galas para recibir con honores a los mexicas, y obligó a los caciques y principales de Cempoal que se calmaran y permanecieran a su lado. Entraron los mexicas en la ciudad con mucha gallardía y pompa, llevando por delante a unos criados que hicieron sonar caracolas, tambores y tubos de viento, e iban regiamente vestidos y con las miradas orgullosas y altaneras, que eran grandes señores. Cruzaron la plaza principal y marcharon directos a donde se encontraba Cortés, sentado en su silla de tijera bajo un toldo, flanqueado por los caciques totonacas y sus principales capitanes, incluida mi persona.

Tras las debidas y formales presentaciones, con reverencias, palabras de amor y grandes nubes de incienso, los emisarios mexicas aseguraron venir de parte de Cacama, rey de Texcoco, y de Moctezuma, y que este último se encontraba muy disgustado ante el comportamiento de los teules y su traición a la amistad que les unía, viendo con muy malos ojos que se utilizaran a los totonacas para la sedición y que si bien no habría venganza inmediata, andando el tiempo no se alabarían de aquellas traiciones. Los principales de Cempoal, sobre todo el Gordo, al escuchar tan duras palabras, no pudieron evitar estremecerse de miedo. Mas Moctezuma, al conocer la amabilidad de Cortés hacia los cacalpixque y su liberación, decidió pasar por alto la falta de prudencia de los teules al convivir con un pueblo tan malvado como el totonaca.

Cortés, sin perder compostura ni sonrisa, y a través de la hermosa Doña Marina, respondió a los emisarios que se había visto obligado a buscar refugio en Cempoal por culpa de la mala actitud de Tendile, que una noche se marchó del real español sin mentar palabra, obligando entonces a los españoles a buscar comida, amor y amistad en los pueblos totonacas, donde les acogieron sin pedir nada a cambio y con juramentos de obediencia y sumisión a Carlos I, así que nada servía ahora que el digno tlatoani se mostrara enfadado con los “lope-lucios”, puesto que estos se encontraban bajo la protección del Rey español y fuera de la ley mexica. A todo lo dicho hasta ahora, no quitaba que siguiera profesando gran amor y amistad con Moctezuma, que seguían siendo hermanos y como prueba de su buena fe, estaba dispuesto a marchar con premura a Tenochtitlan para platicar en persona con el tlatoani.

Los emisarios mexicas respondieron que Moctezuma se hallaba enfermo, pero que eso no le impedía ocuparse de negocios y guerras, y que la rapidez en este caso no era buena, pero que Malinche no se preocupara, que la reunión con el emperador se llevaría a cabo transcurrido un tiempo. A una señal de los sobrinos de Moctezuma, unos criados hicieron entrega de ofrendas y regalos a Cortés, que consistían en figurillas, bezotes y sortijas de oro, plumas y cierta cantidad de ropa muy finamente elaborada y hermosa de ver. El capitán general tomó todo aquello con buena gracia y regaló a su vez a los indios cuentas de vidrio de color azul y verde, más un par de camisas rojas. También sugirió que Alvarado montara en un caballo y diera con él varias vueltas a la plaza con mucho brío y caracoleos por parte del animal, para que los embajadores tuvieran a bien contemplar los “grandes venados” que tanto les llenaban de admiración y temor.

Satisfecho con las buenas maneras y la cordialidad que reinaba en ambas partes, Cortés volvió a enunciar su propósito de viajar y ser recibido por Moctezuma, pero los mexicas no daban el brazo a torcer y reiteraron que las prisas no serían buenas y que si tanto deseaba marchar, que lo hiciera despacio, preocupándose por su salud, pues el viaje era harto fatigoso y si lo tenía a bien realizar, que al menos marchara con buenos y calificados guías, de los que ellos poseían en cantidad adecuada en su comitiva y que si Malinche lo deseaba, bien podían ponerse a su servicio.

Así se estuvo platicando hasta que la tarde comenzó a declinar y se dio por finalizada la entrevista. Cortés mandó alojar a los mexicas en unas humildes casas por falta de espacio, dado que los españoles ocupábamos los edificios más ricos, pero se preocupó de que no les faltara de nada y les atendieran como los grandes señores que eran. Los mexicas se retiraron a sus estancias de buenas maneras, satisfechos de los excelentes resultados de la entrevista, comprobando que los castellanos no parecíamos albergar intenciones hostiles contra ellos. Cortés, por su parte, se mostró exultante al constatar que sus planes continuaban fructificando y que podía marchar a Tenochtitlan sin encontrar oposición. Los totonacas eran los más asombrados de todos, pues no daban crédito a lo que había sucedido y todavía se maravillaban de que su ciudad no hubiera sido arrasada.

Al día siguiente la embajada mexica retornó a Tenochtitlan y Cortés comenzó a preparar también su inminente partida, pues deseaba marchar cuanto antes, pero el cacique Gordo, astuto y ladino, tras comprobar que los españoles habíamos desafiado a los poderosos mexicas y no sólo nos salimos con la nuestra, sino que encima fuimos agasajados con ofrendas, regalos y buenas palabras, intuyendo que los mexicas nos temían y no sabían reaccionar ante nuestra osadía, se propuso utilizarnos para sacar provecho de los litigios que tenía con otros pueblos por causa de tierras y linderos. El Gordo solicitó audiencia con Cortés y le explicó entre suspiros y lamentos, como era habitual en él, que existía un pueblo llamado Cingapacinga a dos días de andadura de Cempoal, y que en dicha villa se alzaba una guarnición de mexicas que causaban a su antojo destrozos a estancias y personas de los alrededores. Por si fueran pocos males, a la guarnición se le había sumado en los últimos días los recaudadores mexicas junto con la servidumbre y guardias que fueron expulsados de los pueblos totonacas en el momento que se juró fidelidad a Carlos I, no siendo bueno partir a Tenochtitlan dejando a la espalda tanta fuerza y oposición, que el teule tuviera a bien apiadarse de los pobres totonacas que tenían que sufrir la rapacidad de los mexicas.

Cortés escuchó muy atentamente las súplicas del Gordo y consideró muy lógicas sus palabras, pues era cierto que no sería sabio dejar una guarnición completa en retaguardia y, sobre todo, porque era nuestra obligación socorrer a los totonacas, puesto que eran súbditos de España y amigos nuestros y no se les podía abandonar a su suerte. Pero tampoco deseaba tan pronto una confrontación abierta con los mexicas que pudiera entorpecer los planes de viajar a la capital mexica para encontrarse con Moctezuma, así que, tras mucho discurrir, ideó un plan para intentar rendir a la guarnición de Cingapacinga sin causar excesivos quebrantos. Hizo reunir en unas holgadas estancias a todos los capitanes y nos expuso sus intenciones, que eran marchar contra Cingapacinga con casi todos los soldados, unos cuatrocientos, y catorce caballos, por si se entablaban hostilidades, pero que antes intentaría un ardid que tendría dos finalidades: rendir a los mexicas y causar mayor asombro a nuestros aliados. Marchamos entonces a la citada ciudad con mucho arrojo, junto con los tamemes y los caciques indios, pero un poco antes de llegar a destino, el capitán general tocó a reunión en su tienda y nos volvió a reunir para hablarnos con estas palabras.

—Sabed, señores —nos explicó en el consejo de guerra con astuta sonrisa—, que como estos indios nos tienen por dioses, he pensado que, para que crean que uno de nosotros basta para desbaratar a sus enemigos, enviemos a Heredia el viejo —y mandó llamar con mucha premura a tal soldado, que era un veterano de Italia, de mala catadura, barba enorme y desaliñada, nariz ganchuda, medio acuchillada, tuerto, cojo, sucio y terriblemente mal gestado, y Cortés, viéndole entrar en la tienda, le dijo—. Bravo Heredia, id con los caciques amigos nuestros hasta el río, situado a una cuarta de legua, y cuando allá lleguéis, haced que os paráis a beber y lavaros las manos, y tirad un tiro con vuestra escopeta, que os enviaré a llamar. Esto hago porque crean que somos dioses o de aquel nombre y reputación que nos tienen puesto, y como vos sois poco agraciado, creerán que sois ídolo.

Heredia encajó sin inmutarse el insulto, pues guasa no le faltaba tampoco, y siendo soldado leal y acostumbrado a obedecer, no cuestionó las extrañas órdenes y se apresuró a cumplir lo mandado. Cortés entonces me tomó de un brazo y me condujo a lugar apartado y discreto y en susurros me comunicó lo siguiente.

—Amigo mío, en caso que Heredia no consiga su propósito, bueno sería que marcharais en secreto tras su persona con buenos y escogidos soldados, sin que los caciques o Heredia se den cuenta. De paso, tanteareis al enemigo y, si es necesario, trabareis lucha, pero sólo si la recompensa excede a los esfuerzos.

Di mi conformidad y marché con rapidez fuera de la tienda en busca de Valenzuela y unos cuantos soldados de mi capitanía. Cortés, entretanto, acudió al lado de los caciques totonacas y, señalando a Heredia el viejo, les dijo.

—Allá envío con vosotros a este que es mi hermano, para que mate y eche a todos los mexicas de ese pueblo, y me traiga presos a los que no quisieran ir.

Los caciques estaban fuera de sí, enajenados al escuchar tales palabras, pues no sabían si creerlas o no, y miraban a Cortés y luego a la terrible estampa de Heredia y se postraron en el suelo maravillados de que un teule marchara junto a ellos contra los mexicas. Se hizo entonces lo planeado, y Heredia anduvo hasta el río con el puñado de indios, mientras que mi persona, junto a Valenzuela y diez soldados, nos habíamos adelantando hasta Cingapacinga para descubrir que era pueblo alzado sobre grandes rocas, difícil de tomar, pero no muy grande. Marchábamos con cautela, muy armados, dispuestos a entablar batalla, pero decidimos no acercarnos demasiado al poblado no fuera a ser que nos detectaran.

Andando delante de mis hombres, tras apartar unos densos matorrales, pues evitábamos ir por el sendero principal, topamos con un claro en la selva y en dicho claro un buen número de guerreros mexicas ataviados con escudos, lanzas, flechas y porras, en clara tentativa de emboscada, y fue tan grande la sorpresa de unos y de otros al vernos descubiertos, que ni los españoles ni los mexicas en un principio tuvimos a bien reaccionar, hasta que no muy lejano sonó un tiro que resonó como un cañonazo en mitad del silencio de la foresta. Los indios tornaron las caras en terrible espanto y muchos de ellos flaquearon en su valor, así que, inspirado, desenfundé la espada con celeridad y lancé fuerte grito con la intención de asustarlos más. Los demás castellanos hicieron lo mismo y los mexicas se precipitaron en confusa huida entre alaridos y gemidos, abandonando armas y escudos en su retirada.

Los españoles reímos de gozo al ver aquello y nos felicitamos por nuestro buen hacer y porque Dios tuvo ayudarnos en aquel trance que bien puedo acabar en muertes y quebrantos. Lo que sucedió fue que Heredia hizo lo ordenado por Cortés, que era andar al río junto con los temblorosos caciques totonacas, y una vez en el río, alzó la escopeta y lanzó varios tiros al aire entre gritos y voces y los mexicas, que ya se encontraban asustados y confusos ante las noticias de que extraños y terribles teules iban hacia Cingapacinga con intenciones hostiles, al vernos surgir de la espesura, espantosa visión para ellos, y escuchar los tiros, no pudieron aguantar más tantos portentos y huyeron perdiendo valor y disciplina con destino a la selva u otras guarniciones. Concluido el trámite y satisfechos de no haber tenido que combatir, nos apresuramos a marchar junto a Cortés y el resto de la expedición para informar de lo sucedido, y el capitán general nos felicitó por los excelentes resultados.

Se procedió entonces a entrar en Cingapacinga con la caballería por delante, armados y con buena ordenanza, pero nadie nos salió al paso y pudimos llegar al pueblo sin quebrantos. Una vez allí, forzamos con las espadas la puerta principal y entramos en la villa, pero se hallaba desierta y de los mexicas ni rastro; y tampoco existían señales de resistencia o lucha. Cortés tomó posesión de Cingapacinga en nombre de Carlos I y los totonacas iniciaron el saqueo de las viviendas y palacios a placer, pues nadie les salió al paso para evitarlo.

—A fe mía —dijo Sandoval a Cortés—, que esto no augura nada bueno, pues no comprendo porque el pueblo se halla desierto e indefenso. —Tenéis razón —confirmó también Cortés extrañado.

Los totonacas lanzaban gritos de alegría mientras corrían de un lado a otro muy ufanos, diciendo que los teules eran invencibles y que ningún poder se les podía enfrentar. Alvarado, viendo abundante botín en manos de los indios, también se dispuso a participar en el pillaje, pero Cortés le detuvo en sus intenciones porque no tenía muy claro que era lo que sucedía. Unos soldados avisaron al capitán general sobre una comitiva india, que no era tal, sino ocho indios ancianos ataviados con sencillas mantas que venían llorando y se tiraron a los pies de Cortés para suplicar y pedir merced. El de Medellín, que no comprendía nada de lo que largaban los naturales, pidió a Doña Marina que se informara bien de lo que acaecía y la india, con dulces y amorosas palabras, interrogó a los viejos. Así nos pudimos enterar que en Cingapacinga no existía guarnición mexica, acaso un puñado de guerreros para vigilar los caminos —que fueron con los que me topara en la foresta—, eran un pueblo pacífico, que en nada causaban agravios y por eso Moctezuma les dejaba tranquilos excepto a la hora de tributar y que, acaso, de lo único que se podían avergonzar era de tener antiguos pleitos con los de Cempoal y Quiahuistlan. Cortés entró en cólera al descubrir que había sido engañado y utilizado, en su condición de teule, para resolver enemistades indígenas. Los ochos indios nos rogaron, con caras de espanto, que por favor no les robáramos ni asesináramos, y Cortés aseguró que nunca haría tal acción, pero con voz de trueno, que hasta las chispas le bailaban en las orejas, ordenó que de inmediato comparecieran en su presencia el Gordo y el resto de los caciques totonacas. Una vez ante su persona, sumamente furioso, exigió a los “lope-lucios” que cesaran en su actividad criminal, que devolvieran el botín y les recriminó con estas aceradas palabras. — ¿Por qué me habéis mentido? Los españoles no venimos a sacrificar ni a robar a los vecinos, delitos que se castigan con la pena de muerte —el Gordo, entre suspiros y lágrimas, se dispuso a replicar, pero Cortés le detuvo con un gesto de la mano y continuó con su reprimenda— ¡No quiero oír vuestras excusas! Malo es que me hayáis regalado los oídos una vez, no permitiré que exista una segunda. No importan vuestro pleitos pasados, porque de ahora en adelante todos sois hermanos en Cristo y leales vasallos del Rey de España. Sabed que vuestros comportamientos malvados deben cesar.

Obligó entonces a los totonacas y los de Cingapacinga a hacer las paces, y los ocho viejos se fueron en busca de sus paisanos que se hallaban escondidos en la selva y les trajeron de vuelta al pueblo no sin muchas dificultades, ya que nuestros caballos y barbas les espantaron hasta tal punto, que muchos se sintieron desfallecer. Pero una vez repuestos del miedo inicial y tras comprobar que no existían hostilidades, nos recibieron con alegría y sonidos de caracolas y nos obsequiaron con mantas y cestas de frutas y maíz. En la plaza se reunieron Cortés y el cacique Gordo más sus principales y los caciques de Cingapacinga y todos juraron amistad y buenas maneras, dando también su obediencia a la Sacra Majestad Católica de Carlos I. Cortés se mostró muy satisfecho de los acontecimientos, pues no tuvo que combatir con los mexicas y además contaba con nuevos aliados, dejando a su paso pueblos pacificados y tranquilos.

* *

Se procedió entonces a retornar a Cempoal con premura, pero no fuimos lo suficientemente rápidos y tuvimos que parar a pernoctar en un pueblo intermedio que más que tal, era una pequeña aldea de campesinos y de cultivos. Los habitantes se postraron ante nuestra llegada y nos ofrecieron lo poco que tenían, pero Cortés, a pesar de que no contábamos con suficiente provisiones porque se pensó que a estas alturas ya estaríamos en Cempoal, se negó a tomar los alimentos, ya que nosotros éramos muchos y podíamos acabar con las reservas de los naturales y dejarles con hambre y padecimientos. Siendo soldados curtidos y sufridos, no nos causó demasiado esfuerzo pasar una noche sin cenar, pero un español de apellido Mora, demostrando ser miserable y de natural poco aguante para deshonra de sus armas, robó amparado en la oscuridad dos pavos de una casa, causando además daños físicos al dueño legítimo de las aves cuando este intentó evitar el hurto.

Llegada la mañana, los aldeanos, sobrecogidos y asustados, pidieron a Cortés, a través de Doña Marina —que se enteró del crimen porque los indios acudieron a ella por ser de la tierra y servidora del temible teule—, justicia y el retorno de sus animales, y Cortés, enterado de todo, prometió hacer cumplir la Ley. Como los pavos ya habían pasado a mejor vida, se hizo entrega a los naturales de cuchillos y mantas en compensación, y en cuanto a Mora, tras juicio sumarísimo y rápido, fue condenado a morir por ahorcamiento, para dar escarmiento y demostrar a los indios que la Ley era para todos por igual, ya se fuera nativo o castellano. Se procedió a  cumplir la sentencia de inmediato, y estando el conquistador colgando del árbol y pataleando con desesperación, Alvarado, que desde un primer momento consideró el castigo demasiado severo, entre juramentos y “¡Vive Dios, que no lo puedo permitir!”, desenvainó la espada y cortó de un tajo la cuerda salvando el pellejo del miserable, que ya se veía purgando el alma en los fuegos del infierno si no llega a ser por la intervención del capitán.

Cortés se enfureció y regañó a su amigo por su excesiva permisividad ante los delitos de los soldados, pero Alvarado suplicó merced y amistad y al final el de Medellín tornó de parecer y perdonó la vida a Mora siempre y cuando Alvarado se hiciera responsable de su conducta a partir de ese día. Tal decisión no sentó demasiado bien a muchos capitanes, e incluso Díaz se encaró con el capitán general, pues consideraba que si se deseaba poblar y contar con la alianza de los indios, no se tenía que robar ni cometer abusos con ellos, teniendo encima que dar los españoles ejemplo de hidalguía ante los pueblos nativos. ¿Qué iban a pensar sobre nosotros si permitíamos que los delincuentes no pagaran por sus crímenes? Cortés encajó los reproches con humildad sabiendo que Díaz tenía razón, pero no mudó de opinión al respecto, pues de todos era sabido la debilidad y amistad que sentía hacia su compañero de infancia.

De retorno a Cempoal, a resultas de conseguir las paces entre los totonacas y los de Cingapacinga, el Gordo propuso realizar una fiesta y ofrendar a los dioses por lo conseguido y se comenzaron a realizar con celeridad los preparativos. Al redoble del teponaxtle, el tambor sagrado, y la monótona melodía de las flautas indígenas, los caciques y principales de Cempoal se reunieron en la plaza para rendirnos homenaje y el Gordo, ataviado con sus plumajes, pareciendo un pajarraco descomunal, reiteró su amistad con los teules, mientras se nos zahumaban con inmensas nubes de copal. El Gordo, a través de Doña Marina y los lenguas totonacas, hizo entrega de ocho mujeres indígenas, jóvenes y bellas, ataviadas con trajes dorados, collares y zarcillos de oro, y dijo al capitán general.

—Lope-lucio, teule mío, esta siete mujeres son para los capitanes que tienes, y ésta, que es mi sobrina —y tomó de la mano a una india regordeta y más bien feúcha— te la doy a ti, por ser señora de pueblos y vasallos.

Cortés sonrió con mucha gracia y tomó aquellas mujeres, incluida la sobrina del cacique, y prometió honrarla y tratarla como dama española, que nada la faltaría. Los indios, al escuchar aquello, lanzaron gritos de alegría y se dispusieron a dar las gracias a sus falsos ídolos por su fortuna. Los papas trajeron a varios cautivos para el sacrificio, y el olor a carne descompuesta de los sacerdotes más sus largos cabellos amasados en sangre, sus vestiduras manchadas y sus orejas hechas pedazos por las constantes mutilaciones del ritual, nos llenaron de asco y pavor, y Cortés, harto ya de tanto sacrificio y muerte, no aguantó más y dijo de esta manera a los totonacas.

— ¡Basta! Dios sabe que demasiado he aguantado vuestros ritos. He aceptado vuestras mujeres, mas para que seamos hermanos y amigos, deberéis abandonar de inmediato vuestros falsos ídolos. ¡No más víctimas, pues esos demonios os tienen engañados!

Los caciques y los papas respondieron casi a la vez, de manera atropellada, que no podían abandonar a sus dioses, pues les concedían salud, buenas cosechas, lluvia, disciplina y todo lo que era menester para la vida, que si se les dejaban de lado, de seguro que las desgracias se abatirían sobre su pueblo y penosas serían las calamidades que tendrían que padecer. La contenida indignación de Cortés estalló al fin, a pesar de los ruegos de los frailes que todavía pensaban que no era el momento indicado de imponer la Fe a estos indios. El capitán general gritó su rabia, y dijo que no le era posible resistir más el espectáculo de los sacrificios a unas divinidades que en realidad eran la representación del demonio; ni el de brazos y piernas que comían los naturales como si fuera una vaca que se traía de las carnicerías de su tierra; ni el de los corazones ni vísceras humanas que se vendían por menudo en los mercados tal si fuera la cocina del infierno; ni el de los cráneos ensartados en las varas por centenares junto a los pellejos humanos que ondeaban al viento formando macabros pendones; ni podía sufrir el apestoso olor a matadero que emanaba del maldito cu. Así que, alterado, con el rostro enrojecido por la cólera, se volvió hacia todos los capitanes y ordenó lo siguiente.

— ¡Si no vuelven por la honra de Dios, no podrán hacer en adelante cosa buena! Preparaos para luchar, porque en este mismo día, lo juro por Dios bendito, aunque nos cueste la vida, han de ser destruidos los demonios.

Los soldados, que también estábamos más que hartos de los sacrificios y apoyábamos a Cortés en tan apurado trance, en terrible silencio y ceñudas miradas, desenfundamos espadas y preparamos lanzas, ballestas y escopetas, y Alvarado y unos cuantos jinetes subieron a sus caballos y los maestros artilleros cebaron sus armas, pues en nuestros ánimos estaba el no permitir que la obra del Maligno campeara ni un momento más en la Creación del Señor. El cacique Gordo, por su parte, espantado ante nuestras hostiles intenciones, sumamente pálido y suspirando de terror, en vez de destruir a los falsos ídolos, mandó llamar a sus guerreros y sirvientes.

— ¡Perecerá el pueblo y con ellos los teules blancos si son deshonrados los amados dioses! —fue su contundente respuesta.

Todo ahora era confusión, tumulto y amenaza de guerra donde hacía poco reinaba la paz y la dulce fraternidad de las naciones amigas. Acudieron a centenares los guerreros indios, formando batallones liderados por caudillos empuñando sus insignias de mando, se tensaron los arcos y las manos apretaron con determinación las asas de las lanzas y las porras de madera. La plaza se abarrotó de totonacas que sólo esperaban una señal del Gordo para caer encima de nosotros y Cortés, viendo el apurado trance, mandó que nos apoderáramos del cacique, y así hicimos, tomando prisioneros al Gordo y sus principales con violencia y empujones. Si los “lope-lucios” atacaban, ellos serían los primeros en morir. El Gordo lloraba y se apretaba las manos con desesperación, suplicando merced, pero Cortés no le escuchó porque miraba atentamente a la increíble masa de guerreros que nos rodeaba. Los españoles formamos un cuadro compacto de batalla y muchos de los nuestros ansiaban ser los primeros en combatir. Alvarado era el que más participaba de esta idea y la comunicó al capitán general. Yo opinaba lo mismo, pues siendo aventajados en tan gran número de adversarios, lo mejor era llevar la iniciativa y cargar el peso de la lucha a nuestra superioridad en el cuerpo a cuerpo. Cortés se paró a pensar, pero antes de pronunciar palabra alguna, cuando la tensión entre ambos bandos alcanzaba su momento cumbre, Doña Marina suplicó al de Medellín que la permitiera platicar por unos instantes con el Gordo, porque estaba muy convencida de que podría lograr bien, cosa a la que Cortés dio permiso de inmediato.

La brava e inteligente india se acercó al tembloroso cacique y le volvió a exponer con dulces pero contundentes palabras los argumentos de Cortés.

—Si no cedes a la petición del teule, no seréis amigos de los españoles, ni se os darán provincias para gobernar según se os prometió. ¿Acaso no disteis vuestra palabra de ser vasallos del Rey de España, acaso no os pusisteis bajo las órdenes del teule? ¿Qué pensabais que se os iba a pedir sino sacrificios y buena voluntad? Se han expulsado a los de “Culua” de vuestras tierras y en todo se os ha tratado bien. Hora es que cumpláis ahora vosotros con vuestra palabra dada o, por el contrario, se os dejará desamparados en manos del vengativo Moctezuma, pues los españoles se marcharán y nada querrán saber de vuestras miserias.

Así habló Doña Marina, y el temor a los mexicas era tan grande, que el Gordo sintió caer su voluntad y con amargas lágrimas, con sus gruesos brazos en alto, arrodillado en tierra de mala manera debido a su masa corporal, exclamó con voz lastimera.

—¡No somos dignos los totonacas de abandonar a los dioses venerados ni mucho menos podemos autorizar una sacrílega destrucción, pero si los teules persisten en sus propósitos, que hiciesen lo que quisiesen, que ya cargaremos nosotros con las desgracias que nos han de venir!

Dicho esto, el Gordo y los demás caciques y principales se aplastaron contra el suelo entre impresionantes gemidos y abundantes lágrimas. Cortés, que no quiso esperar a que el Gordo mudara de parecer, ordenó a los españoles que nos subiéramos a toda prisa a los cues para imponer la Fe de Cristo. Subimos por las gradas hasta llegar a lo alto y allí quitamos los falsos ídolos de sus pedestales y los hicimos rodar escaleras abajo. Los pesados cuerpos de los dioses se despedazaron por los golpes en múltiples fragmentos, e hicimos que nuestros sirvientes se llevaran los trozos y los abandonaran en la selva. Los totonacas nos observaban aterrados, incapaces de reaccionar puesto que sus caciques nada les habían ordenado, así de disciplinados eran y, unos pocos al principio, todos después, se fueron tumbando en el suelo boca abajo, pataleando con los ojos cerrados y gritando que el fin del mundo acudía y que sólo la muerte les podía librar de sus tormentos.

Los españoles no hicimos caso a tales majaderías y continuamos con la destrucción de los falsos ídolos con sistemática precisión, no dejando ni un solo demonio en cu o casa principal. La tarea nos llevó largo tiempo y cuando terminamos y nos reunimos en la plaza, los indios dejaron de revolcarse por el suelo y abrieron poco a poco los ojos. Se levantaban y miraban el cielo, que seguía siendo azul y brillante, con el Sol en lo alto, y señalaban a los pajarillos de picos largos y rápidas alas que revoloteaban entre las flores y los árboles y se maravillaban que sobre ellos no hubieran descendido las tinieblas o la muerte en espantosas formas. El terror que sentían hacia sus falsos ídolos era injustificado y nada malo les podía acaecer por su derrota, y muchos totonacas reían y batían palmas al descubrir los mutilados fragmentos de sus deidades y se preguntaban como era posible que durante tanto tiempo hubieran estado esclavizados a sus sanguinarios caprichos o volubles mandamientos.

Así fue como en el corazón de los indios se rompieron los ídolos, cuando ellos mismos comprendieron lo errado de su proceder y al día siguiente los adoratorios, enjalbegados de nuevo para cubrir la costra de sangre de innumerables inocentes, albergaban una estampa de la Virgen y una Cruz que sostenía guirnaldas de flores. Los sacerdotes y papas, vestidos de blanco, cortados sus cabellos y uñas negras, barrían, entre cánticos, los aposentos, componían ramos y vestidos para la Señora y fabricaban velas con la cera de sus panales, arte desconocido la víspera del derrocamiento de sus dioses. Grande fue la satisfacción de todos los españoles ante esta gran e increíble victoria de la verdadera Fe y Cortés, el más satisfecho de todos, hizo dar misa en el cu principal para agradecer a Dios la bondad y amor para con estos indios. Grandes eran nuestras hazañas en batallas y cosas del guerrear, pero ninguna se podía comparar a lo logrado en Cempoal, que reyes y reinos son como volutas de humo, que unas van y otras vienen y ninguna permanece en el aire por mucho tiempo; sólo Dios permanece para siempre, y sólo Su amor por nosotros perdurará en los siglos y cuando las futuras generaciones vuelvan su mirada hacia atrás y vean lo conseguido en estas naciones, sentirán orgullo de tales hechos y de ser hermanos en Cristo.

Andando el tiempo, cuando todo lo narrado en estas crónicas hubo terminado, Cortés se apropió casi en exclusiva del éxito obtenido en Cempoal, pero de todos los que estuvimos allí, el mayor merito correspondería a Doña Marina, que con su aguda inteligencia, devoción a Dios, pronta iniciativa y experiencia en las cosas de los indios logró resolver el apurado trámite en el que los españoles nos fuimos a meter; y si no hubiera sido por su intervención, a buen seguro que en Cempoal se hubiera cometido un baño de sangre, pues ni los totonacas en un principio daban su brazo a torcer, ni los españoles íbamos a echarnos atrás, estando los ánimos calientes y prestos al batallar, donde muchos hubieran sido muertos y grandes los quebrantos. En cuanto a las mujeres ofrecidas por los indios, Cortés las recibió a todas de buena gracia, incluida a la sobrina del Gordo, a la que tomó a su servicio personal y la dispensó con el trato de dama española. No obstante, dejó a la india, que recordemos era poco agraciada y algo mayor, en Cempoal, pues era señora rica y principal y debía velar por sus intereses y de su familia y, a partir de ese día, de los del capitán general, quien con la ofrenda de la india vio aumentada su fortuna personal con tierras, edificios y numeroso séquito, mientras el resto de los soldados seguimos pobres y endeudados. El resto de las naturales, siete, las ofreció a los capitanes más leales y capacitados, pero también dio una Ordás y otra a Velázquez de León para continuar ganándose su buena voluntad. Antes de la entrega, fray Díaz bautizó a las indias y las puso nombre cristiano. Ni que decir tenía que una de las muchachas me fue entregada, porque Cortés pensó que de esta manera me podría ayudar a olvidar a Doña Marina y eliminar la tensión que existía entre los dos debido a tal cuestión.

Acepté a la india con agradecimiento y camaradería, asegurando a Cortés que toda la enemistad que pudo existir, si es que la hubo, quedaba borrada con el presente, pero a pesar de mi sonrisa y adulación, nunca podría olvidar a la hermosa Doña Marina. Además, en mi interior me fastidiaba volver a cargar con otro sirviente, que bastante me había costado aceptar a Florecilla y ahora que me encontraba encantado con la muchacha tenía que bregar con otra, que a saber como iría a reaccionar Florecilla cuando lo supiera, pues dos leonas en una jaula era muy poco grato de ver. Para colmo de males, que las desdichas mejor si viajan a pares, Gonzalo de Alvarado volvió a quedar fuera del reparto —tampoco su hermano Pedro obtuvo ninguna— y no perdió el tiempo en acusar a mi persona de codicia desmesurada, pero no pudo quejarse muy en alto, ya que todavía andaba fresco en la memoria de los capitanes y soldados el atentado contra mi vida y su posible participación en la infamia. Hombre malvado y cruel, rencoroso y con el alma negra, incapaz de hacerme frente con honor, se consumía de desesperación e impotencia y sólo me deseaba mal, pero nadie le daba ya crédito, excepto su familia, y no pudo perjudicarme en exceso más allá de unas palabras malsonantes a las que no podía responder en su justa medida, pues Cortés se aseguró de que Gonzalo cerrara la boca de inmediato a base de severas amonestaciones y amenazas.

La india que se me ofreció parecía provenir de buena casa, finamente vestida y de rasgos hermosos y delicados. Su nombre indígena era Hiuhtonal, que era palabra náhuatl y significaba en nuestra lengua “luz preciosa”; la muchacha era de origen mexica, o de algún pueblo bajo la influencia del imperio, y fue ofrecida de niña a un noble totonaca en acostumbrado intercambio de regalos entre principales y, con el tiempo, dicho noble la ofreció a su vez al Gordo y este, por último, a Cortés como ofrenda de buena voluntad por el feliz desenlace del litigio entre los de Cempoal y Cingapacinga. Huihtonal no hablaba náhuatl, sino totonaca, pues con el paso del tiempo, de no practicar, perdió el uso de su lengua materna, y era muy hermosa y digna, haciendo honor a su nombre, pero era joven, apenas tendría dieciséis años y se la notaba algo nerviosa y poco acostumbrada a sufrir, tal vez porque al servicio del cacique Gordo estuvo bajo refinamientos y abundancias. Fray Díaz la bautizó con el poco original nombre de Josefina de la Piedad, para diferenciarla de las otras Josefinas que obtuvieron el mismo nombre, y es que fray Díaz no hacía alarde de mucha imaginación a la hora de nombrar a las indias. Mas como la mujer ahora me pertenecía, quise llamarla de otra manera y le añadí María de la Luz y Josefina de la Piedad, que más que nombre parecía titulo rimbombante de princesa de corte y al final se quedó con el simple María de la Luz, que tampoco es que fuera muy original, pero era de mi agrado.

Cuando llevé a la india a mis aposentos privados, imaginaba que Florecilla se enfurecería y no me “hablaría” por culpa de los celos, pero me equivoqué, demostrando que nunca podría entender a las mujeres y que mis conocimientos sobre ellas todavía eran escasos. Florecilla, tras mis arduas explicaciones sobre la presencia de la muchacha, no solo no la rechazó, sino que la abrazó y a su silenciosa manera la dio la bienvenida y como era muy joven y delicada, la colmó de atenciones y pronto ambas indias se hicieron amigas íntimas, lo que me llenó de satisfacción y tranquilidad, pues así pude evitar el preocuparme por ese problema. Mi trato con María de la Luz fue cortes y exquisito, más parecido al de un señor con su criado de mayor confianza, pues siendo tan joven no atraía mi atención para otros menesteres, además, tenía a Florecilla a la que cada día que pasaba la iba queriendo más y por eso sentía más que cubiertas mis necesidades por ese lado. Así, María de la Luz estuvo siempre a bien a mi lado, nunca padeció deshonor ni agravios, y en todo lo posible fueron atendidas sus demandas, pero era muchacha callada y reservada, y pocas veces la vi esbozar tan siquiera una mínima sonrisa. Se dedicaba a realizar sus labores y a servir de ayuda a Florecilla, a quien tomó como hermana mayor y a cuyo lado se la notaba realmente tranquila y en paz.

Mentada la cuestión de las mujeres, añadir que por aquellos días no me encontré con María Estrada, porque no era cosa de que nos pudiera descubrir el marido y porque el transcurrir de los acontecimientos lo impidió, pero eso no quitó que en un par de ocasiones nuestras personas se cruzaran y hubiera un apasionado intercambio de miradas y sonrisas disimuladas, pues la brava mujer era fuego y pasión y cuando pasaba por mi lado sentía arder la sangre y las sienes latir con violencia. Por Cristo redivido, que grande era mi lujuria y poca mi voluntad para rechazar lejos de mi semejante pecado; pero volvamos al relato justo donde lo había dejado, que esto tampoco es una confesión, ya que entonces nunca acabaríamos de escribir.

* * *

Solucionado el asunto de los falsos ídolos en Cempoal y de las ocho indias, Cortés pudo por fin volver a retomar el verdadero asunto que tanto le daba que pensar y le evitaba dormir por las noches, que era viajar hasta México-Tenochtitlan y ser recibido por el tlatoani Moctezuma. Los ánimos de los castellanos también estaban inquietos, pues todos deseaban partir cuanto antes, pues el que más o menos se imaginaba que en la capital de los mexicas la gloria y la riqueza les esperaba, que hartos estaban de permanecer por tanto tiempo en el mismo lugar por muy bien que nos trataran. O en palabras que mi amigo Bernal Díaz pronunciara durante una cena.

—Pues, ¿de qué condición somos los españoles para no ir adelante, y estamos en partes que no tengamos provecho y guerras?

El día antes de marchar, Cortés reunió en la plaza principal a los más leales y a buen número de soldados para hablarnos y hacernos participes de algunos de sus planes. Previamente, en discreta conversación, me preguntó sobre como podría iniciar su discurso o en que basarlo, y le dije que recordara a Julio Cesar y sus legiones en el momento de cruzar el Rubicón, y el de Medellín lanzó una carcajada y me palmeó el hombro satisfecho de mi respuesta. Se montó un toldo para evitar el inmisericorde Sol y un pedestal para que Cortés pudiera elevar su voz por encima nuestra y hacerse oír lo más posible. A su lado se hallaban sus amigos más íntimos, y también sus criados y escribanos, junto con Doña Marina, el Gordo y algunos principales de Cempoal. Muchos indios estaban encaramados en tejados y árboles, algunos subidos en las gradas de los templos, pues a pesar que no podían entender lo que se dijera, gustaban de ver la energía y autoridad que emanaba de nuestro capitán general cada vez que largaba.

— ¡Hermanos míos! ¡Mis muy amados hijos! ¡También a vosotros, mis nuevos hermanos en Cristo! —comenzó a decir Cortés con potente voz—. Es llegado el momento de partir hacia esa Temixtistan de la que tantas maravillas hemos escuchado en los meses pasados. Sé que nos las tendremos que ver con numerosos batallones de indios, poderosas ciudades y un gran y fuerte imperio, y que detrás nuestra se encuentra el gobernador Diego de Velázquez que sólo quiere perjudicar y causar agravios. Muchas son las dificultades que nos aguardan en el duro trayecto, y muchos los quebrantos que hemos de padecer, e incluso algunos de los que ahora me escucháis podéis perder la vida, no os quiero engañar, bien lo sabe Dios, pues os tengo por bravos soldados y hermanos míos. Mas, por San Pedro, que siempre esta presente en nosotros, os digo que reunáis valor, coraje y honor, que no desfallezcáis, ya que no hay marcha atrás ni vuelta a Cuba porque no tenemos navíos, y que si el valor nos falla, nos podemos dar por muertos, pues la retirada es imposible y nosotros pocos y los indios muchos. Ya no queda otro remedio sino nuestras manos, y procurar de vencer y ganar la tierra, o morir. Sí, hijos míos, morir, pues no esté en vuestras mentes que ningún otro destino nos espera si fallamos en nuestro propósito, pero, si hemos de fallecer, lo haremos con honor, con gloria y en la gracia de Dios. Marcharemos siempre adelante, no importan las dificultades que hallemos, que son los mexicas enfrente y Velázquez detrás. En cierto modo, estamos en un punto del camino en que tenemos que tomar una importante decisión y, al igual que Cesar cuando cruzó el Rubicón para enfrentarse al Senado y a Pompeyo, así nos hallamos nosotros ahora. En el momento que dejemos Cempoal todo serán quebrantos, miserias y sufrimientos, pero donde el gran Cesar triunfó, también lo haremos nosotros; y nuestra será la fama, la gloria y la riqueza, para mayor honra de Dios y nuestro amado Carlos I. No solamente marchamos para vencer tierras o deponer imperios, sino que también marchamos para dar a conocer la Fe a estos indios que viven engañados por el Maligno y practican sanguinarios ritos. ¿Quién de vosotros no ha vuelto el rostro con repulsa ante las carnicerías cometidas en los templos? ¿Quién no ha sentido estremecer su alma de espanto ante la visión de los muros de cráneos o de piernas y brazos humanos colgados en los mercados como si fueran ganado en época de feria? ¿Cómo, siendo siervos de Cristo, podemos permitir que semejantes pecados se sigan cometiendo y no hacer nada al respecto? Más allá del cumplimiento de nuestro deber como soldados de España esta nuestro deber como soldados de Cristo. ¡No más sacrificios a esos demonios! ¡No más muertes de inocentes! ¡Qué el amor de Dios llegue a estos indios y entre en sus corazones! Si conseguimos esto, camaradas, os aseguro que tendremos fama eterna y seremos la envidia de toda la Cristiandad. ¡Marchemos juntos hacia Temixtistan! ¡Por Dios! ¡Por el Rey! ¡Por España! — ¡Por Dios! ¡Por el Rey! ¡España! ¡España! —coreamos todos los castellanos inflamados nuestros corazones ante las palabras de Cortés. En nuestras mentes se había instalado la firme decisión de acabar con el régimen de terror que imperaba en estas naciones. Ya no sólo se trataba de conseguir riquezas o fama, sino de conquistar espiritualmente a los indios, y fue tal el ardor que sentimos hacia la idea, que incluso los soldados menos religiosos, como Sandoval u Ordás, a la vista de tantos sacrificios terminaron por abrazar aún más su Fe y decidieron que Dios debía imponerse. Los totonacas, viendo a los españoles corear a Cortés, hicieron lo mismo pero a su manera, con gritos, cánticos y el sonido de caracolas, tambores y sonajeros. Fray Díaz se adelantó y comenzó a recitar oraciones y a bendecir la empresa que desde ahora sería sagrada, y los españoles caímos a tierra de rodillas en impresionante silencio y golpeándonos devotamente en el pecho. Los “lope-lucios” callaron en sus cánticos y sintieron que estaban viviendo un instante “mágico” y sobre ellos se derramó la Gracia y la Palabra de Cristo Redentor.

Los músicos comenzaron a tocar el tambor, el jaramillo y el pífano, junto con el tambor de piel de lobo, y los estandartes y banderas fueron ondeados por los alféreces con orgullo y alegría, mientras los soldados nos preparábamos para la inminente partida. Cortés se reunió por última vez con el Gordo y los principales totonacas y les pidió que mantuvieran limpia y reverenciada la iglesia y cruz que pusimos en cada cu y que no preocuparan más por los mexicas, que si estos acudían en busca de agravios, que en Juan Escalante tenían a un hermano que les protegería. Que tuvieran a bien cuidar la Villa Rica de la Vera Cruz y ayudarlos en los trabajos y procurar de tener siempre provisiones y agua para los españoles que allí quedaban. Los indios se postraron y prometieron realizar todo cuanto se les pedía. El Gordo se mostraba muy alegre y en su regordeta cara se dibujaba una amplia sonrisa, pero también suspiraba por nuestra marcha y se lamentaba de su obesidad que le impedía partir a nuestro lado. A cambio, nos cedió doscientos tamemes para llevar la artillería, indios robustos y sanos que eran capaces de transportar dos arrobas a cuestas y caminar cinco leguas.

Terminados los preparativos, se abandonó Cempoal en medio de la algarabía de los indios, que salieron a despedirnos vestidos con sus mejores galas, tirando flores a nuestro paso y cantando canciones de la tierra. Era una mañana hermosa, no muy calurosa, y el cielo azul y puro nos llenó el corazón y el ánimo de calor y optimismo, y marchamos con buena ordenanza y el rostro bien en alto, orgullosos de nuestra condición. Éramos casi trescientos cincuenta soldados, pues nuestro número aumentó un poco al llegar más hombres y pertrechos en la nave retrasada. Íbamos formados en compañías de cincuenta capitaneadas por Alvarado, Olid, Velázquez de León, Ávila, Sandoval y mi persona; como alférez principal Cristóbal del Corral. Contábamos con cuarenta ballestas, veinte arcabuces, quince caballos y varios perros, que seguían causando asombro y terror en los naturales. El maestro carpintero Diego Hernández construyó carros con ruedas, y los indios se mostraron maravillados al descubrir cuanto se podía cargar en ellos y con que mínimo esfuerzo tirar, pero a causa de los malos caminos y el espeso follaje de la selva, fue tarea ardua hacerlos rodar y tal trabajo recayó en los criados y esclavos, pues caballos teníamos pocos y nos eran muy valiosos para la guerra, mientras que indios había de sobra y se les podía turnar.

A nuestros casi ciento cincuenta indígenas cubanos y naborías, se nos sumaron ochocientos guerreros totonacas de Cempoal a las órdenes de Mamexi. Este era cacique experimentado y de porte noble, muy respetado entre los suyos, y como era de natural talante e inteligencia y desde un principio siempre nos apoyó, Cortés le solicitó en la expedición para que fuera puente entre los españoles y los “lope-lucios”, cosa a la que Mamexi accedió encantado por ser tarea honorable junto con otros cuarenta señores principales, que nos servirían como guías y oficiales entre la tropa indígena. Muchos de ellos eran hijos de familias nobles, medio arruinados y aventureros que deseaban, al igual que hidalgo español, medrar y conseguir gloria y fortuna en nuestra expedición. En realidad, Mamexi y sus principales eran mitad guías y mitad rehenes, pues Cortés no las tenía todas consigo con los totonacas y pensaba que en cuanto abandonáramos la ciudad, los indios podían darnos de lado y volver con los mexicas.

Por cada dos soldados había un tameme con su petlakalli, que era una caja de mimbre y madera para cargar que se colocaban en la espalda y se la sujetaban mediante tiras en la frente, y el resto de los servidores y esclavos fueron distribuidos para transportar la artillería o atender las necesidades de los capitanes. Junto con Mamexi y sus compañeros principales, tal y como nos prometió Motelchiuh, nos acompañaron varios pochtecas mexicas, comerciantes, con sus esclavos y siervos propios, y pronto la expedición se vio infestada de espías de Moctezuma, pero eso era algo que ya teníamos previsto.

Pero no habíamos avanzado apenas una jornada y varias leguas, cuando unos corredores indios alcanzaron a la expedición y pidieron con mucha urgencia ser recibidos por Cortés; traían un mensaje de Juan Escalante para el capitán general donde se describía que había fondeado cerca de la Villa Rica un navío sin identificar y que Escalante, para averiguar quiénes eran, había ordenado a un jinete galopar por la playa con una capa roja para llamar la atención, consiguiendo que varios hombres bajaran a tierra en una pequeña barca. Escalante y sus soldados atraparon entonces a dichos hombres y pudieron descubrir que el barco pertenecía a una flotilla de cuatro naos capitaneadas por Alonso Álvarez Pineda, cuya misión era poblar, en nombre del gobernador de Jamaica, Francisco de Garay, un extenso territorio al norte de la Villa Rica junto a un río al que Grijalva llamara Pánuco. Para tal empresa, Pineda traía consigo más de doscientos setenta soldados, provisiones y variado equipo y, lo más inquietante, unos documentos donde se exigía a Cortés compartir lo conseguido en “Culua” con de Garay. Como cayeron dichos documentos a manos de Escalante tiene su explicación porque entre los soldados que capturara venía un escribano llamado Guillén de la Loa, que cometió el error de mostrar los papeles a Escalante.

Cortés, que no estaba dispuesto a compartir nada con nadie y mucho menos con otro gobernador igual de avaricioso que Diego de Velázquez, tras un instante de reflexión, tomó cuatro jinetes y cincuenta hombres, entre ellos Díaz, y regresó a toda urgencia a la Villa Rica y dejó al resto de la compañía en un improvisado real bajo las órdenes de Pedro de Alvarado y Gonzalo de Sandoval. Alonso de Ávila, que se consideraba el comandante de mayor rango después del capitán general, se enfadó muchísimo por no detentar el mando, pero Cortés le recordó el incidente que tuvo con un soldado al que dejó manco de golpe de lanza y sus humos y arrogancias cuando asumió el mando, y Ávila tuvo que tragarse el orgullo y permitir que le pasaran por alto en autoridad. Era cierto que Ávila era mal comandante, pero peor lo era Alvarado; por fortuna, Sandoval, inteligente y muy capaz, supo suplir los defectos de Alvarado durante la breve ausencia de Cortés.

Nuestro capitán general no perdió más tiempo y a paso forzado marchó hacia la Villa Rica y se unió a Escalante, que le informó que nadie más de la flota de Pineda había desembarcado a tierra a pesar de que hubo mandado varios mensajes. Cortés se entrevistó con el escribano Guillén de la Loa y le pidió, muy amablemente, que retornaran a su navío, que eran libres él y sus hombres, y si podía hacer favor de convencer a Pineda para que bajara a la Villa Rica para entrevistarse con él. La Loa, que comprendió muy bien que todo era en realidad una trampa, se negó muy dignamente a tal petición aludiendo que no tenía autoridad para tal cosa y Cortés, sin inmutarse, volvió a decretar el encierro del escribano.

A pesar de no estar presente, tuve conocimiento de estos sucesos a través de Díaz, del que no pongo en duda nada, así que pude enterarme de la astucia de Cortés y su osadía que tanto confundía a indios como a españoles. Cortés, con un puñado de soldados, montó en una barquichuela de pesca y se acercó a la flota de cuatro navíos y pregonó a voz en grito que todo aquel que quisiera trocar oro por comida, que en la Villa Rica se tenía mucha necesidad de víveres, era bienvenido, que nada malo le podía suceder y que todo lo que se pudiera haber comentado de él y su supuesta “traición” al gobernador de Cuba eran mentiras e infundías sin rigor alguno. Pineda prohibió a sus hombres bajar a tierra, ya que conocía muy bien las artimañas de Cortés porque coincidió con él en Santo Domingo, pero no puedo evitar que unos soldados le desobedecieran y, en un descuido de los centinelas, bajaran a tierra. Una vez allí, Cortés les detuvo a todos y les convenció, ora con promesas, ora con unas monedas, de que se unieran a la expedición y todo los españoles lo hicieron sin cargo de conciencia alguna. Entre estos hombres se encontraban Andrés Núñez, maestro carpintero, y maese Pedro, arpista.

Confiando en la ambición del resto de los españoles de Pineda, Cortés volvió a acercarse en barca a la flota esta vez prometiendo botín, gloria y eterna fama a quien quisiera jurarle obediencia. Pineda, barba la blanca, comprobando con espanto que podía quedarse sin hombres en menos de lo que se tardaba en recitar un padrenuestro, ordenó levar anclas de inmediato y abandonar la Villa Rica sin pararse en futesas ni en cumplir las órdenes que le diera de Garay. Cortés, muy satisfecho con lo conseguido y asegurando que no tendría más problemas por esa parte, decidió volver de nuevo con el resto del ejército. En total, veintitrés hombres de Pineda se pasaron por las buenas al bando de Cortés, y los que aún tuvieron dudas sobre si era correcto o no, las disiparon al instante al contemplar como los cuatro navíos se marchaban abandonándolos a su suerte. De esos veintitrés soldados, Cortés dejó en la Villa Rica a los más viejos y los marinos y con el resto, doce incluidos el maestro carpintero y el arpista, y a todo correr, que en ese hombre todo eran energías, juntose de nuevo con Alvarado y Sandoval que le esperaban con ansias de nuevas.

Tras finalizar el asunto de Alonso Álvarez Pineda, la expedición reemprendió la definitiva marcha a Tenochtitlan el 16 de agosto. Por el camino era común toparse con pequeñas aldeas y pueblos de campesinos, donde sus habitantes nos suministraban de tortillas, harina de maíz y agua tal y como hacían con los ejércitos mexicas, y mucho se asombraban de lo blanca que era nuestra piel, el color del pelo y lo elevado de nuestra estatura, así como de los caballos, las armas y los perros. Los españoles marchábamos animosos, alegres y exultantes ante la aventura de lo desconocido. Algunos soldados reían y cantaban tal si fueran niños, mientras soñaban con la gloria de gestas caballerescas y la obtención de fama eterna y gran botín; incluso yo mismo me sentí contagiado por el optimismo general y bromeaba y hacía chascarrillos como el que más.  En las dos primeras jornadas atravesamos la selva repleta de mangles y zapotes colosales, más árboles de vainilla, cacao y las plantas delicadas de donde obtenían los indios las hojas para cikar mediante tizones ardientes; y también extensos campos de algodón y tomate, un jugoso y rojo fruto de la tierra, llenos de extrañas y hermosas flores. El Sol no era tan inmisericorde como cuando en la playa, que abrasaba hasta el alma, y el aire se encontraba lleno de dulces fragancias y de revuelos de cientos de pájaros de mil colores. Brillaban los insectos irisados igual que gemas entre la abundante y jugosa hierba, y la caza era tan abundante como variada. A medida que caminábamos por semejante vergel, no podíamos dejar de admirar la belleza bucólica de aquellas tierras, llenas de apretados bosques o salpicadas por inmensos y cuidados campos de maíz y otros cultivos, tal era la riqueza de aquel lugar y su hermosura. Muchos conquistadores suspiraban, embargados por la melancolía y el esplendor que les rodeaba, por sus familias y sus lugares de origen, y no dejaban de comentar que distinta y fértil era esta tierra en comparación con la dura roca de Castilla. ¡Ah, si tan sólo España fuera un tercio igual de rica que estas maravillosas naciones, que en un año daban varias cosechas y hacían engordar al ganado a simple vista! A Dios pongo por testigo que pocas veces volví a contemplar en mi vida paisajes tan maravillosos como aquellos.

Pero no todo era venturoso en la marcha porque, a pesar de su belleza, el dulzón perfume de las flores embriagaba y se tornaba pesado por momentos, y el aire caliente y denso entumecía los músculos y agarrotaba las mentes. Los soldados ya no cantábamos ni lanzábamos suspiros por España, sino que ahorrábamos el aliento para poder caminar mientras sudábamos copiosamente bajo nuestras ropas o gorras. No existían caminos ni carreteras, sino senderos sinuosos que serpenteaban entre la foresta y muchas veces se veían cortados por ramas o hierba, y a veces eran tan estrechos, que se tenía que marchar en fila, lo que se denominaba fila india, es decir, uno tras otro. Para colmo de males era verano, así que todas las tardes llovía de manera torrencial como era costumbre en estas tierras, que en un instante el cielo se encontraba despejado y al otro negras nubes soltaban el Diluvio encima nuestra, empapando la ropa, el equipo y hasta el alma de la cantidad de agua que nos llovía, convirtiendo la caminata en un tormento, porque con la lluvia, los ríos crecían y se desbordaban haciendo que los senderos se convirtieran en caudalosos riachuelos o viscoso lodo que todo tragaba. Especialmente difícil era la marcha en estas condiciones para los tamemes e indios cubanos que tiraban de la artillería, y en muchas ocasiones se tuvo que esperar y designar más hombres para ayudar porque una rueda se atascaba o el agua amenazaba con llevarse los fardos. La marcha era lenta, agotadora y terrible para todos, y muchos españoles se desesperaban ante los quebrantos que padecíamos, pero siendo hombres sufridos, continuaban igual de fuertes sus ánimos y ganas de continuar.

Ocurría que a veces Mamexi y sus totonacas se detenían para discutir con los pochtecas mexicas sobre que caminos tomar para ir a México-Tenochtitlan, porque unos decían que para una dirección y otros que para otra y Cortés, intentando ser amable con todos, preguntaba entonces por donde marchar. Mamexi le decía que no hiciera caso, que los mexicas le deseaban mal y pretendían perdernos, pero los pochtecas decían lo contrario, que ellos deseaban que Malinche y sus teules llegaran salvos a la ciudad de su tlatoani, pero era mejor dar un rodeo para evitar tierras ponzoñosas y estériles. El de Medellín, comprendiendo que no se ponían de acuerdo, consultaba su brújula para cerciorarse de que no nos desviábamos de la buena dirección y los indios, maravillados, murmuraban entre ellos porque pensaban que Cortés podía leer el futuro en la brújula.

En otra ocasión, unos tamemes de la retaguardia, donde viajaban las mujeres, dieron voces de alarma y los españoles y los guerreros totonacas acudimos prestos con las armas en la mano porque pensábamos que nos atacaban los mexicas, pero no eran los mexicas los causantes de tales gritos, sino que, al parecer, unas fieras dieron muerte a un tameme y se lo llevaron para devorar. Mamexi se preocupó mucho por ese incidente, pues aseguró que no era comportamiento típico entre las fieras atacar a una expedición tan numerosa de hombres, era mala señal, y se debía parar y aplacar a los dioses con ofrendas, pero Cortés no quiso saber nada sobre ritos que siempre implicaban sacrificios humanos y quitó hierro al asunto argumentando que no volvería a suceder, pero se equivocó, porque las fieras volvieron a la noche y cazaron a otro nativo y también se lo llevaron para comer. Entonces nos preocupamos y empezamos a pensar que tal vez en estas tierras existían tigres y leones, que bien conocida era la facilidad  con que tales bestias atacaban a los hombres.

De común acuerdo con Mamexi, Cortés organizó varias partidas de cazadores y batidores para dar muerte a las fieras y proteger la expedición, y los totonacas levantaron varias trampas de agujeros o elaborados nudos y colocaron a tristes tamemes como cebo. Esa noche se capturaron varias bestias que eran muy hermosas y terribles de ver, nunca vistas u oídas con anterioridad por los españoles que mi persona supiera. En las trampas cayeron un jaguar, que era animal parecido a un gato sólo que mucho más grande, de piel moteada y grandes colmillos, adorado como deidad según se dijera con anterioridad por los indios; y el resto de fieras, dos, nos eran desconocidas, pues eran similar a las leonas, pero más pequeñas y esbeltas, y una era negra como la noche, imposible de percibir en la oscuridad, y los españoles nos santiguamos, porque hasta en estas extrañas y desconocidas tierras los leones y los tigres eran diferentes. Tras desollar a los felinos, sus pieles fueron entregadas por los indios con mucha devoción a Cortés, que las tomó con mucha gracia maravillado por la belleza y suavidad de tales pieles. Desde entonces, no volvimos a sufrir más ataques por las fieras y los totonacas pensaron que nuestra “magia” era superior a la de los dioses que rondaban por la selva.

Otro incidente a destacar, más por su hilaridad, fue que encontramos unos árboles de extraña fruta, pero los indios nos informaron que era comestible, sabrosa y muy fresca, y como padecíamos calor y sed, comimos con mucho gusto grandes cantidades, porque ciertamente era buena. Pero ocurrió que las pepitas de la fruta eran rojas y nos tintamos las bocas que parecían que iban sangrando y nos reímos unos de otros con grandes carcajadas, pero los chascarrillos se tornaron en preocupación cuando en el momento de aliviar aguas el orín salió del color del vino. Esto nos hizo exclamar de miedo, pues pensamos que algo malo nos podía acontecer por culpa de la fruta y más de uno se pensó que nos habían envenenado, pero ahora fue el turno de los totonacas de reír y nos aseguraron que era normal, que era efecto benéfico de la fruta y ellos la solían tomar para purgar las tripas y como ayuda al evacuar. Los castellanos, aliviados, nos unimos a la algarabía pero, por si acaso, no volvimos a comer en un buen tiempo más de esas frutas.

Una tarde, en la segunda jornada del viaje, tras la acostumbrada tromba de agua que nos caló hasta los huesos y nos hacía maldecir a estas tierras, mientras avanzábamos chapoteando por el resbaladizo barro, unos mensajeros mexicas tomaron contacto con la expedición y solicitaron, muy respetuosamente, audiencia con Malinche, que los recibió de inmediato a pesar de encontrarse mojado y embarrado desde las suelas de las botas hasta la barba. Los españoles, yo primero, nos preguntábamos que querrían esos mexicas de Cortés, pero cuán grande fue mi sorpresa cuando Tapia vino a buscarme para que acudiera al lado del capitán general, porque al parecer dichos mexicas reclamaban mi presencia. Por el camino pregunté a Tapia por el motivo de que los indios me requirieran, pero el capitán no supo responder a mi pregunta y se encogió de hombros.

No tardé mucho en averiguar que ocurría y fue el propio Cortés quien me lo explicó, a solas, apartados de los demás, pues no quería que nadie supiera que era lo que se barrabuntaba con tanto disimulo. No era un secreto que los españoles nos dirigíamos a Tenochtitlan a pesar que Moctezuma nos rogaba, a través de varios mensajes, que no lo hiciéramos, así que era de esperar que el tlatoani o bien mandaba batallones de indios a impedirnos continuar, o a espías que le tuvieran al tanto de todo cuanto acontecía a nuestro alrededor. La segunda opción parecía que era la que el monarca mexica había elegido, de momento, y a los pochtecas que nos acompañaban se les habían sumado varias comitivas mexicas que nos seguían discretamente y a cierta distancia. En una de esas comitivas se encontraba un viejo conocido mío, el noble Tendile, y los corredores indios traían un mensaje de su persona hacia la mía: el principal Tendile deseaba invitarme a una comida y velada en su presencia para que continuáramos renovando nuestra amistad y que, si lo tuviera a bien, siguiera a los mensajeros hasta su campamento principal.

Cortés, en un principio, se enfureció, pues pensó que no era propio que Tendile requiriera antes de mi presencia, un capitán, que de la suya, nada menos que capitán general del ejército, embajador de Carlos I y Malinche, pero tras pensarlo mejor, llegó a la conclusión de que era lógico después de todo, ya que recordaba que Tendile abandonó el real en San Juan de Ulúa de malos modos y sin despedirse siquiera; y porque entre el indio y mi persona se había establecido cierta peculiar amistad.

Con su astuta mente funcionando, el extremeño entrevió enormes posibilidades ante la cuestión de que viajara al campamento mexica para entrevistarme con el quintalbor. Si los indios nos espiaban, nosotros haríamos lo mismo y, aprovechando mi visita, no estaría mal que procurara enterarme cuales eran los planes de Moctezuma hacia nosotros, porque Tendile nos seguía y cuáles eran sus órdenes, que acontecía de extraordinario con las naciones subyugadas por el imperio mexica y si habían reaccionado ante nuestra presencia.

Para que causara buena impresión, Cortés me hizo entrega de varios regalos destinados a Tendile: un par de camisas, un poco de vino, unos zapatos, cuentas de colores y un reloj de arena de cristal veneciano, un instrumento sumamente valioso en un barco, pero que en estas selvas de poco valía pero que seguro maravillaría al quintalbor. Cortés no quiso que nadie supiera que los mexicas nos espiaban de manera tan descarada y mucho menos que Tendile se encontraba tan cerca, ya que los capitanes españoles se podrían sentir ofendidos y atacar al indio o porque los totonacas podrían huir de espanto al oír mentar tan siquiera al mexica, así que se propuso que mi partida fuera un secreto, camuflada con la creación de una partida de caza y exploración, y que conmigo viajaran tan solo diez soldados de natural prudencia, unos pocos indios cubanos y si quería, mis dos indias.

Se realizaron con rapidez los preparativos, por discreción y para evitar que la noche se nos viniera encima, y de los españoles que escogí para que acompañaran destacaba Valenzuela, que me seguiría a donde fuera falta con sólo mentarlo; no pude contar con Díaz, ya que mi amigo solía frecuentar la tienda del capitán general durante la cena para platicar y no hubiera sido bueno romper tal rutina, so pena de levantar sospechas entre capitanes suspicaces. Florecilla y María de la Luz, junto con dos indios cubanos, serían mi séquito personal, y a las dos indias les pedí que trajeran consigo sus túnicas más finas y hermosas, que nos las tendríamos que ver con gran señor. Cortés, antes de despedirse, me recomendó que al día siguiente partiera muy de mañana para volver a reunirme con el ejército, procurara tener cuidado y que lo primero que hiciera nada más regresar, fuera buscarle para rendirle las nuevas y por último que, por Dios, si notaba atisbo de trampa o perfidia no dudara en huir o hacer lo que fuera menester con tal de salvar la vida, que me tenía en alta estima y no deseaba perder soldado valioso y mejor capacitado. Nos despedimos entonces y la pequeña comitiva partió a vivo paso siguiendo a los mensajeros mexicas a través de la selva, retornando por el sendero previamente andado.

Antes de que el Sol comenzará a ocultarse, cuando las sombras ya se alargaban, llegamos al campamento de los mexicas, que era muy grande y situado en holgado claro, que así a primera vista pude contar casi medio centenar de tiendas y muchas de ellas grandes y espaciosas como para cobijar a toda mi comitiva; también ardían numerosos fuegos tanto para entrar en calor como para espantar a las fieras. Fuimos recibidos con grandes honores, tal si fuéramos reyes en vez de simples soldados y porteadores, y nos zahumaron con espesas nubes de inciensos y se postraron a nuestro paso. Pude apreciar que el número de indios era muy elevado, tal vez más de doscientos, si hacíamos caso al espacio que el real ocupaba, y entre los mexicas destacaban guerreros armados con escudos redondos de mimbre y plumas, armadura de algodón y lanzas, arcos y espadas de madera y obsidiana los oficiales, que portaban grandes bezotes en los labios y tocados de coloridas plumas. Era evidente que Tendile viajaba bien escoltado y eso me llenó de cierta inquietud, pues si intentaban tornarnos presos no veía buenas posibilidades de escapar siendo tantos los soldados contrarios.

Anduvimos con paso digno hasta el centro del real, donde nos esperaba Tendile muy regio y con rostro solemne, y de nuevo volvimos a ser zahumados y fui recibido con saludos de la tierra e hice lo propio, porque era mi deseo agradar a tan grande señor. Tendile me invitó entonces a pasar a su tienda, mientras el resto de mis hombres y sirvientes eran atendidos en otros lugares. Bien pudiera haber exigido que algunos españoles me custodiaran, pero pensé que eso sería un gesto de desconfianza hacia mi anfitrión y deseché la idea, sobre todo porque, como ya dijera, si querían tornarnos presos no les sería difícil, aunque lucharía hasta el final y muchos indios pagarían con su vida por poner la mano encima a un castellano. Tendile me preguntó por Doña Marina, pero le contesté que dado que ya lograba dominar hasta cierto punto el náhuatl, su presencia no era muy solicitada y porque Cortés la necesitaba para comunicarse con los pochtecas, los totonacas y demás indios, y Tendile sonrió y dijo.

—Bien es lo que mentáis, amado teule, pues compruebo con alegría que habláis bien la lengua de mis ancestros a pesar de vuestro extraño acento.

Luego se fijó en Florecilla y María de la Luz y, con un pícaro guiño, me mentó que mi séquito femenino había aumentado para bien y reí con naturalidad la gracia del indio, pues me caía bien ese mexica bravo, sincero y deslenguado, que para todos era solemne, inasequible y hasta cruel y, en cambio, con mi persona se tornaba afable, simpático y abierto, sólo Dios sabía por qué. Entramos en la tienda principal, que era grande y cómoda, forrada de plumas, pieles de venado, jaguares y otras fieras, y bien seca y caliente, que ya pudiera diluviar que el agua no calaría, y unos braseros que despedían nubes de inciensos alejaban a los insectos y daban luz, mientras que unos sirvientes preparaban cuencos y platos con variadas y excelentes viandas. Nos sentamos en unas esteras y dimos comienzo a una velada inolvidable y llena de increíbles experiencias por todo lo que se largó en ellas, que de tanto que fue, mucho ya no me acuerdo, pero procuraré hacer un resumen de ella y de lo que más me sorprendió.

Para empezar, Tendile me obsequió con un par de figurillas de sus falsos ídolos de oro de buena calidad, varias mantas de fina manufactura y un par de piedrecitas de jade, más unas cuantas plumas de queztal de hermosos colores y colgantes y aretes de no mucho valor. A cambio, tras agradecer la generosidad del quintalbor, le hice entrega de los presentes que me diera Cortés y Tendile lo aceptó todo encantado, especialmente, como ya se presumía, el reloj de arena, que era muy hermoso ya que el cristal poseía elaborada entalladura y ribetes dorados. El vino, a pesar de ser escaso, causó también furor, y es que los indios eran terribles consumidores del mismo y lo bebían con avidez y siempre lo pedían a los españoles, pero pronto aprendimos a darles tan sólo lo justo y necesario, pues no estaban acostumbrados a sus rápidos y fuertes efectos y solían embriagarse con facilidad porque no tenían costumbre ni control en su degustación; al contrario que los españoles, que éramos sobrios y frugales. Tendile, no obstante, dio muestra de prudencia y control y ordenó guardar el vino a buen recaudo, ya que pensaba ofrecérselo al propio Moctezuma.

Terminado el asunto de los ofrecimientos, Tendile me obsequió con melodías que un grupo de mexicas tocaron con instrumentos de la tierra, y era tanto el lujo y comodidad en esa tienda, entre música, comida y regalos, que más que estar en mitad de una selva donde todos los días llovía inmisericorde, parecía que me encontraba en salón de noble cristiano, pues era tanta la riqueza y opulencia que dudaba incluso que los propios infieles pudieran agasajar tan bien a un invitado. Esclavos situados a ambos lados de los comensales manejaban grandes aventadores de plumas, mientras otros no dejaban de traer tortillas de maíz, frijoles, carne de perro, pavo o venado, frutas, pescados variados, miel y otras exquisiteces, incluido el amargo xocolatl, que nos lo sirvieron en jarras de arcilla y bien espumoso, y de nuevo tuve que pasar por el amargo trámite de consumirlo, pues no hacerlo seguramente hubiera ofendido a Tendile, pero tenía que reconocer, que una vez bebido, daba frescor y vigor al cuerpo. Unos pájaros, de colorido plumaje y colosales picos, en un extremo de la tienda, lanzaban silbidos y trinos que bien se podían confundir con voces de personas, y todos los servidores y esclavos portaban finas ropas y abalorios de algún valor, que era todo verlo y no poder dejar de admirar el poderío de Tendile y su nación.

Era tal mi satisfacción de encontrarme allí y tan aventurado de descubrir cosas tan maravillosas, que así se lo expresé a mí anfitrión, pero también pregunté a que se debía el motivo de mi presencia. Antes de responder, Tendile hizo una señal con la cabeza y un guerrero mexica, de aspecto noble, joven, de proporcionado y fuerte cuerpo, mirada audaz y digno en sus gestos, se adelantó hasta nuestra vera y allí quedó de pie, con la cabeza gacha en señal de respeto y sumisión, a que se le dieran órdenes.

—Mi primogénito, Matlalcóatl —anunció orgulloso Tendile—. Tenga el teule mío a honrarle con su presencia y le desee bien, pues se esperan grandes cosas de él al servicio de su casa y pueblo. —Me siento muy honrado de conocer a vuestro hijo —y saludé a Matlalcóatl con mucho respeto y el joven guerrero a su vez devolvió el gesto con muchas reverencias y luego se mantuvo apartado a discreta distancia y sin intervenir en el resto de la conversación—. Pero os rogaría, noble quintalbor —continué hablando despacio intentando pronunciar correctamente en la lengua nativa—, que no me mentéis como teule, pues de mortal condición soy y temeroso de Dios, con muchas flaquezas y pocas virtudes. —Ah, no estaría tan seguro de lo que me decís, pues las señales son evidentes y vos sois teule, lo deseéis o no. —Pero no creo en vuestros ídolos.

—Que no se crea en algo no significa que no exista —respondió el indio con mucha lógica, pero que no dejaba de ser blasfemia, pues Dios sólo existía uno, y sus falsos ídolos eran meras construcciones de piedra o demonios.

Pero dado que la discusión podía eternizarse y no poseía la sabiduría de fray Olmedo o la oratoria y pasión de Hernán Cortés para los asuntos de la Fe, dejé pasar el tema y tuve que aceptar que los indios me siguieran llamando teule y que me asociaran con su demonio principal Huiztzilopochtli a pesar de que me disgustara. Tras comer en abundancia y anunciar que estaba más que satisfecho, un criado me trajo un poco de la goma de mascar que viera con los mayas para que hiciera uso de ella como medida de higiene, cosa que hice, pues entre los mexicas esta costumbre también se propagó, aunque a la dicha goma la llamaban tzictli y apenas tenía de ritual, sino que más bien era cosa de limpieza. Masqué un poco con claras muestras de asombro y agradecimiento, que mucha era mi ansia de agradar, pero también porque me sorprendió su buen sabor y gratos efectos. Agradecí a Tendile toda su hospitalidad y generosidad para mi persona, alabando su poderío y riqueza, tal era costumbre en los reinos cristianos, pero de inmediato fui a lo que me interesaba, que era saber porque se me había llamado, que se deseaba de mi persona y porque no se puso en contacto con Cortés, que era capitán general. Tendile, con una leve sonrisa en su bronceado rostro surcado de profundas arrugas contestó. —A bien tenéis, teule mío, exponer vuestras dudas, pero habéis de saber que mi amado monarca Moctezuma ha decidido que no sirva de intermediario entre Malinche y su persona, que otros más capacitados se encargaran de ello, así que tengo prohibido acercarme a los españoles. —Pues si tenéis prohibido acercaros a los españoles, ¿Por qué entonces os arriesgáis a la ira de vuestro señor haciendo que pajes venga a buscarme? —Porque esa prohibición no implica que no pueda honrar a mis amigos —la respuesta del mexica me llenó de satisfacción y sonreí. —Os agradezco vuestra generosidad, pues que tan gran señor me atienda en amistad es un enorme honor que mi persona realmente no merece, pero por Dios, que me place, pues os considero hombre cabal, sincero y valiente, alguien a quien llamar amigo. —Soy vuestro fiel lugarteniente, vuestro humilde servidor —y el quintalbor se inclinó hasta el suelo, tocando con las palmas de las manos la fina arena del suelo de la tienda, pero le obligué de inmediato a alzarse. —Dignaos a alzar vuestra cabeza, pues entre amigos la servidumbre está de más, y dejemos que sea el honor y la verdad lo que nos una, no el servilismo.

Terminados los respetuosos agradecimientos y las promesas de amistad, ambos hombres nos quedamos unos momentos callados, meditando sobre lo distinto de nuestros mundos, la enorme distancia que nos separaba a uno del otro, pero que en esa tienda alzada en mitad de un llano de la selva no significaba nada y que a pesar de ser uno claro y el otro oscuro de piel, no quitaba que se pudiera fraternizar, bien lo sabía Dios. Aproveché para mirar a mis indias, que se encontraban detrás de mi, sentadas de cuclillas, con las manos en las rodillas y la mirada fija en el suelo, ajenas a la conversación, como si no se encontraran allí, pero que en cuanto se les diera una orden la cumplirían de inmediato. Los esclavos de los aventadores los movían despacio pero sin pausa, mientras otros indios, atentos a las señales de su señor Tendile, permanecían en el fondo. No sé porque, me fijé en Matlalcóatl —quizás un instinto, afinado por el constante guerrear, me previno— y descubrí que el mexica no quitaba vista de María de la Luz, y cuando el indio se percibió de que me había dado cuenta de lo que hacía, no pudo evitar enrojecer levemente de vergüenza y desvió con rapidez la mirada a su padre. Sonreí levemente y volví a mirar a María de la Luz, pero la muchacha seguía en su posición de sumisión y obediencia tal y como la habían educado, así que no creí que ella hubiera dado pie a Matlalcóatl para que la adorara. No di mayor importancia al asunto, pues la india era hermosa y el joven mexica mozo bien plantado con edad de fijarse en las mancebas a pesar de que ahora no era el momento adecuado y que la india pertenecía a mi persona, pero, como dijera, quité hierro al asunto pensado que eran cosas propias de muchachos. Pero Tendile, que también se dio cuenta de lo que aconteció, pues era vigilante como los halcones, no lo tomó tan bien y, considerando que era una falta de respeto hacia su invitado, con una señal de la cabeza ordenó a su primogénito que abandonara la tienda. Era evidente que al anciano la indiscreción de Matlalcóatl le disgustó, así que para evitar que fuera a más, dije con voz de quien no quiere la cosa. —Fijaos en lo que pensaba, amigo mío, que cuando venía hacia acá, creía que me llamabais para intentar sonsacarme información acerca de la expedición y de mi capitán general. —Ayo, mi reverenciado teule, que en un principio no andáis desencaminado —se sinceró Tendile olvidando al instante el incidente con su hijo—, pero a consecuencia de las nuevas órdenes, todo ha cambiado. — ¿Y cuáles son esas órdenes? Si se puede saber, faltaría más. —Que retorne de inmediato a Tenochtitlan. —Entonces mi presencia aquí se debe a otros motivos. —Aparte de rendiros amistad, averiguar más cosas sobre vos y vuestro mundo, que me parece increíble y difícil de entender, que a veces dudo si sois de verdad o ilusiones de los dioses enviadas para confundirnos. Perdonad mi osada lengua y vergonzosa curiosidad, teule, pero me gustaría que me volvierais a hablar de vuestras cosas y de esa España y Rey vuestro. —A fe mía, que nada os tengo que reprochar, pues vuestras intenciones son claras y justas —y era sincero en lo que decía, pues la misma curiosidad e interés que tenía el mexica hacia los españoles la tenía yo hacia los indios, y agradecí su sinceridad y que no anduviera con rodeos, mareando la barba, ambigüedades o falsas palabras tan propia de cortesanos y aduladores. No obstante, tampoco podía fiarme del todo, que bien pudiera ser que todo fuera en realidad elaborada trampa para perder a los españoles. Tendile, ajeno a mis suspicacias, continuó largando. —Así pues, esta decidido, seamos amigos, y puesto que os parece bien, me gustaría saber cosas de vuestro dios y porque mentáis que es el verdadero. —Nada me placería más que hablaros de Dios y Su amor por todos los hombres, pero me gustaría que esta vez las preguntas las hiciera yo primero —viendo sorpresa en el rostro de Tendile, me apresuré a explicar—. En nuestras anteriores conversaciones, vos siempre llevasteis la iniciativa y muchas fueron las preguntas que no pude formular. Permitidme que os la formule ahora y luego os hablaré de Dios y Su obra.

Pero lo más importante, era soldado, no fraile, y dudaba mucho que pudiera explicar correctamente los grandes misterios de la Fe a indio alguno, que para tan sagrado trabajo serían mucho más adecuados los frailes Díaz y Olmedo o el mismo Cortés. Tendile, con elegante gesto de la mano, me conminó para que hablara y comencé de inmediato a preguntar sobre los sacrificios humanos, que motivos llevaban a los indios a asesinar a inocentes en los altares y donde se había creado tan infernal religión y malvadas creencias. Tendile me contestó que no eran malos ni buenos, sino necesarios, y que para nada eran falsas creencias, sino grandes verdades que durante siglos se habían reverenciado con gran fe y devoción. Los mexicas eran los indios que más devoción daban a los dioses, en especial a su dios tutelar Huiztzilopochtli, dios de la guerra —del que me consideraban servidor o enviado— y Tlaloc, dios de la lluvia, y por esa devoción eran los más fuertes y prevalecían sobre las demás naciones. Además, sobre sus hombros había recaído la pesada tarea de salvaguardar el Sol, el quinto sol, y si no velaban por la salvación del astro, el mundo, tras terminar un ciclo de cincuenta y dos años, que era un siglo mexica, se terminaba. Rogué a Tendile que me explicara que me quería decir, pues no lograba entender nada, pero el indio dudó sobre si largar o no, pues temía, con razón, que ante sus explicaciones entrara en furia, como solían hacer los españoles ante cualquier rito indígena relacionado con sangre, y me negara a continuar razonando, pero argumenté que no sucedería tal cosa; a pesar de lo que escuchara hiriera mis oídos o alma, permanecería en respetuoso silencio y mi afán de conocer y comprender los ritos de la tierra prevalecerían sobre cualquier otra emoción, que ya tendría tiempo, cuando estuviera entre los míos, de juzgar o decidir sobre si era malo, falso o bueno.

Tendile sonrió satisfecho ante mis palabras y ordenó a los músicos que comenzaran a tocar una canción adecuada para la situación, y me comentó que nada mejor para empezar que disfrutar de un poema sagrado sobre la creación del mundo y comenzara a comprender. Antes de continuar adelante con esto, explicar que mucho se me contó y reveló en esa tienda, que largas fueron las horas que pasamos hablando hasta que casi amaneció y muy complejas y enrevesadas las explicaciones, que de ellas poco pude entender, pues los mexicas poseían cientos de dioses, muy contradictorios y ambiguos todos ellos, y sus ritos largos y numerosos, todos relacionados con muertes. También escuché horrores que me hicieron arder la sangre y a punto estuve de levantarme y marchar fuera del campamento, otro español ya lo hubiera hecho, pero mi intención era asimilar cuanta información pudiera retener para luego transmitirla a Cortés y los frailes y que pudieran utilizarla, a su vez, para combatir más eficazmente contra las mentiras que el Maligno había propagado en las naciones indias.

Desde mi encuentro con Tendile en la tienda, hasta el momento en que escribo mis crónicas, ha pasado mucho tiempo, pero muchas cosas se quedaron grabadas a fuego en la mente para siempre debido al sentimiento tanto de admiración como de horror que despertaba en mi persona la revelación de un mundo extraño, diferente a todo lo conocido hasta ahora. Es gracias a tal circunstancia por lo que ahora puedo reproducir casi fielmente el poema o las explicaciones que se me dieron, justamente resumidas para tornarlas un poco más comprensible y no caer en la tentación de escribir durante páginas y páginas lo que, en esencia, no dejaba de ser un falso y elaborado engaño por parte del Maligno hacia estas pobres gentes que vivían fuera de la gracia de Dios.

Se acercó entonces, continuando con el relato en su orden, un indio vestido con fina manta y colgantes de oro al centro de la tienda, y tras cesar la música excepto por un par de flautas, se puso a declamar en voz hermosa y clara lo que era a todas luces un poema religioso. No era el mismo poeta que la anterior vez, pues según me explicara Tendile, la poesía que ahora se narraba pertenecía a otro género distinto llamado teocuicatl, canto de dioses o religioso, y como era un genero diferente a los demás y muy especifico, diferentes también era sus escuelas y estudiantes. El quintalbor explicó un poco que poesía iba a escuchar, que se llamaba “La leyenda de los Soles”, y en ella se narraba el nacimiento del quinto Sol, que era el sol en el que vivíamos actualmente. Dicho quinto Sol, el nuestro, había sido alumbrado en una mítica ciudad que los mexicas llamaban Teotihuacan, que significaba literalmente “ciudad de los dioses”, y digo literalmente porque, según los indios, la mentada ciudad había sido levantada por los dioses en tiempos muy remotos y era tan increíble y vasta que escapaba a la comprensión humana y su grandeza apenas se podía comprender. Si no creía en lo que escuchaba, me dijo Tendile, que no preocupara, pues si en verdad los españoles marchábamos hacia Tenochtitlan, tendríamos ocasión de ver con nuestros propios ojos la divina ciudad y aceptar que los dioses existían y vivieron en la Tierra. Quedé maravillado y asustado ante tal revelación. ¿Sería verdad tal portento? ¿Qué existía en estas naciones una ciudad antiquísima que probaba que los dioses gobernaron sobre los hombres? Me propuse, si el destino y Dios así lo querían, contemplar en persona esa misteriosa Teotihuacan.

Habría que recordar, que los mexicas utilizaban para sus cantos y poesías una variante más culta y clásica de su  lengua que se llamaba tecpillatolli, y como era muy complicada y distinta del náhuatl, no la podía entender, pero Tendile tuvo a bien traducirla para que la admirara en todo su esplendor. Dicha poesía rezaba así.

   Se refería, se decía

    que así hubo ya antes cuatro vidas,

y que ésta era la quinta edad.

 Como lo sabían los viejos,

     en el año 1-Conejo

      se cimentó la tierra y el cielo.

      Y así lo sabían,

 que cuando se cimentó la tierra y el cielo,

 habían existido ya cuatro clases de hombres,

    cuatro clases de vidas.

  Sabían igualmente que cada una de ellas

  había existido en un Sol.

     Y decían que a los primeros hombres

    su dios los hizo, los forjó de ceniza.

Esto lo atribuían a Quetzalcóatl,

     cuyo signo es 7-Viento,

  él los hizo, él los inventó.

El primer Sol que fue cimentado,

      su signo fue 4-Agua,

     se llamó Sol de Agua.

 En él sucedió

  que todo se lo llevó el agua.

Las gentes se convirtieron en peces.

El hermoso poema continuaba explicando que en el segundo Sol, cuyo signo era 4-Jaguar, vivieron unos gigantes tan altos que cuando caían se morían. A mediodía se puso el Sol y la oscuridad prevaleció, los jaguares se comieron a las personas y así acabó este periodo. Luego vino el tercer Sol, 4-Lluvia, y dicho tiempo terminó con lluvias de fuego y arena, y todos perecieron abrasados. El cuarto Sol, 4-Viento, se caracterizó porque los hombres y mujeres se volvieron monos, acaso castigados por los dioses, esparciéndose por los montes y dando por terminado el cuarto periodo. El poema continuaba con nuestro actual mundo, de esta manera.

    El Quinto Sol:

4-Movimiento su signo.

      Se llama Sol de Movimiento,

   porque se mueve, sigue su camino.

   Y como andan diciendo los viejos,

   en él habrá movimiento de tierra,

     habrá hambre,

  y así pereceremos.

  En el año 13-Caña,

      se dice que vino a existir.

    Nació el Sol que ahora existe.

     Entonces fue cuando iluminó,

  cuando amaneció,

 el Sol de movimiento que ahora existe.

4-Movimiento es su signo.

  Es este el Quinto Sol que se cimentó,

    en él habrá movimiento de tierra,

  en él habrá hambres.

    Este Sol, su nombre 4-Movimiento,

  éste es nuestro Sol,

en el que vivimos ahora,

  y aquí está su señal,

cómo cayó en el fuego el Sol

   en el fogón divino,

  allá en Teotihuacan.

 Igualmente fue este Sol

de nuestro príncipe, en Tula,

  o sea de Quetzalcóatl.

Así terminó el canto, que fue de una belleza y complejidad tan extraordinaria, que me costó algún tiempo poder reaccionar, pero Tendile vio en mi rostro la impresión que me causó el poema y esbozó una sonrisa de suficiencia.                

No obstante, a pesar que la poesía fue maravillosa, apenas pude entender nada de lo que en ella se narró, pues me perdí con los soles acontecidos y sus posteriores destrucciones, y como sus palabras eran extrañas y misteriosas, más propias de su nación que de la mía, escaso era mi entendimiento. Además, tampoco lograba entender que tenía que ver la creación de cinco soles con los sacrificios humanos y el culto a falsos ídolos, pero el quintalbor me rogó paciencia y tuvo a bien explicarme una serie de enigmas divinos. Unos ancianos, vestidos muy dignamente y con ricas joyas, me zahumaron con incienso, mientras Tendile, con voz solemne, me contó como, tras la destrucción de los cuatro anteriores soles, los dioses se dieron cuenta de que el nacimiento del quinto sol solamente sería posible con el sacrificio de otro dios. Así, los dioses decidieron levantar en su ciudad una enorme pira con ardiente fuego, si bien ninguno de ellos quería ser el sacrificado. Finalmente, tras arduas discusiones y no pocos enfrentamientos, la fatal decisión recayó en dos divinidades que fueron creadas por el dios supremo Ometeotl: los dioses Nanahuatl y Teucciztecatl. Éste último marchó decidido a la hoguera, pero viendo el pavoroso fuego arder con fuerza, notó flaquear su valor y no se lanzó, a pesar de que hizo hasta cuatro intentos, pero Nanahuatl, lleno de valentía, observando el carácter timorato de su compañero, se tiró al fuego sin pararse en futesas. Teucciztecatl, avergonzado ante la brava conducta del otro dios, encontró coraje y se sacrificó a continuación. Nanahuatl se transformó en un sol resplandeciente, que nadie podía mirar directamente so pena de quedarse ciego, y Teucciztecatl en la Luna. El resto de los dioses se alegraron por los buenos resultados conseguidos, pero pronto descubrieron que Nanahuatl no se alzaría en el firmamento hasta que no recibiese alimento necesario, es decir, los corazones para comer y la sangre para beber de otros dioses sacrificados.

Hubo otros dioses que no estuvieron de acuerdo con tal decisión, y tras cruenta batalla, Nanahuatl se impuso y todas las divinidades fueron sacrificadas una a una y Nanahuatl se alzó entonces desde el este, dando lugar a los ciclos solares. No obstante, Huitzilopochtli tuvo que luchar contra las tinieblas para expulsarlas del mundo y ese combate dio como resultado el nacimiento de las estrellas, aunque también se convirtieron en astros algunos de los dioses que fueron arrojados al fuego para que Nanahuatl se pudiera alzar. Fue así como el mundo pudo funcionar, pues sin el Sol, todos, animales, hombres y plantas, morirían sin remisión y la oscuridad se adueñaría de todo. Para evitar que esto ocurriera, se debía seguir alimentando al Sol con sangre y corazones; tal pesada y cruenta tarea recayó en los mexicas.

Estos, según palabras de Tendile, se consideraban a sí mismos como el pueblo elegido para mantener no sólo al Sol con vida, sino a toda la Creación al completo, cuidando con especial atención su ciclo solar de cincuenta y dos años, que era un siglo para ellos, donde si no realizaban un rito especial y determinados sacrificios el Sol no volvería a salir. La sangre era el alimento fundamental para mantener con vida al Sol, al que los mexicas llamaban actualmente Huitzilopochtli, y dicho alimento sólo se encontraba en la sangre de las madres muertas en el parto, de los guerreros caídos en combate y de los prisioneros sacrificados. ¡Dios mío, cuanto horror pude escuchar! Pero todavía el espanto no había concluido, pues a medida que se me iban explicando misterios, a pesar de que las brumas de la confusión seguían aposentadas en mi mente, poco a poco pude ir comprendiendo ciertas cosas que me aterraron aún más.

Los mexicas creían a ciegas ser el pueblo elegido para alimentar el Sol y salvar la Creación, y lo harían a pesar de que las demás naciones no lo creyeran o pusieran impedimentos. Como la sangre sólo se podía obtener en su mayor parte de prisioneros y muertos en guerra, se lanzaron de inmediato, en cuanto tuvieron el poder, a un ciclo de muerte y destrucción sin tope alguno. No luchaban por tierras, poder o botín, sino para someter y capturar infinito número de prisioneros destinados al sacrificio. Cuantos más numerosos y cruentos fueran los sacrificios, mejor alimentado y satisfecho se encontraría el dios y los mexicas, favorecidos por ese demonio al que adoraban, se convertían a su vez en una nación más fuerte y vital. Era un ciclo infernal de pesadilla, pues a medida que los mexicas caían sobre las demás naciones indias y las obligaban a tributo, el número de víctimas para el sacrificio en Tenochtitlan aumentaba junto con las riquezas, así que los indios pensaban que su poderío y fortuna provenían de su falso ídolo agradecido, al que de inmediato le honraban aumentando de nuevo el número de muertes. Quien sepa leer y entender, se dará cuenta del perverso engaño que el Maligno había perpetrado en estas tierras y como los mexicas fueron cegados con falsas promesas por culpa de su orgullo y vanidad. Grande era mi horror y repulsión hacia las creencias mexicas, y desesperaba en mi interior al escuchar largar a Tendile sobre sus misterios y ritos.

Tras una pausa, donde nos volvieron a servir jarras de espumoso xocolatl, Tendile volvió a hablar con voz suave y firme y pasó a explicarme el mito de Coatlique y el nacimiento de su dios principal Huiztzilopochtli. Coatlique era la diosa Tierra de la vida y de la muerte y su nombre significaba “La Señora de la falda de serpientes”. Un indio trajo una pequeña estatua de piedra de la diosa y me la mostró con mucha reverencia y grande fue mi espanto al contemplar semejante aberración, pues no tuve duda alguna de que el ídolo representaba un demonio. Su apariencia era horrible, pues aparentaba una mujer extraña con cabeza deformada y plagada de colmillos, ajena a entendimiento humano, con una falda de serpientes, un collar de corazones de las víctimas de los sacrificios y varios cráneos en su cintura. Esta diosa, eternamente sedienta de sangre, tenía los senos flácidos y afiladas garras en pies y manos, que más parecían de bestias que de hombres.

Según contó Tendile, Coatlique fue fecundada en primer lugar por un cuchillo de obsidiana y, a raíz de este embarazo, dio luz a una diosa llamada Coyolxanuhqui y un grupo de vástagos que se convirtieron en estrellas. La diosa Coyolxanuhqui estaba asociada con un grupo de cuatrocientas deidades-estrellas conocidos con el nombre de Huitzahuas a los que sometía a su control mediante poderes mágicos y por ser una diosa de influencia lunar.

Coatlique, que habitaba en un cerro sagrado denominado Coatepec, se encontraba un día barriendo y encontró una bola de plumas, que guardó cerca de su pecho y grande fue su sorpresa cuando al ir a buscarla más tarde no la encontró y descubrió que se había quedado embarazada. Coyolxanuhqui y los Huitzahuas se encolerizaron al saber aquello, pues se consideraba que una diosa sólo podía dar a luz una vez. Coyolxanuhqui y los cuatrocientos Huitzahuas consideraron un ultraje aquel embarazo y se dispusieron a matar a su madre por semejante insulto. Coatlique se hallaba angustiada en su cerro Coatepec, pero de su vientre escuchó una voz que le dijo que no se preocupara, que se pusiera del lado de donde venían los otros dioses. Así, cuando Coyolxanuhqui y las cuatrocientos deidades apresaron a su madre y la cortaron la cabeza, de su barriga surgió de inmediato el demonio Huitzilopochtli equipado con un escudo de plumas de águila, sus dardos, su lanzadera azul y una serpiente de fuego, y comenzó a luchar contra los Huitzahuas y a matarlos uno a uno de forma sistemática y cruel a pesar de los ruegos de las víctimas que, una vez asesinadas, se convirtieron en estrellas. Por último, Huitzilopochtli decapitó a Coyolxanuhqui y lanzó la cabeza al cielo, donde se convirtió en Luna, y el cuerpo, tras despedazarlo, lo arrojó por las escalinatas del cerro sagrado Coatepec, de donde cayó a una profunda sima y allí quedó para siempre.

Maldito horror pagano, malditos fueran sus falsos ídolos y sangrientas costumbres, pues todo en ellos estaba relacionado con sacrificios masivos, corazones arrancados o sangre derramada. A la furia que sentía al escuchar tales historias, le tenía que añadir la confusión, pues mil veces escuché que este o aquel demonio se convertía en sol o luna y pronto perdí la cuenta de cuantas veces ocurría esto, pues, al parecer, varios dioses podían ser el Sol y otros tantos la Luna, así de absurdas eran las falsas creencias de estos mexicas. También escuché largar al quintalbor sobre otras cuestiones, como que su universo se componía principalmente de tres partes: el cielo, la tierra y el inframundo; y a su vez, cada una de estas tres se dividían en muchas más partes, lo que añadía confusión y desgana a mis ansias de saber, que mucho fue lo escuchado y poco lo entendido entre tanto horror. Baste con añadir que el paraíso para los mexicas, o lo más parecido, era un lugar llamado Tlalocán, que era algo así como un primer nivel celestial y allí era donde iban a parar las almas de los desventurados muertos en la piedra del sacrificio, de los guerreros caídos en combate y de las mujeres que fallecían durante el parto, pues los mexicas consideraban que una moza cuando daba luz libraba una cruenta batalla donde la probabilidad de perder la vida era muy elevada.

Tendile, comprobando que era incapaz de asimilar todo cuanto me decía, que una y otra vez le interrumpía para preguntar ora sobre esto, ora sobre aquello, y que la repulsa afloraba a mi rostro, decidió prudentemente dejar de platicar y consideró que mucho me había mostrado para la primera vez. Ahora fue su turno de preguntar, pues a pesar de que ya había escuchado algo sobre ese dios que adorábamos, la cruz de madera y una Señora con un niño, deseaba saber de mi boca con exactitud que significaba todo aquello; y fue hablar el gran señor y multitud de indios se sentaron a nuestro alrededor para prestar atención, alguno de ellos para dibujar en tiras de papel y dejar constancia de todo cuanto se largara.

Sentí desfallecer, pues no me encontraba con fuerzas para responder a las preguntas, sobre todo me estaba costando mucha fuerza de voluntad obligarme a permanecer sentado y no escapar ante los horrores que escuché. La boca la tenía seca y si hubiera podido echar un trago de vino me consideraría el hombre más afortunado de la tierra, pero allí estaba, mortalmente pálido a causa de las creencias de los indios y por encontrarme en la responsabilidad de hablarles de Dios que era todo amor y comprensión. ¿Pero cómo iba a largar sobre Dios un soldado, manchado con la sangre de numerosos adversarios, a estos mexicas crueles? ¿De dónde sacaría la fuerza y la sapiencia necesaria para poder instruirles? Inspiré aire con fuerza y procuré tranquilizarme, pues mío era el deber de intentar, al menos, que un poco de la gracia de nuestro Señor cayera sobre estos indios. Recordé las palabras de fray Olmedo al respecto, que consideraba que los naturales se acercaban a las enseñanzas de Jesús como niños y procuré hablarles entonces, dentro de mis limitaciones, que eran muchas, como si fueran tales.

—Al principio no existía nada, tan solo el vacío eterno —comencé a largar muy dubitativo, intentando traducir en náhuatl fluido, pero simple, lo que me bullía en la mente—, hasta que Dios, nuestro Señor, dijo: “Hágase la luz”, y la luz se hizo. Así comenzó todo, con la Palabra de Dios, y la Creación tomó forma y el vacío dejó de serlo. Dios completó el resto de la Creación en seis días: tierra, agua, flora, animales… Y al séptimo descansó, por eso los españoles honramos el domingo, que es el séptimo día, como el día del Señor. — ¿Cómo pudo “Dios” crear todas esas cosas él solo? —preguntó Tendile con sincera curiosidad. —Porque es todopoderoso, no hay límites para su poder, por eso es Dios. —Si es tan todopoderoso, ¿Por qué necesitó seis días de trabajo y uno para descansar? Lo pudo hacer todo en un día si le hubiera placido. —No lo sé —respondí con sinceridad, pero un poco irritado ante las constantes interrupciones del quintalbor. Era evidente que el mexica era diferente a mi persona. Mientras que yo había escuchado en silencio todo cuanto me quisieron largar, Tendile preguntaba intentando comprender lo que le decía, pero causaba que perdiera la concentración y me enfadaba, pero recordé a fray Olmedo recitando las Sagradas Escrituras a los indios con infinita paciencia y me dije a mi mismo: “Paciencia, Diego, tened paciencia como la tuvo Cristo con los gentiles”. Continué hablando despacio, dispuesto a contestar como buenamente pudiera—. Los caminos del Señor son inescrutables. ¿Por qué tardó seis días en crear el Mundo y no uno? ¿Cómo un mortal va a saber que pasa por la cabeza de Dios? Sus motivos tendría, y seguramente un fraile o un obispo os lo pudiera decir, pero tened merced conmigo, noble señor, que tan solo soy desventurado soldado. El caso es que Dios en seis días creó el Mundo y a continuación creó al Hombre y lo depositó en el Paraíso, que era lugar bueno y gozoso donde nunca se pasaba hambre, frío o padecimientos, que todo en esa tierra eran abundancias. — ¿Creó solo al hombre? ¿No creó también a la mujer? —En un principio al Hombre, y le puso por nombre Adán, pero enseguida el Señor, viendo a Adán solo, le dio por compañera a la Mujer, que la formó a partir de una costilla de Adán, y la llamó Eva. Adán y Eva formaron entonces la primera pareja de la Creación y fueron felices y plenos en el Paraíso, donde todo lo podían obtener con tal solo pedirlo. Pero aconteció que Dios creó un árbol que daba manzanas, que es un fruto de mi tierra, y le llamó “el árbol del conocimiento”, y dijo a Adán y Eva que tomaran lo que quisieran del Paraíso, pero de ese árbol, que les estaba prohibido… —Ah, imagino que ese “árbol del conocimiento” era una astuta trampa de vuestro dios para probar la lealtad y devoción de la pareja —añadió Tendile con mucha inteligencia. El indio poseía mente rápida y ágil, muy abierta a lo nuevo, y eso le diferenciaba de la gran mayoría de los indios que poseían mente obtusa y algo lenta, producto sin duda de su naturalidad fatalidad y terribles creencias. Creí entonces intuir lo que fray Olmedo decía sobre los indios, que se acercaban con naturalidad a la Fe porque, siendo hijos de Dios, reconocían de inmediato Su gracia y la deseaban abrazar. —Bueno, no diría que era una trampa exactamente, pero sí una prueba. El caso es que el Demonio, con forma de serpiente, engatusó a Eva con pérfidas palabras que hablaban de placeres y recompensas y… — ¿El demonio? ¿Una serpiente?

— ¡Basta, por Dios! —terminé por explotar. Los indios, sobrecogidos ante mi potente voz y poderío físico, se quedaron petrificados por el espanto y Tendile se postró de inmediato temiendo haberme ofendido—. Si me interrumpís constantemente, pierdo el orden de los acontecimientos, que bastante difícil me es ya poder hablaros de Dios. —Ayo, ayo, poderoso teule, perdona a este vuestro humilde servidor —imploró el mexica. —Teneos en vuestros ruegos, noble señor, que en realidad no me habéis ofendido, pero os rogaría que tuvierais a bien dejarme explicar. —Y eso pretendo, pero reconozco que me es difícil. En mi mente se confunden las ideas, pues si Dios creó tan solo a Adán y Eva, ¿de dónde salió ese demonio? ¿Y porque tomó forma de serpiente? ¿Es qué las serpientes son dañinas? En nuestras creencias la serpiente es símbolo de divinidad, de renacer, de algo bueno. —Por eso vuestras creencias son falsas. ¿Cómo puede ser benévola una serpiente que repta en la oscuridad, siempre acechando con ponzoña en sus dientes? No conozco caso en que un hombre haya obtenido algo bueno de relacionarse con las serpientes, sino todo lo contrario. En cuanto al demonio, dejadme explicaros que cuando Dios decidió crear el Mundo, también se hizo con cohortes de ángeles y servidores, y uno de ellos, el más poderoso, hermoso y sabio, se rebeló y tuvo que ser castigado, convirtiéndose entonces en el Maligno, el Embustero, Aquel que odia y envidia la Obra de Dios y que pretende mancharla o destruirla, como ocurre en estas tierras, donde estáis engañados por el Mal. — ¿Cómo podéis decir esto, teule? Nuestros dioses no nos engañan y son buenos con nosotros mientras les adoremos con devoción. — ¡Vuestros dioses son servidores del Maligno! Os engañan, os hacen creer que son buenos y a cambio les adoráis con cientos de sacrificios humanos, ¡pero si hasta me tomáis por dios cuando soy mortal! ¡Y decís que no estáis equivocados! Mas callaos de una vez, pues pongo a Dios por testigo de que nunca podré acabar de explicar lo que vos mismo me habéis tenido a bien preguntar. Por favor, necesito beber un poco de agua.

No bien terminé de hablar, una india acudió de inmediato a mi lado y se postró con sumo respeto ante mi persona y luego procedió a llenar un vaso de arcilla con agua fresca y claro, pero fue Florecilla quien me acercó la jarrita a mi persona, pues no consentía que nadie más que ella me atendiera. Pedí un poco más, pues me encontraba sediento, y cuando hube saciado la sed, continué con las explicaciones. —Engañada Eva por la serpiente, que no era otra cosa que el Demonio disfrazado, tomó uno de los frutos y lo llevó ante Adán, para que ambos comieran de la manzana. Eso hicieron, y cometieron pecado de orgullo, soberbia y traición ante su Señor, que enterado de la deslealtad de sus hijos los expulsó del Paraíso y los condenó a trabajar para ganarse el pan, a enfermar y a sufrir toda clase de adversidades, incluida la muerte. A causa de este primer pecado es por eso que todos los hombres nacemos con la pesada carga del “pecado original”. Adán y Eva tuvieron hijos y de sus vástagos descendemos los demás hombres. Hay muchas historias acerca de los primeros hijos de Adán y Eva, pero ahora no viene al caso entrar en detalles. —Entonces, según vuestras explicaciones, todos los hombres descendemos de ese Adán y esa Eva. —Hum, sí, pero no son mis explicaciones, sino la palabra de Dios, que viene recogida en las Sagradas Escrituras, que es el libro donde esta rubricada la única y verdadera Fe. — ¿Vos poseéis ese sagrado libro?

—Por Cristo bendito, no. La Biblia no es para que cualquiera haga mal uso de ella. Primero hay que someterse a Dios, vivir según Su palabra, ser hombre humilde, sabio y santo. Entre mis compañeros hallareis a esos hombres, que son los frailes Juan Díaz y Bartolomé de Olmedo, a los que ya conocéis. Ellos son los más adecuados para estudiar y leer las Sagradas Escrituras y después transmitir, bajo una adecuada supervisión, los conocimientos y misterios divinos que de ellas aprendan. —Igual que nuestros papas y sacerdotes, que son los únicos que pueden comprender las señales que nos envían los dioses y comunicarse con ellos. Suyo es el poder de conocer los ritos y sus misterios, y eso gracias a que durante muchos años han estudiado con duro celo y sacrificio, desde que salen de su calpulli, pasando por el calmecac y después sirviendo en el cu —con tanto nombre desconocido, no pude entender, pero Tendile enseguida me explicó que calpulli era una especie de clan basado en una organización tribal, familiar y política, y que Tenochtitlan estaba dividida en veintes calpullis que servían para estructurar el orden social mexica. Del calpulli, al que se pertenecía de por vida, salían los niños indios a estudiar a la calmecac, que era una escuela, donde unos estudiaban para guerrear, la mayoría, y unos pocos privilegiados, ya fueran por ser de la nobleza o por poseer dotes especiales, para sacerdotes, escribanos, poetas o profesiones más dignas según las costumbres mexicas. No obstante, Tendile podía largar de sus papas todo lo que quisiera, que difícilmente podía comparar a un hombre bueno como fray Olmedo con uno de sus espantosos sacerdotes con vestidos manchados de sangre, pelo largo amasado también con sangre y garras demoníacas, que exudaban constantemente, porque no se podían bañar, olor a matadero.

Pero nada de esto dije al anciano y continué platicando de Dios y sus bondades a pesar de mis dificultades. Para no complicar demasiado las cosas y porque yo mismo consideraba que nunca llegaría a buen puerto en mis explicaciones, decidí acelerar el trámite y expliqué que los hombres tendían a portarse mal con Dios y desobedecer Sus leyes y que el Señor, enojado por el comportamiento malvado de sus criaturas, envió el Diluvio e hizo perecer a todos los hombres a excepción de Noé, su familia y una pareja de animales de cada especie. Los indios quedaron asombrados ante la historia, que les impresionó mucho, y cuchichearon entre ellos muy animadamente. Intuyendo que había captado su atención, continué largando para explicar que, gracias a Noé, que se salvó por ser justo y honrado con Dios, los hombres volvieron a repoblar el Mundo, pero seguían pecando y además a muchos de ellos no les llegaba la gracia divina. Entonces el Señor decidió mandar a la Tierra a Su hijo, que era Jesucristo de Nazaret, Señor nuestro, para que expiara con Su muerte tanto el pecado original como los pecados de todos los hombres.

Me costó mucho poder explicar a los mexicas que el Hijo, Cristo, era en realidad Dios hecho carne en la Tierra, pero los indios negaban confusamente mis explicaciones bastantes torpes sobre el tema, porque no podían imaginar que necesidad tenía Dios de convertirse en su propio Hijo y encima ser Dios e Hijo a la vez, que eso les llenaba aún más de confusión, pero como no me consideraba capacitado para desvelar tal misterio divino y encima la paciencia escaseaba, lanzaba fuertes juramentos consiguiendo enmudecer a los indios para que me dejaran seguir, pues deseaba terminar cuanto antes con el apurado trámite en el que me hallaba, que ya la cabeza me comenzaba a palpitar del dolor; y eso que todavía no había llegado al Espíritu Santo, que junto con Dios y el Hijo, conformaba la Sagrada Trinidad, y es que a los dichos indios no les entraba en su dura cabezota que un dios debiera partirse en tres partes y que las tres partes fueran diferentes e iguales a la vez. Y digo yo, vive Dios, que más complicado era el panteón de los falsos ídolos de los nativos, que muchos de sus dioses eran paridos por las buenas y se convertían en soles o estrellas a la vez, y que podían ser varias divinidades a la vez, y que morían y resucitaban en orgías de sangre y muerte, y si podían entender de tantas confusiones y crueldades, también podrían hacerlo en estas cuestiones. Pero basta de divagar sobre el tema, que a nada bueno nos podría conducir, y volvamos a donde lo dejé. Narré como Cristo fue traicionado por los hombres, incluyendo uno de sus principales apóstoles, injuriado, tornado preso, flagelado, torturado y por último muerto en crucifixión en horrible agonía. Con Su muerte y el correr de Su sagrada sangre, nuestro Señor lavó el mundo de sus pecados y nos dio a todos los hombres una nueva oportunidad de vivir de acuerdo con sus justas enseñanzas, que eran todo amor y justicia. Al tercer día resucitó y mandó a sus discípulos con Su mensaje a recorrer todo el mundo. La palabra de Dios se propagó entonces por todos los rincones, pero costó mucho, pues muchos fueron perseguidos y muertos por llevar el Verbo a las tierras paganas y crueles, pero ahora, hete aquí, que los españoles nos encontrábamos en estas desconocidas naciones para seguir evangelizando y desterrar las falsas creencias y a los demonios a los que se tenían por dioses.

Si el asunto del Diluvio impresionó a los mexicas, más lo hizo el saber que Cristo tuviera que ser sacrificado para que con Su sangre se pudiera salvar el mundo. Esa idea de muerte, sangre y resurrección era muy del agrado de las creencias indígenas, que veían en la Pasión del Señor muchas similitudes con las historias de algunos de sus falsos ídolos, lo que me irritaba profundamente y pronto estuve por terminar la velada, que bien harto me tenían ya con sus constantes dudas, blasfemias e infernales cuentos, pero siempre lograba tranquilizarme en el último momento y permanecía quieto, pensando que era mi culpa que el mensaje de Dios no entrara en el corazón de los indios, pues era torpe y desdichado en mis explicaciones, dándome cuenta que durante demasiado tiempo había dejado de lado al Señor y Su palabra, prometiendo acercarme más a Él en cuanto tuviera ocasión, pero, pobre pecador, una cosa era lo que prometía y otra muy distinta que lo cumpliera.

A la pregunta de Tendile sobre si la Virgen era la madre del Hijo contesté afirmativamente, y el quintalbor volvió a hacer gala de una admirable perspicacia e intuición. María era mujer mortal que fue tocada por dios, pura, inmaculada y virgen, para que alumbrara a Cristo con forma mortal, y por ser la Madre de Dios, buena y todo amor, los españoles la adorábamos con gran fe y profusión, y era corriente entre nosotros que la representáramos como doncella con el pequeño Jesús en brazos. Esto de que la Señora fuera virgen pero que aún así quedara preñada hizo exclamar otra vez a los allí reunidos, que volvieron a realizar odiosas comparaciones, esta vez metiendo por en medio a la abominación que era la diosa Coatlique, que también fue embarazada por misterio divino y dio a luz a Huiztzilopochtli justo a tiempo para que este matara a los dioses que habían atentado contra su madre. Ya no aguanté más y, con tremenda blasfemia, me puse en pie en toda mi estatura, rojo de ira, y señalando a los mexicas les dije.

— ¡Feria mi ánima, malditos paganos adoradores de demonios y comedores de carne humana! ¡Qué harto me encuentro de vuestras blasfemias y tentado estoy de hundir mi acero en vuestras tripas! ¿Cómo osáis comparar a la dulce Señora, que es todo amor, con esa espantosa aberración que más que mujer parece producto impío del cruce de bestias demoníacas? ¡Por Cristo redivido!

Pero como todo esto lo largué en español, ningún mexica pudo entender que era lo que gritaba con tanta pasión y enfado, pero comprendieron que en algo me habían enojado y se postraron en el suelo de inmediato, confusos y llenos de temor, incluido Tendile. En ese momento recobré la calma y comprendí que me hallaba en real enemigo, perder los nervios podía condenarme a ser detenido o algo peor, y que más valía que me calmara y dejara pasar las irreverencias de los indios, que nada sabían del Señor, de la Virgen y sus buenas obras, que hombres mejores y más sabios ya les llevarían la Palabra tanto a su mente como su corazón. Además, ver a los mexicas postrados de tan humillante manera sólo por pensar que me hubieran ofendido, a mí, que era su invitado, me hizo sentir culpa y arrepentimiento ante mis aceradas palabras. Cambiando el semblante a uno más alegre, quité hierro a la tensa situación y rogué a los indios que se alzaran y perdonaran mí alocado carácter, que tuvieran a bien comprender que era soldado, hombre rudo instruido en el campo de batalla, muy temeroso de Dios, y que no era natural en mi hablar de misterios y cosas religiosas. Los indígenas se miraron unos a otros, porque mi temperamento, igual que el de casi todos los españoles, les confundían, porque en un momento éramos todo furia y al otro amabilidad. —Ayo, ayo, teule, perdónanos a nosotros, tus humildes siervos —dijo Tendile con auténtico pesar en su voz—, que no caímos en el parecer que sois guerrero, muy valeroso y sangriento en batalla, por eso sois teule Huiztzilopochtli, y que para desvelar palabras divinas son mejores los sacerdotes, para eso viven, pero a pesar de todo, bien contentos nos han dejado vuestras explicaciones, que muchas maravillas hemos descubierto y comprendido.

—Yo también pido a vuesas mercedes gracia por mi comportamiento, más propio de patán de cuadra que de hidalgo, y que si en algo os he ofendido, tengáis a bien disculparme. Llena esta mi dicha si algo de lo que he largado ha entrado en vuestros corazones. Los españoles, los cristianos en general, hablamos del Señor con mucha pasión, pues tanto es nuestro amor por Él, que nos sentimos ofendidos cuando se le menta de mala manera o se le compara con los demonios que adoráis. —Pero bien es cierto que esos “demonios”, como vos los llamáis, son nuestro dioses, a ellos nos debemos y es gracias a su benevolencia que somos un pueblo fuerte y valeroso. —No pongo en duda que sois fuertes y valerosos, noble Tendile —dije mientras me volvía a sentar, ya con los ánimos más tranquilos y dispuesto a no volver a perder la compostura habláramos sobre lo que habláramos, pues si los indios podían ejercer control de si mismos cuando en sus mismas narices se les reprochaba que adoraban a falsos ídolos, que menos podía hacer un español que permitir que intentaran explicarse sobre sus deshonrosos actos—. El problema se encuentra en que no comprendemos que siendo como sois nación fuerte, civilizada y muy adelantada, seáis tan crueles con vuestros hermanos y los sometáis a terribles sacrificios. — ¿Acaso no es lo correcto? ¿No debemos actuar así para salvar el mundo? Vos ya sabéis la verdad: que es nuestro sagrado deber seguir alimentando a los dioses con la sangre y los corazones de mortales. Vosotros repudiáis nuestras ancestrales costumbres, pero, ¿no matáis en la guerra a cientos de enemigos? ¿En qué se diferencia matar en batalla que en hacerlo en altar sagrado para mayor honra de los dioses? —No es lo mismo.

—Claro que no, teule, porque cuando un valeroso enemigo o un esclavo muere en el altar, con su sangre salvamos el mundo y, con ese noble gesto, la ofrenda se convierte en parte fundamental para que el Sol se siga levantando todos los días y el mundo continúe existiendo. Agradecemos cada vida que tomamos con el mayor respeto posible, sabiendo además que el sacrificado podrá acceder a la otra vida con pleno derecho para gozar de infinitos placeres y privilegios. — ¡Dios mío! Tergiversáis las palabras para justificar vuestros crimines. Matar en la batalla es horrible, no lo voy a discutir, pero se trata de algo natural, consecuente con lo que se espera de soldados. Cristianos, infieles, hasta paganos, aceptan que cuando los ejércitos chocan se han de producir bajas, y nadie los considera crímenes ni actos atroces, si bien es cierto que hay individuos que, amparados con la excusa de guerrear, cometen todo tipo de actos abominables. La Historia demuestra que la guerra es constante y necesaria, que la paz sólo es un intermedio entre una batalla y otra. Quizás en un futuro la gracia de Dios descienda sobre los hombres y desaparezca la guerra, pero por hoy tal bonito sueño no es más que una vana ilusión. La guerra saca lo peor del hombre, libera sus monstruos interiores y le hace cometer actos que en otros momentos no haría, debido en parte porque cuando se combate la sangre se inflama, el corazón se acelera y la mente se embota para escapar del horror que supone el matar. Pero los pecados que se cometen en el campo de batalla son perdonados, porque son necesarios y porque la Ley y la Justicia se hacen a un lado, pero el soldado que mata a su oponente con impunidad durante la batalla no puede luego, acabada esta, cometer el mismo crimen ya sea contra civil o contra otro soldado, porque la Justicia y la ira de Dios caerán sobre él. En tiempos de guerra, un hombre puede ser un héroe por acabar con cientos de enemigos; en tiempos de paz, ese mismo hombre será un criminal si alza la mano armada contra un semejante. En tiempos de guerra, cuando el miedo te atenaza la garganta y el ansia de vivir se impone a cualquier moral, se comprende que debas matar para sobrevivir, se comprende que la mente torne en locura y frenesí y se cometan actos malvados. En tiempos de paz no hay excusa para cometer esos actos malvados, porque ya no está en peligro la vida, ya el miedo no atenaza el corazón, sino que es la avaricia, el odio o la venganza lo que lleva a desear la muerte de los demás. Es lo que pienso, y espero que lo hayáis podido comprender a pesar de mi falta de don de palabra. —Comprendo —Tendile meneó la cabeza, pero eso fue todo. Transcurrió un momento de silencio, donde lo único que se escuchó fue el raspar de las plumas de los pintores indios sobre el amatl y donde el quintalbor pareció meditar a fondo sobre mis palabras. Finalmente, el anciano alzó la mano con digno gesto y me preguntó—. Nosotros también castigamos a quien mata a su hermano y atenta contra la comunidad, pero, ¿acaso no es un derecho del vencedor obtener botín sobre el vencido? —Sí, es un derecho.

— ¿Y dentro de ese botín no entran hombres y mujeres que se toman como esclavos o sirvientes? —Entran dentro del botín, aceptado esta por todos. —Entonces, teule, ese guerrero que ha combatido admirablemente, sirviendo a los dioses y sus señores con honor y valentía, ¿no merece buen botín? Y si lo merece, ¿no es dueño absoluto del botín aunque dicho botín este compuesto por hombres y mujeres? —No comprendo que me queréis decir.

—Si el guerrero que vence en batalla es dueño del botín, podrá hacer con él lo que quisiera. Si tiene hombres o mujeres, puede, según nuestras costumbres, llevar los varones para el sacrificio y tomar a las mujeres para su placer. Es el premio a su valentía. —Mil y mil horrores escucho salir de vuestras bocas, y mil y mil veces siento pavor ante lo escuchado. Que es lícito poseer hombres y mujeres como botín de guerra es algo con lo que estoy de acuerdo, e incluso hasta nuestras leyes lo contemplan, pero cuando capturamos un esclavo adquirimos una responsabilidad hacia ese servidor que no se puede eludir. Un gran señor, un noble hidalgo, no debe torturar ni abusar de sus criados o esclavos, sino que los debe cuidar, alimentar, llevar a la Fe y tratarlos como naturales inferiores por su condición, pero no debe abusar de su poder ni superioridad ante esos infelices, ¡y mucho menos llevarlos al tajo del carnicero como si fueran corderos! —A mis oídos han llegado que algunos de vuestros capitanes no tienen ese trato tan correcto que me mentáis con los indios que han capturado —Tendile me soltó esto sin acritud en su tono de voz, sin que el rostro se le alterara lo más mínimo, así que comprendí que tan solo constataba un hecho, no lanzaba un reproche, así que respondí con tranquilidad. —Siempre hay miserables que gustan de atormentar a los demás para ocultar su cobardía y la negrura de su alma, Dios los maldiga a todos. Sé a dónde queréis llegar, amigo mío, pero no lo voy a permitir. No hay excusa para atormentar o sacrificar hombres, ni tampoco para violar mujeres por muy valeroso que se haya sido en el combate. Podéis argumentar todo lo que queráis, pero no es lo mismo matar en combate, que en un altar a sangre fría. Si no comprendéis esto, vuestro pueblo está condenado, fuera de la gracia de Dios. El Demonio os ha confundido y os ha hecho creer que hacéis bien en matar a inocentes por centenares en vuestros altares, pero todo es mentira y os degradáis cada vez que arrancáis un corazón y a continuación devoráis el cuerpo del infortunado que ha sido sacrificado, otra costumbre repugnante que no se puede tolerar más. —Ayo, ayo —se espantó Tendile ante mis duras palabras—, soy yo ahora el confundido. ¿Por qué negáis una y otra vez la existencia de nuestros dioses? Son los que nos dan el calor, la luz, las buenas cosechas, quienes hacen surgir las flores en el campo, traen las lluvias y hacen que nuestro pueblo sea sabio, justo y el más fuerte de todos. Los dioses llevan con nosotros mucho tiempo y nunca nos han abandonado, ni cuando nos encontrábamos más apurados. No comprendo porque decís que son falsos, cuando su existencia es validada solo con observar lo creado. ¿No sabéis el peligro que corréis vos y los vuestros al negar su realidad, al burlaros o despreciar su poder? No deberíais hacerlos enfurecer, porque grande es su ira y os pueden lanzar el rayo, la piedra, extrañas y mortales enfermedades, o atacaros mediante la forma de una araña o una fiera. Están en todas partes, atentos a nuestro comportamiento hacía ellos, siempre pendientes de que los adoremos como se merecen y en su justa forma. Si no los alimentamos con el bien más preciado que poseemos, la sangre, su furia se abatiría sobre todos y nos enviarían espantosas calamidades. ¿Qué es el precio de miles de esclavos o guerreros al año a cambio de que Huiztzilopochtli se alce todos los días y el mundo continúe con su andadura? ¿Acaso no es necesaria la intervención de Tlaloc para que el ciclo de las cosechas siempre nos sea propicio y no padezcamos hambrunas? No podemos permitir que los dioses no reciban su justa recompensa a todos sus desvelos hacia nosotros, miserables mortales. Perdonad mi soberbia, pero no importa lo que vos y el resto de teules, incluidas las demás naciones indias, penséis sobre nosotros o nuestros ritos; es nuestro sagrado deber salvaguardar la integridad del quinto Sol y cumpliremos con dicho deber con diligencia, humildad, devoción y honor. — ¿Aunque eso implique matar a miles de inocentes, descuartizar sus cuerpos y luego devorar sus restos en orgías sangrientas? — ¿Pero qué mentáis, teule mío? Lo decís como si fuera cosa horrorosa, pero ya os he explicado que las ofrendas, en recompensa a su generosidad, van directos al cielo. —Virgen Santa, Dios bendito, ampárame en esta noche negra —musité una plegaria horrorizado ante todo lo que escuchaba. Me santigüé varias veces con rapidez y luego besé el sencillo crucifijo de madera que siempre llevaba colgado al cuello. Los indios contemplaban con mucho interés todo lo que hacía—. Que horrendo y elaborado es el engaño en el que vivís —continué largando—, y cuanto os compadezco por esto. Como pensáis que las víctimas van a disfrutar de mejor vida tras el suplicio, no mostráis piedad alguna hacia ellas, siendo implacables en vuestro oficio de matarifes. ¡Así acabáis con hombres, mujeres y niños! Ah, pero grande es el poder del Señor y acabará con todo esto, lo sé muy bien. Os creéis nación fuerte y poderosa, que vuestros falsos ídolos os tienen a bien y que por eso no podéis sino prevalecer sobre las demás naciones, pero dejadme deciros, noble señor, que poco a poco voy empezando a comprender vuestros ritos y creencias paganas y sangrientas, que intuyo cuales son vuestros puntos débiles de esos a los que llamáis dioses. Lo mismo que vos decían antes los mayas y los totonacas, pero al final tuvieron que aceptar que Dios es amor y que Su Fe es la única y verdadera. Con mis ojos he visto rodar por los escalones las efigies de piedra y el terror en los rostros de los indios al ver caer a sus dioses para, a continuación, descubrir que vivieron engañados y abrazar al Señor y convertirse en hermanos nuestros en Cristo. —Habláis como si vuestro dios, que es sólo uno, a pesar de esa complejidad de que pueda ser Hijo o Padre al mismo tiempo, fuera más fuerte que nuestros dioses, que son multitud. Y esos mayas o totonacas que han renegado de sus costumbres, ¿no ha sido porque son débiles, porque han defraudado a los dioses y estos, encolerizados, les han abandonado en vuestras manos? Con los mexicas tal cosa no podría ocurrir. —Os engañáis al pensar de tal manera. Como he dicho, comienzo a entender un poco vuestra mentalidad. Adoráis a los falsos ídolos con gran profusión, cierto, pero vivís constantemente con terror al pensar que en cualquier momento les podéis fallar y os castigarán por ello. No hay cosa que ocurra bajo vuestro sol o la luna, aunque sea la caída de una hoja o el vuelo de un insecto, que no esté relacionado con este o aquel demonio; en todo veis magia o intervención divina. —Como deber ser, amado teule. ¿No hicieron los dioses el mundo? ¿No es entonces todo mágico y está relacionado con ellos? ¿No hizo ese dios vuestro también el mundo? ¿Qué diferencia hay? —Mucha, pero no podéis verla. Por eso prevaleceremos ante todas las adversidades, por Cristo bendito, no importan los quebrantos o los escuadrones de indios que nos surjan al paso. Dios marcha a nuestro lado y nos ayuda tanto en los momentos buenos como en los peores. Si los indios van a la batalla, previamente hacen ritos y se consignan a la misericordia divina. Si ganan el combate es porque los dioses se encontraban a su lado, pero si lo pierden, entonces piensan que los dioses les han abandonado porque alguna falta han cometido, o como castigo a algún supuesto pecado, y en esos indios cunde la desesperación y el fatalismo al saberse abandonados, como un niño que ve que su padre le deja sin que le mente palabra alguna. Ya no saben que hacer, ni como reaccionar, y son incapaces de afrontar los apuros que les vienen encima porque sienten que sus dioses les han dado la espalda. ¿Me equivoco en lo que digo, gran señor? —Vuestra sabiduría sobre las costumbres de estas tierras es grande, pero tal cosa no sucede con los mexicas, siendo como somos favoritos de los dioses. —Esa es la soberbia hablando por vuestra boca. Tarde o temprano cometeréis un error, pues a pesar de vuestra natural fuerza o sabiduría, no dejáis de ser mortales, voto a Dios. Pero dejadme deciros, señor mío, que con Dios es diferente, que es tanto el amor y la gracia que el Señor derrama sobre sus creyentes, que consigue que en todo triunfemos. Si vencemos, es porque Dios nos concede gracia; si perdemos, es porque el Señor, en su infinita sabiduría, ha querido darnos una lección de humildad, para hacernos saber que debemos esforzarnos más por aquello que deseamos conseguir. Ya lo dijo Cristo, que Dios ayuda a quien se ayuda a sí mismo. Pero el Señor nunca nos desampara, nunca nos abandona ni aunque nosotros le abandonemos a Él, e incluso en los momentos más adversos está a nuestro lado para confortarnos mediante la oración, para enseñarnos el camino a seguir y para que gocemos de Su amor. Nunca desfallecemos, ni retrocedemos, ni abandonamos lo que nos proponemos, pues Dios nos concede fuerza para seguir a pesar de que padezcamos tormentos y el cuerpo se nos quiebre de pura ruina. No importan los obstáculos, aguantamos, porque somos cristianos y estamos imbuidos de Fe. Aguantamos, y vencemos.

Fue tanta la pasión depositada en mis palabras, que todos los mexicas me observaron fascinados, e incluso algunos de los pintores reales se olvidaron de continuar con su trabajo. Tendile me miraba fijamente, con una arruga de preocupación en su frente. Era evidente que mi última parrafada le había impresionado sobremanera, no tanto por mi Fe en Dios, sino por comprobar que los españoles éramos inasequibles al desaliento, indestructibles de espíritu y muy valerosos, y que ni selvas, artimañas, ni miles de guerreros nos iban a detener, y se preguntaba como tratar con semejantes hombres, si es que en verdad éramos tales, y que pasaría si conseguíamos llegar hasta Tenochtitlan. También en sus ojos se notaba orgullo y admiración y estoy convencido de que a partir de ese momento, para los mexicas, muy a pesar mío, fui más teule que nunca, que Dios les confunda por tales creencias.

Así terminó aquella larguísima entrevista con el noble quintalbor, que fue tanto lo que hablamos y con tanta pasión, que pasó muy de largo la medianoche y ambos contertulianos nos sentimos fatigados y con la mente confusa por intentar asimilar tantos conceptos nuevos y extraños, muy diferentes a lo que cada uno conocía de sus respectivos mundos. A pesar de que en varios momentos la conversación subió de tono y se intercambiaron aceradas palabras, no hubo ningún peligro de que la cordialidad o la amistad que nos profesáramos pudiera romperse, ya que los dos fuimos sinceros y nos limitamos a exponer nuestros razonamientos y defender lo que creíamos era correcto y verdad. Quizás de haber sido otros los protagonistas de aquella inolvidable velada, las cosas hubieran sucedido de otra manera, pero Tendile era noble, inteligente y muy respetuoso, y en todo momento supo estar a la altura de las circunstancias, como correspondía por otra parte a tan noble señor. Por mi parte, rogaba a Dios que entre los indios se tuviera igual parecer sobre mi persona.

Se procedió entonces a dar por finalizado el encuentro, y varios servidores me escoltaron hasta la tienda que me había sido asignada justo en el centro del real. Marchamos al exterior, donde la noche era cálida y algo pesada, y muchos indios y guerreros permanecían despiertos bien porque tenían que vigilar o bien para estar preparados para servir a su señor. Observé al joven Matlalcóatl que se encontraba en medio de un grupo de guerreros, pero el mexica evitó en todo momento toparse con mi persona, ya fuera por respeto o por obedecer las órdenes de su padre. Florecilla y María de la Luz me seguían a reverente distancia por detrás, muy sumisas y calladas, que nada mentaron o hicieron durante toda la entrevista con Tendile, pero imaginaba que ellas también se encontrarían cansadas pero dispuestas a continuar con el papel que se esperaba que desempeñaban las sirvientas personales, aunque a Florecilla no la veía como sirvienta, sino como compañera y me disgustaba un poco que no recibiera algo de respeto por los indios, pero esas eran sus costumbres y no se podían evitar, aunque pensé que tal vez más adelante sería bueno cambiar tal cosa.

No quise marchar directamente a la tienda, sino que antes ordené a los criados que me condujeran hasta el lugar donde se alojaban mis soldados junto con los servidores y tamemes. Los españoles, al verme venir, se alegraron de que me encontrara en perfecto estado, sobre todo Valenzuela, ya que se hallaban muy preocupados al pensar que nada bueno se podía sacar de los mexicas, pero a todos tranquilicé al asegurar que los castellanos éramos bienvenidos en el campamento mexica y que al día siguiente, muy de temprana mañana, estaríamos dispuestos para partir. Como tenía que dormir en lugar diferente, para no contrariar a los indios ni despreciar su hospitalidad, sugerí a los hombres que organizaran turnos de guardia, tuvieran todo a punto y no abandonaran el perímetro que conformaban sus tiendas. Dado que los naturales les habían provisto de abundante comida y agua, no tenían necesidad de deambular por la noche entre los mexicas para buscar cubrir tales necesidades, pero sobre todo quería evitar que por avaricia intentaran conseguir oro de los indios mediante trueques, amenazas o hurtos, que en nada podía favorecer a nuestra empresa si cometíamos injurias o agravios a los mexicas abusando de su confianza.

Ya, por último, fui escoltado a mi tienda, que era grande y holgada como para albergar a toda una patrulla, y en su interior me esperaba grata sorpresa, y es que los indios habían preparado una cuba de madera con agua caliente para que pudiera tomar un baño. Cuatro muchachas se encontraban preparadas para ayudar en las abluciones, pero las despedí porque me bastaba con Florecilla y María de la Luz, aunque a esta última preferí tenerla limpiando mis botas y ropas. Sumamente relajado y satisfecho por el baño, descansados los músculos y sobre todo el alma, pues muy dura y fatigosa fue la marcha de días atrás entre calores sofocantes, lluvias torrenciales y cieno pegajoso, dejé que una extraña tristeza se apoderara de mi espíritu y me sentí abatido y melancólico. Quizás fuera que me hallaba muy apesadumbrado por todos los espantos que escuchara en mi conversación con los indios; o tal vez extrañara los días en Nápoles y las campañas junto al Gran Capitán, que vistos ahora desde la distancia, se me antojaban más gloriosas y luminosas de lo que en realidad fueron; o mi niñez en la hacienda de mi familia, disfrutando de veladas de lectura junto a mis queridas hermanas; o también pudiera ser que echaba de menos a Doña Marina y sus caricias. Como fuera, el caso era que me sentía terriblemente angustiado y a pesar de que el baño ayudó a purgar parte de la inquietud, no sirvió para hacerme sentir bien.

Florecilla, que conocía muy bien mis estados de ánimo, procuro aliviarme mediante caricias y abrazos, y cuando se mostró más intima y comprobó que sus atenciones surtían efecto, tuvo a bien compartir el baño a mi lado mientras que María de la Luz salía fuera de la tienda a esperar a que termináramos, porque en esos momentos me era muy embarazosa su presencia. Esa noche pude dormir rápidamente, pero las pesadillas me asaltaron con fuerza y los rostros de todas las víctimas que había matado a lo largo de mi pecadora vida se presentaron para atormentarme, junto con figuras infernales que identifiqué con los falsos ídolos mexicas. En esos inquietantes sueños siempre terminaba acosado por numerosos batallones de indios pintados y armados, que intentaban tornar presa mi persona a pesar de que me defendía bravamente provocando gran carnicería entre ellos, mientras que un sonido espantoso, pesado, similar a un tambor de guerra, sonaba desde lugar remoto y provocaba un frío glacial que entumecía el alma. Me levanté de la estera sudando y muy agitado, despertando a Florecilla que yacía a mi lado, y viendo mi rostro pálido por los terrores nocturnos, procedió a limpiar mi cuerpo enfebrecido con un trapo que pasaba muy delicadamente por mi cara. Notando los desvelos de la india, no pude por menos que sentirme afortunado de tenerla tan solícita y atenta a mi lado, y en mi interior se despertaron gran cariño y ternura hacia la figura de la brava muchacha; María de la Luz dormía en un rincón de la tienda, ajena a todo.

Oré al Señor y le pedí merced y gracia, que tuviera a bien perdonar mis pecados y me librara de las pesadillas que de cuando en cuando me atormentaban. La oración surtió efecto y pronto me sentí más tranquilo y calmado, y pude reflexionar un poco sobre lo que me ocurría. Desde que llegara a estas tierras y tuviera encuentros hostiles con los indios, comencé a sufrir de manera harto frecuente tales pesadillas, en concreto la de verme rodeado de feroces guerreros en mitad de una ciudad, que era la más recurrente, y a pesar que al despertar tendía a olvidar los malos sueños, ese en concreto me marcaba profundamente y me producía tal angustia que me duraba días la tristeza. Ignoraba el significado del sueño, pero intuía que podía ser importante y que algo me quería transmitir. Ah, que ciego fui a los mensajes que Dios, en su infinita benevolencia, tenía a bien mostrarme. Si hubiera decidido pensar más a fondo en esa pesadilla y confiarme a otras personas, como fray Olmedo, tal vez hubiera podido descifrar a tiempo lo que quería mostrarme y evitar el espanto que en una noche aciaga y triste causó el quebranto entre los españoles; pero los acontecimientos así transcurrieron e inútil era perderse en estériles lamentos.

 * * *

Por la mañana, incluso antes de que el Sol siquiera hubiera comenzado a mostrarse, todo el campamento hervía de actividad con los preparativos de la partida, incluido mi grupo de españoles y sirvientes indios. A despedirnos acudió Tendile que, muy regiamente vestido y tocado con un gran penacho de plumas, me deseó buen viaje.

—Os deseo lo mismo, mi noble amigo —le respondí sincero—, y no quiero partir sin antes deciros que ha sido todo un honor disfrutar de vuestra hospitalidad; grande es mi gratitud hacia vuase merced por el trato recibido. —Ayo, teule mío, que los dioses os protejan y ojalá decidan que nos volvamos a ver. —Bien pudiera ocurrir tal cosa, a fe mía, pues ya sabéis que marchamos a Tenochtitlan Dios mediante. —Ah, pero mis deberes y obligaciones me retienen en la zona, y si bien mi amado Moctezuma ha tenido a bien reclamar mi presencia en la gran ciudad, puede que tarde en ir o una vez allí no podamos vernos —creí notar cierta amargura en la voz de Tendile en estas últimas palabras, quizás porque el indio no gustaba de permanecer en estas tierras, quien sabía, pero lo más seguro que fuera porque había perdido el favor de su monarca, ya que bastante más adelante sabría, por boca del propio quintalbor, que el tlatoani le encomendó la misión de hacernos desistir en nuestra empresa mediante ruegos o hechizos de sus magos y sacerdotes, pero ni una cosa ni la otra le funcionó y Moctezuma creyó conveniente dejarle a un lado por su aparente inutilidad en el trámite. Pero no sería la última vez que vería al bravo y noble indio como se habrá podido adivinar, ya que en otras ocasiones nuestros caminos volverían a cruzarse, ora en alegres y esplendorosos momentos, ora en amargas situaciones. Tendile, tras ordenar a sus esclavos que nos suministraran agua y tortillas para el camino, volvió a hablar en un tono más confidencial— ¿Así, pues, entonces marcháis sobre Tenochtitlan? —Sí, noble señor. Bien podría ocurrir que os mintiera al respecto, pero os respeto demasiado para hacer tal villanía. Mi capitán general tiene bien claro que debe entrevistarse con vuestro monarca y el resto de los españoles estamos con él, nada nos detendrá en el empeño. Sólo confío que todo transcurra con buenos modales y podamos llegar a entendimiento. — ¿Y qué entendimiento puede ser ese?

Me encogí de hombros ante la pregunta de Tendile. ¿Qué podía saber yo de las argucias de Hernán Cortés cuando ni él mismo sabía exactamente que estaba haciendo? Conmigo apenas compartía sus planes, cuando le interesaba me apartaba y cuando no, era su mejor capitán. Pero no podía decirles tales cosas al mexica, porque sería ponerle al tanto de la fragilidad de nuestros planes, no así de nuestros ánimos, por eso me limité a contestar. —Que Dios os guarde, amigo mío, y que derramé Su gracia sobre todo vuestro pueblo. Confío en saber más de vuase merced.

Se dio la orden y la pequeña comitiva partió del claro de la selva, dando por terminada la entrevista a título personal con el indio Tendile. No tardamos mucho en recorrer camino y dar con el resto de los españoles, sobre todo gracias a los guías mexicas que el quintalbor puso a nuestro servicio para ayudarnos a atravesar la selva lo más rápido posible. Cortés ardía de impaciencia por tener noticias de mi encuentro, así que en cuanto topamos con exploradores totonacas, me fue transmitido el requerimiento del capitán general y marché de inmediato a su presencia en vanguardia. Los criados personales de Cortés tendieron unas mantas a la sombra de unos árboles, porque incluso a esas horas el Sol ya calentaba inmisericorde, y un par de indios manejaban grandes aventadores de plumas tanto para refrescar como para espantar a las moscas y mosquitos. Junto al de Medellín se encontraban también Sandoval, los frailes Díaz y Olmedo y Diego de Godoy, y tras comer un poco de unas frutas recién tomadas y beber agua fresca, les puse al corriente de mi encuentro con el indio. Lo primero, hice entrega de lo que Tendile me diera en ofrendas, incluidas las estatuillas de oro, menos las piedras verdes que Florecilla tenía a buen resguardo, y el capitán general agradeció que le ofreciera los regalos, que eran gratos de ver y algo de valor tenían, y que tal gesto sabría recompensar; después pasé a narrar con detalle la conversación.

Mis compañeros me escucharon muy atentamente, maravillados del esplendor de la tienda del quintalbor y su poderío incluso en mitad de la cerrada selva, de las increíbles y aterradoras historias de sus dioses, el porqué de los sacrificios, o al menos una parte del porque, de cómo se interesaron los mexicas por detalles de la crucifixión de Cristo o el Diluvio de Noé y por conocer más cosas de España y sus gentes. Fray Olmedo y fray Díaz se hallaban desesperados y muy tristes al constatar que los indios poseían creencias religiosas muy firmes y, al igual que mi persona, también creían que el Maligno tenía engañados a los mexicas y demás naciones indígenas. Intuían, y no les faltaba razón, que en estas tierras se tendría que combatir muy duro para derrocar a los demonios, los falsos ídolos y los sacrificios, porque a pesar de que sus almas se apesadumbraban al conocer los sangrientos rituales, no dudaban que Dios se impondría al final y desterraría para siempre del corazón de los indios sus paganas creencias. Cortés, igual de impresionado que los frailes, pero más pragmático, se centró de inmediato en lo que le interesaba. No dudaba ni por un instante que Tendile hubiera concertado la entrevista para sonsacarme información para el tlatoani, a pesar de lo que dijera el indio, y que su muestra de sofisticación y fuerza fuera para intentar disuadirnos de marchar al encuentro de Moctezuma

De las creencias religiosas de los mexicas algo había escuchado ya por boca de Doña Marina, que casi todas las noches le aleccionaba sobre esto y otros temas, pero mi información le ayudó a comprender un poco mejor el conjunto en general, aunque le daba un ardite si los indios creían en cien o mil dioses, porque juró ante los presentes que impondría la Fe de Cristo en estas tierras aunque nos costara múltiples quebrantos y tuviéramos que combatir contra incontables ejércitos. Pero le agradaba saber cosas nuevas, porque de seguro que de ellas alguna ventaja podría sacar, así de astuta era su mente. Nos confesó, con muchos misterios, que tenía muy buena información sobre que todos los cultos a los falsos ídolos terminaban por recaer en la figura de Moctezuma, al que consideraban persona sagrada, si no la misma encarnación de alguno de sus demonios o del dios principal, y eso era algo que se podía aprovechar si se tenía el coraje y la audacia necesarias para llevar adelante tan brava tarea.

—Ah, mis queridos amigos —nos dijo Cortés con un suspiro y guiñando un ojo—, que cortada la cabeza de la serpiente, el cuerpo queda sin saber que hacer.

El de Medellín estaba más convencido cada día que pasaba, que la mejor opción para realizar nuestros planes era capturar a Moctezuma, pasarlo a la tutela de Carlos I de la manera que fuera y gobernar el imperio mexica a través del tlatoani; y sin dejar de lado lo que hasta el momento nos estaba rindiendo excelentes resultados: sublevar a las demás naciones indias que se hallaban bajo el pesado yugo mexica y aprovecharnos de sus odios y rencillas tribales.

Cortés me dio una alegre palmada en la espalda y alabó mi buen trabajo con Tendile, aunque se lamentó de no poder haber estado él mismo en persona, porque de seguro que hubiera sacado mucha más información, pero así fueron las cosas y no era cuestión de perder el tiempo en quizás y demás futesas. Se decidió, pues, reanudar la marcha e intentar llegar lo antes posible a Tenochtitlan, porque de seguro que Tendile ya marchaba hacia allá muy por delante nuestra para prevenir a Moctezuma y organizar un encuentro o Dios sabía que. Cortés deseaba llegar en cuestión de días, pero mucho tuvimos que andar y padecer, eso sin contar con que parecía que el trayecto era infinito y nunca terminaba y convencidos estuvimos todos los españoles que los pochtecas mexicas nos guiaban por los peores caminos, los más tortuosos y difíciles, y que Mamexi y los suyos se hallaban tan perdidos como nosotros y por eso no podían darse cuenta de que nos hacían retroceder, desandar el trecho recorrido o movernos en círculos; pero justo será que proceda a describir como fue todo lo que nos aconteció.

* * *

El mismo día que me volví a reunir con la expedición, notamos como el nivel del suelo comenzaba a subir de manera suave y poco a poco todo empezaba a cambiar. La selva cerrada ya no lo era tanto, y el suelo mostraba cada vez mayores claros y grandes rocas. La lluvia nos abandonó y el cielo comenzó a despejarse, cosa que agradecimos con mucha efusividad. Arriba, muy por delante nuestra, a muchas leguas de distancia, se alzaban majestuosas montañas. Los cedros rojos y caobas, que era de lo que más abundaban en las selvas, empezaban a desaparecer, siendo sustituidos por cactos y anacardos. A poco se descubrió encinas, araucarias y pinos, que a lo lejos en las cimas se les veía agrupados en densos bosques. Llegamos a Jalapa, que era poblado de no mucha importancia pero donde nos pudimos aprovisionar de agua potable en abundancia, y continuamos camino. El clima también cambiaba a medida que íbamos ascendiendo, el aire ya no estaba impregnado de la pesadez aromática de las flores, sino que era más limpio, delgado, muy transparente, y transportaba la tónica frescura del pino. Los españoles respirábamos a grandes bocanadas el aire puro, riendo como niños, y de nuestros cuerpos desaparecía la pesadez y languidez de días anteriores mientras recuperábamos la agilidad y la dicha que nos caracterizaba; por el contrario, los indios se mostraban un poco torpes y de andar vacilante, y padecían de frío a pesar de que la temperatura era muy buena. ¿Qué milagro era el que se daba en esa región que transformó a los castellanos? Soplaba un viento familiar, fuerte, puro, hacía fresco y el aire olía constantemente al agradable olor a pino, a montaña, a serranía, a casa… ¿No era acaso la montaña y el pino recuerdos del hogar, de España y sus campos, de sus inviernos y sus sierras? Los conquistadores reíamos y nos saludábamos unos a otros y largábamos de nuestras familias y vivencias junto a los seres queridos. Muchos suspiraban y deseaban estar allá, junto al fuego de una chimenea, un buen perro de caza y la nieve cayendo en el exterior. La Navidad, el cielo azul de Castilla, la nieve inmaculada como el manto de la Señora, los recuerdos de la hacienda, de las mujeres de generosas curvas y pelo negro, de esa España que tanto nos hacía suspirar y a la que añorábamos como si fuera una madre, que en verdad lo era. En esas alturas, entre los pinos y los cactos, España nos salió al encuentro y muchos creímos hallar en tal lugar una nueva España; Nueva España, nombre que empezó a cobrar fuerza entre mis compañeros y con el que decidimos llamar a partir de entonces a dicho lugar.

Ya en la región de los pinos, en las alturas, el paisaje era maravilloso y majestuoso, dominado por dos impresionantes montañas que los pochtecas nos dijeron se llamaban Nauhcampatepetl y Citlatepetl. Abajo, a miles de pasos, se veía la selva extenderse similar a una gigantesca alfombra de tonos verdes y marrones, envuelta en una niebla confusa de colores, tan caliente y pesada que era casi transparente. Pero allá arriba todo era diferente, dominando el granito y el pórfido el paisaje, barrido constantemente por una fresca brisa que era muy de agradecer y que nos trajo un nuevo milagro: una racha de perfume desconocido, como si fuera un presentimiento del paraíso, pues tal era su extraordinario olor que nos hizo estremecer el alma. Al frescor del pino se superpuso el maravilloso olor de un incienso llamado xochiocotzoquahuitl, una resina muy apreciada por los indios y por los mexicas en particular. Por un momento casi nos sentimos abrumados ante la intensidad del olor de dicha resina, pero no sabíamos de donde procedía, hasta que fray Díaz, que entendía mucho de inciensos, rogó a unos indios que le mostraran los árboles donde se generaba la resina. Los naturales aceptaron encantados y se dispusieron a atender la petición del santo padre, pero Cortés no quiso que el fraile marchara solo y le cedió escolta de media docena de soldados; junto a ellos marcharía también fray Olmedo.

No tardaron en volver al grueso de la expedición los dos frailes, con los rostros transfigurados por el éxtasis y la alegría, dando constantemente gracias a Dios por el milagro recibido, cayendo de rodillas a la dura roca y pidiendo a gritos dar allí mismo misa. Cortés, muy impresionado por lo que parecía un portento del Señor, demandó explicaciones y unos indios se adelantaron muy respetuosos y mostraron al capitán general unas ramas que previamente habían cortado con anterioridad con mucha reverencia. Fray Díaz pasó a explicar que se trataba de unas ramas del árbol del liquidámbar, un raro y prodigioso incienso muy solicitado en cualquier reino cristiano y por el que se pagaban fabulosas fortunas. Y aquí, en lo alto de unas montañas entre medias de naciones paganas, se habían descubierto enormes bosques de árboles de liquidámbar en tal cantidad, que no por menos se pudo pensar que era una señal de Dios. El de Medellín, con un “¡Virgen María, que todos nos haremos ricos en estas tierras!”, se mostró igual de entusiasmado que los dos frailes por el hallazgo, pues por su rápida mente ya pasaban los beneficios que se podían obtener del incienso y su monopolio. Mas como no era cuestión de detenerse porque era obligado el continuar, ordenó que se cortaran más ramas y se guardaran con mucho celo, como parte del botín, y que se dibujara un mapa preciso de la zona para futuras expediciones.

Se continuó subiendo por las montañas a buen ritmo, y el aire se tornaba cada vez más frío y puro, dificultando incluso a veces el poder respirar. El paisaje era más desolador, y las laderas escarpadas y las cimas apenas se cubrían con pequeños bosques de pinos y rala vegetación. A los indios, sobre todo a los cubanos y los totonacas, les costaba mucho poder avanzar, ya que sufrían mucho y no paraban de quejarse por el frío o el viento, que era más fuerte y en ocasiones hería el rostro y provocaba pequeñas laceraciones en la cara cuando arrastraba polvo. Cortés volvió a preguntar a los guías si marchábamos por buen camino y los pochtecas respondieron, con muchas reverencias, que esta era la ruta para ir a Tenochtitlan, pero Mamexi no creía a los mexicas y así se lo hizo saber a Cortés. Según el cacique “lope-lucio”, los mexicas seguían engañándonos y nos llevaban por estos caminos tan duros con la esperanza de que muriéramos todos, como así se lo habían ordenado Moctezuma, y puso como prueba de lo que decía el testimonio de otro cacique totonaca que nos acompañaba y que se llamaba Teuche. Teuche era un prudente hombre que en su niñez viajó una vez a Tenochtitlan, y fue tal la impresión que le causó dicho viaje, que se le grabó la experiencia en la mente para siempre. Según Teuche, la expedición en la que viajó en ningún momento atravesó estas montañas ni tuvo que lidiar con el frío o dar tantos rodeos, todo lo contrario, sus recuerdos fueron de viaje grato y placentero en línea recta pasando por pueblos y ciudades donde poder pernoctar, de gentes agradables y muy hospitalarias.

Cortés preguntó a los guías mexicas si lo que decía Teuche era verdad y los pochtecas ni lo negaron, ni lo admitieron, sino que se limitaron a decir que el totonaca era un crío cuando viajó y que su memoria podía haberse visto alterada con la edad y que quizás en otros tiempos se marchara por otras rutas, pero que ahora este era el camino más seguro y si se tenía que dar rodeos aparentemente sin sentido, era para evitar zonas aún más peligrosas y pueblos hostiles a los mexicas y, por añadidura, a los teules. Que Malinche no se preocupara, llegaría a Tenochtitlan de pieza entera y con todos los suyos. Cortés no las tuvo todas consigo con las explicaciones de los indios, pero como retroceder era ya impensable y a estas alturas los totonacas se encontraban tan perdidos como los castellanos, no le quedó más remedio que confiar en que los guías mexicas no nos condujeran a la muerte o nos quisieran precipitar por los barrancos, que era lo que largaba constantemente Alvarado. Pero eso era absurdo, pues era del todo imposible que unos mercaderes pudieran despeñar por la fuerza a soldados españoles, pero no estuvo de más tomar precauciones.

Se avanzó así camino, y pronto descubrimos que descendíamos y que nuestra marcha nos conducía directamente hasta una gigantesca pared de ciclópeas rocas y montañas que se presentaban como formidable obstáculo, pero los mexicas nos aseguraron que existía un paso y los exploradores lo confirmaron un poco más tarde, cuando lo descubrieron unos cientos de pasos por delante. El paso era un serpenteante sendero que ora hendía la montaña y ora avanzaba pegado a las paredes de la roca con precipicios o simas a un lado y tan estrecho en algunas ocasiones, que a veces teníamos que caminar en fila india. Fue un trayecto triste y muy pesado, porque el frío era intenso y nos cayó encima una densa niebla, lo que dificultaba mucho más el tránsito. Los indios gemían y se apretujaban en sus mantas, mientras que los españoles, también tiritando, apretábamos los dientes y nos encomendábamos a Dios.

Por Cristo bendito, que fue trabajo muy arduo atravesar el dicho paso, que en ocasiones algunos españoles creían que iban a morir allí mismo, pero enseguida se persignaban, hacían acopio de fuerzas y continuaban avanzando a pesar del frío, la niebla o la fatiga. Varios de nuestros servidores indios, en especial los indígenas cubanos, más acostumbrados a climas tropicales, no tuvieron tanta entereza y perecieron por el frío, con sus cuerpos rígidos, los rostros morados y las manos negras de lo congeladas que se les quedó. Pero gracias a Dios, se pasó sin mayor percance la dura prueba y nos dimos por contentos de que tan sólo nueve indios perecieran y que los caballos, lo más valioso de la expedición, no hubieran padecido quebranto alguno. Para dejar constancia de porque pudimos completar el camino, se decidió llamar al paso “Nombre de Dios” y así quedó para siempre. En ese punto del viaje, convencido Cortés de que los guías mexicas decididamente entorpecían la marcha, envió por delante una vanguardia compuesta por ciento cincuenta hombres al mando de Alvarado, para que exploraran y dieran cuenta de si finalmente abandonábamos las montañas.

Alvarado marchó raudo a cumplir la tarea y el resto de la expedición continuó con la marcha, hasta abandonar definitivamente el “Nombre de Dios”; y fue dejar atrás el maldito paso y todo comenzar a cambiar para mejor, o eso creímos en nuestra desesperación. El paisaje se allanaba finalmente y el frío remitió bastante, e incluso dejamos a nuestras espaldas la densa niebla, que más parecía perro guardián del paso que fenómeno de la naturaleza. La tierra desolada y pelada de vegetación se fue cubriendo con matorrales y numerosas filas de maguey, un cacto que para los indios era sumamente importante, porque era planta capaz de sobrevivir en cualquier clima y tierra, sin apenas necesitar agua, cuyas espinas se convertían en agujas, clavos y adornos y su savia, fermentada, daba pulque y de sus fibras se construían resistentes cuerdas. No fue recorrer ni una legua cuando Alvarado se reunió con la tropa trayendo consigo aciagas nuevas: toda la llanura era estéril y no existía la caza. Además, no muy lejos se encontraba un gran lago, pero de aguas salinas y al parecer ponzoñosas, porque despedían vapores que mareaban a los hombres y les producían picores en los ojos. Cortés se desesperó al escuchar aquello y mandó traer de inmediato a su presencia a los pochtecas, a los que recriminó, con duras palabras, su perfidia y engaño, que, abusando de nuestra amistad y confianza, nos llevaban por tortuosos caminos. Los mexicas se defendieron, con mucha educación, argumentando que la ruta era correcta y tan solo debíamos seguir hacia el sur, pero Mamexi, que tampoco se fiaba de los pochtecas, recomendó ir al norte, porque así rodearíamos el lago salino y era más que probable que encontráramos ciudades que no si marchábamos por el sur, por donde se intuía que el desierto de tierra y roca podía continuar.

Cortés hizo caso de los prudentes consejos del cacique “lope-lucio” y marchamos con decisión por el norte, rodeando el lago, a través de desoladas llanuras con valles espaciados de tierra amarilla, hosca y desnuda, con profusión a veces de cactos y otras con tan solo roca, muy similar a los paisajes de Castilla. Fue una marcha infernal de tres días, donde de inmediato nos empezó a faltar el agua y la comida, teniendo que racionar su consumo a pesar de que en ocasiones la sed nos atormentó hasta el punto de que algunos indios propusieron ir al lago y tras hervir el agua, beberla, pero Cortés les recordó que era salada y encima ponzoñosa, y que debíamos avanzar, tarde o temprano daríamos con pueblo amigo.

Por el día no hacía mucho calor, pero con la falta de agua el Sol se nos antojaba inmisericorde y sentíamos la lengua seca, rasposa e hinchada. Por la noche era peor, porque el frío era intenso y nos hacia tiritar bajo la luz de las estrellas que brillaban en el firmamento con tanta intensidad y en tal cantidad como no había visto nunca. Para añadir más miserias a nuestra aciaga situación, apenas podíamos encender fuegos debido a la escasa vegetación, y pasábamos las noches acurrucados en grupos bajo varias mantas para entrar en calor. Yo solía dormir con Florecilla y María de la Luz y las muchachas se me abrazaban con fuerza y no se despegaban hasta la mañana, con los labios partidos por el frío y grandes ojeras de no dormir. Ellas, como el resto de las naborías y sobre todo los tamemes que tiraban de la artillería o portaban el equipo, eran los que peor lo pasaban, porque a la escasez de agua y comida encima tenían que añadir el duro trabajo. La ración de agua que me correspondía por derecho la cedía casi en exclusiva a mis indias y al tameme que tenía asignado, al que cada día veía más pálido y delgado. Sugerí a Cortés que sería bueno que no descuidáramos la salud de los porteadores, pues si comenzaban a flaquear o fallecer por hambre o sed, nos veríamos obligados los castellanos a tirar de los carros y portar los sacos. Cortés tuvo a bien aceptar mis consejos y procuró que los tamemes recibieran un poco más de agua y comida, que tampoco es que fuera mucha, ya que muy necesitados andábamos todos. Alvarado y Ordás protestaron mucho por la decisión de Cortés, sobre todo Alvarado, que, según su opinión, se desperdiciaba el vital líquido con indios que eran poco más que bestias y cuya única labor en su existencia era trabajar aunque les fuera la vida en ello, pero el capitán general, dadas las gracias sean a Dios, no hizo caso a ninguna queja y se mantuvo firme en sus propósitos.

En el segundo día de esta marcha infernal aconteció un suceso, otro más, tan extraordinario como terrorífico que nos llenó de pavor y asombro. Los corredores de campo, que marchaban en pequeños grupos por delante del ejército o por sus flancos, acudieron en tropel a la vanguardia donde siempre viajaba Cortés con los rostros desencajados y el pánico instalado en sus miradas. Entre confusas palabras y juramentos, informaron que habían avistado, no muy lejos, una bandada de grifos —esa mítica criatura cuya parte superior era de águila con plumas doradas, afilado pico y poderosas garras, y la parte inferior de león, con pelaje amarillo, musculosas patas y cola— de gran tamaño volando en perfecta formación y eran tan espantosos de ver y su poder tan evidente, que se temió por la suerte de la expedición. Cortés, como el resto de españoles, quedó muy impresionado por lo que decían los exploradores y preguntó a totonacas y mexicas que sabían al respecto, pero los indios contestaron que nada sabían ellos de grifos o criaturas semejantes, pero que en estos desiertos vagaban todo tipo de monstruos de pesadilla a cada cual más cruel y que bueno sería no tentar al destino y dejar a esos grifos en paz y no perturbarles, no fuera a ser que nos atacaran. El de Medellín hizo oídos buenos a tan gratos consejos y a pesar de que se moría de curiosidad por contemplar con sus propios ojos a las criaturas de las antiguas leyendas, no organizó ningún grupo de exploración. Pero ese mismo día, hacia el atardecer, se pudo contemplar a muchos cientos de pasos de distancia una bandada de pájaros volando en círculos, y eran tan grandes a pesar de la lejanía, que no tuvimos duda alguna que eran los grifos y procuramos avanzar más deprisa a pesar de la fatiga por miedo a que nos descubrieran.

Pero gracias a Dios y la buena Señora que en todo auxilia a sus buenos hijos, los padecimientos por la espantosa marcha acabaron sin demasiados quebrantos en cuanto, al tercer día, dimos con el primer poblado. Para entonces, la tierra yerma estaba cubierta con arbustos y  matorrales y ya no era raro ver algún grupo de árboles aquí y allá. La aldea con que nos topamos era minúscula y sus habitantes habían huido ante nuestra llegada y no pudimos aprovisionarnos porque no encontramos nada de víveres, pero los pochtecas nos pidieron un poco más de valor, pues no muy lejos se encontraba Xalacingo, pueblo vasallo de Moctezuma y allí nos podríamos resarcir con creces de nuestros padecimientos. Se decidió no parar y continuar a pesar que las fuerzas flaqueaban, pero era preciso seguir adelante antes de que las energías se agotaran definitivamente. Por suerte, los caminos cambiaron a mejor y se les notaba cuidados. Efectivamente, dimos con Xalacingo y tan grande fue nuestra alegría que se procedió a dar misa de inmediato a pesar de nuestro aspecto horrible y de la sed y el hambre que nos atormentaba. Los naturales nos vieron hacer con miradas de incredulidad y maravilla y se preguntaban quienes eran esos extraños de piel blanca que tantos portentos traían con ellos.

En Xalacingo nos pudimos aprovisionar de suficiente agua potable, pero de comida la justa, porque no era poblado grande y tampoco podíamos dejarlos expuestos al hambre; aún así, los naturales ofrecieron cuanto pudieron, lo que fue muy de agradecer, y nos ofrendaron con un collar de oro, algunas mantas y dos mujeres, a las que Cortés rechazó amablemente argumentando que no tendría con que darlas de comer y que nuestro camino era largo y fatigoso. Tras reposar fuerzas, se siguió con el rumbo  y pasamos otros pueblos, el más importante de todos ellos Tlatlauquitepe, donde tomamos dirección sur y, tras andar al borde de una cordillera, nos encontramos de nuevo en terreno montañoso. Atravesamos por otro paso, pero este era más holgado y de fácil tránsito y luego un estrecho pero hermoso valle que parecía una porción del Paraíso y, finalmente, tras seguir un sendero por un bosque de pinos que parecía interminable, llegamos a Zautla, que era autentica ciudad a diferencia de los villorrios que dejamos atrás. Si se decidió marchar hacia dicha ciudad fue por la insistencia de los guías mexicas, que no dejaron de alabar las virtudes del cacique de Zautla y de los recursos que poseía y porque, además, así terminábamos por dejar definitivamente a nuestras espaldas las tierras yermas y duras. Era el 24 de agosto del año de nuestro Señor de 1519, y había transcurrido poco más de una semana desde que abandonamos Cempoal, pero para los españoles esa semana nos pareció la más larga de nuestra vida debido a los innumerables quebrantos que tuvimos que padecer.

Zautla era ciudad vasalla de Moctezuma, de amplias y bien trazadas avenidas que iban a desembocar en el centro de la urbe, donde se levantaban los cues escalonados y edificios principales, junto con una holgada plaza e ídolos de piedra de gran altura. Sus casas eran bajas y muchas presentaban cuidados y hermosos huertos o jardines, y sus gentes eran educadas, disciplinadas, sanas y vitales. Avisados de antemano por corredores totonacas, los naturales se agolparon ante la puerta principal para presenciar en persona la llegada de los supuestos teules; fueron cientos los que allí se congregaron. Cortés, viendo tal multitud, pasó la orden entre los castellanos de erguirnos con hidalguía y cruzar como si estuviéramos bajo pendón real, pero estábamos sucios, cubiertos de polvo, con los pelos y las barbas descuidas y enmarañadas, con los ojos enrojecidos de fatiga y hambre, y las ropas muy desastrosas. Aún así, por el que dirían y porque no dejábamos de ser españoles que representaban al buen Rey, hicimos lo que buenamente pudimos, se ondearon los estandartes, se tocó el pífano y el tambor y marchamos con orgullo y decisión, vive Dios.

El cacique de Zautla era Olintecle, hombre bravo y de muy noble familia, en todo gran señor, y presentaba unos cuarenta años, muy enjuto de carnes, pero fuerte y recio como cualquier muchacho. Los pochtecas nos advirtieron sobre el carácter de Olintecle, que era muy voluble y ora se mostraba muy cordial, ora muy cruel, pero que no dejaba de ser persona de honor. Cortés, a la cabeza con Alvarado, Godoy, Sandoval, fray Olmedo, Mamexi y sus principales, Doña Marina y mi persona, marchó al encuentro directo de Olintecle, que le esperaba con sus principales, sirvientes y varios sacerdotes de largos cabellos amasados con sangre y ropajes sanguinolentos. El encuentro fue muy frío y distante, a pesar de las habituales palabras de cortesía y es que, al parecer, Olintecle había recibido misiva de Moctezuma donde se le advertía de que no congeniara con los teules venidos de más allá de las montañas y no se nos ofrendara con oro so pena de verse sometido a terribles castigos, y como Olintecle temía mucho al monarca mexica, no se atrevía a intimar más de lo necesario con nosotros. No obstante, nos ofreció hospitalidad y unas cuantas provisiones con que paliar de momento el hambre y, lo más importante, estancias en palacios donde poder asearse y reposar, que nos llenó de gran alegría, porque tras días de dormir sobre roca tiritando de frío, nos pareció cosa increíble el poder descansar bajo cómodo techo.

Mas nuestra alegría duro poco, porque al marchar al centro de la ciudad nos topamos con el cu principal y con varios tzompantlis, que eran adoratorios con filas y filas de calaveras de muertos y eran tantas y en tan gran cantidad, que se alzaban varios pasos por encima de nuestras cabezas y su número imposible de contar. Para mayor horror, también encontramos en otra parte de la plaza restos óseos en gran profusión, como fémures, torsos e incluso esqueletos completos, y unas vigas con muchas cabezas colgadas que unos papas cuidaban con gran respeto y diligencia. Llenos de asco y repulsa ante tan sanguinaria visión, los españoles pusimos el grito en el cielo y clamamos a Dios para que desterrara el terror de estas naciones. Cortés, tan impresionado como el resto de los castellanos ante el espeluznante espectáculo, preguntó a Olintecle si era vasallo de Moctezuma y el cacique contestó.

— ¿Acaso existe alguien que no sea vasallo o esclavo de Moctezuma? ¿Acaso no es el rey del mundo y señorea sobre la ciudad más grande e increíble que existe?

Luego pasó a describirnos Tenochtitlan, que era ciudad fundada sobre un lago, la surcaban canales y para acceder a ella existían tres calzadas. Para pasar de una casa a otra tenía que ser con puentes y sus templos y edificios no tenían rival en ninguna otra nación. Moctezuma poseía inmensas fortunas y grandes e ingentes ejércitos que señoreaban sobre todas las tierras, pero, además, también podía poner en guerra a los guerreros de las ciudades aliadas o sometidas, porque contaba con treinta vasallos importantes, cada uno de los cuales estaba al mando de cien mil hombres. Nos habló de los cruentos sacrificios masivos y horribles, que eran muchos miles al año, porque eran muy devotos con sus dioses principales y para demostrar su supremacía obligaban a los caciques de los pueblos sometidos a presenciar tan horribles sacrificios. Olintecle mismo tuvo que asistir impotente al sacrificio de más de un centenar de sus mejores súbditos, hombres y mujeres, en el cu principal, detrás de un biombo rosa, y presenciar como arrancaban los corazones a las víctimas para ofrecérselos a su dios, hacían rodar los cuerpos por las escaleras y los desmembraban, daban el torso a la Casa de las Fieras de Moctezuma y el resto se repartía para ser devorado por el pueblo o principales en ritualizados banquetes.

Espantados quedamos al escuchar tan terribles historias, los increíbles sacrificios y el poder del rey mexica. ¿Y esta era la nación que pretendíamos doblegar? ¿Era Moctezuma un rey cualquiera al que se le pudiera engañar para someter a vasallaje? Los españoles nos sentimos desolados y pensamos que sería imposible que pudiéramos prevalecer sobre tan increíbles obstáculos, pero también razonamos que si los quebrantos eran formidables, mayores serían los beneficios que obtendríamos, y que no habíamos llegado tan lejos y padecido tanto como para darnos la vuelta y regresar encogidos de miedo; además, Dios estaba a nuestro lado y con su ayuda venceríamos.

Cortés, aparentando no sentirse impresionado por lo que Olintecle largara, quitó hierro al asunto con unas carcajadas y reprochó al cacique local que se sometiera a Moctezuma, no debía temerle, ya que mucho más grande y buen rey era Carlos I.

—Y bien pudiera ser, noble señor —hablaba Cortés con energía a través de Doña Marina—, que tengáis en cuenta la superioridad de nuestra religión, que en todo es amor y devoción, única y benevolente, que prohíbe los sacrificios humanos y el canibalismo y pronto tendréis que renunciar a tales pecados, en cuanto Moctezuma y sus territorios se conviertan en vasallos de Carlos I.

El de Medellín continuó alabando las virtudes de Dios y del Rey, que mas valía que aceptara de inmediato el vasallaje porque le podía beneficiar mucho, y si no lo hacía, corría el riesgo de ser castigado. Como señal de su integración y buena voluntad al servicio de Carlos I y de la reina Juana, pidió un poco de oro, pero Olintecle se negó a entregarlo, ya que tenía órdenes muy concretas de Moctezuma y encima una perpetua guarnición de guerreros mexicas en su ciudad que vigilaba su lealtad. Cortés intentó convencer al cacique de lo errado de su proceder, pero fray Olmedo y Diego de Ordás le sugirieron que de momento lo dejara correr, que se tuviera paciencia, que los de Zautla se encontraban vacilantes pero también confusos y bien pudiera ser que por presionarlos  en demasía se nos declararan hostiles. Haciendo caso a tan prudentes palabras, aceptó Cortés la hospitalidad de Olintecle y no dijo más, e incluso se abstuvo de colocar una imagen de la Virgen en el templo como era su costumbre.

Esa noche nos retiramos a descansar a uno de los principales palacios muy cansados de cuerpo por la fatigosa marcha y de mente por las horribles historias escuchadas y la visión de los tzompantlis, pero eso no significó que nos descuidáramos y no dispusiéramos de numerosos centinelas y que la artillera estuviera dispuesta en caso de ataque. Como éramos muchos, entre castellanos, servidores e indios “lope-lucios”, ocupamos un par de palacios e incluso casas anexas, y grande fue nuestra necesidad de comida y agua, mas en todo fuimos servidos, aunque no en abundancia, ya que en Zautla no se disponía de tantos víveres como hubiéramos necesitado. Acaeció que esa madrugada, en el silencio de la noche, un lebrel que pertenecía a Francisco de Lugo no paró de ladrar, quizás excitado por los extraños y nuevos olores de la tierra o por la Luna, y mortificó a los españoles en su descanso y trajo el miedo y la duda a los naturales, que no sabían  de que animal procedía tan estruendoso ruido.

A la mañana siguiente los zautlaltecas preguntaron a los totonacas si los españoles teníamos tigres, leones o animales desconocidos entrenados para matar indios, ya que grande era su espanto ante la visión de los caballos y los canes. Mamexi respondió que los castellanos poseíamos perros enormes de fauces repletas de colmillos para matar a cualquiera que nos molestara, así como “venados gigantes” muy rápidos capaces de alcanzar al corredor más veloz y también tubos de metal que lanzaban truenos, rayos y piedras con tanta fuerza, que demolían casas y podían matar a distancia a cualquier persona escogida. Los caciques zautlaltecas se mostraron muy impresionados y Olintecle dijo con cautela.

—Luego de esa manera teules deben ser. —Pues claro —le respondió Mamexi con mucha lealtad y amistad hacia nosotros— ¿No os dais cuenta? Tened cuidado y no hagáis algo que los enojéis, pues a pesar de ser pocos, luchan como demonios y pueden leer los pensamientos. Atraparon a los recaudadores mexicas, vencieron en Tabasco y Cingapacinga, derrocan a los dioses con impunidad y ponen los suyos que se señorean desde el primer momento. El propio Moctezuma, a pesar de su poderío, los teme y les envía gran profusión de regalos y ofrendas. Ahora han venido a este pueblo y bueno será que les deis presentes.

Olintecle y sus caciques se quedaron pensando en las palabras de los totonacas, y Mamexi fue de inmediato a ver a Cortés para sugerirle que sería bueno que hiciera una exhibición de su poder en la plaza, que los zautlaltecas se encontraban confusos y era el momento de ganarlos para la causa. El de Medellín, conmovido por la astucia, iniciativa y lealtad de los “lope-lucios”, exclamó en voz alta con los brazos alzados al cielo y delante de los capitanes y hombres de confianza. — ¡Ah, señores míos! ¡Qué bendición nos ha concedido Dios al darnos la amistad de estos indios! Por San Pedro, que no existen mejores aliados y vasallos en todos los reinos de España, que el Señor los tenga en Su gloria.

Se dispuso de inmediato un cañón en mitad de la plaza y varios ballesteros y arcabuceros, y los totonacas se encargaron de traer el mayor número posible de ciudadanos para contemplar el espectáculo. Se disparó el cañón con enorme estruendo y muchos indios huyeron de pánico y otros desmayaron. Se lanzaron saetas y dispararon tiros contra armaduras de algodón, y se hicieron carreras de caballos donde destacaron el mismo Cortés y Alvarado, que grandes y magníficas fueron sus cabriolas y lanzadas. Luego vino exhibición de espadas y lanzas, donde un servidor sobresalió tanto por altura y fuerza como por destreza. En los zautlaltecas ya no existían dudas sobre que éramos teules, que Cortés bien pudiera ser el mismo Quetzalcóatl, siempre protegido por el teule Tonatiuh, que era Alvarado, no lo olvidemos, y por el más terrible de todos: el teule Huiztzilopochtli.

Los naturales contemplaban asombrados mi imponente físico, la elevada estatura, el pelo claro y los ojos intensamente verdes y se postraban ante mi con devoción y temor, cosa que me enfurecía, nunca me cansaré de repetirlo, pero que lo debía permitir para conseguir que se nos volvieran amigos. Los totonacas ya se habían encargado de hacer circular chismes entre los zautlaltecas sobre mi increíble ferocidad en el combate, no existía teule más fuerte que mi persona ni siquiera entre los míos y mi sed de sangre era terrible, pero que en la paz era cálido, generoso e incluso les hablaba en su propia lengua. A resultas de esto, ya no fue raro que los españoles empezáramos a  recibir ofrendas de flores, frutas, tortillas con frijoles, maíz y pavos como si fuéramos ídolos falsos; y esto nos hacía sentirnos extraños y confusos, pero Cortés nos animaba a soportar el no deseado trámite con hidalguía y sensatez, que era muy importante ganar a los de Zautla antes de proseguir a Tenochtitlan.

Olintecle, visto y comprobado nuestro poder y resolución, tomó la decisión de aceptar ser vasallo de Carlos I y aliado de Cortés y nos regaló varios objetos de oro de baja calidad, pues todo lo bueno fue entregado en tributo a Moctezuma, que consistió en tres collares, cuatro pinjantes y unas lagartijas de oro forjado, así como una carga de mantas y cuatro indias buenas para moler el pan. Las muchachas pertenecían al servicio del propio Olintecle, a quien las mujeres no era algo que le faltase, pues poseía treinta esposas y casi cien criadas. Luego se ofició una ceremonia con escribanos para aceptar formalmente el vasallaje de Zautla a España, Carlos I y la reina Juana, y así fue como el imperio mexica perdió otro trozo de su territorio y España ganó un poco más de gloria. Cortés se mostraba ufano, pero fray Olmedo le aconsejó prudencia, pues a lo mejor Olintecle había jurado tan rápido para intentar seguirnos la corriente e intentar librarse de nuestra presencia. Cortés aceptó la sugerencia del fraile y comenzó a pensar en el siguiente paso a dar, que era contactar con los tlaxcaltecas.

Entretanto, a resultas del cambio del lealtad de Olintecle, la guarnición mexica de Zautla, que era escasa, decidió abandonar la ciudad en medio de las celebraciones por la nueva alianza, pero no fueron muy discretos, ya que eran arrogantes y vanidosos, y los totonacas les descubrieron. Mamexi y Teuche dijeron a Cortés que matara a todos los mexicas, pero el capitán general se negó a tal cosa y dejó marchar a la guarnición a Tenochtitlan, que informaran al tlatoani Moctezuma de lo visto y escuchado en Zautla. Sin preocuparse más por los mexicas, Cortés envió cuatro emisarios a Tlaxcala, caciques y nobles personas, para informar a los señores de dicho lugar de su próxima llegada y entregarles cartas de cortesía y presentación acompañadas de símbolos de paz que consistían en un chapeo velludo de seda de esos que antiguamente se usaban, de cuando mi abuelo y los moros, una espada y una ballesta, aunque no podía comprender como los indios iban a entender tales gestos. Los caciques totonacas debían decir a los tlaxcaltecas que Cortés llegaba como representante de un poderoso rey de España con el fin de ayudar a los de Tlaxcala en su lucha contra el tirano y sanguinario Moctezuma, que tantas villanías y quebrantos les causaban; a las cartas añadió un breve sermón escrito de su puño y letra sobre Dios y sus misterios, que eran todos buenos y amorosos, pero escrito en español, y de nuevo me pregunté como querría Cortés que los indios le entendieran y sugerí que quizás sería bueno enviar a mi persona junto con los emisarios. El de Medellín se negó, aduciendo que me necesitaba y porque no estaba muy seguro de la reacción de los tlaxcaltecas ante nuestra llegada; gracias a Dios que no marché a Tlaxcala, pues de seguro que mi vida hubiera acabado en un altar.

Se decidió pasar un par de días en Zautla hasta la llegada de los mensajeros, y en ese tiempo algunos españoles propusieron cambiar el nombre de la ciudad india por el de Castilblanco, tomado de la ciudad portuguesa de Castelo Branco; y como fue nombre de agrado de todos, así la comenzamos a llamar. En cuanto a los zautlaltecas, no se opusieron al cambio, pero supe, cuando abandonamos la urbe, que más tarde ignorarían por completo el nombre impuesto por los conquistadores. También aconteció que acudieron caciques e indios de pueblos y aldeas cercanas para ver de cerca a los extraños teules y sus “monstruosos venados” y Zautla se convirtió en una feria multicolor donde se largaba en varias lenguas y los naturales portaban mantas y túnicas de distintos colores para diferenciarse unos de otros. Los totonacas continuaron alabando nuestras virtudes y terroríficos “poderes”, y que servíamos a un extraño Dios que era capaz de derrocar a cualquier otro dios de la tierra. Cortés intentó aprovechar la situación para hablar a los naturales sobre Cristo y Su obra, pero de nuevo se vio frustrado por culpa de los ritos indígenas.

Al parecer, nuestra llegada a Zautla interrumpió una festividad importante y los sacerdotes se vieron obligados a interrumpir la ceremonia, pero tras recobrar la normalidad se propusieron continuarla con mayor profusión y adoración, pues ahora tenían más motivos para celebrar, ya que se habían separado de Moctezuma, aliado con los teules y en su ciudad se juntaron decenas de caciques y principales de otros lugares. Tales fiestas comenzaban con bailes y cantos muy animados con tambores, caracolas y tubos de viento, que todo era muy grato de ver de lo engalanados que iban los indios, y la comida circuló en abundancia junto con las flores. En toda la ciudad flotaba un agradable aroma a perfumes y guisos que consiguieron que los españoles nos animáramos a presenciar como los naturales podaban un árbol, ataban en lo más alto unas figurillas de barro y jaleaban a los mancebos para que escalaran y pelearan por llegar hasta arriba con la ayuda de largas cuerdas para tomar dichas figurillas.

Pero, tratándose de fiestas o ritos, los indios siempre echaban a perder todo con sus malditos sacrificios y macabras ceremonias a ídolos falsos y demonios sedientos de sangre. Colocaron unos postes con haces de leña en mitad de la plaza y ataron a ellos a unos cincuenta hombres. Los españoles, en cuanto nos dimos cuenta del drama que iba a ocurrir, abandonamos de inmediato las calles y nos encerramos en las habitaciones de los palacios, pero yo me decidí quedar para ser testigo de la crueldad de los indios y no olvidar nunca el horror al que nos enfrentábamos. Los sacerdotes, desde lo alto de los cues, levantaban los brazos y llamaban a sus ídolos falsos, y trompetas y tambores se escucharon por doquier mientras la multitud se arremolinaba en la plaza. Unos bailarines ataviados con impresionantes penachos de plumas, vistosos taparrabos y con el cuerpo tatuado danzaban intensamente alrededor de los desdichados destinados al tajo, que parecían resignados a su triste suerte y tenían la mirada perdida; quizás estuvieran drogados. Luego, unos guerreros, tras prender fuego a las montañas de madera, desataron de los postes a las víctimas, las ataron de pies y manos y las lanzaron a las llamas.

¡Por Dios bendito, que todavía hoy me estremezco al recordar tan horribles sucesos! Los hombres lanzaban aullidos espantosos cuando sintieron que el fuego devoraba sus cuerpos, y el olor a carne quemada hedió al aire con tanta intensidad, que a punto estuve de vomitar a pesar de mis acerados nervios y veterana experiencia en los horrores de la guerra. Pero la crueldad de los naturales no acabó allí, sino que sacaron a las víctimas del fuego antes de que perecieran y las subieron entre gritos y cánticos al altar del templo principal, donde los papas les abrieron el pecho y les arrancaron los corazones con cuchillos afilados de piedra. Los zautlaltecas chillaban de júbilo y pedían a sus dioses favores, buenas cosechas y que todo les fuera bien. Asqueado y con el alma descompuesta ante tanto horror, finalmente abandoné la plaza y marché a palacio a mis estancias asignadas. Recuerdo que marchaba triste y cabizbajo, meditando en la tragedia presenciada, pues no acababa de comprender, y nunca lo haría, como los indios eran ora civilizados y sofisticados, ora bárbaros de crueles y sanguinarias creencias. Era innegable que a medida que nos acercábamos al corazón del imperio mexica sus ritos y sacrificios iban en aumento, y no quería ni imaginar que podría ser lo que nos encontráramos en Tenochtitlan.

Finalizados los sacrificios humanos, Cortés, furioso por no haberlos podido impedir, decidió tras la unanimidad de los capitanes abandonar Zautla en cuanto los emisarios enviados a Tlaxcala retornaran, pero pasaron dos días y no tuvimos noticias de ellos. Entretanto, ya más calmado, Cortés y un puñado de capitanes se volvieron a entrevistar con Olintecle y varios caciques y platicaron mucho sobre Moctezuma, su reino y gentes, y luego montaron a los castellanos en literas y los llevaron de paseo por la ciudad, por los campos de cultivos y por los bosques cercanos, que eran muy gratos y hermosos de contemplar. Aprovechando que apenas tenía deberes u obligaciones que cumplir, invité una tarde a comer a mis buenos amigos Sandoval, Bernal Díaz y Valenzuela, junto a Diego de Ordás, al que cada día apreciaba más, y como poseía abundancia de plumas, abalorios de la tierra y semillas de cacao, Florecilla y María de la Luz pudieron obtener sin dificultades ricos y variados alimentos con los que poder agasajar a mis compañeros.

Durante la comida se brindó, con zumos y agua por no quedar vino, por los amigos y camaradas de armas caídos en combate, por el Rey, España y por Dios, y hablamos largo y tendido sobre el futuro y que esperábamos de él.

—A fe mía, —dijo Sandoval— que lo único que espero a día de hoy, entiéndame vuesas mercedes, es a sobrevivir a todo esto, que me parece que en apurado trámite nos hemos metido. —Ah, amigo mío, ¿ahora os dais cuenta de la empresa? —le amonestó sin malicia Díaz— Eso se tenía que haber pensado en la playa de San Juan de Ulúa, cuando se decidió, de manera harto precipitada a mi entender, desligarse de la autoridad del “gordo”. —Cualquiera diría que estáis a favor del gobernador Velázquez —bromeó Sandoval mientras se atiborraba de tortillas y frijoles. En el recuerdo del soldado todavía coleaba con fuerza el hambre y padecimientos sufridos en la dura marcha hasta Zautla y comía intentando resarcirse de aquellos padecimientos. —Vos siempre tan ingenioso de lengua, pero sabéis perfectamente que no es así. Sólo quise decir que un poco de prudencia, pero sobre todo de información, nos hubiera venido muy bien; y no marchar a lo loco por tierras desconocidas sin saber a que demonios nos vamos a enfrentar y contra cuantos batallones de indios vamos a tener que luchar. —Brindo por eso —alcé el vaso de arcilla con agua a favor de mi amigo Díaz. — ¡Ah! —suspiró Ordás satisfecho de la abundante comida, pero un poco harto, pues estuviéramos donde estuviéramos, el yantar indio era generoso, sí, pero no muy variado y siempre aburrido, que se echaba muy de menos un lechón o un cuarto de solomillo de buey—. Que vuases mercedes son muy pesimistas con la empresa. Yo digo, y es mi modesta opinión, que lograremos salir adelante a pesar de los quebrantos. No hay duda de que las armas españolas y Dios prevalecerán en estas tierras. Además, Cortés lo tiene bien planeado, vive Dios, que esta es una gran aventura en la que mucho podemos ganar. — ¿Seguro que Cortés lo tiene todo planeado? Mas bien diría que caza conejos según le van saliendo de la madriguera —añadió Valenzuela con una risita maliciosa. — ¡Ja, ja, ja! —rió con soltura Sandoval— Por mis barbas, que es cierto, pero sólo hasta un punto. Estaos tranquilo, Valenzuela, que nuestro capitán general es hombre astuto y ha elaborado ingeniosos planes para salir con bien de todo. —Que rumie todos los planes que quiera, que sin el concurso de sus capitanes y hombres poco podría hacer —exclamó Díaz, y todos brindamos por las palabras del castellano con sendos choques de vasos, que bien cierto que esto era un juego de todos, no de uno solo, y que la gloria y la riqueza serían repartidos a partes iguales, pues para eso se fundó Villa y creado una compañía de hombres libres.

Luego estuvimos platicando un rato sobre nuestros planes de futuro, que pasaban por establecerse en lugar sereno y cálido, alejado del calor bochornoso o de los fríos invernales, en gran casa con numerosos sirvientes y esplendidas fortunas, con buen nombre y propósitos de regresar a España cargados de gloria, fama y honra, sueños todos ellos algo banales y fantasiosos, pues cuanto que no teníamos ni idea de a donde marchábamos o que nos podíamos encontrar, y que seguramente era la muerte lo que nos esperaba con su frío abrazo al final del camino. A Valenzuela, excepto caer vivo en poder de los indios, todo le daba un ardite; lo que deseaba era tener oro en el saquillo, una buena mujer, unas tierras y aposentarse. Sandoval, siendo el más joven, deseaba crearse gran nombre con actos guerreros y gloriosos, y que se le asociara con gestas de imperecedera fama; la riqueza ya le vendría después. Ordás deseaba, ante todo, retornar con su familia a España, pasando antes por La Española para regodearse de Diego de Velázquez, y tener caserío y numerosos sirvientes con los que dar mayor lustre a su apellido y, quizás, entrar a formar parte de la Corte de Carlos I. Díaz, que era el más ambicioso de todos, deseaba poseer grandes fortunas y rentas, tierras donde cultivar maíz y cientos de esclavos indios, y que su nombre fuera la envidia y la comidilla de todos; en realidad, lo que Díaz ansiaba era fama imperecedera, pero también una vida tranquila, con lujos, pero sin sobresaltos y eso, queriendo también gloria inmortal, no podía ser, pues nunca había oído hablar de nadie que llevando vida familiar y cercana a la chimenea pasara a la Historia y marcara su nombre a sangre y fuego por mucho dinero que tuviera.

Pero hablar y soñar era barato, sobre todo en ciudad extraña a miles de leguas de la tierra que nos vio nacer y a la que todo dábamos, incluido nuestras vidas, y por unos instantes fuimos felices y nos olvidamos de los padecimientos sufridos y que sufriríamos, de los sacrificios humanos, de los misterios y terrores que nos acechaban y la posibilidad de que no todos viviéramos para contemplar el final de la aventura. Pero, por Dios bendito, que en ese momento todo daba igual y reíamos y brindábamos por España, por Cristo, el Rey y la gloria, incluyendo mujeres, oro y botín, que todo sería bienvenido sin que se le hicieran ascos.

Terminada la comida, cada cual regresó a sus dependencias u obligaciones, pero Sandoval fue el último en partir, pues deseaba comunicarme, sin que los demás se enteraran, las últimas nuevas que se sabían y atañían a mi persona.

—Habéis de saber, capitán, que Gonzalo de Alvarado vuelve a sus viejos pleitos con vos, que bien os odia y desea perdición. ¿Recordáis por ventura a las indias que los caciques del pueblo regalaran a Cortés? Pues bien, nuestro capitán general, harto de los lloriqueos y quejas de Gonzalo, le entregó una muchacha para terminar de rendir cuentas, ¿y sabéis qué hizo el muy canalla nada más tomar a la india? —Por la dulce Virgen María, que me lo imagino. —Violó a la muchacha esa misma tarde en sus dependencias. Como bien sabéis, todas las indias que se nos ofrendan son bautizadas por los frailes, que las ponen nombre cristianos y se cuidan de ellas, especialmente fray Díaz. Así, el fraile se percibió del trato dado a la india y amonestó seriamente a Gonzalo. Este, cobarde como es para estos casos, en cuanto se marchó el fraile, para purgar su rabia, no tuvo otra ocurrencia que dar una paliza a la pobre miserable, a la que dejó medio muerta. — ¡Alma ruin y canalla! ¡Arderá en los infiernos su alma para toda la eternidad! —rugí de cólera, muy indignado, pero no sorprendido, porque conocía de sobra la crueldad y miseria del clan de los Alvarado. Miré a Florecilla y a María de la Luz, que recogían los cacharros y guardaban la comida sobrante y di gracias a Dios porque ninguna de las dos hubiera acabado en las abyectas manos de esos degenerados, vergüenza de los soldados españoles y de la Cruz para la que combatían—. Terribles nuevas, sin duda, amigo mío. ¿Pero en qué entro en toda esta historia? —Fray Díaz no dejó en solo una amonestación a Gonzalo la cosa, sino que fue con el cuento a Cortés, quien a su vez rindió cuentas a Gonzalo y le pidió la india; e imaginad la cólera del capitán general al descubrir el lamentable estado de la indígena, apaleada, violada y medio muerta. Total, que se la ha quitado a Gonzalo y la ha tomado bajo su protección personal. —Bien por Cortés, a fe mía.

—Las barbas a Gonzalo se le tiñeron rojas de la indignación, pero nada pudo hacer y volvió a quedarse sin india, pero esta vez Cortés le comunicó que la deuda ya se encontraba saldada y que no volvería a recibir ningún indio más como sirviente mientras él fuera el capitán de esta expedición. Los Alvarado todos estaban que se mordían los puños de la cólera, porque consideraban que era un agravio hacia un valeroso soldado que ha combatido duramente por Dios y el Rey, pero la decisión de Cortés fue firme y nada la pudo revocar. Vuase merced comprenderá lo que viene a continuación, que es ni más ni menos que Gonzalo os culpa a vos de todas sus miserias. — ¡Ja, ja, ja! —reí de manera espontánea pero con cierta amargura—. No me extraña. Seguro que ese perro considera que todo esto viene a cuento de lo ocurrido con la naboría en el puerto de La Española. Sí, así suelen pensar los cobardes y canallas que de todo echan la culpa a los demás menos a sí mismos. Entendido el mensaje, amigo mío, y os doy las gracias por ello. —Teneos en cuidado, capitán, pues si Cortés ha prohibido a Gonzalo siquiera hablaros, este no dudara en buscar miserable venganza en vos; recordad el ataque en la playa. —No os preocupéis, que nunca he dejado de vigilar a la familia de Alvarado, que sé muy bien donde me juego el pellejo.

Sandoval se marchó a sus dependencias y atrás me quedé en la mía con mucha melancolía y enfado, que todo en esta expedición parecía que me salía torcido. Cuando no eran discusiones con Cortés por lo de Doña Marina, era mi eterno pecado con las mujeres, o los espantosos sacrificios humanos con los que me mortificaba, los sueños horribles que me acosaban en el dormir, las mil y una tribulaciones pasadas, los quebrantos y padecimientos de tan épica expedición y el viejo pleito con los Alvarado que parecía no acabar nunca. Me palpé por encima de la camisa la puñalada recibida en el atentado a mi vida en la playa, mucho antes de fundar la Villa Rica de la Vera Cruz, hacia ya tanto que parecía toda una vida, y mi humor se ennegreció más, pues a pesar de que sanó bien y no me daba molestias, la mancha en mi honor no estaba borrada y me temía que o tomaba la iniciativa en este tenso trámite, o la iban a tomar por mí. En esos días, tal y como nos encontrábamos los españoles, yendo hacia la gloria o la muerte, era impensable, a no ser que se cruzara venturosa oportunidad, intentar algo, pero tomé la decisión de que en cuanto se acabara el asunto, tardara el tiempo que fuera, los Alvarado iban a conocer el nombre de Diego de la Vega Hurtado y de Velasco; y esta vez mi mano no se detendría hasta estar tintada con la sangre de mis enemigos.

Así, en mitad de terribles pensamientos, sentado y con la mirada ausente, pasé lo que quedaba de tarde y Florecilla, que intuía mi zozobra interior, mediante gestos me indicó que me relajara. La india ya entendía algo de español y se podía expresar un poco mejor mediante signos, muchos de ellos ya los entendía, así que entre los dos éramos capaces de mantener conversaciones no muy extensas y complicadas. Pero como mejor nos comprendíamos era mediante el silencio, las miradas o las sonrisas. Entre Florecilla y mi persona se había creado un vínculo especial, de sincero afecto y cariño, y compartíamos tanto juntos, que éramos capaces de hacernos entender el uno al otro con tan sólo mirarnos. A ese grado de comunicación e intimidad únicamente pueden llegar los familiares de sangre, los mejores amigos o los amantes, y es que eso era Florecilla para mí, aunque en esos momentos siguiera cegado por el asunto de Doña Marina.

La muchacha se colocó a mi espalda y me ayudó a quitarme la camisa para darme unas friegas con aceite de maíz que me calmarían y relajarían los músculos. Me preguntó porque insistía en atormentarme, que sabía por buena boca que presenciaba los sacrificios humanos que más tarde me hacían sentir mal y me provocaban pesadillas. Según pude entender de sus signos, al parecer a los indios les impresionaba que mi persona asistiera a sus falsos ritos, porque conocían de mi supuesta condición de teule Huiztzilopochtli e intuían que se debía a que me sentía atraído por la muerte y la sangre derramada de las víctimas ofrendadas, tal si fuera el mismo dios mexica. Malditos indios que todo lo tergiversaban, por Cristo redivido que no era esa la verdadera cuestión, pero el caso es que así lo tomaron. Quizás Florecilla tuviera razón y no tendría que contemplar los sacrificios, pero si no se podían evitar, al menos honraría a los que murieran en los negros altares, recitando una oración por cada alma que caía bajo los cuchillos de piedra de los carniceros. Observar y aprender, aprender de la crueldad de los indios, de comprender que no eran como nosotros; ver y no olvidar, nunca olvidar que adoraban a demonios y se comían a sus semejantes; recordar, recordar que nunca nos debíamos fiar de ellos en cuanto al tema de su religión y, sobre todo, recordar que no debíamos rendirnos y caer con vida en sus manos, que no existía destino más atroz que ese; asistir y orar, pedir por esos pobres desdichados para que la Gracia de Dios cayera sobre ellos y que su tormento fuera rápido y lo más indoloro posible. A mi pobre modo de entender, las víctimas de los holocaustos se parecían a los mártires conducidos a los leones en la pagana Roma Imperial, y era nuestro deber acabar con tan macabras celebraciones y derribar los demonios de piedra de los cues para colocar en su lugar la Cruz, que era todo amor y perdón; y si para tal gesta se debía marchar a Tenochtitlan, enfrentarse a miles de indios, derrocar a Moctezuma e incluso hallar la muerte, era un honor que estaba más que dispuesto a asumir. Por Dios y por España, por mi honra y mi familia, que así era como gustaba de atormentarme, antojándoseme imposible hacerle comprender todo eso a Florecilla, así que me limité a sonreír, tomarla de la mano y abrazarla con pasión, pues su sola presencia bastaba para alegrarme y hacerme más llevaderos los tormentos.

      * * *

     A la mañana siguiente un paje vino a buscarme para comunicar que Cortés deseaba de mi presencia a su lado, que unos caciques nos invitaban a marchar con ellos a los campos para pasar el día y se intentaría dar caza a uno o dos venados, y que sería bueno que acudiera, ya que los naturales me honraban y respetaban mucho. Me vestí con mi mejor camisa, gorro de fieltro tocado con pluma y las botas de caña alta, junto con pantalones pardos y chaleco del mismo color, que a pesar de ser algo viejo y ajado, se encontraba en buenas condiciones gracias a la maña de Florecilla con la costura y el cuidado de las ropas. Por supuesto, marché armado con dagas y espada, que hasta para hacer las necesidades se debía ir cargado de hierro. Ya fuera del palacio, guiado por el paje, pasé junto a un grupo de indios, que siempre los había entre esclavos, sirvientes y curiosos en gran número alrededor de las dependencias de los españoles, y pude contemplar a María de la Luz platicar en actitud misteriosa con un pochteca mexica, lo que me extrañó mucho. La chica había salido para trocar comida, pues pronto se acostumbró a ir y venir a su antojo igual que hacía Florecilla ya que en eso, como la gran mayoría de los castellanos, las daba mucha libertad. Pero María de la Luz hablando con un mexica me inquietó un poco, pues consideraba que la moza era tímida y retraída en si misma, arrancada de su pueblo y obligada a viajar a ciudades extrañas donde no conocía a nadie, así que, ¿de qué podía largar con un pochteca? ¿Tal vez fuera la muchacha una espía? Deseché esos absurdos pensamientos, pues la india seguramente estaría consiguiendo víveres o cualquier chuchería y me centré en mis asuntos.

Junto con varios indios y el paje, anduvimos hasta marchar fuera de la ciudad por unos cuidados caminos entre los hermosos campos de cultivos donde diligentes campesinos se afanaban en sus quehaceres, hasta llegar a un grupo de árboles de grata sombra, donde se habían levantado unos toldos e instalado unas sillas y un par de mesas. Allí me esperaba Hernán Cortés con sus criados y sirvientes personales, tanto indios como españoles, con el inseparable Godoy y Doña Marina, vestida igual que dama castellana. También se encontraban Ordás, Alvarado, Escalante, Velázquez de León, Andrés de Tapia, Sandoval, Antonio de Ávila, Díaz y varios soldados, y numerosos caciques y principales de Zautla, más Mamexi y sus bravos camaradas de aventuras. Era reunión tumultuosa pero de alegre algarabía, pues se escanciaban las bebidas de la tierra con gran abundancia y comida no faltaba. En todo parecía día festivo de campo, más propio de reyes y nobles, que me recordó en mucho a mis experiencias en Italia en mercados y ferias instaladas en las afueras de las ciudades, con profusión de tiendas y estandartes de caballeros de mil colores, y por un instante retrocedí en el tiempo y me volví a ver como un zagal deslumbrado por las brillantes armaduras, por los briosos corceles de guerra, por los músicos y juglares, las damas de escote generoso y la multitud chillona y amigable. La voz de Cortés, gritando mi nombre, me sacó de mis ensueños y me devolvió a la realidad.

— ¡Diego! ¡Por San Pedro, amigo mío! Ah, que grato es contemplar vuestra presencia —Cortés se me acercó con grandes pasos y me dio un efusivo abrazo al que correspondí con mucha dignidad. Me tomó de un hombro y me llevó aparte para hablar un poco más discreto—. Echaba de menos a vuesa merced, soy sincero en eso, os lo juro. Confío en que todo os vaya bien y que la india que os regalé sea de vuestro agrado. Creo que con ese gesto bien podemos dejar por zanjado lo que hubiere entre nosotros, ¿no es verdad? —el de Medellín guiñó un ojo con pícara sonrisa— ¿Quedará olvidado todo, pues, y nada de rencores ni rencillas? —aquí me miró muy serio y fijamente. —Olvidado todo. Ni rencores ni rencillas —contesté hinchando el pecho. — ¡Ja, ja, ja! Sí, vive Dios, que me place —y volvió a darme otro abrazo. Así era Cortés, y para él se terminó de tal manera el asunto con Doña Marina y nunca volvimos a chocar por esa cuestión, sobre todo porque supe, desde ese momento, que jamás tendría posibilidad alguna de obtener a la india ni de conseguir merced de parte de Cortés en tal cuestión. ¿Para qué seguir porfiando entonces? Podía olvidarme definitivamente de Doña Marina, que no volvería a ser mía ni me consolaría con su presencia, y esa tajante certeza, a pesar de ser muy dolorosa, me hizo sentir también alivio y conseguir desvanecer el rencor, el enfado o la tristeza y comprender que debía continuar adelante con mi vida y tomar la amarga experiencia como una valiosa lección de humildad por parte del Señor hacia mi persona.

Cortés me habló alegremente, contándome lo bien que marchaban los asuntos con los indios, pronto marcharíamos a México-Tenochtitlan, en breve contaríamos con el auxilio de nuevos aliados indios y que la fama y las riquezas ansiadas se encontraban un poco más cerca. El capitán general volvió a confiar en mi persona y desde ese día volví a ser un invitado regular en sus tertulias, comidas o planes, para disgusto de Alvarado y los suyos, que debían seguir soportando que fuera de los principales capitanes y consejeros de Cortés. Me uní con el resto de mis camaradas y pronto estuve departiendo vivazmente con Sandoval, Ordás, Díaz y los demás, y así pasamos aquel día donde pudimos olvidarnos durante unos instantes de planes, sacrificios y demás cuestiones que tantos quebrantos y disgustos nos ocasionaban. En tal día festivo, ya próximo a terminar la tarde y mientras nos preparábamos para retornar a la ciudad, Doña Marina cruzó cerca de mi persona, acompañada de varias criadas indias, y me dedicó una rápida y fugaz mirada que pasó inadvertida para todos excepto para nosotros dos. En sus ojos oscuros y hermosos pude descifrar el mensaje de que no desesperara, que a pesar de que estuviéramos separados y no pudiéramos ni hablar, al menos de momento, me seguía queriendo y no me olvidaría. Aquello inflamó mi feroz orgullo y me hizo sentir especialmente bien; e incluso llegué a pensar que tal vez, a pesar de todo, quizás pudiera tener una o dos oportunidades de volver a encontrarme con la india.

De regreso a Zautla, Cortés quiso interesarse por la situación de los emisarios enviados a Tlaxcala, por si había nuevas de ellos, pero seguíamos sin tener noticias. Nos empezamos a preocupar, porque bien pudiera ser que los totonacas hubieran sido apresados o muertos por mexicas, o incluso por los propios tlaxcaltecas. Como fuera, el caso era que no podíamos permanecer más tiempo varados en Zautla, pues la rapidez y la sorpresa eran nuestra mejor oportunidad para medrar —a pesar de saber que Moctezuma estaría al tanto de nuestros movimientos— y porque nuestra estancia en la ciudad estaba ocasionando muchos quebrantos a los zautlaltecas, que sólo en alimentar a los españoles y su numeroso séquito de indios, naborías y aliados les llevaba muchos víveres y tuvieron que empezar a tirar de las reservas, con el peligro de que si en los meses venideros les venían mal dadas podrían morirse de hambruna.

El de Medellín preguntó entonces a Olintecle cual era la mejor manera de ir a Tenochtitlan y el cacique respondió que por Cholula, gran ciudad de mucha importancia religiosa, muy buena vasalla de Moctezuma donde nos acogerían de mil amores. Mamexi y Teuche se negaron vigorosamente a tal proposición, argumentando que tal decisión sería fatal para nosotros, caeríamos en manos de fieles aliados de los mexicas y seguramente nos tornarían presos o algo peor. Mamexi añadió, con mucha vehemencia, que en Cholula se practicaban a diario cantidad de rituales de sacrificios, donde morían en los altares decenas de indios provenientes de las guerras y los tributos de los pueblos sometidos al yugo mexica. Antes sería bueno marchar a Tlaxcala a pesar de no tener nuevas de los emisarios, que allí seguro nos recibirían bien y se unirían a nuestra causa. Cortés, a pesar de lo escuchado, sintió vivos deseos de marchar a Cholula, pues la imaginaba, e imaginaba bien, que sería ciudad poderosa, muy bien dirigida y rica, siendo un objetivo claro para intentar someterla a vasallaje a España y a Carlos I, desterrando de ella las bárbaras practicas de los sacrificios. No obstante, tomó en consideración los sabios consejos de Mamexi y los hizo suyos.

Se decidió ir primero a Tlaxcala por dos importantes motivos: el primero, porque sería fácil encontrar allí amigos; el segundo, porque era inevitable, desde donde nos hallábamos, no topar en nuestro recorrido con Tlaxcala. Se acordó, pues, bajar por un cercano valle con un río llamado Apulco hasta una ciudad de cierta importancia denominada Iztaquimaxtitlán, que contaba con una buena guarnición mexica y de allí finalmente a Tlaxcala. Y si todo salía bien y si Dios lo quería, marchar luego a Cholula, que no dejaba de encontrarse en nuestro camino a Tenochtitlan. Se cursaron las órdenes y comenzaron los preparativos para la marcha, siendo los capitanes los principales responsables de que todo se hiciera con buena ordenanza y maña. Estando en estas, muy atareado con mis obligaciones, vino una mujer castellana a entregarme un mensaje en viva voz, donde se me explicaba que María Estrada tenía asunto muy urgente a tratar con mi persona que no podía posponerse. Con todos los sucesos ocurridos en las últimas semanas, me había olvidado completamente de la brava sevillana, pero era evidente que ella de mi no; a la mujer, que era una de las compinches de Estrada, le hice saber que en cuanto mis asuntos y deberes me lo permitieran, marcharía a verme con la sevillana, siempre y cuando el lugar fuera discreto y a salvo de miradas no deseadas. La mujer comprendió y se marchó por donde vino sin pararse en mientes y sospeché que nada bueno podría sacar de otro encuentro con Estrada.

Ya al atardecer, muy próxima la hora en que las trompetas del cu principal anunciaban el fin de la jornada, dispuestas ya mis obligaciones, marché al encuentro de la sevillana, que me esperaba en una estancia de una humilde casa de adobe y paja no muy lejos de donde se alojaban los soldados de la capitanía de Alvarado y donde se encontraba también su marido. La hermosa mujer de pelo negro se me abalanzó de inmediato nada más verme entrar, pero me la quité de encima con delicadeza, pero con firmeza, por temor a que alguien nos pudiera descubrir, que mucha sería la honra perdida si acaeciera tal desgracia.

—No temáis, mi bravo capitán —me dijo la sevillana con los ojos encendidos por la pasión, que no hay mayores luceros que esos, y muy hermosa estaba y ella bien lo sabía, al igual que explotar sus virtudes—, que nadie sabe que me encuentro aquí. —Eso no quita que no tengamos que tomar precauciones. Vuestra compañera me vino con un mensaje. ¿De qué queréis platicar conmigo? —Hace tiempo que no acudís a mi regazo. ¿Tan pronto os habéis cansado de mi persona? —se me volvió a acercar pasando sus manos por mis brazos y pecho. — ¡Vive Dios, Estrada! ¿Qué para eso me habéis mandado acudir? ¿No os dais cuenta de que no se ha tenido ocasión de verse en los últimos días, que era muy peligroso intentarlo siquiera? —Pues ahora estamos juntos. ¿O ya no me deseáis? —No he dicho eso —gruñí un poco, irritado ante la insolencia y desvergüenza de la mujer—. Estoy muy ocupado, vos sabéis que mañana marchamos de nuevo y no solo eso, sino que estamos muy cerca de los demás soldados y se nos podría descubrir. —Ya os he dicho que no temáis por eso. La lebrijana monta guardia —me abrazó y cubrió de besos rápidos y fogosos. —Por Dios, no es el momento…

Pero no lo dije con mucha convicción, porque la verdad es que la presencia de la sevillana me hacía arder la sangre y palpitar las sienes, haciendo que me fuera difícil pensar con claridad. Ella se dio cuenta de mis apuros y que mis palabras decían una cosa y mi cuerpo otra, así que se separó de mí y, con sonrisa maliciosa, se levantó las faldas para mostrarme los bronceados muslos. Por Dios, que ya no aguanté más y se me nubló el juicio, que tomar a Estrada entre mis brazos y poseerla fue todo en uno, y allí mismo consumimos nuestro pecado para mayor vergüenza de los dos; pronto nos arrepentiríamos de dicha acción, y no porque nos descubrieran precisamente.

* *

Muy por la mañana nos dispusimos a abandonar Zautla, donde conseguimos finalmente el vasallaje de Olintecle, si bien pienso que nos lo concedió un poco más por acelerar nuestra marcha que por cuestión de lealtad a Carlos I. Con todo, nuestro mayor triunfo en la ciudad fue conseguir que se nos cediera un templo donde poder instalar una Cruz y una imagen de la Señora con Jesús en sus brazos. Se rogó a los indios que mantuvieran el cu limpio y blanqueado, con ofrendas de flores y frutas, y que se abstuvieran de seguir practicando sacrificios humanos y banquetes caníbales, que de aquí a poco Moctezuma sería vasallo de España y muchas cosas iban a cambiar.

Se decidió dejar en Zautla unos cuantos cientos de guerreros totonacas por si los mexicas decidían tomar represalia contra la ciudad por ayudarnos, y el resto, acaudillados por el valeroso Mamexi, continuarían camino a nuestro lado. Así, con muchos naturales agolpados en la plaza principal, en la puerta de salida, campos y tejados para vernos desfilar, abandonamos Zautla cargados de optimismo, pensando que lo peor lo habíamos dejado atrás y que marchábamos a ciudad amiga donde nos colmarían de atenciones y encontraríamos buenos aliados.

Tras abandonar unos hermosos bosquecillos y campos bien cuidados de maíz, llegamos a no muy tardar a Iztaquimaxtitlán, donde sus caciques y papas ya nos esperaban, previamente avisados por nuestros corredores, pero también porque sus caciques ya nos visitaran días atrás en Zautla e intuyeron que antes de ir a Tlaxcala pasaríamos por su ciudad para aprovisionarnos. Era Iztaquimaxtitlán ciudad no muy grande, con una plaza de vastas proporciones pero no muy cargada de templos ni de ricos edificios, siendo lo más hermoso de ella sus cuidados jardines y bosques que la rodeaban. Tampoco faltaban los espantosos altares donde se mataban a indios ni los tzompantlis con filas de cráneos, si bien eran menos numerosos que en Zautla. No obstante, en dicha urbe existía una fuerte guarnición mexica, de aproximadamente doscientos guerreros, que se encargaba, como tarea principal, de vigilar a Tlaxcala, enemiga de Moctezuma.

Lo primero que se hizo, nada más entrar en Iztaquimaxtitlán fue instar a los mexicas allí posicionados a que se rindieran; si lo hacían, se les trataría de manera honorable y no sufrirían por sus vidas. Los mexicas, muy arrogantes, contestaron que no solo no se rendían si antes su tlatoani no se lo ordenaba, sino que además nos exigieron, tras la seguridad de las paredes de su cuartel, que abandonáramos estos lugares o nos tornarían presos, nos sacrificarían a Huiztzilopochtli y se comerían nuestros cuerpos.

— ¡Acabemos! —fue la contundente respuesta de Cortés.

El de Medellín ordenó cebar de inmediato la lombarda, mientras que los caciques de Iztaquimaxtitlán rogaban muy asustados que no tuviéramos a bien hacer enfadar a los mexicas, que los que allí habían eran pocos, pero que si lo querían, en cuestión de días armaban gran ejército con el que arrasarían la ciudad y sus habitantes, siendo muy crueles y sanguinarios los soldados de Moctezuma. Cortés, con mucha educación, les respondió que no temieran, que se hicieran a un lado y que comprobaran con sus propios ojos el poder que Dios puso en nuestras manos. A la señal convenida, se procedió a abrir fuego con el cañón, que provocó gran estruendo y tiró abajo uno de los muros de la casa donde se guarnecían los mexicas. Los naturales creyeron morir del susto e incluso hubo mujeres preñadas que de la impresión se pusieron a dar a luz, pero mayor efecto tuvo sobre los guerreros mexicas, que al comprobar como podíamos acabar con todos ellos a distancia y de tan devastadora manera, se rindieron de inmediato con gritos de “¡Ayo, ayo!” y suplicando merced.

—Ayo, poderosos teules —nos pidió el jefe principal de los mexicas—, que magnífica es vuestra magia. Osados fuimos al creer que podríamos resistir, mas humildemente instamos benevolencia y que no nos matéis mediante atroces torturas. — ¿Qué escuchan mis orejas, miserables? —se encaró furioso Cortés con todos los mexicas— ¿Es qué no sabéis que sirvo a un Rey que es pura bondad y a un Dios que es todo amor? Marchaos todos a vuestra ciudad, y contad a vuestro Monarca, del que soy su siervo, lo aquí visto y oído, de vuestra arrogancia y vanidad que me llevó a tal acción, por entero culpa vuestra, y de mi natural piedad hacia vosotros.

Alvarado y mi persona, junto con varios soldados, nos encargamos de desarmar a los mexicas, que tenían muchas y muy buenas armas, destacando de todas la maquahuitl, la espada plana de madera con cuchillas afiladísimas de obsidiana. Debido a nuestra altura y corpulencia, los indios nos miraban aterrorizados y se postraban a nuestros pies al considerarnos teules. En especial, señalaban a mi persona y decían cosas como “Es teule Huiztzilopochtli, no hay duda”, “¿Cómo pensamos en enfrentarnos a estos extraños hombres blancos, si entre sus filas cuentan con teules que resplandecen como el sol o son dioses sedientos de sangre?” y demás necedades semejantes.

Al contar a Cortés la actitud de los indios, y lo muy harto que me tenían al compararme con ese demonio al que adoraban, el capitán general soltó espontánea carcajada y me palmeó la espalda porque le parecía cosa buena que los mexicas supieran de nosotros incluso mucho antes de que llegáramos a sus ciudades. Moctezuma debía estar, allá en su trono, sumido en confusiones y dudas acerca de nuestras intenciones, de si éramos dioses u hombres, si en paz o en guerra acudíamos; y al dejar libres a los mexicas de Iztaquimaxtitlán, de seguro llevarían nuevas a su capital sobre el poder de nuestras armas, de la fiera estampa de los españoles y sus “monstruosos venados” y de nuestro enigmático comportamiento, voluble y caprichoso como el de sus mismos dioses. Todo ello contribuiría a crear caos y confusión que bien podría servirnos en nuestros planes.

Terminado el asunto de la guarnición mexica, dimos por liberada a Iztaquimaxtitlán del yugo de Moctezuma y exigimos a cambio numerosas provisiones y que nos acompañaran a Tlaxcala varios guerreros para que nos sirvieran y ayudaran. Los naturales, muy asombrados y confusos, comprobando de que manera tan fácil habíamos derrotado a los mexicas, no se atrevieron a negarnos nada y procedieron a entregarnos cuanta comida tenían en sus almacenes, pero no la cogimos toda, ya que no queríamos que pasaran hambre. En cuanto a instarles a que abandonaran sus paganas y sangrientas creencias, debido a que solamente nos hallábamos de paso, les aconsejamos que empezaran a pensar que la Gracia de Dios se encontraba próxima y que bueno sería que dejaran de sacrificar a sus hermanos y derribaran los ídolos de piedra, que en otras ciudades donde ya habíamos estado los naturales hicieron lo que les indicamos y ahora vivían en paz con sus vecinos, no mataban ni se comían a nadie en falsos ritos y eran más felices. Los de Iztaquimaxtitlán se postraron en el suelo con mucha reverencia y nos aseguraron que así harían, que acatarían de inmediato la poderosa voluntad de los teules y dado que sus dioses, ni los dioses de los mexicas, hicieron acto de presencia para ayudar a unos o a otros, era innegable que nuestro solitario Dios era el más poderoso y que bueno sería contar con su protección.

No era exactamente lo que Cortés y los demás deseábamos oír, pero fray Olmedo nos aconsejó que dejáramos hacer a los indios a su modo, que cada pueblo entraba en la Gracia de Dios de distinta manea y que no importaba que los naturales adoptaran la Fe por pensar que sus dioses les habían abandonado, pues con el tiempo se darían cuenta que el Señor era único y sus ídolos tan sólo demonios enviados por el Maligno para confundirlos. Como solía ocurrir en estas cuestiones, Cortés hizo caso a fray Olmedo y no insistió más sobre el tema, pensado que hombres más sabios y preparados seguirían nuestros pasos y terminarían de evangelizar a estos indios y llevarlos a la senda natural con pacificas maneras. De momento, se construyó una Cruz de madera que se colocó en lo alto del cu y dimos misa en mitad del profundo y reverente silencio de los nativos.

Seguíamos sin tener noticias de los emisarios enviados a Tlaxcala, pero no podíamos demorar más la marcha y se decidió continuar adelante. Abandonamos Iztaquimaxtitlán con refuerzos indígenas, que entre los de Cempoal, Zautla y ahora Iztaquimaxtitlán, sumaban un poco más de mil efectivos, dirigidos y coordinados por Mamexi y su lugarteniente Teuche, que en todo gozaban de la confianza de Cortés y el resto de los capitanes. También nos acompañaba gran cortejo y precisaba de guía, que para tal tarea descollaba Doña Marina, a la que los indios reverenciaban y los españoles nos habíamos acostumbrado a que nos diera órdenes, ya que todos sabíamos que se encontraba investida con cierta autoridad por parte de Cortés. Pero la inteligente y hermosa india no abusaba de dicha autoridad, sino que sabía administrarla de manera correcta y con buen juicio, siendo tan de natural amable y de don de gentes, que nadie la trataba como vulgar india o criada, sino como dama española.

Se recorrieron un par de leguas hacia el sur, hasta un valle que se llamaba Atotonilco, donde nos topamos con una construcción asombrosa pero bastante inútil que, a pesar de todo, nos causó admiración. Se trataba de un muro de piedras de cuatro pasos de alto, otros veinte de ancho y de varias leguas de longitud, que unía la cima de dos lejanas montañas y creaba una frontera visible entre el imperio mexica y Tlaxcala. Dicha barrera mostraba a las claras los feroces sentimientos que existían entre mexicas y tlaxcaltecas, y dado que las huestes de Moctezuma no podían conquistar mediante la fuerza a la coalición de Tlaxcala, se decidió crear el muro para aislarles social, política y económicamente del resto de demás naciones indias. En opinión nuestra, era una muralla inservible, ya que era fácil de tomar o demoler, pero comprendimos enseguida que en realidad era un símbolo, no cosa táctica, y le dimos la justa importancia que se merecía.

No fue difícil encontrar el portón de entrada que, al igual que ciertas fortalezas italianas, se tenía que doblar a la derecha para traspasarla, cosa que hicimos con bastante rapidez y, una vez al otro lado, Cortés pronunció unas breves palabras que ya mencionara en anteriores ocasiones.

—Señores, sigamos nuestra bandera, que es la señal de la santa Cruz, que con ella venceremos.

Los españoles nos hallábamos excitados y ansiosos por la aventura, algo temerosos por enfrentarnos a lo desconocido, pero también contentos, porque viendo el muro no había duda de que los tlaxcaltecas eran gente de feroz guerrear y muy enfrentados a Moctezuma, lo que les convertían en aliados ideales a los que ganar para la causa. Más inquietos se mostraban los indios, que sabían que se hallaban en territorio enemigo y no las tenían todas consigo, en especial los de Iztaquimaxtitlán, ya que habían sido ellos, por encargo del tlatoani mexica, los encargados de levantar el muro. Los “lope-lucios” eran los más tranquilos, porque confiaban en nuestro poderío y porque imaginaban que seriamos bien recibidos por los tlaxcaltecas.

Continuamos camino, con los exploradores por delante, a través de un terreno algo accidentado, rodeando la cuesta de una montaña que los naturales llamaban Matlalcuéyatl, sin tener muchos agobios ni por el clima, que era templado, ni por la vegetación, que era muy parecida a la que se pudiera encontrar en cualquier monte de Castilla, con arbustos a ras de tierra, bosquecillos de pinos y numerosos cactos, más un cielo azul y despejado. A no muy tardar, los corredores de campo contactaron con Cortés para avisar que avistaron, no muy lejos, a indios de aspecto feroz y pintados de manera horrible; asemejaban bestias más que hombres. El de Medellín meditó a fondo sobre las nuevas y decidió que bueno sería contactar de manera pacífica con dichos indios, así que montó a caballo, junto con seis jinetes más, y cabalgó con rapidez por donde le indicaran los exploradores. Por cierto, que Cortés insistió en que le acompañara —junto con Olid, que era excelente jinete— por si la cosa se torcía y mi brazo se fuera a necesitar; y de tal manera, me di cuenta que era la primera vez que montaba a caballo desde que llegara a estas extrañas y nuevas tierras.

Pero desde mi infancia, y sobre todo en mi juventud, había practicado largas horas en la monta de tan noble animal, así que no me supuso ningún problema hacerme enseguida con el caballo y cabalgar al lado de Cortés y los demás en busca de los indios. A pesar de nuestras pacificas intenciones, íbamos cargados de hierro y con las armaduras indias de algodón puestas, más cascos y celadas, por si los naturales se mostraban hostiles en vez de abiertos al dialogo.  No tardamos en dar con ellos, eran quince, exploradores seguramente, y era cierto que presentaban aspecto feroz, pues tenían taladrados los labios, las orejas y las narices con espinas de maguey y burdos bezotes, con toscas túnicas y tatuajes extraños y terribles pintados en sus morenos rostros y pechos que les confería cierta barbarie, despertando temor en nuestros ánimos. Los tlaxcaltecas, al vernos venir montados en caballos, lanzaron espantosos gritos, nos señalaron y se dieron a la fuga de inmediato, pero enseguida les dimos alcance y les rodeamos con los caballos en círculo para intentar tranquilizarles y entablar dialogo.

Los indios nos miraban con intenso odio y ferocidad, y tal cosa nos extrañó mucho, pero Cortés no se dejó impresionar e intentó, mediante gestos, hacer comprender a los naturales que vinieran con nosotros, que serían respetados y bien atendidos, que con nosotros venían otros indios que podían hablar en su lengua y hacernos entender, pero no hubo manera, ya que los tlaxcaltecas no dejaban de gritar o moverse. Justo cuando Cortés comenzaba a perder la paciencia, sentimos chillidos a nuestras espaldas y descubrimos consternados que nos habían tendido celada, pues de los matorrales, de detrás de los peñascos y por la loma acudían cientos de guerreros armados con lanzas, macanas y espadas de obsidiana, corriendo como almas que huyen del diablo para abalanzarse sobre nosotros e intentar capturarnos o darnos por muertos.

Como no podíamos retroceder porque nos hallábamos rodeados, hicimos recular a los caballos y formamos un compacto cuadro, desenvainando espadas o sujetando lanzas y encomendándonos a Dios, porque negra era la situación y harto difícil se antojaba la salida con bien del problema. Los indios enseguida nos dieron alcance, pero les alanceamos con facilidad y matamos a muchos, pero eran tantos que no dábamos abasto y otros consiguieron burlar las puntas de las lanzas y colocarse entre las patas de los caballos o cogernos de las piernas. No portaba lanza, así que enseguida tiré de espada y manejando las riendas con la otra mano, conseguí que el animal se moviera para que se quitara de encima a los pintarrajeados indígenas. A uno que tenía cerca le traspasé la garganta con el acero y a otro le di tal tajo, que le cercené casi la mitad de la cabeza, mas los tlaxcaltecas no desfallecían y continuaron con su recio ataque.

Los que se colocaban debajo de los caballos encontraron la muerte al ser triturados por los acerados cascos de los animales, pero los indios, lejos de sentir miedo por criaturas nunca vistas, gritaban y se lanzaban a combatir como si en ello les fuera la vida. No luchaban según buena ordenanza o disciplina, sino de manera alocada, confiando en su bestialidad y gran número. Ciertamente, nunca, hasta el momento, habíamos topado con indios tan salvajes y feroces, que así les veíamos acudir con espantosos gritos, sentíamos desfallecer y más de uno pidió merced al Señor, pero siendo españoles, soldados de Cristo, optamos, con fatal resolución, morir matando y hacerlo con gran honor.

Cortés, que luchaba muy bravamente, tinta su espada con la sangre de media docena de indios muertos, gritaba que intentáramos salir de allí antes de que nos tornaran presos, pero era tal la cantidad de tlaxcaltecas que no podíamos hacer avanzar a los caballos. Lo que nos salvó de la primera cometida fue que los indios atacaran a los nobles brutos antes que a nosotros, sin duda porque los consideraban seres “mágicos”, y los pinchaban con sus lanzas o herían con las espadas de obsidiana hasta tal punto, que lograron herir de gravedad a mi animal que, entre agónicos relinchos, cayó al suelo arrastrándome consigo. Mi situación fue harto apurada, pues a pesar de que no me partí ningún hueso en la caída, quedé atrapado por la pierna por la mole y el peso del equino, que pataleaba con tal fuerza y en fiera agonía, que mató a un imprudente indio aplastándole el cráneo de una coz.

Los guerreros, fieles a sus absurdas costumbres, gritaron de alegría al ver caído y muerto al caballo, celebrando su victoria, y algunos tiraron del animal para levantarlo y otros me agarraron por los brazos y la cabeza para tenerme preso. Eran grandes necios y aún más pésimos soldados, pues si algo habíamos aprendido los españoles tras luchar durante siglos contra el moro era que un oponente no estaba vencido hasta que se encontraba muerto, y aún así, asegurarse que nada malo podía acaecer por las cercanías. En cuanto sentí mi pierna libre flexioné los brazos y puse en juego toda mi fuerza, que gracias a Dios era mucha, y conseguí liberarme de mis captores tras grandes forcejeos y con el grito de “¡Vive Dios, España, España!”. Volteé en el suelo y con las rodillas me impulsé hacia arriba para ponerme en pie, y enseguida mi estatura destacó entre la abigarrada masa de indios, que no entendían porque continuaba luchando si, según sus reglas, “había perdido”.

Los tlaxcaltecas quedaron momentáneamente confusos al encontrarse con un hombre tan grande entre ellos, a mi lado casi parecían niños, y no les di tiempo a reaccionar, pues con el brazo izquierdo golpeé con el codo a un guerrero detrás de mí y le partí la nariz y fracturé el tabique nasal matándole al instante y con el brazo armado, nunca solté la espada, lancé un tajo para partir el pecho a otro oponente y amputar la mano de un tercero que levantaba una macana contra mi persona.

— ¡Santiago! ¡Santiago! —grité mientras daba unos pasos hacia delante y comenzaba a matar indios de manera enloquecida, moviendo la espada de arriba abajo como si estuviera cortando leña en vez de cuerpos humanos. Los indios aullaban por el dolor y la agonía mientras morían bajo mis golpes, pues seguramente no habían esperado tanta ferocidad y brutalidad en mis ataques. A mis pies pronto estuvieron muchos cuerpos de tlaxcaltecas muertos o agonizando por espantosas heridas, mutilados o intentando contenerse las tripas con las manos. La sangre corría en abundancia y el olor a muerte, sudor y acero me enloqueció aún más, pues sabía que por mucho que matara, tarde o temprano iba a sucumbir, ya que los indios no dejaban de acudir por cientos hasta el pequeño grupo de españoles que nos batíamos con coraje.

Así estuve un buen rato, pues los indios no se atrevían a ponerse al alcance de mi mortífera espada, que parecía llegar a todas partes gracias a mi brazo y su propia longitud, y los mantuve a distancia y pude recuperar la sangre fría y la cordura, a tiempo de escuchar los gritos de socorro de uno de mis camaradas. De Cristóbal de Olid provenía la demanda de auxilio que, al igual que me ocurriera a mi, no había podido evitar que hirieran a su caballo y también cayó al suelo en medio de multitud de feroces guerreros que se peleaban entre ellos por tener el honor de capturar con vida al castellano. Cortés y los demás se hallaban muy ocupados alanceando indios desde los caballos, no estando en su poder ayudar a nadie más que a sí mismos, así que rugiendo con furia, y dado que me encontraba a menos de diez pasos de mi compañero, decidí acudir a su lado entre estocadas, juramentos, reniegos y cuchilladas a cuanto tlaxcalteca se me puso al alcance.

Enseguida llegué hasta Olid, dando una patada en la espalda a un indio que le agarraba de un brazo con tanta fuerza, que quebré sus huesos como si los tuviera podridos; a otro le golpeé en la cabeza con la empuñadura de la espada y le abrí el cráneo y con empujones e insultos logré echar hacia atrás a otros naturales, hasta que Olid se encontró libre y pudo ponerse en pie. Sin mentar palabra, que el aliento era precioso, nos pusimos espalda contra espalda y continuamos matando indios a puñados, que ya el número se me olvidó, pero era evidente que la situación era insostenible, porque centenares eran los adversarios, nosotros muy pocos y encima nos fallaban las fuerzas.

Se escuchó una salva de tiros y varios indios cayeron muertos, mientras el resto de la caballería, encabezada por Sandoval, Alvarado y Ávila, arremetió con dureza contra la masa de tlaxcaltecas, matando a muchos en la carga e hiriendo a otros más. Por detrás acudían capitanías de soldados españoles que, apoyados por las escopetas y las ballestas más dos falconetes que se montaban a toda prisa, acudieron pronto en nuestro auxilio y comenzaron a desbaratar indios con diligencia y efectividad. Las piezas de artillería abrieron fuego y las pelotas de piedra destrozaron a la muchedumbre de naturales, barriendo piernas, machacando huesos y provocando espantosas y crueles heridas por donde se escapaban la sangre y la vida. Los tlaxcaltecas, al ver los refuerzos, se dieron a la fuga de inmediato y los españoles marcharon tras ellos dispuestos a mostrar la misma piedad que habíamos pedido, o sea, ninguna. Pero Cortés les detuvo a todos mediante gritos, porque pensó que no sería buena idea correr tras ellos, ya que era terreno desconocido y bien pudiera ser que nos tendieran celada y emboscada, por no decir que no faltaba mucho para que se diera el anochecer.

Se retiraron entonces los tlaxcaltecas, dejando tras de sí a varias decenas de muertos, entre cincuenta y setenta, y muchos heridos, de los que la gran mayoría no sobreviviría a sus heridas y a los que tuvimos que rematar para evitar sufrimientos. Tomamos también varios prisioneros, al menos veinte, a los que pusimos a buen resguardo y vigilados por nuestros aliados totonacas. En cuanto a nuestras pérdidas, gracias sean dadas al Señor por su benevolencia, se redujeron a hematomas y cortes sin importancia, más algún hueso dislocado pero poco más. Lo peor se lo llevaron los esforzados caballos, que resultaron con bastantes heridas de diferente gravedad, incluyendo al que me asignaron, que murió a resultas del combate, aunque al día siguiente el animal de Olid también falleció debido a la gravedad de sus heridas. Cortés ordenaría enterrar a los valientes animales en secreto para evitar que cayeran en manos de los indios y que estos pudieran diseccionarlos y estudiar su anatomía.

Los que formamos el grupo de avanzadilla suspiramos aliviados al vernos todavía con vida, que muy apurada era nuestra situación hasta que Alvarado y los demás acudieron a salvarnos, y Olid me palmeó en el hombro para agradecer la ayuda en su momento más duro, pero quité hierro al asunto porque era lo que hubiera hecho cualquier español. Con todo, el que más Cortés, nos sentíamos a disgusto, porque comprendimos que si queríamos seguir adelante tendríamos que combatir contra enemigos duros y esforzados, muy crueles y valientes, y donde esperábamos aliados, habíamos encontrado tenaces enemigos.

Cortés, tras bajar de su excitado caballo que piafaba debido al calor del combate y el dolor de sus heridas, se me acercó con grave rostro y me tocó afectuosamente en el antebrazo derecho al comprobar que me encontraba a salvo y sin heridas.

— ¿Veis cómo hice bien en pedir a vuase merced que me acompañarais? —me dijo con voz cansada. —Esto no es lo que esperábamos —contesté también con el aliento entrecortado. —No, pero por Dios, que no vamos a dejar que esto nos detenga ahora. No podemos marchar hacia delante porque están los mexicas; no podemos retroceder porque se vería entre los indios como derrota y se alzarían contra nosotros además de que no es de sabios dejar a retaguardia nación hostil; y si nos quedamos, tendremos que combatir contra estos tlaxcaltecas —el de Medellín lanzó un enorme suspiro y miró el suelo plagado de cadáveres indios que los servidores ya comenzaban a retirar—. El Señor no nos pone las cosas fáciles, pero cada problema de uno en uno y a su tiempo. Veremos que es lo que acontece por estos lares —y con este magnífico análisis de la situación, se marchó para alabar la buena entrada de Alvarado y Sandoval con los refuerzos en el más justo de los tiempos.

A no muy tardar, se acercó hasta el lugar una comitiva no muy numerosa de tlaxcaltecas, diciendo que traían buena voluntad y deseo de hablar. El capitán general, tras limpiarse la sangre y ponerse rápidamente ropas limpias, les invitó a su presencia y les preguntó, muy enfadado y a través de Doña Marina, dado que dichos indios largaban en náhuatl, porque nos habían atacado si en nada les habíamos ofendido y buscábamos amigos para derribar la tiranía de Moctezuma. Los emisarios respondieron que el ataque no había sido idea suya, sino iniciativa de los otomíes, que eran sus vasallos, gente bárbara y zafia, de los que nadie sensato se podía fiar. Nos pidieron disculpas y nos aseguraron que no volvería a ocurrir; luego, con astuta sonrisa, se ofrecieron a pagar por el caballo muerto, pero antes de que Cortés pudiera replicar, Doña Marina y los indios de Zautla aconsejaron a este que dijera que el animal no era gran cosa y que no merecía ofrecer ningún pago por su pérdida. Con esto, Doña Marina quiso evitar que los tlaxcaltecas supieran cuan valiosos eran los caballos para los españoles, porque si los indios averiguaban que para nosotros eran más preciosos incluso que nuestras vidas, entonces no cejarían en esfuerzos hasta hacerse con ellos o matarlos a todos. Ah, en verdad grande era la inteligencia de esa bella muchacha. Cortés solicitó audiencia con los líderes de Tlaxcala, pero los naturales se mostraron muy reacios a contestar y tras preguntas inútiles, el de Medellín se cansó de ellos y les despidió con gestos de hastío.

¿Quiénes eran estos tlaxcaltecas tan fieros, brutos de aspecto, enemigos de los mexicas y que tenían por vasallos a tribus tan bárbaras como los nombrados otomíes? A todo esto responderé un poco más adelante, en el siguiente capítulo de estas, mis crónicas, pues de hacerlo ahora correría el riesgo de romper con la tensión de los acontecimientos que nos tocaron vivir y padecer, pero, pongo mi honor en ello, volveré sobre el tema más tarde.

* * *

A la mañana siguiente, que era 2 de septiembre, que lo recuerdo muy bien pues fue jornada dura y de gran sacrificio, levantamos el campamento y continuamos adelante, hasta que los exploradores nos informaron de que habían avistado a un par de indios de aspecto penoso dirigirse hacia nosotros. Cortés tomó a unos cuantos jinetes y cabalgó de inmediato a interrogar a dichos indios, pero con muchas precauciones, no fuera a ser que se volviera a cometer traición. Mas quienes acudían eran dos de los cuatros emisarios que enviáramos a Tlaxcala desde Zautla y dado que retornaban agotados, llenos de moratones y cortes y con las ropas desgarradas, se les trajo de inmediato a la columna principal y se les dio de comer y beber en abundancia para que pudieran recuperarse y contarnos que era lo que les había acontecido para hallarse en tal estado.

Las nuevas que nos trajeron los bravos indios eran descorazonadoras, porque nos informaron que, cumpliendo con su cometido, se acercaron a Tlaxcala con buenas intenciones, pero que nada más traspasar las murallas fueron apaleados y arrojados a una celda, donde les ataron a la espera de sacrificarlos y devorarlos después. Los españoles nos escandalizamos al oír aquello y era más, nos enfurecimos con tremenda cólera, porque los tlaxcaltecas demostraron no poseer honor ni comportamientos civilizados como las otras naciones indias, pues las personas de los emisarios y embajadores eran inviolables y no se les podía causar agravio alguno. Los indios continuaron con sus explicaciones, relatando como consiguieron soltarse de las cuerdas, sobornar a los carceleros y escapar, pero que sólo lo habían conseguido dos, quedando el resto enjaulados. Nos pidieron que no nos fiáramos de lo que nos dijeran los tlaxcaltecas ni que aceptáramos las excusas de que fueron los otomíes quienes nos atacaron por iniciativa propia, sino que todo había sido planeado con mucha meticulosidad. Cortés juró por Dios que haría pagar cara su infamia a los de Tlaxcala y también prometió rescatar a los dos infortunados que languidecían en dicha ciudad en húmeda y cruel celda, pero no hubo tiempo de mas, pues los corredores de campo pasaron la alarma entre el ejército de que nuevas fuerzas de otomíes, pintados y en gran número, aparecían tras las colinas con intenciones claramente hostiles.

Se tocaron cornetas y trompetas, se llamó a filas y pronto estuvimos dispuestos a enfrentarnos con el enemigo, que se acercaba por cientos dando tan terribles alaridos y enloquecidos saltos, que muchos de los nuestros casi desmayaron de la impresión y solicitaron de inmediato pedir confesión con los frailes por si acaso en la batalla les venían mal dadas. Cortés quiso evitar la refriega y, tras dar unos consejos a la caballería para galopar por delante en caso de ataque con las lanzas hacia arriba y no horizontales para evitar ser atrapados, se acercó a los indios con Diego de Godoy, Doña Marina y un par de soldados junto con mi persona como protección. Los otomíes, que esperaban en las laderas de las colinas en cantidad de al menos dos mil guerreros, estaban liderados por un capitán tlaxcalteca llamado Xicotenga el mozo que, como su nombre indicaba, era muy joven, pero muy capaz y valiente, avezado hombre de guerra, muy cruel con los vencidos.

Los indios nos vieron venir y no atacaron, pero nos gritaron cosas que pudimos entender a pesar de no hablar su lengua, pero que eran universales aquí y en Castilla, y nos hicieron muecas y gestos tan obscenos, que me niego decididamente a describirlos. A través de Doña Marina, que sabíamos de buena fuente que estos indios nos entendían, Cortés les hizo saber que veníamos en paz a estas tierras, a traer grandes ofertas de comercio y a platicar de grandes misterios. Les habló de Dios, de su misión como embajador de Carlos I,  poderoso rey de España y que sería bueno que se sometieran a vasallaje de tan benévolo monarca y nos ayudaran a combatir contra la tiranía de Moctezuma. Los otomíes, espoleados sin duda alguna por sus caciques, se burlaron de nosotros y arreciaron en sus gritos, lanzándonos incluso piedras que a punto estuvieron de causarnos serios quebrantos. Cortés, harto ya, agotado el trámite legalista, decidió que nos retiráramos, que se había intentado todo y que podíamos combatir con la conciencia limpia.

Nada más llegar a las filas españolas que se veían engrosadas por los aliados indios, los otomíes comenzaron su ataque con el lanzamiento de numerosas piedras, flechas y lanzas propulsadas con pericia por sus atlatls y Cortés, tras montar en su zaino, con la espada desenvainada y en alto, lanzó el grito de “¡Santiago y a ellos!” y los castellanos dimos por iniciadas las hostilidades, que fueron muy duras y cruentas como ahora se verá. Los tlaxcaltecas empezaron a bajar por las colinas en ingente número, que parecía que en estas tierras lo único que se sabía hacer era parir guerreros para enfrentar contra los españoles; que así muchos soldados, al ver la muchedumbre, se asustaron y flaquearon sus ánimos, mas no abandonaron sus puestos, que antes muertos y a la vera del Señor que huir y vivir con deshonra. No obstante, había que reconocer que la cantidad de otomíes que se nos venía encima impresionaba hasta el soldado más curtido, por lo que no era de extrañar escuchar ruegos a la Virgen, blasfemias, juramentos o risillas nerviosas, todo ello en voz baja, fieles a la disciplina de combatir en valeroso silencio, atentos a las órdenes de los oficiales y al sonido del poderoso tambor que marcaba los pasos. Andrés de Tapia exclamaría.

— ¡Virgen Santísima, que son más de cien mil indios!

A lo que respondió Cortés con mucho señorío.

— ¡Más nos tendremos que esforzar en matar y mayor será la gloria!

Obviamente, no eran cien mil indios, a todas luces exageración de Tapia, que no serían más allá de seis mil u ocho mil guerreros los que surgieron de detrás de las colinas, pero es que éramos tan pocos comparados con ellos, y no sabíamos como iban a reaccionar en batalla nuestros aliados, que era comprensible que la mente, y el miedo, a que negarlo, nos hicieran ver moros donde sólo había sombras. Enseguida tuvimos que cubrirnos con rodelas y escudos, pues la mortífera lluvia de piedras, dardos y flechas nos alcanzó con letal lluvia, y raro fue el español que no sufriera una herida de mayor o menos consideración ante tanto objeto caído. A continuación, los otomíes cargaron contra nuestras líneas con salvaje alegría, gesticulando de manera feroz y perdiendo aliento y fuerzas en pueriles cabriolas. Los castellanos les esperábamos en silencio, con ceñudos rostros y torva determinación. El choque fue brutal y ensordecedor, y la sangre corrió en abundantes riachuelos desde el primer envite.

Lo peor se lo llevaron los otomíes, que luchaban casi desnudos, con taparrabos y tatuajes como protección la mayoría de ellos, siendo fácil ensartarlos con el acero o vaciarles las tripas a lanzazos, pero los indios eran bravos y no desfallecieron, continuando con el ataque sin impórtales las cuantiosas bajas. Estos naturales, a pesar de su evidente salvajismo y barbarie, no luchaban en completo desorden, sino por líneas, similar al despliegue de los españoles, pero cometían el error de combatir de igual modo; es decir, que la primera línea luchaba hasta que desaparecía o huía, luego venía la segunda, que previamente no pudo combatir por la primera línea, que luchaba hasta el último hombre o vencía; y la tercera línea no acudía porque a su vez se lo impedía también la segunda y así, sucesivamente. Grave error, como decía, pues los españoles luchábamos en apretadas líneas o cuadros, haciendo continuos relevos para no agotarnos y con la constante ayuda de la caballería, la artillería y los arcabuceros y ballesteros. De esta manera, era fácil mantener la posición y pelear sabiendo que las filas indígenas no lucharían hasta que sus primeras líneas fueran destruidas.

Pero que nadie pensara que esto significaba que la lucha fuera fácil, pues los otomíes pronto nos demostraron porque no habían sido conquistados por los mexicas. Luchaban a la manera de su tierra, intentando tornarnos presos para demostrar lo hábiles guerreros que eran y obtener honor, y cuando no podían agarrarnos, nos tiraban cuchilladas por debajo de la cintura, buscando herirnos en nuestras parte o destrozarnos los tendones o músculos de las piernas para inhabilitarnos, que muchos españoles sufrieron así graves heridas que les dejaron o bien lisiados, o bien expuestos a tremendas hemorragias que les conducían a la muerte. El griterío era ensordecedor, porque los españoles luchábamos en silencio, excepto cuando nos dábamos valor, pero los indios de uno y otro bando competían por ver quién era el que más berreaba, y a semejante locura se le unían los gemidos de los que agonizaban en la tierra convertida en barro por la sangre derramada, los alaridos de los que veían sus brazos o piernas amputados, las maldiciones de los que luchaban y el resoplar de los extenuados que seguían combatiendo a pesar del cansancio.

— ¡Valor, españoles! ¡Valor! —gritaba en vanguardia mientras me batía con espada y rodela. A mi lado porfiaba Valenzuela, junto con Díaz, y no muy allá Sandoval con su capitanía— ¡Santiago y cierra España! ¡A ellos! ¡A ellos!

Y para dar ejemplo, avanzaba un paso y ensartaba a un indio por el pecho, o golpeaba en la cabeza con la rodela a otro y se la aplastaba, o movía la espada en amplio abanico tajando y sajando a cualquier oponente que tuviese la desdicha de ponerse a mi alcance, que pronto a mis pies se acumularon cadáveres de naturales que entorpecían la lucha a sus hermanos de raza y me facilitaba la tarea de matar. En este primer choque prácticamente murieron casi todos los otomíes de la primera línea, pero también cayeron unos cuantos españoles y decenas fueron heridos, e incluso muchos de nuestros aliados indios perecieron y otros fueron capturados. La segunda fila avanzó para continuar con el guerrear, pero los ballesteros y arcabuceros abrieron fuego y sus tiros y pivotes aniquilaron gran número de enemigos y fue tan grande el susto que se llevaron los otomíes por los tiros, que se quedaron quietos en el sitio y fueron presa fácil del resto de los españoles, que les matamos sin mostrar piedad, que ni dábamos ni pedíamos cuartel, siendo más crueles los indios con sus cosas de guerrear, sobre todo si nos pillaban con vida.

La caballería, liderada por Cortés y Alvarado, con doce jinetes, de los que destacaba por su valentía Diego de Ordás, galopaban sin cesar de un lado a otro del escenario de la lucha, abriendo sangrientos surcos entre los escuadrones indios, sin pararse ni permanecer quietos en un lugar, sino que acosaban, atacaban, realizaban fintas y cabriolas, se alejaban y volvían a cargar, creando confusión, pánico y gran número de bajas entre los otomíes, que a pesar de todo no cejaban en su empeño de capturar a los jinetes. Muchas veces intentaban parar con sus propios cuerpos la carga de los animales, pero eran machacados por los cascos de los caballos o defenestrados por los hábiles lanceros.

La artillería por fin pudo colocarse en posición, en especial la lombarda, que necesitaba de mayor cuidado, y abrió fuego sobre la compacta masa de indios. El resultado fue contundente y atroz, porque eran tan grandes y apretadas las filas de otomíes, que una pelota de piedra les destrozaba a decenas, amputando piernas, cabezas e incluso torsos, provocando una espeluznante lluvia de sangre, carne y vísceras que era muy horrible de ver. Los otomíes vacilaron en su ímpetu, ya que a pesar de su elevado número, muy espantosas eran nuestras armas y más espantosas aún las muertes y heridas que provocaban; además, a sus desdichas se les añadían que las espadas de madera y obsidiana se quebraban cuando se topaban con el acero, los escudos o las armaduras españolas y prácticamente se quedaban indefensos ante unos extraños de piel blanca que peleaban como fieras acorraladas. Para colmo, la caballería les atosigaba una y otra vez con veloces cabalgadas prácticamente imposibles de detener y que provocaban numerosas bajas casi con impunidad, pero los caciques y jefes tlaxcaltecas, fáciles de identificar por su mejor equipo, impresionantes penachos de plumas o estandartes de colores sujetados por arneses a la espalda, les espoleaban con gritos y golpes y les hacían atacar de nuevo y sin pausa, confiando en que de tal guisa nos ahogarían en su superioridad y pronto nos verían desfallecer.

Identificados los capitanes y caciques tlaxcaltecas, entre ellos algunos otomíes, nos dispusimos a eliminarles con prontitud, ya que, como sabíamos de otras experiencias, al matar a un oficial el resto de los guerreros se quedaban sin referencias y sentían la perdida casi como si fuera una derrota, pues para ellos que el capitán cayera y su estandarte fuera capturado era una mala señal que les inducía incluso, a veces, a abandonar el combate. No era difícil eliminar a dichos caciques, sobre todo porque los arcabuceros y ballesteros les disparaban a distancia con relativa facilidad, que era tan solo cosa de identificar al más aguerrido y colorido de entre ellos, apuntar, esperar con veterana paciencia el momento adecuado y accionar el gatillo para que un hermoso penacho de plumas cayera para no levantarse jamás. Eran estos caciques tlaxcaltecas y otomíes además bravos soldados. Luchaban en primera fila y daban ejemplo a sus tropas con ataques feroces y eligiendo siempre el combate cuerpo a cuerpo con los españoles que más destacaran en la lucha o que parecieran más importantes, ya que se esperaba de ellos que descollaran en la captura de oponentes de mayor rango y prestigio.

Así maté a tres de ellos, ya que, por mi estatura y natural superioridad en el arte de las armas, para los indios era presa muy deseable y el que me lograra tornar preso o matar mucha honra y gloria obtendría. Pronto me estuve batiendo con los otomíes más fieros y aguerridos que, con gran honor y coraje, me retaban a combate singular, pero me negaba a abandonar mi puesto y a mis compañeros, que mucha era mi presencia, pero más todavía mi disciplina, y les obligaba a tener que buscarme en lo más reñido del combate. Luego, en cuanto entraban a mi alcance, acababa con sus vidas con hábiles movimientos de espada. A uno, que portaba una maquahuitl de gran tamaño y que debía manejar con dos manos, me fue fácil parar su golpe con el escudo y después clavar un palmo de buen acero en su corazón. Al segundo, que debía ser tlaxcalteca, pues sus rasgos faciales eran más nobles y su armadura de algodón de muy buena manufactura, me costó un poco más vencerle, porque era hombre de gran habilidad.

Dicho oponente iba armado con escudo de mimbre y plumas, con bolitas de algodón pegadas para demostrar cuan bravo era en la lucha, y espada corta de madera con cuchillas de obsidianas que manejaba con mucha soltura. Intercambiamos numerosos golpes y el indio buscó herirme en la mano armada con las cuchillas de obsidiana para desarmarme, cosa que hubiera conseguido si no llevara guantelete de cota de malla para tales menesteres, pero al final, en un descuido de su guardia, entré a matar y le ensarté por la garganta con ferocidad, pero que casi me costó quedarme sin espada, pues el cacique indio retrocedió soltando sangre por la herida y cayó hacia atrás, entre los suyos, y varios guerreros pugnaron por conseguir el arma española mientras otros se llevaban el cuerpo del bravo oficial como era su costumbre. Afortunadamente, Valenzuela y otros soldados avanzaron por causas de la refriega también varios pasos para adelante y allí que fui con ellos, golpeando con la rodela y con el puño, que muchas fueron las mandíbulas y narices rotas, hasta llegar donde dicho indio y extraer la espada para poder continuar combatiendo.

En cuanto al tercer cacique, muy similar en armamento al segundo, pero con impresionante penacho de plumas y tatuajes en el rostro que le conferían el aspecto de la muerte, le maté un poco más adelante, también harto fácil, pues con amplio arco le lancé un tajo de derecha a izquierda y el indio, por instinto, alzó su escudo de mimbre y plumas para proteger el rostro, pero el acero, combinado con mi fuerza, cortó en dos el escudo y también la cabeza del oponente, así era de superior nuestro armamento cuando chocaba contra el de los indígenas.

Con todo, como ya dijera, los otomíes eran valientes y continuaron guerreando, dándose ánimos con gritos y saltos, ignorando las bajas producidas por las espadas, los cañones o la caballería, intentando obligarnos a abandonar nuestra posición y acosarnos con su ingente número. Los españoles, por el contrario, nos negábamos a retroceder ni un palmo, que sabíamos por experiencia que el que aguantaba y no cedía, terminaba llevándose la victoria, así que apretábamos dientes y seguíamos acuchillando y matando indios en gran orgía de muerte, siendo espantoso de contemplar como estábamos salpicados de sangre y vísceras desde la cabeza hasta los pies, mientras por el suelo corrían riachuelos sanguinolentos que nos hacían resbalar y mantenernos en constante alerta por si pisábamos mal, que era caer al suelo y echársenos encima multitud de indios para tornarnos presos.

Estuvimos en esta situación al menos tres horas, en furiosa lucha, porque los otomíes mandaban un escuadrón tras otro y los españoles nos manteníamos firmes, constantemente apoyados por los ataques veloces de la caballería o los tiros devastadores de la artillería. Los ballesteros y arcabuceros abatieron a gran número de capitanes tlaxcaltecas y otomíes, e incluso nuestros aliados combatieron con bravura y tuvieron su momento de gloria, pues los otomíes no les pudieron obligar a retroceder, aunque sí les causaron numerosas bajas, no tantas por muertes como por captura de prisioneros; de igual modo, los totonacas apresaron a numeroso otomíes, supongo que esperando sacrificarlos después, pero no creo que Cortés se lo fuera a permitir. Las naborías y las castellanas, que se negaban a permanecer a salvo en la retaguardia, junto con los frailes y los médicos, iban y venían entre las filas españolas, retirando a los heridos o moribundos, ayudando con los auxilios y socorros o dando de beber a los agotados y sedientos soldados, que el olor de la sangre y las tripas derramadas se nos metía en ojos y gargantas, junto con el sudor, y nos impedía respirar. La propia Florecilla participó en estas tareas, y me fue grata visión cuando en una pausa para recuperar fuerzas se me acercó con un vaso de arcilla con agua y me acarició la mano para darme ánimos.

Por fin, en los otomíes cundió la desesperación y comenzaron a huir, justo cuando a los castellanos las fuerzas nos empezaban a fallar, que mucho fue lo que tuvimos que combatir y matar. Cortés gritó exultante y dio la orden de seguir a los indios en su retirada y provocar gran matanza, ya que de esta manera desbarataríamos al ejército enemigo dándoles gran lección y para que se lo pensaran mejor la próxima vez que nos quisieran dar hostilidades. Pero la retirada de los otomíes fue ordenada, no alocada como suele ser cuando el enemigo huye para salvar la vida, y me pude fijar que fueron los propios caciques quienes mediante gestos o soplidos de caracolas instaron a los guerreros a la retirada. Esto era muy raro y pensé que algo tramaban, así que llamé la atención a Diego de Ordás cuando pasó cabalgando cerca de mi posición y le apremié a que se reuniera con Cortés y le dijera que era más que posible que los indios nos condujeran a trampa, pero el capitán general, tras escuchar el mensaje de mi amigo, no dio crédito a tal cosa porque no pensaba que los indios pusieran poseer tanta estrategia y porque estaba convencido de que la retirada no era fingida.

Cortés se ratificó en su decisión y allá que fuimos los españoles en persecución de los naturales, moviéndonos en columna marcando el paso con el tambor y a la cabeza los alféreces haciendo flamear orgullosos los estandartes y las banderas. La caballería marchó por delante, acosando a los otomíes en retirada y forzándoles a retroceder a un valle de laderas escarpadas, pero, tal y como me temía, era una elaborada artimaña de los indios porque Xicotenga el mozo, que en todo momento estuvo observando la batalla a distancia para poder tomar decisiones y dirigir a su ejército, había apostado numerosos escuadrones de indios tras las lomas que, al vernos entrar en el pequeño valle de estrecho paso, salieron de su escondite y se lanzaron contra las filas españolas con salvajes gritos de alegría.

Bajaron por todos los lados, en apretada multitud, rodeando a nuestras filas al completo, que muy diligente y perfecta fue la celada que nos tendieron, y los españoles nos santiguamos con tristeza, porque supimos que de esta ya no salíamos con bien. La situación era harto desesperada, porque la caballería no servía en ese estrecho lugar, por no decir de la artillería, inútil al completo, e incluso los capitanes del grupo de artillería como Francisco de Orozco, Pedro Barba o Francisco de Mesa, junto con sus servidores e indios, tuvieron que echar mano de la espada y defender la vida. De nada servían tampoco los arcabuces o ballestas, ya que, al sentirnos rodeados, los castellanos por instinto nos apretamos unos con otros para evitar vernos aislados e impedimos de tal guisa el uso efectivo de dichas armas. Los otomíes nos atacaron con renovados bríos y lo que evitó que fuéramos masacrados desde el primer momento fueron dos cosas: que tantos eran los oponentes y tan grandes sus ganas de destacar, que se entorpecían unos con otros; y que los conquistadores supimos mantener la sangre fría y la posición, ya que nuestra decisión fue morir con las armas en la mano.

Los indios hicieron sonar sus caracolas y tambores para enardecerse y no cesar en su constante ataque y de nuevo volvieron a sus intentos de capturar un caballo, pues para ellos eran “venados mágicos” que simbolizaban poder y la victoria sobre los españoles. Los indios más bravos y ambiciosos de honores se lanzaron sobre los jinetes y lucharon con tanto coraje, sin importarles las bajas, que se hicieron finalmente con una yegua tras herir al andaluz Pedro de Morón, que debido a la gravedad de las heridas recibidas moriría un día más tarde. El noble animal tuvo un fin igual de siniestro, pues más tarde supimos que lo sacrificaron en un altar sacándole el corazón, colgaron su cráneo como trofeo y se comieron el resto del cuerpo, tal y como acostumbraban a hacer con las víctimas humanas. Así de penosa era nuestra situación, acorralados y luchando a muerte, matando indios sin cesar, pero por cada uno que caía, dos más se alzaban para ocupar su lugar.

El momento era caótico y crucial, y comprendí que si permanecíamos parados, por mucho coraje que tuviéramos, seriamos aniquilados sin remisión y que la solución pasaba por intentar la salida y llegar a terreno más favorable. Dado que Cortés no se hallaba muy lejos de mi persona, batiéndose con desesperación, me fue fácil acercarme a él con varios soldados para ayudarle y comentarle, a voz en grito, que teníamos que movernos hacia delante con decisión, que de mantenerse en la posición pronto nos veríamos muertos o presos. Cortés, con los ojos inyectados en sangre y la barba llena de saliva, me dio la razón y comenzó a impartir órdenes para que formáramos en cuadro e iniciáramos el avance.

El tambor sonó poderoso por encima del rugido de la batalla y los castellanos comenzaron a agruparse bajo las banderas e insignias que los alféreces, heroicos y firmes como la roca, mantenían en alto bien visibles. Formamos un muro compacto de escudos y lanzas, que los indios no pudieran romper, y procedimos a marchar con vivo paso.

— ¡Adelante! ¡España! ¡España! ¡Santiago! —gritaban los capitanes para dar valor a los soldados. — ¡Cristo Bendito! ¡Hacia delante! ¡Por el Rey! —grité a mi vez tanto para enaltecerme a mi mismo, que mucho miedo tenía en el cuerpo, como para dar ejemplo al resto de camaradas. Marché en primera línea, combatiendo furiosamente con estocadas que lo mismo mataba a un indio que mutilaba a otro. En ese momento eché muy a faltar las largas picas de los lansquenetes alemanes o del cuadro suizo, pues en ese amargo trámite nos hubieran venido muy bien poseer tales armas, ya que habríamos logrado abrirnos paso entre la densa cohorte de otomíes sin apenas dificultades.

Xicotenga el mozo comprendió que intentábamos hacer, así que cursó órdenes para frustrar nuestros planes, que fue decirlo y los otomíes arreciaron en sus esfuerzos y a punto estuvieron de darnos al traste a todos, pero nos logramos mantener firmes, apretamos las armas con resolución y continuamos adelante, matando a todo lo que encontrábamos a nuestro paso. Las lanzas herían con crueldad, ora destrozando tripas, ora ensartando cabezas, y las espadas punzaban, sajaban o mutilaban con espantosa eficacia. Los otomíes heridos que caían al suelo eran pisoteados sin compasión y luego degollados por los españoles que venían detrás y fueron tantos los que cayeron en estas circunstancias, que incluso algunas castellanas tomaron cuchillos de cocina o lanzas y ayudaron en la ingrata tarea de rematar oponentes. Era una lucha feroz, sin cuartel, donde la merced no existía y nadie deseaba rendirse, pero Dios se encontraba de nuestro lado y gracias a Su generosidad pudimos prevalecer.

Luchando con furia, ganando cada palmo de terreno con sudor, esfuerzos y sangre, conseguimos avanzar hasta salir del estrecho paso y dar con amplio valle. El primero en llegar a dicho lugar fue el bravo de Diego de Ordás, que en esa batalla destacó por meritos propios, pues mató infinitos indios y estuvo siempre dispuesto a batirse y socorrer donde hiciera falta, suya sea la gloria. Los otomíes, constatando que habían fallado en el intento de impedir que desbaratáramos su emboscada, se replegaron para reunir efectivos y volver a cargar, y esa preciosa pausa nos sirvió para desplegarnos por el valle en mejor formación, donde la caballería pudiera ser más efectiva y los cañones disponerse para el combate.

Los indios, espoleados de nuevo por sus capitanes que les decían que morir luchando era ganarse el cielo, nos hicieron sufrir bajo una abundante lluvia de proyectiles, piedras y dardos, y cargaron contra las filas españolas dispuestos a terminar con la contienda de una vez por todas, pero para entonces la artillería ya estaba dispuesta y abrió fuego, barriendo los escuadrones de otomíes con las pelotas de piedra y causando gran carnicería. Los arcabuceros y ballesteros también abrieron fuego seleccionando los objetivos y muchos caciques de coloridos y vistosos penachos de plumas cayeron muertos, provocando que los guerreros perdieran sus referencias y entraran en confusión, que fue aprovechado hábilmente por Cortés y sus jinetes para, al grito de “¡Santiago y cierra España!”, causar numerosas bajas y obtener triunfos. Los de a pie chocamos contra las primeras filas de indios y nuestras armas de acero hicieron enorme mortandad, que en vez de llevar horas batiéndonos, parecía recién comenzábamos a guerrear. Los naturales se dejaron llevar por el pánico, esta vez de verdad, y se retiraron a toda prisa en confuso desorden, dejando a sus espaldas heridos y muertos. Cortés no quiso que se les persiguiera, porque en su ánimo pesaba el haber sufrido anteriormente emboscada y no deseaba volver a pasar por el mismo trago. Los españoles quedamos dueños del campo y así obtuvimos otra rotunda victoria para mayor gloria del Rey, de España y de Dios nuestro Señor.

Cortés descabalgó, todo sucio de sangre y porquerías, muy cansado, pues luchó mucho y bien, y se me acercó para felicitarme por mi coraje en la lucha y también para disculparse, gesto que le honraba,  por no haberme escuchado antes en el asunto de la celada que muchos disgustos le ocasionara. A partir de ahora procuraría prestar más atención a mis experimentados consejos. De todas formas, cargó las culpas a Alvarado y otros capitanes por su ímpetu, ya que se empeñaron en perseguir a los indios que huían desdeñando toda precaución y a él no le quedó más remedio que seguirles, detalle este que echaba a perder lustre al honorable comportamiento anterior, mas como no quise discutir, opté por el prudente silencio.

Ya terminada la contienda, comenzamos a valorar sus consecuencias: unos seiscientos otomíes habían muerto y muchos heridos se desparramaban por todo el campo de batalla con gemidos y gritos de auxilio que nos pesaban en el alma y a los que tuvimos que dar, en su mayoría, misericordia debido a la gravedad de las heridas; el resto fueron atendidos y curados en lo posible. También tomamos más de doscientos prisioneros que pusimos bajo la vigilancia de los totonacas e indios aliados. Por nuestra parte, perdimos quince hombres y más de un centenar se encontraban heridos de diversa consideración, entre ellos Pedro de Morón que, como dijera anteriormente, moriría al día siguiente. Varios caballos resultaron también heridos, sin contar los que murieron en la celada que ocasionó la batalla, y Cortés quedó muy consternado cuando los indios de Zautla le informaron que la yegua de Morón sería sacrificada, junto con los zautlaltecas y totonacas tornados presos, que sumarían unos cincuenta. Cortés rugió de rabia y se encolerizó tanto, que creímos que le iba a dar un ataque de locura, ya que el rostro se le enrojeció intensamente y los ojos los abría como si estuviera poseído por abominable demonio.

— ¡Juro por Dios que estos indios van a pagar caro su perfidia! ¡Por Dios que esto lo juro! —gritaba con los puños alzados al cielo. Para el capitán general la acción de los tlaxcaltecas de presentarse a guerrear en vez de platicar le parecía acto odioso, sin razón, pues no podía entender porque viniendo en paz y sin causar agravio alguno nos atacaron mediante engaños y arteras celadas.

Estando Cortés tan encolerizado y fuera de sí, nadie se atrevió a decirle que había acudido una embajada otomí para solicitar permiso para retirar los muertos, y Ordás y Sandoval, sin contar con la opinión de Alvarado ni Cortés, decidieron escuchar a los indios y darles merced para que se llevaran a sus caídos, pensando que quizás con este gesto los indígenas se atuvieran a hablar. Nosotros también procedimos a retirar a nuestros bravos camaradas fallecidos y a llevar a los heridos ante los frailes, que cuando no andaban de confesiones o de extremaunciones, se encontraban vendando o cosiendo tajos, y a los médicos Pedro López y el “maestre” Juan, que siempre estaban muy agobiados por faltas de medios, pero, por fortuna, contaban con numerosos curanderos indios, naborías y mujeres que les ayudaban en tales tareas.

Algunas indias erraban por el campo de batalla buscando entre los muertos a sus amos o esposos y las dejamos en paz, que bastante desdichas tenían ya, pero también hubo españolas que, desconsoladas, corrían buscando al esposo del que no tenían noticias, que tras la gloria de la lucha quedaba siempre el dolor de la pérdida, la angustia de sentir que lo que más se amaba se había perdido, la locura de la guerra y la ambición del hombre que pesaba en la conciencia de quienes nos habíamos batido, pues después del guerrear se notaba un cansancio pesado y angustioso que nos obligaba a permanecer en silencio y a preguntarnos porque siendo hermanos en Cristo teníamos que matarnos entre nosotros como fieras salvajes. Pero esos momentos pasaban y enseguida reíamos y dábamos las gracias a Dios por la victoria y el continuar con vida. Retornando al improvisado campamento que se levantó a toda prisa, todo ensangrentado y arrastrando los pies, me topé con Florecilla y María de la Luz, que colaboraban con fray Olmedo en atender a los heridos, y Florecilla, al verme, batió palmas loca de alegría y se lanzó a abrazarme presa del frenesí y llorando, que mucha fue su angustia durante toda la batalla. Correspondí a su espontáneo y sincero cariño con un abrazo y tomándola por la cabeza para darle muchos besos, ya que también me alegraba de ver con bien a la muchacha y de que me quisiera tanto.

Otras mujeres no tuvieron tanta suerte, como fue el caso de María Estrada. Estando bebiendo agua y quitándome con ayuda de mi india la armadura de algodón, vino Valenzuela a buscarme para darme el parte de heridos de mi capitanía, muchos, pero ninguno de gravedad y ningún muerto, gracias a Dios. También el resto de mis camaradas se hallaban bien, pero Alonso Gutiérrez el cortado se encontraba agonizando y había solicitado mi presencia, con mucho respeto, para que, estando en el trámite final, pudiera abandonar este mundo rodeado de valientes camaradas y altivos soldados. Marché raudo donde se encontraban los heridos, que era en unas tiendas y cabañas levantadas con telas y ramas en lo alto de un pequeño monte, justo en el centro del real, al que los indios de la zona llamaban Tzompachtepetl, pero al que bautizamos Victoria desde ese día. El cortado estaba tumbado en una estera en el suelo, ataviado con armadura y su espada y daga a su vera, y las heridas se le habían vendado, pero eran tantas y perdió tal cantidad de sangre, que ya nada podía impedir que en cuestión de instantes su alma fuera a comparecer ante Dios. Allí se encontraban también Pedro de Alvarado y sus hermanos, Sandoval y Tapia, más otros soldados, pues Gutiérrez era bravo y muy querido por sus compadres.

En esos momentos no existían agravios ni recursos, y las rencillas personales quedaban a un lado, así que Alvarado me dio las gracias por acudir ante el agonizante, quien bromeaba y se reía como si con él no fuera la cosa. María Estrada se encontraba a prudente distancia, lejos de Gutiérrez, siendo consolada por otras castellanas, pues el bravo no quería morir escuchando lágrimas, que ya bastante apurado era el trámite como para amargarlo más, vive Dios. Al verme, el cortado esbozó una sonrisa no exenta de dolor y tristeza, y su barba, terrible y manchada de espesos manchurrones de sangre, se estremeció como si tuviera vida propia; cosa curiosa, la terrible cicatriz de Gutiérrez que le surcaba la cara apenas se notaba entre tantos tajos y moratones.

—Ah, capitán —exclamó con la voz entrecortada y con mucho esfuerzo al respirar—, deberéis perdonar que no me levante, pero como vuase merced puede comprobar, fuerzas mayores me lo impiden. —Que su gracia permanezca donde esta —le respondí mientras me agachaba rodilla en tierra y ponía mi mano en el hombre de Gutiérrez—. He oído que habéis luchado bien y con arrojo, que muchos han sido los indios muertos por vuestra espada. — ¡Y por su feo aspecto! —dijo Alvarado con risotadas de trueno— Que los indios, al verle, morían por el susto. ¡Ja, ja, ja!

Los españoles rieron la gracia de Alvarado, incluido el propio Gutiérrez, pero le dio un acceso de tos, escupió sangre y a punto estuvo de morir por la guasa, pero logró resoplar, jurar y maldecir todo en uno y permaneció en este pecador mundo un poco más. Aún tuvo ánimos para responder. —Bueno, pues hubo un indio que no se murió por mi aspecto, Cristo maldiga a esa alma pagana; que menudo tajo me metió en las tripas el condenado. —Supongo que dicho indio no continuara con vida. — ¡Decís bien, capitán! Que antes de caer le estrangulé con mis manos…

Y así se estuvo hablando un rato de la valentía de Gutiérrez y su buen hacer como soldado español, hasta que se llegó al tema del reparto del botín. Gutiérrez temía dejar a Estrada sola y desamparada, pero los allí presentes juramos con solemnidad que la sevillana recibiría la parte del botín que le correspondía como viuda y que nunca la faltaría de comer ni de vestir. Gutiérrez nos sorprendió a todos confesándonos que en Sevilla tenía un hijo, de corta edad, que se encontraba al cuidado de la madre de Estrada y nos rogó que nos ocupáramos también de él y su futuro. Alvarado prometió hacerse cargo del mozuelo, costear su pasaje a La Española y reunirlo con la madre; también que haría del chico gran soldado, como el padre. Escuchando mentar a Gutiérrez sobre su hijo, no pude por menos de pensar en Estrada y en lo oculto que tuvo a todos que era madre, ni el propio Alvarado lo sabía, y eso me hizo sospechar que tal vez el vástago hubiera sido concebido de manera pecaminosa, pero todo eso nos daba un ardite en ese momento, pues un camarada de armas estaba muriendo y debíamos cumplir con nuestro deber de españoles y cristianos.

Sintiendo aproximarse a quien todos tarde o temprano debemos rendir cortesía, Gutiérrez mandó llamar de inmediato a un fraile para aliviar la carga de sus pecados, que seguramente serían muchos y de gran variedad, y allá que acudió con rapidez fray Olmedo para atender espiritualmente al cortado. Los demás nos hicimos a un lado con respeto para dejar hacer al fraile, que no tardó mucho en dar el perdón y la bendición a Gutiérrez, pues se iba por momentos la vida del hombre, quien todavía tuvo fuerzas para pedir la presencia de su mujer. Estrada, a quien rogamos que no llorara y se mantuviera entera, acudió entonces junto a su esposo y ambos estuvieron hablando en voz baja durante un rato, hasta que Gutiérrez pasó a mejor vida y la sevillana lloró y gritó su dolor como sólo saben hacerlo las sureñas, todo fuego y pasión tanto para amar, como para odiar o sufrir. Viendo el cuerpo de Gutiérrez, sentí punzadas de remordimientos en mi corazón por haberle engañado con su mujer, pero ya nada tenía importancia, porque todo eso pertenecía al pasado, que no quitaba que me hiciera sentir mal de todas formas, ya que durante un tiempo me pregunté si el cortado habría sabido del adulterio.

Los soldados lamentamos la pérdida de Gutiérrez, muy buen soldado, y de los catorce compañeros muertos, a los que enterramos en secreto lejos de la vista tanto de oponentes como de aliados, pues queríamos evitar que los indios supieran de nuestras bajas, pues éramos pocos y no nos podíamos arriesgar a que unos se envalentonaran y otros nos abandonaran. Esa noche los ánimos no eran muy buenos y para colmo nos faltaba comida, ya que se pensó que no nos haría falta tras entablar alianza con los tlaxcaltecas, pero resultaba que ahora la situación nos había ido mal dada y pasábamos penurias, así castigaba Dios a los presuntuosos. Nos tuvimos que conformar con cenar un puñado de frijoles que nos supieron a cenizas y amargura. A las desgracias se sumaron el estado de los equipos y armas, que se echaban a perder con rapidez, ya que nos faltaba grasa y aceite para mantenerlas en perfecto estado, hasta que a un soldado, ignoro su nombre, se le ocurrió la idea de utilizar grasa de los indios muertos para aplicar a cotas de malla, armaduras, espadas, correas y cintos de cuero y demás. La idea no nos pareció descabellada, a pesar de que fuera horrible, pero grande era nuestra necesidad y no tuvimos otra opción que aquella. Juro por Dios y por la buena Señora, que la grasa la obtuvimos de otomíes que ya llevaban horas muertos, a los que colocamos encima de grandes piedras y fogatas, para que la grasa cayera por la roca con facilidad y la pudiéramos recoger y formar con ella lo que dimos en llamar “unto de indio”.

De dicha manera pudimos mantener armas y armaduras en perfecto estado, pues a imaginar que hubiera sido de nosotros si entablábamos combate con espadas oxidadas o cascos herrumbrados, siendo tan grande la diferencia numérica de enemigos y tan formidables los obstáculos a superar, porque nuestro acero era lo que suponía la diferencia entre la vida y la muerte. Mamexi, viendo como aplicábamos el unto de indio al metal, nos sugirió que lo hiciéramos también con los caballos, pues era conocido entre ellos que la grasa humana servía para acelerar la curación de las heridas y que bueno sería que lo utilizáramos con los “venados gigantes” a los que tanta importancia dábamos. Cortés, cuando se enteró de aquello, se preguntó como sabrían los “lope-lucios” que el unto servía de pomada curativa, pero no quiso saberlo porque se lo imaginaba y dejó que los totonacas curaran de tal manera a los caballos. Los indios así lo hicieron, con mucho respeto y veneración, adoraban a los animales como cosa sagrada, untando la grasa entre cánticos y oraciones. Cosas de la guerra, así de horrible es lo que acontece en ella a pesar de lo que canten los poetas o pusilánimes de salón, que no sólo gloria y honor se obtiene, sino que mucho más se pierde y que espantoso es lo que se puede llegar a hacer para sobrevivir.

Esa noche la pasamos los españoles en silencio, cada uno sumido en sus propios y sombríos pensamientos, deseando que llegara la mañana y no se tuviera que combatir. Cortés pidió reunión con los capitanes y nos indicó que pensaba dividir la tropa para explorar la zona y asegurarse que los tlaxcaltecas se avinieran a platicar, jurando también que iban a sufrir por su ataque y traición, pero no quiso decir como les haría pagar por esas infamias. Se doblaron los centinelas y en todo el real se encendieron numerosos fuegos para evitar que nos sorprendieran, a pesar de que sabíamos que los naturales no actuaban por la noche, pero estos otomíes habían demostrado ser diferentes a los demás indios y pensamos que sería bueno tomar precauciones.

A la mañana siguiente, antes de que amaneciera, Cortés tomó la mitad de la infantería, casi ciento sesenta soldados y varios centenares de indios y se marchó, junto a Alvarado, Sandoval, León, Ávila y otros capitanes a reconocer la zona y castigar a los tlaxcaltecas. En el real quedamos los demás y aunque en un principio iba a quedar al mando, el de Medellín prefirió dar la responsabilidad a Diego de Ordás, que ya era tiempo de que empezara a ganarse su confianza, pues no había que olvidar que previamente Ordás fue uno de los mayores defensores del gobernador Diego de Velázquez; no obstante, no se fiaba del todo y me encargó, en secreto, que no quitara vista a Ordás, cosa que no hizo falta, pues el capitán demostró ser digno de confianza.

Antes se mandaron indios con mensajes de paz a los otomíes, pero no se obtuvo respuesta y partió Cortés con su tropa, dejándonos el encargo de defender el real hasta su regreso pasara lo que pasara, cosa aquella de muy difícil cumplimiento si los indios se decidían a dar hostilidades, pues quedamos muy pocos para defender el campamento situado en la cima del monte Victoria. Aprovechamos para colocar la artillería en puntos estratégicos, en cavar zanjas y para que los arcabuceros y ballesteros dispusieran del equipo en perfecto estado, pero se nos vino a sumar un nuevo problema, que era que el tiempo comenzó a cambiar y espesas nubes cubrieron el cielo amenazando con descargar abundantes lluvias, cosa que a no muy tardar sucedió. Pero esa agua nos vino muy bien, ya que escasa era la que teníamos en toneles y botas y de esta manera pudimos paliar un poco la necesidad y el apuro de no disponer de agua limpia para consumir.

Como anécdota, que luego se convirtió en cosa importante, a reseñar que en un momento dado del día María Estrada y varias españolas, junto con un puñado de naborías, se acercaron a Diego de Ordás armadas con lanzas y largos palos de puntas afiladas y endurecidas al fuego y solicitaron al capitán que las dejara pelear, porque mucha bravura era la que poseían y seguramente íbamos a necesitar de todos los brazos disponibles. Ordás se alegró ante la valentía de las mujeres, pero no las permitió realizar su deseo porque, argumentaba con razón, no tenían experiencia en el guerrear y mas podían ser un estorbo que ayuda, a lo que Estrada respondió muy soberbia y altanera.

—No sabía que se necesitara experiencia para matar indios pintados, que mas bien el coraje y el honor es lo que lleva a empuñar la lanza y morir por Dios y el Rey; más experiencia que el deseo de ser útil no hay. Dichos indios han matado a mi hombre, y con el permiso de vuase merced o no, nadie me arrebatará mi venganza. Recordad las guerras contra los moros.

Ordás reflexionó sobre aquello, pues ya ocurriera que en la larga y cruenta lucha contra el infiel, siendo un poblado o ciudad asediado por el moro, mujeres, niños e incluso ancianos tuvieron que empuñar hachas, azadones, horcas y lanzas para defender la vida y la tierra ante la escasez de castellanos; y en dichas ocasiones, las mujeres demostraron poseer bravura y gallardía igual que cualquier hombre. Grande era nuestro apuro en aquel momento, pues muchos soldados se encontraban heridos o incapacitados y que unos cuantos corazones ardientes vinieran a reforzar los ánimos bien pudiera ser que inclinaran la suerte en la batalla a nuestro favor. Viendo a Estrada tan orgullosa, con su pelo negro suelto y empapado por la lluvia, no pude por menos que admirar su fiera belleza y sentir orgullo de las mujeres de mi patria.

Pedí favor a Ordás y le solicité que me permitiera dar unas prácticas de espada y lanza con las mujeres, lo suficiente para que pudieran sostener el arma sin que se les cayera de la mano cuanto tuvieran que luchar. Ordás accedió a ello y así pasamos la tarde, entre gritos de instrucción militar y los juramentos de las bravas ante los esfuerzos y las penurias. Tras más de cuatro horas de ejercitarse, consideré que al menos ya podían enfrentarse a un indio armado con cierta posibilidad de éxito. Como consejo, las recomendé a todas ellas que lucharan cerca de mi capitanía, en grupo compacto sin que nadie lo abandonara, siendo la referencia de dicho grupo la figura de María Estrada, quien se había convertido de forma natural en la líder de tan curiosa tropa. Los soldados españoles observaron con curiosidad a las castellanas, pero nadie rió o se mofó del asunto, que no era cosa tan inusual después de todo, pero Mamexi y sus indios se escandalizaron mucho, pues para ellos era increíble que las mujeres participaran en la guerra, honor exclusivamente reservado a los hombres. Incluso se negaron a combatir si permitíamos a las mujeres batirse, porque no era cuestión de ofender a los dioses, quienes se podían disgustar con nosotros al contemplar el descomunal insulto a las costumbres más ancestrales y sagradas.

A los indios les respondí, siempre hablando en náhuatl y con Doña Marina y los lenguas totonacas traduciendo en sus respectivos idiomas, con mucha educación y dignidad, que eran señores y aliados, que aquí los falsos ídolos no tenían nada que hacer, que en todo caso sería Dios quien desaprobaría si las mujeres podían luchar o no y que hasta el momento nada había largado sobre el tema. Sobre las costumbres indígenas, nada tenían en común con las cristianas y si la necesidad apretaba, bueno era echar mano de todos los recursos de los que disponíamos. Además, tampoco es que fueran a luchar desde el primer envite en filas avanzadas, sino que actuarían solamente en el caso de que se desbarataran las líneas y no tuviéramos opción de retirarnos, teniendo entonces que batirnos hasta la victoria o la muerte. Y, por último, y esto lo dije con deliberada lentitud, que si los totonacas y demás indios sentían flaquear el valor y ponían como excusa a las mujeres para no luchar, que mejor sería que se largaran con viento fresco, los españoles nos bastábamos y sobrábamos para combatir contra miles de otomíes y así comprobarían como se las gastaban los hijos de la Iberia. Esto consiguió herir los sentimientos de nuestros aliados y avergonzados por la idea de que se dudara de su coraje y temiendo decepcionar a los teules blancos, decidieron finalmente permanecer a nuestro lado y guerrear hasta las últimas consecuencias.

Solucionado el trámite de las mujeres y los indios, solamente nos quedó esperar el retorno de Cortés y el resto del ejército. Pasada la primera guardia de la tarde dejó de llover y en la distancia pudimos vislumbrar varias columnas de denso humo negro, producto sin duda de las represalias que Cortés estaría tomando contra los tlaxcaltecas; o tal vez fueran cosas de los indios, que la incertidumbre nos acosaba. No sabíamos si nuestros camaradas estarían batiéndose por sus vidas o habrían conseguido lograr la misión sin padecer quebrantos. No fue casi hasta el anochecer, cuando tuvimos la respuesta en forma de aviso de los centinelas, que avisaban que el capitán general retornaba al real.

La tropa había logrado marchar varias leguas de distancia sin toparse con los escuadrones otomíes, y dieron con varios poblados abandonados, a los que prendieron fuego como castigo al ataque que sufrimos, de ahí las columnas de humo. También descubrieron otra aldea, donde los vecinos no pudieron huir a tiempo y fueron tornados presos por los españoles y Cortés, impotente de vengarse contra los tlaxcaltecas, la tomó con los desdichados aldeanos. Incendiaron las casas y apalearon a un par de sacerdotes que encontraron en un pequeño templo, pero lo más cruel fue que los totonacas, llevados por su ardor guerrero y sus sanguinarias costumbres, cogieron a varios hombres y les cortaron las orejas ante la parsimonia de Cortés, que les dejó hacer a su gusto antes de que Sandoval y Tapia, entre otros, le recriminaran que tal comportamiento no era propio de hidalgos, sino de bellacos, y que si deseábamos convertirnos en aliados de los tlaxcaltecas este no era el mejor camino a seguir. Para desdicha de las armas españolas, Alvarado y varios de sus hombres también participaron en las torturas a los naturales, hasta que el de Medellín, acosado por los capitanes, tuvo a bien entrar en razón y prohibió que se siguieran causando agravios a los indios. Se tuvo que echar mano a las espadas para obligar a los totonacas a soltar a los prisioneros, pero finalmente obedecieron.

A pesar de todo, Cortés se las tuvo con Sandoval y los capitanes, pues no gustaba que le dijeran que tenía que hacer, pero los capitanes no se arredraron y le respondieron, con mucho orgullo, que no olvidara que esto era comunidad de hombres libres, que en todo debíamos dar ejemplo de honra y honor, y en torturar indios y quemar casas no existía gloria, cosa en la que tenían toda la razón. Cortés se defendió aduciendo que era la respuesta a la traición de los tlaxcaltecas y su infame ataque, a lo que Tapia respondió a su vez que si quería limpiar el honor manchado, que la emprendiera a golpes contra los caciques tlaxcaltecas en el próximo combate. Así, unos y otros estuvieron discutiendo mucho y agriamente, sobre todo cuando Alvarado se puso de parte de Cortés explicando que estas tácticas de terror e intimidación dieron muy buenos resultados durante las revueltas indígenas en La Española, pero nadie logró prevalecer y llegaron todos al real con caras de pocos amigos y las barbas bien erizadas. Pronto todo se olvidó, pues de inmediato al campamento llegaron nuevas de que se acercaba una embajada tlaxcalteca.

Dichos emisarios traían un mensaje de Xicotenga el mozo en respuesta al previo que le enviara Cortés, donde se decía que la paz era rechazada y que nos preparáramos para combatir. Se nos informó, para que supiéramos que bien en serio se tomaban los indios la invasión a su territorio, de que Xicotenga traía cinco capitanes, y cada capitán diez mil guerreros, obviamente una exageración para intimidarnos, cosa que consiguió, pues muchos españoles palidecieron de miedo al conocer tan aciagas nuevas. Otro gran cacique tlaxcalteca, Maje-Escaci, traía otros diez mil, y otro, Chichimecatecle, otros diez mil y Guaxocingo otros diez mil, así que si hacíamos caso a sus palabras, eran tantos que solo por su número nos iban a prender y llevar ante sus cues donde nos sacrificarían y después devorarían nuestros restos. Que esta vez no nos las veríamos solamente contra otomíes, sino también contra los valerosos tlaxcaltecas, les reconoceríamos porque sacarían una bandera y estandarte, que era una ave blanca tendidas las alas como a volar.

Esto que nos contaron los indios nos llenó de terror y desánimo, ya que no esperábamos semejante respuesta, y muchos nos preguntamos si tanta hostilidad no se debía a las represalias que Cortés hiciera contra los aldeanos. Comprendiendo que ya nada se podía hacer salvo combatir, el capitán general ordenó liberar a todos los prisioneros que teníamos para que volvieran con los suyos, pero esto no lo hizo por compasión, sino porque serían un estorbo en la lucha ya que tendríamos que apostar guardias para vigilarlos y porque no teníamos con que darles de comer, porque con el arder de su cólera, a Cortés se le olvidó requisar alimentos en las aldeas atacadas, lo que nos supuso padecer mayores quebrantos, y por cena tuvimos un puñadito de frijoles y agua de lluvia.

Pasamos la noche medio muertos de miedo, incluso hasta los más veteranos sentíamos que esto era el fin, cruel era el destino que nos esperaba en tierras tan extrañas y alejadas de nuestra patria. Cortés fue de grupo de soldados en grupo intentando levantar los ánimos, enaltecer el valor, que todavía nada se había perdido y mucho podíamos ganar, pero no tuvo demasiado éxito, porque en realidad los españoles no necesitábamos palabras de aliento, coraje teníamos y en gran abundancia, y porque el que más o el que menos había aceptado lo que hubiera de venir y tan solo se deseaba entrar en batalla para matar a todos los enemigos que se pudiera antes de caer. Los que sí tuvieron mucho trabajo fueron los frailes, que no cesaron en toda la noche de atender confesiones y aliviar almas compungidas; los que más sufrieron fueron los jóvenes y las mujeres, que intuían que su destino sería peor que el de los hombres.

Pero la mañana llegó sin que el temido ataque de los tlaxcaltecas se produjera, y grande fue nuestra sorpresa cuando un numeroso cortejo de indios cargados con paquetes acudió hasta el real y, con muchos gestos de respeto, dejaron ante nuestro pies trescientos pavos y doscientas cestas de bollos de centli, que era su pan ordinario, que pesaban más de cien arrobas todas juntas. Todo esto fue de gran refrigerio y socorro, porque padecíamos mucha hambre y escasas eran nuestras fuerzas. Cortés, como el resto de españoles, quedó pasmado ante la ofrenda que nos daban los tlaxcaltecas y entre los capitanes nos preguntábamos si finalmente habían decidido establecer conversaciones amistosas en vez de guerrear, pero Mamexi nos sacó de nuestro error de cruel manera. Nos contó que los tlaxcaltecas hacían esto con todos los enemigos a quienes pretendían destruir sin piedad, para que nadie pudiera acusarles de vencer a contrarios desfallecidos por el hambre o la necesidad.

Además, taimados como eran, los tlaxcaltecas nos dejarían comer en paz y en abundancia, que luego, tras tornarnos presos y sacrificarnos ante sus dioses, se darían un atracón con nuestros cuerpos cebados. El asco y la repulsa que sentimos los españoles al escuchar aquello nos llenó de furia homicida e inflamó nuestro valor; por Cristo bendito que estos indios iban a descubrir lo cara que vendía su vida un soldado de España.

Tras comer con hartura y bien recuperados, junto con nuestros aliados indios, nos desplegamos en la llanura, con la artillería detrás en lo alto del monte, la caballería por un flanco y los arcabuceros y ballesteros dispuestos. Fueron todos los que se podían mantener en pie y sostener un arma, incluso las mujeres y las sirvientas, que aquí nos la jugábamos en verdad. Los indios no tardaron en acudir a la cita y lo hicieron en tal cantidad, que la tierra debajo de sus pies no se veía y parecía que delante nuestra se desplegaba un tempestuoso océano formado de cuerpos morenos y terriblemente tatuados. Debían ser aproximadamente unos ocho mil o acaso diez mil guerreros, todos bien dispuestos y armados con sus terribles espadas de madera y obsidiana, lanzas, macanas, arcos, flechas y los lanzadores que llamaban atlatls. Acudían en densos escuadrones, ataviados con abundantes plumas e increíbles penachos, muchos con armaduras de algodón o cuero, danzando locamente y emitiendo espantosos gritos. Tocaban sus instrumentos musicales, que eran conchas y tubos de arcilla, y tañeron el teponaztli, que era un tambor construido a base de un tronco al que ahuecaban y que en su parte superior dejaban dos aperturas por las se tocaba con unas varitas.

Eran muchos, tantos, que algunos soldados se orinaron allí mismo del miedo que les entró al contemplar la increíble muchedumbre de indios, pero eso era normal, porque, al fin y al cabo, humanos no dejábamos de ser, con nuestros pánicos e incertidumbres. Pero a pesar del desánimo, nadie abandonó su puesto o sugirió que intentáramos huir a pesar de que nuestro número, incluidos nuestros aliados, era escasísimo frente al imponente ejército de otomíes y tlaxcaltecas. Cortés, con mucha dignidad y ataviado con su armadura de estilo Maximiliano, pulida para la ocasión, bajó del caballo y se arrodilló para dar misa antes del combate y pedir por nuestras almas y la victoria. Los demás españoles tomamos ejemplo e hincamos rodillas en tierra, mientras fray Olmedo y fray Díaz, tocando la campana e impartiendo bendiciones, rezaban con mucha pasión y energía.

Nuestros aliados, que competían en gritos con el enemigo, al vernos actuar tan misteriosamente y comprendiendo que nos dirigíamos a ese dios nuestro solitario, tornaron en respetuoso silencio; e incluso los tlaxcaltecas callaron unos instantes para dejarnos orar y ponernos en paz con nuestro Señor, cosa que les honraba. Terminada la misa con un “Amen” surgido del corazón de todos los españoles, nos pusimos en pie con rostro ceñudo y miradas aviesas. Cortés, en primera línea, subió de nuevo al caballo, desenfundó la espada y, a pleno pulmón, gritó.

— ¡Señores! ¡Hermanos míos! ¡Aquí estamos y de aquí no nos movemos! ¡Hoy ganaremos justa batalla o terrible muerte! ¡Qué grande es el valor de los españoles al enfrentarse a tan temible enemigo! ¡Por España! ¡Por el Rey! ¡Por Dios! — ¡España! ¡España! ¡Por el Rey! ¡Por Dios! —coreamos todos los soldados sintiendo ya en nuestro interior arder la furia. Cortés, estirándose en la silla de montar, alzó la espada y señalando a los tlaxcaltecas volvió a gritar. — ¡Santiago y a ellos!

CAPÍTULO VI

DONDE CONTINUAN LAS GUERRAS CONTRA LOS FEROCES TLAXCALTECAS, A LOS QUE SE LES ENSEÑA EL PODER DEL ACERO ESPAÑOL, LA ENTRADA EN TLAXCALA Y LAS HÁBILES NEGOCIACIONES DE HERNÁN CORTÉS, LAS DOBLECES DE LOS EMISARIOS MEXICAS, EL VIAJE A CHOLULA, CIUDAD PRINCIPAL, DONDE SE NOS INTENTÓ TENDER CELADA, SE DESCUBRIÓ LA TRAICIÓN DE MOCTEZUMA Y CORTÉS DECIDIÓ DAR TERRIBLE CASTIGO.

Tras dar Hernán Cortés la orden de comenzar el ataque, poco tiempo hubo para dar las instrucciones finales a los soldados y las capitanías,  ya que a no muy tardar se iniciaron las hostilidades y el griterío impedía comunicarse con claridad. Afortunadamente, ya se había preparado un plan de batalla que nos permitiría a los españoles poder afrontar con ciertas posibilidades de éxito la increíble muchedumbre de indios que se nos venía encima. Cortés, al igual que todos los oficiales del ejército, era muy bravo y fiero espadachín, pero su estrategia era más para hombres que para batallas, y siempre solía disponer a los soldados en clásicas formaciones, confiando en que el acero y nuestro natural aguante y valor compensaría el mayor número de enemigos. Gracias a Dios, no era hombre vanidoso y conocía sus limitaciones en ese aspecto, así que nos dejaba a los capitanes, sobre todo a los más experimentados, poseer cierta iniciativa e incluso comandar a la infantería con toda autoridad.

Así, se dispuso que los capitanes más capaces y altivos fueran los que decidieran la estrategia a seguir bastante antes de marchar a la batalla. Diego de Ordás, Velázquez de León, Gonzalo de Sandoval, que a pesar de su bisoñez descollaba muy mucho en estas lides, y mi persona, aconsejamos a Cortés que se formaran a los soldados en filas, para que lucharan las primeras líneas y fuera posible el intercambio de posiciones para que la tropa se relevara y descansara. Además, sería bueno que un cierto número de castellanos quedara en reserva, atentos a las necesidades del combate, para apoyar, reforzar o auxiliar las partes de la formación que amenazaran con verse rebasadas o destruidas. Como no disponíamos de tantos españoles para tal menester, se decidió que la tarea recayera en el grupo de valientes mujeres liderado por la sevillana María Estrada, que armadas con lanzas, espadas y gruesas porras de madera, bien pudiera ser que sirvieran en mucho a los intereses de Dios y del Rey.

Cortés dio por buenos todos nuestros consejos y nos dejó hacer, sobre todo porque se puso al mando de la caballería, que apenas contaba con trece jinetes. La artillería en lo alto del monte batiría a los escuadrones tlaxcaltecas y otomíes, y los arcabuceros y ballesteros, desde posiciones en la retaguardia, apoyarían a la infantería y eliminarían a los oficiales indígenas. Nuestros aliados indios, totonacas y zautlaltecas, aproximadamente unos seiscientos, pues muchos de ellos se hallaban heridos e incapacitados y otros habían muerto o desaparecido, lucharían en un flanco, pero a su manera, porque era inútil tratar de enseñarlos, en tan escaso tiempo, el estilo de lucha que empleábamos los cristianos. No obstante, nuestros aliados demostraron en todo momento poseer gran valor y arrojo, porque a pesar que el enemigo nos superaba en mucho, no flaquearon en sus ánimos y permanecieron en todo momento fieles a su palabra de servir a Cortés y a Carlos I; bravos indios, magníficos guerreros, que mejores soldados no se podía pedir. Las tropas castellanas apenas llegábamos a la cifra de doscientos treinta, entre peones, infantería, caballería, artilleros y demás, pues a resultas del anterior conflicto muchos españoles se encontraban heridos o incapacitados, ya fuera por tajos o fiebres. A pesar de que entre las filas los había que se sostenían con muletas o se apretaban los vendajes, otros los hubo que a pesar de su voluntad de luchar no se pudieron tener en pie. Enfrente de nosotros, ocupando todo el campo similar a un mar de negras aguas, densos escuadrones de tlaxcaltecas y otomíes, todos pintados de manera feroz, con penachos y escudos de plumas, armados con toda suerte de armas, en un número no inferior a los ocho mil, quizás diez mil guerreros. Como se veía, nuestra situación era de lo más apurada y por eso muchos pensaban que de aquí ya no íbamos a salir con bien, de ahí las oraciones, los miedos, las dudas, las confesiones a los frailes, el apretón de manos entre camaradas, las risas nerviosas o el suplicar a Dios muerte rápida, pues nadie quería caer vivo en las crueles manos de dichos indios.

A pesar de todo, nuestro ánimo era fuerte y dispuesto, confiados en que Dios tendría a bien sacarnos del apuro, pero también confiados en nuestra disciplina, valor y destreza con las armas, que éramos españoles, pueblo orgulloso y libre, acostumbrados a batallar desde hacia siglos en cruentas guerras no ya por tierras o riquezas, sino por la supervivencia de nuestra misma raza y cristiandad, que no existía mayor estímulo para medrar y convertirse en los mejores soldados. Con las miradas fijas en el enemigo, rostros tensos, silenciosas nuestras bocas, apretamos las lanzas o las empuñaduras de las espadas y aguardábamos con tensa expectación el transcurrir de los acontecimientos. Ya colocados y dispuestos en orden de batalla, dimos las instrucciones finales y nos encomendamos a Dios nuestro Señor. A mi lado se encontraban Valenzuela, Bernal Díaz, Tovilla, que seguía echando de menos largas picas para enfrentarse con los indios, y el resto de mi capitanía. No muy lejos de mi posición, Gonzalo de Sandoval y Andrés de Tapia, junto con sus hombres. Los alféreces de la expedición levantaron bien en alto la bandera del Rey, la de Cortés mismo y otros pendones de colores que nos servirían como referencia durante el calor de la batalla; hombres duros y sufridos, estos alféreces, como no podía ser menos, ya que eran los blancos más codiciados de los ataques contrarios, pues su captura o muerte daba mucha honra y prestigio al bravo que la consiguiera, de ahí que su armadura fuera más completa y de mejor calidad que el resto de la tropa, y su fama y honra mayores, como atestiguaban las cicatrices que surcaban todo el cuerpo de estos veteranos.

Dado que ya sabíamos que nuestras armas causaban terror a los indios, entre la tropa se repartió la consigna de apuntar con las puntas de las espadas y lanzas a los ojos y estómagos y tratar de herir en dichas partes, que aún siendo muy cruel y poco honorable tal decisión, quizás nos serviría para ganar la batalla sin necesidad de padecer excesivos quebrantos. Conociendo que los tlaxcaltecas y otomíes luchaban en densos escuadrones, muy apretados porque entre ellos se disputaban por ver quién llegaba el primero a guerrear, me armé con el montante y deje de lado rodela y espada, pues confiaba en que la poderosa espada me ayudaría a causar grandes estragos entre mis oponentes en los primeros instantes de la lucha. Siendo el montante pesado y a dos manos, como ya ocurriera la primera vez que lo utilizara allá en el río Tabasco, no podía pensar en la defensa, sino tan solo en el ataque, esperando que tanto Valenzuela a un lado y Tovilla al otro supieran protegerme y desviar las cuchilladas y estocadas de los contrarios. No obstante, tampoco ellos podían acercarse en excesivo a mi persona, pues cuando se luchaba con montante se tendía a dar amplios barridos que apenas podían ser controlados, pudiendo herir igual a amigos que enemigos.

Los indios ya hacía rato que iniciaron sus locas cabriolas y cánticos de guerra, y hacían sonar tubos de viento, tambores y caracolas, mientras danzaban y se movían frenéticamente en un alarde de ferocidad, intentando darse valor y restarlo al oponente, pero para nosotros era un derroche de fuerzas, por más que nos impresionaran los gritos, aunque en realidad lo que nos atoraba era su gran número y brutal aspecto. Dado que el griterío era ensordecedor y constante, poco nos podíamos hacer entender los capitanes, pero cada uno intentó animar a sus soldados de la mejor manera que pudo. En ese instante, Cortés alzó su espada y lanzó el grito de “¡Santiago y a ellos!” y se dio por empezado el combate.

Los naturales tampoco quisieron demorar por más tiempo la lucha y, fieles a su estilo, dieron comienzo a las hostilidades con sus acostumbradas lluvias de piedras, flechas y venablos propulsados por los atlats. En lo que se tardaba en decir “Ave María purísima”, una nube de objetos se abatió con contundencia sobre la tropa castellana, que por bien tuvimos de cubrirnos con escudos y rodelas, pero era tanto lo que nos cayó, que pocos los hubo que no recibieron al menos una herida y unos cuarenta españoles tuvieron que retirarse a un lado para que los atendieran de pedradas en la cabeza o flechazos en muslos o brazos. El estruendo era ensordecedor, nos hería las orejas, y lo único que podíamos hacer era aguantar en el sitio con el escudo en alto y rezar por no caer herido de gravedad. Yo me ocultaba entre Valenzuela y Tovilla, pero debido a mi tamaño no me fue posible cubrirme del todo y recibí varios golpes, pero ninguno de importancia, y la bondad de mi casco dorado y de la armadura de algodón me salvaron de mayores percances.

Para conceder tregua a los que tan esforzadamente soportábamos la lluvia de pedradas, la artillería abrió fuego y barrió los escuadrones indios con brutal eficacia, siendo muy horrible de ver como las pelotas de piedra destrozaban los cuerpos de los otomíes y tlaxcaltecas en medio de una nube de sangre, carne y vísceras. Como se encontraban en posición elevada, a los maestros artilleros les era fácil apuntar y disparar sobre la muchedumbre india sin que las tropas castellanas corrieran peligro. Casi se podía ver la bola salir con estruendo del cañón, volar por el aire y caer en mitad de los aterrados indios, a los que pulverizaba o mutilaba, rebotar en tierra y continuar trayectoria destrozando a todos los desdichados que se encontrara por el camino. Eran tantos los guerreros que se apretaban en tan poco espacio, que cada tiro hería o mataba fácilmente a treinta de ellos, dejando a su paso un reguero sanguinolento de cuerpos aplastados, mutilados horriblemente y de heridos gimiendo por el dolor y el terror. Pero a pesar de las tremendas bajas, los indios, espoleados por sus jefes y caciques, rellenaban los huecos, saltaban y gritaban consignas de desafío y volvían a la carga, mientras sus compañeros retiraban a los muertos y heridos para evitar que los españoles supiéramos cuantos de ellos habían perecido.

Pero los cañones, a pesar de su eficacia y del pánico que despertaban entre los indios, necesitaban de un tiempo para recargar, aunque fuera breve, y esos momentos lo aprovechaban los otomíes y tlaxcaltecas para continuar con el ataque, que a no muy tardar se lanzaron a por nosotros confiando en su ferocidad y número. Los españoles alzamos escudos, apuntamos hacia delante con las lanzas y nos afianzamos en el terreno, esperando con férrea determinación el inminente encuentro. El choque fue brutal y ensordecedor, y tan violento, que decenas de indios murieron al empalarse prácticamente ellos solos en las lanzas o espadas, mientras que muchos de los castellanos resultaron heridos. Los arcabuceros y ballesteros, con admirable sangre fría, aprovecharon ahora que tenían más cerca al enemigo para abrir fuego, buscando eliminar a los caciques de vistosos penachos de plumas o llamativos estandartes, que ya la experiencia nos decía que si conseguíamos matar a muchos de ellos casi podíamos dar por finalizada la batalla. La caballería también se sumó a la refriega con galopadas en compacto grupo, cargando a los escuadrones indios por los flancos, alanceando e hiriendo a muchos para después caracolear y dar requiebros y retirarse a toda prisa, volver grupas y continuar con el acoso, siempre fuera del alcance de las armas nativas. Pero eran tantos los esfuerzos y las premuras que estos indios se daban por capturar a los caballos y los jinetes, que Cortés y los suyos se tuvieron que batir con muchos esfuerzos y a punto estuvieron, como se verá un poco más adelante, de caer presos o muertos.

Como se recordara, andaba armado con el montante, y fue ver caer a tanto indio sobre nuestras posiciones que a más de uno se le heló el alma, pero mantuvimos la formación, mientras que por mi parte dejé dudas a un lado y di un paso hacia delante y comencé a balancear la poderosa espada de lado a lado para coger fuerza e inercia. Los españoles, veteranos en estas lides, se apartaron un poco de mi persona, tanto por su protección como para darme espacio de maniobra, porque la hoja, además de pesada, era muy larga y bien les podía herir. Los indios se acercaron a mi vera y para entonces maniobré con el montante realizando amplios tajos que destrozaban los casi desnudos cuerpos de mis oponentes. Con cada mandoble mandaba uno o dos, o hasta tres indios a los infiernos, sajaba cabezas, amputaba brazos y casi les partía por la mitad, pues era tal la ferocidad de mi ataque y tan poderosa la espada, que los huesos humanos apenas prestaban más resistencia que unas ramitas podridas. Los otomíes gritaban enloquecidos por el horror al contemplar a mi persona, un gigante para ellos, segar sus vidas con terrible contundencia, mientras el suelo se llenaba de adversarios despedazados, ríos de sangre y tripas derramadas que les entorpecían en su avance y les causaba terror.

No cejé en mi impulso homicida, ajeno a los gritos de dolor o de pánico de mis enemigos, sin mostrar piedad ni dar merced, pues a bien tenía por seguro que de los indios no podía esperar tales mercedes, así que era muy justo corresponderles de igual manera. Asesinaba indios a montones, moviendo el montante de lado a lado como si fuera una hoz; o de arriba abajo similar al cuchillo de un carnicero, y los indios caían a mis pies para formar macabros montones. Maté tanto y en tanta cantidad, que los brazos se me agotaron y a poco incluso me costó respirar, que a mis penurias de andar con tan pesada arma se añadían el hedor de las vísceras y la sangre que hacía arder gargantas y ojos, y estar empapado de sudor por todo el cuerpo, tal si me hubiera bañado en sanguinolento mar. Mis compañeros, viendo que ya no podía alzar el montante, procedieron a cubrirme con sus espadas y escudos y pude retroceder sin quebrantos a retaguardia, donde podría parar y retomar fuerzas.

La batalla se recrudecía por momentos, pero ni un bando ni otro cejaban en sus ánimos; los españoles, porque nuestras vidas andaban de por en medio; los indios, espoleados por sus jefes y caciques y porque era su tierra. La caballería maniobraba entre los apretados escuadrones indios, siempre evitando verse rodeada, alanceando guerreros por docenas, mientras la artillería seguía lanzando tiros que abrían espantosos huecos entre las filas de tlaxcaltecas y otomíes. Los perros de guerra, feroces y crueles, destrozaban con sus zarpas y colmillos los menudos cuerpos morenos de los indios y se ensañaban luego con ellos en espectáculo horrible de contemplar, y nuestros aliados indios se batían con bravura, intentando no retroceder y para que los españoles nos sintiéramos orgullosos de ellos. Los tlaxcaltecas, por su parte, hacían sonar sus caracolas y tubos de viento y enaltecían a los otomíes para que se abalanzaran sobre nuestras filas con arrojo suicida, porque esperaban que su número nos agotara y nos transformaran en presas fáciles antes del asalto final.

Desde las filas de atrás, sobreponiéndome al terrible esfuerzo de utilizar el montante, los brazos me temblaban incontrolables, pude observar como las filas castellanas aguantaban con bravura, pero con mucha dificultad, los constantes ataques de los feroces indios. Florecilla se me acercó con agua para que pudiera calmar la ardiente sed y dar vigor a mis agotados músculos, pero fue su sonrisa lo que más me ayudó a recuperar el aliento. La muchacha estaba sucia, llena de polvo y sudor, manchada de sangre, porque junto con otras mujeres ayudaba a retirar los heridos de lo más encarnizado del combate y los conducían ante los frailes y los médicos para sus prontos auxilios. Pero era valiente y esforzada y lograba sobrellevar con entereza la terrible prueba. No así María de la Luz, que tal vez por ser muy joven y educada en palacio junto a principales y rodeada de lujos, no estaba acostumbrada a tantos horrores y padecimientos. Su rostro asustado reflejaba su angustia y terror ante la situación, y a pesar que también colaboraba activamente en llevar agua a los soldados o en atender sus heridas, sus constantes temblores de manos y los ojos dilatados evidenciaban su tremendo miedo.

El combate se libraba con mayor intensidad, y a pesar que los españoles logramos mantener la posición y matar a decenas de indios, estos no cejaban en sus ardores guerreros y se negaban a retroceder, arreciando en sus esfuerzos y mandando escuadrones tras escuadrones contra nuestras exiguas fuerzas. En un momento dado, la capitanía de Andrés de Tapia, que combatía muy cerca de Velázquez de León, se vio desbordada y amenazaba con venirse abajo, lo que supondría un desastre, pues entonces los tlaxcaltecas podrían irrumpir en tromba y efectuar una maniobra de flanqueo sobre nuestras tropas y atacar por la espalda. Velázquez de León no podía socorrer a su camarada, pues se encontraba en apuros tanto él como sus escasos hombres, y dado que no era lejos de mi posición y me encontraba con fuerzas, decidí acudir en auxilio del bravo capitán. Entregué el montante a Florecilla, que apenas podía sostener, me acerqué a Tobilla y a gritos le ordené que tomara a unos cuantos soldados y me siguiera. Valenzuela, siendo soldado veterano, quedó responsable de la capitanía, y junto a Tovilla, Díaz y veinte españoles, marché con premura al encuentro de León.

Por el camino también pedí auxilio a María Estrada y sus lobas, que me siguieron con resolución y grandes gritos para armarse de valor, y llegamos muy justo a tiempo a la posición de León, pues otomíes y tlaxcaltecas ya habían conseguido introducirse entre los huecos que se produjeron por la caída de algunos españoles heridos. Caímos sobre los naturales con fuerza y determinación porque era muy de urgencia hacerlos retroceder, y matamos a muchos y herimos a otros tantos. Armado con escudo y espada, maté a varios guerreros hasta que logré dar con los jefes indios, que portaban grandes penachos de plumas e impresionantes armaduras de algodón. A uno lo maté de hábil estoque en el corazón, y al otro, que era muy bravo y experimentado, me costó más, pues se defendía bien.

Los naturales vacilaron en su ímpetu, pues al perder a sus oficiales quedaron por unos instantes algo confusos, que se agravó porque pensaron que se acercaban refuerzos, pero descubrieron que eran mujeres lo que les venía encima con gran revuelo y comenzaron a reír de manera despectiva. Pero las risas se les helaron en la garganta cuando las castellanas y algunas naborías les acuchillaron con salvaje ferocidad. Para estos menesteres es bien sabido que la mujer es mucho más cruel que el hombre, y bien que lo demostraron, pues en grupo de seis o siete atacaban a un guerrero, le empujaban, tiraban del pelo o le golpeaban con las dagas y las lanzas en la cara buscando sacarle los ojos. Cuando le tiraban al suelo le clavaban el cuchillo en las ingles o tripas, que le provocaban la más terrible de las heridas mientras el desdichado gritaba loco de dolor y las mujeres reían tanto por el miedo, como por la excitación del combate. Andrés de Tapia, gracias al respiro concedido por mis soldados y María Estrada y las suyas, pudo reorganizar a sus hombres y entre todos hacer retroceder a los indios, que huyeron al comprender que sería imposible quebrar la línea española. Atrás dejaron muchos heridos, que fueron masacrados con inmisericordia por las mujeres, que fue muy horrible de ver el ensañamiento y la poca piedad que tuvieron hacia los pobres desgraciados.

Pero los tlaxcaltecas y otomíes poseían muchos escuadrones y los volvieron a lanzar contra los españoles, siendo muy difícil poder mantener la posición o tan sólo tomar un instante para respirar o recuperar aliento. Mucho tuvimos que combatir en ese día, que los brazos ya nos pesaban de tanto matar indios y aún así tuvimos que continuar luchando más allá de nuestras fuerzas. La artillería no cesaba de destrozar con sus tiros a la muchedumbre de indios, abriendo boquetes que se cerraban de inmediato como si nada hubiera sucedido. La caballería galopaba y no se detenía, con ataques certeros y rápidos, pero hasta los caballos se agotaban, pues también recibieron múltiples heridas y perdieron sangre en mucha cantidad; pero eran animales robustos y acostumbrados a los rigores de la guerra y siguieron adelante hasta caer reventados, lo que le sucedió a la yegua alazana de Alvarado, que no pudo más y se vino al suelo entre grandes relinchos que daba pena oírlos.

Alvarado quedó en grave apuro, pues el animal le falló justo en mitad de una galopada, rodeado de indios que se lanzaron a por él con feroces gritos de júbilo y alegría. Cortés y el resto de los jinetes no pudieron socorrer al capitán, ya que continuaron con la carga sin pararse en mientes, que de parar e intentar dar la vuelta para auxiliar al camarada, serían fácilmente rodeados y tornados presos así que, con mucho pesar de parte de Cortés, tuvieron que abandonarle. Pero si Cortés no pudo hacer nada por Alvarado, el resto de capitanes de infantería no íbamos a permitir, mientras estuviera en nuestro poder, que un soldado de Dios cayera con vida en manos paganas. Sandoval, viendo los apuros del gigante rubio, ordenó hacer una salida con su capitanía para socorrerle. No fue el único, pues yo mismo marché también a auxiliar al camarada con parte de mis soldados. Confluimos ambos capitanes en la posición de Alvarado y su yegua, matando indios sin cesar para abrirnos paso, que los naturales porfiaban y luchaban con mucha fiereza, ya que muchas eran sus ganas de tornar preso al capitán español y conducirlo ante sus matarifes en el cu principal.

Alvarado tampoco había permanecido inactivo en ese tiempo, sino que intentó levantarse para defenderse e incluso logró alancear desde el suelo a un indio, pero la lanza se atravesó en el cuerpo de su oponente y quedó desarmado, atrapado por la mole de la yegua que relinchaba espantada al no poder erguirse para escapar. No obstante, Alvarado, con fuertes juramentos, se dedicó a impartir puñetazos a todo indio que se le acercaba, pero eran tantos, que incluso alguien tan fuerte como él no pudo aguantar mucho tiempo y a no muy tardar le inmovilizaron. Para entonces Sandoval y mi persona, con las respectivas capitanías, y al grito de “¡España! ¡Viene España!”, caímos sobre los indios con mucho ímpetu y fuerza, matando a muchos oponentes y consiguiendo levantar al caballo y a Alvarado, que salió renqueando porque se hirió en la pierna por el golpe contra el suelo y porque también recibió numerosos cortes y tajos de los indígenas, que daba congoja verle de la sangre que perdía, pero al menos continuaba con el pellejo intacto y con ganas de seguir combatiendo.

— ¡Jo, jo, jo! —reía Alvarado todo sucio de sangre, mucha suya, y polvo— ¡A punto han estado de darme al través, vive Dios! ¡Gracias, compadres! —y Alvarado nos dio a Sandoval y a mi tremenda palmada en la espalda, que una cosa eran los agravios personales, pero otra muy diferente combatir bajo el mismo pendón, que todos éramos hermanos en Cristo y soldados de España.

La batalla continuó durante horas, no dejando de morir indios, pero los capitanes tlaxcaltecas parecían poseer cantidades infinitas de guerreros, pues no bien habíamos desbaratado un escuadrón cuando dos más ya estaban listos para combatir. Fue conflicto largo y penoso, y en muchas ocasiones estuvimos los españoles a punto de sufrir gravosa derrota, pues ocurrió que poco a poco los soldados iban cayendo heridos de gravedad o agotados, que ya ni de pie se podían sostener, y a pesar de que intentábamos luchar por turnos para poder ir reservando las fuerzas, incluso así llegó el momento en que ya no se pudo más. De todas formas, los españoles nos negábamos a dejar de guerrear porque la retirada no existía, estando a la espalda el monte, y la piedad que se pudiera esperar de los naturales era nula, así que sólo quedaba enmendarse a Dios, pedir su auxilio y aguantar; aguantar hasta lo inhumanamente posible, que en estas cuestiones los castellanos éramos grandes sufridores, muy acostumbrados a padecer penalidades y escasez.

Al fin, ya cercana la noche, justo cuando dábamos por perdida la contienda y con ella la vida, que el que más o menos ya se imaginaba en una olla cocido con frijoles, los tlaxcaltecas y los otomíes comenzaron la retirada, hartos ya de sufrir cientos de bajas y de guerrear contra esos extraños hombres blancos que se negaban tercamente a retroceder o rendirse y que luchaban como fieras acorraladas. Terminaron por ceder al espanto que les producían las pelotas de piedra de los cañones, los caballos y los endemoniados perros de guerra y no aguantaron más, decidiendo que ya estaba bien de padecer tan espantosos quebrantos y horribles heridas. A tal decisión ayudó también que perdieran muchos oficiales y caciques, que prácticamente casi todos perecieron, porque eran muy bravos y no rehuían la lucha y porque fueron los blancos a abatir de ballesteros, arcabuceros y jinetes. Hubo también otra circunstancia, aunque en ese momento no lo pudimos saber, y el porque tengo conocimiento de tal cuestión se debía a que más adelante supimos de esto y otras muchas cosas más, pero lo transcribo aquí para que se pueda comprender en su totalidad la decisión de los indios de dar la vuelta y huir.

Se recordara que el comandante de las fuerzas otomíes y tlaxcaltecas era Xicotenga el mozo, pero no era el único, porque era una alianza de diferentes ciudades y pueblos y junto con Xicotenga acudieron otros capitanes. Uno de ellos, Chichimecatecle, tenía viejos pleitos con Xicotenga porque, en la anterior batalla, Xicotenga recriminó al hijo de Chichimecatecle su poca habilidad en el guerrear, cosa que no sentó nada bien a Chichimecatecle, que consideraba que Xicotenga se daba demasiados humos y se comportaba como hombre engreído y vanidoso. Decidió entonces Chichimecatecle dar una lección a Xicotenga el mozo, y cuando este necesitó de guerreros para continuar con la lucha, Chichimecatecle se retiró del combate y se llevó con él a sus escuadrones, dejando a Xicotenga en precaria situación y con la autoridad menguada.

Pero dejando de lado las rivalidades entre los tlaxcaltecas, aquella fue una victoria muy sufrida y trabajada, porque teníamos, como decía anteriormente, los brazos cansados de quebrar indios y apenas nos manteníamos en pie, y Dios quiso que de nuevo las armas españolas salieran con bien de tan durísima prueba. No exageraría si dijera que en varias ocasiones pudimos haber sido desbaratados, que muy cerca estuvimos de ser derrotados y eso lo supimos todos, incluido Cortés, que suspiraba y rezaba al Señor por el milagro concedido. Era una lástima ver a todos los soldados abatidos, ensangrentados, tosiendo por el esfuerzo y la sed, con los ojos enrojecidos, las barbas desaliñadas y manchadas de sangre, apoyándose en los brazos o en sus compañeros que se encontraban igual de cansados. No había un solo español en todo el ejército que no presentara una herida, e incluso los hubo que con varias tuvieron que seguir luchando, como fue el caso del bravo Díaz, que recibió una pedrada en la cabeza que si no llega a ser por el morrión, hubiera acabado muerto, pero que le dejó por un tiempo más allá que acá y le produjo un gran hematoma e intensos dolores. También saldría herido de un flechazo en el muslo, que de tal guisa tuvo que seguir luchando durante horas. Yo mismo me encontraba con un par de tajos, si bien apenas tenían mucha importancia.

En total, tuvimos cuatro bajas, unos cuarenta heridos de diferente consideración que se unieron a los enfermos o mutilados y varios de gravedad que no se sabía si verían amanecer. Todos los caballos también recibieron de lo suyo, y las mujeres, que lucharon bravamente como atestiguaban sus ropas hechas jirones y ensangrentadas, sus tajos y cortes; y nuestros aliados indios también padecieron quebrantos y obtuvieron su porción de gloria, pues unos treinta fueron muertos y alrededor de cincuenta tomados prisioneros. Los tlaxcaltecas y otomíes tuvieron que tener entre ochocientas y mil bajas, quizás más, pues toda la llanura por delante de la colina estaba plagada de cadáveres de guerreros troceados, siendo el olor de la sangre y vísceras derramadas muy difícil de soportar y nos hería en ojos y pulmones. Horrible visión era aquella, porque contemplar semejante carnicería llenaba de pesadumbre el ánimo, pero también de feroz orgullo por haber conseguido medrar en circunstancia tan difícil y encima obtener gloriosa hazaña, pues si bien sufríamos por el dolor de las heridas, al menos seguíamos respirando; pero ni fuerzas tuvimos para gritar por nuestra victoria.

Muchos indios agonizaban y gemían o gritaban llamando en auxilio a sus dioses, así que tuvimos que organizar cuadrillas para dar la misericordia a esos desdichados, pues otra cosa por ellos no podíamos hacer, ya que sus heridas eran mortales y no se tenía necesidad de dejarles continuar sufriendo. Como espectros errantes, al morir el día, con el Sol ocultándose tras las montañas, anduvimos unos cuantos españoles entre los despojos del campo de batalla, cuchillo en mano y rajando cuellos con celeridad y profesionalidad, intentando que la muerte fuera lo más rápida e indolora posible. Musité una oración por cada garganta que corté, tanto para pedir por el alma del indio como para solicitar perdón al Señor, que dudaba estuviera satisfecho con la masacre producida ese día. Descubrimos a unas cuantas mujeres del grupo de María Estrada entre los heridos otomíes y tlaxcaltecas, y habían tomado unos cuantos prisioneros, pero les torturaban sin piedad alguna cortándoles los dedos de las manos o pinchándoles con agujas en los ojos para dejarlos ciegos, y las brujas reían groseramente y no daban merced a pesar de los espantosos chillidos de los indígenas.

Los frailes también las descubrieron y recriminaron a las españolas su vil comportamiento, y yo mismo me uní a los santos padres y obligué a las mujeres a que me entregaran sus prisioneros y marcharan a atender sus obligaciones. Siempre habido y habrá almas crueles y negras, ya fueran hombres o mujeres, pero debía reconocer que me impresionó muy mucho la extrema violencia de dichas féminas.

Terminada la cruenta batalla, llegó el momento de convocar el consejo de guerra y evaluar la situación mientras los criados y esclavos atendían a los heridos y se los llevaban a los frailes y médicos Pedro López y el “maestre” Juan, que se quejaban muy amargamente, y razón no les faltaba, de que se les acumulara tanta tarea y tuvieran que curar a los defenestrados en tan malas condiciones, que apenas teníamos agua ni vendas, ni tan siquiera sal para desinfectar las heridas.

Cogimos muy pocos prisioneros, ya que la mayoría de tlaxcaltecas y otomíes heridos terminaron por fallecer debido a la gravedad de sus heridas, pero a los que tornamos presos los soltamos porque no teníamos apenas hombres sanos con que vigilarlos ni comida que darles. Alvarado propuso degollarlos a todos, para que el resto de sus camaradas se lo pensaran mejor antes de volver a atacarnos, pero Cortés se negó alegando que eso enfurecería aún más a los caciques tlaxcaltecas, ya que todavía confiaba en poder solucionar las cosas de manera pacífica. A medida que la noche fue cayendo sobre el real, los cuerpos se enfriaban y las heridas latían y dolían terriblemente, los ánimos de los españoles se fueron agriando al pensar en lo precario de nuestra situación, allí, en el pequeño monte Victoria, en tierra hostil y desconocida, rodeados de miles de guerreros sedientos de nuestra sangre y hambrientos de nuestra carne, sucios de lodo y porquería, sin dormir y con un frío que nos hacía tiritar y padecer mayores tormentos.

Alrededor de la mesa, en la tienda del capitán general, alumbrados con unas míseras velas que volvían más lúgubres nuestros cenicientos rostros, los capitanes discutíamos a voz en grito que debíamos hacer, si proseguir o retroceder, que unos abogaban por mandarlo todo al diablo y retornar de inmediato a la Villa Rica de la Vera Cruz y otros de abandonar el real por la noche, evitar a los tlaxcaltecas e intentar llegar a Zautla, ciudad amiga donde nos acogerían de mil amores. Yo no estaba de acuerdo con ninguna de las dos opciones, ni tan siquiera con la que planteaba Ordás, que era marchar con toda rapidez a Tenochtitlan y dejar atrás a los tlaxcaltecas. Y digo que no era de ningún parecer porque me parecía que nos sería harto difícil abandonar nuestra posición sin que los indios se percibieran de ello, y más que seguro que nos atacarían en masa en cuanto abandonáramos el real, que era lugar privilegiado por ser posición elevada y estratégica. A pesar de los quebrantos y las amenazas, quedarnos quietos y aguantar parecía ser, al menos de momento, nuestra mejor opción.

Cortés me dio la razón, arrepentido a esas alturas de no haber cortado el cuello a los prisioneros otomíes, así de harto estaba ya, porque a mis razones añadió que confiaba en que los tlaxcaltecas se dieran cuenta de nuestra superioridad armamentística y se avinieran a razones. Lo malo era que hasta el mismo Cortés se percibió de que nuestras escasas tropas, a pesar de los cañones, la calidad del acero y el valor innato español, eran muy vulnerables, sobre todo en las condiciones que nos encontrábamos, frente a la inmensa multitud de indios. Frío y calculador, el de Medellín decidió dar contundente respuesta que ocultara dicha debilidad.

—Es llegado el momento, caballeros —decía sentado en su silla mientras unas naborías le curaban y atendían las heridas de un brazo —, de demostrar a estos indios lo que ocurre cuando se ataca a traición a españoles. ¡Por Cristo bendito, que voy a impartir a esos perros una lección que no olvidarán!

Y con esas palabras se terminó el consejo de guerra, a la espera de que llegara la mañana y se cursaran las nuevas órdenes. Los capitanes marchamos entonces a nuestras capitanías ya que teníamos que organizar las guardias, velar por los heridos y atender en la moral a los soldados, que, abatidos y tristes, permanecían callados y cabizbajos a pesar de la contundente victoria. Antes me pasé por las tiendas donde se encontraban las mujeres recuperándose de las heridas recibidas en el cuerpo, que para esas existían remedios, pero para las del alma era bien distinto. Terminado el ardor del combate, las bravas castellanas lloraban ante el horror vivido y muchas de ellas se mesaban de los cabellos al comprender que habían asesinado y cometidos actos crueles instalándose en sus conciencias el temor a Dios. María Estrada se encontraba allí, consolando a las demás con su entereza y energía, ayudando a coser o limpiar heridas, a tener las armas a punto y decir palabras de aliento, que eran muy bien recibidas por todos. La valiente sevillana se dio cuenta de mi persona y me miró directamente a los ojos. Se la notaba cansada, con el pelo sucio recogido en una coleta, los hombros caídos hacia delante, pero sus oscuros ojos ardían con fuego y su indomable espíritu, lejos de acobardarse, se había tornado mucho más fuerte ante los quebrantos padecidos. Me dedicó una hermosa sonrisa mientras se pasaba un mugriento trapo por su rostro para quitarse el sudor y la sangre que le brotaba de unos cortes en la frente. También tenía un par de tajos en el muslo derecho, y otro un poco más profundo en un hombro, pero, gracias a Dios, nada que fuera de importancia y que la ocasionara gravoso riesgo.

Sentí orgullo por esas bravas mujeres, españolas y algunas pocas indias, que se lanzaron con bravura a combatir contra feroz enemigo. Ese era el poder de España, el parir hijos e hijas capaces de luchar hasta la muerte, hasta el último aliento sin importar el número de contrarios o los obstáculos a superar. Me di cuenta de la sabiduría del Señor en ese preciso instante, pues se recordará que mucho había porfiado para que ninguna mujer se uniera a la expedición, ya que las consideraba un estorbo. Pero hete aquí que su valor, coraje y honor nos fue muy útil para poder vencer a los tlaxcaltecas; valiosa lección de humildad por parte de Dios hacia mi vanidosa persona. No pude por menos que tomar mi crucifijo de madera y besarlo varias veces pidiendo perdón a nuestro amado Señor.

Marché luego a mi capitanía, donde Florecilla y María de la Luz se encargaban de curar con dulces atenciones a los heridos, que los había en cantidad, por no decir que, excepto Tovilla, el resto se encontraba agraviado. Los más graves serían atendidos o por los médicos, o por los frailes, y el resto o esperaban, o intentaban curarse entre ellos, cosa que veteranos como Valenzuela ya estaban haciendo. Florecilla se me acercó y me abrazó y dio muchos besos, pues mucha angustia había sufrido durante el combate y por mi vida. María de la Luz, más recatada y en silencio, se inclinó ante mi persona. La pobre muchacha se encontraba perdida, desencajado el rostro del miedo, pero ya se encontraba un poco más calmada al comprender que por hoy ya se había terminado el guerrear. Las dos indias me curaron con rapidez las heridas, que tampoco eran serias y bastó un poco de agua, unos trapos como vendas y encomendarse al Señor, que otros más necesitados que yo necesitaban con urgencia de auxilios.

Tal era el caso de Díaz, al que el dolor de su pierna atravesada por flecha le impedía moverse y gemía y maldecía con voz queda. Valiente soldado, que combatió duramente en tan lamentable estado y muchos fueron los indios que perdieron la vida ante su espada. Para desgracia de Díaz, el resto de camaradas se encontraban muy ocupados y yacía solo en una estera, así que decidí que le curaría el muslo, ya que en tratar heridas de ese tipo ya poseía holgada experiencia.

—No os preocupéis más, amigo Díaz —saludé al soldado con una palmada en el hombro—, que si Dios lo quiere, de esta saldréis sin consecuencias. —Eso me lo mentáis para darme ánimos, capitán —se quejó amargamente Díaz con un gesto de dolor en su rostro—, que bien sería que no me engañarais, que sé que de aquí a unos días se me llamará el cojo. — ¡Ja, ja, ja! ¡Cojitranco más bien, vive Dios! —reí con ganas ante los apuros de mi amigo—. Mirad que os gusta pecar de pesimista. Ea, templad el ánimo, que me encargaré de lo vuestro.

Y dichas estas palabras, me levanté las mangas, quité la armadura de algodón y procedí a colocar un cuchillo en el fuego para que se calentara. Unos cuantos indios se acercaron hasta los españoles con unas gasas empapadas en jugos de cactus y, con mucha cortesía, nos rogaron que las utilizáramos para limpiar las heridas de suciedades, cosa que fue muy de agradecer. También trajeron consigo unto de indio en abundancia, pues nos explicaron que untando dicho potingue se evitarían infecciones, exudaciones de pus y además ayudaría a sanar y cicatrizar más rápido. Los soldados tomaron el unto muy asqueados, pero no quedó otro remedio que utilizarlo, porque como ya se dijera anteriormente, ni sal teníamos para tratar las heridas y muy apurada era la situación como para andar con escrúpulos. Con un cuchillo corté la punta de la flecha y tiré de ella de fuerte tirón para sacarla del muslo de Díaz, que aguantó gallardamente el dolor, pero no pudo evitar gemir cuando le apliqué la hoja de la otra daga al rojo vivo para cerrar las hemorragias y cauterizar las heridas. Luego, cuando le extendí una generosa ración de unto, Díaz lloró amargas lágrimas y dijo. —Ah, cuan bajo hemos caído y cuantas penurias nos toca sufrir en estas tierras extrañas. Heme aquí, siendo curado con grasa de un indio muerto, como si fuera uno de esos aborrecibles matarifes que extraen corazones en los cues. Que Dios me perdone.

Tranquilicé a mi camarada, pero lo cierto era que tenía razón, y que todo era horrible, pero otra cosa no se podía hacer, pues de seguro que los naturales pronto volverían para guerrear y causar nuevos y angustiosos quebrantos, y para entonces debíamos estar preparados y en pie, que tiempo ya habría para lamentarse y vivir atormentado por los remordimientos; gajes del oficio, horrores de la guerra.

Dejé a Díaz con su dolor y atendí a otros soldados, hasta que muy entrada la noche marché a mi paupérrima tienda a descansar, agotado el cuerpo y el alma, y allí me esperaba Florecilla despierta, porque se negó a dormir hasta mi llegada. María de la Luz yacía dormida tal si estuviera muerta en su estera, obligada por Florecilla a acostarse, que mucho era lo que había padecido en tan dura jornada. Tomé a mi india y nos tumbamos juntos, abrazados, intentando darnos mutuamente calor, y dormí enseguida y profundamente, sin sueños ni pesadillas, porque de tan roto que me encontraba ya no tenía fuerzas ni siquiera para eso.

* * *

Comenzó una nueva jornada y antes de que se levantara el Sol, una comitiva tlaxcalteca se acercó al real para solicitar permiso para retirar los cuerpos de sus guerreros y Cortés les concedió merced para hacerlo, a condición de que fueran esclavos y no guerreros quienes procedieran a dicha tarea. Así se prometió y Cortés pudo volcarse sin preocupaciones en sus planes, que pasaban por organizar una expedición punitiva por la zona y llevar el terror a los indios. Tomó casi cien hombres, todos los caballos y trescientos aliados y marchó con mucha prisa a los campos. Se llevó consigo a Alvarado y sus hermanos, a Sandoval, León, Tapia y Ordás, y esta vez el honor del mando del real recayó en mi persona. Antes de irse, el de Medellín me encargó la tarea de sepultar a los españoles muertos en combate, pero que lo hiciera en gran secreto, para que los tlaxcaltecas no supieran de nuestras bajas. Así lo hice, y encontramos no muy lejos de donde nos hallábamos una torrecilla o adoratorio con unos escalones que conducían a unos subterráneos abandonados y en muy mal estado que en otros tiempos tuvieron que ser almacenes o algo similar. Con mucho recogimiento y con fray Díaz dando misa, enterramos a los camaradas caídos en dicho lugar y luego cegamos las entradas con piedras y arena.

Cortés, mientras tanto, marchó por toda la zona y atacó diez pueblos, uno de ellos grande y con al menos tres mil habitantes. La mayor parte de las veces las aldeas estaban desiertas, pues sus vecinos habían huido a los montes o a zonas más seguras, alejadas del conflicto, y se llevaron consigo todo lo de valor y la comida, pero eso no evitó que Cortés se vengara de todas formas, ya que se quemaron casas, templos y cosechas, se cegaron pozos y canales, se derribaron diques y destrozaron caminos, y a todos los guerreros otomíes o tlaxcaltecas con que toparon los masacraron sin piedad. Desde lo alto del monte Victoria se podían vislumbrar a lo lejos las columnas de humo negro e intuir la dura represión a la que sometía Cortés a los indios. No era honroso proceder de tal manera, pero el capitán general, harto de que los tlaxcaltecas no quisieran la paz, se propuso vencerles mediante el terror y con un tipo de guerra a la que los naturales no estaban acostumbrados.

En cuanto al poblado más grande, Cortés tuvo suerte y lo pudo atacar antes de que huyeran, matando a una guarnición otomí que se encontraba estacionada en dicho lugar y obligando a los vecinos a darle cuanta comida tuvieran. Luego colgó a unos indios que ofrecieron resistencia, quemó unos cues y un par de ricas casas y retornó al real, satisfecho de los resultados obtenidos. Su vuelta fue providencial, porque para entonces una fuerza de guerreros otomíes y tlaxcaltecas volvía hacer acto de presencia ante el campamento y no tuve más remedio que organizar una defensa desesperada con fuerzas muy menguadas. Los tlaxcaltecas, lejos de rendirse ante la táctica de terror del de Medellín, se afianzaron en su propósito de tornarnos a todos presos y sacrificarnos en sus templos.

La artillería situada en lo alto comenzó a lanzar las pelotas de piedra, barriendo con los escuadrones de indios, y fue terminar el estruendo de los cañonazos cuando Cortés hizo su entrada por la retaguardia de los tlaxcaltecas. Los caciques, pensando que eran refuerzos o que les habían tendido celada, procedieron a retirar a sus ejércitos a toda prisa y se dieron por finalizadas las hostilidades, gracias fueran dadas a Dios, porque los españoles del real estaban en su mayoría heridos y hambrientos, con las fuerzas escasas y no sé que hubiera sido de nosotros si el combate se hubiera generalizado. Cortés entró a toda prisa al real, temiendo que le atacaran, pero los otomíes y tlaxcaltecas se retiraron de inmediato y no volvieron a dar señales de vida en lo que quedó de día.

Con las provisiones que trajo Cortés, que no fueron muchas, se palió un poco la hambruna que padecíamos, pero en su mayor parte fue para las mujeres y los heridos, que eran quienes más lo necesitaban, así que nuestra situación era harto apurada. Hubo disensiones y trifulcas entre varios españoles, pues de nuevo volvió a surgir la cuestión de si quedarnos quietos o movernos en uno u otro sentido, pero el capitán general acalló todas las protestas a base de gritos y asegurando que si lográbamos mantener la posición unos días, al final los tlaxcaltecas se avendrían a negociar. Al parecer, el de Medellín pensaba continuar con la expedición de acoso y terror a las poblaciones nativas, confiando que los asustados indios de los alrededores presionarían a los caciques tlaxcaltecas para rendirse ante los teules, pero el día siguiente amaneció lluvioso, frío y desapacible y Cortés no quiso marchar con tan penoso tiempo.

Ateridos, empapados hasta los huesos, nos mantuvimos en el monte Victoria a la espera de los acontecimientos, que a no muy tardar se produjeron. Al otro día, cuando ya los cielos se despejaron un poco, hasta el real llegó una comitiva de mexicas compuesta por seis emisarios de Moctezuma y numerosos criados, al menos dos centenares. Portaban del tlatoani mexica un mensaje  de viva voz para Cortés, al que le explicaron que Moctezuma se congratulaba de que Malinche y sus teules se encontraran tan cerca de Tenochtitlan, pero sobre todo le causaba gran alegría nuestras victorias sobre los tlaxcaltecas, enemigos odiados y carentes de todo honor. Terminado el hablar, los caciques mexicas hicieron una señal a sus esclavos y ante los pies de Cortés depositaron ofrendas en forma de objetos y estatuillas de oro, varias mantas y túnicas de algodón blanco, adornos de plumas, pectorales de jade y unas cuantas semillas de cacao. Mientras los castellanos guardábamos los regalos, los emisarios continuaron con el mensaje del emperador. Moctezuma hizo saber al de Medellín que aceptaba convertirse en vasallo del Rey español, y rogaba que se le dijera cual sería, en su opinión, el tributo adecuado para tan poderoso monarca y prometía pagarlo anualmente en forma de telas, oro, plata o jade, así de generoso era para con los españoles.

Pero existía un problema, y era que Cortés no podía viajar a México-Tenochtitlan. No es que al tlatoani no le agradara recibir a tan ilustres teules, pero es que los caminos eran malos, infestados de bandidos y alimañas, se tenía que atravesar terrenos muy accidentados donde ora se pasaría extremo frío, ora intenso calor, por no hablar de ciudades enemigas y las enfermedades que podían azotar a los imprudentes viajeros. Además, Tenochtitlan no tenía apenas provisiones para tan vasto contingente. Muy a su pesar, Moctezuma nos rogaba que diéramos media vuelta, que no le gustaría ver sufrir a los castellanos. Los emisarios añadieron que, bajo ninguna circunstancia, podía Cortés fiarse de los tlaxcaltecas, pues eran traidores, ladinos y asesinos, gente de no fiar, y más que seguro que nos engatusarían con amorosas palabras y luego nos matarían a todos. Cortés replicó que estaba resuelto a ir a Tlaxcala, que ningún obstáculo le impediría marchar a dicha ciudad y que si bien era verdad que ahora mismo se encontraba en litigio con los tlaxcaltecas, en breve contaría con su amistad; y se regocijó de las malas relaciones entre mexicas y tlaxcaltecas, no pudiendo evitar exclamar en voz alta.

—Pues si un reino se divide en partidos contrarios es imposible que subsista tal reino.

Pero lo largó en latín, así que Doña Marina no pudo saber que dijo y muchos menos se enteraron los mexicas; ni tampoco la mayoría de los castellanos. El capitán general se congratulaba de las enemistades entre las diferentes naciones indias, ya que comprendía que se podía aprovechar de tales rencillas y conseguir que sus propios planes fructificaran.

—Como hizo el gran César en la Galia, que con ello ganó un imperio —diría en otra ocasión comparándose con el ilustre general romano.

Pero volviendo a donde lo dejé y dicho esto, explicar que Cortés hizo despedir a los mexicas, pues estaba claro que nada más se podía sacar de ellos. A pesar de lo largado, Cortés no tenía ni idea de cómo podría convencer a los tlaxcaltecas para que se convirtieran en sus aliados, pero al día siguiente los vigías anunciaron que se acercaba al real una comitiva tlaxcalteca. Cortés, muy ufano, tocó de inmediato a reunión y ordenó que recibiéramos a los indios con mucha dignidad y serenidad, que en breve acabarían nuestras miserias, que eran muchas. Eran cincuenta los emisarios que acudían al campamento, con portes nobles y rostros solemnes, moviendo unos braseros y zahumando a Cortés y a otros capitanes, mi persona incluida, con gran profusión de incienso. Tras las acostumbradas ceremonias y los saludos corteses de rigor, los tlaxcaltecas nos ofrecieron a cuatro viejas muy miserables y arrugadas para que las sacrificáramos o nos las comiéramos, o lo que quisiéramos hacer con ellas. Cortés rechazó con disgusto a las ancianas, pues no se entendía a que venía semejante ofrenda, y a través de Doña Marina fue directo a la cuestión que más le interesaba, que era saber si por fin los tlaxcaltecas se avenían a razones y se podían iniciar conversaciones de paz. Los indios, astutos y con ambigüedades, contestaron que estaban aquí para demostrar sus buenas intenciones y que traían palabras de amor y amistad de sus caciques, pero que era menester esperar a la mañana siguiente, que cercana estaba la noche y no deseaban hablar en tales condiciones. El de Medellín aceptó esperar al día siguiente y cedió una zona del real a los tlaxcaltecas para que levantaran sus tiendas y pudieran descansar.

Cortés, cuando también se retiraba a dormir a su tienda, me comentó que tenía el espíritu alegre y animado, pues ya se veía entrando en Tlaxcala en condición de amigo y aliado. Yo también pensaba lo mismo, pero rápidamente nos llevamos gran decepción, como ahora se verá, y fue gracias a la lealtad e ingenio de Mamexi y sus totonacas que nos pudimos percibir del engaño de los tlaxcaltecas y su traición, que de no ser así, bien pudiera ser que nos hubieran descalabrado a todos esa misma noche. Mamexi, que no se fiaba para nada de los emisarios, los tuvo bien vigilados y por la lengua larga de un tlaxcalteca al que convidó a pulque descubrió que eran espías enviados por Xicotenga el mozo. Con dicha información acudió a Cortés, a quien despertó y le puso al corriente de todo. El capitán general se asombró mucho de lo oído y alabó la lealtad y el buen hacer de Mamexi, y después convocó a Alvarado, Sandoval, Antonio de Ávila, Ordás y a mi persona y nos contó lo que le largara Mamexi.

Alvarado gritó que marcháramos a por esos traidores y les colgáramos a todos para dar escarmiento, pero Cortés, que era más astuto y deseaba conocer perfectamente todo lo que acontecía, propuso otra cosa muy diferente. Ordenó a Mamexi que le trajera a su presencia al tlaxcalteca que cometió la indiscreción para que se le pudiera interrogar; y allá que fue el bravo indio a realizar lo indicado y a poco nos trajo a un asustado y tembloroso emisario, hombre ya entrado en años y delgado, que nos miraba como conejo en trampa a todos los presentes, terribles y armados con espadas y dagas, y sentía desfallecer y sus piernas apenas le podían sostener por culpa del miedo.

Cortés le hizo sentarse en una silla de tijera y tras esperar a que hiciera acto de presencia Doña Marina, comenzó a preguntar al tlaxcalteca sobre las verdaderas intenciones que traían él y el resto de sus compañeros. El de Medellín, con mucha tranquilidad, tal si estuviera de paseo por un prado en hermoso día, comentó al indio que o decía la verdad, o lo echaba a los perros para que le devoraran lentamente. El pobre hombre, que temblaba visiblemente, se encontraba tan aterrorizado por estar de tal guisa ante los teules, que no podía ni hablar, pero Alvarado se le acercó y le dio impresionante bofetón que le tiró a tierra y a punto estuvo de defenestrarlo.

— ¡Por Dios, compadre! —exclamó Cortés levantando los brazos— Que si le matáis no podremos saber la verdad. Controlad vuestra fuerza, vive Dios.

Alvarado se excusó, y Ordás y Sandoval levantaron del suelo al indio y lo volvieron a sentar. Presentaba toda la mejilla derecha enrojecida a resultas del golpe y los labios partidos, por donde manaba sangre. Cortés mandó llamar a unos criados para que trajeran unos trapos y adecentaran al asustado tlaxcalteca, que se dejó limpiar por las naborías. Terminada la tarea, las muchachas se retiraron dócilmente y Cortés volvió a preguntar al emisario sobre los motivos que le traían hasta nuestro real, y esta vez el natural largó sin necesidad de mayores apremios. Habló tanto y tan rápido, que Doña Marina tuvo que suplicar que parara y volviera a empezar de nuevo, más despacio, que apenas le entendía.

El indio se tranquilizó, nos miró y volvió a palidecer, pero ahora sí largó despacio y con sensatez, y mucho pudimos saber de los planes y traiciones de los tlaxcaltecas. El emisario nos pidió merced y que no lo echáramos a los perros, y Cortés le prometió que si confesaba la verdad nada malo le podría acaecer. Esto fue lo que nos contó: después de días de guerrear y sufrir la pérdida de centenares de guerreros a manos de nuestras mortíferas espadas, los endemoniados “venados monstruosos” y los terribles tubos de truenos, los caciques tlaxcaltecas todavía no sabían a que atenerse con nosotros, pues dudaban si éramos teules o tan solo mortales. Se formaron claramente dos bandos opuestos, uno, liderado por Xicotenga el viejo, Maje-Escaci y Maxixcatzin, tres ancianos muy venerados, que abogaban por cesar la contienda y tratar a los extraños hombres blancos con amistad y palabras de amor; el otro, que era todo lo contrario, estaba dirigido por Xicotenga el mozo, que era el hijo de Xicotenga el viejo, y por Chichimecatecle, aunque este último andaba en pleitos con el primero, y dicho bando era del parecer de continuar con las hostilidades hasta darnos presos o muertos. Xicotenga el viejo y Maje-Escaci defendían que éramos teules, portadores de terribles armas y de un estilo de lucha atroz, feroz, nunca visto con anterioridad y que nos hacían prácticamente invencibles. Éramos sangrientos, tenaces y crueles, y llevábamos nuestra furia a las ciudades y poblados sin temor alguno y sin que los dioses nos castigaran por semejantes acciones.

Xicotenga el mozo, de cara áspera y espinillosa, de ojos crueles y cuerpo recio, defendía que éramos mortales, con extrañas armas, cierto, pero hombres al fin y al cabo, ya que comíamos y bebíamos como lo haría cualquier indio, necesitábamos dormir y padecíamos angustias. En resumidas cuentas, que de teules nada, y siendo invasores de su territorio soberano, se nos debía combatir, tornar presos y sacrificarnos en los cues para mayor honra de sus falsos ídolos. Unos y otros discutieron agriamente porque no conseguían ponerse de acuerdo, hasta que solicitaron a los sacerdotes que dieran su parecer, que averiguaran quienes eran los extraños de piel blanca y pelo en el rostro y como se les podía derrotar. Los papas, muy solemnes, prometieron dar respuesta a todo ello al día siguiente, y se dedicaron a matar numerosas víctimas en sacrificio, abriéndoles el pecho y arrancando el corazón para ofrecerlo palpitante a sus dioses sedientos de sangre. Rezaban y zahumaban en abundancia, incluso algunos papas se vistieron con la piel desollada de los sacrificados para poder concentrarse mejor en sus rituales; y tras arduas meditaciones, llegaron a unas asombrosas conclusiones.

Se volvieron a reunir los caciques tlaxcaltecas y los sacerdotes les comunicaron que los dioses habían ofrecido respuestas a los enigmas que planteaban los teules venidos de tierras lejanas; dichas respuestas fueron las siguientes: los hombres barbudos no eran hombres corrientes como los indios, sino que eran teules, emisarios o criados de los dioses diurnos, de ahí que lucharan tal si fueran fieras o dioses de verdad durante el día, porque recibían fuerzas del Sol, siendo esa la explicación para la piel blanca, el pelo y los ojos claros, del fuego de sus armas y el brillo de sus espadas. Los caciques y principales sintieron desfallecer sus ánimos, porque si lo que los papas largaban era verdad, ¿cómo derrotar a tan terribles adversarios?

Pero los sacerdotes explicaron que sus dioses también habían respondido a tal cuestión: si los teules durante el día eran casi invencibles, por la noche, en cambio, se tornaban muy vulnerables, porque con la luz de la Luna sus poderes decaían; era ese, pues, su punto débil. Xicotenga el mozo gritó de júbilo y propuso atacar de inmediato esa misma noche, pero Xicotenga el viejo y Maje-Escaci sugirieron prudencia y confirmar si lo dicho por los papas era cierto. Se convino entonces en mandar espías al real español, los cincuenta emisarios, para que averiguaran si por la noche los españoles nos volvíamos más débiles. Xicotenga el mozo perpetró sus propios planes y ordenó a los espías que, llegados al real, procuraran prender fuego a las chozas y causar el caos mientras su ejército atacaba.

Se dio el visto bueno a los planes de Xicotenga el mozo y se enviaron a los espías al campamento, mientras que un ejército de otomíes y tlaxcaltecas se preparaba para el ataque nocturno. Los sacerdotes se retiraron a sus templos muy satisfechos por haber contribuido a nuestra derrota, y volvieron a realizar sacrificios humanos para pedir favor a los dioses en la batalla. Todo esto nos largó el asustado tlaxcalteca, que nos volvió a suplicar que no le matáramos y cumpliéramos nuestra palabra de no causarle agravios.

— ¡Miserable! —bramó furioso Alvarado, encolerizado por el ataque traicionero de los tlaxcaltecas— ¡Yo mismo te ahorcaré y te veré bailar en la soga! — ¡No, Pedro! —terció Cortés con autoridad— Di mi palabra y la pienso cumplir. Este indio está a salvo, pero traedme de inmediato a los demás.

Los capitanes marchamos raudos a cumplir la tarea, también muy enfadados por el comportamiento taimado de los tlaxcaltecas, porque en su actitud no había nada honorable. Venir con palabras de amistad y amor, intentar ganar nuestra confianza para después, amparados en la oscuridad, cometer perfidia y traición era algo que nos hacía sentir rabia y ansia de venganza. Entramos en las tiendas de los emisarios con gritos y violencias, tomando presos a los indios mediante golpes y empujones, los atamos a todos con cuerdas por las manos y varas en el cuello y de tal guisa los conducimos a la presencia de nuestro capitán general, que ardía de cólera. Tomó a cinco de los naturales y, a través de Doña Marina, les conminó a decir la verdad, si era cierto que estaban aquí para prender fuego al real y provocar confusión antes del ataque de Xicotenga.

Los indios en un principio negaron las acusaciones, pero Alvarado y Sandoval, con fuertes juramentos, desenvainaron espadas e hicieron amagos de caer sobre ellos, y visto que su vida corría peligro, comenzaron a hablar atropelladamente y a confesar que todo era cierto, que sus instrucciones eran esas, pero que tan solo eran criados, obligados por su deber a cumplir con las órdenes de sus caciques, que se tuviera merced, pero Cortés no quiso concederla.

— ¡Ahora veréis como se castiga a los traidores! —exclamó rojo de indignación.

Estaba tan enfurecido, que los ojos le brillaban en la oscuridad y parecía que se le iban a escapar de las órbitas de un momento a otro. Ordenó que a unos cuantos tlaxcaltecas se les cortara una oreja, a otros la mano derecha, a aquellos los pulgares y a los restantes la nariz, y los devolvió a todos a Tlaxcala con sus partes colgando del cuello y con un mensaje.

—Decid a vuestros principales que no es de hombres esforzados o valientes guerreros echar mano de estos ardides desleales —dijo con la voz temblando por la rabia—. Vosotros, ministros de la perfidia, que vinisteis a nosotros como enemigos so capa de parlamentarios, pagad esta pena de vuestra iniquidad: os han cogido para autores de tamaño crimen, pero os volvéis con las diestras cortadas. Hacedles saber que estamos preparados en cualquier hora que vengan, ya nos acometan de noche, ya vengan a la luz del día, aprenderán lo que son estos pocos a quienes intentan perturbar.

Cruelísimo castigo, pero necesario, porque se debía demostrar que los españoles no estábamos dispuestos a dejar impunes ni el engaño ni la traición. Los tlaxcaltecas se marcharon llorando su triste suerte, con sus pingajos de carne colgados del cuello, excepto aquel que confesara y al que Cortés prometió respetar, y fueron con los suyos cabizbajos y lamentándose de haber colaborado en tan funesta empresa. Pero mucho caso no les tuvieron que hacer los caciques, porque a la noche un ejército de otomíes intentó atacar el real mediante sorpresa, pero ya los castellanos estábamos bien preparados.

Caímos sobre los indios llevando la iniciativa del combate, con la caballería por delante para crear mayor confusión; y para ayudar en dicha tarea, Cortés ordenó colocar gran profusión de cascabeles y sonajeros en las cinchas y sillas de montar. Al tiro de los cañones y las escopetas, que provocaron gran mortandad, se unió el estrépito de la caballería y el griterío de nuestros indios aliados, y los tlaxcaltecas y otomíes, viendo con desesperación sus planes desbaratados y que no era verdad aquello de que por la noche perdíamos nuestros “poderes”, no pudieron evitar que entre ellos cundiera el miedo y dieran media vuelta emprendiendo rápida huida.

— ¡Por San Pedro! ¡Ja, ja, ja! —reía Cortés al comprobar la retirada del enemigo— ¡Mirad como huyen aquellos que pretendían acosarnos con la perfidia!

Efectivamente, los indios corrían alocados, arruinados, constantemente asediados por los jinetes, los tiros de las escopetas, las flechas y las espadas, y dividíamos sus escuadrones y cuando los cañones los terminaban de defenestrar, los de a pie caíamos encima de ellos y los rematábamos con ganas, para que pagaran cara su osadía. Y no fueron pocos, sino muchos tlaxcaltecas y otomíes los que perecieron aquella noche. Cortés ordenó tocar retirada al real, que se dejara escapar a los naturales, no fuera a ser que en la oscuridad cayéramos en celadas o pozos, y los castellanos, junto con nuestros aliados, retornamos al campamento con buen humor y contando chistes sobre la batalla y como a los tlaxcaltecas Dios quiso que todos sus planes se les volvieran del revés.

Pero no duró mucho nuestra alegría, porque el día siguiente amaneció trayendo consigo nuevas desgracias, por si eran pocas, ya que decenas de españoles se levantaron sumamente enfermos, como si se lo hubieran contagiado unos a otros, con dolores de barriga, cabeza y vómitos, y fue de tal virulencia, que casi dos terceras partes de los soldados apenas se pudieron levantar del suelo. Cortés también tuvo que permanecer postrado con fiebre y mareos, y a pesar que tomaba unas pastillitas de camomila que trajo de Cuba en una caja pequeña de madera muy ricamente labrada con ribetes dorados que le regalara su mujer, Doña Catalina Suárez, no pareció mejorar. De todos modos, su energía y resolución seguían siendo enormes y si bien no se podía alzar, desde la estera, y bajo varias mantas, siguió cursando órdenes.

Mandó varios emisarios totonacas a Tlaxcala para que siguieran intentando conseguir amistad con los caciques, ya que confiaba en que los tlaxcaltecas, al sufrir tantos reveses serían más receptivos a platicar y entrar en razón. Los “lope-lucios” marcharon a Tlaxcala para cumplir con la misión y durante días no supimos de ellos, así ya los dábamos por muertos conociendo la crueldad de los naturales, pero volverían a retornar con nuevas, si bien ahora no era el momento de narrar tal cuestión, ya que otros sucesos acontecieron con anterioridad y bueno sería narrarlos en su orden.

Como decía, muchos soldados cayeron enfermos, entre ellos Díaz, al que se le inflamó tanto el golpe recibido de pedrada en la cabeza, que nos hizo temer por su vida. Un curandero indio nos aseguró que la hinchazón se debía a que la sangre se le pudría por dentro y no podía escapar para afuera, así que ni corto ni perezoso, entre Valenzuela, que también se encontraba con fiebre pero que se negaba a permanecer postrado, Sandoval y mi persona, calentamos cuchillo y dimos tajo al hematoma, a pesar de las súplicas de Díaz, que gemía por el intenso dolor, pues era simplemente rozar el golpe y se retorcía como si le picaran veinte arañas ponzoñosas, pero se hallaba bien sujeto por brazos y piernas por mis compañeros. De la incisión surgió un chorro grueso de sangre negra y líquido espeso y purulento que hedía maloliente y, asistido por Florecilla que limpiaba con trapos constantemente la herida, apreté bien las carnes sin tener piedad de los alaridos de Díaz hasta que salió sangre limpia y roja. Fue mano de santo, porque se logró bajar la hinchazón, Díaz mejoró y en un par de días volvió a estar completamente recuperado, excepto por una cicatriz que tendría de por vida en la frente, algo con lo que asombrar a mujeres y novatos.

Pero a pesar de nuestros desvelos, de los constantes cuidados de los médicos españoles y curanderos indios, no se pudo evitar que debido a las fiebres e intensas diarreas tres españoles murieran, y tras dar misas por sus almas y lamentarnos por sus pérdidas, los enterramos en gran secreto en aquellos pasadizos de los que antes mentara. En un momento del día, Cortés me hizo llamar a su tienda mediante paje y allí que marché de inmediato. Me recibió sentado en la silla que asemejaba un trono, envuelto en mantas de la tierra, con espasmos de frío y tan pálido, que creí encontrarme con un muerto en vez de un vivo. Junto al capitán general se encontraban Sandoval, Velázquez de León y Antonio de Ávila, más el jefe de los criados, un par de estos y Godoy, al que también se le notaba desmejorado, y es que todos padecíamos de lo nuestro en este maldito monte de roca y barro rodeado de indios hostiles.

—Ah, Diego —me saludó Cortés con apenas un hilo de voz—, que por la expresión de vuestro rostro ya pienso que mi salud no es de desear. —A fe mía que os encuentro abatido, para que negarlo, pero Dios os tiene buen destino, no lo dudéis —repliqué con una sonrisa. — ¡Ja! De la Vega siempre tan optimista —dijo León con su vozarrón y cierta amargura—. Pues por mis barbas que soy del parecer que Dios no quiere saber de nosotros. —Templad vuestro cinismo, amigo mío, y sed como Diego —contestó Cortés a León, pero el bravo capitán gruñó y con un gesto de la mano mandó a paseo las palabras del de Medellín. León no era muy paciente, y a pesar de que era de natural aguante para los rigores de la guerra, le sacaba de quicio el permanecer atorado en el monte. Su barba ya no se encontraba cuidada ni rizada, sino que era una espesa y enmarañada mata de pelos sucios y descuidados, y quizás eso era lo que más ponía fuera de sí al valiente, pero también vanidoso, hidalgo. Cortés quitó hierro al asunto con una sonrisa y me continuó hablando—. Yo aquí postrado, y vuase merced tan fresca, como si viniera de acudir de banquete real; como envidio vuestro vigor. ¿Sabéis que pienso que nunca os he visto enfermo? Paréceme que sea así, Diego. ¿Me equivoco? —No. Nunca he estado enfermo, ni siquiera en mi niñez. Herencia de mi abuelo. — ¡Pero por Dios bendito! —exclamó con impaciencia Velázquez de León— ¿Hemos venido a debatir planes, o a largar como mujeres en el pilón de la ropa? —Mirad que sois impaciente —se quejó Cortés, pero hizo caso al irascible capitán y fue directo a la cuestión que nos interesaba, que pasaba por intentar aliviar los agravios y sufrimientos que padecíamos por culpa de la escasez de comida, agua y por las enfermedades. Se necesitaban alimentos y agua fresca de inmediato, pues por beber agua corrompida y tener pocas viandas que llevar a la boca las fuerzas fallaban y se era presa fácil de las fiebres y los malos humores, así que era de vital importancia conseguir víveres en cantidad suficiente para alimentar a todo el ejército en los próximos días, especialmente a las mujeres y los enfermos.

El problema consistía en que de los tlaxcaltecas no se podía esperar nada excepto hostilidades, porque de los emisarios totonacas enviados a Tlaxcala de momento no teníamos nuevas, y no podía mandar numeroso contingente a los pueblos de los alrededores a buscar comida porque apenas contábamos con cien soldados que se encontraran sanos. Se pensó en organizar pequeñas bandas que, con sigilo y nocturnidad, se dedicaran a reconocer aldeas y robar, requisar o lo que fuera menester, cuanta comida y agua se pudiera encontrar, intentando evitar a los escuadrones tlaxcaltecas en la mayor medida de lo posible. De los capitanes, los que nos hallábamos en las tiendas éramos los que en mejores condiciones físicas nos encontrábamos, ya que ni siquiera Alvarado con su impresionante fortaleza se había librado de las fiebres, así que obligado que tuviéramos a bien dirigir dichas cuadrillas por los campos naturales y rogar a Dios tener éxito, pues nuestra situación era harto apurada.

Cortés, siempre muy resuelto en todas las decisiones que iba tomando a pesar de sus tiritonas, ordenó que Antonio de Ávila y Velázquez de León organizaran y lideraran un contingente de soldados y aliados indios, y que Gonzalo de Sandoval y mi persona el otro, y que cada cual marchara por un lado diferente y se dedicara, tal era el nombre como se lo conocía en tiempos de guerra, a forrajear o “dar paseos a la italiana” con premura, discreción y buen hacer.

Dicho todo esto, los capitanes saludamos a Cortés y marchamos fuera de la tienda a organizar las capitanías y esperar la noche, pero el de Medellín, con mucha cortesía, me pidió el favor de permanecer un poco más de tiempo en su presencia.

Una criada india trajo un pequeño taburete para que me sentara, lo que me era incomodísimo debido a mi tamaño y corpulencia, pero no me quedó más remedio que aguantar con hidalguía tan apurada situación.

—Quisiera saber, amigo mío —me dijo Cortés, que se arropaba constantemente con las mantas por culpa de los fríos que padecía—, como son los ánimos de los bravos ahí fuera. —Pues no son muy buenos —reconocí con un suspiro—, pero son españoles y están acostumbrado a soportar penurias mayores. Algunos de ellos son veteranos de Italia, y allá sí que se padeció a base de bien —y a mi mente acudieron los días aciagos en el Garellano, tumbado durante días en un viscoso y helado cieno, con lluvia constante, sin comida ni agua, soportando el fuego enemigo y manteniendo la posición solo por pura cabezonería y para demostrar a los franceses que los españoles no queríamos, ni sabíamos, que era aquello de retirarse a pesar de los agravios sufridos. —Sí, Italia… —Cortés pareció meditar a fondo en mis palabras y, tras unos instantes de silencio volvió a hablar—. Me preocupa esta situación, Diego, no es como la esperábamos. A estas alturas ya nos veíamos con miel en la boca y oro en el saquillo, amigos de los tlaxcaltecas, pero eso se me antojan ahora volátiles sueños. Empiezo a tener dudas… —Eso es producto de la fiebre. Pensáis así porque tiritáis, os protestan las tripas y la fiebre os acosa, pero Dios no nos abandonará a tan aciaga suerte por mucho tiempo. —Tenéis mucha fe.

— ¿Es que Dios iba a permitir que llegáramos hasta aquí para luego abandonarnos en manos de esos crueles tlaxcaltecas? Tan solo nos pone a prueba. — ¡Ja, ja, ja! ¡Bien dicho, vive Dios! —exclamó Cortés un poco más animado— Ah, que buen capitán sois, amigo mío; nunca dudé de vos o vuestra hidalguía y honra. —Favor que me hacéis con esas palabras. —No pequéis de modesto, que es pequeño, pero pecado al fin y al cabo. En fin, ojalá los demás fueran como vuesa merced. ¿Sabéis qué todavía sigue vivo el asunto de Diego de Velázquez? — ¿Qué me mentáis? —pregunté con mucha sorpresa, pues creía que tales menesteres ya fueron liquidados al completo— ¿Es qué de nuevo se vuelve a conspirar? —No tanto, sino que se habla, se comenta en corrillos, la posibilidad de dar por finalizada la empresa y regresar a la Villa Rica. Quienes más defienden esa idea son los antiguos partidarios de Velázquez. — ¿Teméis que vuelvan las rencillas y las disensiones? Bien pudiera que tales quejas fueran en realidad el producto de la desesperación, de la impotencia y el hambre. —Como vuase merced dice, bien pudiera ser, pero me fastidia que todavía se sigua dudando de mi o de nuestro éxito. Hemos ido superando todos los obstáculos que nos hemos encontrado con brava resolución, que cuando el oro ha corrido generosamente nadie ha levantado la voz, pero ahora que nos vienen mal dadas, todo son protestas, reproches y quejas. ¡Si fueran igual de machos para la guerra como lo son para las conspiraciones, de seguro que el imperio mexica ya sería nuestro! — ¡Ja, ja, ja! —reí con ganas ante las palabras de Cortés, porque me hacía gracia la situación y porque deseaba quitar hierro al asunto, pues no me agradaba la idea de tener que volver a enfrentarme con españoles, que con una vez ya bastó y volver a pasar por lo mismo era algo que no estaba dispuesto a asumir de nuevo—.Saldremos de esta, estoy convencido, y las quejas se extinguirán. Y vos deberías dejar de preocuparos tanto e intentar descansar, que no es bueno pensar tanto mientras se está convaleciendo de enfermedad. —Tal vez tengáis razón. En fin, cambiemos de tema —el de Medellín suspiró y tiritó con violencia, lo que le llevó a maldecir a estas tierras, sus gentes y su maldito clima, porque las noches eran frías y húmedas, y la madera se mojaba y no servía para nada excepto para pequeños fuegos que apenas calentaban los huesos unos instantes y ni siquiera se podía utilizar para tal cosa, porque la leña nos era muy preciada para mantener la vigilancia por la noche y preparar la escasa comida, no se podía desperdiciar en fuegos individuales por muy enfermo que se estuviera.— ¿Qué tal se porta la india que os entregué? —aquí me sorprendió Cortés con la pregunta, pues en verdad no me esperaba que saliera con tal cuestión— ¿Estáis contenta con ella? —No tengo queja ninguna. Es obediente, callada y trabajadora. —La mujer ideal, vive Dios. También es hermosa y joven; la seleccioné especialmente para vos. Espero que también os rinda en la cama. —Bueno, bueno… —respondí un poco turbado. — ¿No me digáis qué no la habéis tocado? ¿Es qué, por ventura, no es de vuestro agrado para tales menesteres? —Demasiado joven para mi, y ya tengo a Florecilla para eso. — ¡Ja! Es bien cierto, que a mis oídos ha llegado que incluso le habéis concedido la libertad y mucha dignidad.

Miré con furia a Godoy, que siempre permanecía en un extremo de la tienda en completo silencio y el escribano palideció ante mi terrible mirada e intentó escabullirse bajando la cabeza y haciendo como que continuaba leyendo. No es que mi relación con Florecilla fuera un secreto, pero no me gustaba la indiscreción cometida por Godoy aunque el receptor fuera el mismo Cortés. El capitán general, al descubrir los apuros de su escribano, se palmeó las rodillas con fuerza, lanzó una carcajada y continuó hablando. —No culpéis al pobre Godoy que, al fin y al cabo, solo cumple con su deber. No toméis a mal mi comentario, pues apruebo vuestra actitud. Es bueno que los españoles y los indios estrechemos lazos. Fijaos si no en la sobrina del cacique Gordo de Cempoal con mi persona. Gracias a estos actos, nos atamos más a los indios y nuestras alianzas se vuelven más fuertes. Si logramos unirnos con hijas de caciques y principales, obtendremos poder y mejor control sobre estos naturales. —Florecilla es tan sólo mujer sencilla, no posee nada, pero me es más preciada que princesa real. —Eso es porque sois un romántico incurable, amigo mío, y un perfecto señor, muy digno miembro de vuestra ilustre familia. Eso os honra, no así las aventuras con otras mujeres, ya me entendéis…

Maldito Cortés, que todo lo parecía saber. Era indudable que se refería a mi relación con María Estrada. ¿Es qué existía algo en la expedición que él no supiera o estuviera al tanto? Pero lo más importante, ¿cómo había podido saberlo? Así pensaba, y el capitán general tuvo que intuir que mi cabeza bullía de preocupación, así que se apresuró a explicar con grandes gestos de la mano. —Estaos tranquilo, Diego, que nadie más que yo sabe de vuestra indiscreción con… digamos cierta recién viuda. Y lo supe de casualidad, por culpa de lengua femenina, que no son buenas para guardar secretos, pero ya todo pasó, pero os digo esto para que la próxima vez que vayáis a montar yegua ajena lo hagáis con mayor sigilo. — ¡No habrá próxima vez, voto a Cristo! —blasfemé con rabia— ¡Qué no me agrada la idea de que los demás sepan de mis miserias! — ¡Ja, ja, ja! —ahora fue el turno de reír a gusto para Cortés, y por su expresión y por como parecía hacerle olvidar la fiebre, bien le vino— Que par de bellacos para las mujeres estamos hechos los dos, compadre. Viendo vuestros apuros, no puedo evitar recordar los míos. Bueno, y ahora, entre nosotros —Cortés se me acercó al oído y con picara sonrisa y en voz baja me preguntó— ¿Qué tal la sevillana para el amor? Es brava mujer, no me lo neguéis, y hermosa, por los clavos de Cristo, que como en la cama se comporte como en el combate, bien que os compadezco. —Vuase merced…

Y ambos hombres reímos a placer, y por unos instantes nos olvidamos del hambre, el frío, las enfermedades y las penurias, de hallarnos a miles de leguas del hogar en tierras extrañas y crueles, y estuvimos hablando con burla y rechifla de tales temas durante un tiempo más, no mucho, porque me tenía que retirar para organizar la capitanía. Pero bien que agradecí la distendida conversación con Cortés, porque así se alivió un poco el ánimo que muy decaído se encontraba y porque no siempre se iba a largar sobre conspiraciones, planes y solemnidades, que si había algo que nos gustaba a los españoles, junto con el vino y los naipes, eran las mujeres, fueran de la condición y raza que fueran, que para eso, y una buena bronca, nunca hicimos ascos.

Ya casi al anochecer, mucho después de dejar a un convaleciente Cortés en la tienda, ya tenía organizada, junto a Sandoval, una capitanía con veintiséis soldados y cuarenta indios aliados, mitad zautlaltecas y mitad “lope-lucios”, y de los españoles a destacar Tovilla, Juan Lara y Pedro de Córdoba, un excelente veterano de las campañas de Italia y del que Sandoval tuviera en mucha estima y confianza. Valenzuela en un principio intentó acompañarnos, pero finalmente se agravó su enfermedad y no se pudo sostener en pie, lo mismo que Díaz, pues todavía recuperaba de su infección en la cabeza, así que se tuvo que contar con lo que quedaba, que eran castellanos hoscos, nerviosos, irritables por culpa del hambre y las fatigas, pero muy valientes y decididos. En cuanto a los indios, nos seguirían hasta el infierno si hiciera falta, que nunca vi hombres tan aguerridos y valientes como aquellos, un orgullo contar con su alianza. Mamexi marchó con León y Ávila en su grupo, pero Teuche, que era el otro cacique principal, curaba de unas heridas de la anterior batalla, y es que el que más o menos, había recibido de lo suyo en tan cruenta lucha.

Pasamos la noche en el campamento y antes de partir, al alba, ordené a Florecilla y a María de la Luz que fueran con fray Olmedo y le ayudaran y asistieran en todo lo que el fraile necesitara hasta mi retorno. Abandonamos el real, que quedó a cargo de Ordás, en silencio y a pie, porque no queríamos arriesgar a los caballos en misiones difíciles y perder una de nuestras más valiosas armas en este conflicto. Marchamos ligeros de equipo, con armaduras de algodón y cascos o morriones como mayor protección, y las espadas y dagas bien sujetas para evitar que hicieran ruido, con varios corredores de campo por delante para evitar caer en celadas y detectar peligros con tiempo. Hacía mucho frío, hasta el aliento se congelaba en el aire, pero no llovía y los caminos eran transitables, cosa que agradecimos mucho. Además, el cielo se había despejado un poco y la Luna, a pesar de no estar en fase de llena, alumbraba lo suficiente como para poder andar sin dificultades. De todas formas, por el horizonte ya comenzaba a clarear el cielo y los pájaros más madrugadores se levantaban con gran revuelo de trinos y cantos.

Anduvimos un buen rato, hasta que terminó de amanecer, siempre siguiendo un senderillo entre la llanura, que era algo rocosa y con bosquecillos aquí y allá, muchos cactos y hierba rala, y no tuvimos ningún contacto con el enemigo ni con poblados indígenas, hasta que al atravesar un grupo de hermosos pinos dimos con un riachuelo de aguas heladas y claras que nos condujo hasta una pequeña aldea rodeada de cuidados campos de maíz. Desde lo alto de una loma, escondidos tras unos peñascos grandes, pudimos observar sin temor el poblado, que no parecía muy grande, tal vez un centenar de edificios, quizás menos, una plaza central con un cue que se elevaba un poco por encima de las casas y un par de palacios principales, así como lo que parecían almacenes o graneros. Los vecinos se encontraban en los campos o en sus talleres realizando sus trabajos y no parecía que hubiese ni en la aldea, ni por los alrededores, una guarnición tlaxcalteca, así que consideramos que era lugar ideal para intentar conseguir comida.

Sandoval, Pedro de Córdoba, Tovilla y mi persona discutimos mucho sobre lo que hacer, pues existían dos opciones a seguir: una era esperar a la noche y saquear con sigilo los almacenes y los campos, a ver que se podía conseguir; la otra, entrar por la fuerza en el pueblo y obligar a los indios, so pena de agravios, a cedernos su comida. Quizás la segunda idea era la que más segura y fácil parecía, pero no las teníamos todas con nosotros, porque ignorábamos si en verdad en ese pueblo existía o no guarnición, y si entrábamos por las bravas a plena luz del día algún aldeano podía dar la alarma a otros vecindarios cercanos con relativa facilidad y ocasionarnos graves problemas si acudían al auxilio escuadrones de tlaxcaltecas y otomíes. Por unanimidad, acordamos que lo mejor sería aguantar hasta la noche y, amparados en la oscuridad, llevar adelante nuestros planes.

Eso hicimos, y no tuvimos ningún problema con los lugareños, pues nadie pasó por donde las piedras y la loma, que eran nuestro escondite, y pudimos dejar pasar el día sin quebrantos. Ya anocheciendo, después que desde el cu se tocara una trompeta para avisar que la jornada había terminado y era hora de recogerse en casa y descansar, dejamos pasar todavía un par de guardias más, hasta que la Luna, casi llena, se alzó bastante en el cielo despejado de nubes e intensamente estrellado. Bajamos por la colina en silencio, como lobos hambrientos que acechan a la presa, y nos dividimos en grupos para poder inspeccionar con rapidez las casas principales y el templo. Un grupo de indios, al mando de Juan Lara, marcharon a los campos de cultivo a robar todo el maíz que se pudiera y fuera aprovechable. Sandoval, con un grupo, marchó por las calles, alumbrados tan solo por una vacilante antorcha, hasta el cu, mientras que Tovilla y otro pequeño destacamento de indios y españoles tomaron las calles principales para vigilar. Por último, junto a doce conquistadores y ocho indios, marché a lo que parecían ser almacenes junto al templo, en la plaza central.

No se tuvo dificultad en forzar el portón, que a pesar de ser de madera no presentaba cerraduras, ya que estos indios no tenían por costumbre atrancar las puertas ni tan siquiera de noche, excepto en las entradas y salidas de las murallas, y eso nos facilitó la tarea, pero también me extrañó que no topáramos con centinelas o guardias. Era un comportamiento que no terminaba de comprender, porque seguramente los habitantes de este pueblo sabrían de las hostilidades con los españoles, pero a pesar de todo, no tomaron ninguna medida de protección o vigilancia, como si dieran por sentado que se hallaban a salvo o que no osaríamos causar ningún agravio. Efectivamente, gracias a Dios, tuvimos suerte y dimos con almacén principal, con cestas de mimbre con panes de maíz, mazorcas, frijoles, frutas y pavos colgados de ganchos en unas vigas de madera junto con otros alimentos. No había gran cantidad de víveres, pero sí los suficientes para paliar el hambre durante al menos un par de días. Dos soldados que portaban una antorcha cada uno se adentraron en el almacén para iluminar mejor la estancia, que era holgada, y los demás pudimos coger las provisiones con buena luz, descubriendo un horror que nos hizo estremecer y pensar en huir abandonando lo que tanto necesitábamos.

Al fondo de la sala, también colgando de las vigas, vimos dos torsos humanos sin brazos, piernas y cabezas, tal si fueran el costillar de una res, y en una cesta de paja los miembros que faltaban envueltos en hojas y con especias para evitar la putrefacción. No pudimos evitar lanzar exclamaciones de asco y terror ante la visión de pesadilla y algunos españoles propusieron pegar fuego a todo el poblado, pero los tuve que recordar que éramos pocos y que nuestra misión era otra. Los totonacas cogieron los restos humanos y los guardaron en unos petates fuera de nuestra vista y así pudimos coger la comida y empezar a llevarla afuera.

Ya en el exterior, en silencio, supervisaba que los indios cargaran cuanta comida pudieran llevar en cestas y brazos, y Sandoval, que había terminado en el cu, se me acercó con el rostro desencajado. Sus nuevas eran también escalofriantes, pues relató, con voz temblando por la cólera, que en el templo se tuvo que recién sacrificar, pues los escalones y las paredes chorreaban sangre todavía fresca, y en unos braseros encontraron un par de corazones ya tostados, junto con dos cabezas a las que habían arrancado los ojos y las lenguas. No encontraron nada de comida más allá de unos platos con tortillas y unos potes con salsas, que tomaron de todos modos; y a tres viejos sacerdotes y un par de muchachas, a los que tuvieron que tornar presos, porque los despertaron y no querían que alertaran a los vecinos con sus gritos, así que les amarraron las manos y les taparon las bocas con trozos de sus propias túnicas.

— ¡Malditos paganos adoradores del diablo! —exclamó furioso Pedro de Córdoba— ¡Deberíamos ahorcarlos a todos! —Haríais bien en bajar la voz —recriminé al soldado su torpeza, pues que se supiera todavía no estábamos exentos de peligros hasta que nos encontráramos en el real.

Pedro de Córdoba calló de inmediato, dolido por mi reprimenda, pero reconociendo su error, pues más que soldado altivo parecía bisoño, ya que debíamos permanecer en silencio y trabajar con discreción, que nos encontrábamos justo en mitad de poblado hostil. No pareció suceder nada, y los españoles continuaron sacando comida del almacén para cargarla en los hombros de los indios que marchaban con diligencia a reunirse con Juan Lara y el resto de los totonacas en los campos. Pero ya fuera por el ruido de las cestas al ser movidas, por los resoplidos de los tatemes o las maldiciones de los españoles al pensar en los sacrificios y los restos humanos, el caso era que algunos indios vieron perturbados sus sueños y nos descubrieron robando las reservas de víveres, y a pesar de que Tovilla controlaba y vigilaba las calles y pudo silenciar a los primeros indígenas, no logró evitar que otros dieran la alarma y a poco estuvieran sonando avisos y caracolas por toda la vecindad.

El corazón se me aceleró al pensar que tendríamos que huir dando tajos entre gran muchedumbre de indios, así que se me ocurrió crear una distracción que hiciera que los naturales perdieran tiempo y nos olvidaran por unos instantes. Ordené a gritos a Tovilla y Sandoval que prendieran fuego al cu y al almacén respectivamente, con la esperanza de que los naturales se entretuvieran en apagar los incendios antes que en perseguirnos. Tovilla y Sandoval pasaron las antorchas por paredes y techos de paja, pero como en los últimos días no había dejado de llover, todo se encontraba muy húmedo y costó muchísimo que prendiera algo. Más fácil fue en el interior del almacén, que enseguida fue pasto de las llamas.

Todo se convirtió en un caos. Las trompetas y las caracolas no dejaban de sonar, muchos indios salían a la calle gritando mientras que los españoles y nuestros aliados, también entre voceríos y juramentos, corríamos a los campos. Me quedé el último, junto con Sandoval y Tovilla y dos soldados más, para asegurar que todos los demás abandonaban la plaza y se dirigían a las afueras del poblado. Cuando ya también nos disponíamos a partir, descubrimos a unos indígenas armados con porras, lanzas y espadas de madera que entre alaridos y caras de sorpresa se abalanzaron sobre nosotros. Pero era evidente que los habíamos despertado, se encontraban confusos y asustados, prácticamente desnudos, y fue tarea fácil matarlos a casi todos y poner en fuga al resto. Uno de los indios, el más bravo, intentó golpearme en la cabeza con su maquahuitl, pero le herí en un hombro con la espada y de un golpe en el rostro le tiré al suelo, con la intención de cogerle por el pelo y degollarlo de rápido tajo, pero otros naturales, viendo mi acción, se postraron de inmediato en tierra suplicando merced y compasión para el indio.

Eso me dio que pensar, pues imaginé que había capturado persona principal o tal vez incluso al mismo cacique del poblado, así que cogí al indio y le obligué a ponerse en pie, amenazándole con la espada. Grité en náhuatl que si alguien intentaba detener la huida de los hombres blancos, el prisionero podía darse por muerto. Fue mano de santo aquellas palabras, porque Sandoval, el resto de los españoles y mi persona pudimos abandonar la plaza sin temor, dejando atrás el almacén, que poco a poco iba siendo consumido por las llamas, y el maldito cu, que por culpa de las lluvias no pudo arder. Los naturales se agolpaban en las calles, en las puertas de las casas, con rostros hostiles y de miedo, pero ninguno tiró piedra o amenazó con atacarnos, mientras los castellanos íbamos caminando con las armas en la mano y atentos a cualquier movimiento sibilino. El rehén parecía resignado a su suerte y no opuso resistencia, pero eso se debía seguramente a sus costumbres, pues una vez que eran capturados ya no tenía sentido el luchar y sólo les quedaba morir con honor en la piedra de los sacrificios.

De tal guisa pudimos salir con bien de aquel pueblo, con cierta cantidad de comida tomada del almacén que ya ardía con ganas y de los campos de cultivo, y una vez estuvo toda la capitanía a salvo y alejados a prudente distancia, pude relajarme un tanto y hablar con el prisionero, que se sorprendió con mucho de que un teule de piel blanca, un gigante de feroz mirada, hablara su lengua o lo más parecido a ella, porque entre el náhuatl que largara y el suyo existían ciertas diferencias, no muy difíciles de superar, como si un italiano hablara con un castellano.

Parecía hombre noble, de altivo porte y desafiante mirada a pesar de la incertidumbre que le embargaba, y tenía un bezote de oro y pulseras del mismo material, lo que indicaba que pertenecía a la elite o la nobleza. Sandoval me preguntó que hacíamos con el prisionero, si lo matábamos allí mismo o le llevábamos con nosotros al real para que le interrogara Cortés, pero, tras pensarlo apenas unos instantes, contesté que lo mejor sería soltarlo, que en nada nos beneficiaria su muerte y quizás si lo llevábamos al campamento los demás indios acudirían a su rescate por ser persona principal.

—Razón de más para llevarlo con nosotros —expuso Tovilla que se unió a la conversación—. Podemos pedir rescate por él o utilizarlo para presionar a los tlaxcaltecas para que se rindan. —Bien pudiera ser —pero tuve cierta inspiración, que nunca supe explicar, y me afiancé en mi decisión de soltar al indio. Dado que fue mía la mano que le capturó, mía era la responsabilidad del prisionero y su suerte, así era la costumbre, y nadie porfió o insistió en que hiciera otra cosa. Señalé al indio en la dirección donde se encontraba su poblado y le insté a que se marchara. El hombre me miró y dudó, como si no creyera lo que estaba ocurriendo, pero quizás también porque temiera marchar solo en la oscuridad, porque, según sus creencias, por la noche los dioses y los demonios deambulaban por los campos y caminos en busca de mortales a los que engañar y acosar— ¡Marchaos ya, voto a Cristo! —apremié al indio, y para infundirle confianza, me solté de un tirón mi sencillo crucifijo de madera que colgaba del cuello y lo puse en las manos del cacique—. Con este poderoso talismán no tendréis que temer ni a la oscuridad, ni a los demonios que rondan en ella. Llegareis a salvo a vuestro poblado si no perdéis la cruz de nuestro Señor.

Terminadas mis explicaciones, volví a apremiar al indio para que se fuera, pero esta vez añadí amenazas de cortarle las orejas si no se iba de inmediato, así que el tlaxcalteca, tras saludar con mucho respeto, apresuró el paso y a poco se perdió en las densas sombras. Sandoval se acercó a mi persona y, con una risilla, me dijo. — ¿Creéis que llegara a su casa sin quebrarse una pierna en un hoyo o un pozo? — ¡Ja! Eso espero, y espero también que en agradecimiento no organice una persecución en pos nuestra. — ¿Es por eso por lo que le habéis soltado? —Amigo mío, no tengo ninguna explicación a porque he realizado tal acción, lo juro por la buena Señora. Ni porque he dado la bendita Cruz a un pagano comedor de hombres, paréceme que me paso la vida regalando crucecitas de madera, pero, ea, no perdamos tiempo hablando como lavanderas, que nuestros pellejos corren peligro.

Pero no sufrimos ningún percance en la huida y pudimos avanzar varias leguas campo a través alumbrados por las antorchas y la Luna hasta que encontramos un bosquecillo de pinos y decidimos que nos encontrábamos fuera de peligro. Improvisamos un campamento y pasamos allí, con doble guardia, lo que quedaba de noche y muy de madrugada volvimos a partir con vivo paso, hasta que llegamos al real contentos y satisfechos del éxito de nuestra empresa. En el campamento cundía la alarma, ya que recién habían sufrido un nuevo ataque por parte de los tlaxcaltecas y otomíes. Las hostilidades se iniciaron debido a que Velázquez de León y Antonio de Ávila, que habían marchado en dirección contraria a mi capitanía para buscar comida, toparon con un poblado de grandes dimensiones y en apariencia abandonado, pero con unas pocas provisiones en varias casas grandes. Iniciaron entonces el saqueo, pero se vieron sorprendidos por numerosos escuadrones de guerreros ferozmente pintados y tuvieron que correr como alma ante el diablo, sin parar hasta llegar al campamento en el monte Victoria.

Tras la capitanía de Ávila y León llegaron los indios en gran número y se tuvo que organizar apresurada defensa, siendo tan apurada la situación, que muchos de los enfermos se vieron en la obligación de tener que combatir con muletas y aparatosos vendajes. Pero la artillería ya se encontraba posicionada y la lombarda, con su tremendo estruendo, provocaba el pánico entre los indios, que tras ser tiroteados durante unos instantes por los arcabuceros y los ballesteros, alanceados por la escasa caballería y desbaratados por las pelotas de piedra, no aguantaron mucho más y volvieronse a retirar sin mucho orden ni concierto.

Fue en esas cuando mi capitanía entró en el real, vitoreada por el resto de los españoles al ver a los tatemes cargados con cestas y petates de comida, que aún no siendo mucho, al menos aliviarían nuestras penas al menos durante un par de días. De inmediato, junto con Sandoval, fui a rendir cuentas a Cortés a su tienda, quien había mejorado un poco de las fiebres, pero todavía seguía débil y no podía sostenerse en pie sin ayuda. Una vez delante del capitán general, pasé a describir con detalle todo lo que nos aconteció. Para ser sincero, esperaba de Cortés cierto enfado por haber dejado escapar al cacique del poblado, pero el de Medellín me sorprendió, y a Sandoval también, al exclamar que mi actuación fue sobresaliente en todo. Cortés veía como buen presagio mi impulso de liberar al indio principal, porque quien sabía que beneficios nos podía ocasionar en el futuro tal acción; y porque además contribuiría a confundir a los tlaxcaltecas, que anduvieran siempre pensando si éramos teules o no o que nuevos tormentos les iban a caer encima. De hecho, al astuto extremeño le acudió a la mente cierta idea para terminar de atorar la cabeza a los naturales, pero no la pudo llevar a cabo hasta unos días más adelante, ya que todavía tenía que recuperarse de sus padecimientos.

Gracias a la comida requisada y a cierta cantidad de agua recogida de las lluvias y el rocío, se pudo aliviar en algo los tormentos de los enfermos y de los sirvientes y trabajadores indios, pues siendo muy pesado su trabajo, necesitaban del yantar tanto o más que los soldados. Que decir tenía explicar la alegría que me dio volver a ver a Florecilla, que en mucho apreciaba a la pequeña y morena mujer. También me llenó de satisfacción saber que María de la Luz, a pesar de su delicado aspecto y cara de sufrimiento, había trabajado mucho y muy duro junto a fray Olmedo en tareas como limpiar, cocinar o cuidar a los convalecientes.

Pero lo que terminó de curar a los hombres fue el ataque llevado a cabo por numerosos contingentes de tlaxcaltecas y otomíes al día siguiente, que al venir en tan gran número fue fácil adivinar que esta vez acudían con la intención de destruirnos de una vez por todas. Ya la pura necesidad fue lo que hizo levantar de sus esteras a los heridos y enfermos, y volver a contar con María Estrada y su grupo de mujeres, y de inmediato los capitanes formamos a los hombres y nos dispusimos a vender cara la vida y matar a cuanto indio se pudiera. Apenas hubo tiempo de desplegarse al pie del monte cuando los naturales dieron comienzo el ataque con sus acostumbrados gritos y saltos seguidos de la letal lluvia de piedras, dardos y flechas, y para cargar a todo correr contra las posiciones españolas. Los cañones abrieron fuego y provocaron gran carnicería y tremenda confusión, y la caballería ya se estaba batiendo valientemente, pero los castellanos no las teníamos consigo, porque pensábamos que aquí nos defenestraban de verdad.

Ciertamente, el soldado español es guerrero nato, feroz, muy acostumbrado a padecer penurias y quebrantos de todo tipo, pero se debía comprender que muchos eran los días que llevábamos combatiendo sin cesar, muertos de frío, empapados por la inmisericorde lluvia que todo lo calaba, sin apenas que comer, lejos de casa, solos y aislados, y se comprenderá que en esa mañana, cuando se iniciaron las hostilidades, los ánimos fueron muy bajos y el sentimiento generalizado era que íbamos a morir en el mejor de los casos o ser llevados presos a la piedra del sacrificio. Dicho todo esto, más valor tuvo la victoria conseguida esa jornada ante tan numeroso y esforzado enemigo, pues muy valientes y feroces eran los tlaxcaltecas y sus vasallos los otomíes.

Lo que hizo posible la victoria de las armas españolas fue que Cortés, tumbado y tapado por varias mantas, enterado del ataque y de nuestra precaria situación, entró en terrible cólera, mandó que le pusieran de inmediato la armadura, tomó sus armas y montó en caballo y, sin pararse en futesas ni zarandajas, ni en fiebres o malos humores, gritó “¡A mí los españoles!”, “¡Santiago y a ellos!” y se lanzó con increíble bravura contra los indios. Al ver su magnífico ejemplo, estampa impecable de valentía e hidalguía, los demás castellanos sentimos renacer el orgullo y las energías y fuimos detrás de nuestro capitán general, desbaratando con el acero y el valor español a los escuadrones indios uno tras otro. Y muchos fueron los naturales, para su pesar, que conocieron la furia de los hijos de la Iberia, de aquellos que expulsaron al moro tras reconquistar lo que legítimamente siempre fue suyo. Así anduvimos casi todo el día, con Cortés cabalgando de un lado a otro del campo de batalla inspirando a las tropas, siempre luchando en primera fila con increíble valor, arremetiendo a los indios y obligándoles a huir, hasta que un nuevo ejército tlaxcalteca y otomí aparecía tras las lomas y se volvía a empezar, pero al final los indígenas no aguantaron más, que para esto de aguantar los españoles nos las bastábamos como nadie, y se retiraron para no volver.

Que gloriosos fueron los gritos de victoria de los soldados. Se escuchó en el llano aquello de “¡España vence!”, “¡Gloria para el Rey”! y todos vitorearon a Cortés, que más ufano que nadie, declaró que Dios mismo le dio fuerzas con las que encarar a los indios. Se celebró misa para dar gracias al Señor por la magnífica victoria, pues cientos fueron los enemigos muertos, pero ninguna baja se tuvo, ni tan siquiera entre los aliados indios. Verdaderamente, milagrosa fue la recuperación del de Medellín, que parecía restablecido del todo, pero unos pocos días más tarde volvería a recaer de las fiebres, producto sin duda del esfuerzo sufrido ese día. Aunque en aquel momento no lo podíamos saber, los caciques tlaxcaltecas se reunieron con carácter de urgencia porque ya no podían permitirse más derrotas y quebrantos e iniciaron el proceso que les conduciría a hacer las paces con los españoles. Pero con esto volveré un poco más adelante y lo narraré con detalle.

Volviendo al real y a nuestra increíble victoria, Cortés, notándose mejor, preparó una expedición con cien hombres de infantería, todos los jinetes y unos ciento cincuenta indios para marchar a la noche siguiente a seguir presionando a los naturales y llevar adelante el plan que había concebido durante los días que yaciera enfermo. Con él fueron Sandoval, Diego de Ordás, Andrés de Tapia y mi persona como capitanes destacados, y el real quedaría bajo la responsabilidad de Pedro de Alvarado. Esto de que cada vez quedara al mando un capitán diferente era muy del agrado de Cortés, pues así, según él, todos los capitanes tenían su oportunidad de destacar y coger experiencia en tales menesteres.

La expedición abandonó el monte Victoria por la noche, con la caballería por delante y no fue ni marchar cinco leguas cuando se produjo un acontecimiento bastante inquietante. El caballo de Cortés se detuvo en seco, como si hubiera topado con pared invisible, y se negó a avanzar más. En balde fue que Cortés azuzara al animal, pues el noble bruto no movió ni una pata y el de Medellín pasó de la perplejidad al enfado. Pero lo del capitán general no fue el único caso, pues a continuación el resto de los caballos también permanecieron quietos como el primero, negándose tercamente a marchar por delante. Los jinetes desmontaron y preguntaron, con mucho asombro, que era lo que acontecía por estos parajes que impedía el paso de las bestias.

— ¡Es un mal presagio! —exclamó asustado Andrés de Tapia— Es una señal para indicarnos que de continuar adelante solo desgracias nos pueden venir encima. —No mentéis más sandeces —fue la contundente respuesta de Cortés— ¿Qué mal puede existir en estos parajes? —y señaló la llanura cubierta de cactos, matorrales bajos y rocas— Es cierto que es un presagio, pero no de mala suerte, sino de buena. Dios mismo quiere que dejemos los caballos en el real y continuemos a pie; seguramente porque sabe que de seguir con los animales algo malo les puede ocurrir.

Se ordenó entonces dar la vuelta y dejar a los caballos en el campamento, pero a pesar de las risas y las explicaciones de Cortés, muchos soldados y varios capitanes no lo vieron muy claro y se santiguaban tras besar sus imágenes de santos y vírgenes. Entre la tropa circuló el rumor sobre que la buena estrella de la que tanto alardeaba Cortés parecía abandonarle. Tras dejar a los animales en el real, se volvió a iniciar la marcha en la oscuridad, en hosco y nervioso silencio, pero a pesar de los temores y del supuesto mal presagio, nada malo nos aconteció.

Cuando todavía quedaba bastante para que amaneciera, topamos con aldea desconocida y caímos sobre ella con gritos y rugidos, desenvainando espadas, dagas y con las lanzas preparadas. A pesar de no ser pueblo muy grande, poseía una nutrida guarnición otomí, a la que pillamos completamente desprevenida porque, cosa increíble, dormían sin haber apostado centinelas o turnos de vigilancia, que tan grande necedad nunca se habría dado en ejército cristiano o infiel. Los españoles nos dividimos en grupos y tomamos al asalto el cu y varias casas principales, y en una de ellas fue donde nos encontramos a los otomíes. Marchaba el primero, con el acero en la mano, y tras apartar una cortina entré a holgada estancia con un soldado a mi vera portando una antorcha para dar claridad al asunto. Fue entonces cuando descubrimos a los guerreros descansando tan tranquilos sobre esteras tiradas aquí y allá por el suelo; y fue tan grande mi sorpresa, que me quedé parado en el umbral durante un breve parpadeo de ojos.

Por los gritos y el entrechocar de las armas, los otomíes comenzaron a despertar, y el más cercano a mi persona ya se estaba poniendo en pie y echaba mano a una lanza, pero ya reaccioné a tiempo y di dos pasos hacia delante y ensarté al indio con la espada por la barriga y le dejé clavado en el suelo. El otomí berreó loco de dolor y murió soltando sangre por la boca y tal si esa fuera la señal de ataque, el resto de españoles entró en la sala al grito de “¡Santiago y cierra España!” y dieron comienzo a una rápida pero cruel carnicería, porque no se salvó ni uno solo de los otomíes que allá había, que debieron ser al menos casi cien hombres.

Entretanto, Cortés y el resto de soldados habían obligado a los vecinos a salir de sus casas y reunirse en grupos en la plaza principal, mientras que en el cu Sandoval y varios conquistadores tornaban presos a los papas, arrojaban las estatuas de los falsos ídolos por las escaleras y las destrozaban a golpes. Los indios se apretaban en compacto grupo con los rostros desencajados por el miedo y se escuchaban los lamentos de las mujeres y el llanto de los niños que vieron interrumpido su descanso de manera violenta por unos extraños seres de piel blanca, barba poblada y fiera mirada. Cortés, a voz en grito, y a través de mi hacer como lengua, pues Doña Marina quedó en el real para servir como lengua en caso de aparecer embajada tlaxcalteca, explicó a los naturales que todo lo malo que les acontecía era por su culpa, por la traición cometida a los españoles. Los sacerdotes y los caciques principales suplicaron merced y compasión, que el teule no tuviera a bien pagar con ellos los agravios que les cometieran los de Tlaxcala. Ya en ese instante ardía la casa donde se alojara la guarnición otomí y la capilla en lo alto del cu, que tenía techumbre de paja.

Cortés hizo como que reflexionaba y estuvo de acuerdo con mostrar piedad con los civiles, pero, desde ese momento, todo el pueblo era vasallo de Carlos I y tendría prohibido volver a alojar otra guarnición de otomíes o tlaxcaltecas y, además, estaban obligados a llevar abundante comida al real español. Los indios, con grandes lágrimas de alegría, saludaron a Cortés como su señor y prometieron cumplir lo ordenado.

Abandonamos entonces la aldea y a no muy tardar, un poco antes del alba, volvimos a topar con otro pueblo, de lo que nos congratulamos, pues nos debíamos encontrar en zona densamente poblada. De nuevo, y a pesar que en la distancia se veía el resplandor rojizo de los incendios, pudimos tomar por sorpresa a sus habitantes y es que, nunca me cansaría de repetirlo, nos parecía harto increíble que estando en guerra y su territorio asolado por fuerza hostil no tuvieran ninguna disposición de tomar medidas para evitar ataques o rapiñas por parte de oponentes. No supimos si esto se debía a que no era su costumbre guerrear de tal modo o a pecado de soberbia, que creyendo que nos tenían rodeados en el monte mediante ingentes ejércitos, no se molestaban en tomar precauciones. Como fuera, el caso era que también nos encontramos con casi un centenar de guerreros otomíes durmiendo y los masacramos sin piedad; y los que no perecieron por el acero fueron colgados en aceibas bien en alto, para que lo vieran todos los naturales. Cortés quería dar amarga y cruel lección a estos indios e instarles a abandonar la lucha de una vez por todas.

Los pobres naturales lloraban y suplicaban merced, que no los matáramos, que de ahora en adelante serían nuestros más fieles servidores. Cortés volvió a mostrar clemencia con los civiles, pero ordenó prender fuego al cu y a un par de ricas casas como escarmiento. Dado que amanecía, se decidió pasar allí la jornada para descansar y recuperar fuerzas. Los indios nos colmaron de atenciones y comida, pues andaban muy asustados y temían que los asesináramos a todos. No era de mi agrado semejante comportamiento con los indígenas, pero en verdad la campaña de terror de Cortés parecía dar sus frutos, porque o quebrábamos la voluntad de lucha de los tlaxcaltecas, o no aguantaríamos mucho más y todos los españoles pereceríamos con horrible muerte.

Transcurrido el día, antes de partir, Cortés exigió a los del pueblo sometimiento y vasallaje a Carlos I y abandonar sus falsas costumbres a favor de Dios cosa que, por supuesto, aceptaron los indios sin pensarlo dos veces. El de Medellín dejó que varios naturales marcharan a otros pueblos y ciudades de los alrededores para que informaran de todo cuanto aconteció y supieran el precio a pagar por traicionar a los españoles. Tapia preguntó a Cortés que porque dejaba que se pusiera sobre aviso a los tlaxcaltecas, pues enemigo avisado era enemigo preparado, pero Cortés respondió con pícaro guiño.

—Para estos indios somos teules, pues, por ventura, entonces que sepan que ocurre cuando se enfurece a los dioses.

Mientras todo esto ocurría, en el real español cundía la desesperanza, porque Cortés nunca dejó claro que iba a estar más de un día fuera y muchos hombres pensaron que nos habían atacado o nos hallábamos perdidos en territorio desconocido por culpa de la imprudencia. Alonso de Grado hizo circular la historia entre los soldados de que a Cortés le ocurrió lo mismo que a Pedro Carbonero, un guerrero español de cuando las luchas contra los moros, que se internó demasiado en tierras infieles y le mataron a él y a todos sus hombres. Alvarado quitó hierro al asunto con chistes y amenazas todo en uno, pero no tenía el liderazgo y la inteligencia necesarias para lograr salvar la situación, que mucho se agrió.

Ajenos a los que sucedía en el real, la expedición abandonó la aldea nativa y marchó unas cuantas leguas más, hasta topar con extensos campos de maíz muy hermosos de contemplar y frondosos bosques, y se dio con ciudad un poco más grande que todas las demás que se llamaba Tzompantzinco. Los indios, ya avisados con anterioridad, huyeron hacia la ciudad dejando los cultivos y las herramientas de labranza abandonadas, pues fue tan grande el pánico que les entró, que solo pensaban en encerrarse en lugar seguro y encomendarse a sus falsos ídolos. Cortés, muy severo, ordenó que nadie osara atacar ni causar agravio alguno a indio o propiedad, so pena de muerte, pues había pensado en cambiar de estrategia y confundir a los indígenas.

Entramos en Tzompantzinco altivos y con los rostros ceñudos, siendo recibidos en la plaza central por un grupo de caciques y sacerdotes aterrados que nos zahumaron con grandes nubes de incienso y después nos saludaron a la manera de la tierra. Cortés tranquilizó a los lugareños con dulces y floridas palabras de amistad y, con mucha humildad, pidió un poco de comida y agua, pues muy grandes eran los apuros que los españoles padecíamos por la falta de todo e incluso podíamos hasta morir. Los indios, tras superar la sorpresa de no verse masacrados o con las casas incendiadas, se mostraron encantados ante la cortesía y las buenas intenciones de Cortés y se apresuraron a darnos víveres en bastante cantidad. Cortés alabó la generosidad de los nativos y les llamó “hijos míos” y “hermanos en Cristo mejores no hay”. Los de Tzompantzinco se preguntaban si éramos los mismos teules blancos que habían devastado en días anteriores otros campos y ciudades, pues en nada nos parecíamos a las historias que largaran los testigos que les pusieron sobre aviso. Entre los indios corrió la voz de que éramos en verdad teules, pues éramos imprevisibles, ora crueles, ora generosos y buenos, como sus falsos ídolos, y se preguntaban si era sabio desafiar a seres tan poderosos y feroces, si no sería mejor someterse a ellos y vivir en paz; justo lo que andaba buscando Cortés.

Se decidió entonces marchar directo desde Tzompantzinco hasta el real, para que el resto de nuestros compañeros se aprovecharan de la comida que falta les hacía, y un día después llegamos al campamento para alivio de los que allí permanecían, que nos daban por muertos o presos de los tlaxcaltecas. Grande fue el júbilo al descubrir las numerosas cestas de tortillas, frutas y maíz que portábamos y enseguida todo se distribuyó de manera justa y ordenada. Fue bueno saber también que en el tiempo que estuvimos fuera los tlaxcaltecas y otomíes no atacaron la posición.

Pero la alegría por el reencuentro o por la comida no duró mucho, pues enseguida Alvarado puso a Cortés al corriente de la disidencia entre los castellanos. Muchos se quejaban abiertamente de los numerosos padecimientos y privaciones que se sufría, del hambre, el frío, del constante guerrear, que a pesar de nuestras gloriosas victorias y de que Dios nos concediera gracia, desde nuestra salida de Cempoal hasta el momento presente habían fallecido, a causa de heridas o enfermedades, cincuenta y cinco españoles. Solo quedábamos unos doscientos cincuenta soldados, y aún muchos de ellos con terribles heridas o mutilaciones y que se veían obligados a seguir luchando porque los combates eran constantes. A pesar de la indomable bravura que caracterizaba al español, muchos se preguntaban por el resultado de tanta lucha. Si los tlaxcaltecas y sus vasallos otomíes eran tan feroces, ¿cómo serían los mexicas que poseían fama de ser peores? ¿Cómo se iba a conseguir que Moctezuma, del que todo el mundo largara tantas maravillas con una mezcla de terror y devoción, pasara a ser vasallo del Rey de España? Además, no se sabía nada de la Villa Rica de la Vera Cruz, si seguía en pie o acosada por los poco fiables indios de la zona. ¿Estaría destruida? Para colmo, los planes de Cortés eran oscuros, muy dejados al azar, y sólo sus más allegados podían saber que era lo que buscaba en realidad, y la incertidumbre pesaba como losa de piedra en los ánimos de los soldados, a los que les daba un ardite a estas alturas Moctezuma, Tlaxcala o los demás indios, pues únicamente deseaban salir con vida del monte Victoria que tantas amarguras les ocasionaba y nada daba de comida, oro, ni gloria ya puestos.

Por supuesto, los que más se quejaban y habían perdido la confianza en el capitán general eran los que poseían haciendo, familia e indios en Cuba o La Española, que no veían el momento de regresar con los suyos y a sus negocios. Todos esos descontentos, azuzados por unos cuantos leales al gobernador Diego de Velázquez, que aún quedaban e intentaban medrar en el asunto, se vieron representados por Alonso de Grado, regidor de la Villa. Alonso de Grado, junto con Velázquez de León, Antonio de Ávila y varios capitanes más y muchos soldados, pidieron con cortesía, pero firmemente, reunión con Cortés para tratar de graves asuntos que debían solucionarse de inmediato.

Cortés les concedió la palabra y se formó una tensa reunión en el centro del real, donde todos intentaban exponer sus quejas o puntos de vista, armados y con los rostros y las miradas atentas por si se producían percances. Con el de Medellín marcharon el leal Alvarado y sus hermanos, Sandoval, Diego de Ordás, que ya era uno de sus más fieles seguidores, Andrés de Tapia, Alonso de Ávila, el resto de capitanes y soldados, los escribanos y los dos frailes que intentaban en vano calmar un poco la situación. Como nadie se lograba entender por culpa de los gritos y reproches, se acordó por unanimidad que cada bando delegara en una persona la palabra y que dicha persona defendiera con honestidad su punto de vista. Así, el elegido por un lado fue Alonso de Grado, que además solicitó dicho honor, y por el otro como no podía ser menos, Hernán Cortés.

El primero en hablar fue Alonso de Grado, que subido en una tarima que se improvisó con cestas y piedras, se dirigió a todos los presentes con voz clara, y muy confiada, en tales términos.

— ¡Compañeros de armas e infortunios! ¡Bien sabéis que no me gusta quejarme por futesas o naderías, pero llega un momento en que las fuerzas comienzan a fallar no por falta de valor, sino porque es inevitable! Nadie nos puede tachar de cobardes o pusilánimes, pues bien que hemos batallado contra los indios y vencido, pero ya aquí que no se puede más, que es más sensato volver a la Villa Rica y recomponer las fuerzas —muchos españoles vitorearon a Alonso de Grado, que sonrió satisfecho al haber conseguido captar el interés de los allí presentes, que éramos casi todos los que podíamos permanecer en pie, incluido indios, servidores y las mujeres, porque a todos les interesaba lo que pudiera acaecer en la reunión. Alonso de Grado, con las manos agarradas a su jubón a la altura del pecho, continuó hablando—. Sí, sugiero, valientes compadres, que volvamos a la Villa Rica y construyamos una nao para volver a Cuba, pues allí nos esperan nuestras familias, haciendas y negocios. ¡Qué Dios me lleve a Castilla! Y si no se desea volver, pues entonces mandemos dicho barco para que nos traiga ayuda, pues fue gran pena que se diera al través los navíos, acción impropia de Alejandro Magno, César u otros capitanes de la Antigüedad, que no se atrevieron a realizar nada semejante, el lanzar a una tropa tan pequeña como la nuestra contra una nación tan poderosa y poblada como es esa de los mexicas y su señor Moctezuma. ¿Es qué acaso César marcharía con tan escasas fuerzas contra una ciudad tan grande como Temixtistan de la que se dice esta edificada sobre aguas y es inexpugnable? Caballeros, es evidente que Dios ha estado de nuestro lado hasta el momento, pero no se debe tentar al Señor con actos temerarios. Andamos peor que bestias, porque las bestias, después que han terminado sus jornadas, les quitan las albardas, les dan de comer y reposan, mientras que nosotros de día y de noche andamos cargados de armas, calzados, estamos heridos y flacos y corremos el peligro de ser sacrificados. Recordará el noble capitán general que ya hemos padecido varias enfermedades, que muchos de los nuestros han muerto por tales causas, y que no sería conveniente esperar, por culpa del hambre y el frío, a que venga una plaga y se nos lleve a todos. Me ratifico en lo dicho, que se oiga mi voz y la de todos aquellos que represento y que se tome en consideración la sensata opción de volver a la Villa Rica. Ah, señores, si supieran cuanto echo de menos mi amada Castilla…

Alonso de Grado terminó así su discurso, y muchos aplaudieron y gritaron cosas como “¡Así se habla!”, “¡Bien dicho, vive Dios”!, “¡Sí, hay que volver a la Villa Rica”! y cosas parecidas. Ahora era el turno de la réplica de Cortés y se hizo el silencio cuando el de Medellín subió a la tarima, miró despacio a unos y a otros, se atusó la barba, luego observó el horizonte, tal como si no se encontrara allí, y cuando la impaciencia ya comenzaba a corroer a muchos, carraspeó y dijo lo siguiente.

— ¡Hijos míos! ¡Mis muy queridos hermanos en Cristo! No penséis que soy tan insensible como para no adivinar cuantos agravios y males padecéis, pero dejadme que os diga lo siguiente: ¿Es qué después de tanto padecer y sufrir, de tanta lucha y miseria, de llegar hasta aquí, vamos a dar acobardados la vuelta y regresar como si nos hubieran derrotado? ¿De qué servirían entonces los sacrificios de nuestros bravos camaradas que han perdido la vida defendiendo esta, nuestra sagrada y justa causa? Hijos míos, queridísimos hijos míos, confiad en mi palabra, pues hasta el momento no os he fallado, que andáis buscando cinco pies al gato. La guerra contra Tlaxcala y sus vasallos otomíes ya está a punto de terminar, que poseo buena información sobre ello, y pronto nos podremos resarcir de nuestras miserias. Se me acusa de la decisión de dar al través los navíos, pero era eso o andar siempre con litigios, peleándonos los unos con los otros para regocijo de nuestros enemigos y los indios. ¿No os dais cuenta de que esta manera nos aseguramos de marchar hacia la victoria sin perder el tiempo pensando en retiradas u otras tonterías que a nada bueno nos conducen? ¿Y qué es eso de dar la vuelta? Si volvemos a la Villa Rica sin antes ir a Temixtistan, mis bravos soldados, nuestros aliados totonacas pensaran que no somos hombres de palabra y se volverán contra nosotros, y todo lo que hemos obtenido hasta ahora lo perderemos. Sé que si continuamos adelante podemos topar con mayores quebrantos y acaso nos espere la muerte, que bien convendréis conmigo que si una opción es mala, la otra es peor, pero es mil veces preferible la muerte que la vergüenza de la retirada. ¡Yo no sé vuases mercedes, pero prefiero morir por una buena causa que vivir sin honra! Es nuestro deber marchar a esa “Culua” o “México” sin importar quebrantos, desmayos o escasez. Y de toparnos con más naciones, de seguro que también se encontraran enemistadas con Moctezuma y los suyos; a cuantos más moros, más ganancias. Es posible que tengamos que pelear de nuevo, muy bravamente, y suframos más agravios y quebrantos, pero, señores soldados, no vamos a lado ninguno que no hallemos tres leguas de mal camino; más eso implica que muy gloriosa será nuestra victoria y mayor honra la obtenida. Sí, es cierto que dicen que los de Temixtistan son muy machos y crueles, pero también muy ricos en oro, pedrerías y la más fina plata. Y yo digo, ¿no merece todo eso un poco más de sufrimiento? ¿Tan pronto habéis olvidado que nos espera en Cuba? Allá se encuentra el “gordo”, quien medró a base de nuestra sangre y sudor, negando lo que por meritos propios nos corresponde. Yo voy a “México”, a morir o ganar la tierra y sus riquezas. Lo ganaré con esfuerzos, con mucho guerrear, tal como debe ser, pues así más se disfruta, porque esa es la vida de los que son soldados y valientes, porque no conozco ningún gran héroe que para ganar la gloria no haya tenido que padecer precisamente innumerables apuros. ¿Adónde irá el buey que no are? Pues aplicaos el cuento, hijos míos, y dejemos de lado los discursos y los enfrentamientos, que a nada llevan, y sigamos juntos hacia la gloria y la riqueza que nos espera en el principado de Moctezuma. ¡Por Dios y por el Rey!

Los españoles vitorearon en su inmensa mayoría a Cortés, repitiendo por Dios y por el Rey muchas veces y muy alto. La ardiente oratoria del de Medellín logró calmar un tanto los miedos y las dudas, y Alonso de Grado tuvo que aceptar caballerosamente que su proposición de retornar a la Villa Rica no fuese aceptada. Así acabó el último intento de desbaratar la expedición por parte de los “velazquistas”, que ya nunca más pudieron, o no quisieron, dar la cara por el obeso gobernador de Cuba. Esto no significaba que Diego de Velázquez hubiera dicho todavía su última palabra, pero sí que en la expedición ya no contaba, a partir de ese momento, con ningún leal que defendiera su causa.

Cortés bajó de la tarima muy sonriente, abrazando a unos y a otros, estrechando las manos de los soldados, llamándoles por sus nombres o motes y preocupándose por sus miserias, que eran muchas, pero igual a las que padecían el resto de camaradas, incluido el mismo Cortés y todos los capitanes, que el español siempre ha sido muy agradecido en eso de compartir desgracias. No obstante, el capitán general, a pesar de su excelente discurso y elevar un poco la moral de la tropa, no las tenía todas consigo, porque una cosa era lo que decía y otra muy distinta la realidad.

A pesar de lo que largara sobre los tlaxcaltecas, aquello de que estaba pronta su capitulación, la verdad era que se lo había inventado, porque de reconocer que los naturales todavía guerreaban e ignoraban a nuestros emisarios, entonces los soldados se rebelarían abiertamente y allí mismo se daría por terminada la expedición y quien sabía si incluso algunas vidas, que no existía nada más peligroso que un español engañado. Así pues, Cortés decidió jugarse todo a una sola baza, convencido de que los tlaxcaltecas, gracias a la campañas de devastación y terror llevadas a cabo por las ciudades y pueblos de la zona y las derrotas sufridas, convendrían, ahora sí, a iniciar conversaciones de paz. Volvió a enviar dos emisarios totonacas a Tlaxcala con el siguiente mensaje.

—“A los señores y caciques principales de la orgullosa Tlaxcala, les convino a iniciar de inmediato a dar por finalizados los litigios. Si en dos días no acuden vuesas mercedes al real español a tratar las paces, entonces iremos nosotros a la ciudad para dar muerte a todos sus vecinos y destruir las propiedades. Si no queréis la paz, en buena hora os daremos la guerra. Pero no se diga que los españoles no atenemos a razones, pues deben saber, por última vez, que todo se les perdona, incluso la muerte de la yegua”.

Los emisarios “lope-lucios” partieron sin demoras a Tlaxcala para entrevistarse con los caciques principales, temiendo por sus vidas, pues de los anteriores mensajeros no se supo y se les daba por muertos, pero como dijera anteriormente, en realidad continuaban vivos y defendiendo los intereses españoles con lealtad y eficacia. A base de sensatas y pacientes palabras, habían conseguido que Xicotenga el viejo, Maje-Escaci, Maxixcatzin y otros principales comenzaran a pensar seriamente en hacer las paces con los teules. El más convencido de dicha acción era Xicotenga el viejo, que tras leer el último mensaje de Cortés entregado por los dos totonacas, ordenó celebrar una reunión para tratar de dicho tema. El porqué pude saber esto y de lo que se largara en el debate tiene sencilla explicación, pues una vez que los españoles estuvimos de buenas con los de Tlaxcala, nos pudimos enterar por boca del propio Xicotenga el viejo de estas y muchas otras cosas, así que es justo que narre con orden lo que aconteció y poder comprender en su totalidad el transcurrir de los acontecimientos.

      * * *

Los tlaxcaltecas llamaron a muchos caciques, principales y capitanes de otros pueblos y ciudades amigas y aliadas e iniciaron en Tlaxcala una intensa polémica por la cuestión de si se debía hacer las paces con los teules blancos o no. Se recordará que existían dos bandos claramente definidos, el primero liderado por Xicotenga el viejo y Maje-Escaci, que abarcaba a la mayoría de indios ancianos, venerados y respetados por los conciudadanos, y el segundo por Xicotenga el mozo, que se constituía por la mayoría de capitanes y oficiales jóvenes y aguerridos. Xicotenga el mozo se decantaba por la lucha, pues, decía, los españoles tan solo éramos mortales con las naturales flaquezas de cualquier indio, y que a pesar de nuestras terribles armas y fiereza en la lucha se nos podía matar. Además, añadía, aseguraba que nuestra posición comenzaba a ser débil, pues sus espías le habían informado de nuestros apuros por falta de comida y las enfermedades que nos azotaban. Proponía llamar a todos los hombres que pudieran portar un arma y lanzarlos en masa contra el real para matarnos o tornarnos presos y llevarnos a los templos para el sacrificio.

Muchos de los tlaxcaltecas se mostraban de acuerdo con las duras palabras de Xicotenga el mozo, pues estos eran indios muy bravos y crueles que no gustaban de ver invadidos sus territorios o perder ni un ápice de su libertad. Dado que los ánimos se encontraban muy calientes, se decidió finalizar por ese día la reunión y continuar al siguiente, que daría paso a la réplica de Xicotenga el viejo. Por la noche, los papas y sacerdotes pidieron favores a sus dioses para que les dieran respuestas que pudieran servir a los caciques a la hora de tomar decisiones, y sacrificaron a muchos prisioneros y los abrieron el pecho para arrancarles los corazones, pensando de esta manera que sus falsos ídolos les responderían mejor. Para ayudarles a concentrarse en sus ritos, los caciques ordenaron sacrificar a dos sacerdotes como claro mensaje de lo que podría ocurrir en caso de que los signos divinos no fueran debidamente interpretados, como pasó la anterior vez.

Al día siguiente, tras un gran banquete, fue el turno de hablar de Xicotenga el viejo que, muy digno y altivo, como correspondía a tan noble señor, se dirigió a la congregación de caciques y capitanes en estos términos.

—Hermanos y amigos nuestros, ya habéis visto cuantas veces estos teules que están en el campo esperando guerras nos han enviado mensajes a demandar paz, y dicen que nos vienen a ayudar y a tener como hermanos; ya habéis comprobado cuantos vasallos nuestros han tornado presos y a todos les han soltado sin hacerles daño. También habéis visto cuantas veces les hemos ido a guerrear con esforzados y numerosos ejércitos, así de día como de noche, y en toda las luchas nos han desbaratado a innumerables guerreros, en su mayoría otomíes, vasallos nuestros, que han perecido en tan grande cantidad, que mucho nos tememos que no vamos a poder disponer de ellos sencillamente porque ya no quedan. Que decir de la pérdida de capitanes y caciques, que apenas nos quedan, que todos los que estamos en esta sala hemos perdido a un hijo, un hermano, un padre, un pariente o un amigo. Estos teules, terribles y sanguinarios, nos han derrotado una y otra vez con sus armas capaces de matar a ochenta guerreros de una vez o derribar casas, por no hablar de sus monstruosos venados que nos acosan hasta en sueños; si hasta en sus filas combaten gigantes que refulgen como el Sol o son la muerte misma, y digo que estos teules, tras sus asombrosas victorias todavía nos vienen con ruegos de paz y hermosas palabras. Se dice que llamemos a todos los hombres que habitan en nuestras ciudades y en los campos, pero, ¿qué hombres y qué campos? Porque la furia de los teules es devastadora, pues así han perecido todos aquellos que se les han enfrentado o han visto arder sus haciendas, campos de maíz e incluso los cues, cosa inexplicable, porque hasta los mismos dioses parecen temer a estos teules, que derriban y queman las estatuas con impunidad. Tienen en su mano todas las victorias, hermanos y amigos nuestros, y en vez de venir a darnos el golpe de gracia, envían mensajeros para hablar de paz. Dichos mensajeros, que son de Cempoal, enemigos por lo tanto de Moctezuma, me cuentan que los teules son también contrarios de Moctezuma y sus mexicas, y que en Cempoal  y en otras ciudades totonacas han hecho huir las guarniciones mexicas, abolidos los tributos y devueltos a sus ciudadanos la libertad. Fijaos bien en lo que digo, pues se os acordará que los mexicas nos dan guerra cada año, de más de cien años a esta parte, y bien veis que estamos en estas nuestras tierras como acorralados, que no osamos salir a buscar sal, ni aún la comemos, ni aún algodón, que pocas mantas de ello tenemos. Y si algunos de los nuestros sale a buscar estas cosas, los cobardes de los mexicas los atacan y los matan o hacen esclavos. Pues bien, los teules nos quieren librar de todas estas villanías. Yo digo que procuremos de tener amistad con ellos, y si no fueran hombres, como dicen algunos, sino teules, de una manera y de otra les hagamos buena compañía, y luego vayan unos cuantos nuestros principales y los lleven muy bien de comer, y mostrémosles amor y paz, porque nos ayuden y defiendan de nuestros enemigos, y traigámoslos aquí luego con nosotros, y démosles mujeres para que de su generación tengamos parientes, pues según dicen los embajadores que nos envían a tratar las paces, que traen mujeres indias entre ellos, que las cortejan y gozan con profusión y respeto. Esta es mi opinión y lo que mi edad y experiencia me dice.

El discurso de Xicotenga el viejo dio mucho que pensar a todos los presentes, e incluso algunos de los partidarios de Xicotenga el mozo mudaron de parecer y pensaron que lo mejor era dar por finalizado el litigio con los teules. Pero Xicotenga el mozo todavía no había dicho la última palabra y pidió permiso para volver a hablar y los ancianos se la concedieron, a condición de que no se extendiera demasiado. El capitán tlaxcalteca se dirigió con duros términos a los componentes de la asamblea, a los que acusó de debilidad y de asustarse como viejas ante unos enemigos, duros, era cierto, pero mortales. De nuevo volvió a reiterar que los españoles no éramos divinos, que nuestro Dios único nada podía frente a los poderosos ídolos falsos, pero entonces un cacique, de nombre Xicomixtzin, se levantó y expuso lo siguiente.

—Nobles señores, aliados y amigos, dejadme contaros lo que me aconteció cuando estos teules llegaron al pueblo donde comando para mayor gloria de Tlaxcala. Cayeron de noche sobre nosotros, sin que los dioses tuvieran a bien avisarnos con algún presagio de su llegada, y camparon a sus anchas por los campos y la ciudad, saqueando y quemando sin oposición. Yo mismo intenté organizar una defensa, pero un teule enorme, como los gigantes de nuestras leyendas, desbarató mis intenciones y me tuvo preso con insultante facilidad, que ni guerreros mexicas más feroces osaron hacer tal cosa. Dicho teule me tornó preso y me llevó con él, que ya me veía sacrificado, pero es cierto lo que dicen de estos extraños, que a los cautivos no los matan, sino que los liberan, porque para mi sorpresa, y la de todos los presentes, me dio por libre. Que todas estas cosas maravillosas son, pero no he terminado, porque el teule de ojos de jade me habló en nuestra lengua, si bien con extraños acentos y entonaciones, me obligó a marchar y para que no me ocurriera mal alguno, me entregó un poderoso talismán. Helo aquí —y Xicomixtzin levantó el sencillo crucifijo de madera bien en alto para que todos lo pudieran contemplar. Los indios se miraban unos a otros sorprendidos, y entre murmullos se preguntaban por los poderes de aquel objeto. Xicomixtzin, sabiendo que había logrado captar por completo la atención de toda la concurrencia, continuó hablando—. Este amuleto mágico me ha protegido desde entonces. No sólo me permitió andar por la noche a salvo de los malos dioses, sino que en batallas ha conseguido que no reciba ninguna herida a pesar de que siempre he combatido en primera línea. El teule me dijo: “Ve, pues esta Cruz te protegerá de todo mal”. Y así ha sido. Su magia es poderosa, aliados y amigos míos, y me pregunto si es sabio seguir combatiendo contra tan excepcionales hombres portadores de tantos misterios.

Los caciques y principales ya no lo dudaron más: se debía hacer las paces con los hombres blancos. Xicotenga el mozo seguía empeñado en la guerra, pero al final se impuso la paz y se tuvo que tragar su rabia y orgullo y aceptar la decisión de la mayoría. Para aumento de sus desdichas, se creyó conveniente que marchara él mismo al campamento de los teules para establecer relaciones de amistad, y aunque en un principio rehusó, Xicotenga el viejo obligó a su hijo a acatar las órdenes. Fue de esta manera como conseguimos ponernos a bien con los tlaxcaltecas, y de nuevo Cortés se volvió a salir con la suya, pues era evidente que su estrategia de ora terror y devastación, ora amabilidad y floridas palabras, unida a las innumerables bajas de los otomíes en las batallas, había desconcertado a los indios obligándoles finalmente a claudicar. Bien a punto, porque como se recordará, la situación en el real no era halagüeña precisamente. Pero si bien esto fue, quizás, planeado por Cortés, solo se pudo llevar a cabo gracias a la valentía y el esfuerzo de todos los capitanes, los soldados, los indios aliados y las mujeres de María Estrada, y no merito único del capitán general, que si a los planes bien trazados no se les sujeta con manos capaces y aguerridas, entonces se quedan en menos que nada; honra para todos aquellos que durante días combatieron en el monte Victoria dando muestras de honor, bravura y gran sacrificio. Gloria eterna para los que perdieron la vida en nombre de un sueño de riqueza, por el Rey, España y nuestro amado Dios, que mayor causa no existirá.

Al día siguiente a la reunión de los caciques tlaxcaltecas, una numerosa comitiva de naturales, liderada por un amargado y enfurecido Xicotenga el mozo se presentó en el real español para pedir la paz.  Los centinelas avisaron a Cortés y este ordenó a sus naborías que le vistieran con las mejores galas, que se las tenía que ver con grandes señores. Por todo el campamento cundió la excitación y las prisas, pues deseábamos causar buena impresión y para ello se debían limpiar cascos, armaduras, armas y ropas, pero tras días y días de seguidos combates, sin apenas agua y comida, con lluvias constantes, nuestro aspecto, siendo generosos, era bastante horrible, porque harapos nos cubrían los maltrechos cuerpos de rostros ajados y cenicientos, con los pelos largos y las barbas sucias, descuidadas y enmarañadas, que yo mismo llevaba semanas sin poder afeitarme ni bañarme. A pesar de todo, formamos en buena ordenanza, muy dignos y altivos, con las banderas y estandartes ondeando al viento y los músicos tocando alegre melodía.

Marcharon los tlaxcaltecas hasta el centro del real, con varios sacerdotes por delante moviendo braseros y zahumando en abundancia, hasta que llegaron donde Cortés, que les esperaba vestido de negro con ribetes dorados, capa similar y sombrero con tocado de plumas de quetzal, bajo un toldo, sentado en una silla y con varios capitanes a su vera, incluida mi persona. Todavía no andaba muy recuperado de las fiebres, y la cara la tenía pálida, pero sus ojos chispeaban con energía y resolución y por dentro andaba muy ufano, satisfecho de que los naturales se acercaran por voluntad propia para platicar de amistad. Xicotenga acudía en litera, alzada por cuatro robustos otomíes, ataviado con armadura de algodón de excelente calidad, de las pocas que existían en Tlaxcala, pues así lo demandaba su condición de capitán de los ejércitos, y portaba impresionante penacho de plumas también de quetzal, bezotes y grandes orejeras, así como un pectoral de jade pequeño y no muy espectacular, pero de refinada manufactura. Se le notaba airado y a disgusto, y en ningún momento abrió la boca excepto para impartir órdenes a sus siervos, dejando que los emisarios llevaran el peso de las negociaciones.

Los indios nos saludaron con muchas reverencias, agachándose para tocar el suelo con las palmas de las manos y llevándoselas después a las bocas. Se dirigieron a Cortés con exquisitas palabras, muy respetuosos y temerosos, y nos pidieron perdón por haberse alzado en arma contra nosotros. Nos rogaron que no se lo tuviéramos en cuenta, pues nunca habían reconocido rey ni habían estado sometidos a nadie, y que estimaban tanto la libertad que desde antiguo sufrían mucho por no someterse a Moctezuma. Se encontraban privados de vestidos de algodón, sal y otras cosas necesarias para subsistir por culpa de los mexicas, además de estar rodeados e incomunicados con otras naciones indias, de soportar las guerras floridas y de sufrir los acosos de los rapaces y crueles guerreros mexicas, que de cuando en cuando entraban a su territorio para asaltar aldeas y raptar a sus hijos e hijas, a los primeros para los sacrificios y a las segundas para sus burdeles en Tenochtitlan. Y todo esto por luchar con ardor por su tierra y libertad, y por eso nos atacaron, porque pensaban que éramos como los mexicas, ladrones y asesinos. Mas, hete aquí, que se dieron cuenta de su error y nos demandaban paz, y si ahora aceptábamos su amistad prometían hacer lo que se les mandara, tal era su buena voluntad.

Añadieron que no había oro ni plata en Tlaxcala por culpa del aislamiento sufrido, pero estaban dispuestos de todos modos a ser vasallos de ese mítico Rey de España que poseía tan bravos y feroces soldados capaces de venir de lugares más allá de las montañas y luchar con tanta pasión y lealtad a su Dios y Monarca. En tanto que esto nos decían, Xicotenga ordenó que a los pies de Cortés se ofrecieran regalos, que consistieron en cestas y cestas de alimentos, numerosas tortillas de maíz y fruta fresca, perrillos asados, pavos y otras aves, venado y caza, plumas, incienso y esclavos, y también cuatro mujeres.

—Esto os envía el capitán Xicotenga —nos explicaron—, que comáis si sois teules, como dicen los de Cempoal; y si queréis sacrificios, tomad estas cuatro mujeres que sacrifiquéis, y podéis comer de sus carnes y corazones; y porque no sabemos de que manera lo hacéis, por eso no las hemos sacrificado ahora delante de vosotros. Y si sois hombres, comed de los pavos, pan y fruta; y si sois teules mansos, aquí os traemos copal y plumas de papagayos, pájaros de la tierra; haced vuestro sacrificio con ellas.

Luego, con los habituales y refinados cumplidos, nos invitaron a quedarnos en Tlaxcala para recuperarnos de los padecimientos sufridos por la guerra, que de paso ellos también lo harían.

—Os habéis fatigados, señores nuestros, por culpa de nuestro guerrear, que por ello os pedimos de nuevo disculpas, pero ya habéis llegado y habéis entrado a vuestras tierras, es vuestra casa Tlaxcala. Es vuestra casa la Ciudad del Águila, Tlaxcala. Así bien estaremos todos contentos, pues cierto es que nosotros también andamos fatigados, que mucho hemos sufrido ante vuestra furia, que campos y ciudades han ardido sin consideración.

Ante esto, Cortés se levantó de improvisto y, con aceradas palabras, culpó a los tlaxcaltecas de todos sus males, a los que hizo responsables de la guerra y sus consecuencias. Había llegado a esta tierra, decía el capitán general, porque los de Cempoal le aseguraron que encontraría amigos, pero en vez de ello, él y los suyos sufrieron ataques sin cuento y a traición, que en nada se había agraviado a los de Tlaxcala para semejante oposición. Durante días se enviaron mensajeros de paz, pero una y otra vez fueron asesinados o rechazados. Para mayor disgusto, dos de nuestros caballos, animales muy preciados, fallecieron a resultas de los combates. ¿Qué esperaban entonces que hicieran los castellanos? Sin desearlo, nos vimos obligados a atacar ciudades, quemar campos y cues o ajusticiar a otomíes, pero todo ello por culpa de la perfidia de los caciques tlaxcaltecas, así se explicaba Cortés. Los emisarios bajaron la cabeza con humildad, pues no podían replicar al de Medellín, y se les notaba muy angustiados, muy apurados por los reproches que este les lanzaba.

Pero cuando Cortés terminó de acusar a los tlaxcaltecas de sus villanías, mudó su rostro de cólera en otro de afabilidad y, con grandes sonrisas, se acercó a los indios y los abrazó uno a uno, estampando sonoros besos en las mejillas. Los emisarios se quedaron perplejos ante el imprevisible comportamiento del español y no supieron reaccionar. Cortés les perdonó a todos, incluidos los caciques que estaban en Tlaxcala, pues grande era su corazón y porque servía a un Dios que era todo perdón y amor, asegurando que lo mejor que se podía hacer era olvidar lo pasado y empezar a trabajar por una paz y amistad duradera entre tlaxcaltecas, totonacas y españoles, que todos teníamos enemigo en común. Añadió que no era un dios, sino un hombre, que como a tal se le debía tratar.

Los embajadores indígenas se mostraron aliviados ante las palabras de Cortés y sugirieron marchar a Tlaxcala cuanto antes, aceptando dejar a Xicotenga el mozo en calidad de rehén en el campamento por si no nos fiábamos de ellos. Los emisarios mexicas, que en esas andaban con las orejas bien abiertas y que en todas estas semanas siempre habían rondado alrededor nuestra, parecieron surgir de la nada y pidieron a Cortés que no fuera a Tlaxcala, que eran gente bárbara y zafia, muy dados al pillaje y al asesinato; al menos, rogaron, que Malinche no fuera hasta que Moctezuma mandara mensaje nuevo. Cortés lo pensó un poco y accedió a los deseos de los mexicas para alivio de estos, pero no lo hizo porque les quisiera complacer, sino porque todavía no se hallaba recuperado de las fiebres y porque en verdad no se terminaba de fiar de los tlaxcaltecas, ya que en su mente, como en la de todos los españoles, los feroces combates aún seguían muy presentes. Los mexicas marcharon de inmediato a México-Tenochtitlan, y los tlaxcaltecas a su ciudad para rendir cuentas de las nuevas y para traernos más comida, que de ella muy necesitados andábamos. Xicotenga, junto con nutrido séquito, quedó en el real, y en los días que estuvo con nosotros no avino a iniciar relaciones con nadie, pues mucho nos odiaba y seguía conspirando con la intención de perdernos.

Gracias al fin de las hostilidades, pudimos recuperarnos de las enfermedades y del hambre, porque todos los días desde Tlaxcala acudía al real una comitiva de tamemes portando agua fresca y variados alimentos en suficiente cantidad, pero nunca bajamos la guardia porque teníamos muy presente que los tlaxcaltecas, al menos de momento, no eran de mucha confianza. Los emisarios volvieron a los seis días con el mensaje prometido de Moctezuma, donde se nos aconsejaba no entrar en Tlaxcala, ciudad de gente pobre que no poseía tan siquiera buena tela de algodón y en donde nos robarían o asesinarían por ser amigos de Moctezuma. Además, el tlatoani se reiteraba en que la marcha a Tenochtitlan no era posible por el mal estado de los caminos y porque los mexicas se encontraban en plena ceremonia religiosa denominada “barrimiento de caminos”.

Era un festival dedicado a tres diosas, Toci, Atlantonan y Chicomecóatl, y duraba una veintena, donde en ese tiempo se escogía una mujer para que representara a cada una de las diosas-demonio. Así, por ejemplo, una mujer de cuarenta años se ataviaba como la diosa Toci y durante cuatro días se la tenía en un templo, la Casa de los Cantos, bien agasajada y engañada, porque no fuera a la muerte entre angustias y sollozos. Durante cuatro días danzarines realizaban complicados bailes alrededor de la desdichada y el día de su sacrificio, de camino al cu, la importunaban o la adoraban, la vestían como a la diosa y, finalmente, un sacerdote se la cargaba espalda contra espalda mientras otro la degollaba y después la decapitaba. Desollaban a la víctima y con la piel se revestía un joven escogido. Luego iban todos al cue de Huiztzilopochtli y allí se volvían a sacrificar a cautivos y se hacía alarde de los jóvenes que nunca habían ido a la guerra. A veces el emperador se vestía con cosas de la guerra y corría con dichos mozos. Se llamaba este cruel rito “el barrimiento” porque tanto las casas como los caminos se barrían a manera de purificación, renovación y “limpieza”. Holgaba decir que los cuerpos de los pobres asesinados eran despedazados y asados para comer, que bien sanguinarios eran todos sus ritos, así Dios los maldiga por su perfidia, crueldad y mal hacer con sus propios hermanos.

Volviendo al asunto de los emisarios, estos, junto con el mensaje de Moctezuma, también trajeron regalos: figuras y abalorios de oro por el valor de muchas decenas de miles de maravedíes y doscientas piezas de algodón blanco muy finas y ricas, pero Cortés, decepcionado con el tlatoani, decidió marchar a Tlaxcala en cuanto se recuperara al completo de su enfermedad, que sería un par de días más adelante, el 18 de septiembre del año de nuestro Señor de 1519, que lo recuerdo muy bien pues Tlaxcala era ciudad grande y ordenada que causó entre los españoles gran admiración y porque a partir de ese día contaríamos con los aliados más fieles, bravos y valientes que ningún reino cristiano haya tenido jamás; pero los tlaxcaltecas también eran crueles, sanguinarios y muy feroces, que muchos quebrantos y disgustos tuvimos a cuenta de ellos, hasta el punto de que en determinados momentos nos causaron más daño que bien, pero no adelantaré acontecimientos, que a todo, si Dios lo quiere, se llegará.

Era pues, tal y como prometiera en el capítulo anterior de mis crónicas, el momento de hablar de Tlaxcala y el porqué de su enemistad con los mexicas. Era Tlaxcala ciudad conformada por cerca de doscientos asentamientos vasallos o aliados, que más que urbes se podían considerar pueblos. Tlaxcala estaba dividida en cuatro distritos y en cada uno de ellos moraba un jefe militar: Maxixcatzin, señor de Ocotelolco, cacique de un distrito, y Xicotenga el viejo, señor de Tizatlán, de otro, siendo los dos caciques más ancianos y venerados; y en igualdad de importancia le seguían el resto de caciques de distritos, Teniloctecatl, señor de Tepeticpac, y Citlapopocatzin, señor de Quiahuiztlan. Estos grandes señores regían el destino de Tlaxcala y sus aliados, y el cargo pasaba de padres a hijos dando origen a dinastías de noble y antiguo linaje. Los mismos tlaxcaltecas, si se les rendía crédito, nos afirmaron que la historia de su ciudad presentaba una antigüedad de al menos siete generaciones.

En el pasado, Tlaxcala fue un importante centro comercial y sus mercaderes recorrían en nutridas y bien organizadas expediciones casi todas las naciones indias de lo que ahora es conocido como Nueva España cargados de buenos y excelentes artículos con los que comerciar. Al igual que los mexicas, creían que su destino era salvar el mundo, papel que acogieron con orgullo confiados en que eran dignos de tanta grandeza, y para conseguir tal fin, sacrificaban a centenares de cautivos en los cues dedicados a su falso ídolo Camaxtli. Pero se toparon con los mexicas, que también eran grandes comerciantes y creían ser el pueblo elegido por los dioses y el resto se podría adivinar, pues dos gallos en un corral no traen consigo paz ni tranquilidad.

Las hostilidades entre ambas naciones comenzaron por culpa de los mexicas, según los de Tlaxcala, porque se dedicaban a asaltar las caravanas comerciales de los tlaxcaltecas, robar todas las mercancías y sacrificar a los mercaderes en Tenochtitlan. Más adelante escucharía, de boca de los mexicas, que fueron los tlaxcaltecas quienes comenzaron primero a matar a pochtecas y cometer villanías y agravios sin fin y que ellos se limitaron a defenderse, así que, por mi experiencia, ambos pueblos debieron ser los responsables de semejantes infamias y acusarse mutuamente después para negar su responsabilidad en el inicio de la guerra.

Como fuera, que tanto monta, monta tanto, el caso era que los mexicas organizaron ejércitos para marchar contra Tlaxcala, pero se toparon con fuerte resistencia por parte de los tlaxcaltecas que llevó a ambas facciones a darse cuenta que con la guerra poco podían obtener, pues los mexicas eran incapaces de doblegar el espíritu de sus enemigos y estos no podían avanzar más allá de sus tierras para invadir territorio mexica. Los mexicas optaron por cambiar de estrategia y atacaron la principal fuente de riqueza de Tlaxcala: el comercio. Con diplomacia basada en el terror y la intimidación, obligaron a las demás naciones indias a interrumpir el tráfico comercial con Tlaxcala, y a todo tlaxcalteca que encontraban fuera de su territorio le atacaban y tornaban preso. Comenzó así el aislamiento social y comercial de Tlaxcala, que se plasmó con la construcción del muro que marcaba sus fronteras, claramente un símbolo de la enemistad con Tenochtitlan.

En Tlaxcala no había ni piedras preciosas, ni plumas hermosas, ni oro y plata por culpa de la restricción de sus actividades comerciales, lo que empobreció a la ciudad y sus habitantes. No disponían de algodón y, por lo tanto, carecían de vestidos de dicho material. Tampoco tenían sal, lo que aumentaba el resentimiento contra los mexicas, pues no muy lejos se encontraban lagos salinos a los que no podían acceder. En numerosas ocasiones fueron atacados por los mexicas, pero siempre resistieron, pero cada vez iban perdiendo un poco más de poder militar, lo que les llevaría en breve a ser derrotados por sus odiados enemigos. Lo que les salvó de la destrucción fue la necesidad acuciante de los mexicas de cautivos para sus sacrificios, que les obligó a pactar con los tlaxcaltecas e iniciar las “guerras floridas” de la que los españoles ya habíamos oído largar. Ambas ciudades salieron ganando con el acuerdo: los tlaxcaltecas porque se salvaban de ser absorbidos por el imperio mexica, y los mexicas porque así tenían una constante fuente de prisioneros para matar en los cues, si bien a los tlaxcaltecas esta situación les parecía harto humillante y dolorosa.

Entre sus vecinos los de Tlaxcala no gozaban de buena fama, pues se decía de ellos que eran traicioneros, ladinos y embusteros, que andaban siempre engañando a otros indios para levantarse contra Moctezuma y luego, conseguida la sublevación, abandonar a sus aliados a su suerte. Fueran o no ciertos estos chismes, los tlaxcaltecas eran bravos y feroces, muy orgullosos de su libertad e independencia, a pesar del gran coste que debían pagar en vidas. Mucho más adelante, algunos principales caciques mexicas, platicando con españoles, nos largarían que Tlaxcala podía ser conquistada por el tlatoani y sus ejércitos cuando se deseara, pero que no lo hacían porque de la ciudad se sacaban constantemente miles de cautivos y porque también era un placer verles aislados, rodeados, como si fuesen pájaros en jaulas doradas, siempre temerosos de que los mexicas en cualquier momento les invadieran y acabaran con ellos; pero lo cierto era que cada vez que los mexicas intentaban destruir a los tlaxcaltecas sufrían duras derrotas. Pienso que eran excusas que presentaban los mexicas para justificar su impotencia de doblegar a tan feroz oponente, pero lo que sí era cierto era el odio a muerte entre Tlaxcala y Tenochtitlan.

Esta era la ciudad a la que entramos los españoles marchando en concierto y buena ordenanza, con los pendones y banderas bien en alto, vestidos con la armadura al completo y los cascos para impresionar a los naturales. Los músicos marcaban el ritmo del paso y Cortés y varios capitanes iban en primera posición montados a caballo, muy dignos y con mirada ceñuda, que eran hidalgos. Nuestros indios aliados iban detrás, tirando de la artillería, junto con los tamemes, las naborías y las mujeres. A las puertas de la misma ciudad nos vinieron a recibir los caciques y papas, que nos zahumaron con braseros e inciensos, y saludando como era su costumbre. Cortés bajó del caballo, muy despacio, y se acercó a los caciques, que vestían túnicas de tela roja o blancas hechas con fibra de magüey, y les abrazó y estampó sonoros besos en las mejillas uno a uno, para asombro de todos los tlaxcaltecas que no estaban acostumbrados a tales usos. Nos causaron gran repulsa y asco los sacerdotes, que portaban ropas muy largas, con capuchas blancas, tal si fueran canónigos, todos muy sucios y ensangrentados, con largos cabellos enmarañados de sangre, llenos de sangre que les salía de las orejas, pues recién habían sacrificado, y las uñas negras y muy largas. Se nos ofrecieron ramas de flores muy hermosas, de diferentes olores y cestas con frutas de la tierra. Se procedió a entrar a la ciudad y nos vimos rodeados de inmensa multitud, pues los indios habían acudido a miles para presenciar la venida de los teules, y abarrotaban las calles y callejas, incluso los árboles y los tejados de las casas, que amenazaban venirse abajo por culpa de la multitud que allí se arremolinaba.

Tlaxcala era gran ciudad, con grandes templos, algunos muy elevados, y sus casas eran hermosas, de una sola planta, pero fuertes y con gran profusión de jardines, plantas y flores. Existía un gran mercado al que asistían a diario miles de personas, comprando y vendiendo casi de todo, y era tanto lo que allí había, que me recordó a Granada en cuanto a gentío y colorido. Los caciques nos rogaron que los siguiéramos, que nos alojarían en muy lindas casas y palacios, cerca del cu principal, donde nos esperaba cómodo alojamiento y abundante comida tanto para los conquistadores como para nuestros aliados y criados, que hasta los caballos y los perros tuvieron su buena ración de pavo y maíz. Durante el trayecto, que tampoco fue muy largo, pudimos apreciar que las calles de la urbe eran muy limpias y ordenadas, y sus vecinos muy disciplinados y vitales. Los tlaxcaltecas vestían civilizadamente, daba gusto verlos, pues los hombres se cubrían con capas de fibra de magüey anudadas en el hombro derecho que se ponían sobre los taparrabos, que me recordaron a los antiguos romanos, o anchas bandas que les bajaban hasta los muslos y les cubrían las vergüenzas. No solo se vestían con esto, sino también utilizaban una tela cuadrada que cubría las caderas, separada en diagonal, alrededor de la cintura y atada a un lado, y también gran variedad de faldas, capas y túnicas abiertas y cerradas; y vimos soldados con magníficos trajes de guerras, seguramente capitanes o grandes señores, que se enfundaban por los pies y adornaban con plumas e intrincados dibujos, y sus cascos eran penachos de hermosas plumas de colores, que en Tlaxcala no tenían precio debido a su escasez. Las mujeres utilizaban faldas blancas de magüey, tela basta y áspera al tacto, porque no poseían algodón por culpa de los mexicas, y se cubrían con una blusa larga que se llamaba huipilli, aunque muchas mujeres pobres iban con los pechos desnudos. No obstante, como en Sevilla y otras ciudades, apenas había indias por las calles, pues su lugar era el hogar y pocas veces salían de él, aunque vimos a muchas tejiendo o moliendo maíz en los patios de las casas.

Los tlaxcaltecas, a diferencia de los otomíes, que eran más brutales y feroces, eran muy refinados y de rasgos hermosos, siendo los varones esbeltos y bien proporcionados y las mujeres bellas y delicadas, muy sumisas y calladas. En Tlaxcala vivían muchos vecinos, miles, no podría precisar su número exacto, pero quizás bastantes más que en Cempoal, y eran gente adecuada para mantener el orden y buen concierto, con caciques y papas en justa cantidad. Los edificios se agrupaban formando grupos de casas muy fáciles de controlar, y existían barrios donde se ubicaban talleres de artesanos o grandes almacenes y, ¡qué gran sorpresa!, casas donde lavaban las cabezas como barberos y las rapaban y baños muy amplios de agua caliente siempre concurridos. Rodeaba a Tlaxcala enormes campos que la abastecían de cosas de la tierra, más aves, caza y pescados de los ríos y otras legumbres y cosas que ellos comían muy buenas. A pesar de todo, no tenían sal, ni algodón, ni oro, vivían en la pobreza, cercados de enemigos, de ahí el intenso odio a los mexicas, odios que se inculcaban a los tlaxcaltecas desde el nacimiento. Por la noche, mientras los naturales dormían y todo era silencio, los españoles pudimos observar a indios e indias desnudos que dormían en mitad de las calles en el suelo o sobre esteras, y como tal suceso nos llenó de curiosidad, quisimos saber que era todo aquello y se nos contestó que tales indios e indias expiaban de tal manera sus pecados carnales, pero no se nos explicó más, quizás porque era secreto de su religión. Pero la impresión general que nos causó a los castellanos Tlaxcala y sus habitantes fue muy grata, y a pesar de que no nos fiábamos de sus supuestas buenas intenciones, no pudimos dejar de admirarles.

Permanecimos en Tlaxcala un total de veinte días, en los que transcurrieron cosas muy interesantes y dignas de ser contadas, así que procederé a narrarlas en su justo orden. Lo primero que hizo Cortés nada más llegar a los aposentos asignados fue exigir a los caciques la liberación de los dos emisarios totonacas retenidos en la cárcel, que se recordará fueron enviados desde Zautla junto con otros dos compañeros más que lograron escapar del encierro, pero Xicotenga el viejo, muy contrariado y pidiendo mil disculpas, nos contó que dichos emisarios fueron sacrificados y devorados como era la costumbre, pero que para compensar la pérdida de nuestros servidores, nos ofrecía veinte esclavos para que los matáramos y comiéramos. Cortés se encolerizó mucho al saber el funesto destino de los embajadores, pues no gustaba que la gente bajo su responsabilidad fuera agraviada de tales maneras, pero se contuvo porque temía volver a enemistarse con los tlaxcaltecas y dejó pasar la cuestión; a los esclavos los tomó, pero les dio libertad y los puso a servir como tamemes.

Efectivamente, en las estancias, que eran grandes y holgadas y bien se pudo alojar a toda la expedición, nos esperaban multitud de pavos, perrillos asados, pan de maíz y tunas, que era un higo chumbo que los mexicas llamaban nopal, y esclavos para atendernos, pero no terminábamos de fiarnos y colocamos guardias, corredores, espías y centinelas e hicimos de dichos palacios y casas ricas un real, con la artillería bien dispuesta y colocada en alto en caso de iniciarse hostilidades. De inmediato, una vez que los españoles estuvimos bien alojados, Cortés mandó llamar a los caciques y principales para iniciar conversaciones de paz encaminadas a formar alianza y amistad y sobre todo para conseguir información, cosa que nos era muy necesaria.

Cortés abrazó muy efusivo a los cuatro caciques principales, Xicotenga el viejo, Maxixcatzin, Citlapopocatzin y Teniloctecatl, y les ofreció dulces y floridas palabras de agradecimiento por ser nuestros amigos y recibirnos con tan buena hospitalidad. Los indios, muy satisfechos por la cortesía del capitán general, tomaron asiento a su manera y dieron por empezadas las pláticas. Cortés no perdió el tiempo en futesas y fue directo a la cuestión que le interesaba.

—Decidme, nobles señores, ¿Dónde está “Culua”? ¿Por dónde se va a “México”? ¿Qué tan lejos está? —Ya no es lejos. Tal vez en tres días podréis llegar. Es muy buen lugar. Y muy valientes, muy guerreros, muy conquistadores. Por todo lugar andan conquistando —fue la solemne respuesta de Xicotenga. Los españoles y los tlaxcaltecas se entendían gracias a Doña Marina, que era absolutamente imprescindible para estos menesteres, si bien ya había algunos españoles que comenzaran a chapurrear el náhuatl, como fray Olmedo o un tal Juan Perea, vecino de La Puebla, que por andar siempre cerca de Cortés y Doña Marina y de oír largar en la lengua nativa algo se le pegó; y mi propia persona, que ya entendía y hablaba muy bien lo que dijeran los indios a pesar de los diferentes dialectos y entonaciones. Pero Doña Marina no sólo aportaba poder comunicarse con los indios, sino que añadía su increíble inteligencia y perspicacia, su amabilidad, su buen hacer con indios y castellanos, su conocimiento de las costumbres y de los ritos de estos naturales, de la vida cotidiana de unos y otros, sabía utilizar las palabras adecuadas y como agasajar a los caciques y su seriedad y buen hacer garantizaban una perfecta y fluida comunicación. Los tlaxcaltecas, superada la inicial sorpresa de ver a mujer ostentando cierta autoridad, pues Doña Marina era muy digna y gustaba de llevar la iniciativa, aceptaron resignados esta forma de comunicarse y poco a poco se acostumbraron y la conversación pudo tener cierta rapidez. —Agradecido estoy por vuestras informaciones —dijo Cortés a los indios con mucho respeto—, y lamento mucho que estéis indispuestos contra estos mexicas, pues bien se ve que sois pueblo valiente y orgulloso, muy dignos, muy buenos guerreros.

Los caciques sonrieron ante las palabras y Cortés pasó a explicar que era embajador de Carlos I, poderoso Rey de España y de muchos reinos y gentes, tantos, que no se podían ni contar, y que su misión en estas tierras era luchar contra la injusticia, la villanía y la rapacidad de Moctezuma y sus mexicas. También para propagar la Fe de Dios, única y verdadera, y desterrar los espantosos sacrificios humanos, que no era cosa buena matar y comerse a los semejantes, porque todos éramos hermanos en Cristo. Dijo que sería bueno concertar una alianza, pues si era verdad que los mexicas eran tan poderosos y sujetaban bajo su yugo a tantas naciones con recursos, entonces los españoles necesitarían ayuda para liberar a los pueblos oprimidos por el cruel Moctezuma; y visto lo bravos y buenos guerreros que eran los tlaxcaltecas, si se unían a los españoles, que también eran feroces en la lucha y portaban armas capaces de causar mucho daño, entonces nadie nos podría detener.

Cortés hablaba con mucha energía, puesto en pie, enfundado en su armadura estilo Maximiliano para impresionar a los naturales, y enfatizaba sus palabras con movimientos de brazos, atrayendo la atención de los indios, que le miraban asombrados y cautivados ante la ardiente oratoria del de Medellín. No solamente habló Cortés sobre lo conveniente de formar alianza, sino también de Dios, de la dulce Señora y del sacrificio de Jesús, nuestro Señor. Dijo que en estas tierras imperaba el Mal personificado en los falsos ídolos y los repugnantes sacrificios humanos, pero que todo era perdonado por Dios, pues era todo amor y compasión y deseaba que los indios se unieran con los españoles como hermanos en Cristo.

Los ancianos caciques asentían ante las palabras del capitán general, y si bien no aceptaron lo de abandonar a sus falsos ídolos, sí les convenció lo de formar alianza, pues muy hartos estaban de sufrir humillaciones ante los mexicas. Cortés propuso que rindieran vasallaje al Rey español y los tlaxcaltecas aceptaron encantados y, al contrario que las demás naciones indias con las que ya habíamos establecido alianzas, parecieron comprender perfectamente que significaba aceptar el vasallaje a Carlos I y que se esperaba de ellos, pero creo, y esta era mi modesta opinión, que estos indios profesaban tanto odio a Moctezuma y su ciudad, que hubieran jurado lealtad a cualquiera y ofrecido casi cualquier concesión con tal de librarse para siempre de los aborrecidos mexicas.

Fue así, de dicha manera, pongo a Dios por testigo, como los tlaxcaltecas se unieron a la causa española y añadieron más preocupaciones a un Moctezuma que, de momento, no sabía, no podía o no quería reaccionar ante lo que estaba ocurriendo. Xicotenga el mozo y algunos capitanes indios, pocos, se disgustaron ante la alianza, ya que eran de la opinión de que nada bueno se podía obtener de los castellanos y lo más conveniente sería apresarnos, sacrificarnos en los cues y darse un banquete con nuestras carnes, así de cruel y villano era este hombre. Pero eran tiempos de paz y las palabras y órdenes de Xicotenga el viejo y Maxixcatzin influían mucho más sobre los caciques y principales, eso sin contar que Xicotenga el mozo fue derrotado por nuestras armas en numerosas ocasiones y eso le hizo perder prestigio ante su gente. Pero siendo alma ruin y sanguinaria, que en todas las naciones siempre las había, no cejó en su empeño de llevar la ruina a los españoles.

Como decía, bastante más fácil de lo esperado visto lo que nos costó en el guerrear, los tlaxcaltecas formaron alianza con nosotros, lo que nos causó gran satisfacción, pues eran bravos, aguerridos, muy sufridos, pero sobre todo nos fueron leales incluso en los momentos más apurados, que cuando la hora se tornó negra para los conquistadores y todos los aliados nos abandonaron, ellos permanecieron a nuestro lado, nos ayudaron y sufrieron lo mismo, que indios más honorables y dignos que estos no había. La alianza se pudo formar gracias a dos decisivos factores, que fueron la astucia, diplomacia y el buen saber de Hernán Cortés, que supo fascinar y cautivar a los caciques tlaxcaltecas con su energía, vivacidad e ideas, con sus ardientes oratorias, ya trataran sobre su papel como liberador o deshacedor de entuertos, o sobre Dios y sus misterios; y la segunda cosa era que los indios pensaron que nos podían utilizar para vengar los agravios sufridos durante tantos años a manos de los mexicas. Entre Cortés, Xicotenga el viejo y Maxixcatzin surgió una sincera y espontánea amistad basada en el respeto, la admiración y la ambición, lo que se tradujo en la forja del inquebrantable pacto entre tlaxcaltecas y castellanos; y muy bien cierto que Cortés sabía que los tlaxcaltecas pretendían utilizarlo para librarse de sus enemigos, pero poco le importaba siempre y cuando su comportamiento fuera honorable y no le perjudicaran en sus propios planes. Ah, que grande era la visión y la capacidad de liderazgo de Cortés, que hizo lo que nadie antes nunca logró en estas tierras nunca antes vistas u oídas. Cierto era que el de Medellín no poseía los honorables atributos del Gran Capitán, pero a su manera era tan ilustre y digno de alabanzas como el noble Don Gonzalo Fernández  de Córdoba. Lo que le faltaba en estrategia militar lo compensaba con el natural conocimiento que poseía sobre las personas y sus motivaciones personales, y si adolecía de prudencia y a veces incluso hasta de paciencia, en cambio andaba sobrado de energía, audacia que rozaba la locura y capacidad de inspirar a las tropas en los momentos más adversos. En ocasiones era cruel y sanguinario, pero también generoso, afable y de buen tratar, y ese ambiguo comportamiento confundía a los indios de cualquier nación, que temían y admiraban a partes iguales al de Medellín, que por otra parte se comportaba tal y como lo hacían sus ídolos falsos.

Siguiendo con la narración, los españoles nos retiramos a nuestros aposentos para poder descansar, pero sin bajar en ningún momento la guardia, y pudimos dormir por fin bajo techo, en lugar caliente y cómodo, que tras largas y frías noches al raso ya nuestros cuerpos y ánimos se veían muy maltrechos. Al día siguiente nuestras mujeres y criados pudieron circular libremente por Tlaxcala, si bien Cortés prohibió que se entrara en ciertas partes de la ciudad y en los templos principales porque no deseaba agraviar a los naturales y prometió ser muy severo con quien infringiera estas normas. No hubo ningún quebranto por tal cuestión, pues ya todos comprendimos que era muy importante el causar buena impresión y nadie importunó a indio alguno o robó cosa ajena. A través del trueque, se pudo obtener telas y vestidos para que los soldados pudiéramos remendar los harapos que portábamos, y para dichas tareas fueron muy útiles mis indias Florecilla y María de la Luz. A esta segunda se la notaba muy pálida y ajada, bastante más delgada, y siempre andaba triste y con la mirada baja, lo que me preocupaba bastante, pero tenía otras cosas que atender y en ese momento no la presté demasiada atención. Sugerí a Florecilla que sería bueno que indagara para averiguar que le ocurría a la muchacha, y la brava india me aseguró, mediante señas, que así lo haría. Florecilla también se encontraba más delgada, pues la prueba sufrida en el monte Victoria fue muy dura para todos, pero ella era mujer fuerte, valiente y luchadora, capaz de sobreponerse a situaciones críticas y no perder la cabeza ni la compostura. Adoraba a la india como se merecía, y me alegraba mucho su vitalidad y presencia, que en todas las noches que permanecimos en Tlaxcala la poseí repetidas veces para demostrarle mi satisfacción y afecto por ella, lo que la mujer agradeció ofreciéndose con total pasión y energía.

Cortés, muy de mañana, acompañado de casi todos los capitanes, los frailes  y escribanos, más los caciques de nuestros indios aliados y los embajadores mexicas, que siempre se encontraban a nuestro lado en mayor o menor número y eran tolerados y respetados porque así era la costumbre, hasta se les permitía libre circulación, volvimos a reunirnos en un palacio con holgadas salas con los caciques y principales de Tlaxcala para seguir avanzando en las negociaciones y conversaciones.

Para cimentar la unión, Xicotenga el viejo nos ofreció nuevos regalos, pero debido al bloqueo que sufrían poco había de valor en la ciudad, excepto comida, que se nos entregó en decenas de cestas, y mujeres, que siempre sobraban, muy hermosas y jóvenes todas, bien vestidas y acicaladas, más cinco hijas de caciques para que casaran con españoles. Xicotenga tomó de la mano a una delicada muchacha de gentil belleza y se la ofreció a Cortés con estas palabras.

—Malinche —ya así también le trataban los tlaxcaltecas—, ésta es mi hija, y no ha sido casada, que es doncella; tomadla para vos —y la dio a Cortés, junto con las demás muchachas para que las repartieran entre los capitanes más destacados—. Ya casen con ellas vuestros bravos capitanes y den una generación de hijos fuertes, valientes y temidos, que todo lo conquisten y lo gobiernen con mano justa y sabia.

Se volvieron a traer más regalos, consistentes en mantas y siete pececillos de oro. Los tlaxcaltecas, muy humildes, se excusaron de no poder ofrecer algo de mayor valor, pero Cortés sonrió y dijo.

—No os preocupéis, noble señor, que tengo más en valor lo dado con amor que si me trajeran una casa llena de granos de oro.

Tomó Cortés a las muchachas indias con buena gracia y pensó llevarlas a todas al palacio convertido en real, pero fray Olmedo aconsejó al capitán general que no repartiera paganas para casar con cristianos, pues no sería bueno para los ojos de Dios semejante unión, y Cortés, que en todo hacia caso a fray Olmedo, habló con Xicotenga el viejo y se excusó por no poder aceptar a las mujeres. En todo caso, unas esclavas irían a parar al servicio de Doña Marina, que las de noble cuna volvieran con sus padres y el resto quizás se repartirían como criadas, pero nada más. Xicotenga se mostró muy sorprendido y preguntó porque eran rechazadas las mozas para casar y procrear si eran de lo más granado y selecto de la ciudad y Cortés respondió, con prudentes pero contundentes palabras, que el rey de España deseaba que los tlaxcaltecas se deshicieran de sus falsos ídolos y abandonaran la practica del sacrificio humano y el canibalismo. Enseñó a los indios imágenes del Niño Jesús y de la Virgen María, muy bien talladas y pintadas a modo de colgantes, y dijo que si querían ser hermanos nuestros en Cristo y que aceptáramos a sus hijas, debían empezar de inmediato a adorar a Dios y abandonar a sus ídolos de piedra, que eran la reencarnación de los demonios mismos. Si no hacían tal cosa, todas las almas de los indios de Tlaxcala irían al infierno donde arderían siempre jamás y, en tal caso, la nueva raza ya no se podría crear.

Los caciques y papas tlaxcaltecas se mostraron muy confusos y espantados ante las palabras de Cortés y deliberaron mucho entre sí, hasta que, tras arduas discusiones, respondió Xicotenga en nombre de todos.

—Sea Malinche bien amado y respetado —habló Xicotenga muy respetuoso, muy humilde—, pero no podemos realizar lo que tan gentilmente pedís. ¿Cómo podemos tan siquiera pensar en abandonar a los dioses? ¿Qué dirían nuestros hijos y sacerdotes ante tal cosa? El pueblo se sublevaría si nos aviniéramos a derribar a los amados dioses, los campos se secarían, el viento alejaría la lluvia, nos encontraríamos desamparados ante los mexicas, la langosta se comería la cosecha y mil plagas nos asolarían. Ay, ay, que sólo de pensar en abandonar a nuestros amados dioses, pienso que ya incurriríamos en grave falta. No es posible negar a los dioses de repente, que quizás con el tiempo nos volvamos cristianos, pero ahora debemos saber más de las costumbres de los españoles.

Así largó Xicotenga durante cierto tiempo, y Cortés volvió a insistir, pero los tlaxcaltecas no cedían en sus lamentos y se mostraban cada vez más contundentes en su decisión no de ceder a las pretensiones del extremeño. Como la situación podía convertirse en harto gravosa de continuar de tal guisa, fray Olmedo tomó por el brazo a Cortés y le dijo con sabias palabras.

—Noble señor, no procure vuase merced de presionar más a estos indios, que no es justo que por fuerza les hagamos ser cristianos, y aún lo que hicimos en Cempoal en derrocarlos sus ídolos, no quisiera yo que se hiciera hasta que tengan conocimiento de nuestra santa fe; ¿qué aprovecha quitarles ahora sus ídolos de un cu y adoratorio, si los pasan luego a otros? Bien es que vayan sintiendo nuestros consejos, que son santos y buenos, para que conozcan adelante las buenas advertencias que les damos. Pudiera ser que por vuestro celo se escapen ahora de las manos del Señor, así que es mejor dejar que ande el tiempo, que ya Dios entrará en sus corazones.

Cortés meditó bien las sensatas palabras del fraile y luego consultó con los capitanes sobre la cuestión y casi todos coincidieron con fray Olmedo: lo mejor sería esperar y evitar infructuosos encuentros con los naturales que a nada bueno nos podían conducir. Además, los mismos caciques habían expresado su parecer de que con el tiempo y sabiendo de las costumbres españolas se tornarían en cristianos, así que, ¿por qué apurarse entonces y perder una buena alianza? Cortés asintió con la cabeza y volvió a platicar con Xicotenga el viejo y aseguró al dicho indio que no volvería a pedir a los de Tlaxcala que abandonaran sus paganas creencias, al menos de momento, pero que si querían que aceptáramos a sus mujeres como esposas tendrían que ceder en dos ruegos.

Los caciques urgieron a Cortés que pidiera esos ruegos, y el de Medellín solicitó a los indios que nos cedieran un templo para limpiar, poner un altar y poder dar misa, cosa que los tlaxcaltecas accedieron con mucho gusto y nos dieron un cu no muy lejos del real. En cuanto a la segunda cuestión, era imprescindible que si las indias tenían que casar con castellanos, antes se hicieran cristianas mediante la ceremonia del bautismo. Xicotenga no se opuso a que las mozas tornaran en cristianas, pues dijo que pertenecían a los teules, serían sus amos y señores y podían hacer con ellas lo que les placiera, como si las sacrificaban y se las comían, que a partir de ese momento ya no eran de su responsabilidad. Los españoles nos enojamos ante lo escuchado, pues muy pérfidas y crueles eran las costumbres de los naturales con sus propias hijas e hermanas. Con esto se dio por terminado el litigio por la cuestión de las muchachas y princesas tlaxcaltecas, que fueron atendidas y bautizadas en solemne ceremonia por fray Díaz y fray Olmedo.

Como prometieron, los indios nos cedieron un cu, no muy grande, pero sí lo suficiente para nuestros propósitos. Dado que en tal lugar se practicaban abundantes sacrificios humanos, nuestros esclavos y naborías se tuvieron que esforzar a base de bien para quitar la abundante sangre que salpicaba suelos y paredes, que ya en algunos sitios formaba costra gruesa que a los españoles nos hizo sentir asco y nauseas, pero tras los trabajos y dar un par de capas de cal, se transformó en lugar sagrado gracias a las bendiciones de los frailes. Los maestros carpinteros construyeron un altar y colocaron una imagen de la Señora y una hermosa Cruz, y todos los días se daba allí una o dos misas; e incluso Cortés daría largos y floridos discursos acerca de Dios, y fue tanta la impresión que causaron a los indios sus sermones, que todos los días una muchedumbre rondaba alrededor del templo tan solo para oír largar al de Medellín. Me place decir que en el tiempo que permanecimos en Tlaxcala muchos vecinos se acercaron de buena voluntad al altar y pidieron ser bautizados, y fray Díaz y fray Olmedo volvieron a su estrategia de acercarse a las mujeres nativas para hacerlas comprender que ellas también era bienvenidas al regazo de Cristo y que podían participar en sus ritos y misterios; poco a poco la Gracia de Dios descendió sobre estos indios.

Al día siguiente, en una estancia del palacio donde nos alojábamos, muy holgada, los capitanes nos encontrábamos reunidos con Cortés porque se nos hizo llamar para el asunto del reparto de las indias, que ya habían sido bautizadas y puestos nombres cristianos por los frailes. Cortés, sentado en su silla de tijera, fue llamando a los capitanes y soldados que destacaron tanto por lealtad como por bravura en la batalla, y les fue haciendo entrega de las mozas bajo la promesa de que tendrían que cuidar a las mujeres, alimentarlas y tratarlas con honra, pues ahora eran cristianas. A pesar de que la ceremonia de entrega era en cierta manera solemne, el mismo Cortés no pudo evitar una sonrisa de satisfacción por cada india que daba, pues se veía como si fuera poderoso monarca generoso con sus súbditos y porque le divertía la situación. Algunos capitanes no ocultaban sus risitas de lascivia o palabras de admiración ante la belleza de las indias, que fueron sacadas de su pueblo y familias para ser entregadas a unos completos desconocidos de costumbres muy diferentes.

Era un tanto indecorosa la escena, pues más bien parecía el reparto de esclavas criadas para el acto carnal en vez de una unión entre esforzados y bravos soldados y nobles muchachas de honrados linajes. También eran, en cierta manera, lógicos los soeces comentarios de algunos españoles o sus miradas de lujuria, pues muchos de ellos, desde la salida de La Española, no habían yacido con mujer alguna y ahora por fin podrían dar rienda suelta a sus pasiones, y también era bien cierto que las mozas eran guapas y jóvenes y despertaban admiración y deseo en los hombres. De todas formas, en ese primer reparto no hubo para todos y los que se quedaron sin botín se quejaron amargamente y se sintieron insultados, pero en los días venideros, a medida que íbamos de ciudad en ciudad, las ofrendas de mujeres se volvieron a repetir y llegó el momento en que todo conquistador poseyó una, dos o hasta cinco indias. Sólo hubo una excepción, como ahora se verá.

Quiso Cortés premiar a sus más íntimos por razones obvias, pero también a los antiguos “velazquistas” por su decisión de pasarse a su causa, así que repartió a las hijas de los caciques entre los capitanes más destacados. Él mismo se quedó con una de las hijas de Xicotenga el viejo, y tomó varias muchachas para que atendieran a Doña Marina. A Pedro de Alvarado le hizo entrega de una hija de Xicotenga, que se llamaba Tecuelhuatzín, pero que ahora respondía al nombre de Doña María Luisa. Una hija de Maxixcatzin, Doña Elvira, fue para Velázquez de León, mientras que Sandoval, Olid, Ávila, Ordás y el resto de capitanes fueron también halagados con indias, que ya todos los oficiales del ejército se encontraron con mujer, excepto Gonzalo de Alvarado, al que Cortés no perdonara su criminal actuación con la india que recibiera anteriormente, y mi persona. Se dieron también varias indígenas a muchos soldados, que ya así sirvieron para aliviar los males padecidos durante las luchas contra los tlaxcaltecas y se ufanaron de verse recompensados de tal manera.

Por mi parte, no me sentí ofendido de encontrarme fuera del reparto, que hasta lo agradecía y suspiré aliviado, pero para mis desdichas, quiso Cortés que fuera el último en recibir india porque deseaba sorprenderme y agradecer mi buen hacer en la batalla. Me hizo llamar a su lado, mientras que Diego de Godoy, asistido por el escribano Pedro Gutiérrez de Valdelomar, apuntaba en un papel toda la transacción, el nombre del español, la india y la fecha en que se acordaba la unión con grandes letras en el documento. A la vera de Cortés también se hallaba fray Díaz, que no dejó de sermonear en todo momento a los capitanes y dar advertencias sobre como tratar a las indias, que eran cristianas, doncellas, muy dignas, y no bestias a las que vejar u ofender. Cortés sonrió muy alegre, se levantó y me dio un afectuoso abrazo.

—Mi buen amigo Diego, ¿por ventura creíais que no os iba a premiar? ¿A vos, qué sois el mejor espadachín, el mejor entre mis capitanes y que tantos servicios me habéis prestado? A fe mía, que estaréis satisfecho, pues os he guardado la mejor.

Hizo una señal y una criada se adelantó trayendo consigo a una india de fascinante belleza. Era de la talla de Florecilla, de piel oscura, ojos negros, profundos y dulces, de rasgos delicados y pelo intensamente negro, recogido en dos caracolas a ambos lados de la cabeza. Su cuerpo era armonioso, de generosos pechos, y dudo que existiera moza más hermosa que esa entre los tlaxcaltecas. De hecho, de las trescientas mujeres que nos fueron entregadas, ella era la que más destacaba no sólo por belleza, sino también por dignidad, altivez e inteligencia. Vestía con hermosa túnica y falda que la cubría hasta los muslos, con colgantes y pulseras, y era hija de uno de los principales caciques aliados de Tlaxcala, en concreto de Xicomixtzin, el indio al que tomara como rehén cuando el ataque nocturno en busca de comida y luego soltara libre con mi cruz de madera. Xicomixtzin había insistido mucho a Xicotenga el viejo para que su hija me fuera entregada, pues deseaba agradecer al gigante, al que los mexicas llamaban teule Huiztzilopochtli, su generosidad con su persona. Xicotenga entregó la muchacha a Cortés y este me quiso dar grata sorpresa, que a fe mía lo consiguió.

La exuberante india se llamaba Iza-Culcala, pero tras ser bautizada pasó a tener el nombre de Doña María Isabel de Tlaxcala, para diferenciarla de otras veinte Doñas María Isabel, pues ya se sabía que fray Díaz carecía de imaginación a la hora de nombrar a las nuevas cristianas. Siendo mujer noble, hija de principales, dueña de haciendas, tierras y esclavos, no era entregada como sierva, sino como mujer principal, y se esperaba que cumpliera con mi deber como hombre y español y tuviera hijos con ella. Se esperaba tal comportamiento de todos los que recibieron india, que muchos de los soldados terminaron casándose en santo matrimonio con sus indias y teniendo hijos mestizos para mayor honra de Dios, España y de los caciques amigos nuestros. Pero a pesar de que era un honor que se me diera a tan distinguida moza, con suaves palabras rechacé la ofrenda.

Cortés, en un principio, quedó atónito, pero luego rió y me dijo que la broma estaba bien, pero que tomara a la muchacha, pero como volví a negar, pasó de la chanza al enfado.

— ¡Por Dios, Diego! No podéis rechazar a la india. Es hija de cacique principal. Es un agravio a nuestros aliados. —No quisiera ofender a nuestros amigos —me defendí con prudencia—, pero ya tengo dos indias a mi cargo y bastante responsabilidad acarrea su bienestar. No es favor el que se me hace, sino pesada carga lo que se me da. —Es mujer rica. Tiene tierras y recursos, por eso no os preocupéis. —Estamos siempre en campaña, guerreando y quien sabe lo que nos depara el futuro. ¿De qué me sirven las tierras de dicha india cuando estemos en Tenochtitlan?

Los capitanes cesaron en sus conversaciones y escucharon atentamente la discusión entre Cortés y mi persona. La situación les parecía harto divertida y no cesaban de rumorear, ya que fui el único entre todos ellos que rechazó la ofrenda de mujer, y siendo Doña María Isabel tan hermosa y de hechizante belleza, no podían comprender porque demonios rechazaba semejante beldad. Lo hacía por una razón muy clara, pero que no podía explicar a mis compañeros. Teniendo a Florecilla, no deseaba a otra mujer. Doña Marina estaba muy presente todavía en mi corazón, pero la india muda, con su cariño, delicadeza y buen hacer, había conseguido captar toda mi atención y me sentía muy a gusto a su lado; tanto, que no precisaba de los cuidados de nadie más. María Estrada, desde la muerte de su esposo, había cambiado y ahora era mujer brava, aguerrida y muy digna, honrando la memoria de Alonso Gutiérrez como buena viuda. La cuestión era que Doña María Isabel era noble y si la aceptaba como compañera me vería obligado a yacer con ella y respetarla, tal vez incluso tendría que dejar a Florecilla a un lado, y eso no lo deseaba hacer y no lo haría, por Cristo redivido.

¿Pero, cómo explicar a Cortés que rechazaba a Doña María Isabel porque temía perder a mi Florecilla, india esclava de ruin condición pero que me era más preciada que el oro? No podía, porque no se entendería, así que puse mil y una excusas para rechazar a la moza, pero el capitán general comenzó a hartarse de mis negativas. Gonzalo de Alvarado, que quedó fuera del reparto y estaba no muy lejos junto al resto de sus hermanos y varios soldados, expuso en voz alta, para que todos le pudieran oír bien, que si mi persona era demasiado digna para merecer tal regalo, entonces no comprendía porque él se tenía que quedar sin india.

—Callaos —espetó Cortés a Gonzalo de Alvarado—, que vuase merced sabe muy bien porque no tiene india. —Mi hermano es bravo soldado, muy valiente y digno —defendió Pedro a Gonzalo—. Su buen hacer en las luchas contra estos tlaxcaltecas no es discutible. Digo yo que bien se le podría reconocer tal valía, y si el capitán de la Vega rechaza a esa india, que pase entonces a mi hermano. —Diego no va a rechazar a la india —Cortés se volvió hacia mi persona, puso las manos a la espalda y me miró fijamente con esa mirada suya que significaba que ni se me ocurriera desobedecer lo que se me indicaba. Al final no tuve más remedio que claudicar y con un suspiro di mi conformidad con un gesto de la cabeza. A mi espalda, Gonzalo de Alvarado lanzó un bufido de desprecio y exclamó. — ¡Bien sabía yo que pasaría tal cosa! Es de todos sabido que de la Vega goza de las simpatías de nuestro amado capitán general. No quería a la india, señores míos, y en cuanto expresé mi deseo de tenerla, tornó su parecer y ahora la desea. — ¿Es qué, por ventura, no os agradan mis deseos? —pregunté mientras me volvía hacia Gonzalo y sus hermanos, que dieron unos pasos hacia delante, lo mismo que yo, y nos encaramos unos con otros con rostros ceñudos y miradas aviesas. El resto de los capitanes, intuyendo gresca, que ya se sabía que los españoles, habiendo mujeres por en medio enseguida se calentaban, seguían con toda atención lo que iba ocurriendo. Cortés se preparó para intervenir, pero no lo hizo, quizás para darnos a Gonzalo y a mí la oportunidad de terminar de buenas maneras lo que parecía empezar mal, pero era más fácil hacer comer cerdo a un infiel que entre los Alvarado y mi persona hubiera buena disposición. Todos los presentes en la sala nos hallábamos armados, que en estas tierras era lo más prudente, así que puse mis manos en la empuñadura de la espada y la daga, presto a sacar a relucir el acero si era necesario; y los Alvarado hicieron lo mismo, muy tenso era el momento, pero ni uno ni otro deseábamos ser los primeros en iniciar la pelea, así que nos conformamos con enfrentarnos muy erguidos y con miradas fijas, esperando la respuesta de Gonzalo, que no tardó en darse. —Ni me ofenden vuestros deseos, ni me gustan, sino que me son indiferentes —respondió Gonzalo muy bravo, pero sin parecer querer llevar más adelante la cuestión. —Pues entonces no meteos donde no se os requiera, y dejad que dirima mis asuntos con Cortés en paz. Nada tengo con vos. — ¿Nada tenéis, decís? Muy pronto olvidáis —dijo Gonzalo con cínica sonrisa. Jorge y Diego de Alvarado, mediante gestos, intentaron calmar a su hermano, pero Gonzalo se iba tornando por momentos más osado y agresivo—. No tengo india, y vuase merced ya tiene tres… —Ese no es mi problema —corté a Gonzalo con palabras frías y los ojos entrecerrados—, sino vuestro y de Cortés. Solucionad con él vuestros agravios, pero a mi dejadme en paz, no os lo volveré a repetir. —Tened cuidado como habláis a mi hermano —terció Pedro de Alvarado en la discusión.

Hubo murmullos entre los presentes, pero de inmediato Gonzalo de Sandoval, Diego de Ordás y Andrés de Tapia se pusieron a mi vera dispuestos a intervenir a mi favor si hacía falta. Cortés, comprobando que nada bueno podía salir de aquí si esto continuaba, se decidió a intervenir y dijo con voz cargada de autoridad. —Caballeros, recordad que sois cristianos y nos hallamos rodeados de paganos. No debemos discutir entre nosotros, pues que pensaran entonces estos indios… — ¡Pues eso haberlo pensado antes de castigarme sin india! —le reprochó con osadía Gonzalo a Cortés cortándole en plena frase. —Pedro de Alvarado —rugió Cortés intentando contener a duras penas la cólera que ya bullía en su interior—, decid a vuestro hermano que calle y salga de la sala antes de que me vea obligado a tomar medidas. — ¡Ja, vive Dios! —blasfemó Gonzalo obviando a sus hermanos y decidido a hacer valer sus derechos— ¡Tres! ¡Tres son las veces en que me he visto humillado y fuera del reparto de indias, que justo botín me corresponde! Mi familia se ha implicado en la buena marcha de esta expedición, aportando navíos, hombres y maravedíes, y constantemente se me ha insultado y denigrado frente a de la Vega. ¿Qué ha aportado de la Vega, eh? Sí, es fiero en el guerrear, pero no tiene donde caerse muerto ni aquí, ni en Castilla. — ¡Gonzalo de Alvarado! No sigáis por ahí —advertí a Gonzalo mientras sentía como las sienes me palpitaban ante la inminencia de la lucha. Cortés también intentó hacer callar a Gonzalo, pero este, que no era hombre prudente ni paciente, continuó largando por la boca. —Tres son las indias que tiene el susodicho capitán. Y digo yo para que querrá tanta mujer, si todos sabemos que al criarse en Italia entre sedas y bambalinas se tornó amanerado y poco viril, que dudo…

Pero no pudo terminar la frase, porque con rápido movimiento y un rugido de inmensa rabia golpeé con el puño izquierdo a Gonzalo en pleno rostro con tanta fuerza, que cayó de espaldas hacia el suelo con un par de dientes rotos y vivo de milagro, pero inconsciente. En seguida se desató el caos en la holgada estancia, pues Pedro de Alvarado y sus hermanos no dudaron en atacarme y echar mano a las espadas. A Pedro, que intentó agarrarme por el flanco derecho le sacudí con el codo en la mandíbula y le dejé medio atontado, pero siendo tan fuerte como un buey, se limitó a resoplar y retroceder un par de pasos. Ya Gómez de Alvarado desenvainó la espada y se dirigió a mi persona dispuesto a ensartarme, pero saqué la daga con la mano izquierda y de hábil movimiento la lancé hacia mi oponente clavándosela en el hombro. Gómez gritó de dolor y retrocedió gritando “¡Virgen santísima!”.

Cortés, a voz en grito, ordenó detener a todos y muchos españoles se interpusieron entre los Alvarado y mi persona y nos lograron separar, pero ya claramente se habían formado dos bandos dispuestos a enfrentarse. A mi lado se hallaban prácticamente todos los capitanes y soldados para defender mi causa y honor, y del lado de Alvarado apenas un par de oficiales y un puñado de conquistadores. Pedro de Alvarado, recuperado del codazo, gruñó al comprender que casi todos se encontraban de mi parte y pocos eran los que le ayudarían, pero eso no le detendría en su ansia de cobrarse revancha, pero Cortés impuso orden a base de juramentos y amenazas y evitó lo que pudo haber sido sangrienta reyerta.

— ¡Basta, por Dios! —exclamaba Cortés con los brazos en alto— ¿Qué es lo que veo? ¿A mis soldados, a mis amigos, enfrentándose entre sí mientras afuera hay indios que nos matarían y comerían sin pensarlo dos veces? ¿Qué son vuases mercedes, hidalgos o canallas? ¡Vergüenza, señores míos! Ya pensaba que habíamos dejado atrás las discusiones y los agravios, pero consternado descubro que no es así. ¡Deponed vuestra actitud o juro por Dios que más de uno vestirá de soga antes de que acabe el día!

Cortés, con sus amenazas, que bien sabíamos todos era muy capaz de cumplir, consiguió restablecer el orden mientras que unos atendían al desmayado Gonzalo y otros acudían a auxiliar a Gómez que no dejaba de gritar que ya se moría. El capitán general se encaró con Pedro de Alvarado y le dijo.

— ¡Cuando Gonzalo se recupere le tomáis de grado o por la fuerza y acudís los dos a mi estancia para platica privada! —Alvarado agachó su cabezota y, entre dientes, prometió hacer lo ordenado. Cortés se volvió a mi persona, me señaló con un dedo y también me dijo lo siguiente— ¡En cuanto a vos, cuando termine con Pedro y su hermano, también deseo hablaros a solas! ¡Qué nadie crea que va a salir impune de esto!

Y se marchó enfurecido de la sala. Sandoval y Ordás se acercaron a mí y me palmearon amistosamente en la espalda, para darme ánimos, y les agradecí su ayuda, pues mucho me emocionó saber que podía contar con ellos. Gómez gemía y se miraba la daga clavada en el hombro, mientras la sangre le empapaba la camisa y caía al suelo formando espeso charco. Pedro de Alvarado, entre dientes, se dirigió a mí en estos términos.

—Habéis intentado matar a mi hermano. Por Dios que no olvidaré esto. —Si hubiera querido matar a Gómez —respondí a Alvarado en el mismo tono—, ya estaría al lado del Señor. O mejor dicho, del diablo, pues grandes son los pecados de vuestra familia.

Dicho esto, me acerqué al herido y examiné con ojo crítico la herida, muy aparatosa pero no muy grave. Pedí a un par de soldados que sujetaran fuertemente a Gómez y a otro que se hiciera con vendas. Agarré el mango del cuchillo y tiré de él de seco tirón e inmediatamente surgió del tajo abundante sangre, pero ya un castellano taponó la hemorragia con sus manos y trapos. Gómez suspiró de alivio, pues se creía muerto, ya un palmo más abajo y la daga le hubiera traspasado el corazón. —No temáis —dije a Gómez con tranquilidad—, que de esta saldréis con facilidad. Os quedará una cicatriz que os hará recordar que ocurre cuando se defienden causas necias e injustas.

Gómez no respondió, ni tampoco el resto de los Alvarado, que tenían muy presentes las órdenes de Cortés, así que me pude marchar de la estancia sin mayores problemas. Pero el odio de la familia Alvarado no era algo que se pudiera subestimar y muchos quebrantos me darían a lo largo de mi vida, pues a pesar de que intenté poner la mayor distancia posible entre mi persona y esos miserables, siempre el Destino quiso que me los volviera a cruzar una y otra vez. De todas formas, muy satisfecho quedé al comprobar que la mayoría de la tropa me apoyaba y quizás eso frenaría a Pedro de Alvarado y sus hermanos por un tiempo y cesaran de buscarse agravios conmigo. Vanas esperanzas las mías, porque ellos no olvidaban, ni yo tampoco podía hacerlo, ya que en demasiadas ocasiones habían insultado mi honra y honor y no lo podía consentir más. De nuevo volví a prometerme que si salíamos con bien de la empresa, buscaría la manera de deshacerme para siempre de los Alvarado; al menos, de Gonzalo, que era el más problemático de todos.

No tardé en ser avisado por un paje de que Cortés requería de mi presencia en sus aposentos privados, y allá que marché de inmediato para no hacer esperar al capitán general y enfurecerle más de lo que ya lo estuviera. En las estancias del de Medellín ardían un par de candelabros, pues afuera la noche ya comenzaba a caer y las caracolas y trompetas de los cues llamaban al descanso y al final de la jornada. Junto a Cortés se encontraban Ordás y Sandoval, Diego de Godoy y fray Olmedo en calidad de testigos, y sus rostros serios me hicieron comprender que poca sería la ayuda que recibiría de su parte, cosa lógica por otra parte, pues en verdad poco podrían hacer por mí. Cortés no perdió el tiempo en formalidades y me comentó que se encontraba muy disgustado y decepcionado por mi comportamiento.

—De Pedro y el impetuoso de su hermano podría esperarse semejante actuación, pero de vos, Diego, que sois probado hidalgo, hombre culto y sensato, ¿Cómo se os ocurrió comenzar una pelea en ciudad que, a día de hoy, todavía no sabemos si es amiga o enemiga? —El insulto fue demasiado grande, capitán general —respondí muy digno, erguido en toda mi estatura y con mucho respeto—. No pude por menos que defender mi honor. —Reconozco que en lo del insulto os doy la razón, pero vuase merced podría haber solucionado el trámite en otro momento más adecuado. Recién estamos superando los problemas con el anterior gobernador y cuando parecía que todo marchaba correctamente, me sucede esto. A Pedro y su hermano les he amonestado muy severamente. Con vos haré lo mismo, a pesar de que gozáis de mi simpatía y amistad. Comprended que tal es mi deber como capitán general de esta sagrada compañía. —Sí, señor.

—Bien. En otras circunstancias no dudaría en colgaros a todos, voto a Cristo, pero no puedo prescindir de una espada y un valor como el vuestro, así que os impongo una fuerte multa que se hará efectiva en cuanto consigamos botín adecuado y os hago extensivas las advertencias de que la próxima vez no mostraré clemencia ni piedad, a pesar de vuestro rango, hidalguía o coraje en la batalla. ¿Estamos, compadre? —No volverá a ocurrir, señor —prometí haciendo la señal de la cruz para dar mayor énfasis a mis palabras. No creía que pudiera salir de tal trámite con tanta facilidad, pero cuando Godoy me puso el recibo de la multa para que la firmara que, por cierto, Ordás y Sandoval ya lo habían hecho en calidad de testigos, creí palidecer y morir allí mismo— ¡Virgen santísima! —exclamé al comprobar la suma de pesos a pagar— ¡Es la ruina! ¿Cómo podría obtener tal cantidad de dinero? —Ah, ¿pues qué pensabais? —dijo Cortés con una pérfida sonrisita— Si no os impusiera tan fuerte pago podría ocurrir que de nuevo caigáis en tan nocivos comportamientos. De esta manera os lo pensareis dos veces y seréis más prudentes. Consolaos con la idea de que Pedro y Gonzalo pagaran el doble. Esto es todo, podéis retiraros y volver a vuestras obligaciones.

Me acompañaron fuera Sandoval y Ordás, que me consolaron y ofrecieron su ayuda, incluso económica si hacía falta, pero negué tan generoso ofrecimiento, pues era mi responsabilidad hacer frente al pago, aunque no podía ni imaginar como haría tal cosa. ¡Malditos Pedro y Gonzalo de Alvarado! ¡Y maldito fuera también Cortés que de todo sacaba provecho! Padecimientos, hambre, horror, luchas y agravios sin fin era lo único que andaba sacando de esta empresa. No hacía más que endeudarme una y otra vez por culpa de los canallas de la familia Alvarado. Desesperaba al imaginar como poder reunir la cantidad de maravedíes que me demandaba Cortés con toda justicia, que de suceder el conflicto en Castilla o Nápoles, por ejemplo, ya me encontraría ante consejo de guerra, degradado o expulsado del ejército o incluso algo peor. La cólera me hizo apretar los dientes y marchar a mi estancia a vivo paso, pues el sueño de alcanzar gloria, botín y riqueza se esfumaba y me veía pobre y miserable para el resto de mi vida. Esa noche la rabia apenas me dejó conciliar el sueño, y de tan furioso que me encontraba, no dejé que Florecilla se acercara a mi persona por temor a decirla o hacerla algo que luego pudiera lamentar.

* *

La mañana me encontró ya más calmado, e intentando dejar de lado el asunto de la multa, que de nada serviría dejarse amargar por ello, expliqué a Florecilla que Cortés me había impuesto a Doña María Isabel como compañera y que se esperaba que diera hijos mestizos para gobernar en estas tierras. La india comprendió de inmediato, pues yo era miembro de una ilustre y noble familia española y Doña María Isabel hija de cacique principal, y dicha unión era necesaria para fortalecer la alianza y amistad entre tlaxcaltecas y conquistadores. De todas formas, aseguré a Florecilla que a pesar que Doña María Isabel era hermosa y respetable, quien realmente me gustaba era ella y que no la pensaba abandonar nunca, y que más allá de mis deberes de dar una generación a Doña María Isabel, entre dicha india y mi persona no existían otras cuestiones sentimentales. La pobre Florecilla se hizo cargo de la situación y, mediando gestos, me prometió que estaría a mi lado siempre, ya fuera como amante o esclava, pero que en todo caso, allí estaría.

Esa muestra de devoción, lealtad y amor me hizo estremecer el corazón y abracé a la muchacha con pasión y dulzura, dando gracias a Dios por tener a una mujer tan generosa a mi lado. No obstante, en los oscuros ojos de la india creí percibir tristeza y desolación, pues de seguro que pensaba que pronto la abandonaría o la cedería a otro español, cosa que, por supuesto, nunca hice. En verdad, no cambiaria a mi india ni por veinte princesas de sangre real.

Era llegada, entonces, la hora de ir a recoger a Doña María Isabel, pero antes debía acicalarme un poco, pues a pesar que Florecilla y María de la Luz habían lavado y remendado mis ropas, mi aspecto personal era desastroso en el mejor de los casos, pues la barba la tenía crecida, el pelo muy largo y enmarañado, y llevaba sin darme un baño muchas semanas, que ya comenzaba a heder, pues muchos fueron los esfuerzos y sudores padecidos en los últimos días, así que tomé la decisión de marchar a una de las casas de baños tlaxcaltecas y asearme a conciencia. Los españoles podíamos ir y venir por la ciudad a nuestro antojo, excepto por ciertos sitios que nos estaban vedados, tal y como dijera anteriormente, pero Cortés ordenó que anduviéramos en grupos no inferiores a diez soldados, pues no terminaba de fiarse, ni nadie ya puestos, de los indios; por supuesto, siempre íbamos armados.

Valenzuela me esperaba a la salida del palacio que usábamos como residencia los capitanes junto con doce soldados de mi capitanía y, enterado de la trifulca con Gonzalo de Alvarado, se pegó a mi vera tal si fuera mi sombra, pues temía que de nuevo se volviera a intentar atentar contra mi vida. Bernal Díaz no tardó también en acudir y todos juntos marchamos a dar un paseo por la ciudad para ver el mercado, los templos e ir a la casa de los aseos, para disgusto de Valenzuela, pero le dije que no se mostrara tan abatido, pues no le pensaba obligar a darse un baño, cosa que el tunante agradeció muchísimo, ya que era conocido de todos su alergia a estos menesteres.

Caminando por las limpias y ordenadas calles de Tlaxcala, pudimos apreciar que si bien no había mucho de valor por culpa del cerco mexica en cuestión de oro o algodón, en cambio, de otras cosas no andaban escasos, pues era tal la variedad de alimentos, venados, pavos, peces, pájaros y otras aves exóticas, perrillos y demás que se vendía y trocaba, que enseguida nos dimos cuenta de que esta era ciudad muy viva y llena de recursos. Los indios se echaban a un lado ante nuestro paso y nos saludaban con reverencias y mucho respeto, y era ver mi estampa, pelo claro, ojos verdes y alta estatura, que enseguida me señalaban y lanzaban exclamaciones de asombro. De nuevo escuché comentarios de los indígenas sobre mi supuesta condición de teule y me sentí irritado, porque ya andaba un poco picado por lo de la multa del día anterior, pero como era tarde soleada, calida y hermosa, el aire se encontraba lleno de fragancias de flores y plantas, y cientos de pájaros revoloteaban entre los árboles o piaban en las jaulas de los puestos de venta, mi ánimo se vio más alegre y no me importó demasiado escuchar los halagos de los naturales. Díaz se quejó amargamente de esa cuestión, pues si bien al principio estuvo de acuerdo en aprovecharse de nuestra “divinidad” para ganarse a los indios, ahora tanta devoción e insistencia comenzaba a cansarle y temía que a los españoles los humos se les subieran a la cabeza para deshonra de Dios. Quizás lo que le hacía pensar a mi amigo de tal manera era un poco la envidia, ya que los conquistadores éramos teules, pero unos más que otros, y mientras aquellos eran más adorados y recibían numerosas ofrendas, otros, en cambio, apenas recibían poco más que halagos o asombros; y Díaz era uno de estos últimos.

Llegamos a una concurrida casa de baños para hombres, donde cualquiera podía entrar y asearse, y los tlaxcaltecas se asombraron mucho cuando nos vieron entrar con paso decidido y tomar una sala entera para nosotros. No es que se fueran a bañar todos los soldados, tan solo mi persona y un par de camaradas más, pero por cuestión de seguridad no queríamos que los indios entraran en gran muchedumbre y nos pudieran importunar o que nosotros les ofendiéramos en algo. Hablé con los encargados de la casa de baños, que al escucharme largar en su idioma, ya con otra entonación muy diferente pero comprensible, se maravillaron y lo tomaron como cosa de respeto a las costumbres de su tierra. Accedieron a prestarnos una estancia para este y el resto de los días que permaneciéramos en Tlaxcala, y merced para poder acudir con nuestras criadas o mujeres y que todo cuanto necesitáramos, esclavos, jabón, lo que fuera, nos sería concedido.

La manera en que estos indios utilizaban los baños era la siguiente: tenían paredes huecas y porosas, a manera de chimeneas, que calentaban con ardientes fuegos, y rociaban dichas paredes con agua perfumada, con lo que conseguían crear un espeso vapor aromático que limpiaba la piel y era muy agradable de sentir. Para limpiar el cuerpo se utilizaban cubos de agua y abundante jabón, similar, o quizás el mismo, al de los mayas. También poseían pilones de piedra perfectamente pulida, tacto más suave no existía, que llenaban de agua caliente y la mantenían en tal estado mediante ingeniosos braserillos colocados bajo la piedra, si bien estos pilones solían ser utilizados por nobles o principales, cuando no lo poseían en sus propias ricas casas, tirando la gente sencilla más de los cubos o abluciones en pareja para ayudarse a frotar la espalda o enjuagarse con abundante agua. Siendo mi condición de teule y aliado, se me ofreció muy gentilmente uno de los dichos pilones para que me pudiera asear a conciencia, y mientras los soldados montaban guardia, otros limpiaban sus ropas o se recortaban las barbas, yo me di un baño asistido por Florecilla y María de la Luz, me afeité y vestí con mis mejores galas, que a estas alturas ya se encontraban algo ajadas y remendadas por diferentes lugares, pero al menos se encontraban limpias y no exudaban mal olor.

Díaz aprovechó el momento, mientras me encontraba en remojo en el agua caliente para que la roña se desprendiera del cuerpo, para sermonearme con la cuestión de mi enfrentamiento con la familia Alvarado. Me reprochó que me dejara cegar por la ira y actuara como matón de taberna, pues siendo mi condición de hidalgo comportamiento más digno se esperaba de mí. Tuve que aceptar la reprimenda de Díaz, a pesar de que fuera repetitiva y ya me hastiara, pero nuestra amistad le daba derecho a ello siempre y cuando fuera con respeto y porque tenía razón, y es que mi bravo camarada se preocupaba mucho no ya sólo porque en la expedición reinara un ambiente libre de rencillas personales y envidias, sino por mi propia suerte. Aseguré a Díaz que tras la dura reprobación de Cortés y la fuerte multa que se me impuso, las ganas de enzarzarme con Gonzalo de Alvarado se me habían pasado, y estaba seguro que al propio Gonzalo y a su hermano Pedro también les ocurría lo mismo. Díaz se ofreció para pagar la deuda contraída con el de Medellín sin importar la cantidad a poner, pero, al igual que con Sandoval y Ordás, me negué a aceptar tan generosa oferta por cuestión de honor y porque tampoco era cosa de arruinar a mis camaradas, que bien nos encontrábamos todos faltos de oro en el saquillo. Piojos, muchos, que lo atestiguaba la gran cantidad que perecieron ahogados en el agua caliente con jabón, pero de riqueza, hasta el momento, como la honradez de un italiano para los naipes: nada.

Valenzuela insistió en que lo mejor sería que le diera permiso para degollar una noche a Gonzalo y acabar así con tan bellaca persona, pero Díaz se escandalizó al oír mentar tan terrible propuesta y amenazó con terminar allí mismo nuestra amistad si se llegaban a tales extremos. Como no deseaba perder a tan noble amigo, y porque tampoco me parecía muy honorable la idea de Valenzuela, quité hierro al asunto con una carcajada, pero juro por Dios que durante cierto tiempo estuve meditando en lo dicho por Valenzuela, en lo bueno y malo que podría acarrear organizar tan siniestro trabajo, aunque con los terribles y maravillosos sucesos que acaecerían en los días venideros, tales pensamientos se esfumarían de mi mente. Pero quienes no olvidaban eran precisamente Gonzalo de Alvarado y los suyos, como lamentablemente iba a descubrir.

En fin, terminadas las abluciones, correctamente vestido, marché entonces a la casa donde me esperaba Doña María Isabel de Tlaxcala junto a su padre, familia y otros principales. No era costumbre de estos indios que el hombre fuera en busca de la mujer, sino que era al contrario, siendo la india quien debía marchar al hogar del varón, pero como los españoles éramos tan diferentes a los naturales, nos encontrábamos de paso y no poseíamos hacienda, que de prestado nos hallábamos en estancias privadas, y la situación harto excepcional, se acordó que lo más sencillo, sin sentar precedente, sería que el encuentro tuviera lugar en la casa de Xicomixtzin, que se ubicaba cerca del cu principal, junto a otros palacios y villas esplendidas. Xicomixtzin no era cacique de Tlaxcala, pero sí uno de sus principales aliados, por eso tenía residencia fija en la ciudad, y era oriundo de Tlaxpalpantzinco, pueblo que no se encontraba muy lejos del villorrio donde le tornara preso.              

Decía, pues, que los españoles marchamos a la casa de Xicomixtzin donde fuimos recibidos por numerosos criados que nos colmaron de toda clase de atenciones y nos condujeron, tras atravesar unos hermosos jardines con aceibas y huertas de esplendidas flores por donde revoloteaban pajarracos de vistosos colores, hasta una holgada sala muy sobria pero funcional, al gusto de los de Castilla. Nos hicieron acomodar en unas esteras para que se pudiera dar inicio a un banquete donde no faltó casi de nada, pues corrieron en abundancia toda suerte de aves asadas y pavos, carne de venado, perro y conejo, pescado, diferentes y extrañas salsas, unos gusanillos del maíz rebozados, tortillas de harina de maíz con frijoles o rellenos de salsa, pinchos de rana que resultaron ser deliciosos y muchos tipos de frutas, que de tanto que allí había ya ni me acuerdo. También se escanció en abundancia el pulque, pero era bebida que a los castellanos no terminaba de agradar y que los tlaxcaltecas bebían con moderación, pues al igual que mayas, totonacas o mexicas, pensaban que la ebriedad era vicio nefasto y grave delito que penaban incluso con la muerte, excepto para los viejos, a los que su avanzada edad les concedía el privilegio de poder emborracharse.

Los españoles echamos muy de menos un buen vino de España y nos tuvimos que conformar con realizar brindis por nuestros nuevos aliados, por Dios o por Castilla con agua o zumo de frutas, pues ni xocolatl tenían los tlaxcaltecas por culpa de sus litigios con los mexicas; y los pocos granos, con los que se obtenía el xocolatl, lo guardaban en los cues como la cosa más preciada y para ofrendar a los dioses en las ceremonias más solemnes.

Unos esclavos portaban grandes aventadores confeccionados con basta tela de magüey que movían rítmicamente para conseguir un ambiente fresco y agradable, pues de tantos como nos hallábamos en la sala el aire se enrarecía; y otros siervos se encargaban de atender las demandas de comida y agua de los soldados, que se mostraban muy satisfechos de la hospitalidad recibida y del gran ágape con que fuimos agasajados. Xicomixtzin se sentía muy satisfecho ante las sinceras muestras de admiración de los españoles y tuvo a bien dirigirnos unas palabras que tuve que ir traduciendo para que mis camaradas supieran de que largaba. En general, Xicomixtzin decía que era un honor que un teule se uniera con su hija y la llenara con la simiente de una nueva raza que hacía más poderoso su linaje y el mío, que los dioses se mostraban muy satisfechos y que en nada podría sentirme molesto por la esposa que recibía, pues desde muy pequeña se la había educado para atender las tareas del hogar, obedecer a su marido, satisfacerle en sus deseos y engendrar una pluma preciosa en su interior, que así era como llamaban en estas tierras al niño recién gestado.

Eso de esposa me causó espanto, pues no sé en que momento dije que me fuera a casar con india alguna, sino que más bien lo único que se me exigía era dejar en cinta a una muchacha. Y dudaba mucho que una unión al estilo de los indios pudiera ser válida ante los ojos de Dios, pero no deseaba echar por tierra la fastuosa bienvenida y alegría que reinaba en el hogar ni enfrentarme de nuevo a Cortés, así que, con forzada sonrisa, tuve a bien soportar el amargo trámite y pensar en mi interior que Xicomixtzin podía largar cuanto quisiera acerca del matrimonio, pero que mientras yo no lo consintiera, me seguía considerando soltero y bien libre, vive Dios.

Terminado el banquete, amenizado constantemente con música, se nos asignaron unas habitaciones, pues era palacio con numerosas estancias, y los tlaxcaltecas marcharon en busca de Doña María Isabel a la que previamente habían preparado para la entrega. Era tradición que se ofreciera la novia a los parientes cercanos del novio, pero como dijera, al ser españoles y la situación diferente, se tuvo que pasar por alto muchas costumbres, así que directamente me trajeron a Doña María Isabel en solemne procesión, precedida por sus parientes que bailaban y cantaban con gran alegría. Doña María Isabel vestía con túnica hermosa de colores, de algodón, de las pocas de esa clase que debían existir en Tlaxcala, y la habían colocado en el cuello hermosos collares pero no de mucho valor y unos brazaletes de plumas rojas en los brazos. Además, la habían pintado de amarillo la cara, los brazos y las piernas, que me sorprendió que hicieran tal cosa.

— ¡Por Cristo bendito! —exclamó Valenzuela al contemplar a la muchacha pintada de esa guisa— ¿Pero porque la habrán embadurnado así? —No lo sé —contesté con sinceridad, pero según puede comprender más tarde, gracias a las explicaciones de Xicomixtzin, dicha costumbre de pintar de amarillo a las novias era más bien tradición de los mexicas. Como mi persona era conocida por ser teule Huiztzilopochtli, y el amarillo era el color asociado a la muerte según los dichos mexicas y el falso ídolo era el dios de la guerra y la muerte, se pensó que de esta manera me sentiría agradecido, que Dios les confundiera por creer en tales sandeces. En fin, que pudiendo comparar con lo que llegué a conocer en Tenochtitlan, los tlaxcaltecas y mexicas tenían mucho en común en cuanto a ritos, creencias y costumbres.

Los soldados, sobre todo alentados por los soeces chistes de Valenzuela, se divertían de lo lindo, pero Bernal Díaz logró imponer silencio y respeto a base de fuertes juramentos. De nuevo Xicomixtzin volvió a largar discurso, pero como era muy parecido al anterior, obviaré lo largado y pasaré a describir como tras la plática Xicomixtzin entrelazó una blusa que portaba Doña María Isabel con mi camisa con un nudo que simbolizaba que la unión por fin se había consumado. Una vieja trajo otros platos de comida que debíamos comer, pero ya empezaba a hartarme de tanta ceremonia y vueltas a lo mismo, así que despaché a criados, parientes e invitados y los largué a todos con viento fresco, que la cabeza ya me palpitaba con tanta cháchara, vive Dios. Todavía faltaban otros ritos, como pasar a una cámara nupcial donde debíamos permanecer cinco días castos y rezando, pero semejante estupidez un español no lo iba a consentir y por mi ya di por finalizada la penosa ceremonia.

Se suponía que ahora formaba matrimonio con Doña María Isabel, pero como dijera, me daba un ardite lo que creyeran los indios, la misma Doña María Isabel y los mil diablos que los llevaran a todos, que por mi honra y honor en ningún momento di consentimiento a dicha patraña, y que lo mío fue tan solo cumplir órdenes de mi capitán general y dar hijos que consolidaran el poder español en estas tierras. Cosa que, por cierto, en ese momento no pude cumplir, ya fuera porque Dios no lo quisiera o que no anduviera fino debido a los recientes padecimientos sufridos por la guerra y el hambre, pero para cumplir como buen varón, a Dios gracias, no tuve ningún reparo. Cuando al día siguiente le largué a Cortés que los tlaxcaltecas creían que había contraído matrimonio con Doña María Isabel, este se puso a reír hasta el punto que le saltaron las lágrimas y se palmeó los muslos divertido ante mi apurada situación, a la que por más que quisiera, no le veía la gracia.

—Ay, amigo Diego —me consoló Cortés pasando el brazo por mis hombros—, que al menos podréis gozar de bella esposa. Consolaos pensando que pronto partiremos a Temixtistan y dejareis atrás una situación incómoda. — ¿Me estáis mentado, por ventura, que cuando marchemos deje atrás a Doña María Isabel?

El de Medellín no me contestó, sino que se limitó a guiñar un ojo con picardía y a volver a reír con fuerza, pero consideré que Cortés me dio permiso para tomar la decisión respecto a la india que yo considerara oportuna, siempre y cuando cumpliera con mi “deber” mientras me encontrara en Tlaxcala, cosa que hice con mucho agrado y placer, pues Doña María Isabel era mujer muy bien formada, de cuerpo esplendido y sensualmente moreno, con pechos duros y grandes, delicado rostro y hermosos ojos oscuros. Una vez quitada de su cuerpo la pintura amarilla y estando desnuda en la intimidad del cuarto, pude apreciar que por su cintura y subiendo por la espalda y el pecho presentaba una serie de intrincados y floridos tatuajes que me hicieron exclamar de sorpresa, pues dichos dibujos instaban a seguirse con la vista y los dedos y perderse entre los voluptuosos placeres carnales que la muchacha ofrecía con total libertad.

Mucho gocé de Doña María Isabel durante mi estancia en Tlaxcala, ya que casi todas las noches acudía a la casa de Xicomixtzin, pues el real no era lugar adecuado para tan noble mujer, para pasar la noche al lado de ella y deleitarme con su compañía y cuerpo. No quería decir esto que en ese tiempo me olvidara de Florecilla, a la que también amé, que Cristo perdone mis excesos, ya que pensaba que no atender a la que consideraba mi mujer principal hubiera supuesto un amargo agravio hacia su persona que no estaba dispuesto a cometer. Así, por el día yacía con Florecilla y por la noche con Doña María Isabel, y siendo las dos indias mujeres ardientes, jóvenes y muy fogosas, aún a día de hoy no sé como pude salir con bien de tan dura prueba.

Xicomixtzin me ofrecería abundantes regalos por haber consentido en unirme a su casa, muy agradecido se hallaba, y no había jornada que criados enviados por él no me trajeran cestas con comida, flores o mantas y abalorios sin mucho valor; y todo eso se unió a las humildes, pero sinceras ofrendas, que los indios de Tlaxcala nos hicieron a los españoles por considerarnos teules. Estando mis aposentos hasta arriba de ropas y chuchearías y los almacenes repletos de víveres, más las plumas, el escudo de Tendile, las joyas que este me regalara junto con las piedras preciosas y otro sinfín de regalos más, Florecilla no pudo evitar exclamar mediante gestos ¡”Somos ricos!”, lo que me provocó gran carcajada ante el pasmo de la muchacha, que no podía comprender la ironía de la situación, pues si entre los naturales se me podía considerar persona de riqueza, en cambio, entre los españoles, era tan pobre como una rata, endeudado y sin apenas oro en la mochila. Llevé todas mis posesiones a la villa de Doña María Isabel para que las guardara a buen recaudo y diera buen uso, y también le hice entrega de los regalos del quintalbor Tendile con la advertencia de que todo era muy valioso y muy preciado para mí. Doña María Isabel y su padre, Xicomixtzin, juraron por el honor de sus antepasados que no sólo guardarían mis tesoros, sino que además los harían rentar para que nunca me faltara de nada, cosa que, andando el tiempo consiguieron con creces. Y esto que hice, dejar en Tlaxcala casi todas mis pertenencias excepto las armas, unas cuantas joyas y abundantes plumas para trocar, se reveló como gran y afortunada decisión, como se verá mucho más adelante.

      * * *

Supongo que todas estas cuestiones, aún siendo muy importantes para mí, no lo son tanto para la historia en general, así que continuaré narrando como Cortés siguió adelante con su estrategia de ganarse a los caciques tlaxcaltecas para la causa, pues a pesar que muchos de ellos ya habían jurado ponerse de nuestro lado e incluso rendir vasallaje al buen Carlos I, todavía había otros que no se encontraban convencidos del todo y no veían con buenos ojos la recién creada alianza. Para esto, Cortés se reunía a diario con los papas, caciques y principales de Tlaxcala y su coalición, y les hablaba de España, del Rey y sus reinos, de Dios y Su infinito amor y Su repulsa por los sacrificios humanos que se cometían todos los días en los cues para disgusto nuestro.

Muchas veces, dando misa en el cu que se nos ofreció para tal cuestión, podíamos presenciar como los indios llevaban a cabo sus sangrientos rituales y daban muerte a víctimas inocentes en los altares profusamente manchados de sangre entre cánticos, gritos y sonidos de sus tubos de viento y caracolas. Cortés, besando la Cruz y sus medallas de santos, juraba que terminaría por erradicar de estas tierras tan paganos procedimientos, pero nos teníamos que tragar la rabia y esperar el momento oportuno, pues se temía que de obligar a los naturales a abandonar sus creencias de golpe y por la violencia se podía dar al través con la delicada amistad y nuestros planes. Sólo nos tocaba rezar, pero otros ya trabajaban duro para que la gracia de Dios cayera sobre estas naciones. A los discursos diarios de Cortés ante los caciques y principales, se unieron las continuas misas que fray Díaz y fray Olmedo daban para los indios, a los que atraían con el sonido de una campana de mano y las canciones de fray Olmedo, y luego les instaban a escuchar sermones en latín y batir palmas. Así se pudo convertir a unos cuantos naturales en hermanos de Cristo, aunque era evidente que estos tlaxcaltecas eran muy fieros y orgullosos y no iban a abandonar a sus falsos ídolos tan fácilmente como ocurriera en otras ciudades.

Como decía, Cortés asistía a diario a comidas o paseos por la urbe o los campos con los caciques, especialmente con Maxixcatzin y Xicotenga el viejo, pues entre él y los dos nobles ancianos había surgido una curiosa amistad, seguramente basada en intereses, respeto mutuo y ambición, y mucho largaban sobre unas y otras cuestiones, especialmente sobre México-Tenochtitlan y Moctezuma. Los indios platicaban a Cortés sobre los mexicas, de su inmenso poder y ambición, que no existía pueblo o ciudad que no hubiera conocido su rapacidad o crueldad para la guerra. El imperio mexica, pues eso era, se extendía por tierras ignotas y desconocidas, desde cerradas selvas y playas hasta las montañas más elevadas, pasando por desiertos, verdes estepas o húmedos manglares, que ni los propios mexicas sabían de lo extenso de sus dominios. A las naciones que vencían las sometían a grandes tributos, que consistían principalmente en túnicas de algodón, maíz, cacao, armaduras de algodón para sus guerreros, abundante caza, flores, caucho, jade y miles y miles de esclavos para sus rituales de sacrificio, que eran a diario y en gran número. Los mexicas eran malos y crueles, y Moctezuma podía poner en pie de guerra a cientos de miles de guerreros en cuestión de escasos días. Si los de Tlaxcala no habían sido conquistados era porque sus vecinos, que les apreciaban, les avisaban de cuando venían los mexicas con intención de dar hostilidad y se podían preparar a tiempo, pero aún así, se veían obligados a tenerles contentos mediante las “guerras floridas” y soportando el vil encierro en sus propias tierras. Este era el enemigo que Cortés y sus teules tendrían que afrontar si continuaban adelante, avisaban los caciques.

El capitán general no se dejó impresionar por lo escuchado, era español e hidalgo, y con sonrisa alegre aseguró a los tlaxcaltecas que Dios, que era nuestro principal valedor, nos haría prevalecer sobre los mexicas y sus sanguinarios dioses. Se preguntó a los naturales como fueron a parar a estos valles y porque eran tan diferentes a los mexicas siendo cercanos en tierra y teniendo además muchas cosas en común con aquellos, y los tlaxcaltecas nos contaron una curiosa historia que no puedo calificar como menos que de asombrosa. He aquí lo que se nos largó.

Los tlaxcaltecas nos aseguraron que, al igual que los mexicas, no eran de aquí, sino que vinieron de otras tierras, muy al norte —era la segunda vez que oíamos mentar que los mexicas eran extranjeros entre estas naciones—, obligados a moverse por los designios de sus dioses y que cuando arribaron a donde ahora nos encontrábamos se toparon con gente de mucha altura en dicha zona, que siendo muy crueles y malvados los tuvieron que matar a todos. Para dar peso a sus palabras, nos mostraron unos huesos de gran tamaño que pertenecieron en vida a esos supuestos gigantes, y quedamos asombrados y algo aterrorizados al observar con nuestros propios ojos los increíbles restos óseos. Juro por Dios que todo lo que escribo es cierto, pues yo mismo fui testigo y tuve entre mis manos los dichosos huesos, y sosteniendo el que se suponía debía ser el hueso de una pierna, comparándolo con el de mi pierna, pudimos constatar que el dueño de los restos debió ser al menos dos veces más alto que yo.

Los españoles nos sentimos temerosos ante la perspectiva de que por la zona existieran todavía gigantes, pero los tlaxcaltecas nos tranquilizaron al asegurar que fueron aniquilados al completo y que sus restos era lo único que quedaba de otrora una extraña y muy cruel raza. ¡Qué maravillas y portentos se descubrían en estas tierras! Gigantes de leyenda, tal vez los mismos que tantas veces mentaran los antiguos griegos en sus escritos y poemas. La imaginación se disparó entre algunos castellanos, que ya se veían como caballeros de radiante armadura y lanza en ristre abatiendo gigantes a diestro y siniestro. ¿Qué más sorpresas nunca vistas u oídas con anterioridad nos deparaban estos mundos? Cortés propuso llevar un enorme hueso al Rey, para que compartiera con nosotros semejantes hallazgos, y los tlaxcaltecas nos cedieron gentilmente el que mejor se conservaba y lo guardamos con mucho primor con el resto del oro y botín obtenido a la espera de poder enviarlo a España en cuanto se terciara la ocasión.

Los tlaxcaltecas, al descubrir el asombro de los españoles ante sus antiguas leyendas, nos contaron también que, gracias a sus ancestros, sabían que vendrían hombres de las partes de hacia dónde salía el Sol a sojuzgarlos y señorear, y que si tales hombres eran los españoles, mucho se holgarían de ello; por eso nos dieron a sus hijas, para tener descendencia que les defendieran de los mexicas. Cortés expresó su admiración ante tales cuentos que muy convenientes parecían ser, pero le fueron de mucha utilidad para atraerse a su causa aún más a los tlaxcaltecas, que se convirtieron a partir de entonces en nuestros mejores amigos, en los seguidores más leales y de fiar, que siendo tan terribles como enemigos, eran los indios más honorables en la amistad. La razón de esa lealtad, que así nos lo explicaron los propios tlaxcaltecas, consistía en que los de Tlaxcala admiraban nuestra mezcla de orgullo, temple, disciplina y brutalidad, de la que tanto padecieron en las luchas, pero sobre todo admiraban nuestra eficacia militar. Ya nuestras espadas, lanzas, armaduras y cascos les causaban temor y respeto, pero los caballos, los perrazos de presa y el estruendo de los cañones les hacían temblar como niños asustados ante las sombras de la noche, y consideraban que éramos teules enviados por los dioses para castigar a los mexicas por su soberbia y para traer la destrucción a quienes se interpusieran en nuestro camino, como les ocurrió a ellos. Cortés les decía una y otra vez que andaban equivocados, que no éramos teules, sino mortales como ellos mismos, pero los indios se negaban a escuchar los argumentos del de Medellín y tomaban sus palabras como una astucia para evitar que se supiera de nuestro divino origen. Para la mentalidad de estos naturales no podía existir otra explicación a nuestro enigmático comportamiento: crueles y sanguinarios en la guerra, portadores de una increíble disciplina y ferocidad, pero atentos, educados y singulares en la paz, que bien podíamos ser amables en un momento para tornar de explosivo carácter al otro, y que cuando no andábamos curioseando por todos los sitios, rendíamos culto a ese Dios único y extraño que poseía el poder de derrocar con impunidad a otros dioses. También les llamaba la atención nuestra energía, lo rápido que nos adaptábamos a las nuevas situaciones y lo fácilmente que sorteábamos los obstáculos; y no queriendo dejar pasar la oportunidad de conocer a tan extraños hombres de piel blanca y largas barbas, se convirtieron en nuestros más apasionados seguidores.

Los tlaxcaltecas también tenían sus propios planes al margen de los nuestros, aunque bien pudieran completarse, y la posibilidad de marchar a Tenochtitlan les parecía tan increíble y sugerente como difícil de creer. Sólo los dioses estaban tan locos como para intentar conquistar el poderoso imperio mexica. Ellos jamás hubieran soñado siquiera con pensar en ello, pero, hete aquí, que los españoles no solamente deseábamos marchar contra Tenochtitlan, sino que además destituir de su poder a Moctezuma. ¿Era o no la definitiva prueba de que éramos teules? ¿E iban a dejar pasar la oportunidad de ver caer a la odiada ciudad de sus rivales? Era el sueño de cualquier tlaxcalteca: entrar en la supuesta invencible capital mexica y causar todo el daño posible, quemar sus templos, saquear sus riquezas, deponer al tlatoani y violar a sus mujeres, tomar prisioneros y sacrificarlos en sus cues para mayor honra de sus dioses; esa era su guerra y no deseaban, no suspiraban, otra cosa. Con mucho entusiasmo, Xicotenga el viejo, Maxixcatzin y los caciques nos juraron obediencia y lealtad, y pusieron tres mil guerreros, los más feroces, a la causa española, además de cuantos tamemes pudiéramos necesitar, comida y mujeres, y siempre contaríamos con ciudad repleta de amigos buenos y de fiar.

Para sellar el trato, los caciques propusieron sacrificar cincuenta cautivos que el propio Cortés podría escoger de entre sus esclavos, pero el de Medellín se escandalizó al escuchar aquello y, enfadado, retornó al real a vivo paso y maldiciendo a todos los indios de estas y otras tierras. Esto de los sacrificios nos tenía a los españoles muy preocupados, pues estando en Tlaxcala no hubo día que murieran diez o doce tristes indios en las piedras, hombres o mujeres, antes unos papas ensangrentados que les abrían los pechos y arrancaban los corazones  para ofrecerlos palpitantes a los demonios que adoraban. Mucho luchó Cortés por erradicar tan repugnantes ritos, pero los tlaxcaltecas se negaban a abandonar a sus dioses por temor a las terribles represalias que estos les enviaran. Cortés, por consejo de fray Olmedo, tuvo que armarse de paciencia y tranquilidad, pero un día a punto se estuvo de tornar la amistad con los naturales en hostilidad, pues Gonzalo de Sandoval descubrió unas estancias en unos grandes almacenes donde había jaulas de madera con indios e indias presos y cebados para el sacrificio.

¿Podríamos imaginar mayor horror que ese? Por Cristo redivido, si espantosos nos parecían los sacrificios, peor todavía era que a las víctimas las cebaran para comérselas como si fueran cerdos o vacas; así era el principado del Maligno en estas tierras. Cortés ordenó que de inmediato se destruyeran las cárceles y se liberaran a los desdichados que esperaban su trágico final, pero los prisioneros se encontraban tan aterrados que no atinaban a escapar y hubo que ayudarlos a salir. Los tomamos a todos, que eran casi medio centenar, a nuestro servicio y los frailes les bautizaron para evitar que fueran de nuevo tornados presos. El capitán general se reunió muy encolerizado con los caciques y les exigió que cesaran con los sacrificios y en comerse a sus semejantes, que era grave ofensa a Dios. Les riñó en grande, que roja se le puso la cara y apretaba los puños como si fuera a golpear a los presentes, y amenazó a los caciques con marcharse de la ciudad y abandonarlos a los mexicas si no hacían lo que les decía. Los principales, muy asustados ante la furia de Cortés, prometieron no volver a hacer eso que tanto disgustaba a los teules, pero, como se vería más adelante, no cumplieron su palabra.

A resultas de esta bronca de Cortés a los caciques, hubo ciertos capitanes tlaxcaltecas que no vieron con buenos ojos que sus principales fueran humillados de esta manera y de ellos Xicotenga el mozo era el que más disgustado se encontraba, que como bien se recordara, siempre estuvo en nuestra contra. Xicotenga el mozo comenzó a conspirar, junto con otros tlaxcaltecas, para derrocar a los ancianos caciques y tomar el control de la ciudad para, a continuación, apresar a los españoles y sacrificarlos a todos sin excepción. Lo que viene a continuación bien pudiera ser un relato de fabulas, pero esto que escribo es tan cierto como que Dios es mi señor y a mi muerte pagaré por mis innumerables pecados. Los castellanos sabíamos muy bien que Xicotenga el mozo deseaba nuestra perdición, pero en los sucesos que acaecieron no pudimos llegar a encontrar pruebas que culparan al tlaxcalteca de lo sucedido, pero de todas formas su mano insidiosa y astuta estuvo detrás de todo. Así es como ocurrió todo.

     * * *

Xicotenga el mozo celebró una reunión secreta en una de sus villas donde supongo que acudieron otros capitanes, siendo el más importante de ellos un indio llamado Xelepatenga, hombre rico que señoreaba sobre seis pueblos y numerosos escuadrones de otomíes. Mucho conspiraron esa noche esos hombres, pero cometieron el error de hacerlo delante de Doña María Luisa, la india hija de Xicotenga el viejo que fuera entregada como amante a Pedro de Alvarado, y que se encontraba de paso en esa casa por motivos personales. El caso era que Doña María Luisa, tal y como era su deber, se encargó de atender a los principales y pudo descubrir como planeaban causar mal a sus nuevos amos, porque dichos indios pensaban que las mujeres eran poco menos que animales y que no tenían conciencia ni entendimientos de cosas que no estuvieran relacionadas con sus tareas domesticas o la crianza de los mozuelos y, con increíble arrogancia, largaron y largaron delante de la muchacha que lo escuchó todo perfectamente.

Marchó entonces de inmediato Doña María Luisa al día siguiente a poner sobre aviso a Alvarado y lo hizo por la noche después de que yacieran juntos, pues era cuando el conquistador se encontraba relajado y era más receptivo a lo que pudiera decir la india, que, a través de gestos —le llevó casi toda la noche—, logró hacer comprender a Alvarado que era lo que acontecía, que era nada menos que se estaba gestando una conspiración para buscar la ruina a la expedición capitaneada por Hernán Cortés. Alvarado, comprendiendo lo que su amante le quería transmitir, corrió de inmediato, unos compadres me aseguraron que lo hizo casi desnudo, a las estancias de Cortés para que este y Doña Marina pudieran interrogar con mayor claridad a Doña María Luisa, cosa que se hizo con mucha meticulosidad.

Doña María Luisa volvió a largar sobre lo que descubrió, pero obvió decir que el principal instigador era Xicotenga el mozo, acaso porque era su hermano o porque no deseaba que sobre la casa de su padre cayera semejante deshonra, pero la cuestión fue que sólo involucró a Xelepatenga, ya que de los otros capitanes tlaxcaltecas desconocía sus nombres y hasta sus rostros, que muerta de miedo como se hallaba en ese momento no atinó a hacer otra cosa que servir e intentar salir de allí cuanto antes. Cortés agradeció, muy conmovido, la inequívoca muestra de lealtad de la india y dio gracias a Dios por la merced concedida.

Llegados a este punto, quisiera reseñar que el acto de Doña María Luisa no puede llegar a ser considerado de traición ni a su hermano, ni a su pueblo, puesto que se negó a mentar en cualquier momento el nombre de su pariente, si bien Cortés sabía perfectamente que detrás de tamaña conspiración sólo podía encontrarse un hombre con tantos recursos y capacidad de liderazgo como Xicotenga el mozo. En cuanto a la supuesta traición a su pueblo, no olvidemos que Doña María Luisa fue arrancada de su familia, de sus seres queridos y entregada como mercancía sexual a unos completos desconocidos para que hicieran de ella lo que se quisiera, ya fuera matarla o forzarla. ¿Qué lealtad podría profesar entonces Doña María Luisa a una nación que tan cruelmente la había tratado? Además, que la mujer, como el resto de las naturales, pronto descubrió que poseía mucha más libertad, respeto y honra entre los españoles que entre los de su propia raza y que, al igual que Xicotenga el viejo o Maxixcatzin, veía con perfecta claridad que la gloria de Tlaxcala y la ruina de México-Tenochtitlan únicamente podría ser posible si se era leal a España y a su poderoso y lejano Rey. Que los totonacas y los tlaxcaltecas fueron feroces guerreros y bravos camaradas no lo pondré nunca en duda, que Dios me fulmine si digo lo contrario, pero las indias que unieron su suerte a la nuestra y se convirtieron en naborías, amantes o esposas fueron la mejor y más capacitada ayuda que pudimos encontrar los cristianos en estas tierras extrañas y crueles.

El capitán general no perdió el tiempo, pues comprendió que la rapidez era esencial si se quería desbaratar la traición que se criaba entre las sombras, así que, mediante paje, me hizo llamar de inmediato y me puso al corriente de todo cuanto largara Doña María Luisa. Cortés no quería mentar nada al resto de caciques y principales locales por miedo a que se desatara el pánico o las sospechas y la alianza pudiera romperse, y tampoco deseaba movilizar el ejército al completo porque consideraba que se podía abortar la villanía de Xelepatenga y Xicotenga el mozo sin armar demasiado ruido y con contundencia siempre y cuando se tuvieran arrestos, osadía y se procediera con celeridad. Avisado quedó también Gonzalo de Sandoval, que a ojos de Cortés iba aumentando en valor, pues era capitán muy capaz e inteligente, de los mejores, y se le ordenó que tuviera a los soldados listos para entrar en combate, pero sin que se diera explicaciones de por qué se hacía tal cosa. Luego nos indicó a Alvarado y a mí que tomáramos veinte soldados y fuéramos con ellos a detener a Xelepatenga por delitos de rebeldía y traición a Carlos I, y que no anduviéramos con esfuerzos con tal de traerlo cargado de grilletes.

Allá que partimos con los veinte soldados a grande pasos por las vacías y silenciosas calles de Tlaxcala, pues era de noche cerrada y todos dormían, excepto los centinelas y los papas en sus cues, que siempre andaban celebrando ceremonias ya fuera de día y de noche, barriendo los suelos de los templos o sangrándose con espinas las orejas o las lenguas. Alumbrados con antorchas, fuertemente cargados de acero y los rostros ceñudos y mirada cruel, llegamos a la casa de Xicotenga el mozo, donde irrumpimos con gritos y exigiendo a los criados que nos condujeran hasta Xelepatenga, con quien debíamos rendir cuentas por sus fechorías hacia los españoles. Todo en la casa era caos y alboroto, pues los indios se vieron sorprendidos por nuestra brusca entrada y no atinaron a reaccionar, que incluso unos guerreros que se encontraban como escoltas se dejaron desarmar sin ofrecer resistencia. Xicotenga salió al patio junto con Xelepatenga con cara de asombro ambos, pero exigiendo saber que ocurría y como osábamos comportarnos de manera tan grosera e insultarlos a ellos y sus familias. Haciendo caso omiso a Xicotenga, que era el que más protestaba, avancé con amplias zancadas, haciendo tintinear espada y dagas, hacia Xelepatenga y ya en su vera le planté la mano con fuerza en el hombro y, con voz de trueno cargada de autoridad, dije.

— ¡Tornaos preso en nombre del Rey de España, vil traidor!

Xelepatenga palideció como si hubiera perdido el alma y comprendió que le habíamos descubierto, aunque quien más enmudeció y tembló de miedo fue Xicotenga, que hizo amago de huir, pero le frenó su posición social y su valor, cosa que le honraba. Colocamos grilletes en las manos del capitán tlaxcalteca y le atamos al cuello una vara de madera y de tal guisa nos lo llevamos preso. Xicotenga no hizo nada para detenernos, porque sabía que de hacerlo, tendría que rendir cuentas y que, al fin y al cabo, si no le habíamos detenido era porque no teníamos pruebas para acusarle de nada. Pero bueno fue que viera como arrestábamos a Xelepatenga, para que supiera que se podía esperar si se conspiraba contra los españoles.

Llegamos al real con nuestro prisionero sin quebranto alguno y sin que se diera la alarma entre los naturales. Cortés ya nos esperaba con Sandoval, Diego de Godoy, Doña Marina, un par de soldados de confianza, varios esclavos y fray Díaz en una sala con una mesa, varias sillas e iluminada por candelabros. Xelepatenga, que temblaba visiblemente de miedo, fue puesto en manos del de Medellín que, a través de Doña Marina, le comunicó al indio que su perfidia había sido descubierta y que un testigo fiable le identificó como uno de los principales instigadores y le esperaba la más terrible de las muertes por semejante acción, pero que si, por ventura, deseaba librarse de tal castigo, sólo tenía que delatar al resto de los conspiradores. Xelepatenga no negó los delitos que se le imputaban y suplicó que tuviéramos a bien perdonarle, puesto que se había dejado cegar por los pareceres de otros y no comprendió la estupidez que suponía enfrentarse a los teules. Cortés replicó que todo aquello estaba muy bien, pero que mentara nombres o lo iba a pasar realmente mal, pero Xelepatenga calló y no dijo nada más. El capitán general, con un suspiro y al comprobar que el tlaxcalteca no iba a largar, le dijo a Alvarado con cierto aire de aburrimiento.

—Si es vuase merced tan amable de hacer hablar a este indio.

Alvarado no necesitó más explicaciones y se abalanzó como un toro embravecido contra el aterrado Xelepatenga, que abrió los ojos y la boca por el espanto cuando sintió como las poderosas manos de Alvarado le cogieron del cuello y le zarandearon de un lado a otro de la habitación tal si fuera un niño desvalido. El español propinó una terrible paliza al tlaxcalteca, pero con despiadada precisión, pues evitó golpear en partes muy vulnerables o causar severos daños, sino que buscó el dolor y sobre todo la humillación. El indio no hizo tan siquiera amago de resistir y fue apaleado hasta que se desmayó, rotos los dientes y los labios, e incluso varias costillas. Los esclavos trajeron agua y reanimaron a Xelepatenga tras sentarlo en la silla. Cortés volvió a preguntar por los nombres de los conspiradores, pero el capitán tlaxcalteca, obstinado y valiente, no abrió la boca excepto para suplicar de nuevo merced.

— ¿Y si probamos con hierros? —preguntó Alvarado que resoplaba a causa del esfuerzo de propinar la paliza. —Me temo que no podría ser. Eso nos demoraría demasiado tiempo y puede que los caciques nos descubran torturando a este miserable. No quisiera que pasara tal cosa, pues podrían reaccionar mal. — ¿Y qué hacemos con este bellaco? —demandó Sandoval— No podemos dejarlo libre porque no es de fiar, y no sé si sería sabio tenerle preso, pues convendría dar claro mensaje a estos indios.

Cortés meditó durante unos instantes que hacer e hizo una señal con la cabeza a Doña Marina para que abandonara la sala, cosa que hizo la muchacha junto con los esclavos y fray Díaz. Xelepatenga, sentado a duras penas en la silla, con el cuerpo doblado a un lado, sangraba abundantemente por las heridas y tenía los ojos y los labios tan hinchados que el rostro se le deformó y casi no se le podía reconocer. Cortés apretó los dientes y comenzó a jurar y maldecir a los indios y a estas tierras. Se acercó al tlaxcalteca y le increpó que le obligara a mostrarse cruel con su persona, pues no era de su agrado tal situación. —Todos los presentes sois testigos de que no es mi culpa lo ocurrido con este indio y que me he visto obligado a actuar con dureza y aplicar justicia. Se le ha dado oportunidad de expiar su traición y se ha negado, así que, Dios bien lo sabe, sólo se puede hacer una cosa que, aunque penosa, es necesaria.

Suspiré con tristeza, pues el valiente indígena, si bien se equivocó al tratar de desbaratar a los españoles, se comportó en todo momento con honor y bravura, siendo leal a sus camaradas y no delatándoles, que me preguntaba cuantos cristianos no se hubieran ido de la lengua en el momento que sintieran los terribles golpes de Alvarado. El capitán español, por indicación de Cortés, cogió a Xelepatenga sin remilgos y le tiró con violencia encima de la mesa, donde lo estranguló con las manos en meros instantes. El indio pataleó e intentó zafarse, pero la presa del conquistador era de acero y su fuerza demasiado grande para el tlaxcalteca, que falleció entre agónicos estertores. Terminado el trámite, Cortés nos ordenó que amortajáramos el cadáver y lo lleváramos a la casa de Xicotenga el mozo como seria advertencia; cosa que se hizo ante un Xicotenga tembloroso que palideció al ver tirado a sus pies el cuerpo de su camarada, pero no pidió explicaciones y no volvió a causar más problemas o agitaciones ni a nosotros, ni entre los suyos. Y si los caciques y principales de Tlaxcala llegaron a saber del desdichado final de Xelepatenga, nada mentaron, que fue como si dicho indio nunca hubiera existido.

Esto le sirvió a Cortés como advertencia de que todavía no tenía ganado enteramente a los de Tlaxcala para su causa, así que insistió con sus discursos y sermones ante los caciques y principales para explicar lo conveniente y los grandes beneficios de rendir obediencia a Carlos I y marchar todos juntos a derrocar la tiranía de Moctezuma. El capitán general se tornó más enérgico, más apasionado, y no había día que estuviera luchando por ganarse la completa amistad y lealtad de los tlaxcaltecas y sus vasallos. En todo momento fue muy fluido de palabras y modales, contrastando con la crueldad y agresividad que mostrara en las luchas contra los otomíes y los propios tlaxcaltecas o durante el desagradable asunto de Xelepatenga. No existían dudas de que a medida que avanzábamos al corazón del imperio mexica, el de Medellín se tornaba más violento y brutal, muy despiadado en el uso de la fuerza, cosa que no era de mi agrado, pero que podía comprender, pues no había que olvidar que los españoles éramos apenas trescientos, y muchos de ellos no combatientes, y que nos encontrábamos constantemente rodeados por decenas de miles de indios feroces y muy aguerridos, que practicaban sanguinarias costumbres y no mostraban piedad con los enemigos y ni tan siquiera con amigos. Los sacrificios humanos eran cada vez más numerosos y crueles, siempre andábamos descubriendo horrores inhumanos a cada cual más atroz que el anterior, y todo esto, nos decían, no era nada comparado con el imperio de los mexicas y su tlatoani Moctezuma, donde al parecer los sacrificios eran a diario y ríos de sangre corrían por los escalones de piedra de cues tan altos como montañas.

Naciones increíblemente poderosas, caciques y reyes con poder sobre la vida y la muerte, ejércitos de cientos de miles de guerreros, sacrificios humanos por centenares, en estas tierras tan extrañas y nunca vistas con anterioridad por cristiano alguno, todo era muerte y crueldad, y nosotros, un puñado de españoles, muy lejos de casa, éramos muy conscientes de la precariedad de nuestra situación, y que si nos mostrábamos dubitativos o excesivamente compasivos los indios lo tomarían como señal de debilidad para atacarnos y matarnos; peor, tornarnos presos y sacrificarnos en sus negros altares ante los demonios de piedra para que esos marranos de sacerdotes nos arrancaran el corazón y lo tiraran a un brasero de ardiente fuego. Dios mío, que no existía destino peor que ese. Nuestra única esperanza de evitar tan aciago final era mostrarnos duros, inflexibles, crueles y muy impredecibles, para que los naturales siguieran con sus miedos, dudas y no supieran reaccionar ante nosotros. En esto, debo reconocer que el que nos consideraran teules ayudó mucho.

Pero basta de razonamientos que lo único que consiguen es ralentizar la narración y pasemos a lo siguiente que acaeció, y para dar por finalizado el asunto baste decir que Cortés hizo lo que se debía hacer, aunque a veces se sobrepasara en crueldad, y que me gustaría muy mucho saber como se hubieran comportado otros en nuestra misma situación, que hablar desde la distancia o el desconocimiento es muy fácil y que por muy despiadados que en ciertas ocasiones fuéramos los españoles, mil veces peores fueron los indios de estas y otras naciones y que Dios, llegado el momento, sabrá juzgar a unos y a otros sin que nada se le escape.

* * *

Decía, pues, que Cortés continuó formando amistad con Xicotenga el viejo, Maxixcatzin y el resto de caciques tlaxcaltecas, y pronto se comenzó a hablar de la partida hacia Tenochtitlan, pues los españoles nos encontrábamos recuperados de las heridas, los tamemes engordaban y eran fuertes, y miles los guerreros a nuestra disposición, pues entre tlaxcaltecas y “lope-lucios” bien que pasábamos de los cinco mil aliados, sin contar los numerosas criados y a las mujeres que nos seguían formando ejército aparte. Antes de abandonar Tlaxcala, me sucedió una anécdota curiosa que en un principio no pareció tener importancia, pero que andando el tiempo se convertiría en cosa de beneficio. Se recordará que pedí a Florecilla que averiguara porque María de la Luz parecía tan desdichada y ajada en apariencia y, a ser posible, que asuntos tenía que tratar con los pochtecas mexicas siendo ella mujer y criada en ciudad totonaca.

Pues bien, una tarde, estando en el real comiendo con Valenzuela, Díaz y Sandoval, un paje de la servidumbre de Doña Marina me vino a buscar y con mucho respeto y educación comunicó que Doña Marina deseaba tener entrevista con mi persona, cosa que me sorprendió mucho, pues Cortés había prohibido, con mucha vehemencia, que no nos podíamos visitar, ni tan siquiera hablar. Repuesto de la impresión inicial, intuí que Cortés debió dar permiso a Doña Marina para poder cederme audiencia para tratar, seguramente, de cosas muy importantes, así que dejé de inmediato lo que estaba haciendo y me apresuré a colocar las ropas y armas en buen orden, que con muy digna señora me iba a ver. Valenzuela soltó una de esas carcajadas suyas llenas de ironía y burla, pero no quise prestar atención al rufián y marché a buen paso detrás del paje, que me condujo a una de las salas donde Cortés solía tratar con los capitanes o los caciques tlaxcaltecas.

Allí me esperaba Doña Marina, vestida a la española, de amarillo y blanco, con un jubón terminado en un gran pico bajo la cintura, delantal estrecho y blanco y las mangas del mismo color, semejando la cabeza de un gallo. La falda de no muy amplios faldones, muy similar a lo que se podría encontrar en cualquier hacienda de Castilla. En general el aspecto de la india era hermoso y placentero a la vista, pues los tonos suaves del vestido realzaban su piel morena y le conferían un claro exotismo que se unía a su natural belleza. Doña Marina, de todas formas, gustaba más de vestir a la manera de la tierra, con túnicas de algodón y sandalias, pero ocurría que en ocasiones Cortés la vestía como autentica dama española —cosa que, por otra parte, lo era—, sobre todo en ceremonias, asuntos oficiales o para dar mayor dignidad a la presencia de la muchacha ante indios y españoles por igual. Pude apreciar que las ropas que portara Doña Marina ya las había visto en otra ocasión, en concreto eran un regalo para Doña Catalina Suárez, la abnegada esposa de Cortés que esperaba en Cuba el retorno de su marido, y me pareció muy osada la decisión de Cortés de traer consigo esos ropajes y regalarlos a la muchacha india. ¿Sería que Cortés ya aventuraba que tendría por amante “oficial” a una indígena? ¿O tan sólo se trajo los vestidos para regalar o trocar entre los indios que se fueran descubriendo y le pareció divertido que ahora los portara Doña Marina? No pude evitar sonreír ante la idea de que Doña Catalina Suárez supiera que una india vestía ropas que en un principio iban a ser para ella; porque estaba claro que se iba a enterar, vive Dios, pues para estas cuestiones, Cortés, impenitente mujeriego, no solía ser ni discreto, ni sutil.

Doña Marina no se encontraba sola en la estancia, sino que venía acompañada de nutrido grupo de servidores, dos indios que la protegían y seis jóvenes indias de exquisitas familias como criadas personales, y es que Doña Marina había ascendido mucho en prestigio y poder y era en todo igual a cualquier mujer de España, superior incluso. También se encontraban allí Florecilla y María de la Luz, está última muy sumisa, como si tuviera que avergonzarse de algo. Florecilla dispuso de inmediato una estera para que me pudiera acomodar y me trajo agua fresca y un platillo de arcilla con fruta, pero no tenía apetito y me limité a beber mientras daba las gracias a la muchacha por sus continuas atenciones. Doña Marina dijo alegrarse por mi presencia, pues mucho tiempo había pasado desde la última vez que platicáramos, a lo que respondí con la misma cortesía y educación, y es que estando rodeados de tanta gente, no podíamos permitirnos dejar aflorar nuestros sentimientos personales. A pesar de todo, los preciosos ojos de Doña Marina chispeaban con malicia y sentí arder la sangre ante esa señal inequívoca de su amor.

—Habéis de saber, noble capitán —habló Doña Marina casi en perfecto español, con el acento que la caracterizaba—, que os he mandado llamar porque tengo algo que comunicaros sobre María de la Luz, vuestra india y naboría, que sin ser correcto, tampoco es tan malo, pero siendo como sois gran señor de generoso corazón, sabéis comprender y aceptar.

Estas palabras de Doña Marina me causaron asombro, pero no me extrañaron, pues comprendí al instante que Florecilla había acudido a su mejor amiga para tratar del asunto de María de la Luz, porque entre mujeres estos problemas se prestaban a mejor solución. También intuí que si era Doña Marina quien exponía lo averiguado, entonces es que era cosa seria, así que me preocupé un tanto.

En fin, la cuestión era que María de la Luz era tremendamente desdichada, pues en Cempoal era mujer de cierto título, rodeada de lujo y criados que se desvivían por cuidarla, y que un día fue arrancada de su placida existencia para obligarla a abandonarlo todo y ser entregada a unos extraños hombres blancos barbudos, violentos y de enigmáticas costumbres. Mucho temió por su integridad y mucho lloró por la vida dejada en Cempoal, pues a pesar que comprendió que a mi servicio su persona y honra no corrían peligro, lo cierto era que al sentimiento de impotencia por tener que dejar atrás Cempoal se le sumó el de sentirse inútil, pues sentía que no la deseaba como mujer y como naboría no la valoraba.

— ¡Voto a Dios! —blasfemé incrédulo al oír largar tales palabras. María de la Luz pareció encoger el cuerpo al escuchar mi vozarrón y Florecilla, sentada a mi espalda, puso sus manos en mis hombros para rogar que me calmara— Nunca he despreciado a María de la Luz —quise explicar con una sonrisa para quitar hierro a la situación—, que mucho me agrada su servicio y saber que siempre puedo contar con ella. Muy orgulloso estuve de ella en nuestras luchas contra los otomíes y estos tlaxcaltecas, cuando llevaba agua a los soldados o retiraba a los heridos del combate mediante tremendos esfuerzos y padecimientos. En cuanto a no tomarla como mujer es porque la considero muy joven, una niña, y que para tales menesteres ya tengo a Florecilla, a quien considero mi cosa más preciada en estas tierras. Nunca la he despreciado, ni insultado o tenido a menos. Si es desdichada no lo puedo evitar, pues es verdad que muy cruel fue la separación de los suyos, mas, ¿qué puedo hacer? Si no la hubiera tomado a mi servicio hubiera ido a parar a manos de Gonzalo de Alvarado, hombre depravado y sumamente brutal con aquellas desdichadas que se encuentran bajo su poder; a estas alturas ya habría sido violada o apaleada, tenedlo por seguro. Al menos a mi lado cuenta con mi protección y nunca le faltará respeto, comida y techo donde cobijarse, a pesar de lo precario de nuestra actual situación. —Vuestro comportamiento es muy noble, como no esperaba menos de vos —respondió Doña Marina con dulce sonrisa. Un indio manejaba un aventador de plumas, de aquellos que nos regalara Tendile, para refrescar un tanto el calor de la estancia, pero creo que era más por vanidad que por utilidad, pues tampoco la temperatura era tan bochornosa como para justificar la presencia de dicho criado—. Pero no os he contado esto de María de la Luz como si fuera un reproche hacia vuase merced, si no para que lo supierais, puesto que muy preocupado os hallabais por ella, como bien me largó Florecilla. —Mucho me huelgo por ello, pues considero que Florecilla ha obrado bien —miré a mi india y la dediqué una amplia sonrisa que consiguió ruborizar a la muchacha y hacerla desviar el rostro a un lado. —Debido a mi… especial relación con vos, tomé como cuestión personal el poder interceder con bien en el asunto. —Nada os tengo que reprochar, al contrario, mucho os lo agradezco. —Entonces convenimos en que tendréis merced con María de la Luz, que es muy joven e impresionable. —No más joven que otras niñas que fueron arrancadas a su vez de sus hogares y a pesar de todo lograron prosperar —y esto lo largué como cumplido a Doña Marina, que bien lo supo entender—. No dudo que María de la Luz logrará superar todos los obstáculos que le surjan, pues si algo he aprendido de las mujeres indias es que son bravas, fuertes y tenaces, diríase que corre sangre española por sus venas. Mas esto, siendo importante, no es la única preocupación que tengo por María de la Luz. —El asunto de los pochtecas mexicas.

—Así es, mi dama, pues me preguntaba que negocios podría tener tan joven india con dichos mexicas. —No temáis, capitán, por posibles traiciones u oscuros planes, pues María de la Luz, siendo niña e impresionable, como vos bien habéis sabido describir, es también inocente e ingenua; y mujer.

Las últimas palabras las pronunció Doña Marina con tanta dulzura y alegría, que mi corazón comenzó a latir desbocado y no pude evitar que acudieran a mi mente los recuerdos de los momentos de pasión que viviera con ella y a la que no podía olvidar por mucho tiempo que pasara. Pero no dejé que los sentimientos nublaran mi juicio, pues la muchacha era asunto pasado y de necios sería perder el tiempo en cosas que no podían ser, así que medité a fondo en lo que se me dijo y empecé a intuir algo de lo que se me quería explicar. Doña Marina lo confirmó, pues largó que María de la Luz suspiraba de amor por el joven mexica Matlalcóatl, el primogénito del noble Tendile, y desde que le viera en la tienda en aquel claro de la selva sentía morir de pasión. Al parecer, Matlalcóatl también sentía lo mismo por María de la Luz. Dona Marina continuó hablando sin cesar, alegando sobre lo bueno que sería que procurara unir mi casa con la del quintalbor, pues de seguro que mucho podría ganar en riquezas y honores y además contribuiría a la causa de Cortés y del Rey de España. Era muy convincente Doña Marina en sus argumentos, y muy inteligente, pero me molestó un tanto que se me insistiera tan de seguido y di por zanjada la entrevista con seco movimiento de la mano.

Respondí que lo pensaría muy seriamente y que llegado el momento daría mi respuesta, pero si decidía desprenderme de María de la Luz y entregarla a Matlalcóatl lo haría por voluntad propia, no por imposiciones de Cortés o del Rey, que en cuestiones personales no tenían nada que decir. A continuación lancé una alegre carcajada que sobresaltó a todos los presentes, que no esperaban tal reacción de quien hace unos instantes mostraba rostro ceñudo, pero es que me hizo gracia el pensar en los apuros del joven Matlalcóatl y en su atoramiento en la tienda junto a su padre. Entonces comprendí muchas cosas y el porqué de las platicas de la mozuela con los pochtecas; seguramente para buscar información, como joven enamorada, del objeto de sus deseos. Me pareció todo aquello muy romántico y muy de libros de caballería. No obstante, a pesar que me agradaba, debía mostrarme autoritario y serio, como correspondía a un hidalgo y a los intereses de sus siervos. Podía comprender perfectamente lo mal que lo estaría pasando María de la Luz. No deseaba que la muchacha sufriera, además de que me tentaba la idea de cederla y así poder librarme de sus cuidados y persona, pues poco a poco me iba juntando con indias y no podía dar abasto con todas; bien que andaba agobiado entre Florecilla y Doña María Isabel de Tlaxcala.

—Llegados a Tenochtitlan —anuncié finalmente tras dejar de reír y volver a retomar el rostro serio—, hablaré de ello con Tendile, pues para entonces lo tendré muy meditado. Hasta que llegue ese momento, no se hablará más del asunto y María de la Luz no volverá a largar con ningún mexica sin mi previo consentimiento. Esta reunión ha terminado y pongo a Dios por testigo de que todo lo que he dicho se cumplirá.

Me levanté y saludé dignamente a Doña Marina, que me devolvió la cortesía con una ligera inclinación de cabeza y una cálida sonrisa que correspondí con justicia. Florecilla y María de la Luz me siguieron fuera de la estancia en silencio y sumisas, pero Florecilla me rozó ligeramente con una mano en el codo dando a entender que le agradaba mi decisión y estaba contenta. En cuanto a María de la Luz, siguió siendo asustadiza y pálida de rostro, y en sus ojos negros brillaba una chispa de alegría y esperanza y desde ese día me atendió con mayor energía y devoción, que nada podría reprochar de su ejemplar comportamiento. Cuando esa noche comenté, durante una cena de capitanes, a Cortés lo ocurrido —a esas alturas ya lo sabría por lengua de Doña Marina— el de Medellín alabó también mi resolución, pues mucho se podía obtener con dicha unión, y que por la dote de María de la Luz no me preocupara, que él me adelantaría con mucho gusto la suma apropiada de maravedíes. Mi respuesta fue que de momento aún no me había pronunciado al respecto, que lo haría llegado a Tenochtitlan y, en todo caso, su generosidad era de alabar, pero que ya disponía de dote más que suficiente, pues en estos reinos eran otras cosas las que tenían valor.

— ¡Ja, ja, ja! ¡Por san Pedro! —exclamó Cortés mientras comía un estofado de venado con frijoles—. Es cierto, que sois muy aprovechado en plumas y abalorios de esos sin importancia. Que bien previsor ha sido vuase merced.

Y esto fue todo lo que pasó con María de la Luz y su enigmático comportamiento, y ya entrados en el tema de las mujeres, comentar que a poco, un par de días más tarde, fue el turno de María Estrada de solicitar mi presencia, ya que ella y otras bravas deseaban seguir practicando con la lanza y la espada, pues le habían cogido el gusto a eso de guerrear y si se volvía a terciar la ocasión deseaban encontrarse preparadas y mejor maestro no podían encontrar, porque de todos era bien conocida mi habilidad con las armas. La sevillana me deseaba con toda su alma, sus ojos la delataban, pero ahora había asumido el papel de digna viuda y de líder del grupo de mujeres, y esas eran unas obligaciones que ninguna española debía dejar de asumir so pena de perder honra y honor para siempre.

Así, muchas tardes, las castellanas, más tres naborías, que el valor se encuentra en todas las razas, y mi persona quedábamos en el patio de la villa de Xicomixtzin, donde residía Doña María Isabel, y dábamos instrucción militar durante horas ante los ánimos escandalizados de los tlaxcaltecas, que no entendían porque guerrero tan sanguinario, eficaz y mortal como yo perdía el tiempo en enseñar a sostener una lanza o espada a mujeres que para lo único que servían era para realizar las tareas del hogar, atender a los hombres y parir hijos. A eso replicaba que quienes largaban tales cosas era porque no conocían a las mujeres de España, y que a fin de cuentas hacía lo que me satisfacía sin tener que rendir nada a los naturales por muy enojados que se encontraran. Los tlaxcaltecas murmuraban y se resignaban, pues que podían saber ellos de las extrañas costumbres de los teules, que en todo les desconcertábamos. Además, no deseaban enojarme, pues recordaban la cantidad de guerreros muertos por mi espada y eso les hacían profesarme admiración y honrarme como a un falso ídolo de los suyos y a tener mi palabra como si fuera ley.

Mientras todo esto ocurría, otras cuestiones, verdaderamente más importantes, acaecieron entre Cortés y los indios. Llegaron a Tlaxcala nuevos emisarios de Moctezuma y de inmediato acudieron al de Medellín para transmitirles los saludos del tlatoani y para seguir insistiendo en el mensaje de que los teules no se podían fiar de los tlaxcaltecas, que eran traidores, ladinos y bárbaros, amantes de romper los pactos y transgredir el honor. El propio emperador mexica rogaba a Cortés que él y sus españoles salieran lo antes posible de Tlaxcala y marcharan a Tenochtitlan antes de que los tlaxcaltecas les mataran, y que bueno sería que viajaran a Cholula, ciudad mexica y amiga, como parada previa a la llegada a Tenochtitlan. Cortés, astuto, veía en los mensajes de Moctezuma autentico miedo a que los españoles pudiéramos servirnos de los tlaxcaltecas como aliados en contra de los mexicas y decidió forzar un poco más la situación al decir a los embajadores que todavía pensábamos pasar unos días más en Tlaxcala.

Los mexicas se postraron ante los pies de Cortés con muchos ruegos y pidiendo merced con tanta pasión, que al capitán general le entró pena y al final aceptó seguir los consejos de Moctezuma y marchar a Cholula cuanto antes, pero entonces los tlaxcaltecas fueron los que se quejaron y dijeron todo lo contrario de lo que antes largaran los mexicas, puesto que si Malinche y los demás íbamos a Cholula nos esperaba el mal, ya que dicha ciudad era una de las joyas del imperio de Moctezuma y poseía muchas guarniciones de guerreros crueles y sanguinarios que nos tornarían presos para el sacrificio. Mucho mejor que ir a Cholula sería viajar a Huexotzinco, pueblo aliado, donde nos acogerían con amistad y amor y nos cederían tamemes, siervos y provisiones en gran número. Cortés escuchó a unos y a otros, meditó a fondo y dictaminó que era su intención conocer primero Cholula, pues si en verdad era tan importante y rica, mucha fue entonces la curiosidad que le entró por conocerla, además de que sería harto beneficioso ganarla para la causa española. Para no contrariar a los tlaxcaltecas, aceptó la oferta de más tamemes y guerreros para que nos sirvieran y protegieran, estando todas las partes contentas con el buen hacer del capitán general.

El de Medellín decidió enviar emisarios a Tenochtitlan para hablar con el gran Moctezuma y preparar su llegada. Los elegidos para el viaje fueron Pedro de Alvarado, por su inquebrantable lealtad y poderoso aspecto físico que a seguro impresionaría a los mexicas, y Bernardino Vázquez de Tapia, natural de Oropesa, un conquistador muy bien relacionado y antaño alférez de Grijalva, que destacó en las luchas contra los otomíes y a quien Cortés quiso poner a prueba en esta expedición. Los dos hombres partieron acompañados por varios sirvientes tlaxcaltecas y los embajadores mexicas como guías, completamente armados y ataviados con cascos y armaduras de acero al completo, pues ante todo se debía causar conmoción entre los naturales. Fue un increíble viaje, pero del que hablaré poco, pues adelantaría ciertas cosas que no sería bueno relatar ahora, así que me limitaré a reseñar un breve resumen que sea suficiente para explicar que pasó.

La comitiva marchó primero a Cholula y luego puso rumbo sur, hacia un volcán llamado Popocatepetl y del que más adelante hablaré con mayor profusión, y finalmente a Texcoco, frente a Tenochtitlan, al otro lado de un gigantesco lago, pero no pasaron de allí, pues salió a recibirlos un numeroso sequito compuesto de nobles y guerreros mexicas. En palabras de Vázquez de Tapia, fue un trayecto horrible, ya que aparte del frío que sufrieron en las montañas tuvieron problemas con los indios, pues les urgían prisas e incluso llegaron en ocasiones a tomarlos del brazo para obligarles a caminar más deprisa, temiendo por ese motivo por la vida, pues en más de una ocasión sorprendieron a los naturales cuchicheando y con las armas en la mano. Creo que esos recelos de Vázquez de Tapia y Alvarado eran más fruto del miedo que de una posible conspiración para acabar con ellos.

Entre los mexicas que salieron a recibir a los españoles se encontraban un hijo de Moctezuma, del que ignoraba el nombre, pues el emperador tenía varios vástagos y a pocos conocí y ni Alvarado ni Vázquez de Tapia tampoco se interesaron por saberlo, y Cuitláhuac, hermano de Moctezuma y señor de Iztapalapa. Cuitláhuac fue quien se entrevistó con los soldados mediante lenguas y gestos, pues ni los españoles largaban en náhuatl —aunque Tapia se defendía un tanto—, ni se trajeron indios que dominaran lo suficiente el español, pero a base de paciencia y tenacidad lograron hacerse entender. Al parecer, Cuitláhuac explicó que era imposible que los conquistadores, ni tan siquiera emisarios, pudieran entrar en Tenochtitlan, ciudad cercada por aguas y muy fortificada, puesto que Moctezuma se encontraba gravemente enfermo y no deseaba recibir a nadie. Lo mejor que podía hacer Malinche era marchar a Cholula y esperar allí instrucciones del tlatoani, pero que bajo ninguna circunstancia fuera por su cuenta a Tenochtitlan, pues entonces él, ni nadie, podrían responsabilizarse de las cosas malas que le podrían acaecer durante el trayecto. Dicho esto, despidió a los españoles y dio por finalizada la entrevista.

Vázquez de Tapia y Pedro de Alvarado no tuvieron más remedio que volver a Tlaxcala sin haber conseguido sus objetivos, pero al menos podían constatar que los totonacas y los tlaxcaltecas no exageraban al hablar del poder y las dimensiones de Tenochtitlan y de la magnificencia de los mexicas. Tapia incluso llegó a afirmar que en la comitiva que salió a recibirles se encontraba el propio Moctezuma disfrazado como noble para poder espiarlos, pero más bien creo que era fantasía de Tapia, pues se antojaba difícil de creer que el tlatoani se rebajara a comportamiento tan vulgar. También largó sobre que Cholula era ciudad hostil para los castellanos, pero Cortés no quería marchar a Tenochtitlan sin pasar antes por Cholula, pues no era sabio ni de buen estratega dejar una posición enemiga tan fuerte entre el mar, que era nuestra salida de estas tierras, y el ejército, así que no cedió ni un ápice en sus intenciones. Unos días antes de partir, Cortés envió emisarios a Cholula y estos volvieron para advertir que en la ciudad nos esperaban trampas, ya que las calles estaban bloqueadas y en los tejados planos de las casas se habían amontonado innumerables piedras con las que atacarnos. Para empeorar las cosas, los cholultecas habían comenzado a evacuar hacia los campos a las mujeres, niños y ancianos.

Cortés no se dejó desanimar por estas malas nuevas y envió a Cristóbal de Mata y varios soldados a reconocer el terreno entre Tlaxcala y Cholula, por si fuera verdad aquello de que nos tenían preparadas celadas en el camino. Cristóbal de Mata regresó con varios caciques de Cholula de no mucha importancia que se disculparon ante nuestro capitán general por no haber acudido mucho antes a visitarle y ofrendarle como se merecía, pero es que habían estado muy enfermos y hasta ahora no pudieron echarse a los caminos. Cortés se enojó por las absurdas excusas y por tratar con gente de escasa autoridad y, con aceradas palabras, reprochó a los emisarios cholultecas su dejadez y escasa colaboración. Les dio tres días para ir a Cholula y retornar con señores principales dignos de tratar con los representantes del poderoso Carlos I, Rey de España y de muchas otras naciones, incluidas algunas de la tierra. De no ser así, pasaría a tratar a Cholula como ciudad rebelde y actuaría en consecuencia.

Esto que largara tan ardientemente Cortés en su enfado nos llenó de estupor a los demás conquistadores, pues no creíamos comprender como era posible tratar de rebelde a una ciudad que todavía no se había sometido a vasallaje al Rey español, pero Cortés, muy astuto e inteligente, había sido muy buen alumno de las lecciones impartidas por Doña Marina, el cacique Gordo, Mamexi, Xicotenga el viejo y tantos otros indios, y sabía que su bravata podría causar efecto. Los mismos mexicas consideraban rebelde a todo pueblo independiente y cercano a Tenochtitlan, dado que ellos, los mexicas, eran herederos de otro pueblo, los toltecas, que una vez dominaron donde ahora señoreaban los mexicas, y cualquier pueblo dominado por estos toltecas, o lo hubiera sido en otros tiempos, ahora formaba parte de su imperio y, si no les obedecían, lo consideraban sublevado. Los cholultecas marcharon despavoridos ante las amenazas de Cortés y prometieron solemnemente regresar en el plazo fijado.

Efectivamente, al cabo de tres días hizo su aparición una comitiva de indios provenientes de Cholula, y esta vez la conformaban grandes y dignos señores ataviados con lujosas túnicas de algodón, grandes orejeras y bezotes de piedras preciosas, brazales de oro finísimo y penachos impresionantes de plumas de quetzal, junto con gran número de esclavos, sirvientes y varios papas que abrían camino con unos braseros que movían para provocar grandes nubes de incienso. Llegaron hasta el real español, donde les esperaba Cortés con casi todos los capitanes españoles y algunos caciques tlaxcaltecas. Era muy horrible de ver las miradas de odio feroz que estos largaban a los emisarios cholultecas y, estaba seguro, de no mediar nosotros por en medio, se hubieran lanzado de inmediato a matar a sus jurados enemigos; así era la rivalidad que existían entre estos pueblos.

Los cholultecas saludaron a Cortés con muchas reverencias y le zahumaron antes de pedirle perdón por no haber acudido antes a rendirle honores, pero si no lo hicieron fue por el temor a los de Tlaxcala, que eran traidores, bárbaros y asesinos, pero que Malinche no se enojara con ellos ni con su pueblo, pues eran sus más fieles y leales lugartenientes. Como prueba de aquello que decían, juraron someterse sin ningún tipo de condición al Rey español y ofrecerle su vasallaje. Cortés sonrió satisfecho ante la facilidad del asunto y mandó llamar de inmediato a escribanos para que levantaran acto de registro del sometimiento de Cholula a la autoridad de Carlos I. Otros capitanes y mi persona pensábamos que estos indios cedían muy fácilmente su lealtad y sospechábamos perfidia y poca sinceridad. Mas bien creíamos que eran muy ligeros de palabra y que lo hacían para contentar a Cortés, y en cuanto el extremeño se ausentara o perdiera autoridad, renegarían de este y de cualquier otro juramento que hubieran podido realizar. De todas formas, Diego de Godoy, el eficaz, discreto y tenaz escribano, escribió en papel muy amarillento y ajado las palabras de los caciques de Cholula, dando visto legal a lo sucedido mediante sellos y firmas de testigos.

Llegado fue entonces el momento de partir de Tlaxcala, y el pueblo se echó a la calle en gran número para despedir a los teules y rogar a sus dioses por nuestro pronto regreso; y que lo hiciéramos victoriosos. Se engalanaron las calles con flores y guirnaldas, y muchos indios se dieron a danzas o tocaron instrumentos musicales. Cortés, viendo aire festivo, ordenó que todos los españoles nos vistiéramos correctamente y portáramos armadura completa para organizar desfile y honrar a ciudad amiga. Se ondearon entonces los estandartes y los alféreces levantaron las orgullosas banderas en alto, mientras que los músicos tocaban alegres melodías que hicieron las delicias de los tlaxcaltecas. Fray Olmedo se unió al jolgorio con sus hermosos cantos y una campana que hacía sonar moviendo el brazo de arriba abajo en amplios arcos, y todo fue muy colorido y agradable hasta que los indios lo echaron a perder con varios sacrificios humanos, pues no se les ocurrió otra cosa que pedir favor a sus falsos ídolos por el éxito de nuestra empresa, cosa que nos llenó profundamente de asco y repulsión.

Los caciques tlaxcaltecas, encabezados por Maxixcatzin y Xicotenga el viejo, nos acompañaron hasta las afueras de Tlaxcala, donde en medio de hermosos y bien cuidados campos de maíz, nos ofrecieron de nuevo más tamemes y guerreros que nos obedecerían en todo, incluso hasta morir por nosotros si era necesario. Como cosa curiosa, destacar que Xicotenga el mozo no hizo acto de presencia, pues por orden de su propio padre se encontraba amonestado y bajo arresto en uno de sus palacios, pues Xicotenga el viejo supo del intento de conspiración y se sintió muy disgustado con su primogénito por tal cuestión. Cortés se despidió muy emocionado de los caciques ancianos, ya que realmente había tramado sincera amistad con ellos, y prometió volver para seguir hablando de Dios y con Moctezuma como hermano nuestro en Cristo. Antes de partir, los tlaxcaltecas aconsejaron a Cortés que tuviera cuidado en Cholula, que allí habría traición y que si íbamos nos matarían; por eso, si entrábamos en combate debíamos matarlos a todos sin mostrar piedad y sin perdonar a nadie, que no quedasen con las vidas, al mancebo porque no tomara armas, al viejo porque no daría consejos y a las mujeres porque no engendrarían hijos. Cortés quedó escandalizado ante los crueles consejos de sus aliados, pero no dijo nada y montó en su caballo y alzó la mano en claro gesto de despedida.

Fuimos abandonando con buen orden y concierto Tlaxcala, el 12 de octubre del año de gracia de nuestro Señor de 1519, y más de un español sintió emocionarse ante la partida, pues era agradable encontrarse en ciudad amiga donde se te trataba bien. También era cierto que ya andábamos un poco cansados del viaje, ya que siempre estábamos padeciendo agravios o sufriendo constantes luchas, y deseábamos llegar cuanto antes a Tenochtitlan, pues todo lo que escuchábamos sobre ella era maravilloso y allá que queríamos estar, para comprobar con nuestros ojos si era verdad que los mexicas eran tan refinados, ricos y crueles. En ese momento no nos invadían dudas ni temores, contagiados por la alegría de los tlaxcaltecas, pero si nos hubiéramos detenido un momento a pensar en la lógica de nuestros actos, a buen seguro que hubiéramos vuelto a la Villa Rica de la Vera Cruz de inmediato, pues sólo los locos o necios marcharían tan resueltos e ignorantes a enfrentarse a un imperio poderoso, increíble y rico como era el principado de Moctezuma; quizás esa ceguera fue lo que nos impulsó a continuar adelante en busca de la gloria, del oro y la fama. De todos, el único que podría sospechar un tanto lo que íbamos a encontrar sería Cortés, porque andaba muy ensimismado con sus planes, seguro de haber encontrado los puntos débiles del gigante mexica y que con osadía, ambición y fe todo era posible; tal vez, pero incluso en su caída los gigantes pueden hacer daño.

En Tlaxcala quedó, para mi alivio, Doña María Isabel, pues a pesar que era el deber de una india marchar siempre al lado de su esposo, o supuesto cónyuge, Doña María Isabel era mujer principal y debía atender los campos, haciendas y siervos, tanto en su nombre como en el mío, al menos durante mi ausencia, y no me fue difícil convencer a Xicomixtzin de que lo más conveniente era que la muchacha se quedara en Tlaxcala, sobre todo porque se auguraban constantes y crueles combates ya bien contra Cholula o contra los mexicas. No fui el único en hacer tal cosa, sino que algunos capitanes y soldados también dejaron a sus compañeras atrás, pero la gran mayoría se llevaron consigo a sus amantes o esposas, ya fuera porque no se fiaban de que no se largaran con otros hombres en cuanto desaparecieran tras la loma, o porque tras tanto tiempo de estar sin gozar de los placeres de la carne no deseaban privarse de ello ahora que lo poseían; o porque cogieron afecto a las menudas, silenciosas y morenas muchachas. Como fuera, el caso era que si hubiéramos dejado en Tlaxcala a todas las mujeres que componían nuestro ejército, nos podríamos haber ahorrado los tremendos quebrantos y horrores que bien pronto íbamos a sufrir, que llegado ya a este punto de las crónicas la mano ya me comienza a temblar.

* * *

Ese día anduvimos en perfecta formación, a paso ligero, entre hermosos y abundantes bosques, suaves praderas y extensos campos de maíz y otras cosas de la tierra, con los corredores de campo por delante y la caballería y artillería en vanguardia, por si se iniciaban hostilidades, pero nada acaeció y pudimos llegar sin quebrantos hasta un río llamado Atoyac, donde paramos para pasar la noche al considerar tal lugar adecuado a nuestras necesidades. El río Atoyac suministraba agua a varios campos de cultivos y pequeños poblados de los alrededores, así que todo estaba lleno de pozos, acequias y canales de regadío, y tuvimos que tener cuidado en donde levantábamos las tiendas para no causar destrozos, pues en nada queríamos enojar a los naturales.

Nada más amanecer, los centinelas avisaron de que se acercaba una comitiva cholulteca y Cortés dispuso que marcháramos perfectamente vestidos y equipados a su encuentro. Ya desde el primer momento pudimos apreciar cuanta diferencia existía entre los de Tlaxcala y Cholula, pues estos últimos vestían muy refinados, con ricas mantas de algodón sin mangas y con flequillos a los lados, más rica pedrería en brazales, bezotes y orejeras, incluyendo numerosos pectorales y pulseras de oro. Venían en primer lugar unos sacerdotes con cuencos de incienso y nos zahumaron en abundancia, y otros tocaban conchas bañadas en oro y flautas de arcilla, mas todos presentaban el mismo aspecto de pesadilla, con sus orejas destrozadas por las mutilaciones del ritual, los largos cabellos enmarañados y amasados con sangre, las uñas largas y negras y los vestidos teñidos con la sangre de innumerables víctimas, haciendo que de ellos emanara el putrefacto olor de la muerte. Tras las debidas ceremonias, los emisarios cholultecas nos ofrendaron con numerosas cestas de maíz y algunos perros, y unas cuantas plumas de no mucho valor que Cortés tuvo a bien entregarme en persona, con sonrisa de burla, para que fuera aumentando mi “fortuna”.

Los cholultecas se excusaron ante Cortés y le pidieron perdón por no haber acudido antes a verle a Tlaxcala, pero que dado que ellos y los tlaxcaltecas eran enemigos, no era bueno que hubieran ido. Temían, además, que los de Tlaxcala hubieran contado a Malinche cosas desfavorables de ellos y le pusieran en su contra; Cortés no debía creerlos, insistieron con mucha elocuencia. El de Medellín, siempre con buena gracia, respondió que aceptaba las excusas, siempre y cuando estas fueran sinceras, y comenzó a largar sobre su propósito en estas tierras, que era conocer los reinos y costumbres de sus gentes porque así se lo había ordenado su Rey, y para traer paz y justicia. Habló también de la iniquidad de los falsos ídolos, de la vileza del sacrificio humano y del tremendo pecado que era practicar el canibalismo. Los de Cholula debían de abandonar de inmediato todos sus ritos, decía, y comenzar a adorar a Dios, que muchos y muy buenos beneficios les podrían reportar el hacerlo. Los cholultecas respondieron, ciertamente muy arrogantes, que aún no habíamos entrado en sus tierras y ya les mandábamos dejar a sus dioses, buenos y beneficiosos, por un solitario dios del que nada sabían. Lo que planteaba Malinche era una blasfemia y no le podían obedecer, pues de abandonar sus creencias, ¿quién haría crecer el maíz, hacer salir el Sol o llover sobre las cosechas? Por no mentar los terribles castigos que los propios dioses, encolerizados por la traición, enviarían a los de Cholula. No, no abandonarían a sus ídolos.

Cortés no se dejó desanimar por tal contestación, por otro lado la misma que largaban siempre los naturales en cuanto se les mentaba que dieran de lado sus paganas costumbres, y aseguró que Cholula se convertiría en ciudad cristiana. Fray Olmedo aconsejó al capitán general que no presionara demasiado a los indios, porque a medida que nos adentrábamos en el corazón del imperio mexica, mayores y más arraigadas eran las convenciones religiosas de los naturales, y más grandes y terribles sus ritos, que mucha paciencia se tendría que tener. Los cholultecas se ofrecieron a guiarnos hasta su ciudad y aceptamos encantados la propuesta, y les seguimos por despejados y cuidados caminos durante lo que quedaba del día hasta que, al atardecer, se distinguieron a lo lejos los primeros cues de Cholula, sobre el fondo de sus eternos modelos, los volcanes.

Un poco antes de entrar a la ciudad, Doña Marina se apresuró a decir a Cortés que no sería bueno que los tlaxcaltecas, siendo enemigos de los cholultecas, entraran en gran número y armados en Cholula, pues podría ser interpretado por los caciques cholultecas como gesto de mala fe o desconfianza hacia ellos y Cortés, tras reflexionar, accedió a la petición maravillado ante la perspicacia de la muchacha. Los tlaxcaltecas y totonacas quedaron fuera de la urbe, en un campamento que se levantó con muchas prisas, excepto unos cientos que entraron tirando de la artillería y los tamemes que portaban lo que nos era necesario. Al mando del real y los indios quedó el bravo y leal Mamexi, al que Cortés tenía en gran estima, y todos los españoles, junto con los siervos, naborías y mujeres, entramos, ya de noche, en Cholula, muy cansados y hambrientos. Se nos condujo por vacías y silenciosas calles hasta el centro, y se nos alojó en ricas casas y palacios, pero vacíos de todo, incluso de comida y agua. Cortés pidió a los caciques cholultecas que nos aprovisionaran, que muy necesitados andábamos, pero parecía que los indios se reían de nosotros, porque pedíamos maíz y nos traían agua, pedíamos agua y traían escaso maíz, lo que nos provocó mal humor y gran irritación.

Los capitanes nos quejamos amargamente a Cortés por el trato recibido de los indios y de lo escaso de la comida, pero Andrés de Tapia se asombró de nuestras demandas y aseguró a Cortés que comida había de sobra, el mismo había comido hasta hartarse. Esto le valió a Andrés de Tapia una severa amonestación por mi parte, pues le expliqué que todos los víveres que consumió eran en realidad las raciones que los cholultecas le entregaron para repartir entre toda su capitanía, que para uno solo eran suficientes, pero que para cincuenta menos que nada, y que por su egoísmo e impaciencia en el yantar, incluso esa escasa alimentación había negado a sus hombres que pasaban muchas carencias. Andrés de Tapia, avergonzado, no atinó a responder, y bajó la cabeza ante mis aceradas palabras. Los ánimos de los españoles se encontraban caldeados, pues el hambre nos atenazaba el estómago y nos hacía ser irritables y violentos. Desde los palacios en los que nos alojábamos veíamos las oscuras y silenciosas calles, en todo desiertas, excepto cuando las atravesaban grupos de guerreros completamente armados y pintados que iban  de un lado a otro realizando misteriosos quehaceres.

— ¡Madre de Dios! —exclamó Alvarado al contemplar a los indios— ¡Nos están rodeando!

Los tlaxcaltecas, los pocos que entraron con nosotros en Cholula, aseguraron a Cortés que nos tenderían celada en cualquier momento y que lo mejor sería, insistieron una y otra vez, atacar los primeros y causar gran matanza como escarmiento. Alvarado, Velázquez de León, Francisco Saucedo, Andrés de Tapia, Alonso de Ávila, Bernardino Vázquez de Tapia y otros capitanes eran del mismo parecer, e igualmente presionaron a Cortés sobre lo conveniente de un ataque preventivo.

— ¡Basta ya, señores! ¡Teneos en vuestras consideraciones, por san Pedro! —rugió Cortés ante la presión  de sus capitanes y aliados— ¿Quién manda en esta sagrada expedición? ¿Por ventura son vuases mercedes? No se causarán agravios a estos indios hasta no tener pruebas contundentes sobre lo que se larga.

El capitán general no deseaba iniciar hostilidades contra Cholula por varios motivos, el principal porque quería ganar la ciudad de buena manera, pues era grande y rica y seguro daría buenos beneficios a la Corona española; pero también para demostrar que el imperio de Moctezuma no era tan fuerte ni se encontraba tan unido como parecía. Que una ciudad como Cholula, de las más importantes e influyentes del imperio mexica, rindiera vasallaje de forma voluntaria a los españoles nos haría ganar muchos créditos ante los naturales y hacer perder poder y prestigio al tlatoani.

Y llegados a este punto, era el momento de dar una descripción de Cholula y sus habitantes. Era Cholula muy grande y hermosa, de amplias avenidas cuidadas y limpiadas por indios a los que se les pagaba por dicha tarea. El número exacto me era imposible de saber, pero calculé que debían habitar en ella alrededor de cien mil indios, lo que la convertía en una de las urbes más pobladas de estas tierras. Siendo ciudad religiosa, acudían a ella a diario miles de peregrinos para rendir culto a sus falsos ídolos, así que Cholula estaba plagada de innumerables cues, conventos y casas religiosas. El cu principal era inmenso, y se alzaba por encima de toda la ciudad como un coloso increíble de creer si no fuera porque yo mismo subí  por sus escalones de piedra hasta la cima, desde donde pude contemplar toda la ciudad en un solo vistazo. Encima del templo se alzaba una capilla dedicada al dios Tlaloc, rodeada por otros altares y braseros donde se echaban los corazones arrancados en los sacrificios. Como todos los días se realizaban sacrificios, las paredes, suelos, los escalones, incluso los techos y las columnas se hallaban profusamente manchadas de sangre en tal cantidad, que formaban una horrible capa negra de al menos medio pulgar de grosor, y todo en el recinto hedía a putrefacción, muerte y a maldad. A Tlaloc, para mayor perversión, le solían sacrificar niños y niñas, su ofrenda favorita, y como era dios del agua y las lluvias, hacían llorar a los tristes mozuelos mediante pinchazos de espinas de magüey en sus muslos o brazos o arrancándoles las uñas de manera cruel, Dios maldiga a esos malditos papas y sacerdotes.

Aparte del cu mayor, existía un templo a Huiztzilopochtli, el demonio principal de los mexicas e impuesto por la fuerza, y otro menor que el cu mayor pero más hermoso dedicado a Quetzalcóatl, que era el dios principal de Cholula y al que se le rendía culto con gran devoción. Al parecer, según los naturales, fue Quetzalcóatl quien, en tiempos muy remotos, fundó Cholula y proveyó a sus moradores de leyes sensatas y buenas: que no matasen hombres, sino que al creador del sol y el cielo le hiciesen casas en donde se le ofrendaran codornices y otras cosas de caza, y que respetasen a sus vecinos y no fueran a la guerra. Este dios vestía con túnica blanca, era pálido de piel y con barba, y cuando más tarde abandonó Cholula lo hizo con la promesa de volver para seguir señoreando en estas tierras. Los cholultecas se preguntaban si Cortés no sería Quetzalcóatl mismo o un teule enviado por dicho dios para retomar el poder en la ciudad, y los españoles nos preguntábamos si ese dios sensato y barbudo no sería en realidad un apóstol de nuestro amado Señor Jesucristo que arribara antaño a estas naciones en un intento de propagar la Palabra de Dios. Pero fueran o no ciertas las ideas que unos y otros mascullábamos, el caso era que los indios mataban mucho y a diario en Cholula, que de todas las partes del imperio acudían largas filas de esclavos y cautivos de guerra o tributos para ser inmolados en los templos, sobre todo en el de Huiztzilopochtli, que era el que más sangre y corazones humanos demandaba. En Cholula debían alzarse al menos cien cues, unos mayores que otros, y se realizaban ceremonias en cada uno de ellos casi a diario, con víctimas incluidas, así que bien fácil se podía imaginar el horror que habitaba en esta ciudad, que semejaba un gigantesco matadero donde despedazaban a los tristes indios en trozos que luego colgaban en ganchos en mercados o almacenes a la espera de ser consumidos.

Rodeando a Cholula se encontraban cercanas poblaciones, y numerosos campos de maíz y otras legumbres, mucho ají, que era parecido a la pimienta, y magueyales, campos de magüey, de donde se obtenía el pulque. Tenía la ciudad muchas altas torres blanqueadas, tal si fuera Valladolid, y numerosos templos, como ya dijera. Y un inmenso mercado, que llamaban tiánguez, muy famoso por sus prendas de plumas, sus piedras preciosas, sus esclavos y sobre todo su alfarería, que era la mejor que nunca encontraríamos en estas tierras desconocidas; era tal y de tan buena artesanía, que ningún rey hubiera desmejorado de comer en ella. La construían en los muchos talleres que poseían, donde cocían el barro colorado, de muy buena calidad, que luego decoraban y distribuían por todo el imperio mexica e incluso más allá.

En cuanto a su gente, eran habilidosos, muy bien formados, de pelo negro y cuerpo moreno, disciplinados y sensatos, y vestían con finas túnicas de algodón y se cubrían el cuerpo más que los tlaxcaltecas. Dos hombres que vivían en casas adjuntas al cu de Quetzalcóatl gobernaban la ciudad: Tlaquiac, “el mayor señor de lo alto”, y Tlaichiac, “el mayor de lo bajo del suelo”, y estos no eran sus nombres, sino sus títulos, pero ya así todos les llamaban. Tenían además un consejo formado por cuatro grandes señores que apoyaban al Tlaquiac y al Tlaichiac y serían sus sucesores cuando llegara el momento oportuno. Los cholultecas hablaban náhuatl y reconocían la soberanía de los mexicas, a quienes pagaban tributo. No obstante eran orgullosos y tenían razón de serlo, pues no imaginaban circunstancia alguna que representara peligro en la que Quetzalcóatl no les protegiera. ¿No acudía acaso el mismo Moctezuma a Cholula a rendir adoración a este antiguo dios? Como decía, la gente de Cholula estaba más vestida que la de Tlaxcala, y los ciudadanos llevaban abrazaderas encima de las túnicas con hermosos adornos, muchos de oro. No había un palmo de tierra en el inmenso llano que rodeaba la ciudad que no se hallara labrado; así y todo, faltaba el pan y había mucha gente pobre que pedía limosna en la calles, en las casas y en los mercados, como hacían los mendigos en España y en otras partes que haya gente de razón. Descubrir esto nos causó a los españoles gran asombro, pues era la primera vez que veíamos en una ciudad india vagabundos o pobres y no sabíamos a que se debía la causa. ¿Tal vez porque Cholula era urbe muy civilizada y acusaba los mismos defectos que cualquier otra capital cristiana o infiel? ¿O porque era ciudad religiosa y acudían gentes de todas partes?

En lo demás, Cholula era ciudad muy parecida a cualquier otra, capaz de poner en pie de guerra a veinticinco mil guerreros en cuestión de días, y era muy hermosa y rica, a pesar de los numerosos pobres que malvivían al pie de los templos o en los mercados a la espera del descuido del comerciante. No puedo hablar más sobre ella, pues no guardo muy buen recuerdo, como pronto se descubrirá, ya que los sucesos que nos acontecieron fueron terribles y una prueba de la villanía y perfidia de los cholultecas y de Moctezuma hacia nosotros, que ora nos sonreía por delante, ora nos engañaba por detrás. Como ya explicara con anterioridad, los cholultecas no nos trajeron provisiones en suficiente número, y el hambre, el nerviosismo y el cansancio nos irritaban y nos tornaban violentos, que ya ni dormir podíamos, pues en cualquier momento temíamos un ataque. Los emisarios del noble tlatoani insistieron a Cortés para que no fuera a Tenochtitlan, pues los caminos eran intransitables, repletos de forajidos y gente mala, imposible encontrar provisiones. Además, el zoológico de Moctezuma se hallaba repleto de fieras salvajes que nos matarían, tales como cocodrilos, leones, tigres, reptiles, arañas y otros monstruos desconocidos, que al olor de nuestra extraña piel se tornarían locos y nos destrozarían con sus crueles garras y colmillos. Cortés no se dejó impresionar por las sandeces de los emisarios, porque Alvarado y Vázquez de Tapia, cuando volvieron de su viaje, ya le habían dado descripción del terreno a recorrer y nada malo temía.

No obstante, a pesar que Cortés se las prometía en cuanto al viaje a Tenochtitlan, lo cierto era que en Cholula comenzábamos a padecer quebrantos sin cuento, pues se nos seguía sirviendo poco y mal. Los cholultecas apenas se interesaban por nosotros, y pocos eran los que nos visitaban portando unas cestas con un poco de maíz y agua. Cuando se les exigían explicaciones se excusaban en que eran siervos y nada sabían de sus amos, que enseguida nos atenderían como nos merecíamos, pero se marchaban y nos volvían a dejar solos y con mil preguntas. A partir del tercer día todo empeoró, pues los cholultecas sólo trajeron agua y leña, y comenzó a cundir el hambre y el nerviosismo entre la tropa, que ya nos hallábamos agobiados, con miedo y los ojos enrojecidos de no dormir. Cortés, tan enfadado como el resto de los españoles, convocó al Tlaquiac, el jefe secular de Cholula, pero unos siervos le dijeron que estaba enfermo y no podía acudir. Desesperado, el de Medellín mandó un corredor de campo al real a las afueras de Cholula para ordenar a Mamexi que buscara comida por los campos y los pueblos de los alrededores, pues la situación de los soldados en Cholula era muy crítica.

Para terminar de erizar las barbas a los castellanos, nos percatamos de que muchas calles se encontraban bloqueadas con portones de madera y petates rellenos de paja, y que todo estaba desierto de ciudadanos. Alrededor de los palacios donde nos alojábamos podíamos descubrir a grupos de guerreros cholultecas tomando posiciones y subiendo piedras a los tejados. La situación era harto tensa, y pronto la desesperación y la rabia de sentirnos burlados se apoderó de los españoles. Los tlaxcaltecas volvieron con sus historias de conspiraciones y planes ocultos, siempre atosigando y provocando un constante dolor de cabeza, que no sé como Cortés pudo aguantar tanto, pues yo mismo, por ejemplo, ante su pesada letanía moría de ganas de hacerles callar. Decían una y otra vez que los cholultecas estaban confabulando con los mexicas y, esto era nuevo, con algunos criados cubanos de la expedición para matarnos, y que si no nos atacaban aquí lo harían cuando partiéramos a Tenochtitlan. Cortés no quería creer lo que le largaban, pues aún pensaba que era posible ganarse a Cholula y porque creía que los cholultecas se encontraban asustados y no sabían reaccionar ante nuestra presencia, de ahí su extraño comportamiento, pero lo que movió a comprender que se estaba gestando infamia fue lo siguiente que aconteció y que tuvo a Doña Marina como protagonista.

Como Doña Marina era india guapa y muy desenvuelta, investida además de autoridad, los indios enseguida quedaban prendados ante su simpatía, espontaneidad y lucidez de ideas, y estando la muchacha en sus aposentos sola y vestida a la manera de los naturales, se le acercó una vieja con mucho disimulo y la dijo que debía hablar con ella de cosas muy importantes, pero no aquí, sino en lugar discreto. Doña Marina, picada por la curiosidad, aceptó y marchó con la anciana a una casa no muy lejos del real español, donde pudo platicar con la enigmática india y lo que escuchó fue lo siguiente.

La vieja explicó a Doña Marina que se había enterado, de muy buena boca, que los cholultecas y mexicas se preparaban para atacar a los españoles, a sus aliados indios y a los sirvientes, y que no mostrarían piedad con nadie, ya fueran hombres o mujeres, pero como Doña Marina era hermosa y joven, y la había caído en gracia, decidió intentar salvarla y por eso acudió a buscarla, para suplicarla que abandonara a los teules  y se fuera con ella, que la escondería y la pondría a salvo y luego, cuando la matanza pasara, la casaría con su hijo, que era guapo mozo y buen partido, un principal. Doña Marina, repuesta de la sorpresa inicial ante la confesión de la anciana, respondió con estas palabras.

— ¡Oh, madre, que tengo mucho que agradeceros eso que me decís! Yo me fuera ahora con vos, sino que tengo aquí de quien me fiar para llevar mis mantas y joyas de oro, que es mucho; por nuestra vida, madre, que aguardéis un poco vos y vuestro hijo, y esta noche iremos, que ahora ya veis que estos teules están velando y sentirnos han.

Doña Marina dejó a la anciana y corrió en busca de Cortés con la desesperación en su rostro al saber lo grave de la amenaza, pero también cierta alegría, pues consideraba que había sido muy afortunada al poder descubrir con antelación la conspiración. Halló a Cortés en el patio, y junto al de Medellín nos encontrábamos Alvarado, Ordás, Sandoval mi persona y varios soldados, entre ellos Bernal Díaz. Cortés, al ver acudir a la india corriendo con la túnica levantada con las manos para poder moverse mejor, sudando y dando gritos, blasfemó sonoramente y demandó saber que acontecía, pero Doña Marina, con las prisas y los nervios, apenas podía largar coherentemente y encima lo hacía en náhuatl.

— ¡Por Dios, Diego! —me demandó Cortés— A ver si vos tenéis a bien explicarme que me quiere decir Doña Marina, pues por Cristo que no comprendo nada de su plática.

Rogué a la muchacha que se calmara, cosa que hizo cuando oyó mi voz y pudo aspirar aire y largar a continuación la increíble historia de la vieja y lo que supo por ella. Hablaba tan deprisa que me producía irritación y más de una vez la tuve que recriminar, no con dureza, que volviera a empezar, pues parecía que había olvidado incluso el español, pero la cuestión es que al final pude entender el mensaje y, con mucho asombro, lo traduje para que mis camaradas lo pudieran comprender.

— ¡Madre de Dios! —exclamó Sandoval— ¡Esta es la prueba que necesitábamos para avalar la perfidia de estos indios cholultecas! — ¡Por la puta que los parió! —perjuró con toda la potencia de sus pulmones Alvarado, que hasta las paredes de los edificios temblaron y bandadas de pájaros echaron a volar— ¡Hay que matarlos a todos! ¡Tenemos que atacar de inmediato, voto a Cristo! — ¡Hagan el favor vuases mercedes de callar, pues no quiero que nadie más se entere de esto! —ordenó Cortés muy irritado, pues no deseaba que cundiera la alarma entre la tropa. Bajando el tono de voz, estuvo de acuerdo en que las nuevas de Doña Marina eran preocupantes, pero no ciertamente una prueba tan contundente, pues bien pudiera ser que la dicha vieja hubiera montado un cuento para casar a Doña Marina con su hijo. Estuve de acuerdo con el capitán general, pues me parecieron muy sensatas sus palabras, y a mi parecer también se añadió Sandoval tras un poco de reflexión, pero Ordás y Alvarado abogaban por el ataque. Cortés escuchó a todos y decidió finalmente. —Antes de atacar, acción que luego se podría lamentar, bueno sería comprobar que de cierto hay en todo esto o si son cuentos para tornarnos blancas las barbas. Diego, tomad a unos cuantos hombres y marchar con Doña Marina a ver si por ventura topáis con esa noble anciana. Traedla de grado o por la fuerza, pero traedla.

Marché de inmediato a cumplir las órdenes, y me acompañarían Sandoval, Díaz y veinte soldados, y guiados por Doña Marina fuimos a vivo paso hasta la casa donde se entrevistara con la vieja, pero esta ya no se encontraba allí. Sandoval propuso que registráramos las casas vecinas, por si se hubiera escondido en ellas, cosa que se hizo con mucha diligencia y prontitud, aunque la anciana seguía sin aparecer. Para dar mayor misterio y tensión a nuestros apuros, descubrimos consternados que las calles seguían estando desiertas y que no había vecinos en las viviendas, ni fuegos, ni alimentos, señales inequívocas de que abandonaron la ciudad. Volvimos al real, a informar a Cortés de nuestra estéril búsqueda, que nos esperaba muy impaciente en sus estancias, y al saber que no pudo traer a la vieja, entró en cólera y ordenó que fuéramos al cu mayor y trajéramos con nosotros a sacerdotes, pues deseaba hablar con ellos; y si no deseaban venir por las buenas, que les bajáramos los humos a la española, que quería decir que los corriéramos a puntapiés por la plaza si era menester.

Mientras cumplíamos las órdenes, al real acudió Mamexi con varios tamemes portando comida, muy poca, pues los cholultecas habían retirado de los campos todas las frutas y el maíz, y los graneros y almacenes se encontraban vacíos. Mamexi aconsejó atacar a los de Cholula, ya que nos querían rendir por el hambre, y los tlaxcaltecas y un entusiasmado Alvarado secundaron la opinión, pero el resto de los capitanes no las tenían todas consigo y no eran de tal parecer. Alvarado, con el rostro enrojecido, continuó defendiendo su parecer y hubo una agria discusión porque cada uno se quería imponer sobre el otro, pero también porque la tensión, los nervios, los recelos y el miedo habían conseguido que el estado de los españoles se tornara muy violento e inestable, que por cualquier nimiedad o tal mirada no me gusta, voto a Dios, enseguida se tiraba de cuchillo o espada, y a punto estuvo de suceder tal cosa si Cortés, entre juramentos y amenazas, no hubiera conseguido imponer una inestable paz. Entretanto, llegué al cu mayor y no me fue difícil encontrar a dos sacerdotes, pues a pesar de que Cholula estaba casi desierta, en los templos siempre se rendía culto. Los indios, aterrorizados, nos vieron venir y se postraron ante nuestra presencia, pero les obligué a ponerse en pie y les ordené en su legua que nos siguieran, pero como no se movieron, cogí a cada uno por el pescuezo con una mano y me los llevé a rastras hasta el real en medio de las carcajadas y chanzas de los soldados, a los que les pareció muy graciosa la situación. Alcanzado los aposentos de Cortés me pude percibir de la terrible discusión que en ellos se producía, aunque afortunadamente mi entrada, junto con la autoridad del de Medellín, logró calmar la situación.

— ¡Ah! —exclamó satisfecho Cortés— Traed para acá a estos indios, a ver si por ventura podemos descubrir que acontece en estos lares.

Cortés, con Doña Marina como lengua, preguntó a los sacerdotes porque la ciudad se encontraba desierta y los cholultecas se mostraban tan nerviosos en sus tratos con los españoles. Los indios tornaron pálidos como ánimas y no atinaron a hablar, así que el de Medellín, muy harto ya, les dejó ir ilesos con la condición de que trajeran de inmediato ante su presencia al Tlaquiac, quien, para nuestra sorpresa, esta vez sí apareció. Cortés, con clara impaciencia y cierta vena de su cuello muy hinchada, formuló la misma pregunta que hiciera a los papas y el Tlaquiac, observando el estado de ánimo de Malinche y los ceñudos rostros de los que allí nos hallábamos, sobre todo el de Alvarado, que era la viva estampa de la furia, se acobardó, puso de rodillas y comenzó a explicar, muy abochornado, que el motivo de que en Cholula no tuviésemos amistad y amor era porque Moctezuma había ordenado no proporcionar ayuda a los españoles, pero no sabía más y que por favor le concediésemos merced.

Cortés receló de lo dicho por el Tlaquiac, pues temía trampa y que le estuvieran engañando para provocarle a iniciar las hostilidades, cosa que no deseaba, y siendo en otras ocasiones audaz hasta la locura, ahora se mostraba prudente y temeroso.

Ordenó arrestar al cacique y llevarlo a lugar seguro, y mandó llamar de nuevo a los dos sacerdotes, a los que tuve que volver a buscar al cu, para sacarles la verdad y contarles lo que había largado tanto la vieja como su Tlaquiac para comprobar como reaccionaban. Los papas, ya ante Cortés, se negaron a hablar, tal y como sucediera la anterior vez, y el capitán general dictó que se les torturara de inmediato, y Alvarado, junto con un conquistador llamado Juan de Limpias Carvajal, de Sevilla, y muy amigo de Alvarado y del difunto Alonso Gutiérrez el cortado, estuvieron lo que quedaba del día aplicados en dicha tarea.

Los indios sufrieron en sus carnes el hierro al rojo, palizas y latigazos, y por la noche, rotos ya sus cuerpos, Cortés les fue a visitar y fingió enfadarse ante el trato vejatorio que sufrían dos nobles sacerdotes, así que amonestó a sus hombres y ordenó que los liberaran de inmediato. Cortés consoló a los desventurados cholultecas con amorosas palabras, endulzadas con comida y bebida, como si nos sobrara en vez de padecer de hambruna, y juró mil veces que nunca había dicho que se les torturase y que sus capitanes, en su celo de soldados, se extralimitaron en sus ansias de saber que acontecía en Cholula. El de Medellín, para compensar los agravios sufridos, regaló a los dos papas una magnifica estatua de jade que representaba un falso ídolo muy apreciado en esas tierras y que le fuera ofrendada en anterior ocasión y los indios, menguada ya su voluntad, sin saber a que atenerse y sumamente confundidos ante la astucia de Cortés, decidieron largar sobre lo que sabían, que era mucho y muy preocupante.

En primer lugar, confirmaron que la tensa situación vivida en Cholula era culpa de Moctezuma, que un día ordenaba atender a los españoles y al otro que los mataran, volvía a tornar de parecer y así cada vez, pero que al final había optado por asesinarlos. Ocho mil mexicas esperaban en los caminos a Tenochtitlan para asaltar a los conquistadores en caso de que lograran salir con vida de Cholula, pues a las órdenes de Moctezuma de acabar con los teules se unió la decisión religiosa de los cholultecas. Tras muchos sacrificios y ritos, los dioses hablaron y su voluntad era que los intrusos debían perecer en la ciudad sagrada de Anáhuac, precisamente en el recinto sagrado que mi persona había profanado cuando fuera a capturar a los sacerdotes, y no en otra parte. Las señales estaban descifradas y la suerte echada pero, en palabras de Díaz cuando todo pasó, mejor lo hizo nuestro señor Dios que todo se les volvió del revés. Los planes de los cholultecas para capturarnos eran los siguientes: darnos hamacas y tamemes con comida para confiarnos, y cuando hubiéramos comido en abundancia y durmiéramos, se nos echarían encima, nos atarían y nos llevarían presos a Tenochtitlan, menos a veinte que serían sacrificados en Cholula y después devorados. Ya tenían preparados los lazos, los palos y las cuerdas con las que tornarnos presos y habían sacrificado siete víctimas a Huiztzilopochtli para pedir favor en la empresa. Además, la explicación confirmó el porqué Cholula estaba desierta, ya que habían terminado de sacar fuera de la ciudad a los niños, mujeres y ancianos.

Escuchando estas terribles palabras, Cortés convocó de inmediato un consejo de guerra con carácter urgente en sus aposentos con todos los capitanes, y que acudieran asimismo Mamexi, Teuche y los caciques tlaxcaltecas. En cuanto a los dos sacerdotes, ordenó que los curaran y llevaran a unos aposentos donde serían bien tratados, pero que se les vigilase atentamente y no hablaran con nadie. El consejo de guerra comenzó entrando la noche, con los ánimos inquietos por lo tardío de la hora, y cuando Cortés reveló sin tapujos lo que se había descubierto, cundió el pánico entre los españoles, pues ni en nuestras peores pesadillas podíamos imaginar el horror que nos acechaba.

—Señores, mis queridos hermanos —se confesó muy humilde Cortés—, que preciso de vuestra ayuda en tan apurado trance. ¿Qué debemos hacer? — ¡Pasar a la ofensiva, por Dios bendito! —gritó Alvarado sacudiendo un puñetazo en la mesa. Sandoval, Olid, Velázquez de León, Vázquez de Tapia, Alonso de Ávila y otros capitanes fueron de la misma opinión.

Por el contrario, Ordás, Alonso de Grado y otros capitanes eran de la idea de retirarse a Tlaxcala y allí planear con más tiempo y recursos la ofensiva contra Cholula, pues si nos quedábamos a combatir, con la trampa a punto de cerrarse, sólo nos podía acaecer gran catástrofe. Otros españoles abogaban por abandonar Cholula de inmediato, pero tan solo para cambiar la ruta y llegar a Tenochtitlan a través de la amistosa ciudad de Huexotzinco. Mi persona estaba de acuerdo con adelantarse a los planes de los cholultecas y mexicas y atacar con rapidez y contundencia, porque si ahora nos retirábamos, ¿qué iban a pensar nuestros aliados o las siguientes ciudades indias con que nos topáramos de nosotros, que éramos feroces y valientes soldados o temerosos pusilánimes que a la primera mal dada se nos esfumaba el valor? — ¡Bien dicho, el capitán de la Vega lleva razón! —exclamó muy exaltado Alvarado que, no ocurría muy a menudo, me apoyaba en tal cuestión.

Cortés reflexionó profundamente sobre todo lo escuchado y su ceño fruncido evidenciaba su intensa concentración. Lo que acabó de hacerle decantar por la opción que planteaban la mayoría de los capitanes fue que los caciques tlaxcaltecas y “lope-lucios” también apoyaron con mucho entusiasmo una ofensiva contra Cholula, y fue tanto lo que insistieron, que Cortés con un “¡A por ellos, vive Dios!”, dio por concluido el consejo de guerra. Los españoles lanzamos hurras y nos abrazamos unos a otros, pues a pesar del miedo y el hambre que padecíamos, muy enojados nos encontrábamos ante tanta villanía y traición por parte de los mexicas y cholultecas. Los tlaxcaltecas eran los más contentos y ya pedían ser los primeros en entrar al combate y matar a todo lo que se les pusiera por delante, pero Cortés tampoco quería matanza ni destruir la ciudad, sino dar escarmiento.

Para eso, y para hacer fracasar la celada preparada por el enemigo, propuso reunir en el patio del templo de Quetzalcóatl —que era enorme y cerrado—, lugar de encuentro y asambleas de los naturales, a los principales de Cholula con el pretexto de que quería despedirse de ellos antes de abandonar la ciudad y una vez allí, tornarlos presos y colgar a unos cuantos como castigo y ejemplo de lo que ocurría cuando se traicionaba a los españoles. Por si los cholultecas optaban por la guerra de todas formas, ordenó a los tlaxcaltecas y totonacas que se pusieran una flor en sus tocados, para que en el fragor de la batalla se les pudiera reconocer. En caso que la lucha nos fuera mal dada, se debían batir las calles para buscar salidas por donde huir a los campos, y tal tarea recayó en mi persona, junto con la misión de encontrar a la escurridiza vieja, la que largara con Doña Marina sobre la conspiración, para que testificara contra los caciques y se pudiera probar su villanía; también se utilizarían los dos sacerdotes presos para el mismo menester. Todos nuestros planes se realizarían a la mañana siguiente, mucho antes de que saliera el Sol, así se daba tiempo a buscar salidas de la ciudad, encontrar a la anciana y descansar un poco.

Como todavía disponíamos de unas pocas horas antes de partir a cumplir las instrucciones, marché de inmediato a mi habitación para comunicar a Florecilla y María de la Luz nuestra aciaga situación, y mandé a las muchachas con el resto de españolas, criadas y naborías a una rica casa para que se pudieran proteger y estuvieran todas juntas. Los frailes Díaz y Olmedo velarían por ellas, y varios soldados, junto con María Estrada y sus bravas, se encargarían de protegerlas por si los naturales atacaban. Huelga decir que esa noche apenas descansé, pues los nervios, el hambre, el ansia e incluso la misma fatiga me impidieron dormir y a poco preferí estar con el resto de los soldados que maldiciendo en la estera al ser incapaz de conciliar el sueño. Muchos conquistadores se despidieron de sus mujeres o indias, a las que tenían por tales, y la gran mayoría nos confesamos ante los frailes, por si no lográbamos llegar con vida al final de la siguiente jornada.

Cortés mandó emisarios a los caciques y principales de Cholula para que se reunieran en la plaza de Quetzalcóatl, mientras los soldados y aliados indios ya tomaban posiciones en dicho patio completamente ataviados para la guerra. Por mi parte, tomé a Tovilla, Díaz y Valenzuela, junto con toda mi capitanía, y marché por las vacías y silenciosas calles en busca de la vieja y las rutas de escape. Íbamos portando numerosas antorchas, con las espadas y lanzas en mano, en hosco silencio y ceñudas miradas, muy nerviosos y recelosos, sin comer ni dormir, heridos los oídos por las constantes demandas de los tlaxcaltecas de matar sin piedad a todos los habitantes de Cholula, por eso me negué a llevarlos conmigo, y muy atentos a posible emboscadas. Para nuestra consternación, descubrimos que las calles principales ya habían sido tapiadas con maderas, sacos de arena, troncos y petates, y que desmoronar dichas barreras nos llevaría tiempo del que no disponíamos, así que se decidió cambiar el objetivo e ir en busca de la maldita vieja que a buen seguro ya se encontraría a salvo en los campos.

Dios nos quiso dar merced y volviendo a la casa donde Doña Marina platicara con la india, la encontramos a ella y a un par de criados metiendo en unos petates cosas de valor, así que la tornamos presa junto con sus esclavos y procedimos a volver al real a toda prisa, ignorando los angustiosos gritos de la mujer que nos suplicaba merced y no la sacrificáramos a sus falsos ídolos. Pero lo que bien nos venía, tan bien se podía ir, pues no anduvimos apenas unas calles cuando nos topamos con numerosas partidas de guerreros cholultecas armados, pintados y dispuestos para el combate. Por unos instantes, ambos bandos nos contemplamos en silencio y medimos nuestras fuerzas, pero como los cholultecas nos superaban ampliamente en número, di la orden de retroceder lentamente, sin dar la espalda, y buscar otra ruta para llegar al templo de Quetzalcóatl.

—Tovilla, tomad a la mitad de la capitanía y retroceder despacio— ordené con voz firme—.Valenzuela, a mi lado.

Valenzuela, Díaz y la mitad de la capitanía formaron una línea mientras que el resto, llevando consigo a la anciana, retornaron al cu a la vez que los cholultecas comenzaron a gritarnos e insultarnos, pues creían ver en nuestra prudente estrategia signos de cobardía, lo que probaba su completa ignorancia en las cosas de la guerra. Entre ellos había varios capitanes muy bravos, tocados con penachos de plumas y grandes bezotes en labios inferiores, y portaban elaboradas armaduras de algodón, espadas de obsidiana y escudos trenzados con plumas muy hermosos y coloridos. Estos oficiales no eran cholultecas, sino mexicas, y animaban a los guerreros para que nos atacaran y no temieran la muerte, pues no existía mayor honor que fallecer en combate. Los españoles comenzamos a retroceder paso a paso, en guardia y sin perder de vista al enemigo, por si podíamos evitar la lucha, pero los indios vieron exaltados los ánimos por las arengas de los oficiales y a poco uno de ellos se lanzó, macana en alto, sobre mi persona. A pesar de sus feroces gritos, su ataque era torpe y me fue fácil ensartarlo con la espada y acabar con su vida. Como si esa fuera la señal, el resto de indios se abalanzaron sobre los castellanos con mucho ímpetu, pero se vieron rechazados por el acero y varios resultaron muertos, así que el resto sintieron flaquear el valor y se retiraron a prudente distancia a pesar de las amenazas de los mexicas.

Esto nos supuso un respiro y poder retroceder en orden por calles adyacentes, pero no fue cosa fácil, pues constantemente topábamos con escuadrones de indios y nuestro avance fue harto dificultoso, ya que debíamos parar y combatir. Por fortuna, o porque los cholultecas no eran tan bravos como los tlaxcaltecas o mexicas, o porque sencillamente no se esperaban que les repeliéramos con tanta facilidad, la cuestión era que cuando matábamos a cinco o seis de ellos enseguida perdían el valor combativo y se retiraban en alocada fuga para desesperación de los oficiales mexicas. De todos modos no era un paseo, ya que en todo el trayecto se nos lanzaron múltiples piedras y dardos que a más de un soldado causaron graves heridas y hubo ocasiones, por estar rodeados de innumerables enemigos, que ya nos veíamos en el tajo del verdugo. Pero Dios nos concedió fuerza y tesón y pudimos llegar a las inmediaciones del cu dedicado a Quetzalcóatl sin tener ni una sola baja, con las espadas tintas en sangre por la lucha.

Mientras estos quebrantos caían sobre mi capitanía, Cortés, ignorando lo que acontecía en la calles de Cholula, requirió a los señores y caciques principales cholultecas que se reunieran con él en el ancho patio del templo de Quetzalcóatl, porque, esa era la excusa, quería despedirse antes de ir a Tenochtitlan. Acudieron cien principales, incluidos el Tlaquiac y el Tlaichiac, todos desarmados, pero también se encontraban numerosos guerreros cholultecas, acaso unos trescientos, y estos bien armados, que reían y se holgaban como si los españoles ya estuviéramos presos. Cortés ordenó cerrar las puertas y colocó a rodeleros con espada para vigilar las entradas, pretendiendo escarmentar y matar a unos cuantos jefes, pero no contó que los españoles, espoleados por los sanguinarios indios aliados, estaban nerviosos, temían ser devorados, irritables, hambrientos, no se podían controlar una vez que se liberara la ira de los días anteriores.

Como supe de lo ocurrido en el patio hasta mi llegada fue gracias a Sandoval, que me contó con detalle lo sucedido. Desde encima de un caballo, Cortés mandó a un arcabucero que cebara la escopeta y permaneciera a su lado para, cuando él lo dijera, lanzara un tiro al aire como señal para prender a los caciques. Luego, muy enojado, con el rostro enrojecido del enfado, preguntó a los cholultecas porque nos habían traicionado y aseguró saber que los mexicas nos esperaban en las afueras y guerreros cholultecas nos acechaban en las calles, porque nos querían tornar presos en la noche y sacrificarnos ante sus falsos ídolos. No comprendía el porqué de tanta villanía, pues había acudido a Cholula de buena fe, en paz, esperando encontrar amigos. Los caciques y principales no negaron las acusaciones, e incluso lo reconocieron, pero no podían hacer otra cosa porque Moctezuma así lo había ordenado; algunos guerreros exigieron a Cortés que se rindiera, so pena de enfrentarse al poder de los mexicas, pero el de Medellín, temblándole la barba de la rabia, se volvió hacia los españoles y con voz terrible dijo.

— ¡Qué voluntad tienen estos traidores de vernos entre las barrancas para que se harten de nuestras carnes! Mejor lo hará nuestro Señor —luego se volvió hacia los cholultecas y les espetó con furia— ¡Vosotros, panda de bellacos, no creáis que saldréis bien parados de esta traición, pues esto, según las leyes de España, debe castigarse con la muerte!

Justo en ese momento, porque así Dios lo quiso, hice aparición en el templo con mucho estruendo, con mis soldados corriendo muy apurados y gritando que ya nos quebraban y, con la espada tinta en sangre, señalé con dedo acusador a los caciques cholultecas y grité bien alto “¡Traición! ¡Trampa!” y mostré a la vieja que bien podía testificar de su perfidia. Cortés desenfundó la espada y a un “¡Acabemos, no necesito más pruebas!”, dio la señal para que el arcabucero soltara el tiro y se detuviera a los principales. Los soldados, entre el nerviosismo, el miedo, mi propia entrada, el saber que se les pretendía sacrificar, los gritos de los tlaxcaltecas pidiendo muerte y el escándalo de fuera del recinto, pensaron que se les atacaba y se lanzaron a matar contra la muchedumbre del patio comenzando a dar muerte a casi todos los principales y guerreros en mitad de una terrible locura y confusión.

No fue una pelea, fue una matanza, y yo mismo intervine en ella, pues espoleado por la rabia, la venganza y el pánico, me deje arrastrar por el caos y sin darme cuenta ya cargaba contra el enemigo, que no atinó ni siquiera a moverse de lo sorprendido que se hallaba al ser atacado con tanta furia y rapidez. En un momento hubo acuchillamientos, muertes, golpes, la sangre manó en abundancia, manchando el suelo, las paredes, corriendo en riachuelos por las grietas de las baldosas. Los caciques y sacerdotes, desarmados, alzaron los brazos para suplicar piedad, pero los españoles nos echamos sobre ellos y les atravesamos con lanzas, espadas y cuchillos, y los tlaxcaltecas y totonacas mostraron la misma merced, o sea, ninguna. Igual suerte corrieron los guerreros cholultecas, porque a pesar de que hicieron tímidos esfuerzos por defenderse, fueron barridos con facilidad por la furia española y pagaron con la muerte su traición y villanía. ¡Este era el destino de los cobardes y de los que conspiraban en la sombra! ¡De los que hablaban con palabras de amistad pero guardaban veneno en el corazón! ¡Pues ahora nada en su corazón tenían los de Cholula! ¡No más con perfidia fueron muertos, no más como ciegos murieron, no más sin saberlo murieron! ¡Así Dios los castigara a todos!

En cuestión de meros instantes fueron muertos casi todos los naturales del patio, que a lo mucho se salvaron unos veinte y eso gracias a que se encerraron en unas habitaciones. Aunque fuera espantosa matanza, ellos mismos se lo buscaron con sus ardides traicioneros y si todo hubiera acabado allí en nada los españoles nos tendríamos que avergonzar, pero ocurrió que la sed de sangre y venganza de los tlaxcaltecas, unido a su intenso odio, contra los cholultecas y mexicas todavía distaba mucho de ser saciada y abriendo los portones se lanzaron a las calles con espantosos gritos y los rostros deformados por abominables muecas para continuar con el castigo. Muchos horrores y crímenes se cometieron entonces, y siendo mi deber narrar la verdad, no vacilaré en describir con exactitud todo cuanto aconteció.

Los tlaxcaltecas invadieron las calles y se toparon con los guerreros cholultecas que intentaron repeler el ataque, pero sin saber que ocurría, ni que hacer, ni caciques que les dieran órdenes, fueron presa fácil para los sanguinarios tlaxcaltecas y para los enloquecidos castellanos que, a no muy tardar, también se unieron a la furiosa acometida. Al grito de “¡Traición!” o “¡Venganza!”, los españoles matamos a todo cholulteca que tuvo la desgracia de cruzarse en nuestro camino, que mucha fue la ceguera y sed de sangre que nos invadió, pues no paramos en mientes ni futesas y acuchillamos sin mostrar piedad. Que horribles eran de escuchar los alaridos de los que morían o los gritos de auxilio de los desdichados naturales. Los cholultecas corrían desesperados intentando huir, ya que el pánico se instaló en ellos y de bravos guerreros pasaron a vacilantes cobardes que ni tan siquiera sabían escapar. Entraban en casas, palacios o almacenes para esconderse, pero los tlaxcaltecas o los españoles les seguían, les acosaban, daban con ellos y les sacaban a rastras al exterior para degollarlos o tornarlos presos para matarlos después. Así se estuvo un buen rato, mientras que ya algunas casas e incluso varios cues comenzaron a arder, y poco a poco los conquistadores fuimos recobrando la lucidez y nos dimos cuenta del tremendo pecado que estábamos cometiendo.

Yo mismo, cuando ya llevaba un tiempo destripando indios, sentí como la cabeza se me despejaba y un intenso sentimiento de comprensión seguido de vergüenza hizo que me detuviera y no siguiera adelante con la matanza, pues esto ya hacía tiempo que había dejado de ser una batalla o un castigo para convertirse en otra cosa. El mismo Cortés, que también mató a muchos naturales, y la gran mayoría de capitanes y soldados se dieron cuenta de lo mismo y fueron deteniéndose y volviendo al patio de Quetzalcóatl, pero todavía algunos castellanos continuaron con su furia homicida y no cejaban en su afán de asesinar a cholultecas. Valenzuela era uno de ellos, atrapando guerreros a los que ensartaba con la espada mientras gritaba.

— ¿Así qué me queríais sacrificar, eh? ¡Perros cobardes! ¿Así qué me queríais devorar, eh? —y mataba y mataba repitiendo las mismas palabras, y mucho me tuve que esforzar para detenerle, incluso golpearle con el pomo de la espada en el morrión para que entrara en razón, porque temía que a mi también me atacara, pero Valenzuela respiró hondo y una nube cruzó por sus ojos y recobró la lucidez, no así la tranquilidad, pues el ardor guerrero no se podía calmar tan de repente.

De todas formas, los españoles, a excepción de, como no, la capitanía de Pedro de Alvarado y unos pocos más, nos retiramos en orden y concierto hasta el cu, instando a los tlaxcaltecas y totonacas que hicieran lo mismo, pero los tlaxcaltecas hicieron oídos sordos y se negaron a retroceder, arreciando en sus ataques y asesinatos; tras ellos fueron Alvarado y sus hermanos y la inmensa mayoría de sus hombres y otros conquistadores, almas negras y crueles que gustaban del robo, el pillaje y la tortura y que, excusándose en la traición, dieron rienda suelta a sus instintos más bajos y oscuros.

En el cu de Quetzalcóatl, reunidos casi todos los españoles, avergonzados un tanto por nuestra actuación, cubiertos de polvo, sangre, vísceras y cansados, extenuados, hambrientos y doloridos en el alma, tosíamos por culpa de la sangre y demandábamos agua con grandes gritos. Cortés reunió a los capitanes y a unos cuantos caciques tlaxcaltecas para informar que Cholula ya había tenido suficiente castigo y que se podía dar por terminado el ataque, pero de nuevo los tlaxcaltecas, exaltados por la matanza, se negaron a abandonar y alegaron que esto era lo que llevaban mucho tiempo esperando y que nada les iba a privar del placer de la revancha. Que Malinche y sus teules hicieran lo que les vinieran en gana, ellos matarían muchos cholultecas y si les intentábamos detener, entonces volverían a Tlaxcala y no saldrían nunca más de su ciudad. Dicho esto, se fueron a las calles y continuaron con la matanza, el saqueo y los fuegos a placer durante dos días.

Cortés, estupefacto ante la arrogante respuesta de los tlaxcaltecas, no atinó a responder y dejó que los indios actuaran a su antojo durante ese tiempo. Cuando Ordás le reprendió si iba a permitir que unos paganos comedores de carne humana se comportaran tan osadamente y desafiaran su autoridad, el de Medellín respondió, muy tranquilo, que quizás era cierto que Cholula merecía ejemplar castigo por su traición y que bien pudiera ser que semejante escarmiento instalara el temor y la obediencia en los mexicas y se olvidaran de futuras conspiraciones, villanías o rebeliones.

—Veremos que se saca de todo esto —terminó por decir. Y de esta manera Cholula fue condenada, y muchos los horrores que tuvo que sufrir, que de ellos fui testigo, pues los españoles nos encargamos de vigilar las calles y evitar que otros castellanos se unieran a los tlaxcaltecas. Mas fue imposible de evitar, pues como dijera, Alvarado permitió, sin que Cortés hiciera nada por evitarlo, que sus hombres saquearan y mataran sin impedimento alguno.

No sé cuantos asesinatos se pudieron cometer en esos dos días de fuego, destrucción y muerte, pero calculé que al menos mil cholultecas fueron pasados a cuchillo, y quizás otros mil fueron tornados presos por los tlaxcaltecas para siniestros propósitos, como se verá un poco más adelante. Innumerables fueron las casas que ardieron, que ya aquello parecía la Roma de Nerón, y también muchos cues fueron pasto de las llamas, en especial el dedicado a Huiztzilopochtli, símbolo del poderío mexica, donde fueron sacrificados miles de tlaxcaltecas y por todo lo dicho blanco seguro de las iras de los de Tlaxcala. Los sacerdotes encargados de cuidar del dicho cu, enloquecidos por el terror y el asombro ante lo que suponían increíble blasfemia hacia los dioses, se negaron a dejarse tornar presos y antes prefirieron tirarse a las llamas o despeñarse por los escalones, y sus cuerpos fueron tomados por los tlaxcaltecas, desmembrados y ensartados en lanzas para pasearlos por la ciudad como trofeos de guerra.

¡Cuantos horrores podía cometer el hombre contra sus propios hermanos! Pero ya Dios no quitó vista de tanta infamia y más temprano que tarde a todos nos llegará el momento de rendir cuentas por nuestros actos. En medio de tanto caos y matanza se sacó algo bueno, y era que como la ciudad ya había sido previamente evacuada, no hubo víctimas entre la población civil, sino que todos los que perecieron o fueron caciques y sacerdotes, o guerreros, aunque los tlaxcaltecas también cayeron sobre los campos para continuar con sus desmanes y dieron con grupos  de fugitivos compuestos por ancianos, mujeres y niños, y los tornaron presos entre salvajes gritos de alegría y malvados. Los llevaron atados con sogas y varas al centro de Cholula, pues era su costumbre hacer tal cosa con los prisioneros. Una vez allí, se repartirían entre los más bravos y destacados en la lucha, y las mujeres serían violadas cruel y repetidas veces, no importaba que fueran niñas o viejas de pelo cano.

Los frailes Díaz y Olmedo, al enterarse de semejante brutalidad, corrieron a poner al tanto a Cortés de lo que iba a acontecer para que hiciera uso de su autoridad para impedirlo, pero Cortés reaccionó tímidamente por lo que los tlaxcaltecas sencillamente ignoraron sus pusilánimes quejas. Los frailes entonces suplicaron que los capitanes se apiadaran de los niños y las mujeres y fueran a su rescate, que era deber de cristianos e hidalgos socorrer a los más necesitados en sus horas negras. Sandoval, Ordás, León y otros capitanes dijeron que si Cortés no daba las órdenes ellos no podían hacer nada. Dios quiso que fray Díaz diera con mi persona y con cara de espanto, pálido como la muerte, se echó en mis brazos con angustiosas demandas de ayuda.

— ¡Socorredlos, noble capitán! —exclamaba con lágrimas en los ojos— ¡Socorred a esos corderos del Señor que van a padecer tormentos tan graves! ¡Poned vuestra espada al servicio de los débiles, vos, que sois paladín de Cristo, el mejor de sus soldados y el más noble! —Tranquilizaos, noble padre, y tened a bien mentarme que acontece.

Y fray Díaz así lo hizo, pasando a explicar que muchos niños, hombres y ancianos serían pasados a cuchillo por los tlaxcaltecas en la plaza principal de Cholula para festejar el triunfo, y las mujeres violadas con crueldad, incluso niñas, embarazadas o algunos mancebillos, y que ningún soldado parecía apiadarse de los sufrimientos de esos desdichados, pero ya fue escuchar las palabras “violación” y “mujer” y una tremenda ira invadió mi cuerpo, se me enrojeció el rostro y a mi mente me vino el recuerdo de mi hermana Doña María Isabel y su trágico destino. Un rugido brutal y sanguinario surgió de mis entrañas, alcé la espada en alto y, con tremendo grito, invoqué a mis hermanos de armas. — ¡A mí, soldados de España! ¡Por Cristo, que tengo que parar tanta infamia! —y marché a la plaza seguido por Díaz, Tovilla, Valenzuela y toda mi capitanía, que me apoyarían en mis pleitos sin discusión, tal era la confianza y lealtad que me profesaban. Fray Díaz, viendo mi veloz carrera, cruzó las manos y cayó de rodillas al suelo para dar gracias al Señor. —Marchaos, buen soldado, marchad a cumplir con vuestro deber, que Dios os guiará y dará fuerzas.

A medida que me acercaba, espada en mano, poseído por mil diablos y con un velo rojo que me nublaba la vista, al centro de Cholula, más y más españoles se unieron a mi causa, entre ellos Sandoval, Andrés de Tapia, Ordás, León, Ávila y otros, y dijeron malas lenguas por ahí que cuando Cortés se enteró de que mi persona fuera avisada por fray Díaz del destino de las mujeres cholultecas, se puso en pie y entre gritos dijo lo siguiente. — ¡Detened de inmediato al capitán Diego de la Vega, pues puede echar por tierra todos mis planes! ¡O peor aún, matar a todos los tlaxcaltecas, voto a Cristo!

Ya acaso fueran exageraciones o mala habladurías, lo cierto era que en esas situaciones no me detenía nadie, madre o autoridad, pues creía que en tales circunstancias la ley de Dios se imponía sobre cualquier otra clase de poder o autoridad terrenal, y que un hidalgo debía dar ejemplo ante herejes, paganos, infieles y cristianos de otras naciones, pero sobre todo ante su Rey, ante España y ante el Salvador que con Su sacrificio hizo posible que los hombres pudiésemos gozar de Su gracia.

Llegado a la plaza, que era un absoluto caos, seguido de al menos medio centenar de españoles, pude fijarme en muchas cosas, que fueron las siguientes: varios palacios y cues ardían sin control haciendo peligrar la integridad de otros edificios, y eso a los castellanos nos preocupaba, pues si prendía la ciudad por entero, ¿entonces a santo de que nos hubiera servido conquistar Cholula si lo que pretendíamos era señorear lugar rico y privilegiado? ¿Y en vez de eso tendríamos que conformarnos con un reino de cenizas y campos estériles? Varios tlaxcaltecas habían levantado a toda prisa un altar en el centro con maderas y piedras, y varios caciques, haciendo las veces de papas, sacrificaban a guerreros cholultecas entre gritos de alegría, sonido de caracolas y tambores. La larga fila de presos de rostros tristes rodeaba toda la plaza, y unos guerreros tlaxcaltecas extendían a la víctima en el altar sujetándola por brazos y piernas mientras otro le abría el pecho y le arrancaban el corazón que luego echaban a un brasero que ya andaba colmado de ofrendas. Otro grupo mucho más numeroso separaba a los prisioneros, colocando a un lado a los niños, los viejos y los hombres, y al otro a las mujeres que serían entregadas como premio. De hecho, ya muchas estaban siendo violadas por dos o hasta tres tlaxcaltecas, y escuchar sus gritos era horrible, que muy de piedra se debía de tener el corazón para no enloquecer ante tanto terror y depravación.

— ¡Hijos de mil rameras! —grité con toda la fuerza de mis pulmones, que era mucha— ¿Para esto han venido los hijos de España a estas tierras? ¿Para contemplar tanta villanía? ¡Detened de inmediato esta locura, canallas, o juro por Dios que seáis o no aliados, os mato ahora mismo! ¡Parad os digo!

Los tlaxcaltecas sintieron mis tremendas voces y poco a poco se fueron deteniendo para contemplar al grupo de españoles que, con las armas a punto y los rostros ceñudos, esperaban con tensión mis órdenes. Pero más que mi vozarrón, lo que les hizo detenerse fue mi fama de teule, pues ya me vieron y reconocieron, y entre ellos se extendieron murmullos tales como “Es teule Huiztzilopochtli. Se encuentra enojado, es peligroso”, “Viene a por ofrendas”, “Es muy grande” y demás estupideces, que esto no me lo invento, sino que así fue dicho, lo juro por mi honor. Los tlaxcaltecas no comprendían a que venía mi enfado, y unos caciques se acercaron para explicarme que porque les gritaba si se habían portado valientemente en la lucha y ahora disfrutaban de la victoria.

— ¡Perros depravados! ¡Esto no es una victoria, sino más bien una grave ofensa a los ojos del Señor! —y desenfundé con la izquierda la daga, mientras que con la derecha, que sostenía la espada, señalé a la plaza y a las víctimas de los sacrificios y a las pobres mujeres violadas— ¡Soltad a las mujeres de inmediato! ¡Liberad a los cholultecas y cesad en vuestros rituales sangrientos! ¡Obedeced o sufriréis la ira de los de España! —Pero, amado teule —contestó un capitán tlaxcalteca que presentaba una cicatriz de anteriores batallas en su mejilla derecha y con una sonrisa de suficiencia en su moreno y osado rostro—, no podemos hacer tal cosa. Debemos honrar a los dioses por la victoria, y las mujeres son el justo botín de la guerra. Los cholultecas y mexicas hacen lo mismo con nuestras mujeres, ¿por qué no lo íbamos a hacer nosotros entonces? — ¡Me dan un ardite vuestras costumbres! ¡Soltadlas os digo! —Capitán —me susurró Díaz acercándose a mi vera y sin quitar la vista a los tlaxcaltecas—. Tened mesura, comprensión, que en esta plaza habrá lo menos quinientos guerreros y mirad que nosotros somos pocos. — ¡Dios nos dará fuerzas! —si Díaz pretendía calmarme, su plan se vio frustrado, pues descubrí entre la multitud de indios a unos españoles de la capitanía de Pedro de Alvarado que arrastraban por los pelos a dos mujeres que mostraban claramente signos de haber sido golpeadas o ultrajadas, acaso las dos cosas a la vez, y eso me terminó por exasperar, y gritando a los dichos castellanos, les recriminé su cobarde actuación y les aseguré que su falta no quedaría ahí. Fue tanta la rabia en mi voz, que los soldados, eran cinco, huyeron con toda urgencia de la plaza abandonando en el suelo a las indias, mas sus rostros se me habían grabado a fuego en la mente. Sumamente furioso, con las sienes latiendo con violencia y perdida la paciencia, volví a encararme con el tlaxcalteca de la cicatriz en la mejilla y le dije— ¡No lo repetiré más! ¡Soltad a todos los prisioneros! —Mis respetos, amado teule, pero no vamos a hacer tal cosa…

El indio no terminó la frase, porque de un solo movimiento de espada le decapité y su cabeza salió despedida varios metros, rodó con lúgubre sonido y se detuvo para espanto de los tlaxcaltecas y la desesperación de Díaz, que con un “¡Válgame Cristo!”, ya se veía en el trámite de luchar. Los españoles hicieron amago de cargar, pero les detuve con las siguientes palabras. — ¡Quietos! ¡Nadie atacará a estos tlaxcaltecas, pues mía es la responsabilidad de acabar con esto!

Los indios miraron el cuerpo de su capitán caído en tierra que soltaba chorros de sangre por la tremenda herida, y dos ellos, quizás los más bravos o insensatos, se abalanzaron sobre mi persona con gritos de rabia y locura. Dando un paso hacia delante, a uno le ensarté en el pecho con la espada y al otro le esquivé su torpe ataque, y justo cuando pasaba a mi lado y le gané la espalda, le sacudí con la mano que empuñaba la daga en la sien con tanta fuerza, que le hice caer a tierra como si fuera un fardo. Antes de que se pudiera volver a levantar, enfundé el cuchillo y agarré por el cuello al tlaxcalteca, al que levanté bien en alto gracias a mi potente fuerza, don natural de Dios. Sujetando al guerrero con tan sólo una mano, que se encontraba aturdido por el tremendo golpe recibido, pregunté con voz semejante al trueno a los tlaxcaltecas que me miraban asombrados. — ¿Alguno de vosotros, perros infames, se atreve a medirse contra mi brazo o espada? ¿Alguno de los presentes va a seguir desobedeciendo mis órdenes?

Para dar mayor énfasis a mis palabras y mis retos, apreté la mano hasta que estrangulé y maté al indio sin mostrar piedad alguna, lo que hizo que Valenzuela lanzara una risotada mientras que los tlaxcaltecas se miraban unos a otros sin saber que hacer. En sus morenos y pintados rostros se podían apreciar la admiración y la incredulidad que levantaba en ellos mi fortaleza física. Al final, los indios obedecieron y se disculparon, pues no había sido su intención ofender a tan poderoso teule y que ellos no iban a ser tan locos como para enfrentarse a mi divina ira, que tornara a apaciguarme y no los castigara. Los tlaxcaltecas dejaron a las mujeres y soltaron a los prisioneros, y con mucha diligencia y respeto me entregaron a todos los cholultecas de la plaza para que dispusiera de ellos a mi gusto. Más tarde sabría que el capitán de la cicatriz al que decapité era un cacique de cierta importancia, y los otros dos guerreros poderosos seguidores del dicho principal, y la hazaña de acabar con sus vidas con tan aparente facilidad hizo que fuera posible que mi voluntad prevaleciera sobra las ansias de revancha y sangre de los tlaxcaltecas.

Cortés no tardó en acudir a la plaza con otros cincuenta españoles, todos bien armados, pero cuando comprobó que ya nada malo podía acaecer, su tenso rostro se relajó por unos momentos. No duró mucho, pues a voces reclamó mi presencia, me llevó a casa aparte y una vez a solas me amonestó muy seriamente sobre lo que para él había sido clara desobediencia, imprudencia, locura y un ataque no justificado contra nuestros nobles aliados. Me reprochó, con aceradas palabras, que me dejara arrastrar por mis arrebatos de ira y no pensara seriamente en las consecuencias de mis actos, que bien podrían afectar en negativo a los intereses de la expedición. ¿Qué pensarían de nosotros los tlaxcaltecas si íbamos acabando con la vida de sus caciques y guerreros? Nuestra victoria sobre Moctezuma pasaba por mantener la alianza y amistad con las naciones rivales de los mexicas, y mis acciones podían echar por tierra dichos pactos. Todo esto y mucho más me largó Cortés a base de gritos, aderezados con juramentos y amenazas, todo bien en alto, añadiendo que si no fuera porque mi espada era útil, me formaba consejo de guerra, pero como nada parecía ocurrir a pesar de mi insensatez, de momento lo dejaba pasar, así era su generosidad.

Terminada la bronca, que todos pudieron escuchar porque la casita donde me encontraba poseía paredes finas y una manta por puerta y porque Cortés así lo quiso también, el de Medellín me ordenó que le narrara con todo lujo de detalles lo ocurrido y que no tuviera cuidado en gastar tiempo, que sobraba. Eso hice, y tras concluir mi explicación, que no quise alargar pues no me hallaba de humor, Cortés, con los brazos cruzados a la espalda, pareció meditar a fondo durante un breve tiempo y después se marchó a paso lento; antes de salir por la puerta, se volvió y me dijo en un susurro.

—A pesar de lo que haya dicho, amigo mío, me enorgullece vuestra valentía e hidalguía. Bien hecho, mas no lo volváis a repetir.

Incliné la cabeza con mucho respeto y Cortés me sonrió y se alejó, dando por zanjado el incidente, al menos por su parte, que a mí me supondrían nuevos quebrantos y disgustos. Salí de nuevo a la plaza, disgustado, todavía muy furioso, y ya los tlaxcaltecas se retiraban a otras partes de la ciudad para continuar con los saqueos e incendios. Los prisioneros liberados y las mujeres cholultecas se acercaron hasta mi persona con mucho recogimiento y respeto, y mentando “Teule, teule” una y otra vez, me colmaron de bendiciones, abrazos y besos, y alabaron mi generosidad, fuerza y valentía, y tal expresión de sincera gratitud me llenó de orgullo y alegría y supe que ese día había obrado bien; aunque, para mi pesar, hubiera tenido que matar a tres indios aliados.

Los capitanes castellanos también me saludaron y me dieron su apoyo, y Sandoval, muy honrado y digno, reconoció que él no hubiera actuado tan valientemente porque no se hubiera atrevido a iniciar ninguna acción sin el consentimiento de Cortés, pero que mi hidalgo ejemplo le había hecho reconocer su error y cobardía. Los soldados de mi capitanía me vitorearon a coro, que muy orgullosos estaban de mis hazañas y destreza en la lucha, y comenzaron a llamarme “teule Huichilobos”; porque tal era como mentaban el nombre de Huiztzilopochtli los españoles dada su difícil pronunciación. Por supuesto, porque hombres ruines y malvados siempre ha habido en este y otros ejércitos, no todos estuvieron de acuerdo en lo que hice en la plaza principal de Cholula, en especial Pedro de Alvarado y sus hermanos, porque dos de los cinco soldados que descubriera violando indias fueron mandados ahorcar en secreto por Cortés, que quería dar con este castigo ejemplo a los demás españoles de lo que no se debía hacer; al menos si él previamente no lo ordenaba. Alvarado, al contrario que en otras ocasiones, no pudo salvar a sus hombres más que nada porque no supo de tal suceso hasta que fue demasiado tarde, y juró que me lo haría pagar, pues según sus palabras “en ningún momento tenía la certeza de que hubieran sido esos dos hombres, pues estuvieron en todo momento a mi lado, que a más fue un ardid para atacar mis intereses y el de mi familia”. No presté atención a tan estúpidos razonamientos y Cortés ajustició a los dos bellacos, ya que se fiaba más de mi palabra en ese sentido que en la de Alvarado, capaz de todo por salvar a sus camaradas, a pesar de que para mi modesta opinión, el capitán general también tuvo que vestir de soga a los otros tres soldados culpables.

Lo ocurrido en la plaza caló hondo en los ánimos de la mayoría de los capitanes, que ya desde antes no veían con buenos ojos el saqueó y el daño indiscriminado que se hacía a Cholula y ahora, alentados por mi valor y ejemplo, se reunieron con Cortés para reprocharle que dejara mano libre a los tlaxcaltecas, y que si bien estaban de acuerdo en que la traición de los cholultecas se debía castigar, ya no podían continuar dando su apoyo a lo que sin duda alguna era carnicería desmesurada. El capitán general dio la razón, y volviendo a poseer su habitual don de mando y energía inagotable, cursó órdenes para que se detuvieran los asesinatos y los pillajes. El mismo, como confesaría a fray Olmedo y Diego de Ordás, se sintió sorprendido ante la ferocidad y crueldad de los tlaxcaltecas y prometió muy solemne que no se volvería a dejar influir ni por estos, ni por otros indios en estas cuestiones.

Finalmente, a los dos días, se acabó el saqueo, pero a los españoles nos costó muchos esfuerzos, incluso a veces con amenazas, detener a los tlaxcaltecas. Por primera vez, al igual que hizo Cortés, nos dimos cuenta claramente de las rivalidades sangrientas entre los indios y de su crueldad hacia ellos mismos a pesar de pertenecer a la misma tierra y cultura. A pesar de nuestros desvelos y cuidados, no pudimos evitar que los tlaxcaltecas se llevaran prisioneros para el sacrificio, sobre todo porque Cortés no se atrevía a presionarles demasiado e imponer su autoridad, porque estos indios eran sanguinarios, crueles y podían marcharse y abandonarnos, que lo amenazaron en anteriores ocasiones, así que el de Medellín hizo como Séneca ante los abusos perpetrados por su discípulo Nerón y dejó correr el asunto. Pero Ordás, Sandoval, fray Olmedo, fray Díaz, Olid, León, Tapia, Ávila, otros tantos capitanes y mi persona reprochamos mucho a Cortés que permitiera que los tlaxcaltecas cometieran los mismos crímenes que los mexicas y no se les detuvieran. Cortés respondía, cada vez que se le acusaba de su hipocresía, que una vez sometido Moctezuma al vasallaje español y puesta la cruz en Tenochtitlan, fácil sería hacer comprender a los tlaxcaltecas su errado proceder y desterrar para siempre los sacrificios humanos. Hasta que eso ocurriera, y a pesar de que a él mismo le ardían las entrañas y tenía el corazón herido, debíamos aguantar, tener paciencia y permitir que los tlaxcaltecas se llevaran a Tlaxcala un puñado de prisioneros para darles muerte cruel y horrible.

Pero no fueron un puñado, pues al menos tornaron presos a unos ochocientos cholultecas, todos varones, y entre la matanza del templo de Quetzalcóatl, las posteriores luchas y saqueos debieron perecer al menos otros mil quinientos cholultecas más o menos, incluyendo a casi todos los papas, sacerdotes, caciques y principales, que apenas se salvaron una docena de ellos y que esperaban aterrados, encerrados y vigilados en una casa, a que se tomara una decisión sobre sus vidas. Cortés les fue a visitar y les recriminó duramente su infame actuación, echando la culpa de lo sucedido a la villanía de Moctezuma y la traición de Cholula. Los caciques, con grandes lágrimas y lastimeros gemidos, se postraron en el suelo y suplicaron a Malinche que les perdonaran, que se arrepentían de sus actos y pidieron que no se les matara, que tornaran aliados y que ayudarían en todo lo que se les pidiera. Cortés se apiadó de los cholultecas y para probar su buena fe ordenó liberar a cuatro para que marcharan a los campos en busca de los ciudadanos y los retornaran a la ciudad, pues mucho había que trabajar para que las cosas volvieran a su ritmo normal.

Entretanto, los españoles nos habíamos encargado de organizar cuadrillas de totonacas, tlaxcaltecas, naborías y esclavos cubanos con los que apagar los fuegos, limpiar las calles y enterrar a los muertos. De cuando en cuando topábamos con asustados grupos de guerreros cholultecas que en su huida se habían ocultado en casas o graneros y a todos los animamos a tirar las armas y rendirse, que si lo hacían nada malo les acaecería, y a estos indios les pusimos a realizar labores de limpieza o los devolvimos con sus familias. Como ya la ciudad era nuestra, pudimos andar y entrar donde se nos antojara, y así descubrimos que en muchos cues existían calabozos con jaulas de madera, muy similares a las de Tlaxcala, y en su interior esperaban mujeres y niños cebados el turno de ser sacrificados. A todos les quitamos las varas de presos y los tuvimos que sacar a rastras, pues se encontraban horrorizados y abotargados por los excesos a los que les tenían sometidos, pero al final nos dieron las gracias y se convirtieron en nuestros más fieles seguidores; al menos liberamos unos doscientos cautivos de esta manera.

También descubrimos, para mayor horror y repulsa nuestra, almacenes donde se amontonaban multitud de torsos humanos desmembrados unos encima de otros, como si fuera un mercado, y otros colgados en ganchos, conservados y tratados para que no se pudrieran, que aquello era similar a las cocinas del infierno, y piernas y brazos en cestas, que todo lo dejamos allí y prendimos fuego a los edificios para barrer de la tierra semejante obscenidad. Mucho nos holgamos que con nuestra victoria las prácticas del canibalismo y el sacrificio humano se dieran por finalizadas. No fue todo malo lo que sacamos de Cholula, pues una vez finalizado el caótico saqueo que protagonizaron los tlaxcaltecas y, para que negarlo, algunos españoles, se pudo tomar botín de manera más organizada y eficaz, y mucho obtuvimos, pues Cholula era rica en oro, gemas, telas, inciensos, plata, ídolos, estatuillas, bezotes, pectorales, jade y sinfín de cosas más, pero tan considerable botín no se repartió entre los soldados, sino que todo lo guardó Cortés a buen recaudo, porque, según sus palabras, antes se tenía que calcular su coste real, levantar acta de todo lo conseguido, separar el quinto real, calcular deudas y pagos y otros trámites que tomaban su tiempo y que ahora no era menester perder, que más adelante se volvería a ello.

Los habitantes de Cholula fueron retornando a sus hogares poco a poco, y en sus rostros se notaba claramente el miedo, la incertidumbre y el dolor por la pérdida de sus guerreros y caciques o al contemplar las casas incendiadas, pero también se holgaban de que la ciudad no hubiera sido destruida al completo, pasado a cuchillo sus habitantes y los supervivientes tomados presos para el sacrificio, pues era costumbre entre ellos hacer tales cosas y no comprendían porque los tlaxcaltecas no habían realizado semejantes crueldades siendo tan grande la rivalidad y el odio que existían entre ambas naciones. Los españoles nos encargamos de hacerles saber que tales cosas no sucederían, y que un nuevo orden se había implantado en la que antes había sido ciudad importante del imperio mexica y que ahora veía unida su destino al de España. Desde el cu principal, Cortés hizo un discurso religioso al pueblo y a los pocos principales supervivientes y dijo, con floridas y enérgicas palabras, que Dios les había infringido tantos quebrantos y desdichas por sus pecados anteriores, pero como era todo amor y benevolencia, les había perdonado, siempre y cuando abandonaran sus antiguas y falsas creencias y se convirtieran en hermanos nuestros en Cristo. También habló de Carlos I y su poder, y que antes que Cholula, otras ciudades indias habían jurado vasallaje a tan magnífico Rey y ahora gozaban de libertad y beneficios, viviendo en paz con sus vecinos y sin padecer la rapacidad de los mexicas. Mucho peso tenía en su corazón por todas las muertes ocurridas en estos aciagos días, pero era el momento de aunar esfuerzos y continuar hacia delante, de trabajar duro y continuar viviendo en armonía y felicidad.

Todo esto lo largó en un gran y emotivo discurso, hábilmente traducido al náhuatl por Doña Marina, y los cholultecas, al igual que nuestros aliados, se quedaron prendados por la imponente oratoria y energía que Cortés poseía y le juraron a él y a Carlos I obediencia total, maldiciendo el día que se les ocurrió conspirar contra tan grande señor. El de Medellín ordenó blanquear los templos con cal para eliminar las costras de sangre, derribar las estatuas de los falsos ídolos y colocar en su lugar imágenes de Jesús y la Virgen, aunque los naturales no cumplieron con mucha diligencia estas órdenes y se tardó bastante tiempo en erradicar de estas tierras la adoración a los demonios; andando el tiempo se consiguió, lo que supuso una gran victoria para la única y verdadera Fe.

A pesar que parecía tenerlas todas consigo, Cortés no se encontraba muy feliz, pues ya los capitanes constantemente le andaban reprochando su crueldad con los cholultecas, ya que todavía nos ardía la cara de vergüenza por lo sucedido. Cortés se defendía una y otra vez con los mismos argumentos, que eran que usando similares tácticas en Xaragua se apaciguó a los indios y se pacificaron dichas tierras, y lo que sirvió allí, bien pudiera valer acá, los resultados parecían darle la razón. A los castellanos tales explicaciones no nos convencieron y lamentábamos mucho la matanza acaecida. Esto que digo era bien cierto, lo juro por el honor de mi familia y por Cristo bendito, que la mayoría de los españoles no nos ufanábamos de la matanza que pertrechamos en Cholula, y si bien fueron los tlaxcaltecas quienes cometieron mayores crueldades y mayor número de asesinatos, eso no quitaba que la responsabilidad también fuera nuestra. Huelga decir que nos hallábamos asustados, sin comer desde hace días, sin dormir, irritados y que más pudo el miedo que el raciocinio, pero no eran excusas suficientes para nuestro mal comportamiento. Los tlaxcaltecas eran casi bárbaros, indios sanguinarios que vivían fuera de la gracia de Dios, pero nosotros éramos cristianos, hidalgos y españoles, que mayor y mejor raza no había en este y en todos los mundos, y se esperaba de nosotros mesura, templaza, honor y un comportamiento digno, no actuar como vulgar canalla o franceses mal avenidos. Lo ocurrido en Cholula, como digo, nos llenó de vergüenza y nos hizo sentirnos especialmente mal con nosotros mismos y sin que nadie lo mentara o se propusiera, se creó una especia de pacto de silencio entra la expedición y no se volvió a largar sobre al asunto; ya cada uno cargaría con las culpas en su conciencia y cuando se postrara ante Dios.

* * *

Volviendo al tema de la pacificación de Cholula, Cortés ordenó a Mamexi que sacara a todos los tlaxcaltecas de la ciudad y se los volviera a llevar al real situado en las afueras, para que los cholultecas pudieran retornar al completo a sus casas sin temor alguno y para evitar que surgieran roces o se creara tensión entre unos y otros; y los españoles pudimos por fin relajarnos un tanto y comer en abundancia, pues teniendo en nuestro poder los almacenes y los campos de cultivo, ya no volvimos a padecer de hambre o sed. No obstante, a pesar de tener el estómago saciado, me costó bastante poder descansar por las noches, pues las pesadillas, producto sin duda de mi mala conciencia, me acosaban constantemente y me impedían dormir. En mis sueños me veía matando indios en calles cuyos edificios ardían, y mataba a tantos, que la sangre derramada era como un río furioso que amenazaba con arrastrarme o ahogarme. A veces eran mujeres indias las que me visitaban mientras dormía, y escuchaba sus gritos desgarradores cuando eran violadas o torturadas y me sentí impotente porque las quería ayudar, pero ya Alvarado y sus soldados me lo impedían. Soñaba con todo esto y más, con los sacrificios humanos, con los rostros de los oponentes, que eran multitud, acosadores y amenazantes, que había matado a lo largo de mi vida, y no había noche que no despertara con un salto, dando voces de espanto y empapado de sudor, alarmando a Florecilla y a María de la Luz e incluso en ocasiones a los centinelas, y supe que debía de poner en paz mi alma y pedir perdón a nuestro Señor.

Como hiciera en las anteriores ciudades indias, Cortés mostraba a los naturales como fabricar velas y estos, también con la habitual reacción, quedaban encantados y pronto sustituyeron antorchas y braseros para alumbrarse por centenares de velas, así que me fue fácil hacerme con un puñado de ellas y encenderlas en mis aposentos privados para que me dieran luz durante la noche de vigilia. No es que de esta manera pudiera obtener favor para mis pecados, bien lo sabía Dios, pero sí me serviría para desahogar mis penas, expulsar de mi cuerpo los malos humos y ponerme en paz con el Señor, a la vez que abría mi alma y cometía ejercicio de humildad y sometimiento, que muchos eran los horrores y los quebrantos que padecía mi corazón.

Ya de noche, libre de mis obligaciones, clavé mi sencillo crucifijo de madera en la pared, me arrodillé en el suelo vestido con tan solo los calzones y oré en silencio rodeado de al menos dos docenas de velas. Florecilla, que ya sabía de mi ritual, se colocó a mi lado también de rodillas, con la cabeza inclinada hacia su pecho y los ojos cerrados; y María de la Luz, para quien todo esto era nuevo y misterioso, se encontraba a mis espaldas arrodillada y contemplando con muda expectación el drama que se vivía ante ella. Comencé a rezar en un principio solo en mi interior, pero a medida que intensificaba el fervor de mis plegarias, pronto pasé a susurrar y de ahí a orar en alto, mientras me golpeaba en el pecho con una mano y balanceaba el cuerpo hacia atrás y hacia delante.

—Oh, Señor —gemía inundado de pesar y angustia—, perdona a tu humilde siervo, gran pecador, y alúmbrame con tu divina Luz y Amor, pues muchos son mis pecados y mucho sufro por ellos. Yo bien quisiera no matar más y vivir en armonía con mis hermanos, pero ya veis que cuanto más lo intentó menos lo consigo, como si algo me lo impidiera o, peor aún, yo mismo fuera incapaz de controlar mis actos, lo que evidencia mi falta de voluntad para cambiar. Estas son tierras duras y crueles, y sus habitantes muy feroces y sanguinarios, que viven en constante pecado cometiendo sacrificios humanos y canibalismo, mas, ¿es necesario castigarlos de este modo? ¿Es necesario que sea mi espada la que imparta justicia y muerte con tan horribles resultados? ¿No sería mejor que sobre estos indios cayera Tu amor y sabiduría en vez de la rabia y la inmisericordia de los españoles? Ay, Dios mío, que muchos indios he matado, bien consciente de mis actos, que a nada puedo culpar, y vivo en pecado con varias mujeres y todavía deseo a otras tantas. Ya ves como te fallo, pues ya antaño prometí cambiar y nada he conseguido, pues soy débil y miserable. Pero te pido, mi amado Señor, que tengas a bien escuchar mis plegarias y me concedas, una vez más, merced para intentar ser un hombre bueno, justo y sensato, y no la fiera salvaje sedienta de sangre que soy ahora. Te pido también favor para estas indias a los que intento proteger, y también para los naturales, para que Tu palabra entre en sus corazones y abandonen de inmediato sus paganas creencias. Líbrame de las pesadillas y los tormentos, pues de todo ello ya sufriré en la otra vida y en abundancia, y acuérdate también de mi hermana y familia, y de mis amigos, que los cuides y los ames, que gustoso daría mi vida si a cambio todos ellos fueran felices y dichosos. ¡Ah, Cristo bendito, que gran pecador soy! Mis manos manchadas de sangre se alzan para implorar Tu perdón…

Y así rezaba y pedía, ora a voces, ora en susurros, y continuamente golpeándome en el pecho, con lágrimas gruesas en los ojos, mirando al crucifijo o al techo, siempre en la misma postura, anhelando que una señal, un mensaje divino, cayera sobre mi persona y me trajera la salvación. Pasé de tal guisa toda la noche, y cuando amaneció me encontraba sumamente agotado, pero ya más tranquilo y sosegado de alma, pues esa era la función de la vigilia. Florecilla, que aguantó a mi lado durante toda la velada también se encontraba muy cansada, pero no mostró disgusto alguno ni protesta surgió de ella, así Dios la bendijera, ya que mejor india que ella no había, y la tomé en brazos y la lleve a la estera para que durmiera un poco. Florecilla ahora sí se quejó, pues mediante señas me indicó que todavía debía preparar y moler el maíz, pero, en tono firme, la obligué a descansar o me enfadaría mucho con ella. María de la Luz ya hacia horas que dormía, y siendo joven y neófita en las cuestiones cristianas más no se la podía exigir, así que ella se encargaría de preparar la comida. A través de la puerta de la habitación, por los abiertos patios del palacio donde los oficiales nos alojábamos, me llegó el característico sonido rítmico y ronroneante de las mujeres indias moliendo el grano del maíz y cociendo las tortillas, y supe que la vida volvía a continuar y que los días aciagos y oscuros quedaban atrás; Cholula despertaba, si bien ya nunca sería la de antaño.

A pesar de todo, en mi alma mucho pesaban los hechos acaecidos y los remordimientos me acosaban de continuo, pero siendo soldado bravo, de duro y forjado carácter, altivo en los horrores de la guerra y las miserias de los hombres, todo quedaría, si no olvidado, al menos asumido, que así era la vida y desgracia del que elegía medrar en las cosas de las armas. Durante días estaría taciturno y callado, melancólico, rehuyendo a los camaradas, pero no sería el único, pues ya la gran mayoría de los castellanos adolecían de lo mismo, sobre todo Bernal Díaz, Sandoval o el mismo Cortés, entre otros, que en sus ojos tristes y apagados se notaba la culpa y el reproche, aunque el de Medellín, como era habitual en él, descargara la responsabilidad hacia los tlaxcaltecas, los cholultecas o el tlatoani Moctezuma; y aunque en verdad tuviera razón, hacerlo para aliviar su propia culpa no decía nada bueno de él.

Pero será mejor volver a lo que sucedió en adelante en Cholula, que muchas y trascendentales decisiones se tomaron y bueno sería narrarlas con exactitud. El siguiente paso de Cortés, una vez restablecido el control en la ciudad y asegurarse que la población retomaba sus quehaceres habituales, fue tratar con los emisarios mexicas, que se encontraban aterrados y escondidos en una casa desde el inicio de la matanza, que ni se atrevieron a salir por temor a que los castellanos o los tlaxcaltecas les mataran. Cortés les requirió ante su presencia junto con otros capitanes, mi persona incluida, y les echó también la culpa de lo sucedido y afirmó saber que Moctezuma ordenó el asesinato de los españoles por boca de los cholultecas, que en todo confesaron su perfidia. Visto que el propio Moctezuma sólo deseaba quebrar y acabar con los españoles, Cortés, muy enojado, furioso, o más bien fingiendo estarlo, anunció a los embajadores que a pesar de todo iría a Tenochtitlan, pero si antes tenía pensado ir como amigo, ahora lo haría como enemigo que asolaba las tierras y cometía quebrantos.

Los mexicas, temblando de puro miedo, se postraron a los pies de Malinche y aseguraron no saber nada sobre que su emperador hubiera alentado a los cholultecas a cometer tal traición y, muy corteses, pidieron permiso para mandar un mensaje a Moctezuma a fin de averiguar la verdad. Cortés fingió calmarse ante las palabras de los mexicas y aceptó la propuesta, así que los embajadores marcharon veloces a Tenochtitlan cargados de aciagas e importantes nuevas. Tardaron seis días en ir y volver, y en ese tiempo nada importante acaeció en Cholula, a excepción de un par de anécdotas que a continuación describiré. La primera de ellas era que ya algunos templos fueron blanqueados, derribados sus ídolos falsos y colocado en su lugar cruces e imágenes de Jesús o la Virgen María, y desde los cues se dieron misas de continuo e incluso Cortés volvió a dar sermones de los suyos, pero siendo Cholula ciudad principal y muy religiosa, mucho costaba convencer a los naturales para que abandonaran sus falsas creencias y abrazaran la Fe de Cristo. Fray Olmedo aseguraba que era natural, e igual que se tardó un tiempo en convertir a Roma al cristianismo, así igual pasaría con Cholula, que era la Roma de estos mexicas.

La otra era que los españoles recibíamos ofrendas de flores o comida de los naturales, en especial los caballos, que eran considerados animales mágicos, aunque en comparación a la experiencia vivida en otras ciudades, los regalos fueron bastantes menos numerosos, tal vez porque en los habitantes el miedo a volver a sufrir muerte y pillaje pesaba muy mucho en sus ánimos. Tal cosa no ocurría con mi persona, y raro era el día que llegando a la casa principal donde nos alojábamos no me esperara una multitud de indios e indias que me llamaban teule, se me acercaban y bendecían, me colmaban de atenciones, de frutas y pescados, de pavos asados o numerosas flores de delicados aromas y vivos colores, y las mujeres me llamaban “señor gentil y bondadoso que de ellas se apiadó”, y los hombres “teule Huiztzilopochtli, feroz y cruel en la batalla”. Mucho me disgustaban esas adoraciones, pero Cortés me convenció para que las aceptara, porque servirían para mejorar el puente de unión entre los españoles y los cholultecas, a pesar de que debía negar mi divinidad constantemente, pues no sería bueno que ante los ojos de Dios me hiciera pasar por ídolo. Quizás esto Cortés lo dijo porque en el fondo se sentía molesto de que hubiera sido aceptado tan bien por los cholultecas y en cambio él fuera tratado con respeto, sí, pero también con autentico temor y ninguna amistad; tal vez si se hubiera comportado de manera más noble, se hubiera ganado la confianza de los de Cholula.

Otra cuestión que no debo dejar pasar, pues como se verá bastante más adelante tuvo su importancia, ocurrió con Velázquez de León, a quien los indios le rendían especial devoción a causa de su larga, espesa, rizada y cuidada barba, que incluso en los momentos más apurados León procuraba cuidarla y mantenerla limpia. Decía, pues, que una tarde Velázquez de León fue a sus aposentos, que los tenía en una rica casa que antaño perteneció a un principal cholulteca asesinado en el patio de Quetzalcóatl, junto con su amante india a pasar una agradable jornada y se topó con que en su cuarto se coló un curioso animal de tamaño no mayor que un gato, de pelo negro largo y con rayas blancas en el lomo al que los naturales llamaban épatl, y Doña Elvira, cuando descubrió al dicho épatl, pronunció en terribles gritos y corrió muy asustada ante las carcajadas de León, que no comprendía a que se debía el temor por tan insignificante bestezuela. Pero hete aquí que cuando el bravo capitán fue a tomar al animal para echarlo fuera, este le dio el trasero y salpicó con su orina, que era sumamente hedionda, en las mismas barbas del español, que juró y maldijo con enorme experiencia.

A resultas de esto, Velázquez de León tuvo que limpiarse mucho la barba con toda clase de jabones y potingues indios, pues no había manera cristiana de erradicar la peste e incluso se tuvo que cortar, con muchos suspiros y lágrimas, ciertas partes de la hermosa barba mientras que el resto de los camaradas, mi persona incluida, nos divertíamos ante los apuros de nuestro buen amigo, que lloraba  como si la mismísima madre se le hubiera muerto al ver caer trozos de la barba al suelo. Doña Elvira no quiso volver a entrar nunca más en esa habitación y cuando le pregunté cual era la explicación a tan inusual reacción, la india me explicó lo siguiente.

El épatl era un animal de mal agüero entre los mexicas, tlaxcaltecas, cholultecas y otros muchos pueblos indios de estas tierras, que poseían mil y mil supersticiones y falsas creencias sobre la buena y mala suerte, y la orina de este pequeño bicho, como ya dijera, era sumamente pestilente. Si entraba en una casa, se decía que el dueño de la misma había de morir, y esto era porque se creía que el épatl era la imagen terrenal de Tezcatlipoca, dios muy influyente entre los indios y al que se le consideraba gemelo de Quetzalcóatl, a quien le solían llamar también Tezcatlipoca blanco, mientras que el negro era el color del otro Tezcatlipoca, pues este último era un dios maléfico de la muerte que buscaba destruir la obra de Quetzalcóatl; historias todas muy enrevesadas y confusas, pues cuanto un mismo falso ídolo podía tener varias representaciones, poseer diferentes colores o tener varios papeles entre los indios; y luego los muy paganos no eran capaces de comprender la simplicidad de la Santa Trinidad, que Dios les ampare. Pero lo que contaba aquí era que el épatl era algo así como un mensaje que Tezcatlipoca enviaba para avisar que la muerte se acercaba, por eso cuando expelía el mal olor o se orinaba había un dicho entre los naturales que rezaba así: “Tezcatlipoca ha ventoseado”.

Doña Elvira me explicó que la desgracia les había venido a visitar, y que ahora que la casa pertenecía a Velázquez de León, más que seguro que Tezcatlipoca envió mensaje al español para decirle que a no muy tardar debía de morir. No me reí por respeto a la india, pues en su rostro se  notaba la angustia y el miedo, pero la tranquilicé asegurando que tal cosa no iba a suceder, porque Dios había desterrado de Cholula a todos los demonios y falsos ídolos que en ella habitaban, y que León era cristiano y siervo del Señor, y que el animal era tan solo eso, una pequeña bestia que lo único maligno que tenía era poseer un repelente olor. Mas Doña Elvira no se consolaba y andaba con muchas penas y angustias, pues recién había tomado a un poderoso teule por dueño y señor y a poco ya se vería viuda y sola. Cuando largué esto a Velázquez de León, primero me miró incrédulo con los ojos muy abiertos y luego, con su vozarrón, volvió a jurar y a lanzar carcajadas mientras se palmeaba los muslos, y es que nadie creía en estas tonterías y pronto todo se olvidó. Por si acaso, León encendió varias velas a san Pedro, patrón de la expedición.

Ahora, escribiendo con la ventaja que da el haber vivido todo lo que narro en mis crónicas, me doy cuenta que en verdad fue un nuevo aviso que Dios, y no ese falso ídolo, nos quiso dar y que fuimos incapaces de comprenderlo porque nos hallábamos henchidos de avaricia, ambición y vanidad, pecados graves todos ellos. Estoy convencido que si no hubiéramos reído tanto y hubiésemos sido un tanto más humildes, de seguro que el destino de muchos españoles habría sido diferente y nos hubiéramos podido ahorrar el sufrir tan espantosos quebrantos en una noche maldita y triste que cambió para siempre a todos cuantos tuvimos la desdicha de padecerla. Pero ya de nuevo vuelvo a adelantar acontecimientos cuando prometí no hacerlo, así que en buena hora retomo el relato y pido excusas por mi mal hacer.

En fin, que todas estas anécdotas sucedieron en el tiempo en que se esperaba la vuelta de los emisarios mexicas que, tal y como prometieron, volvieron a Cholula a los seis días con numeroso séquito compuesto por tamemes con múltiples regalos que entregaron de inmediato a Cortés, y dichas ofrendas consistieron en mil quinientas ropas de algodón, algunas piezas de plumas, de las que un par cayeron en mi poder, mil castellanos de oros y mucha comida, aunque lo más importante era el mensaje de Moctezuma para Cortés, quien esperaba con cierta ansiedad, que ocultaba tras una deliberada frialdad, las nuevas que portaban los embajadores. Los mexicas, tras los debidos saludos y formulas de cortesía, comunicaron al de Medellín que su poderoso y benevolente tlatoani enviaba a Malinche sus respetos y saludos, y se excusaba, mediante prodigiosas disculpas, por la supuesta rebelión de Cholula, pero que él no tenía nada que ver con ello, de lo que no se enteró hasta que se lo comunicaron sus emisarios. Si los cholultecas creían que había sido cosa suya se debía a que los caciques y jefes de las guarniciones locales, que se encontraban en unos pueblos llamados Izúzar y Acatzinco, amigas de Cholula, habían decidido actuar por cuenta propia y en su villanía osaron decir que contaban con su real permiso, lo que evidentemente no era cierto. Malinche no tenía que preocuparse, pues estos jefes y caciques ya habían sido sacrificados como castigo a su ruin proceder.

En el mensaje Moctezuma reiteraba que los españoles no fuéramos a Tenochtitlan, pues los caminos eran intransitables, muy duros, y que en la ciudad no habría comida para todos pues los mexicas, para alimentarse, dependían de lo que traían los tamemes de las ciudades sometidas. Que Malinche pidiera lo que quisiera, que en buena gracia Moctezuma se lo enviaría, siempre y cuando no fuera a Tenochtitlan, ya que entonces el tlatoani se encontraría sumido en un grave problema. Cortés, muy ladino, contestó al emperador mexica con una retorcida respuesta: él también tenía un problema, y era que debía mandar un informe sobre Moctezuma, sus gentes y sus reinos a su poderoso Rey Carlos I, así que muy obligado estaba en marchar a Tenochtitlan.

Los emisarios, sin perder el tiempo en futesas como descansar o comer, se dieron la vuelta y marcharon con mucha urgencia a su ciudad, pues el tlatoani deseaba conocer cuanto antes nuestros avances y si los mensajeros se demoraban un tanto en entregar las nuevas, a seguro acabarían en la piedra del sacrificio. En Cholula se quedaron varios mexicas, tanto para servir a Cortés como en calidad de espías, y el capitán general, muy hábilmente, los invitó a cenar y mediante regalos y floridas palabras se ganó su confianza y así pudo enterarse de cuanto acontecía en Tenochtitlan y con el emperador mexica. Moctezuma se encontraba muy confuso, largaron los indiscretos mexicas, muy angustiado, pues a pesar de que practicaba largos ayunos y sacrificaba muchos cautivos en el cu principal, los dioses no le hablaban y le daban soluciones para tratar con Malinche y sus teules. Las noticias sobre la masacre en Cholula provocaron gran pánico entre los ciudadanos, que se echaron a las calles dando voces de espanto, mesándose los cabellos, el miedo hizo presa nuevamente tanto en Moctezuma como en su pueblo, la gente humilde no más estaba llena de terror. No hacían más que sentirse azorados. Era como si la tierra temblara, pues todo era caos y confusión, tal como si le diera vueltas a uno cuando hacía ruedos. Además, extraños prodigios se contemplaban en los cielos y se decía que en las calles, por las noches, se aparecían extraños espíritus con inquietantes mensajes de muerte y destrucción.

Cortés oía largar a los mexicas y ponía cara de asombro, sintiéndose muy apenado ante lo que escuchaba, pero en su interior no debía caber en sí de gozo, pues tanta confusión, abatimiento y miedo, tanto en Moctezuma como en su pueblo, le eran muy propicios para sus planes de apoderarse del imperio mexica, si bien todavía esa parte del plan, la de apoderarse del imperio, todavía no estuviera del todo seriamente detallada, aunque como decía el propio Cortés: “los problemas de uno en uno y a su debido tiempo”, y después solía añadir aquello de “a río revuelto…”. El caso era, continuaron platicando los embajadores mexicas, que Moctezuma volvió a realizar numerosos ritos y sacrificios, ya los escalones de los cues chorreaban sangre como si hubiera llovido del cielo, y pidió consejo a los papas y sacerdotes más sabios; y estos le respondieron que la matanza en Cholula se debió a que desde un principio se tomó a Malinche por la reencarnación del dios Quetzalcóatl, pero estaba claro que no era tal, pues dicho ídolo era más bien benévolo y no hubiera permitido una matanza en su ciudad y mucho menos ante el cu donde se le adoraba. No, razonaron los sacerdotes, Malinche debía ser Tezcatlipoca, que era cruel y despiadado, protector y aniquilador de los guerreros, prodigador de catástrofes y enfermedades, destructor de mundos, y estaría más que satisfecho, debido a su enemistad con Quetzalcóatl, con la obra que los españoles cometimos en Cholula. Incluso se apuntó otra opción, que Cortés no fuera ni uno ni otro, sino Huiztzilopochtli, pero esta alternativa era tan terrible, que los papas, viendo el pánico en Moctezuma, no osaron aventurarse más allá de unas vagas explicaciones.

Escuchando largar a los mexicas, uno se sentía tentado a creer que estos indios estaban locos. ¿Pero es qué no se daban cuenta que los castellanos éramos mortales con sus naturales flaquezas y ruindades? ¿Cuándo se darían cuenta de ello? ¿Qué más pruebas necesitaban? No importaba lo que hiciéramos, ya fuera bueno o malo, pues para todo tenían explicación “divina y mágica”, válgame Dios. Cortés se frotaba satisfecho las manos, pues comprobaba como sus tácticas de terror, de confusión y repletas de ambigüedades y comportamientos extraños causaban pesadumbre en Moctezuma y le quitaban capacidad de reacción.

—Ah, señores míos —exclamaba ante los capitanes—, que ya ven vuases mercedes que a punto está el imperio de estos mexicas y que pronto el noble Moctezuma será vasallo de nuestro buen Carlos I.

Los capitanes no nos encontrábamos tan repletos de optimismo como el de Medellín, pues si bien era cierto que Moctezuma parecía no saber que hacer y ser un mal líder ante las adversidades, no podíamos pensar lo mismo del resto de nobles, caciques y principales de Tenochtitlan, pues no había que olvidar que nos las veíamos con un imperio extraño, poderoso, invencible, capaz de poner en pie de guerra a cien mil indios en cuestión de días, y que recibía tributos a diario desde todos los confines de estas tierras; y que tanta gloria y poder no se ganaban con florituras o amaneramientos, y bien pudiera resultar que los mexicas, hartos de las dudas de su emperador, decidieran pasar a la acción y obrar en consecuencia. Cuando comentábamos nuestras dudas a Cortés este se reía, pues sabía, mediante Doña Marina, el cacique Gordo de Cempoal, Mamexi, Xicotenga el viejo y tantos y tantos indios con los que platicara, que la nación mexica era una sociedad muy estricta, muy disciplinada y leal a sus señores, y aunque Moctezuma llevara a Tenochtitlan al desastre, le seguirían obedeciendo en todo, pues así era como lo dictaban los dioses y no se podía hacer nada al respecto.

Los mensajeros mexicas volvieron al cabo de unos días, pero sus nuevas no diferían mucho con las anteriores, pues Moctezuma seguía insistiendo en que Cortés no fuera a Tenochtitlan y que si no iba, él, Moctezuma, estaría encantado de verlo en cualquier otro sitio, incluso en la misma Cholula. El de Medellín, muy harto ya de las evasivas y dobleces del tlatoani, lanzó grandes juramentos muy impropios de alguien tan religioso como él, y mandó llamar a alféreces y capitanes para ordenar que se preparara la tropa de inmediato, marchábamos sin más dilación a Tenochtitlan. El momento de la partida se fijo para el día siguiente, el 1 de noviembre del año de gracia de 1519.

CAPÍTULO VII

SE DETALLA LA SALIDA DE CHOLULA, COMO UNOS HUMOS EN UNA MONTAÑA LLAMARON LA ATENCION DE DIEGO DE ORDÁS, EL INCREIBLE VIAJE A TENOCHTITLAN, CIUDAD HARTO PODEROSA, DE LAS MARAVILLAS QUE EN ELLA SE VIO Y DONDE MOCTEZUMA ACUDIÓ PARA SALUDAR A HERNÁN CORTÉS Y RENDIR VASALLAJE A CARLOS I.

Xicotenga el viejo y otros principales dieron a Hernán Cortés detallada explicación sobre como afrontar la última etapa del increíble viaje a Tenochtitlan, refiriendo que para llegar a la urbe mexica existían cuatro caminos bien definidos, pero todos ellos debían atravesar una formidable cordillera cuyas cimas más altas eran las de los volcanes Iztaccihuatl y Popocatepetl, que eran tanto protección como obstáculos. Se recordara que Pedro de Alvarado y Vázquez de Tapia siguieron un camino cuando Cortés los ordenara portar mensaje a Moctezuma, que fue por el sur del Popocatepetl; el otro, al norte de Iztaccihuatl, era siguiendo el curso del río Atoyac desde Huexotzinco y luego descendía; un tercero, que se decía era el más fácil de recorrer, pasaba por un lago y bajaba al valle de México-Tenochtitlan, cerca de un lugar denominado Otumba; y la cuarta vía, apenas un sendero serpenteante que atravesaba los dos volcanes, era de difícil paso, el menos usado y el más peligroso, pues era fácil el despeñarse o sufrir los rigores del frío o la lluvia. Cortés y los tlaxcaltecas pensaron en la más que probable posibilidad de que los mexicas estuvieran al tanto y hubieran preparado celadas en los caminos o los tuvieran cegados con piedras y troncos de árboles. Y teniendo muy presente en la memoria la traición y doblez de los de Cholula y del tlatoani Moctezuma, el de Medellín decidió marchar entonces por el camino más difícil de todos, el que discurría entre el Popocatepetl y el Iztaccihuatl, pues de seguro que los mexicas no imaginarían que los españoles marcharíamos por allá y no tendrían villanías preparadas.

Tomada la decisión, se dio orden a los alféreces y los capitanes para que se dispusiera la tropa y abandonar Cholula lo antes posible, pero antes Cortés tuvo que dar audiencia a Mamexi y sus lugartenientes, pues los totonacas y los de Cempoal, comprobando que los tlaxcaltecas ya eran nuestros amigos y aliados y nos encontrábamos en buenas manos, creyeron conveniente que era el momento de retornar a sus hogares y obligaciones. Cortés, con grandes suspiros, lamentó mucho escuchar tales ruegos, pero no puso ningún reparo a las peticiones de Mamexi y alabó el buen hacer, la lealtad y la fidelidad de los “lope-lucios”. — ¡Ah, señores! —exclamó el de Medellín ante los capitanes— Ya ven vuases mercedes que indios más nobles, valientes y leales que estos no hay. Muy en mucho los echaré en falta.

Los totonacas eran hombres duros, esforzados y muy bravos, como demostraron cumplidamente en las luchas contra los tlaxcaltecas, y Mamexi, de entre ellos, fue el que más halagos recibió, pues, entre otras cosas, fue quien descubrió el complot de los tlaxcaltecas para atacar el real en el monte Victoria por la noche y evitó que a los españoles nos defenestraran. He de añadir, que el resto de capitanes y soldados éramos del mismo parecer que Cortés, y creíamos que estos totonacas, incluyendo a los naturales de Cempoal, se habían comportado con nosotros en todo momento con exquisito honor, lealtad probada y gran valor,  y mucho les honramos por ello y nos holgamos de poder contar con su amistad.

Para demostrar la sinceridad de nuestras dulces palabras, Cortés reunió en la plaza principal de Cholula a Mamexi, Teuche y a todos los totonacas y los hizo entrega, tras las pertinentes bendiciones, de múltiples regalos como muestra de agradecimiento. Muy emocionado, el capitán general abrazó a Mamexi y Teuche y los estampó sonoros besos en las mejillas y los llamó “hijos míos en Cristo” y “mejores soldados no hay”. Los caciques totonacas, también visiblemente conmovidos, se despidieron con mucha cortesía y prometieron ser fieles a Cortés y a ese poderoso Rey de España, y que en Cempoal y demás ciudades de habla totonaca tendríamos siempre fieles amigos, nobles servidores y toda la ayuda que los teules pudiéramos necesitar. Tomaron sus regalos, que consistieron en cargas de mantas de algodón, bezotes, pectorales, plumas, cuentas de colores, tijeras, cuchillos y múltiples cestas de comida —muchos de los presentes habían sido regalados previamente por Moctezuma a Cortés— y abandonaron Cholula rumbo a sus casas con mucha dignidad y honra ganada.

Para compensar la pérdida de tan valientes y esforzados aliados, los caciques de Tlaxcala pusieron a nuestro servicio a mil guerreros que nos ayudarían en múltiples tareas, tales como tirar de la artillería o cargar, además de combatir si hiciera falta. También contábamos con numerosos tamemes, los indios cubanos, las naborías, a los que se sumaron la mayoría de las trescientas muchachas indias con que fuimos agasajados los españoles, y las mujeres castellanas. Nos acompañaban un grupo de embajadores y guías mexicas, y con ellos marchaban sus criados y guardias personales.

Abandonamos Cholula el 1 de noviembre del año de nuestro Señor de 1519, con las armas y armaduras a punto, con sonrisas y cánticos, al son de tambores andaba la expedición, muy animada ante la idea de llegar a Tenochtitlan y contemplar por fin todas esas maravillas de las que tanto nos mentaran desde que tuviéramos conocimiento de su existencia. Los pendones y las banderas ondeaban bien en alto, y los caballos caracoleaban y relinchaban excitados ante el asombro de los naturales. Los soldados reían e incluso algunos daban gracias a Dios con grandes exclamaciones. Hasta el tiempo nos concedió merced, pues el Sol brillaba en lo alto, la temperatura era agradable y los pájaros e insectos revoloteaban en alegre algarabía. A despedirnos acudieron los tlaxcaltecas que quedarían como guarnición en Cholula, y unos cuantos centenares de cholultecas, pero en sus rostros no había excesivas alegrías ni lanzaban cálidos vítores, quizás porque sus heridas y los recuerdos de la matanza necesitaban de mucho tiempo para curar. Aún así, tiraron flores a nuestro paso y pidieron favor a sus ídolos falsos por el éxito de nuestra empresa si bien tenían absolutamente prohibido sacrificar cautivos en tales ritos.

Pronto llegamos al paso de las montañas, que nos conduciría a la cima, y que se encontraba entre los volcanes Iztaccihuatl y Popocatepetl, y de este último de su cumbre surgía una gran columna de humo negro tan gruesa que ni el viento podía torcer, y nos llenó de admiración, temor y codicia el saber el porqué de tal misterioso fenómeno, ya que la mayoría de los castellanos no habían visto nunca un volcán. He de aclarar, que ya desde hacía unos días, desde Cholula, se observó el humo negro, pero no se le prestó atención debido a los terribles sucesos que acaecieron, pero ahora nuestro interés se vio atraído de inmediato por lo que sucedía en lo alto del Popocatepetl que rugía y hacía temblar la tierra, y no dejaba de lanzar humo negro, piedra y puede que incluso hasta fuego, pues se veían resplandores rojizos allá en lo alto que se reflejaban en lo que parecía ser nieve. Pronto algunos españoles propusieron mandar una expedición para investigar que era lo que ocurría.

Diego de Ordás, el más curioso, se presentó voluntario y suplicó fervientemente a Cortés que le concediera permiso para subir al Popocatepetl y el de Medellín, tras meditar durante un rato los pros y contras de tal empresa, muy prudente, lo concedió, siempre y cuando Ordás aceptara a subir acompañado de diez soldados y guías nativos que le mostraran el mejor y más seguro camino. Ordás se entusiasmó mucho y enseguida se despojó de la armadura y todo el equipo pesado, pues se debía marchar ligero por la empinada cuesta repleta de peligros y resbaladizos peñascos. Cortés se acercó a mi persona y me comentó que bueno sería que también acompañara a Diego de Ordás en la escalada, no fuera a ser que el bravo capitán, cegado por la dicha diera un mal paso o viera su natural buen juicio enturbiado. Me apresuré de inmediato a obedecer la orden de Cortés, así que a no muy tardar el pequeño grupo ya caminábamos por las laderas empinadas del Popocatepetl ayudándonos con lanzas y palos para tantear el terreno y hacer más fácil la marcha.

No sé cuánto podría medir de alto el dichoso volcán, pero baste mi palabra para decir que a poco ya la expedición, que continuó camino, se veía desde donde nos encontrábamos como si fueran hormigas, y hasta respirar nos costaba debido al intenso frío y al furioso viento que nos asolaba y hería el rostro. El estrépito de la erupción, que salía con tanto ímpetu y ruido que parecía que toda la sierra se caía abajo, nos llenó de pavor, y los soldados e indios se negaron a seguir subiendo, pero Ordás, con fuertes juramentos, imponiendo su vozarrón al ruido de piedras medio quemadas que se desmoronaban, obligó a continuar la marcha. Yo mismo tuve que apretar los dientes y reunir valor, pues era mirar el humo que surgía de la cima y notar como el suelo a mis pies se movía enloquecido, para sentir como el miedo atenazaba mi estómago, pero, pidiendo a Cristo merced, seguí a mi camarada en lo que parecía empresa loca.

A poco nos topamos con unos pequeños cues con ídolos, que los naturales llamaban los teules de Popocatepetl, y allí decidimos plantarnos, porque no existía manera cristiana de poder continuar subiendo debido a los intensos temblores y la multitud de piedras y cenizas que se nos caían encima con riesgo de partirnos el cráneo. Tuvimos que refugiarnos detrás de aquellos templecillos, que mucha maravilla era que se mantuvieran en pie y no se derrumbaran, y allí estuvimos casi una hora esperando a que todo remitiera un tanto, pues ni podíamos subir, ni bajar, muy precaria era nuestra situación, tanto, que temimos por nuestras vidas. Varios soldados recriminaron a Ordás el haber querido medrar en tan adversa situación, pero el bravo capitán no los escuchaba, pues observaba la columna de humo, el rodar de las rocas y reía con gran alborozo, impresionado tal vez por el poder desatado de la montaña.

Por fin los temblores parecieron remitir, no así el frío, ni la ceniza o el viento y Ordás ordenó continuar, pero nadie quiso obedecer dicho mandato, pues entre las obligaciones de los soldados no se contemplaba la posibilidad de despeñarse por culpa de la inconsciencia de un capitán que se empeñaba en hacer lo imposible. Los indios temblaban de miedo y se encontraban muy pálidos, de ellos no se podía esperar nada. Ordás no se inmutó y, tras encogerse de hombros, decidió continuar él solo hasta la cima; dos españoles decidieron acompañarle, pues mucha era también su curiosidad.

—Vos quedaos aquí —me dijo Ordás—, pues sería de mi agrado que tal hazaña diera mayor lustre a mi apellido, si a vuase merced no le importa. —Por Cristo que no pongo objeciones a eso —respondí un tanto apresurado y con forzada sonrisa, y mucho me alegré que Ordás quisiera toda la gloria de haber escalado el Popocatepetl para sí, pues a mi me daba un ardite el volcán, y su cima y los mil diablos que le parieran, que a buena hora hubiera subido hasta allí a jugarme la vida si no fuera porque Cortés me lo ordenara.

El caso es que Ordás y los dos soldados continuaron con la ascensión y el resto nos apretujamos al pie de aquellos pequeños cues para escudarnos de las rocas y entrar en calor, pues el frío era intenso y nos hacía tiritar de forma violenta. Mucho estuvo Ordás ausente, y cuando temíamos que algo malo hubiera pasado, unos gritos nos llamaron la atención y pudimos descubrir a los tres españoles que bajaban muy ufanos por la ladera entre risas y gritos de excitación. Uno de los soldados portaba en su mano enguantada gruesos carámbanos de hielo que aseguró haber tomado muy cerca de la cima. Nos holgamos de aquello y preguntamos que aconteció en todo ese tiempo, y Ordás, con los ojos muy brillantes, nos explicó que llegando a lo alto el humo y los temblores finalizaron, y pudieron contemplar desde prudente sitio la boca del Popocatepetl, que era muy redonda y con una anchura de un cuarto de legua, pero con todo, lo más impresionante fue el panorama que se podía contemplar desde tan tremenda altura. Lograron vislumbrar, a unas doce o trece leguas de distancia, un gran valle con inmensas lagunas salpicadas de lo que parecían ser relucientes ciudades, si bien los detalles no se podían distinguir a tanta distancia. Y en uno de esos lagos, el más grande todos, lo que creyeron debía ser la capital de los mexicas, brillando cual perla bajo el Sol y dando la sensación de que flotara en el agua, que ya se preguntaron si era verdad lo que sus ojos contemplaban o tan solo un espejismo producido por el aire enrarecido que emanaba del volcán.

Nos miramos unos a otros maravillados ante los portentos que nos narraran nuestros compañeros y tras felicitar a Ordás por su hazaña, nos dispusimos a bajar por la escarpada ladera y reunirnos con el ejército. No fue tarea fácil, pues la bajada demostró ser más peligrosa que la subida, pues en más de una ocasión algún español pisaba rocas sueltas y a punto estuvo de despeñarse si no fuera porque nos manteníamos atentos y enseguida nos ayudábamos agarrándonos de los brazos, ropas e incluso hasta del pelo, que todo valía para no caer y romperse los huesos. Ya a salvo en el sendero, al pie del volcán, tuvimos que apresurar el paso, pues Cortés y el resto de camaradas se hallaban muy adelantados, pero en cosa de unas tres horas los dimos alcance y presenté informe al de Medellín y al resto de los capitanes sobre lo que nos tocó ver y sufrir en la subida al Popocatepetl.

Cortés también quedó impresionado ante lo escuchado y felicitó a Diego de Ordás por su valentía y bravura, porque, que él supiera, ningún español había acometido anteriormente tan increíble empresa. Ordás, muy entusiasmado ante su hazaña, demandó que en cuanto volviera a Castilla pediría por símbolo para su escudo de armas un volcán humeante, cosa que, muchos años más adelante, consiguió gracias a que Diego de Godoy redactó un documente donde se explicaba la gesta y que fue firmado por numerosos testigos, entre ellos Cortés y mi persona.

* * *

Terminada la anécdota del Popocatepetl, la expedición continuó camino hasta que, ya al atardecer, siempre siguiendo la senda que atravesaba la serranía y los volcanes, llegamos a Calpan, ciudad grande, antaño aliada de Huexotzinco, ahora sometida a la férrea voluntad de Moctezuma. Los naturales se agolparon a la entrada de la urbe para vernos venir y en sus morenos rostros se notaba la admiración y el temor que les infundían nuestra presencia y extraño armamento. Pero lo que los causó verdadero terror fue contemplar los caballos y los perrazos de guerra, que sumamente nerviosos por los olores nuevos, gruñían y enseñaban los colmillos de manera amenazadora mientras la saliva les caía en densos goterones. Los principales de esta ciudad acudieron a recibirnos entre nubes de incienso y, tras saludarnos a la manera de la tierra, nos dieron la bienvenida a Calpan y pusieron a nuestra disposición varias casas donde nos pudimos alojar para pasar la noche y abundante comida por si teníamos necesidad de ella. Cortés, muy agradecido y con floridas palabras, siempre a través de Doña Marina, dio las gracias y alabó la exquisita hospitalidad de los naturales. A poco, mensajeros indios partieron en varias direcciones para informar que los teules blancos se encontraban en Calpan, a donde acudieron caciques desde Huexotzinco con la intención de contemplar con sus propios ojos a esos extraños seres barbudos de piel clara y aconsejar a Cortés, con sinceras palabras, para que no marchara contra Tenochtitlan, pues esta era demasiado poderosa y no se la podía conquistar, mucho menos con tan escaso número de tropa a pesar de las increíbles armas o el magnífico valor del que hiciéramos alarde los españoles. Los mexicas podían poner en pie de guerra cientos de miles de guerreros, y su ira y sed de sangre eran inmensas una vez que se ponían en movimiento. Los teules podíamos perecer, pero también los pueblos que nos apoyaran y ayudaran, pues grande sería la venganza de Moctezuma y poca la merced que de él se podría esperar. No obstante, si a pesar de los consejos, seguíamos con la idea de continuar adelante, debíamos saber que al llegar a la cima del paso entre los volcanes encontraríamos dos caminos: uno bloqueado por árboles, cactos y matorrales; y el otro libre. Los indios nos aconsejaron marchar por el bloqueado, pues seguramente los mexicas habían preparado una emboscada en el libre.

Cortés agradeció mucho la información recibida y llamó “dignos amigos de España” a los caciques de Huexotzinco, para preguntar a continuación porque sospechaban que los mexicas habían tendido celada. Los naturales explicaron que hasta hacía bien poco ambos caminos se encontraban llenos de obstáculos, y que los árboles, cactos y matorrales que taponaban uno de los senderos estaban demasiado bien colocados, lo que hacía sospechar perfidia. Además, según los caciques, los mexicas eran gente traicionera muy dispuesta a utilizar ardides para salirse con la suya. Como ejemplo nos pusieron el comportamiento mezquino de los pochtecas, que viajaban por todas las naciones indias para comerciar y trocar, siendo recibidos siempre con amabilidad y hospitalidad, y dichos pochtecas pagaban tales mercedes con la traición, pues aparte de comerciar, también se dedicaban a espiar y recabar información sobre las ciudades, sus puntos débiles, sus ejércitos y señores y principales, y luego marchaban con toda esa información al tlatoani que bien los recompensaba por semejantes felonías. Por todo esto, haría bien Cortés y sus hombres de recelar de los guías y embajadores mexicas y prestar atención a los sabios consejos que les daban los demás pueblos, amigos de toda confianza de los teules y ese Rey que señoreaba en tierras tan lejanas.

Los españoles meditamos muy mucho las palabras de advertencia de los caciques de Huexotzinco y nos holgamos de poder beneficiarnos de la rivalidad entre los indios. Cortés, batiendo palmas por la satisfacción, dijo aquello que tanto le gustaba repetir:

—Ya comprueban vuases mercedes, que reino divido es fácil de conquistar.

A continuación, los caciques de Huexotzinco y Calpan nos hicieron obsequio de varias mantas de algodón de exquisita manufacturación, varios bezotes y pectorales de oro y una docena de cautivos para que los echáramos de comer a los perros. Cortés se escandalizó al escuchar aquello, y es que, al parecer, los indios habían oído largar historias espantosas sobre nuestros canes y pensaban que sólo se alimentaban con carne de indio. El capitán general los sacó de su error y se negó a tomar a los tristes prisioneros, que fueron devueltos a los naturales, seguramente para ser sacrificados más adelante. Así terminó aquella jornada.

Al día siguiente, muy de mañana, la expedición volvió a ponerse en movimiento y se recorrieron unas cuatro leguas de las que al menos una era en constante ascenso. Poco antes del  mediodía se llegó a la cima entre los volcanes Popocatepetl e Iztaccihuatl entre densos bosques de pinos y abetos. Fue allí, según la leyenda que nos contaron los guías mexicas y los tlaxcaltecas, donde Quetzalcóatl se detuvo al huir de Tula y donde sus enanos y jorobados murieron congelados. Era lugar terrible y mágico, y por la noche hacían acto de presencia espíritus maléficos que perdían a los hombres y los despeñaban por los barrancos. Muchos soldados se santiguaron al escuchar tales cuentos, pero Cortés, con desprecio en la voz, aseguró que nada malo teníamos que temer los cristianos, pues Dios no permitiría que semejante maldad nos pudiera acaecer. No sé si aparecieron ánimas malditas o no en dicho lugar, pero lo cierto es que el tiempo era espantoso, con el cielo cubierto de espesas nubes grises, niebla que todo lo cubría y un helado viento que enrojecía las mejillas. El aire era muy frío, cortaba la cara, dolía incluso al respirar y los indios de Cuba se quejaban amargamente de la marcha, muertos de frío y fatiga, pues no habituados a tales padecimientos apenas soportaban este clima extremo. Sus manos y pies se tornaban morados y negros, y algunos cayeron al suelo para no volver a levantarse nunca más. Ante el miedo de perder a todos los tamemes cubanos, Cortés dio orden de acelerar la marcha para llegar lo antes posible a refugio y distribuyó entre los indios todas las mantas y túnicas de las que disponíamos para que se cubrieran con ellas e intentaran entrar en calor.

Se continuó subiendo, hasta que la nieve que antes se veía a lo lejos ahora ya se podía tocar con las manos y los exploradores nos avisaron que habíamos llegado a la bifurcación. Efectivamente, tal y como nos advirtieron los caciques de Huexotzinco, el camino se dividía en dos y un sendero se encontraba taponado con rocas, árboles, cactos y todo tipo de arbustos y ramas. Cortés, con las barbas tiesas y blancas por el hielo que las cubrían, bajó del caballo y mandó traer ante su presencia a los emisarios mexicas y, con voz melosa, preguntó a los indios porque un lado se hallaba bloqueado y el otro no. Los mexicas, visiblemente aterrados, explicaron que el motivo de cegar una vía era porque dicha ruta era muy peligrosa, llena de tramos difíciles donde el viento soplaba con mucha fuerza y además moraban peligrosas bestias salvajes y de esta manera, tapado, se disuadía a la gente de recorrerlo.

Cortés lanzó varias cínicas carcajadas y no supo si reír o llorar al escuchar tales cuentos de boca de los mexicas, así que ordenó a los tlaxcaltecas que despejaran el camino, cosa que hicieron nuestros aliados con rapidez y pronto tomamos el despejado sendero. Era cierto que la ruta era sinuosa y difícil de recorrer, pero ni topamos con fieras ni hostiles vientos y, por supuesto, no sufrimos celadas de ningún tipo. Para nuestro pesar, la noche se nos echó encima con rapidez, la temperatura descendió mucho más y comenzó a nevar con fuerza y pronto se cuajó la tierra de nieve, pero, Dios nos quiso dar merced, a poco topamos con una modesta aldea llamada Huehuecalco que poseía un refugio enorme donde pasar la noche y repleto de alimentos almacenados. Era tan grande dicho edificio, que a base de apretarse y distribuir bien el espacio logramos entrar todos en él. Era un poco extraño que Huehuecalco, siendo pueblo pequeño, poseyera un almacén tan vasto y con tanta cantidad de víveres. Los tlaxcaltecas nos explicaron que este fuera probablemente un punto de avituallamiento de los ejércitos mexicas cuando partían para la conquista.

En dicho almacén también encontramos unos cuantos indios mercaderes que, al igual que los españoles, se habían refugiado para pasar la noche, y nos contemplaban aterrados y maravillados a la vez y no sabían si permanecer en el lugar o marchar lo más lejos posible. Cortés ordenó muy severo que nadie molestara a los pochtecas y se les dejara en paz. Como la comida no era un problema, la expedición pudo cenar en abundancia, pero eso no sirvió para mitigar el frío, que era terrible de soportar. Florecilla y María de la Luz durmieron pegadas a mi persona, rodeando mi cuerpo con sus brazos y piernas, bajo varias mantas, completamente vestidas, y así y todo bien nos costó entrar un poco en calor. Cortés, al saber que este era un lugar de paso de los ejércitos mexicas, quiso ser prudente y organizó numerosas guardias por si topábamos con batallones indios, ya que no había que olvidar que nos encontrábamos en territorio enemigo.

Pero quienes nos vinieron a visitar, ya con el día a punto de morir, fueron los caciques de Huehuecalco que, con coraje para desafiar las inclemencias del tiempo y con exquisita educación, se acercaron hasta el lugar para conocer a Malinche y sus teules y saber cosas de nosotros. El de Medellín, que no las tenía todas consigo y pensaba que dichos naturales eran en realidad espías de Moctezuma que venían a desearnos mal, les largó estas duras palabras.

—Sabed que estos que conmigo vienen no duermen de noche, y si duermen es un poco cuando es de día; y de noche están con sus armas, y cualquiera que ven que anda en pie o entra donde ellos están, luego lo matan. Y no basto a lo resistir; por tanto, hacedlo así saber a toda vuestra gente e decidles que después de puesto el sol ninguno venga donde estamos, porque morirá, y a mí me pesará de los que murieren.

Los caciques locales se postraron musitando “ayo, ayo, no se enfade el amado teule” y explicaron que ellos no eran mexicas ni nos deseaban quebranto ninguno, sino que bien nos amaban y, para demostrarlo, nos expusieron sus quejas sobre Moctezuma y la crueldad de sus guerreros, de la rapacidad de sus recaudadores de impuestos y de la obligación constante de suministrar muchachos y muchachas para los sacrificios.

Y si alguien era tan insensato como para acudir por la noche al almacén a espiar a los teules, entonces que cayeran sobre él los más atroces castigos. Dicho esto, se retiraron al pueblo y nos dejaron en paz. A pesar de todo, los centinelas atraparon a varios indios merodeando e intentando descubrir el interior del almacén y fueron pasados a cuchillo sin mostrar piedad, tal y como advirtiera Cortés. ¿Eran en realidad espías del tlatoani, o tan sólo curiosos? No lo sabría decir, lo cierto es que tras esas ejecuciones ya no volvimos a tener visitas indeseadas.

Al día siguiente el tiempo mejoró en mucho, incluso hasta el cielo se encontraba despejado y sólo se oteaban ocasionales grupos de nubes grises y muy desperdigadas entre sí. La temperatura había subido un tanto, a pesar que todavía hacía frío, pero ya era más fácil de soportar. La nieve relucía de lo blanca que era y los españoles sentimos los ánimos dispuestos y con fuerzas para continuar con la subida, sobre todo porque desayunamos en abundancia y eso nos dio mayores energías. No obstante, la marcha se haría en silencio, pues nadie se atrevía a romper el solemne momento, conscientes de que al otro lado del paso nos esperaba un mundo nuevo, fascinante, un mito increíble de oro y extrañas leyendas, de poderosos monarcas y enigmáticas ciudades, de cues tan altos como montañas y donde se realizaban incontables sacrificios. El nerviosismo y la inquietud comenzaron a dejarse sentir entre los españoles, y muchos se santiguaron o besaron las figuras de santos que les colgaban de los cuellos. Los que más tranquilos se encontraban eran Pedro de Alvarado y Diego de Ordás, el primero por saber lo que nos íbamos a encontrar y el segundo por haberlo visto con anterioridad desde las alturas del volcán Popocatepetl.

Ya se veía allá arriba la cima, el punto donde se terminaba lo mundano y comenzaba lo mágico. Los españoles, cada vez más excitados, no dejaban de murmurar, de lanzar risotadas o maldiciones, de blasfemar y de darse ánimos. Cortés, muy serio, ordenó con voz de trueno el silencio entre las filas, pues éramos hidalgos y españoles y no debíamos dejar translucir nuestros sentimientos, y mucho menos delante de los naturales. La expedición marchaba a buen ritmo, y todos mirábamos con ansia el final de la cuesta y ya quisiéramos estar allí arriba y yo mismo, a pesar de mi hidalguía, reía y sudaba de la emoción, ansioso por contemplar con mis ojos de lo que tanto se nos había hablado. ¿Qué maravillas nos esperaba al otro lado? ¿Qué portentos habíamos de contemplar? El corazón me palpitaba con fuerza, que parecía que deseaba salirse del pecho, las manos las sentía húmedas y los labios resecos.

— ¡Vive Dios! —exclamó Valenzuela que marchaba a mi lado— ¡Qué ya quisiera echar a correr! — ¡Silencio en la columna! —grité indignado, pero reconociendo en mi interior que sentía la misma impaciencia que mis camaradas.

Ya se llegó a lo alto, y los soldados rompieron el orden y se pusieron a caminar más deprisa, incluso a correr, y los capitanes dejamos hacer, pues ya nosotros mismos también los seguíamos con premura. Fuimos llegando a la cima, al lugar exacto donde el camino alcanzaba su punto más elevado y ya sólo descendía, y lo que contemplamos nos llenó de asombro, admiración y nos tornó mudos, que mucho nos costó poder reaccionar ante tan increíble y maravillosa visión.

Desde donde nos hallábamos podíamos contemplar en la distancia, gracias a que el tiempo nos concedió merced, un extenso valle con varios lagos en su fondo poblados por villas y ciudades que se alzaban ora en el agua, ora en las orillas. Los montes que circundaban el valle, con sus cimas cubiertas de majestuosa nieve, se reflejaban en el agua, matizándola de azules y verdes profundos. En el centro del mayor de los lagos el espejismo de Tenochtitlan, que empequeñecía a las demás ciudades, y ya incluso desde tan lejos y en las alturas se divisaban los imponentes cues, las altas torres, las chinampas, las finas líneas de las calzadas y los canales, todo contagiado de azul y brillos plateados. Era una increíble visión que nos sobrecogió de admiración, pues apenas podíamos creer lo que veíamos. Era como un sueño, algo imaginario, tal si fuera etérea bruma. Tenochtitlan brillaba como una perla con reflejos dorados y plateados en el lago, irreal visión, y todo parecía lleno de templos, casas, torres, cultivos, todo de cal y canto que relucía al Sol, promesas de gloria y botín, de poder y majestad, de conocer cosas nunca vistas u oídas con anterioridad; y muchos soldados, recobrada por fin la capacidad de hablar, no pudieron por menos que arrodillarse y exclamar cosas tales como.

— ¡Dios mío! ¡No es posible!

— ¡Es un sueño!

—Ni Venecia es tan hermosa…

—Ni Nápoles, ni Sevilla se le acercan… —Mayor ciudad no hay. No puedo creer lo que contemplo… — ¡Por Cristo! Te digo que es Venecia. ¡Es Venecia!

Fuimos conscientes entonces de la verdadera dimensión de nuestra empresa y el miedo y la duda se instalaron en nuestros corazones, ya muchos sintieron desfallecer y pidieron retornar a Tlaxcala para organizar mejor la expedición e intentar conseguir mayores refuerzos, pero Cortés no quiso oír hablar más del tema y pasó la orden entre los capitanes de que se retomara la marcha y apretáramos el paso. — ¡Valor, hijos míos! —arengaba el de Medellín desde el caballo a la tropa, galopando de un lado a otro de la columna, de vanguardia a retaguardia y viceversa— ¡No dejéis que el miedo os confunda! ¡Es fantástica visión, sí, pero eso significa que mayores son los premios que podemos obtener! ¡No olvidéis que sois españoles, mis valientes camaradas! ¡Por Cristo, valor y templad los ánimos! ¡Adelante, no desfallezcáis! ¡Sin retroceder! ¡Valor! ¡Por España! ¡Por el Rey!

Se debía continuar, no quedaba otra cosa que ganar la tierra o morir en el intento, así que apretamos los dientes y los puños, reunimos valor y el ejército volvió a retomar el buen orden y la templanza. Cortés ordenó que ningún español dejara transmitir su admiración y sorpresa ante lo que se fuera descubriendo. Había que marchar con recato, dignidad y mucha honra y con los rostros ceñudos, las miradas serias, los dientes prietos, que todo era muy bello y mágico, pero también peligroso y cruel, pues no podíamos olvidar el reino de terror y muerte al que nos enfrentábamos, representado por sanguinarios cultos que inmolaban a decenas de miles de víctimas en sus altares y a ingentes batallones de guerreros mexicas inmisericordes y hambrientos de sangre y carne humana.

A poco entramos en territorio chalca, cuya ciudad principal, Chalco, se encontraba ubicada en la ensenada al sudoeste del lago principal. Eran los chalcas un pueblo orgulloso y valiente, que lucharon antaño contra los mexicas y fueron derrotados, y ahora se veían obligados a pagar tributo que consistía principalmente en piedra y trabajadores para las obras en Tenochtitlan, además de hábiles escultores. También pagaban con capas y mantas de algodón, trajes de guerreros con escudos, madera, maíz, frijoles y otros productos de la tierra, amén de, como no, cautivos para los rituales de sacrificio, que previamente eran obligados a engordar en Chalco tal si fueran cabezas de ganado.

No fue entrar en la nación chalca cuando los exploradores nos avisaron que una comitiva mexica, muy numerosa, se acercaba con grandes prisas a nuestro encuentro y Cortés, con mucha diligencia, ordenó el alto y que se levantara un toldo al lado del camino, junto a un grupo de hermosos árboles, y disponer de unas mesas y varias sillas. Enseguida se nos acercaron unos embajadores mexicas y nos informaron que nada menos que el tlatoani Moctezuma viajaba en dicha expedición. Cortés, con un “¡Vive Dios!”, se puso en pie de un salto y mandó llamar a sus criados para que le ayudaran a vestirse con sus mejores galas, que gran y poderoso señor era el que nos honraba con su presencia. Por todo el ejército cundió el nerviosismo y la curiosidad por contemplar por fin al emperador mexica, y el que más o menos intentó adecentarse y vestirse para la ocasión.

Los tlaxcaltecas avisaron a Cortés de que no se holgara demasiado, pues no creían ni por un momento que Moctezuma saliera de la ciudad a recibir a nadie, ni tan siquiera a Malinche, pues era monarca muy digno y poderoso y eso sería considerado una humillación por su pueblo. No hubo tiempo de más, porque el sonido de tambores, tubos de viento y caracolas nos avisaron que la comitiva india ya se acercaba. En cabeza marchaban unos papas con braserillos que soltaban humo, y seis indios que portaban una hermosa litera cubierta de etéreos paños y pieles de animales. Detrás acudían numerosos criados, tamemes y varios guerreros.

La litera fue depositada con suavidad en tierra y de ella salió un indio de porte noble y distinguido, de cuerpo enjuto y esbelto, no entrado en años, con un penacho de plumas verdes, un bezote de oro y un fabuloso pectoral formado por increíbles trozos de jade. Portaba una magnifica capa de plumas de intrincados dibujos y coloridos, y en una mano un escudo de plumas azules y una larga y fina vara de oro en la otra.

— ¡Ese no es Moctezuma! —exclamaron los tlaxcaltecas entre risas— ¡Ese es uno que se hace pasar por el tlatoani!

Cortés se enfureció mucho al escuchar aquello, pero controló la ira y, como quien no quería la cosa, se acercó con gentil sonrisa a los mexicas, siempre acompañado de Doña Marina y varios capitanes y soldados. Los naturales nos zahumaron en abundancia y nos saludaron a la manera de la tierra. Los tamemes se adelantaron y nos hicieron entrega de varios presentes como serpentinas de oro, plumas de quetzal, collares, aros, orejeras y bezotes todo de oro de muy buena calidad, y trozos de jade que nos hicieron exclamar de asombro y codicia.    Algunos españoles, al ver la riqueza y finura de las joyas lanzaron gritos de alegría y batieron palmas, pero Cortés les obligó, bajo severas amenazas, a dejar de comportarse como monos avariciosos y retomar la hidalguía. Luego se dirigió al supuesto Moctezuma y, con dulces palabras, le preguntó.

— ¿Sois vos acaso el gran Moctezuma, señor de estos mexicas? —Sí, yo soy tu servidor —respondió el indio cuando Doña Marina le preguntó en su idioma—. Yo soy Motetecuhzoma.

Pedro de Alvarado lanzó una risotada al escuchar aquello y la mayoría de los castellanos le secundaron con sus risas, incluido Cortés, que miró al indio con aviesa mirada que no prometía nada bueno. Los mexicas, confundidos, no supieron reaccionar y se quedaron mudos y quietos, y Cortés no quiso darles tregua y se encaró con el noble que se hacía pasar por el tlatoani y le reprendió con estas duras palabras. — ¡Tú no eres Moctezuma, por Cristo redivido! —la cólera le tornó rojizo el rostro, apretaba los puños y la barba le temblaba de la rabia— ¡Fuera de aquí! ¡Canalla! ¡Rufián! ¿Por qué nos engañáis? ¿Quién crees que somos? —los mexicas hicieron amago de retroceder espantados ante la furia de Malinche, pero su natural honra y valentía les obligó a permanecer en el lugar y soportar la reprimenda del capitán general. Tzivazpopocatzin, que era el nombre de quien intentó confundir a los españoles, irguió la cabeza y aguantó con dignidad las aceradas palabras del de Medellín, que continuó largando pestes por la boca— ¡No nos engañáis, bribón, no te burlarás de nosotros! No nos amedrentareis, ni nos cegareis los ojos. No nos harás mal de ojo, ni nos torcerás el rostro. No nublaras los ojos, no los torcerás tampoco. Tú no eres… ¡Allá esta Moctezuma! —exclamó de repente el de Medellín, poniendo una mano en la frente como si oteara en la distancia y con la otra señalando el camino. Todos, españoles y mexicas, miramos hacia donde señalara el capitán general; enseguida comprendimos que en realidad era una burla— Sí, allá veo a Moctezuma, en su palacio, pero no se podrá ocultar, no podrá esconderse de nosotros. ¿Adónde podría ir? ¿Será acaso un ave y echará a volar? ¿O se ocultará bajo tierra? ¿O en el interior de una montaña? ¡Pues por Cristo nuestro Señor que da igual donde se esconda, pues le encontraré! Iremos a verlo, contemplaremos su rostro y escucharemos sus palabras. Decid esto a vuestro emperador: que nada podrá impedir que mis soldados y mi persona acudamos ante su presencia.

Después mentó a los antepasados y los padres de Tzivazpopocatzin de malas maneras, pues muy enojado se encontraba por el intento de engaño, pero Doña Marina, muy inteligente, no tradujo fielmente las palabras de Cortés, sino que obvió los insultos y las frases más gruesas, todo muy diplomático, sin dejar de reseñar que la farsa había causado en los españoles enfado y decepción. Se dio por finalizada la entrevista y los mexicas retornaron a Tenochtitlan con las cabezas agachadas, muy abochornados, y Tzivazpopocatzin el que más, seguramente por haber fallado en su misión, y de dicho principal ya nunca volvimos a saber. Que gran enojo teníamos los castellanos ante las perfidias del tlatoani. ¿Qué clase de señor era ese que tan temeroso y pusilánime se mostraba ante nuestra llegada? ¿Y era este Moctezuma el terror de las naciones indias? No comprendíamos porque el monarca intentaba evitar a toda costa, mediante traiciones o burdos embustes, el encuentro con los cristianos, y cuanto más hacía por evitarlo, más ganas teníamos los conquistadores de llegar a la capital mexica.

Entonces les llegó el turno a los embajadores mexicas de sufrir las iras del de Medellín, ya que los echó en cara que hubieran colaborado con el engaño y les comunicó que tentado estaba de sacarlos de la expedición a puntapiés y con las orejas cortadas por ser unos miserables charlatanes. Los mexicas, aterrorizados, se postraron en tierra y suplicaron merced entre angustiosos gemidos.

—Ayo, ayo, amado teule —pedían a Cortés—. Dígnese el dios perdonar a sus más fieles servidores, pues otra cosa no podíamos hacer, ya que seguíamos órdenes de nuestro buen tlatoani. Pero empeñamos nuestra palabra que de aquí en adelante nunca más habrá engaños ni palabras torcidas.

Cortés se calmó un poco y perdonó a los emisarios y los dejó continuar a nuestro lado, ya que su corazón era generoso y servía a un dios que era todo amor, pero la próxima vez que ocurriera algo parecido muy duro sería el castigo que sufrirían aquellos que quisieran dar engaños a los españoles. Se dio por finalizado el litigio y se continuó la marcha, y no pasó ni una hora cuando de nuevo los corredores nos avisaron de que otra comitiva india se acercaba con la intención de saludarnos.

— ¡Pardiéz! —exclamó Cortés con los brazos en alto— ¡Qué a este paso no vamos a llegar nunca a esa Temixtistan!

Se armó de paciencia y cabalgó al encuentro de los naturales dispuesto a escuchar lo que tuvieran a bien decirle. La comitiva se componía principalmente de varios caciques y sus servidores que venían de algunas ciudades chalcas de los alrededores, y traían con ellos unos cuantos regalos que ofrendaron a Cortés con mucha diplomacia y cortesía. Hicieron entrega de un par de estatuas de oro de mucho valor, dos cargas de mantas y ocho indias para que nos atendieran y cocinaran.

—Malinche —dijeron los chalcas con floridas palabras y muy humildes—, recibe estos presentes que te damos, y tennos de aquí en adelante por tus amigos.

Después pasaron a explicar, entre suspiros y amargas lágrimas, que habían escuchado de boca de otros indios que los teules habíamos venido a estas tierras para terminar con la tiranía de Moctezuma y sus mexicas, y que siendo tal cosa, no podían dejar de acudir a nuestro encuentro para rendirnos amistad y amor, pues muy desgraciados y tristes se encontraban por culpa de los mexicas y sus recaudadores, que les robaban cuanto tenían, y a las mujeres e hijas si eran hermosas las forzaban delante de ellos, y tomaban esclavos para sembrar maíz o llevar canoas, más los habituales cautivos para los sacrificios, como los niños que hacia bien poco tuvieron que tributar, pues los mexicas eran muy aficionados a sacrificar mozuelos pintados de azul al dios de la lluvia Tlaloc. Cortés escuchaba todo esto y sonreía beatíficamente, intentando levantar los ánimos a los naturales, pero porque también en su interior se encontraba muy satisfecho de que todas las ciudades por donde pasábamos mostraran tan abiertamente su odio a los mexicas. Tomaba nota mentalmente de todo cuanto le largaban y ya pensaba en como utilizar a su favor toda la información y la hostilidad que se profesaban entre sí las naciones indias. Con los ojos brillando por la excitación, se frotaba las manos con energía y no dejaba de murmurar aquello que tanto repitiera: “pues un reino dividido no se puede gobernar”, o “a más moros, más ganancias”.

Cortés, muy amable, dio las gracias a los caciques chalcas por sus palabras de amistad y les habló de su misión de erradicar los sacrificios humanos y acabar con el principado de Moctezuma. No obstante, se debería tener paciencia, pues no era cosa de un día ni de dos, pero que, en todo caso, el Mal sería desterrado de estas tierras y los indios podrían vivir entonces en paz y bajo la supervisión del amable y buen Rey español. Los chalcas se retiraron confortados por las declaraciones de Malinche, aunque dudaba mucho que hubieran entendido exactamente lo que les largara Cortés, pero para ellos lo principal era que los teules viajábamos a Tenochtitlan con la intención de derrocar al tlatoani.

Se continuó camino a vivo paso para intentar recuperar el tiempo perdido por culpa de tantas entrevistas con los naturales y el ejército marchó a buen ritmo sin pararse en mientes ni futesas, ni en mirar los numerosos cactos de todas las formas y tamaños que salpicaban las laderas de la montaña, o los templetes y pequeños cues que de cuando en cuando se erguían en el camino. Se atravesaron robledales y hermosos bosques donde también había alisas, acacias y cipreses, y muchas veces, cruzando veloces entre los árboles y los arbustos, pudimos contemplar venados de cola blanca, que abundaban muy mucho por esta zona. No bien comenzaba la tarde a morir, llegamos a una población compuesta por unos miles de habitantes llamada Amecameca, desde donde ya se podía observar a lo lejos el lago de Texcoco, que era nuestro destino  y donde se alzaba la increíble Tenochtitlan. Fue en buena hora que topamos con Amecameca, pues ya entre la expedición comenzó a cundir la alarma porque muchos españoles, e incluso tamemes y servidores cubanos, ardían de fiebres, se notaban débiles y agotados y ora tiritaban de frío, ora se abrasaban de calor. No había duda sobre que la dura marcha, las privaciones, el clima extremo y los padecimientos pasaban ya factura, así que Cortés, comprobando como los caciques y principales de Amecameca se holgaban mucho de nuestra visita, decidió parar por unos días para dar tiempo a que los enfermos se curasen y todos en general recuperásemos fuerzas y tornáramos los ánimos tristes en alegres.

El señor local, que era primo carnal de Moctezuma y atendía al nombre de Xicohtencatl, nos alojó en muy buenas casas y nos regaló mucha comida, algo de oro y cuarenta esclavas, hermosas mozas de muy poca edad, todas muy galanas y bien vestidas y aderezadas. Cortés aceptó las ofrendas, sin las habituales hipocresías de las que alardeaba en otras ocasiones, y dio las gracias a Xicohtencatl por el recibimiento, aunque también expresó su preocupación de que el caudillo, al ser pariente del tlatoani, tuviera a bien intentar darnos celada. Xicohtencatl, que era hombre de unos cuarenta años, de cuerpo fibroso y fuerte, rasgos nobles y agraciados y con hebras de plata en su pelo liso y negro, nos aseguró que Amecameca era ciudad de origen tolteca y no mexica, y que las familias de noble linaje descendían de aquellos toltecas, así que Xicohtencatl se consideraba más tolteca que mexica; además de que era señor de Amecameca y no gustaba de los abusos y tributos a los que su real primo les tenían sometidos.

Una vez que toda la expedición se alojó y distribuyó por las ricas casas y palacios que se nos cedieron para que pudiéramos descansar, Cortés, varios capitanes, y cincuenta soldados acudimos a un banquete organizado en nuestro honor por Xicohtencatl y otros caciques de ciudades y poblados cercanos que, en cuanto supieron de nuestra presencia, vinieron de inmediato a rendirnos honores. Tras las habituales cortesías, nubes de incienso y saludos de la tierra, los indios pasaron a exponernos sus quejas sobre la rapacidad de los recaudadores de impuestos mexicas y de la crueldad de los guerreros. Era innegable el clamor que entre estos naturales se alzaba en contra de Moctezuma y su imperio, y a pesar de que siempre eran los mismos lamentos y demandas, eso no significaba que no sintiéramos gran sorpresa al descubrir el intenso odio y resentimiento que mostraban los indios hacia los mexicas; al menos, los que no gozaban de privilegios, como era el caso de los sometidos a Tenochtitlan. Cortés se preguntaba, como lo hacíamos todos los españoles, si la animadversión hacia los mexicas era tan intensa y la situación tan insostenible, porque entonces los indios de estas y otras naciones no se juntaban y alzaban en armas contra lo que claramente parecía ser toda una injusticia. Enseguida comprendimos que el terror que sentían hacia Moctezuma era mucho más grande que cualquier otro sentimiento y eso los hacía tornarse cobardes, pusilánimes y, en cierta manera, muy frustrados. Los indios no paraban de largar lo que pasaba a aquellos que osaban amenazar al poder mexica, ya que cuando eso ocurría el tlatoani alzaba ingentes ejércitos y arrasaba con la ciudad rebelde hasta barrerla por completo, sus habitantes pasados a cuchillo y los sobrevivientes vendidos como esclavos o llevados a Tenochtitlan a morir en los innumerables cues que se erigían por toda la ciudad. Además, Moctezuma, al igual que sus antecesores, solía estacionar permanentemente guarniciones de guerreros en las ciudades más conflictivas o ricas, y muchos de sus gobernantes pertenecían a la nobleza mexica y encima estaban emparentados con el emperador. Cualquier trasgresión a las leyes mexicas o simplemente desobedecer una orden de sus recaudadores de impuestos o principales era una sentencia de muerte que se aplicaba con impecable meticulosidad, crueldad y sin mostrar merced alguna.

Sólo quedaba quejarse impotentes ante los abusos, y rogar que los teules, sobre los que se decían eran invencibles y crueles en la batalla, pudieran humillar a los mexicas, pero, al mismo tiempo, Xicohtencatl y el resto de caciques nos suplicaron que no fuéramos a Tenochtitlan, pues de seguro que allí nos matarían a todos, ya que los mexicas eran muy malos y sanguinarios, y luego cometerían represalias con los indios que nos hubieran apoyado. Cortés les tranquilizó asegurando que nada de esto iba a ocurrir y que, a pesar de todo, se debía ir a la ciudad para explicar a Moctezuma lo que Dios tenía dispuesto para él y su pueblo. Los miedos de los naturales se contagiaron entre los españoles y algunos soldados expresaron sus dudas sobre la empresa, ya que si era verdad todos los espantos que se contaban acerca de los mexicas, ¿cómo derrotar entonces a tan fieros y fuertes guerreros? ¿Cómo combatir y someter a una urbe tan poderosa e invencible? Pero el de Medellín no dudaba, y decidió seguir adelante a pesar de los obstáculos o las advertencias, con ciega y fanática fe, actuando como si supiera o intuyera algo que los demás no podíamos saber. Era de mi humilde parecer, que Cortés era un frío estratega que había calculado y ponderado todos los factores que le podrían favorecer, y eso le daba ánimos para continuar adelante. También improvisaba y dejaba que fuera la suerte la que le favoreciera, lo que se podía traducir en que cuando vinieran mal dadas, todo acabaría en desastre tanto para él como para todos los españoles. En todo caso, existían momentos en los que no parecía que le importara mucho, al menos en apariencia, el destino de los demás. Eso sí, el capitán general insistía en llegar a Tenochtitlan para saludar a Moctezuma, librar a las naciones indias del yugo mexica y desterrar los abominables sacrificios humanos; en eso era implacable y constante.

Así que, tras escuchar a Xicohtencatl, aseguró a los naturales que no tuvieran temor y fueran fuertes, que la hora de su liberación ya se acercaba, si bien no podía socorrerles de inmediato de dicha carga. Pidió a los indios paciencia y serenidad, y habló de Dios y Su amor y benevolencia hacia sus hijos, y explicó también que los sacrificios humanos y el canibalismo eran graves pecados que había que desterrar y que cuando el principado de Moctezuma cayera, tales abominaciones serían prohibidas para siempre y ya no se tendría que tributar muchachos y muchachas para que murieran en los cues.  

El banquete se prolongó hasta altas horas de la noche, pero algunos castellanos nos retiramos mucho antes de que finalizara, ya fuera porque teníamos deberes que cumplir o porque el cansancio y la enfermedad podían hasta con el más fuerte. Lo cierto era que abandoné la sala porque las sienes me palpitaban con fuerza y sentía el estómago arder, así que me excusé ante Cortés y los caciques locales y marché de inmediato a mis aposentos a descansar, convencido de que una noche de buen reposo curaría todos mis males. Nada más llegar al palacio donde me alojaban, y tras dar el santo y seña a los centinelas, un indio, un paje, solicitó humildemente que escuchara el mensaje que traía para mi persona. Di mi permiso y el natural habló así.

—Poderoso teule, me envía mi amada señora Doña Marina para comunicaros que desea veros lo antes posible, siempre y cuando concedáis gracia a su petición. Mi señora os espera en lugar discreto y reservado.

Aquello me sorprendió bastante, pues no esperaba escuchar, y mucho menos a esas horas de la noche, semejante petición; indiqué al indio que me guiara a la presencia de la muchacha. Mientras seguía al paje, pensé con intensidad en lo inusual del encuentro. Estaba convencido que Cortés no sabía nada de esto y que Doña Marina actuaba en secreto, arriesgándose a sufrir el enfado del de Medellín, que todo el mundo sabía era terrible, así que muy importante era lo que la india tuviera que decir para exponerse a tanto. El dolor de cabeza y estómago desaparecieron al instante, y puse las manos en el pomo de la espada y la daga por si en realidad todo fuera un engaño, ya que al indio no lo conocía y existían muchos en la expedición que me deseaban mal.

No hubo celadas ni quebrantos, y tras entrar en una hermosa casa de dos plantas rodeada de floridos jardines, con un inmenso patio interior con estanque, y andar por un largo pasillo iluminado con antorchas, llegamos a una sala decorada fastuosamente con mantas y esteras de gran colorido y rica manufactura y varios ídolos de oro, mascaras y pinturas en las paredes. En mitad de la estancia se encontraba Doña Marina vestida con sencilla túnica de algodón que le llegaba hasta los muslos, a la manera de la tierra, y dos mancebos indios la atendían y cuidaban. La muchacha se encontraba sentada sobre una estera y nada más verme entrar se puso en pie y despidió con gesto grave y solemne a los criados, que se retiraron en silencio y con grandes reverencias. Ya a solas, incliné la cabeza con respeto.

—Mi señora. Como a bien tuvisteis pedirme, he acudido a vuestra presencia. —Os doy las gracias, noble capitán —me respondió Doña Marina en claro español, oscurecido un tanto por su peculiar acento y cantarina entonación— ¿Habéis comido y bebido? —señaló unas viandas que se encontraban a un lado de la habitación, tenuemente iluminada por varias velas gruesas y pesadas. —Sí, mi señora. Ya sacié mis necesidades. Perdonad mis rudos modales, pero siendo hora intempestiva, me gustaría saber porque he sido llamado. — ¿Os encontráis nervioso, capitán? —preguntó Doña Marina con cierta sonrisa maliciosa. Dio un par de pasos y se acercó a mi persona. Podía oler el perfume que llevaba puesto, seguramente un regalo de Cortés, y sentí arder el deseo en mis entrañas, pero carraspeé y respondí a la muchacha con sinceridad. —La verdad es que sí. No creo que Cortés sepa de este encuentro, y si se entera podría tomarlo a mal y pagarlo con vos, cosa que no me agradaría nada. —No temáis por eso entonces, pues mi amado señor tiene esta noche otros muchos quehaceres que cumplir y apenas tendrá tiempo siquiera de dormir. Sé que cuando termine el banquete se reunirá con Pedro de Alvarado y otros capitanes para planear como entrar en Tenochtitlan y conseguir que Moctezuma sirva a sus intereses. ¿Sabíais que tal cuestión le obsesiona hasta el punto de que le quita el hambre y el sueño? No piensa en otra cosa, no vive para otra cosa. —Bueno, esa es la pesada carga del liderazgo y de la ambición, pero estoy convencido que encontrará la manera de conseguir todo lo que se propone. El capitán general es hombre ingenioso y astuto, audaz y valiente, aunque un tanto impulsivo. Pero todo eso, aún siendo interesante, no responde a mi pregunta, mi señora.

Doña Marina se acercó por completo a mi persona y rozó mi mejilla de manera delicada con su mano. Sus oscuros ojos brillaron de deseo y su boca se entreabrió como si fuera a suplicar. Sentí mareos y un tremendo calor en todo mi cuerpo, pero a base de pura fuerza de voluntad conseguí permanecer quieto tal si fuera una estatua de frío mármol. La muchacha continuó acariciándome, ahora pasando la mano por mi pecho y susurró. —He pensado mucho en vos, mi amado capitán, y en todos esos momentos tan hermosos que pasamos juntos. Nos acercamos a Tenochtitlan y pueden ocurrir dos cosas: que muramos, en cuyo caso todo se acabaría, o que prevalezcamos, lo que significaría también el fin de un ciclo y el comienzo de otro nuevo. Como sea, mi teule de ojos de jade, no creo que nunca más volvamos a tener ocasión tan siquiera de vernos. ¿Lo comprendéis? —Demasiado bien lo comprendo, mi señora —respondí con la voz quebrada por el deseo y la tristeza—. Pero así han sido repartidas las cartas y ya no se puede hacer nada por cambiarlas. —Os deseo, y también os amo; y me gustaría muy mucho tener un último encuentro con vos. —Bien sabe Dios que deseo lo mismo —exclamé agarrando a la mujer por los hombros y luchando contra la tentación de abrazarla—, pero está Florecilla, a quien estoy empezando a querer y respetar como se merece. Además, es muy peligroso. Cortés puede saberlo y quien sabe cuál podría ser su reacción. Temo por vos si eso llegara a ocurrir. —Es un riesgo que estoy dispuesta a asumir. En cuanto a Florecilla, vuestros sentimientos os honran, pero ella siempre lo ha comprendido, y por ella, por eso hoy será la última vez —replicó Doña Marina con templanza. Se zafó de mis manos y retrocedió un par de pasos—. Tenemos toda la noche para nosotros, amado mío —se desató la túnica y se la quitó para quedarse completamente desnuda y con los brazos abiertos en clara demanda. Con seductor susurro, me habló en náhuatl—. Ven, teule mío, tómame y esparce tu semilla en mi interior. Ámame con toda tu pasión y fuerza y haz de esta noche un recuerdo imborrable para que perdure para siempre en nuestros sueños más íntimos.

Cegado por la pasión, me acerqué a la india y la abracé y colmé de besos como si la vida me fuera en ello. A la luz de las velas la poseí con violencia y rapidez y, un poco más calmado, la continué tomando en repetidas ocasiones a lo largo de la noche. No detallaré más lo sucedido en aquel momento, baste decir que todo fue lujurioso, gran pecado, pero también hubo sincero afecto y amor, y mucho disfruté de Doña Marina al igual que ello lo hizo de mi. Nunca más, tal y como ella predijera sabiamente, volvimos a tener la ocasión de estar de nuevo juntos, así que ese encuentro fue el punto final de mi relación con Doña Marina. Muchas veces me preguntaría que hubiera sido de mi vida si aquel día, Cortés, en vez de hacerme entrega de Florecilla, me hubiera dado a Doña Marina, y debo reconocer que lamenté en numerosas ocasiones que tal cosa no se hubiera producido, pues en verdad amé de corazón a tan hermosa y brava india a la que nunca podría olvidar.

Cuando más tarde, agotado por la larga noche de placer, me tumbé en la estera de mi habitación y Florecilla despertó para indicarme por señas si necesitaba algo, pensé que a pesar de que nunca volvería a estar con Doña Marina era hombre afortunado por haber tenido al menos la posibilidad de haberla poseído y disfrutado de su amor durante algún tiempo. Noté como un gran peso se apartaba de mi alma y suspiré aliviado, pues si bien el dolor y la tristeza por perder definitivamente a Doña Marina me embargaban el corazón, a la vez sentía mi espíritu liberado y una gran alegría por tener la oportunidad de dejar atrás un momento de mi vida que me había causado grandes quebrantos y pesares. Ante mi se iniciaba una nueva oportunidad de volver a empezar y no debía desperdiciarla. Abracé a Florecilla con fuerza y la prometí que nunca la abandonaría. Ella sería a partir de ahora mi verdadero amor y la colmaría de atenciones y delicadezas, incluso ya tenía planeado un prometedor y honorable futuro. Ni Doña María Isabel de Tlaxcala, ni María Estrada, ni Doña Marina, ni ninguna otra mujer habían sabido ganar mi confianza y devoción como lo había hecho la menuda, brava y silenciosa india. Ella sería el pilar en el que me apoyaría y refugiaría.

Retomando el relato durante nuestra estancia en Amecameca, terminar por decir que permanecimos en dicho lugar dos días, dando tiempo a los agotados y enfermos hombres a recuperarse y, al tercer día, muy de mañana, presta la partida, los naturales acudieron en gran número a despedirnos y nos hicieron obsequio de nuevas cestas con provisiones para el camino y nos colmaron de bendiciones y buenos propósitos. El día era radiante y no había ni una sola nube en el cielo, pero, a pesar de todo, la ligera brisa era fresca, quizás porque el lago mexica ya no se hallaba muy lejos. Cortés se despidió de los caciques y ordenó la partida. Esa jornada anduvimos un buen trecho sin sufrir percances ni retrasos y así pudimos recorrer leguas a través de un paisaje plagado de cactos y bosques no muy numerosos, pero sí bastantes hermosos.

A medida que nos íbamos acercando a la laguna de México, los guías mexicas nos informaron de que dicho lugar se dividía en cinco lagos que se llamaban Zumpango, Xaltocan, Texcoco, Xochimilco y Chalco; era en Texcoco donde se alzaba fastuosa Tenochtitlan, pero también se le conocía con el popular nombre de lago mexica. A pesar de ser todos lagos, era curiosa la singularidad de estos, pues dos eran de agua dulce, el de Xochimilco y Xaltocan, y el resto de aguas salobres no aptas para el consumo. Al ser ricas en sal, eran una principal fuente de recursos para los pobladores, pues aprovechaban la evaporación de las aguas para obtener la sal y comerciar con ella con otras ciudades muy necesitadas de tal producto. He de añadir que en todo momento sobrevolaban por encima de la expedición numerosas bandadas de patos salvajes y otras aves acuáticas que acudían a la laguna o la abandonaban en gran y ruidoso número. No pudimos por menos que apreciar la belleza y riqueza del lugar y de los dones que ofrecía.

Ya al atardecer, siempre siguiendo el camino bien trazado de arena batida, llegamos a Chalco, la primera ciudad con que topamos los españoles a orillas del lago. Dicha urbe tenía aproximadamente unos seis mil vecinos y a pesar de no ser muy grande era muy hermosa, bien trazada y cuidada, y los naturales nos acogieron con gran amor y amistad, nos ofrecieron ricas casas donde alojarnos y toda la comida que quisiéramos. Cortés decidió pasar la noche allí, pero antes tuvo que ocuparse de un pequeño problema, pues los exploradores informaron que centenares de canoas con indios armados a bordo se acercaban a Chalco a gran velocidad. El de Medellín pensó que serían guerreros mexicas o espías enviados por Moctezuma para desearnos agravios, así que ordenó a los artilleros que marcharan de inmediato a la orilla junto con los arcabuceros y ballesteros. Luego marchó con varios capitanes para comprobar si era cierto lo de las barcas y bien pudo apreciar que era así, pues toda la orilla del lago estaba cubierta de pequeñas embarcaciones manejadas por indios muy morenos por el sol y vestidos con taparrabos, Se pasó de la alarma a la chanza, ya que se descubrió que ni eran espías, ni guerreros, sino seguramente solo curiosos que decidieron venir a observar a los teules de los que tanto largaban y que se decían marchaban a Tenochtitlan con la intención de derrocar al tlatoani.

No obstante, Cortés tuvo a bien también preocuparse, pues el número de canoas era muy elevado y temía que los indios, siendo tantos, causaran más daños que beneficios en Chalco —quizás porque seguía pensando que entre los curiosos posiblemente hubiera espías de verdad—, así que ordenó a los arcabuceros que levantaran las escopetas al aire y lanzaran unos tiros para asustar a los indígenas, cosa que se hizo con mucha premura. Al estrépito de las detonaciones, inmensas e ingentes bandadas de patos y aves alzaron el vuelo de las aguas del lago y las canoas dieron media vuelta y se dispersaron a toda prisa entre las carcajadas de los castellanos, que reían a gusto viendo los aterrados rostros de los indios y sus apuros para remar lo más deprisa posible.

—Así está mejor —razonó Cortés—, que no era bueno tanto indio, voto a Dios. — ¡Jo, jo, jo! —rió con alborozo Pedro de Alvarado— ¡Cómo reman esos condenados! —Como pequeña broma no ha estado mal —dije al de Medellín— ¿Pero y si entre ese gentío acudían emisarios de Moctezuma o señores principales?

Cortés me miró y se quedó sorprendido, pues no había pensado en tal posibilidad. Puso las manos a la espalda y contempló la desbandada de los indios y como el atardecer teñía las aguas de fantásticas tonalidades de color naranja y morado. Al fin, con un encogimiento de hombros, habló. —Pues que vuelvan a acudir, que le vamos a hacer. Por si les diera por volver, Diego, bueno sería que permanecierais con unos hombres en la orilla para poder recibirlos como se merecen. —Así se hará, señor —y para la próxima vez procuraría mantener cerrada la boca.

Cortés retornó a Chalco y allí que me quedé a la orilla del lago con un puñado de hombres para vigilar la aparición de nuevas canoas. Enseguida tuvimos encendidas un par de buenas fogatas y preparamos la cena, dispuestos a pasar la noche de guardia. No fue mala experiencia, pues la temperatura, a pesar de ser fría, no era desagradable y se podía combatir con facilidad estando cerca de las hogueras. Además, la belleza y tranquilidad del paisaje tranquilizaba el alma y contemplando las riberas cubiertas de juncos que los indios conocían como tule, de esplendidos sauces y otros árboles de la tierra como ahuehuetes y ahuejotes, el sonido suave de las aguas y el constante croar de ranas y sapos, a los españoles nos entró la melancolía y a poco estuvimos sentados alrededor del fuego compartiendo experiencias de la guerra o historias de la casa o de la región donde nos vieran nacer. Y entre relatos, carcajadas, suspiros por la patria y la familia que tan lejos se encontraban fuimos pasando la noche, hasta que los centinelas asignados, ya comenzando a nacer el nuevo día, avisaron que una comitiva de al menos treinta canoas se acercaban al lugar.

Tal y como había supuesto Cortés, eran emisarios de Moctezuma que fueron puestos en fuga con anterioridad por el fuego de las escopetas y necesitaron de toda la noche para armarse de valor y volver a intentar contacto con los teules tal y como era su deber. Aunque estaba convencido de que lo que les estimuló a cumplir realmente con su cometido era el miedo a fallar o desobedecer a Moctezuma, pues entre los mexicas el fracaso se castigaba con la muerte o el destierro. Dicha comitiva la encabezaban cuatro jefes mexicas de gran prestigio y honra, y tras mandar aviso a Cortés de que nobles señores deseaban entrevista con su persona, escolté personalmente a los indios hasta Chalco como prueba de respeto y cortesía. Los mexicas, al contemplar mi estatura e imponente físico, no pudieron dejar de admirar mi hidalga estampa y murmuraron entre ellos al reconocerme como teule Huiztzilopochtli, pero no los presté demasiada atención pues no me interesaban sus chismorreos y necios cuentos de viejas.

Ya ante la presencia de Cortés, los mexicas se postraron y unos papas manejaron unos inciensos para zahumar en abundancia a los españoles. Tras las debidas presentaciones, los jefes mexicas, muy dignos y serios, dieron presentes de hermosas telas y túnicas de algodón blanco algunas, y otras con motivos florales o geométricos de vivos y hermosos colores, más varias piezas de oro de no muy buena calidad pero sí de hábil manufactura. Luego repitieron el mensaje de Moctezuma quien lamentaba mucho, dijeron, no haber acudido a saludar a Malinche en persona, pero se encontraba muy enfermo y no podía viajar so pena de poner en peligro la vida. A cambio, decía el tlatoani, ponía a disposición de los españoles a estos cuatro jefes mexicas, hombres valientes y experimentados, para que nos sirvieran y ayudaran en todo cuanto quisiéramos. Moctezuma decía encontrarse muy preocupado por nuestra suerte, por las dificultades que habíamos tenido que atravesar para llegar hasta aquí con la intención de verle, así que nos rogaba, muy humildemente, que desistiéramos de la empresa y no fuéramos a Tenochtitlan. A partir de este punto el camino era peor y la mejor manera de llegar a la capital mexica era en canoa, cosa peligrosa por otro lado. Además, el pueblo mexica entero protestaba ante la idea de que una comitiva tan numerosa como la nuestra permaneciera por mucho tiempo en Tenochtitlan. ¿De dónde iban a sacar la comida para sustentarnos? Grande era el riesgo que corríamos de perecer por hambre. Lo mejor sería que volviéramos a nuestro país, y si Cortés y los teules se avenían a hacer lo que decía, prometía enviar cada año a ese fabuloso Rey que tanta lealtad profesábamos un tributo en forma de oro, plata, jade y algodón depositados donde Malinche quisiera.

Cortés escuchó todo aquello con rostro neutro sin dejar aflorar ninguna emoción. Cuando los emisarios terminaron con el mensaje del tlatoani, el capitán general les ofreció cuentas de cristales, que parecían ser inagotables, voto a Cristo, y un par de camisas. Luego se levantó y, a través de la hábil traducción de Doña Marina, habló muy enfadado a los mexicas en estos términos.

—Muy sorprendido me encuentro ante lo que escucho, nobles señores —dijo con las manos cruzadas a la espalda y dando pequeños paseos de un lado a otro del toldo levantado en el centro de la plaza principal de Chalco—, y es que no puedo dejar de comprender la inconsecuencia de Moctezuma, del que me considero su amigo. Yo y mis hombres hemos viajado mucho, padecido en extremo, todo para honrar a Moctezuma; mas, ahora que Temixtistan se encuentra a la vista, nos pide que volvamos atrás. ¿Cómo vamos a hacer tal cosa, por san Pedro? Es de necios pensar que una vez llegado hasta aquí vamos a olvidarlo todo y retornar como si nada hubiera pasado. Mi Rey ha sido muy claro al respecto y me dijo: “Cortés, ve y manda mis respetos al valiente pueblo mexica, hazte amigo de ellos y conoce sus costumbres y leyes y todo lo que acontece en dichos reinos. Y vuelve más tarde para rendirnos cuenta de todo”. Esas fueron las palabras de mi Rey, que Dios le bendiga. Si por mi fuera, a petición del respetado Moctezuma, me daba la vuelta ahora mismo, pero ya ven vuases mercedes que no tengo opción en este trámite y si me volviera no sólo desobedecería a mi Rey, sino que además nos tacharían de cobardes, y esos son insultos que ningún español puede tolerar —el de Medellín hizo una pausa, contempló furioso a los jefes mexicas, que se mostraban aterrorizados ante las aceradas palabras de Malinche, y tornó de inmediato el rostro a uno más alegre. Abrió los brazos como si quisiera abrazar a los indios allí presentes y con voz melosa, confundiendo por entero, tal era su propósito, a los emisarios, continuó largando—. Ea, hermanos míos, que he pensado que bueno sería que yo y mis castellanos marcháramos a Temixtistan, pues ya a nuestros oídos han llegado noticias de que ciudad más hermosa y poderosa no existe, y si luego Moctezuma quiere que nos vayamos, entonces lo haremos, sin mostrar ni una sola queja. En cuanto al asunto de la comida, nobles señores, que no cunda la desesperación, pues ya los españoles estamos acostumbrados a penurias y carencias y nos conformamos con muy poco, que entiendo muy bien las protestas de vuestro pueblo e incluso las comparto, pero ya ven que no hay que temer.

Y diciendo todo esto, Cortés dio por finalizada la entrevista con los jefes mexicas, a los que dio permiso para retornar de inmediato a Tenochtitlan, pues cuanto sus servicios no eran necesarios y los españoles ya teníamos guías capaces de hacernos llegar a la capital mexica; en realidad, lo que no quería era que dichos mexicas pudieran actuar como espías o saboteadores. Los emisarios montaron en sus canoas a la mañana siguiente y se fueron por donde vinieron con mucha urgencia, deseosos de hacer llegar las nuevas al tlatoani lo antes posible. El ejército continuó camino siguiendo el sendero que los tlaxcaltecas y guías mexicas, que ya nos acompañaban desde Cholula, nos indicaron. Esa jornada no anduvimos mucho, apenas una legua y media, pues arribando a un pueblo llamado Ayotzingo un olor pestilente nos llamó poderosamente la atención y a poco nos topamos con una gran explanada donde había grandes zanjas con mucha inmundicia y excrementos humanos. Cortés y los capitanes tuvimos a bien alarmarnos sobre aquel nauseabundo descubrimiento, ya que todo parecía indicar que por allí había pasado gran cantidad de personas y habían cavado letrinas para evacuar; es decir, el método habitual de los ejércitos cuando tras la marcha se detenían con la intención de permanecer cierto tiempo en el lugar. ¿Acaso existía un contingente mexica en los alrededores? ¿Habrían huido ante nuestra llegada? ¿O se habían ocultado para tendernos celadas? Se enviaron exploradores y corredores de campo por los alrededores para que dieran con los supuestos escuadrones indios, pero al cabo de las horas todos retornaron sin haber logrado descubrir a ningún guerrero mexica.

Como no las teníamos todas consigo, por común acuerdo se pensó que lo mejor sería pernoctar en Ayotzingo con doble guardia y esperar acontecimientos, pero nada malo nos pasó esa noche y a la mañana siguiente, muy temprano, se decidió continuar camino. Todavía teníamos a nuestra vista los edificios de Ayotzingo cuando en mitad del sendero nos topamos con cuatro caciques mexicas y sus servidores que nos esperaban para comunicarnos que a nuestro encuentro marchaba para vernos nada menos que Cacama, sobrino de Moctezuma y rey de Texcoco. Ante la noticia de que tan gran señor acudía, Cortés lanzó varias maldiciones y ordenó a los criados que levantaran de inmediato un toldo y se dispusieran viandas, y que los pajes le ayudaran a vestirse con sus mejores galas, pues deseaba causar gran impresión a tan noble señor. Entre los soldados cundió la curiosidad y el nerviosismo, y no era para menos, pues Texcoco formaba, junto a Tlacopan, una alianza con Tenochtitlan conocida como la Triple Alianza, así que Cacama no era un cacique cualquiera de una ciudad sometida o vencida, sino rey aliado y amigo del tlatoani, por no decir pariente de sangre. Esta Triple Alianza se formó hacia tiempo para poder derrotar a una cuarta ciudad llamada Azcapotzalco, y tras conseguir la victoria, Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan descubrieron las ventajas y el poder que daba una unión más permanente y sólida y nació la dicha Triple Alianza. Por aquel entonces la más poderosa de las tres en todos los aspectos era Tenochtitlan y se podía decir que las otras dos, andando el tiempo, se habían convertido en una especie de urbes dirigidas por “gobernadores” que obedecían al emperador mexica. Así pues, después del tlatoani Moctezuma, Cacama apenas tenía igual en poder en todo el imperio mexica.

Cortés apenas terminó de enfundarse su armadura acanalada y ponerse calzas y medias azules a juego con la camisa cuando ya el viento nos trajo el sonido de tambores, caracolas y flautas de arcilla, y tras el recodo de una colina hicieron aparición unos papas que manejaban braseros y los movían de un lado a otro soltando espesas nubes de oloroso incienso. Tras ellos unos criados portando unas varas largas y finas con emblemas, seguramente los símbolos de Texcoco, y a continuación el sobrino de Moctezuma con mucho fausto y grandeza como nunca se había visto antes, porque venía en andas muy ricas, labradas de plumas verdes y con mucha bordadura de metales preciosos y otras ricas piedras engastadas en ciertas arboledas de oro; y la litera la portaban ocho principales señores de otros tantos pueblos. La comitiva era muy numerosa, no sé cuantos indios la podían componer, varios cientos, e incluso se escuchaban cánticos, y muchos tamemes portaban toda clase de vestidos y alimentos que su señor pudiera necesitar para el trayecto. Ya llegando donde Cortés esperaba junto con Pedro de Alvarado, Gonzalo de Sandoval, fray Olmedo, Bernal Díaz, Velázquez de León, Diego de Ordás, Francisco de Saucedo, los escribanos Diego de Godoy y Pedro Gutiérrez de Valdelomar, más Doña Marina como lengua, mi persona y varios soldados, los principales, tras depositar la litera con mucho cuidado en el suelo, ayudaron a salir a Cacama y le barrieron el suelo, quitando las pajas por donde había que pasar. Los españoles nos miramos entre nosotros muy sorprendidos, pues si este señor era así, ¿cómo sería el propio Moctezuma?

Era Cacama hombre joven, de unos treinta años, de muy buena planta, ni gordo ni delgado, de músculos recios y marcados, nariz aguileña, piel no muy morena y pelo liso, espeso y tan negro como el ala de un cuervo. Su mirada era fría y hostil, y todo en su persona parecía indicar que se trataba de persona arrogante y muy cruel. Vestía con capa larga de plumas de gran belleza y colorido, y con impresionante penacho de plumas de quetzal y túnica de algodón anudada en el hombro izquierdo de muy buena manufactura y debajo un taparrabos de piel de alguna fiera de la región. Le colgaban grandes orejeras de oro y tenía un bezote de jade en el labio inferior que le afeaba un tanto, si bien era de rostro noble y muy agraciado, pero le perdía el gesto de desprecio que afloraba constantemente tanto en su pose como en sus gestos. Saludó a Cortés a la manera de la tierra, y lo hizo con deliberada lentitud y acaso con cierta desgana, como si para él fuera un insulto hacer tal gesto. El de Medellín hizo amago de acercarse al indio y abrazarle, aunque tras comprobar su arrogancia, lo pensó mejor y quedó quieto donde estaba, mientras Cacama le hablaba con las siguientes palabras.

—Malinche, aquí venimos yo y estos señores a servirte, hacerte dar todo lo que hubieres menester para ti y tus compañeros, y meteros en vuestras casas, que es nuestra ciudad; porque así nos es mandado por vuestro señor el gran Moctezuma, y porque está mal dispuesto lo deja, y no por falta de muy buena voluntad que os tiene.

Y eso fue todo lo que largó el indio. Cortés quedó defraudado, pues esperaba más palabras del sobrino de Moctezuma, y peor fue su disgusto al comprobar que no tenían pensado ofrendarle con regalos y el tlatoani se empeñaba en evitar el encuentro entre españoles y mexicas. Con un suspiro, Cortés tomó de una cajita de nácar que le tendió Godoy tres perlas muy hermosas y de gran valor, un presente muy apreciado y reservado para tan importante ocasión. El de Medellín se las tendió a Cacama, pero el rey de Texcoco apenas las dirigió una mirada y fue otro cacique el que las tomó y las puso a buen recaudo con palabras de agradecimiento y amistad. Cortés a punto estuvo de perder la paciencia, y Doña Marina le tuvo que suplicar que se esforzara en aparentar serenidad e hidalguía, pues seguramente Cacama había sido enviado por Moctezuma para espiarnos y saber de nuestros tratos ante la realeza. Los españoles sabíamos muy bien como tratar con grandes señores y Cortés esbozó sonrisa, mostrándose muy atento y servicial con Cacama.

—Muy honrado nos sentimos los españoles ante la presencia del sobrino del gran Moctezuma —dijo Cortés a través de Doña Marina—, al que desde aquí rindo mi más devota amistad. Aceptamos encantados la invitación y nos sentiríamos muy honrados si el rey de Texcoco se digna acompañarnos hasta Temixtistan, pues así dispondríamos de tiempo para conversar y conocernos mejor, ya que en calidad de embajador de mi Rey Carlos I, tengo el deber de conocer a los grandes señores de estos reinos y llevar dicha información a España. He dispuesto para su merced viandas y refrescos por si anduviera necesitado o, si lo prefiere, podemos reanudar la marcha.

Cacama no respondió, sino que se limitó a indicar por gestos que se debía seguir camino, así que, sin más formalidades, volvió a subir a la litera y ahí quedó todo. Pedro de Alvarado bufó como gato herido y preguntó a Cortés porque se debía soportar tanta insolencia, pero el capitán general respondió que así a veces se comportaban los reyes, y como Cacama era gran señor, nada se podía hacer, excepto continuar adelante a pesar de los ruegos de Moctezuma de no ir a Tenochtitlan y de cuantas tretas nos pudiera poner durante el trayecto. Debo volver a insistir en que era cosa incompresible como el tlatoani una y otra vez insistía en que los castellanos no fuéramos a su ciudad. Sus negativas y excusas lo único que conseguían eran reafirmarnos en nuestra decisión de ir a su encuentro, pues en todo ello veíamos indecisión y debilidad, rasgos que podíamos utilizar a favor en la consecución de nuestros planes. Estando tan cerca de la urbe mexica, era patética la manera en que el emperador continuaba porfiando como comerciante veneciano para evitar nuestra llegada, y Cortés aseguraba que esto era debido a que el monarca se encontraba confuso y asustado y no sabía reaccionar ante nuestra audacia e impredecibles acciones. Por eso era vital llegar cuanto antes a Tenochtitlan, pues bien pudiera ocurrir que Moctezuma pasara de los mensajes a los actos hostiles; y si eso ocurría, nos podíamos dar por defenestrados o presos para los sacrificios. Cacama nos acompañó durante parte del trayecto del viaje, pero en ningún momento nos dirigió la palabra y ni tan siquiera se asomó más allá de las cortinas de la litera. Cortés decidió no prestar atención al engreído rey de Texcoco y cuando más tarde le dijeron que se había marchado con su séquito de vuelta a su ciudad, se encogió de hombros y dijo.

—Que mil diablos se lleven a esa marioneta que se cree rey.

La expedición continuó su andadura, siempre bordeando el lago plagado de cañas, árboles y sauces, siendo cosa increíble de ver la cantidad de pájaros que en el agua o en las orillas habitaban, y de cuando en cuando nos cruzábamos con grupos de canoas repletas de fardos y con indios que las manejaban con grandes palas y mucha habilidad. Los naturales nos contemplaban espantados y luego huían remando a toda prisa como alma perseguida por el diablo. A mediodía pasamos por Mixquic, pequeña aldea, muy hermosa por sus casas blancas y de exuberantes jardines, capital de los mixquicas, conquistados por los mexicas. El pueblo parecía construido en parte sobre el agua y pudimos apreciar, por vez primera y con gran claridad, las chinampas, que causaban asombro y admiración en los castellanos.

Estas chinampas eran auténticas huertas flotantes elaboradas con gran ingenio y no sólo servían para plantar semillas, sino también para ganar terreno al lago. Como Tenochtitlan estaba construida sobre el agua, a medida que la urbe iba creciendo era vital poder conseguir espacio donde cosechar o construir. La chinampa fue la hábil solución a ese problema. Era básicamente un armazón de grandes troncos atados con cuerda de ixtle que luego se iba completando con un entramado de ramas, cañas y troncos más delgados; una especie de esqueleto tejido, que posteriormente era cubierto con capas de guijarros, grava y tierra propia para la siembra. Al encontrarse sobre el agua, la humedad impregnaba la chinampa y esto, junto con la tierra rica en nutrientes, hacía que la producción de maíz, calabazas, frijoles, flores y otros vegetales fuera enorme.

Para evitar que las chinampas fueran a la deriva por el lago y aprovechando la resistencia a la humedad de los ahuejotes, que eran unos árboles de la tierra, estos se sembraban en la orilla de las chinampas y al echar raíces en el fondo del lago —que no era muy profundo— atrapaba al huerto en un lugar fijo. Así quedaba la chinampa quieta y se podía unir a otras para formar mayores extensiones de tierra. Se daban casos de indios que utilizaban las chinampas como si fueran canoas propulsadas por el agua con ayuda de largas varas, viajando a donde se necesitara o donde las condiciones climatológicas eran más favorables para la producción de los cultivos. Cuando una chinampa permanecía anclada en un lugar, tras varios años de producción, en ella se iba acumulando materia orgánica que terminaba convirtiéndose en más tierra. Esto hacía al huerto más pesado y se iba sedimentando sobre el lecho del lago. Pasado el tiempo iba tomando características de un terreno más firme y ya no sólo se podía sembrar en el lugar, sino que incluso podía ser habitado al levantar construcciones muy ligeras. ¿Se habían contemplado antes semejantes maravillas? Era cosa harto esplendida de ver como en las chinampas crecía toda clase de hortalizas, verduras, maíz, frijoles y flores, con tal abundancia y esplendor, como nunca hubiera visto o escuchado en otras tierras.

Terminado el deleite de contemplar las esplendidas chinampas, se dejó atrás Mixquic y tras recorrer aproximadamente unas dos leguas y media llegamos al principio de una calzada, tan ancha como el largo de una lanza, que conducía directamente a una isla donde se alzaba la ciudad de Cuitláhuac. Los señores de dicha urbe rogaron a Cortés, con mucha cortesía, que pasara la noche allí y el de Medellín tentado estuvo de acceder a la petición, pero los guías mexicas recomendaron seguir adelante para llegar a la península de Culhuacan. El capitán general, tras meditar un rato, aceptó las sugerencias de los mexicas, pues consideraba que todavía faltaba mucho para que anocheciera y bueno sería recorrer el mayor tramo posible de camino, y porque temía que más tarde los guías cambiaran de opinión, alegaran cualquier absurda excusa y no le dejaran continuar. Eran lícitos estos temores, pues ya constantemente Moctezuma había dado pruebas de poseer voluble personalidad y de andar con engaños y celadas.

El trazado de las calzadas nos llamó la atención, pues eran muy sólidas y cumplían adecuadamente su función, alzadas sobre las aguas mediante pilares de troncos y piedras tan perfectamente unidas entre sí, que su solidez era a toda prueba. El piso de la calzada estaba compuesto de arena y grava prensada, aunque a medida que nos íbamos acercando a Tenochtitlan descubrimos grandes tramos tapizados con losas de piedra. Era un trabajo impresionante y seguramente muy costoso y harto difícil, pues eran tres las calzadas que atravesaban todo el lago de Texcoco y unían a la capital mexica con la tierra firme. Una se llamaba Tepéyac, que venía del norte; otra Popotla, del oeste; y la última Xoloc, que se bifurcaba en dos ramales que iban a Culhuacan e Iztapalapa. Dichas calzadas eran transitadas a diario por miles de personas, pero se mantenían en perfecto estado gracias a su excelente construcción y al mantenimiento al que eran sometidas a menudo. Pudimos así comenzar a atravesar el lago sin ninguna dificultad, y anduvimos muchos más cómodos por estas calzadas que por los propios caminos. El paisaje estaba lleno de pirámides escalonadas, torres, calzadas y aguas, y cues y grandes torres almenadas y edificios de cal y canto dentro del agua, y muchos soldados creían estar soñando y no podían dar crédito a lo que veían de tan maravilloso que era.

Esa noche, como dijeron los guías mexicas, nos alojamos en Iztapalapa, ciudad culhuaca, a orillas del lago frente a Tenochtitlan y junto a un volcán extinto hacía mucho tiempo. Los ancianos y el señor de la ciudad, hermano de Moctezuma, y que se llamaba Cuitláhuac, salieron a recibirnos al pie de la montaña anteriormente citada y que los mexicas denominaban “monte de la estrella”, porque para ellos era lugar sagrado y mágico, pues era allí donde se celebraba cada cincuenta y dos años la ceremonia del fuego nuevo a fin de atar las cañas, que era como llamaban los mexicas al final de un siglo. Este rito se oficiaba por la noche, la última de su siglo, y grande era el terror que despertaba en los naturales, pues consideraban que esa misma noche el mundo se terminaba y el Sol nunca más volvería a alzarse. En todos los hogares, palacios y cues se instalaban la angustia y el horror, se apagaban los fuegos y todo el pueblo se dedicaba a hacer penitencia, sangrándose con espinas de magüey y gritando como si estuvieran poseídos o borrachos. Mientras, sus papas escrutaban el cielo desde los observatorios instalados en lo alto de los templos buscando presagios favorables y cuando los encontraban, consideraban que volvería a salir el Sol y que el mundo seguiría existiendo.

Entonces sacrificaban un hombre en el “monte de la estrella”, y tras extraerle el corazón se abría el pecho por entero y se colocaba dentro de él el palo de hacer fuego. Una hábil manipulación del sacerdote permitía encender la primera llama del nuevo siglo. De ella se tomaría el fuego que se llevaría a todos los confines del imperio mexica junto con la esperanza de seguir viviendo. Lentamente el Sol comenzaba a aparecer en el horizonte, como si fuera la señal de que había aceptado el sacrificio y que se debía comenzar de nuevo el ciclo infernal de sacrificios y repugnantes ceremonias, todas ellas graves ofensas a los ojos del Señor. Por eso se comprenderá la importancia que daban los mexicas al volcán y el asco que nos causaba a los españoles el conocer sus miserables costumbres siempre plagadas de crueles muertes.

Fuimos conducidos a Iztapalapa, que era ciudad muy grande e impresionante, quizás habitada por entre doce mil o quince mil habitantes. La mitad de sus casas estaban construidas sobre pilotes en el agua y la otra mitad sobre tierra, y muchos conquistadores no podían ni imaginar como era posible construir sobre el lago y que no se derrumbaran los edificios por efecto de la humedad. A unas cuatro leguas se veían los primeros edificios, a lo lejos, de Tenochtitlan, de la que ascendían varias columnas gruesas de humo negro provenientes, según los tlaxcaltecas, de los grandes braseros de los cues principales. La entrada a Iztapalapa fue en orden y buen concierto, y fue gran multitud la que acudió a recibirnos en completo silencio e increíble disciplina. Los naturales se agolpaban por cientos a los lados de las calles, encima de los tejados planos o en las escaleras de los cues, y algunos nos tiraban flores a nuestro paso. Llegando a la plaza principal donde se alzaba el templo mayor y los mejores edificios, los papas nos volvieron a zahumar en abundancia y los caciques nos dieron la bienvenida y nos aseguraron que ya no temiéramos a la noche ni a la fatiga, pues ellos se encargarían de cuidarnos y de prestarnos toda la atención que necesitáramos; y los castellanos mucho nos holgamos al oír largar aquello y digo que buena y magnifica fue la hospitalidad de los de Iztapalapa.

Nos alojaron en casas de dos plantas, tan buenas como las mejores de Castilla, digo de grandes y bien labradas, así de obra como de cantería y carpintería, con esplendidas habitaciones de piedra, y suelos, y patios cubiertos con toldos de algodón y cumplimientos para todo género de servicios en casa, excepto mazonerías y otras cosas ricas que en España usaban, pero que aquí no tenían. Y las paredes recién encaladas, muy frescas y limpias, con abundancia de esteras, mantas y cestas con comida, y todo era tan grato y hermoso de contemplar que no pudimos por menos que alabar el buen hacer y gusto de estos indios. Todas las estancias se encontraban cubiertas de flores de exquisito olor y delirantes colores, y Florecilla se alegró mucho porque pudo decorar la estancia que se nos asignó y confeccionar colgantes y adornos florales.

No sólo en los palacios o en las casas había flores, sino por toda la ciudad y hasta en el rincón más inimaginable, y por todo el lugar flotaba un denso olor dulzón a perfume que todo lo impregnaba y que a veces lograba contrarrestar el hedor a muerte que emanaba de los cues. Junto a los numerosos jardines, huertas y chinampas pudimos contemplar maravillados hermosos estanques de agua dulce, y grandes albercas de muy gentil cantería abastecidas con toda clase de peces de agua dulce, y con tantas aves acuáticas que muchas veces cubrían el agua, y los huertos  con todo tipo de hortalizas, maíz y calabazas. Existía un número importante de torres altas y blancas, esbeltas, pero no supimos cual podía ser su función y tampoco lo quisimos averiguar, no fuera a ser que tuviera relación con el tema de los sacrificios humanos.

Las huertas de los principales, según las costumbres de los señores, carecían de árboles frutales y hortalizas, pero abundaban en flores, arbustos olorosos y hierbas aromáticas, y también de grandes jaulas con pájaros de colosales picos y llamativo plumaje y que simulaban entornos naturales. Los habitantes de Iztapalapa eran bien  nutridos, disciplinados y muy limpios, y se cubrían con túnicas y mantas de fino algodón ora blancas como la leche, ora de motivos florales y con abundancia de coloridos. Los vecinos se solían desplazar por la urbe en canoas, pues existían canales que la atravesaban por todas direcciones y se podía acceder a ella desde el lago hasta el huerto o los jardines a través de rejas especiales. Todo esto que narró era maravilloso y esplendido de contemplar, que nos llenó a los españoles de asombro y estupor, pues nunca antes se vio u oyó cosa igual o parecida. Pero a estos nobles sentimientos pronto se les unió el asco, el desprecio y la repulsa, pues en Iztapalapa se practicaban con frecuencia los sacrificios humanos, tal y como atestiguaban sus cues con los escalones chorreando sangre, los corazones de recientes sacrificios ardiendo en los braseros y la imagen de pesadilla del tzompantli con cientos de cráneos humanos ensartados en largas varas.

Ya a nuestra llegada, los caciques y sacerdotes ofrecieron a Cortés varios esclavos para que los sacrificara a nuestro Dios, pero el de Medellín respondió que Cristo no veía con buenos ojos los sacrificios humanos y que los españoles habíamos llegado a estas tierras para terminar con tan crueles procedimientos. Los naturales se llevaron a los tristes indios y los mataron fuera de nuestra vista. Días más tarde nos enteramos, por boca de Doña Marina, que los culhuacanos intentaron esa noche servirnos en platos de barro la carne asada de los indios asesinados, pero gracias a la rápida intervención de la muchacha tal aberración no se llegó a realizar y no sé que hubiera podido pasar si un solo conquistador hubiera probado el guiso y descubierto la horrible verdad.

Tal cosa no hubo necesidad de descubrirla gracias a que Doña Marina, tan hermosa como inteligente, vigilaba muy atenta todos los movimientos de los naturales, porque no se limitaba únicamente a actuar de lengua. Investida de cierta autoridad y dignidad por parte de Cortés, la india era muy desenvuelta y capacitada para ejercer la responsabilidad que se le daba. Los indios, que siempre se veían sorprendidos ante el hecho de que una mujer ostentara tan elevada posición, en un principio no sabían como reaccionar, pero dado que éramos teules y Doña Marina sirvienta personal de Malinche, no les quedaba otra cosa sino maravillarse y respetar a la muchacha. Conociendo las paganas costumbres de los naturales, Doña Marina, siempre que podía y se lo permitían, gustaba de supervisar los actos y ágapes con que se nos agasajaba y, como buena madre, vigilaba con diligente ceño la comida que se nos servía. Fue así como descubrió que se nos pretendía servir carne humana y ordenó a los culhuacanos que retiraran a toda prisa esas viandas. Los naturales respondieron que deseaban saber si los extraños hombres blancos y barbudos eran en verdad teules o no, pero Doña Marina les dijo.

—Claro que son teules, pero de una condición que no podéis ni imaginar. Ya sabéis por boca del propio Malinche que el Dios al que adoran les prohíbe hacer sacrificios y el canibalismo; y aquí y ahora vosotros pretendéis servirles las carnes de tristes indios para que la coman. Sabed que se percibirán de ello, y siendo teules, descargaran todo su furia, que es mucha y muy sangrienta sobre vuases mercedes y sobre todo el pueblo de Iztapalapa. Aún no habéis escuchado el tronar de sus poderosas armas y ya los estáis intentando enfurecer. ¿No sabéis que sus armas son invencibles, que sus brazos no se cansan? ¿Qué disponen de tubos de truenos capaces de derrumbar una casa, de flechas que atraviesan armaduras, de monstruosos venados de los que no hay escapatoria y de perros de pavorosas fauces que trituran guerreros como si fueran ramas? ¿Es qué no habéis visto entre sus filas a gigantes que relucen como el Sol o al propio Huiztzilopochtli que con cada golpe de su espada mata a tres guerreros? Si acaso no me creéis, preguntad a estos tlaxcaltecas que los sirven y que antes han luchado contra ellos.

Los culhuacanos preguntaron con premura a los tlaxcaltecas si lo que largaba Doña Marina era cierto, y los tlaxcaltecas no sólo corroboraron todo lo que mentara la mujer, sino que añadieron de cosecha propia y relataron que sus enfrentamientos contra los españoles les había costado perder un tercio de vasallos otomíes, del espanto de los cañones y el galopar de la caballería, de nuestra cruel manera de luchar y como las armas indígenas se quebraban ante nuestros escudos y espadas, de la matanza en Cholula y el derrocamiento de los dioses sin que estos intervinieran en nada y se dejaran usurpar por un único y al parecer invencible Dios; además, por si fuera poco todo esto, los teules veían por la noche y apenas necesitaban dormir, leían el pensamiento y eran capaces de superar cualquier obstáculo sin importar la dificultad de este. Los culhuacanos, al escuchar tales portentos, palidecieron por el terror y se apresuraron a retirar los platos con la carne humana cocida y esa noche en el banquete nos adularon y colmaron de atenciones como nunca antes habíamos tenido.

Como dijera anteriormente, cuando dos días más tarde Cortés supo aquello, mucho se holgó de la inteligencia y perspicacia de Doña Marina, y la prometió recompensar adecuadamente y la llamó “nuestra arma más preciada y poderosa”, lo que era cierto, pues era evidente que Dios nos quiso dar merced cuando hizo que la india pasara a nuestro servicio. Que distinto hubiera sido del destino de la expedición si no hubiéramos contado con Doña Marina, que el Señor la tenga siempre en Su gloria. Así pues, esa noche, en Iztapalapa, los castellanos disfrutamos de un generoso banquete y fuimos ofrendados con cargas de mantas, cestas con provisiones, varias muchachas para que nos atendieran y algunas joyas de oro. Dado que se comió y bebió en abundancia, algunos soldados pronto nos hartamos y nos fuimos a las casas de dos plantas donde nos alojábamos para terminar de pasar la velada en agradable compañía. Desde el techo plano de uno de estos edificios, Diego de Ordás, Bernal Díaz, Velázquez de León, Valenzuela y mi persona nos encontrábamos en franca conversación y mirando el paisaje que se desplegaba a nuestro alrededor, atendidos por Florecilla y María de la Luz que nos servían zumos de frutas de la tierra. La vista era excepcional y muy hermosa, pues ya el Sol comenzaba a declinar y confería fantásticos reflejos y tonos de colores a las aguas del lago. Las montañas que rodeaban el lago se erguían imponentes, y canoas surcaban con rapidez las aguas para llegar a destino antes de que anocheciera. En la lejanía, a unas cuatro leguas, se veían los primeros edificios de Tenochtitlan, y al norte el dique de Nezahualcóyotl, que medía unas nueve leguas de largo y fue construido por el rey Nezahualcóyotl para evitar inundaciones.

Desde donde nos encontrábamos podíamos observar como se encendían braseros y antorchas en los cues y en algunas casas y calles, y a medida que la oscuridad se apoderaba del valle, a lo lejos se vislumbraban resplandores de luces y el viento trajo el distante tañer de tambores, trompetas y caracolas que anunciaban el fin de la jornada. Los españoles mirábamos en la dirección donde sabíamos se encontraba Tenochtitlan, y de allí se alzaba un tenue resplandor que se reflejaba en las negras aguas del lago Texcoco. La temperatura comenzaba a bajar rápidamente y varios de mis compañeros se quejaron de ello, pero sólo para romper el silencio, pues después de haber atravesado el paso “El nombre de Dios” o el de los volcanes Iztaccihuatl y Popocatepetl, o de haber sufrido hambre y frío en el monte Victoria, ya poco podía hacernos sufrir.

—A fe mía —dijo Velázquez de León con su vozarrón y ligero ceceo—, que ardo en deseos de llegar a esa Temixtistan. No puedo ni imaginar como será, pues todas estas maravillas que ahora contemplamos dicen que palidecen ante la capital de Moctezuma —se acarició la barba, que ya presentaba un aspecto más cuidado y lustroso y comenzaba a crecer allá donde la tuvo que dar tijeretazo. — ¡Decís bien! —exclamó Ordás— Me pregunto que portentos podremos descubrir. Y, cosa increíble al principio, ya nos encontramos aquí. Después de todo, el capitán general ha cumplido con su promesa de traernos hasta las narices de los mexicas. —Sí, estamos aquí. ¿Y qué? —replicó un tanto insolente Valenzuela— Todavía hemos de ganar el reino, y por Cristo que se me antoja harto imposible viendo el poderío de estas ciudades y el temor que se tiene a los mexicas. —Ah, pero seguro que Cortés ya lo tiene todo planeado —Ordás comenzó a reír y a darse palmaditas en su barriga repleta de manjares y comidas indias— ¡Jo, jo, jo! De esto obtendremos botín, honor y fama, no me cabe duda. — ¡Por las barbas de Cristo! —blasfemó León— Pues a mí se me antoja que Cortés va improvisando a medida que recorremos el camino. No sé vuases mercedes, pero no pienso cantar victoria hasta que no me encuentre con oro en mis saquillos y varias mozas indias calentándome la cama. — ¡Ja, ja, ja! —reí con ganas ante la ocurrencia de mi compadre— Pero si ya tenéis indias que realicen tal cometido. Una princesa en Tlaxcala y varias sirvientas. — ¡Por no decir que ya le ha echado los ojos a un par de criadas durante el banquete! —añadió Valenzuela— Esas seguro que esta noche catan España como cosa nueva. —Señores, seriedad —replicó León con el rostro colorado por el bochorno y las barbas bien tiesas, ceceando más de lo normal producto de su nerviosismo—. Sean sus gracias caballerosas con mi persona. De todas formas, capitán de la Vega, vos no podéis quejaros tampoco, que muchas son las indias que han yacido con vos. — ¡Y las qué quedan! —volvió a intervenir Valenzuela con pícaro guiño. — ¡Bribón miserable! —grité siendo mi turno de mostrarme azorado.

Mis compañeros volvieron a reír con gran estruendo y al final todos estuvimos soltando soeces comentarios sobre mujeres, largando sobre esto y aquello y dándonos palmadas en los hombros o en las espaldas. Como nuestro vocerío y jolgorio era ensordecedor, los indios que caminaban por las calles, seguramente de retorno a sus hogares, miraban hacia la segunda planta de la casa y se preguntaban por el extraño comportamiento de los enigmáticos teules. Las risas y las chanzas continuaron un buen rato, hasta que me di cuenta que todos lo pasaban bien excepto Díaz, que se encontraba apartado un tanto de nosotros, apoyado en el alfeizar que rodeaba todo el techo del palacio. Se le notaba un poco triste y abatido, pero en Díaz era habitual, pues así era su natural manera de ser. No obstante, me acerqué a él y le comenté en voz alta. — ¡Pardiéz, amigo Díaz! No me gusta veros tan meditabundo y apartado de los camaradas. Cualquiera diría que os encontráis acongojado cuando ya tenemos cerca a la fabulosa Tenochtitlan y sus promesas de riquezas y gloria sin igual. —Ah, capitán, excusad mis pobres modales y perdonad mi lamentable actitud que entorpece vuestras alegrías, pero temo que no comparto las opiniones de vuases mercedes y sea más bien pesimista. — ¡Cómo siempre, voto a Dios! —blasfemó León— Menos mal que os conocemos bien, camarada, porque otro cualquiera diría que sois mojigato de alma. —Teneos a bien calmar vuestros ardores —rogué a Velázquez de León—, y escuchad a Díaz. —No, el bravo León tiene razón, pero es que estando tan cerca de destino me asaltan las dudas. Somos tan pocos, y estos indios son legión, que me pregunto como conseguirá Cortés tornar a Moctezuma vasallo o fiel aliado de España. —Ese hombre es un demonio —aseguró Ordás que sabía muy bien de lo que hablaba—. Encontrará la manera y conseguirá medrar a pesar de los obstáculos. —Vuestra fe en nuestro capitán general es encomiable —razonó Díaz—, pero no me preocupo por lo que hará Cortés, sino por lo que harán los indios. Viendo ya Temixtistan y las siluetas de sus tremendos cues, no puedo dejar de pensar a que horrores nos vamos a enfrentar. —Por Dios —rugió León—, mira que sois mal agorero. Que me rapen las barbas si dejo que mi ánimo decaiga. —En la capital mexica es donde mora ese demonio de Huichilobos, y dicen que los naturales sacrifican a cientos de cautivos al día en un altar de oro puro… — ¿Y cuando no andan matando estos paganos? —y palmeé con fuerza en el hombro de Díaz— Vos sabéis lo que me afectan esas bárbaras costumbres, pero debemos ser fuertes y reunir valor, pues se espera de nosotros comportamiento bravo e hidalgo y si queremos derrocar a esos falsos ídolos debemos mostrarnos enteros. En cuanto a lo del oro, pamplinas, que mucho se menta pero poco se ve. —Y no se hable más de sacrificios y necedades —terminó por decir León—. La noche comienza a ser fría y los huesos me crujen; propongo volver al banquete y seguir con la juerga. — ¿Pero todavía os quedan ganas de comer? —preguntó asombrado Ordás. —Que remedio; tendré que coger fuerzas para la que me espera esta noche —y León guiñó un ojo mientras los demás nos dábamos a grandes carcajadas.

Estuvimos riendo un rato y poco a poco nos fuimos calmando. La noche ya era cerrada y apenas se veía más allá del débil alumbrado de las antorchas. El lago era ahora como un espejo negro donde revoloteaban luciérnagas y otros insectos nocturnos, y a lo lejos brillaban los fuegos de las otras ciudades, en especial los de Tenochtitlan. Quedamos en silencio y nos dejamos envolver por el misterio del momento, por el suave rumor de las aguas y los juncos al ser mecidos por el viento, del susurrar de las hojas de los sauces o el chapoteo de los peces y el croar de las ranas. Inspiramos aire con fuerza y nos llenamos los pulmones con los olores de una tierra nueva, extraña, tan hermosa como cruel, tan fascinante como misteriosa, y en ese momento pudimos apreciar débilmente un sonido extraño, muy distante, que venía de la lejanía, pesado, vibrante, que semejaba al de un tambor de guerra, pero más profundo y poderoso. Ese sonido nos heló la sangre en las venas, pues presagiaba muerte y sufrimiento, y a ninguno nos cupo duda que provenía de algún cu, quizás de la misma capital mexica, y nos entró pesadumbre y espanto al escuchar tan funesto tañido. Gracias a Dios, todo fue muy rápido y enseguida desapareció, como las pesadillas nocturnas al despertar, y nos quedamos temerosos, preguntándonos si habíamos escuchado aquello o tan solo fue una ilusión sonora. — ¿Vuases mercedes han oído lo mismo que yo? —preguntó con voz quebrada Díaz. —Dios mío, creo que hasta mi misma alma se ha quedado fría al escuchar eso —murmuró Valenzuela e hizo la señal de la cruz varias veces y besó los santos que colgaban de su cuello. Yo mismo tomé mi cruz de madera y musité una oración al Señor. — ¿Pero qué les ocurre a tan nobles señores y valientes castellanos? —demandó saber León con su imponente vozarrón— Tan solo era el sonido de un tambor. Esto es lo que ocurre cuando prestamos las orejas a los chismorreos de Díaz. Parecemos viejas acogotadas por el temor y no soldados de España. —Cuánta razón tenéis, amigo mío. Mejor será que volvamos de inmediato al banquete —dije con alegre voz—, que si no andamos con cuidado, seguro que nuestros compadres acaban con toda la comida.

Y enseguida dimos de lado al extraño sonido y nuestros temores y nos aprestamos a retornar al holgado salón donde se llevaban a cabo las celebraciones, pero Díaz se encontraba muy angustiado y ya no hubo manera de que recobrara el buen humor. Y en cuanto a Florecilla y María de la Luz, esa noche se acostaron muy abrazadas a mi persona y les costó mucho el poder dormir; quité hierro al asunto al pensar que únicamente eran temores de mujeres.

* *

Cuando todavía faltaba para que el Sol comenzara a levantarse y el cielo era muy negro, Cortés ordenó al ejército que se aprestara de inmediato para la marcha, y que todos nos vistiéramos con armaduras y equipo español y, el que las tuviera, con sus mejores galas, y que, a ser posible, tuviéramos a bien darnos un baño y asearnos el cuerpo al menos un tanto. Esa última orden no fue muy del agrado de los castellanos, y a pesar que la mayoría se negó a bañarse, al menos se adecentaron barba, cepillaron ropas y se mojaron las caras y las manos con agua y jabón. Por mi parte, asistido por mis indias, me vestí con mi peto y casco dorados, aunque ahora negros por la pintura para evitar la herrumbre, con espada y daga al cinto y con la rodela a la espalda. Me afeité a conciencia y me aseé lo que mejor que pude; y todo esto se hizo porque se planeaba llegar a Tenochtitlan en ese mismo día y Cortés quería causar en Moctezuma y sus mexicas grata impresión.

Los habitantes de Iztapalapa acudieron a miles a despedirnos y sus caciques nos guiaron personalmente hasta la calzada principal que conducía directamente a Tenochtitlan, tan ancha y holgada como dos picas largas. Los naturales nos desearon buena jornada y que los dioses tuvieran a bien protegernos y, con mucha cortesía, aseguraron que en ellos siempre tendríamos amigos buenos y leales. Cortés abrazó con efusividad a los caciques y les dio las gracias por sus atenciones. Subió a su caballo, miró las banderas de España y la suya propia, rezó a Dios en alto y ordenó que fray Díaz portara una larga vara de madera con una cruz en su tope bien en alto para que todos la pudiéramos contemplar.

— ¡Señores! —gritó Cortés en el frío de la madrugada— ¡Sigamos la Cruz, pues hasta el momento no nos ha fallado! ¡Ya llegamos, ya está ahí Moctezuma! ¡Recuerden que no debemos dar impresión de asombro o estúpida adoración! ¡Somos hidalgos, españoles y hermanos en Cristo! ¡Adelante, y que Dios nos bendiga a todos en este día!

A medida que fuimos avanzando por la calzada, el día fue naciendo y con él vino la claridad y el despertar de la vida en estas tierras. La jornada era bonita y con el Sol de noviembre brillando cada vez más a medida que ascendía en lo alto, calentando y dando vigor a nuestros músculos y huesos; atrás quedaban las nieves y los fríos. En el lago, a nivel del agua y las calzadas, había una tenue niebla que producía la sensación de irrealidad y confería mayor magia al momento. Cuando ya nos íbamos acercando a Tenochtitlan nos vimos envueltos por muchedumbres, pues las calzadas, cortadas de trecho en trecho por puentes levadizos, eran vías de paso de los ciudadanos y las caravanas que iban y venían, batallones de guerreros armados de feroz aspecto y hosca mirada que nos contemplaban sin saber que hacer y todo tipo de canoas por el lago. Los indios se maravillaban ante el imponente aspecto de los españoles y los que más llamaron la atención fueron Pedro de Alvarado y mi propia persona, que destacábamos por altura y corpulencia de entre la abigarrada tropa; aunque Velázquez de León con su rizada y poblada barba no se quedaba atrás. Por las calzadas se observaban todo tipo de tamemes portando vigas de madera para los edificios en construcción, sacos de cal, cestas con todo tipo de alimentos, alfareros con largas varas al hombro donde colgaban sus hermosos y delicados cacharros, cazadores con aves o conejos, y los más afortunados con venados de cola blanca, agricultores con verduras y maíz, mujeres guiando comitivas de escandalosos patos atados con finas cuerdas por los esbeltos cuellos, y otros mancebos portando exquisitas jaulas de oro con pajarracos y loros de hermosas plumas de colores o quetzales de incalculable valor; filas de esclavos de tristes miradas, hombres y mujeres, de aciago destino pues de seguro que la mayoría marchaban a su cita con el sacrificio en los malditos templos; señores montados en literas de ricas y etéreas telas, siervos que portaban grandes aventadores o intrincadas mantas de plumas entrelazadas, todos se apartaban a un lado como buenamente podían para dejar pasar a los castellanos que avanzábamos a vivo paso con rostro ceñudo y torva mirada. Los mexicas nos miraban, algunos señalaban, pero en todos ellos se podía apreciar la maravilla, el estupor y la curiosidad. Ya se veían claramente las chinampas cubriendo las aguas en grandes extensiones y algunas, como ya dijera anteriormente, se podían manejar con largos palos, y otras estaban ancladas en el fondo del lago. Entre los huecos de las chinampas crecían los nenúfares amarillos y los lirios muy henchidos, tan grandes como nunca había visto en mi vida. Todo el lago era surcado por canoas que transportaban multitud de mercancías, en especial las más voluminosas o pesadas, como bloques de piedras, cargas de mantas o jaulas con fieras.

La marcha era en perfecto orden y formación militar, con cuatro jinetes al frente: Pedro de Alvarado, gigantesco y rubicundo, Gonzalo de Sandoval, Cristóbal de Olid, ambos muy henchidos y con mirada grave, y Velázquez de León, todos cubiertos con sus armaduras y haciendo piafar y caracolear a los caballos. Luego el alférez Cristóbal del Corral y un contingente de infantería encabezados por Diego de Ordás y mi persona, haciendo retumbar el suelo a nuestro paso, poderoso y constante, con las armas brillando de manera cruel, blandiendo espadas y los cascos adornados con plumas y unos cuantos jinetes con armaduras de algodón y plumas, cosidas en sus sillas y cinchas cascabeles. Los ballesteros también iban con armaduras de algodón, después los últimos jinetes y los arcabuceros. Hernán Cortés iba en retaguardia, montado en su zaíno y vestido de sobrio negro y con su armadura completa, pulida para la ocasión, con otros alféreces, el resto de jinetes y sus criados, como Diego de Godoy o su mayordomo principal, Joan de Cáceres; luego los frailes, con fray Juan Díaz levantando muy en alto la Cruz, mientras que fray Bartolomé de Olmedo hacía repicar graciosamente una hermosa campanita de plata y, por último, los aliados indios, vestidos y pintados para la guerra; algunos llevaban cargas, otros tiraban de la artillería o de los carros construidos por el maestro Diego Hernández en la costa; y los siervos, naborías, esclavos y mujeres de la expedición.

El Sol calentaba de plano, ya algunos españoles comenzaban a sudar bajo los morriones y los petos, y se desvanecían los últimos jirones de niebla. Las armaduras, aún recién pintadas de negro, brillaban y nos conferían un aspecto terrible. Más y más canoas se desviaban de su rumbo y se agolpaban a los laterales de la calzada para vernos pasar. Como el gentío se agolpaba a un lado y formaban barrera, los mexicas de las barcas se ponían de puntillas para observar mejor el espectáculo del ejército español, con riesgo de volcar por culpa del precario equilibrio, cosa que ocurrió con un par de ellas dando lugar a que sus ocupantes y la carga se fueran al agua para risa de los conquistadores, que reímos muy a gusto la hilarante situación. Pero ya las burlas terminaron pronto y la sonrisa se nos esfumó, pues comprobamos que los mexicas no reían, no lanzaban chascarrillos, ni vítores, ni gritos, pues eran de movimientos nobles y lentos y apenas hablaban o alzaban la voz de lo disciplinados y serviciales que eran. A los soldados nos extrañó el ambiente y comprendimos cuan diferente era todo lo que nos rodeaba a lo que estábamos acostumbrados a ver en otras ciudades cristianas o infieles. No existían bestias de carga, ni carros, ni chasquidos de látigos, ni voces pidiendo paso, ni perros que ladraban a los transeúntes, ni gatos rebuscando entre los sacos ratones o algo que llevarse al estómago, sino que todo era muy extraño, muy diferente, algo nunca visto u oído con anterioridad.

Se recorría la calzada rumbo al oeste a buen paso marcado por el poderoso retumbar del tambor de piel de lobo, sin pararse en mientes ni andarse con remilgos. A la izquierda se encontraba la península de Culhuacan y se marchó hasta llegar a otra calzada, que era principal e iba al norte-sur, pasando cerca de Coyoacán y Huitzilopochlo, ciudades grandes con muy buenos edificios de cal y canto, casas, torres altas y muy extrañas y cues en mucha cantidad, algunos edificios sobre el lago, que todo parecía en verdad irreal, algo efímero y casi imposible de creer a pesar de estar viéndolo en persona. Ya se encontraba a poco más de una legua las primeras casas de Tenochtitlan y los españoles nos encontrábamos nerviosos, excitados, unos reían y otros se holgaban, y yo mismo sentía un hormigueo en manos y pies y una extraña euforia que enardecían mis sentidos. Entre los soldados se hablaba, se cuchicheaba y se podían escuchar cosas como.

—Cristo bendito…

— ¿Es acaso un sueño?

—Mira, mira, aquello…

—Tal si fuera Venecia…

—Mayor que Nápoles o Sevilla…

—Virgen María, ampárame en esta hora…

Cortés, escuchando tales comentarios y observando los ojos abiertos de par en par, las bocas lanzando exclamaciones y los rostros de estupor de la expedición, ordenó muy tajante, con amenazas de gravosas multas e incluso latigazos, que los castellanos nos abstuviéramos de realizar comentarios y nos mostráramos imperturbables, dueños de la situación e hidalgos de probado carácter.

La larga y ancha calzada, el doble que la de Iztapalapa y que nos causaba admiración de lo bien trazada que estaba, nos conducía a destino, y si bien no había indios en los campos de cultivos o en las chinampas, continuaban acudiendo cientos y cientos a la calzada o montados en canoas para vernos desfilar; y eso nos causó cierto temor, pero en honor a la verdad, en ningún momento sufrimos quebranto o agravio alguno. Al ver tanta muchedumbre, Cortés hizo una discreta señal con la cabeza y al instante se escuchó un redoble de tambor y Diego del Corral comenzó a ondear la bandera de España y de nuestro buen Carlos I, moviéndola de un lado a otro con grandes meneos, la hacía temblar, la enfilaba hacia delante y atrás, y la tela chasqueaba como si fuera un látigo; y los caballos se pusieron a relinchar, piafaban en alto, haciendo sonar los cascabeles, y sus patas herradas sonaban como truenos en el piso. Los perros ladraban y husmeaban los olores desconocidos, con el vello erizado y las fauces abiertas por donde colgaban sus descomunales lenguas. Los soldados alzaron espadas y lanzas, los arcabuceros y ballesteros hacían como que iban a disparar, ora apuntando al cielo, ora al lago. Sonaba una alegre melodía interpretada por los músicos de la comitiva y todo parecía ser como si en vez de entrar en ciudad que no sabíamos si era amiga e enemiga, acudiéramos a mercado en día festivo. Los tlaxcaltecas gritaban de júbilo y pusieron muecas espantosas, pues para ellos el placer por entrar en la tan odiada y temida ciudad no tenía limites. Los mexicas, sin proferir ni un solo grito, ya fuera de miedo o alegría, nos observaban fascinados y todo lo señalaban o contemplaban con ojos ávidos y curiosos. Era de hacer notar que mi imponente altura y ojos verdes que relucían por la luminosidad de la mañana me destacaban de entre mis camaradas, y los naturales me veían pasar y se inclinaban respetuosamente como si yo fuera gran e importante señor.

Siguieron acudiendo en gran número las canoas a la calzada, que pronto superaban al menos los dos centenares, muchas de ellas grandes, casi sesenta personas podían viajar en ellas, y nos sentimos inquietos de nuevo, pues nos veíamos rodeados por todos lados por multitudes de indios que bien podían echarse encima nuestra, pero nada de esto ocurrió. También nos sentimos impresionados por los numerosos templos altos y estucados, que parecían ser fortalezas torreadas para defender la ciudad, muy hermosas todas ellas. Y nos dimos cuenta que partes de la calzada eran sustituidas por puentes de vigas de madera que se podían separar o levantar para que pasaran canoas, pero imaginé, e hice bien, que también podían servir como práctica y eficaz medida de defensa.

Aproximadamente una legua antes de la entrada principal llegamos a un lugar llamado Acachinanco, donde se encontraban las primeras casas de la ciudad, que eran en su mayoría de cañas y pajas, con tejados de dos aguas, algunas de adobe y piedra que aumentaban en número a medida que se iba avanzando hacia el interior de la capital mexica. En dicho sitio se alzaban dos torres y cada torre rodeada por un muro de seis palmos de espesor, y en sus cimas podíamos avistar guerreros mexicas con armaduras de algodón y arcos y flechas que nos observaban con tranquilidad. Una multitud de nobles mexicas vestidos suntuosamente salieron a recibirnos, tocaron el suelo con las manos y se las besaron, nos zahumaron en abundancia y miraron al suelo en señal de respeto. Luego, muy dignos, comunicaron a Cortés que tuviera favor de esperar la llegad de su tlatoani. Dichos nobles se mostraron sorprendidos al ver a Doña Marina actuar como lengua, pero seguramente ya supieran por sus espías que la india era servidora principal de Malinche y se abstuvieron de realizar comentarios. Estos indios eran los señores de Tezcoco, Iztapalapa y Tacuba, e invitaron a Cortés y a sus más allegados a entrar en el fuerte, que se llamaba Xólotl, para que esperaran con tranquilidad la venida de Moctezuma. Agasajaron al de Medellín con floridas palabras de bienvenida y estuvieron hablando un tanto, aunque ignoraba sobre que, pues yo permanecí fuera, en mi lugar asignado en la columna.

Así estuvimos cerca de una hora, hasta que el estruendo de tambores, caracolas y tubos de viento, más la multitud que abría paso, nos indicaba que alguien importante acudía al lugar. Cortés salió del fuerte y se puso el primero mientras se frotaba las manos en clara muestra de impaciencia; a pesar de sus propias órdenes, él mismo no podía evitar sentirse nervioso y expectante, y montó en el caballo para intentar serenarse y causar mayor impresión. Una gran comitiva llegó por el otro lado de la calzada que protegía Xólotl, y a la cabeza marchaba el gran Motecuhzoma II Xocoyotzin, más conocido entre la soldadesca como Moctezuma. Vino en litera con dosel de plumas verdes bordado con hilos de plata y oro intercalados y adornada con flores, incluyendo capullos de cacao ensartados en guirnaldas y collares de oro. Unos nobles cargaban la litera y otros iban delante, barriendo el suelo y colocando mantas para que el tlatoani nunca pisara el suelo. Con gran algarabía marchaban los mexicas, con pasos lentos y nobles, muy dignos y majestuosos, hasta que un indio, que iba precediendo la litera y que portaba un cayado símbolo de la autoridad mexica, alzó el brazo y dio la señal de parada. En ese instante todos se detuvieron y cesó la música, y no se escuchó ni un grito o vítores entre el pueblo; los españoles carraspeamos, tosimos por los nervios, pero tampoco dimos “hurras” o “vivas” y permanecimos mudos, muy fascinados ante la escena que se desarrollaba ante nosotros.

Moctezuma abandonó sus andas y fue ayudado a bajar por dos señores, que incluso le hicieron avanzar apoyado en sus brazos, exceso de cortesía, pues cuanto hacia parecer al emperador como invalido, cosa que, evidentemente, no era, pues tendría unos cuarenta años, buena estatura, bien proporcionado, cenceño y de pocas carnes. El color de la piel no la tenía muy moreno, sino del matiz adecuado, como la mayoría de los mexicas. El pelo negro, muy liso, le llegaba por encima de las orejas. Era de alegre rostro, algo alargado, y su mirada mostraba amor o gravedad, según las circunstancias, y en aquel momento era de grave dignidad. Vestía Moctezuma una capa bordada, un impresionante penacho de plumas verdes de quetzal, y calzaba con sandalias de oro y ricas pedrerías por encima, y en su túnica refulgía el oro, el jade y otras riquezas. Como era normal entre los nobles, el tlatoani llevaba el labio inferior perforado, atravesado por un bezote de piedra pulida en forma de colibrí, que le hacía mostrar los dientes de forma amenazadora.

Unos nobles indios surgieron de las dos columnas que seguían a la litera de Moctezuma y se pusieron delante de Cortés, quien se apeó del caballo con gesto grave, y dichos indios, que eran caciques de pueblos aliados y sometidos al poder mexica, vestidos muy ricamente pero cada uno a su peculiar estilo, zahumaron a los españoles en abundancia y nos saludaron a la manera de la tierra y nos dieron la bienvenida. A través de Doña Marina, Cortés respondió, muy gentilmente, que se encontraba muy agradecido de estar aquí y ser tan honradamente recibido. Después dio un par de pasos hacia el emperador y pretendió abrazarlo y besarlo como era su costumbre, pero unos criados le detuvieron. Doña Marina, cautelosa, informó al capitán general.

—Mi señor, no se puede tocar al tlatoani a menos que él lo permita, pues es cosa muy grave el hacerlo y muy mal visto.

Cortés no se dejó impresionar por el protocolo mexica y estiró el brazo con la mano abierta. Moctezuma, durante unos instantes, pareció no moverse, pero luego extendió la mano en gesto lento y noble y estrechó la de Cortés en saludo breve pero sincero.

—Bienvenido, amado malinche, a Tenochtitlan —habló entonces Moctezuma con voz grave, muy viril, muy solemne—. Tu humilde siervo se inclina ante ti.

Cortés, tras soltarse de la mano, se lamió con la lengua los resecos labios y preguntó en un susurro no exento de incredulidad.

— ¿Acaso eres tú? ¿Es qué ya tú eres? ¿Es verdad que eres tú Moctezuma? —Sí, yo soy. Beso tus pies.

El capitán general esbozó una amplia sonrisa y los ojos se le iluminaron en gran triunfo. ¡Por fin! Tras tantas semanas de viajes, angustias, quebrantos, muertes y padecimientos, tras sufrir lo indecible y soportar conspiraciones, dudas y recelos, por fin se hallaba ante el emperador mexica. Cortés se volvió y miró a Alvarado, a Ordás, Sandoval, Tapia y demás, incluida mi persona, y en su gesto triunfal pudimos entender que había cumplido con su promesa de traernos hasta aquí. No dejó que el júbilo le hiciera perder la calma y enseguida recobró la compostura; se encontraba ante el hombre más poderoso y temido de estas tierras, nada menos. Se sacó del jubón de terciopelo negro un collar de piedras margaritas, sujetas a un cordón de oro perfumado con almizcle, y se lo echó al cuello del emperador, sonriendo, y de nuevo volvió a intentar abrazarlo, pero otra vez los criados acudieron al rescate de su monarca y lo impidieron. A su vez, Moctezuma ordenó por señas a un señor, que luego supimos que era su hermano Cuitláhuac, que diera a Cortés dos collares de conchas de caracol rojo, de los que colgaban ocho camarones de oro. El capitán general tomó aquello de buena gana y se inclinó en profunda reverencia.

El tlatoani se quitó el collar de piedras margaritas y, con mucho respeto, lo entregó a un guerrero mexica ataviado con impresionante armadura de algodón que semejaba la piel de un jaguar y con un casco con la forma de la cabeza del felino para que lo guardara y protegiera. Los castellanos nos sentimos impresionados ante el formidable aspecto del guerrero y sus compañeros, que vestían similar, y otros lo hacían con cascos de águila y armadura con plumas de dicha ave rapaz. Moctezuma dijo que el encuentro no debía prolongarse, pues los teules debíamos estar cansados por el viaje y bueno sería que fuéramos a descansar. Ordenó a los señores de Tezcoco y Coyoacán que nos acompañaran a los alojamientos que nos tenían preparados y él se despidió, volviéndose a la ciudad. Con él regresaron los nobles del séquito, fijos los ojos en tierra, porque nadie podía mirar directamente al tlatoani, y todos los servidores, esclavos, guerreros y guardia personal. El pueblo se inclinó al paso del emperador y quedaron en silencio, como petrificados. Los españoles nos sentimos asombrados, pues el silencio era total y no nos podíamos ni imaginar el increíble grado de disciplina y sumisión de los indios hacia sus nobles y dirigentes. Los soldados nos miramos unos a otros, y luego a los mexicas postrados o inclinados ante el paso de su monarca, y no supimos que pensar, excepto cuan diferentes eran a nosotros.

Marchado el tlatoani y su comitiva, nos guiaron entonces los caciques que quedaron hasta el palacio asignado, siendo aquel día, porque jamás lo podré olvidar, el 8 de noviembre del año de nuestro Señor de 1519, y el día 1-viento, signo de Quetzalcóatl en su papel de torbellino, para los mexicas, que también lo recuerdo muy bien porque un poco más adelante me lo haría saber un viejo conocido. Se puso en movimiento el ejército español, pero esta vez en silencio, callados los músicos. El rítmico pisar de la tropa atronaba y levantaba gran admiración entre los naturales, y los caballos seguían piafando y caracoleando al sentirse tan estrechamente rodeados de indios. Se flanquearon las calzadas y ya se pudo andar más desahogado y podíamos sentirnos un poco más tranquilos. Se comenzaron a pasar las primeras casas de adobe encaladas, de rojo tezontle o de piedra labrada, de forma rectangular, de una planta y techo plano con terraza, con puertas pero no ventanas, y todas con jardines o enormes macetas que colgaban de los muros y paredes. Las casas ricas solían ser grandes y con dos plantas, y poseían enormes y suntuosos jardines con estanques.

Por el vano de las puertas se vislumbraban los patios cuadrangulares o los oscuros jardines o indios medio ocultos en las sombras. Los numerosos cues que asomaban por encima de las apretadas casas daban a la ciudad un carácter muy peculiar, pero sobre todo se erguía el cu mayor con su doble escalinata, los dos adoratorios gemelos en la cima y sus escaleras teñidas de rojo. A pesar de tal visión, lo que nos seguía llamando poderosamente la atención eran las innumerables cabezas que coronaban las azoteas, los incontables cuerpos que tapizaban las terrazas y las escaleras de los templos, las mujeres y los mozos y mozuelos que se agolpaban en las calles y desbordaban las canoas y plazas, pues por las mismas calles existían vías de agua por donde circulaban las embarcaciones por toda la urbe e incluso podían acceder a los hogares, templos y palacios. Los mexicas se agolpaban para vernos pasar y nos miraban con sus ojos oscuros, profundos e inteligentes, y nosotros los mirábamos a ellos y nos maravillábamos de la disciplina, del increíble silencio que reinaba en las calles sólo roto por el sonido del acero al entrechocar o de las ruedas de los carros al girar, del jadear de los tamemes o el relinchar de los caballos. La sensación era muy extraña, muy incómoda, pero no evitaba que siguiéramos admirando los increíbles edificios y la hermosura de la ciudad con sus vivos colores e intricados dibujos en paredes de humildes casas, ricos palacios o cues. En sus avenidas limpias se estaba muy bien, las sombras de los templos y los edificios daban frescor, existían fantásticos juegos de luces y sombras que se filtraban a través de translucidos toldos de algodón que andaban tirados de casa a casa y un aroma potente, embriagador, producto de mil flores, arbustos de suaves fragancias y de los innumerables jardines que bordeaban las casas o incluso las azoteas de las construcciones de dos plantas.

Por fin, tras un rato de caminar por la mágica ciudad, que mayor y más esplendida no existía en toda la Cristiandad, llegamos a destino: el palacio de Axayácatl, padre fallecido de Moctezuma y que servía de monumento a la memoria del difunto monarca, tan grande, lleno de habitaciones, fastuosas salas y lujos, que provocó nuestra maravilla. Antes de entrar, quiso Cortés celebrar la llegada y permitió que los arcabuceros dispararan una salva con sus escopetas, llenando el ambiente de humo y un olor acre. El atronador ruido dejó aturdidos a los indios de los alrededores e hizo levantar el vuelo a cientos de pájaros que se encontraban posados en árboles y tejados. Los españoles gritamos “¡España! ¡España! ¡Por Dios! ¡Por el Rey!” y lo hicimos con pasión, con la alegría que daba el haber triunfado y conseguido llegar hasta allí, aunque todavía no sabíamos a ciencia cierta para que y que podíamos obtener.

Al sonido del griterío apareció Moctezuma, sin litera, con su séquito del palacio y se acercó a Cortés y le dio la bienvenida instándole a entrar en Axayácatl, cosa que el de Medellín hizo con esplendida sonrisa tras apearse del rocín y seguido por los capitanes y algunos soldados. Era tan grande el lugar, que conseguimos entrar todos los españoles, si bien la mayoría de los aliados indios debieron ser alojados en otros sitios. Moctezuma llevó a Cortés a una amplia habitación que daba al enorme patio interior y le propuso sentarse en un gran trono y le dijo estas palabras.

—Malinche, en tu casa estáis tú y tus hermanos. Descansa —y se marchó no sin antes prometer que volvería para continuar hablando después de que se hubiera cenado y de dejar a nuestra disposición abundante comida, junto con hierba para los caballos y numerosas mujeres que nos habían de atender y hacernos las tortillas.

Una vez a solas, los españoles recorrimos en grupos a nuestro gusto el esplendido y vasto palacio, observando las amplias salas y las limpias estancias. A Cortés se le había cubierto de esteras su habitación y la cama, un edredón de plumas, tenía un magnifico dosel. A cada soldado aguardaba una estera cubierta con un toldo de manta. La cal de los muros era reciente, por todas partes se veían enormes manojos de flores, cestas con comida, pavos asados y tortillas, jarros con zumos y agua fresca, esclavos con aventadores y braserillos que exudaban suaves fragancias, mujeres que nos cocinarían y atenderían. En una gran sala había un banquete compuesto por un millar de platillos, la cena de aquella jornada, y muchos españoles hicieron amago de comer, pero se impuso la disciplina militar y la lógica y antes había que pensar en la seguridad del ejército. El palacio entonces se convirtió en un fortín, con las bocas de los cañones asomando por puertas y terrazas, cubriendo los cuatro puntos cardinales, y se organizaron turnos de guardia y patrullas. Los arcabuceros y ballesteros se colocaron en las azoteas y se alistaron los caballos. Una vez terminado y convertido Axayácatl en un real seguro, dimos cuenta de las viandas y, tal y como prometió, al rato hizo de nuevo entrada Moctezuma precedido y seguido de nutrido séquito.

Venía como era habitual, con señores barriendo el camino y colocando mantas en el suelo y el tlatoani con aspecto digno y la cabeza muy alta, muy regio, todo en él era señorío y poder. Los caciques y papas nos zahumaron en abundancia y si no llega a ser porque la sala contaba con puertas al patio, a buen seguro nos hubieran asfixiado de la cantidad de incienso que largaron. A continuación, se colocaron unas mullidas esteras para que Moctezuma se sentara, pero este se negó con gracia y se acercó a Cortés, quien le esperaba con cortesía y amplia sonrisa. Los españoles procedimos a desalojar de inmediato del lugar los restos de la comida e hicimos un gran corro alrededor de los dos líderes, y cada uno se sentó en aquel o tal sitio dispuesto a no perderse nada. Al lado del de Medellín se encontraba Doña Marina, en calidad de lengua, y Pedro de Alvarado y Diego de Ordás, ambos muy graves y solemnes, como la ocasión lo requería. El tlatoani saludó a los dos capitanes, pero no a la india, ni la miró, si bien tampoco mostró extrañeza ante el papel activo de la muchacha, seguramente porque había visto las tiras de amatl con los dibujos o se le había informado que era servidora de Malinche. Paseó su regia mirada por toda la sala escrutando a aquellos extraños y sin duda, al menos para él, extravagante tropa de castellanos, y cuando pasó su mirada por mi persona permaneció quieto observándome por unos instantes. En sus ojos oscuros creí vislumbrar, acaso fuera mi calenturienta imaginación, una chispa de reconocimiento o de asombro, muy fugaz, pero no hubo más y volvió a prestar atención al capitán general. Con exquisitas y bien cuidadas palabras, en actitud quizás un poco servil en quien pensábamos era poderoso señor, largó este discurso a Cortés.

—Señor nuestro; te has fatigado, te has dado cansancio: ya a la tierra has llegado. Has arribado a vuestra ciudad: Tenochtitlan —Moctezuma debía parar de largar de cuando en cuando, para dar tiempo a Doña Marina a traducir, pues las palabras eran fluidas, enrevesadas, en un dialecto diferente al que la muchacha conociera, pero a pesar que fue un proceso lento y agotador, se pudo entender su contexto en su mayor parte. El tlatoani continuó así diciendo—. Bien contento me puedo encontrar al fin de que vos y vuestros teules hayáis llegado, pues desde hace mucho tiempo se os espera, pues cuanto nuestras propias leyendas y costumbres nos hablan de grandes señores que vendrán allende los mares para reclamar lo que era legítimamente suyo. Por eso, amado Malinche, os doy la bienvenida a esta que es vuestra ciudad para que dispongáis de ella como bien lo tengáis. Muy esperado era el retorno de los poderosos y temidos teules, que a pesar de que no seáis naturales de la tierra, os puedo asegurar que os pertenece tanto como los mexicas pertenecen a ella. Esto es algo que nos une, teules míos, pues los propios mexicas fuimos forasteros en un principio, de otras tierras, y fuimos guiados hasta este hermoso valle por un señor cuyos siervos todos eran, el cual se volvió a su naturaleza y después tornó a venir desde mucho tiempo y tanto, que ya estaban casados los que habían quedado con las mujeres naturales de la tierra y tenían mucha generación y hechos pueblos donde vivieron y queriéndolos llevar consigo, no quisieron ir ni menos recibirle por señor y así se fue y por eso siempre hemos tenido que sus descendientes más temprano a tarde volverían para sojuzgar estas tierras y naciones, y a sus gentes, como vasallos con toda justicia. ¿Sois acaso, teules míos, descendientes de ese poderoso señor? No lo pongo en duda, pues en todos vuestros actos, en vuestro señorío y poder se denota esa divina condición. ¿Qué decir de ese poderoso Rey al que tanto amor y lealtad profesáis a pesar de la distancia que os separa de tan divina presencia? Más quisiera cualquier otro rey de estas naciones indias tener esa devoción y lealtad. No pongo en duda que vuestro Rey es mi natural señor y el guardián de estas tierras y sus gentes. Es por eso que pongo mi palabra en que os obedeceré, amado Malinche, pues representáis a un poderoso señor que es mi Rey, y digo que os obedeceremos y os tendremos lealtad, sin engaño ni perfidia alguna, y todo lo que dispongo en mi señorío que es mucho y muy extenso, se pone a vuestro servicio para que dispongáis de ello como os plazca.  Y pues estáis en vuestra naturaleza y en vuestra casa, holgad y descansad del trabajo del camino y guerras que habéis tenido.

Al contrario de lo que podáis pensar, pese a todo, no soy un dios, sino un mero mortal servidor muy humilde de estos; y mis palacios no son de oro, sino de cal y canto, como el resto de casas de mi ciudad. Mas todo ello es vuestro ahora para que lo disfrutéis como bien os parezca. Cuán grande es la alegría que me embarga, Malinche, pues por fin habéis acudido a mí  para tomar posesión de lo que se os tenía reservado desde hace mucho tiempo, ya que a pesar de que hubo otros señores, y yo mismo gobierno ahora, por tiempo breve os lo reservaron los señores Itzcoatzin, Motecuhzomatzin el viejo, Axayác, Tízoc, Ahuítzotl… Oh, que breve tiempo tan sólo guardaron para ti, dominaron la ciudad de México-Tenochtitlan. Bajo su espalda, su abrigo estaba metido el pueblo bajo. ¿Han de ver ellos y sabrán acaso de lo que dejaron, de sus postreros? ¡Ojalá uno de ellos estuviera viendo, viera con asombro lo que yo ahora veo venir en mi! Lo que yo veo, el último de noble linaje de señores. No estoy soñando, sino que estoy bien despierto; y contemplo vuestro rostro, amado teule, y vos habéis acudido a vuestra ciudad pasando graves fatigas, graves angustias, mil y una batallas, y peligros, pero habéis prevalecido y ya os encontráis aquí. Llegad a la tierra: venid y descansad; tomad posesión de vuestras casas reales; dad refrigerio a vuestro cuerpo. ¡Llegad a vuestra tierra, señores míos!”

Terminó así el increíble discurso de Moctezuma del que apenas entendimos nada y en la holgada estancia quedó un silencio sepulcral, pues todos contemplábamos con estupor al tlatoani, que permanecía quieto, muy erguido, ajeno a nuestras inquisitivas miradas. Los mexicas, muy sumisos y disciplinados, no levantaban la vista del suelo, pero a más de un noble se le notaba en el rostro el desagrado de las palabras del emperador. En cuanto a Cortés, que apenas daba crédito a lo escuchado, con los ojos abiertos de par en par, se volvió hacia los capitanes y dijo con voz temblorosa.

— ¿Vuases mercedes lo han escuchado? —y una sonrisa de triunfo afloró debajo de su barba. Avancé un paso y dije al de Medellín en un susurro. — ¡Por Dios bendito, que os encontráis ante la presencia de un rey!

Cortés parpadeó y volvió a encararse con el tlatoani recuperando la dignidad y el buen hacer. Había que comprender y perdonar la reacción del capitán general, pues el discurso de Moctezuma nos había pillado a todos por sorpresa. Ya conocíamos el grado de cortesía y hospitalidad de los indios, pero lo que largara el monarca mexica había sonado más a sumisión, vasallaje y renuncia de sus poderes que a una florida bienvenida. ¿Y este era el poderoso y temido emperador que con tan solo la mención de su nombre provocaba el pánico entre las naciones indias? A pesar de su porte majestuoso y viril, su discurso evidenciaba una voluntad débil, pusilánime y vencida, sumisa por completo a los designios de Cortés y de esos supuestos señores de la Antigüedad a los que aludiera. ¿Era así de simple? ¿Por creernos teules, ya nos entregaba tan fácilmente la ciudad? ¿O había algo más detrás de lo que parecía un vasallaje claro a Carlos I? ¿Tal vez el discurso de Moctezuma encerraba otro significado que los conquistadores no supimos ver? Nunca lo sabremos, pero lo cierto fue que allí, en ese momento, a Cortés no le cupo ninguna duda de que el monarca mexica había cedido el poder hacia su persona. Eso llenó de alegría al de Medellín, no así a los caciques, sacerdotes y guerreros mexicas; con observar como sus tensos cuerpos sudaban y sus ojos se movían en las orbitas, podía darse uno perfecta cuenta de que estaban totalmente en contra sobre lo pronunciado por su tlatoani, pero siendo de natural obedientes y disciplinados, nada dijeron. Cortés, siempre con la ayuda de Doña Marina, contestó con breves palabras a Moctezuma y le aseguró que tuviera confianza y que nada temiera, que los españoles le amábamos muchísimo y que él mismo se encontraba muy satisfecho con el recibimiento y con verle y oírle. Se dio por terminada la ceremonia y Moctezuma marchó de Axayácatl para atender su imperio y sus obligaciones, asegurando que nos volvería a visitar. Cortés le despidió con respetuosas reverencias y prometió ser él quien devolviera la cortesía. En el palacio quedaron unos caciques que servirían como intermediarios entre el tlatoani y los castellanos. Nada más salir Moctezuma, el de Medellín marchó a sus estancias a grandes pasos, dando voces y llamando a varios capitanes y los escribanos para que acudieran de inmediato ante su presencia. Del real y de la organización de los tamemes, esclavos, naborías y siervos cedidos por los mexicas quedaría al cargo la eficiente y responsable Doña Marina. Grande era la sorpresa de los mexicas al verse mandados por mujer, la típica reacción de todos los indios, mas como no querían enojar a Malinche y sus teules, se plegaron de inmediato a la férrea voluntad de la muchacha y la obedecían en todo y diciendo “Ayo, ayo, al servicio de La Malinche”, que así también la llamaban en honor a Cortés. — ¡Todas sus gracias han sido testigos de lo acontecido! —exclamó el capitán general en sus habitaciones mientras unas indias le ayudaban a despojarse de la armadura. En la fastuosa estancia adornada con ricas y variadas mantas y esteras, nos encontrábamos Pedro de Alvarado, Ordás, Sandoval, Velázquez de León, Andrés de Tapia, los escribanos Godoy y Pedro Gutiérrez de Valdelomar, fray Olmedo, otros capitanes y mi persona, y tuvimos que dar la razón al de Medellín, a pesar de que pudiera parecer increíble. — ¡Por Cristo que hasta lo puedo jurar! —añadió Alvarado alzando la voz— ¡Moctezuma se ha declarado vasallo de nuestro amado Rey! —Esto esta hecho, señores, hemos ganado un reino para España —declaró muy entusiasmado Tapia. — ¿Pero cómo se pueden decir semejantes necedades? —preguntó Velázquez de León con su típico vozarrón— ¿Nos hemos vuelto todos locos? No hemos ganada nada, tan sólo dulces palabras de un indio que me han sonado a supersticiones y tonterías. —Ha cedido de manera voluntaria el poder al capitán general, representante de Carlos I —Alvarado se encaró con León—. Vos mismo lo habéis escuchado. —Tal vez era un discurso de bienvenida, floridas palabras y formulas de cortesía habitual en estas tierras —intervine en la discusión. León me agradeció con un gesto de la cabeza que me pusiera de su parte. —Bien pudiera ser —razonó Sandoval—, pero también pudiera ser que Moctezuma fuera sincero en sus palabras. — ¿Y cómo saber tal cosa? —demandó León. — ¡Voto a Dios! —blasfemó Alvarado— Que no hay duda, ha rendido vasallaje.

Se estableció una violenta discusión entre los reunidos al tratar de imponer cada uno su parecer. Alvarado y Tapia eran de la opinión de que el tlatoani había cedido el mando de la ciudad a Cortés, pero León, Ordás y mi persona creíamos que no, que tan solo fueron bonitas pero inútiles palabras. Sandoval ni una cosa ni la otra, pues no sabía que pensar, y el resto de capitanes según sus simpatías personales. Muchos discutimos y gritamos, porque en verdad todos teníamos parte de razón y nos hallábamos equivocados, y Cortés nos escuchó a todos hasta que supo que no se podría llegar a ninguna conclusión por el momento y dio por finalizado el debate que por instantes se iba acalorando y encrespaba los ánimos. —Cálmense vuases mercedes —ordenó con voz firme y autoritaria—. Pues a este paso los mexicas se preguntaran si nos estamos matando entre nosotros. Escuchadas están todas las partes y habrá que reflexionar sobre lo sucedido y mentado en ocasión de nuestra llegada a esta Temixtistan. — ¿Qué vamos a hacer?

—De momento esperaremos, Diego, pero no mucho, pues Moctezuma ya ha demostrado poseer una voluntad voluble y ser amigo de traiciones. —A mi no me parece ese rey tan poderoso y cruel como nos advirtieron nuestros amigos “lope-lucios” y tlaxcaltecas —dijo Alvarado. —Este es un imperio grande y muy cruel, y el trono de una nación así no se gana ni sostiene siendo débil y temeroso —repliqué al gigantesco capitán—. Puede que ante los españoles se nos presente indeciso y dubitativo, pero a saber como se comportará cuando este rodeado de sus generales y caciques. —Bien dicho —confirmó Cortés con una sonrisa—. Soy de la opinión de que Moctezuma se halla asustado, no sabe que hacer, se lo he visto en los ojos, pero por eso mismo es peligroso, porque sus reacciones en ese estado pueden ser imprevisibles. Todavía no hemos ganado un imperio, amigos míos, pero si somos osados, valientes y tenaces, pronto lo obtendremos. Recordad lo que tanto hemos hablado. Temixtistan es una fruta madura a punto de caer, y tendremos que actuar con rapidez y astucia. Por lo pronto, lo primero será ganarnos la amistad y la confianza de Moctezuma. Después ya veremos, tengo algunas ideas y planes que ya llevan un tiempo siendo pensados… — ¿Seguro? —interrumpió Velázquez de León—. Porque a mi parecer todo se hace de manera improvisada, a la inspiración de los santos. —Sois hombre de poca fe.

—No os ofendáis, capitán general, pero creo en lo que veo, y esta Temixtistan es enorme, nunca vi ciudad igual, llena de gentes, recursos y guerreros, y me pregunto como diablos vamos a conseguir que se rinda o que Moctezuma se avenga a lo que decimos así por las buenas. No sé vuases mercedes, pero tengo las barbas erizadas de pensar que nos hemos introducido de manera voluntaria en las fauces del lobo.

Todos quedamos en silencio reflexionando sobre las sensatas palabras del valiente capitán, y en ese momento fuimos conscientes de nuestra precaria situación y extrema debilidad. No éramos ni trescientos soldados, muchos de ellos heridos o mutilados, y apenas contábamos con dos mil indios aliados y nos hallábamos en una ciudad mucho más grande y poblada que Nápoles, Venecia o Sevilla, y teníamos enfrente a un emperador dueño de fabulosas riquezas y ejércitos compuestos por decenas de miles de feroces y sanguinarios guerreros. La arrogancia y la ignorancia nos habían cegado, habíamos creído que con sólo entrar en Tenochtitlan y enseñar las espadas, los mexicas se echarían a temblar y se postrarían en el suelo suplicando convertirse en vasallos del Rey de España. El desánimo y el miedo cundieron entre los presentes,  y nuestros sueños de gloria, riqueza y fama se esfumaron ante la cruda realidad.

Cortés, viendo nuestro abatimiento, batió palmas y nos brindó palabras cálidas y de aliento, no desfalleciéramos y confiáramos en él, que lo tenía todo pensado y planeado. Nos sugirió que nos retiráramos a descansar pues las fatigas eran las que mermaban nuestra voluntad y a la mañana siguiente veríamos de otra manera el panorama que ahora se nos presentaba duro y cruel. Procedimos a retirarnos uno a uno por la puerta, pero el sonido de un tambor que provenía del exterior nos paralizó en el sitio y nos instaló el temor en el alma. Era el mismo sonido que escucháramos con anterioridad, lúgubre, lento, pesado y poderoso, que semejaba una llamada a la muerte y el horror, y los españoles odiamos con intensidad al maldito tambor que conseguía quitarnos el sueño y nos espantaba con su horrorosa resonancia.

Esa noche fuimos muy pocos los castellanos que logramos descansar en condiciones, ya fuera por la excitación de encontrarse en la ciudad mexica, por los delirios de conseguir riquezas o por el temor a que fuéramos atacados en cualquier momento. Nada ocurrió y fue de esta manera como finalizó el primer día de nuestra estancia en Tenochtitlan. A la mañana siguiente, muy temprano, Cortés dio misa para celebrar el triunfo de haber llegado hasta aquí y dar gracias a Dios por la merced, y luego convocó reunión con todos los capitanes para tratar de asuntos graves y urgentes. En resumidas cuentas, en el consejo de guerra se habló de lo mismo que la jornada anterior: la situación era de triunfo, pero también de inquietud. La capital mexica era tan grande y parecía tan poderosa, que se antojaba harto imposible su caída. Muchos españoles consideraban que la urbe incluso podía ser mágica, pero Cortés quitó hierro a la situación con carcajadas y animando a todos a continuar y esperar la ocasión, que llegaría. Eso sí, teniendo en cuenta que cuando se hubiera de actuar habría que hacerlo con increíble osadía, coraje y disciplina total, obedeciendo sus órdenes y no dejándose arrastrar por las dudas. Hasta que surgiera nuestra oportunidad, lo mejor que podíamos hacer era disfrutar de la hospitalidad mexica y conocer la ciudad y las maravillas que ofrecía, pues por el momento no parecía que pudiéramos temer quebranto alguno, ya que los mexicas satisfacían todas nuestras exigencias con abundante comida, bebidas y criados y criadas para atendernos.

De aquí en adelante muchas cosas se fueron sucediendo a lo largo de los días y semanas de estancia en Tenochtitlan, experiencias tan terribles como maravillosas que se quedarían para siempre grabadas a fuego en mi mente. Mucho vi y conocí, tanto, que no todo lo podría reseñar sin abarcar varios volúmenes, pero intentaré escribir todo aquello que me pareció más interesante e increíble, teniendo en cuenta, además, que debo llevar un cierto orden de los acontecimientos para no confundir o despistar al lector de mis crónicas. Así, describiré como era la vida en la mayor y más esplendida ciudad de estas tierras extrañas y desconocidas, pero lo iré haciendo poco a poco, en su justo momento, sin abusar y sin romper el justo orden de la narración o disipar la tensión de los momentos que nos tocó vivir, gozar o padecer. Si no consiguiera este propósito, ruego se me perdone, pues al fin y al cabo tan solo soy un pobre soldado y un gran pecador.

      * * *

Retomando el relato, decir que los mexicas pusieron a nuestra disposición varios guías que nos conducirían por la ciudad para mostrarnos lo mucho que esta nos ofrecía, y Cortés permitió a los soldados que abandonaran el real siempre en numeroso grupo, fuertemente armados y con la condición de retornar a Axayácatl antes del anochecer. Prohibió además que se cometieran agravios con los naturales, que entráramos en templos o palacios sino era con su permiso, o que trocáramos objetos preciosos y que nos abstuviéramos de tocar una mujer o de ofender con vil y canalla comportamiento a cualquier vecino. Prometió cruel y despiadado castigo con quien infringiera estas órdenes, y como ya todos conocíamos que no era persona que amenazara en balde, nos atuvimos muy mucho en cumplir con diligencia lo que nos indicó.

Estando de guardia, un soldado de mi capitanía me dio aviso de que un noble mexica había preguntado por mi persona y esperaba fuera del real, así que me puse la borgoñota, ceñí la espada a la cintura y marché al exterior para ver quien demandaba atención. Mi sorpresa fue mucha y agradable, pues en la entrada principal de Axayácatl aguardaba el muy gentil y buen señor Tendile con séquito, ya fuera de la litera que le había transportado hasta allí. Al verme, el bravo anciano esbozó una sonrisa de amistad y me saludó al estilo de la tierra, y yo me acerqué y le abracé con alegría, pues muy contento me encontraba de poder estar de nuevo con mi amigo. Tras las formales y obligadas formulas de cortesía y saludos, Tendile habló en estas condiciones.

—Poderoso teule, muy holgado me encuentro de saber que habéis logrado llegar hasta Tenochtitlan entero y sin daños apreciables. Con placer hubiera acudido a recibir a vos y a vuestro señor Hernán Cortés en Xólotl, pero mi amado tlatoani no tuvo a bien requerir de mi presencia y me he visto obligado a acudir más tarde. —No os preocupéis por eso, mi buen amigo —respondí con una carcajada y puse mi mano en el hombro del anciano. Al contrario que Moctezuma, al que no se le podía tocar, Tendile era más abierto y receptivo a ese tipo de gestos de camaradería—. Lo importante es que no os hayáis olvidado de mí y de nuestra amistad. Yo también estoy muy contento de veros con mejor aspecto, pues muy ajado os encontrabais en aquel claro de la selva. —Ayo, la edad va restando vigor a mis miembros y mis huesos crujen por la noche —el mexica y yo comenzamos a dar un paseo siguiendo la pared del palacio, disfrutando del sol de la mañana y de la agradable temperatura. Las calles estaban muy concurridas de gente yendo y viniendo, unos portando petates y cestas con todo tipo de productos y alimentos, o mujeres llevando tortillas a los puestos de venta, e incluso canoas que navegaban en orden por los canales que atravesaban toda la ciudad. Los indios se detenían por un momento para observar mejor mi porte e hidalguía y luego marchaban a toda prisa, y las mozas abrían los ojos y remoloneaban un poco más para intentar contemplar mejor mi piel clara y ojos verdes. Los propios soldados que montaban guardia en tejados y puertas, a su vez, miraban pasar la multitud con voraz curiosidad. Tratando de ignorar la excitación que generaba en los naturales, tomé del brazo al anciano y le permití que se apoyara en mi persona, como prueba de respeto y confianza, pues en verdad, ese noble mexica me era muy querido y me honraba poder contar con su amistad. —Aún os queda mucho por bregar y mujeres a las que amar —repliqué con humor—, pero, y perdonad mi rudeza de soldado, debéis disculpar que no os pueda atender como os merecéis. Me temo que me hallo en plena función de mis deberes y no puedo eludir mis responsabilidades por mucho tiempo. —Entonces no os entretendré más, teule mío, y como yo también tengo obligaciones que atender, os comunico que me sería muy grato si pudierais acudir a pasar un día en mi humilde morada y compartir con los míos mi comida y agua. —Será un placer comer con vos, siempre y cuando se tercie la ocasión y mi capitán general me lo permita. —Si es por eso no os preocupéis, puedo hablar con Malinche y decirle que es una recomendación del propio tlatoani para estrechar lazos entre nuestros pueblos —y me guiñó un ojo. —Quedamos en eso entonces.

No hubo tiempo de platicar más, ya que cada uno debía volver de inmediato a sus deberes, pero nos despedimos con promesas de vernos en breve. Tendile aseguró que me agasajaría con esplendido banquete y fastuosa fiesta, pero le repliqué que con un sencillo ágape y su compañía me sentiría más que satisfecho. Ayudado por sus sirvientes, el anciano subió a la litera y dio la orden de marcha y a poco la comitiva se perdió entre la multitud. Me quedé de pie unos instantes contemplando la partida de mi amigo y luego volví al real, donde, tras buscar a Cortés y encontrarlo en el patio donde le habían instalado al fresco una mesa y varias sillas y ya rodeado de numerosos documentos y rollos de papel, le comuniqué la visita de Tendile y su petición de que asistiera a una comida en mi honor. El de Medellín me escuchó muy serio y no puso objeciones a la demanda, ya que él también pensaba que era una excelente oportunidad de ganar confianza y quizás un aliado a contar en nuestros planes. Después me comunicó que tenía pensado visitar a Moctezuma en su palacio ese mismo día, y me pidió con una sonrisa que le acompañara, cosa que acepté encantado, pues muchas eran mis ganas de comenzar a conocer Tenochtitlan y sus gentes.

Sería buen momento para hablar un poco de la capital mexica y decir como era y estaba formada. Tenochtitlan era ciudad muy grande, muy holgada y habitada, que no sabría con exactitud cuanta gente podría morar en ella en el momento de nuestra llegada, pero de seguro que pasarían de las doscientas mil almas. En su centro se alzaban grandes y espaciosas plazas donde se erguían el cu mayor y numerosos templos, ricas casas y palacios, y alrededor comenzaban a levantarse las casas de los ricos y poderosos y, a medida que se iba alejando del centro, las moradas del pueblo. Todo estaba muy bien construido y planificado, y Tenochtitlan estaba muy bien trazada por calles y avenidas. Algunas eran tan estrechas que apenas podían pasar dos personas a la vez, pero otras eran anchas y muy holgadas, mas todas ellas siempre se encontraban limpias y cuidadas, muy concurridas, ya que en ellas se veían muchos hombres y, lo que la diferenciaba de otras urbes indias, mujeres. Como ya dijera anteriormente, Tenochtitlan se hallaba dividida en cuatro sectores o barrios, campan, según el termino mexica, y se llamaban Atlacualco, Teopan, Moyotla y Cuepocan, en cada uno de los cuales se contaban hasta cinco calpulli, o sea, un total de veinte por toda la ciudad. Finalmente, esos calpulli estaban divididos en calles o tlaxilacalli; existía un quinto sector, que era la ciudad de Tlatelolco.

Cada calpulli tenía huehuecallis, centros administrativos con sus propios templos donde sacrificaban a cautivos, un dios patrono, conocido por Calpulteona, sacerdotes, guerreros y hasta un jefe llamado Calpulec, que debía proceder de una determinada familia y era el responsable del reparto de tierras, representaba a la comunidad y se hallaba asesorado por los más ancianos. Las tierras pertenecían a los calpulli y los indios se ocupaban de cultivar las tierras comunales o trabajaban las de los nobles, y el resto eran pescadores o cazadores.

El artesanado ocupaba una parte considerable de la población, y liberados de la producción de alimentos, sobre todo porque gracias a sus victorias les llegaban en forma de tributos, los mexicas se convirtieron en excelentes y muy profesionales obreros especializados. Tenían sus talleres junto a las casas donde vivían, y eran tejedores, orfebres, alfareros, plumeros, lapidarios… También existían albañiles, carpinteros, canteros, talladores y muchos más oficios. El trabajo más reputado y que aportaba mucha honra y riqueza, como ya dijera en otra ocasión, era el de pochteca, comerciante, pero también gozaban de muy buena reputación los tenderos o buhoneros. Y existían además parteras, médicos, hechiceros, magos, personal de limpieza, empleados en los baños públicos; y otra parte de la población eran jueces, escribanos, alguaciles, pregoneros, cobradores de tributos; por no hablar de maestros, sacerdotes y guerreros. Como ocurriera con ciudades cristianas, los mexicas se agrupaban en los barrios o tlaxilacacci por profesiones; así, existía la calle de los alfareros, la calle de los orfebres, la calle de los pintores y demás.

Los indios comenzaban a trabajar muy temprano, sin interrupción hasta media mañana, que paraban para desayunar y comían lo que se habían traído de su casa, pero si no tenían quien les preparara la colación, porque el varón no cocinaba así se muriera de hambre ya que era tarea servil, siempre podía salir a la calle donde una multitud de vendedoras ambulantes ofrecían tortillas, tamales y atoles. El olor amargo del maíz impregnaba la ciudad por entero y a veces incluso lograba sobreponerse a la fragancia de la multitud de flores y jardines aromáticos. Tras el breve refrigerio, los indios seguían con su jornada de trabajo hasta el mediodía, donde paraban de nuevo para comer, pero esta vez en su casa y junto a la familia, descansaban un poco y luego ya no paraban hasta que anochecía. Las trompetas y tambores de los cues marcaban las horas y el inicio y final de cada día, y todo era muy organizado y eficiente, y los españoles nos sentimos muy impresionados y no dejamos de admirar la vitalidad y disciplina de estos mexicas. No tenían jornadas de descanso, ni falta que les hacían, porque cuando celebraban sus falsos ritos o adoraban a sus ídolos entonces se consideraba que era festivo, y eran tan numerosos sus ritos y fiestas, que raro era el mes que no paraban cinco o hasta diez días. Por supuesto, siempre mataban a tristes indios en los negros altares, y el número de sacrificios era muy elevado y por eso andaban muy necesitados de cautivos, ya que asesinaban a decenas de ellos a la semana.

La casa típica en Tenochtitlan, al menos en lo que se refería al pueblo, era de adobe o piedra, encalada, y de una sola planta. Las de paja y cañas se encontraban más en las afueras o en los barrios periféricos. Todos tenían el techo plano, y el de dos aguas o de techumbre de paja o ramas era más propio de los pescadores y cazadores que moraban en las afueras. Las casas tenían muy pocas habitaciones y estaban adosadas a un gran patio, donde se ponían flores o se guardaban los animales domésticos, perrillos sin pelo y pavos, pues no existían perros, gatos ni otros animalejos propios de España y otras naciones cristianas. A pesar de ser hogares muy humildes, los mexicas los iban ampliando a medida que la familia crecía, siendo frecuente encontrarse las que constaban de dos o tres alcobas. Por lo que pude apreciar, tres eran el tipo de casas que se podían observar en general en la ciudad: las de dos plantas con una escalera en el interior para acceder a la parte de arriba, las que tenían chinampas adosadas, autenticas huertas flotantes y de arbustos olorosos, y las que compartían dos o más familias diferentes, con patios centrales y numerosas estancias.

Dado que el clima era muy benigno y las noches poco frías, los mexicas no tenían chimeneas y cuando la temperatura bajaba un tanto, se limitaban a juntarse en el hogar y darse calor mutuamente. Los más pudientes tenían unos braserillos en los que quemaban maderos y resinas olorosas de penetrante olor. La parte más importante de la casa de estos mexicas era la cocina, donde se guisaba y comía y se pasaba el mayor tiempo. Allí era donde se encontraba el hogar, siempre encendido, día y noche, excepto cuando llegaba el cambio de siglo, como ya explicara antes, que se apagaba y volvía a encender con el “fuego nuevo”. El hogar estaba formado por tres piedras que cobijaban el fuego y sostenían las vasijas para cocinar, y a su lado se encontraban las ollas, vasijas y el metate, una piedra para moler maíz, que estaba hecho de roca volcánica y era como una gran bandeja donde se machacaban los granos con un mortero de piedra para hacer la harina. Era la primera labor diaria que realizaba toda mujer mexica nada más despertarse. El mobiliario era muy escaso, pues los mexicas eran muy frugales, muy sufridos, y se conformaban con poco. No tenían camas, ni apenas sillas o mesas. Se dormía en el suelo, sobre una esterilla que los españoles llamábamos petate, y para cubrirse, en caso de necesidad, mantas o túnicas. En cambio, había uno o dos baúles de junco o madera, donde las mujeres guardaban sus cosas de valor, tales como vestidos o joyas, y sus potingues de belleza, igual en eso a las españolas. Tampoco era raro encontrar un telar, pues era otra función importante que realizaban las mexicas: el de tejer; y eran muy hábiles en dicha función. El resto de las cosas de la casa eran útiles de trabajo, como la coa, o bastón para abrir la tierra y sembrar, cuchillos de obsidianas con bordes muy vivos, armas, que guardaban con mucho celo y amor hasta el momento en que llamaban al hombre a la guerra, y algunos objetos más. Cada hogar contaba también con una figura de terracota representando un dios, al que adoraban con mucha profusión, y si se era rico, dos o tres estatuas de falsos ídolos de piedra, madera y puede que hasta de oro.

Estas eran, en general, las viviendas de los mexicas, ya que los palacios y las ricas casas eran muy similares, pero más grandes y con todo tipo de lujos, como en el que los españoles nos habíamos alojado y convertido en real, el Axayácatl. Volvemos entonces a la historia principal, síganme sus gracias.

* * *

Contar que una vez que la mañana se encontraba ya un poco avanzada, Cortés organizó el grupo que marcharía a visitar a Moctezuma a su palacio, y dispuso que los capitanes Velázquez de León, Diego de Ordás, Pedro de Alvarado, Gonzalo de Sandoval y mi persona, y también cinco soldados, entre los que se incluía mi buen amigo Bernal Díaz, le acompañaran. Cortés gustaba de verse acompañado de Díaz por su buen hablar e inteligencia, pero también porque el bravo soldado le había dado muestras de poseer insaciable curiosidad y de querer conocer los usos y costumbres de los mexicas. Por las noches, durante las cenas, el capitán general y Díaz solían mantener animadas conversaciones sobre las experiencias vividas y se halagaban mutuamente, así que no era de extrañar que se llevaran bien. Se acordó que fuéramos bien vestidos y pulidos, armados y con las armaduras al completo, ya que se trataba de causar buena impresión y de mostrar aspecto feroz y decidido.

Los guías mexicas y los caciques que nos atendían nos condujeron con mucha diligencia al palacio donde residía Moctezuma, que se encontraba en el extremo opuesto de la gran plaza frente al cu mayor, del que ya hablaré un poco más adelante, y ya desde allí se podía oler el hedor a muerte que emanaba del recinto ceremonial y en especial del templo. Salimos entonces a las calles, muy concurridas y llenas de gente en plena actividad, no obstante, se echaban a un lado sin necesidad de ir gritando y nos dejaban pasar con mucha cortesía y en silencio. Era increíble la cantidad de indios que se veía en todo momento por las amplias avenidas o entre las estrechas callejuelas, y muchos eran mujeres, no como en otras ciudades, donde no se las veía porque apenas salían de sus casas. Que concurridas y alegres eran las calles de Tenochtitlan, constantemente atravesadas por canales donde navegaban canoas cargadas de mercancías exóticas, y se veían multitud de pochtecas de xocolatl, de telas y opacaros, todos vestidos con ricas y coloridas túnicas que servían para distinguir las diferentes clases sociales.

Los mexicas presentaban un aspecto agradable. No poseían barba, excepto los más viejos, que por su edad les crecían unos pelillos en la barbilla que se recogían en perilla, lo que les hacía parecer más honorables. El cabello era de color negro intenso y muy liso, se llevaba cortado por la frente y algo más largo por detrás, y todos los llevaban del mismo estilo, pues también servía para diferenciar las clases sociales y las profesiones. Así, los sacerdotes se rasuraban el cabello de la frente y de los lados de la cabeza, dejando muy largo el resto. Los guerreros jóvenes usaban una especie de mechón en la nuca, que se cortaban cuando realizaban su primera hazaña militar, que consistía en capturar con vida a un enemigo, al que luego sacrificaban y devoraban en un ritual especial y repugnante. En cuanto a las mujeres, lo corriente era llevar el pelo tirante, con dos caracolillos a los lados o trenzas sujetadas con cintas de colores, y algunas, las más atrevidas, se teñían el pelo de índigo. Estaba muy mal visto que se soltaran el pelo, ya que se consideraba que solo las prostitutas, las anianime, lo hacían.

Los vestidos eran muy sencillos y poco sofisticados, y se reducían a dos piezas, tanto para el hombre como para la mujer, quizás porque el benigno clima tampoco favorecía el portar suntuosos o sobrecargados trajes. Los varones llevaban un maxtlatl, o taparrabos, y encima el tilmatli, o manta, que tenía forma rectangular y era como una capa que se anudaba sobre el hombro izquierdo. La tela solía ser de algodón, pero también de fibra de magüey o pelo de conejo. Eran blancas, salvo la del tlatoani, que era verde turquesa, o la de los sacerdotes, que eran negras, pero se adornaban con bordados de colores representando mariposas, pájaros, tigres, caracolas o figuras geométricas muy extrañas y de difícil comprensión. Las mejores mantas provenían de otras regiones, mediante el tributo, y según pude comprender, levantaban verdaderas pasiones entre los más nobles y ricos, que gastaban autenticas fortunas en obtener elaboradas y hermosas tilmatli aún a costa de ser considerados vanidosos y de hacer alarde de ostentación.

El vestido de la mujer estaba formado por una falda llamada cueitl, y una blusa o huipilli. El cueitl cubría desde la cintura, donde se sujetaba con un cinturón de tela bordada, hasta las pantorrillas, y el huipilli tapaba desde el cuello hasta la cintura y tenía bordados en su parte superior. Las piezas eran siempre en blanco, muy del gusto de la austeridad mexica, pero debido a los tributos, comenzaban a imponerse vestidos huaxtecas y totonacas, muy apreciados por su calidad, colorido y decoración, así que ya era muy normal observar blusas y faldas bordadas con figuras de peces, aves, animales y flores. Las damas de ricas familias llevaban además una esclavina, de forma romboidal y ricamente bordada, llamada quexquemitl, y se suponía que era un símbolo de elegancia, pero como también la portaban las anianime, empezó a ser considerada algo más atrevido y de mal gusto.

El calzado era muy simple, pues se ponían sandalias hechas con suelas de fibra vegetal o de piel, dotadas de taloneras que se ataban al empeine mediante correas. A pesar de su sencillez, eran cómodas y resistentes, de lo que los españoles dábamos fe, pues las utilizábamos para la marcha y durante las jornadas de carácter normal. Los guerreros prolongaban las ataduras de las sandalias por las piernas, para formar espinilleras que les pudieran servir de protección en el combate. Las sandalias de los nobles llevaban motivos decorativos, y las del tlatoani sobrepuestos de oro y rica pedrería incrustada. Los pobres y el pueblo iban en su mayoría descalzos, excepto cuando viajaban.

Los adornos eran muy abundantes, ya que estos reflejaban la condición social o profesional de sus porteadores y estaban totalmente reglamentados. Las narigueras de metal o de joyas eran frecuentes, y para usarlos tenían que perforarse el tabique nasal de donde se suspendían. También el uso del bezote estaba muy extendido entre los mexicas, y la mayoría eran de cristal, turquesa, concha o ámbar, pero ya todo esto a los españoles nos pareció muy horrible de contemplar, pues creíamos que afeaban los finos y nobles rasgos de los indios. En la cabeza se solían colocar impresionantes penachos de vistosas plumas de quetzal o guacamayo, y eran tan apreciadas y solicitadas las plumas de estas aves, que el negocio lo llevaban en exclusiva un gremio de pochtecas compuesto en su mayoría por nobles y valientes que arriesgaban fortunas y vidas en buscar o criar a dichos pájaros. Sólo el emperador podía usar una nariguera de turquesa y sólo los guerreros utilizaban determinados adornos de plumas. La transgresión de estas normas se castigaba con severidad, incluso la muerte, pues suponía alterar el orden social existente, pero era tan grande la disciplina y seriedad de los mexicas, que ni ellos mismos recordaban cuando se había producido un delito de tal naturaleza. La mayor variedad de ornamentos de metal y plumería era la llevada por los guerreros, porque les servían para distinguir el rango, su pertenencia a diferentes clases militares, virtudes y recompensas.

Las mujeres usaban los adornos por coquetería, gracias fueran dadas a Dios por ello, y consistían principalmente en pendientes, collares y brazaletes, que se llevaban también en los tobillos y las daba una muy sensual apariencia. No era raro ver a una moza cargada de pendientes o pulseras en las muñeca, y existía un gran y variado mercado de estas chuchearías, porque la demanda era intensa. Ya las propias Florecilla y María de la Luz, puesto que iban y venían dentro y fuera del real a su antojo, obtuvieron mediante trueque muchos abalorios que se colgaban en cuellos, brazos y tobillos, y entre ellas se cambiaban o mostraban el botín. Y cuando se les juntaba Doña Marina y sus sirvientas, aquello derivaba en enloquecido parloteo y grititos de alegría y admiración por las joyas, y como me producían dolor de cabeza ya que no paraban de largar ni así empezara el Juicio Final, me veía obligado a abandonar mis propias estancias con tal de no soportarlas.

Otra costumbre que habían adquirido las mujeres mexicas, y esto ya lo pude contemplar entre las mayas, era la de pintarse los dientes de negro o rojo; y decir que esto era muy hermoso para ellas, pero a mi me parecía bastante horrible. También se pintaban con una tierra llamada axin y tintaban el cuerpo de amarillo, pero esto estaba mal visto y los padres aconsejaban a sus hijas que no lo hicieran, porque era más propio de mujeres de vida alegre, no de mancebas puras y decentes. En general, los mexicas utilizaban muchos ungüentos, perfumes y todo tipo de potingues que las mujeres, sean de la raza que sean, siempre han intentado poseer en abundancia, porque se consideraba de muy buena y exquisita educación la discreta utilización de dichos productos.

Leyendo todo esto, se podrá comprender cuan rica, maravillosa y esplendida era Tenochtitlan, y todo lo que pueda decir sobre ella es poco, pues ya me veo obligado a resumir en mucho todo lo vivido y conocido. Volviendo con Cortés y retomando el relato, no bien torcimos una esquina y topamos con un puente sobre un canal que atravesamos para llegar a un hermoso palacio que tuvo a bien holgarnos la vista de lo esplendido que era. Los guías nos condujeron entre la multitud en silencio, y en sus morenos rostros se notaba el orgullo que les producía descubrir el asombro y la admiraron en nuestros semblantes. Cortés había vuelto a insistir en que no mostráramos nuestras reacciones, pero por Cristo redivido, que era muy difícil poder cumplir sus órdenes, sobre todo porque él mismo no podía evitar sentirse igual de impresionado que el resto de los castellanos.

No siempre las sorpresas o lo que veíamos era agradable, como por ejemplo cuando nos topamos con los primeros prostíbulos, inmensos edificios rectangulares con fachadas decoradas en vivos colores y todo tipo de flores y pájaros, donde vivían y trabajaban cientos de anianime, unas pocas por elección propia, pero la inmensa mayoría obligadas a ello por haber sido capturadas en guerras, arrancadas cruelmente de sus hogares y seleccionadas por su belleza o juventud para ejercer tan vil profesión. Las cortesanas gustaban de pintarse los dientes de grana, y se soltaban el pelo y pintaban el rostro, incluso se tatuaban el cuerpo con elaborados dibujos en tinta azul que invitaban al acto sexual. Eran muy coquetas y andaban erguidas, y siempre estaban tanteando al hombre para que acudiera a su regazo. Triste vida la de estas pobres desdichadas, raptadas de sus aldeas, separadas a la fuerza de sus familias, o dadas en tributo y obligadas a prostituirse en esos templos del pecado. Entre la sociedad mexica estaba muy mal vista la prostitución, y las madres regañaban a las hijas cuando se portaban mal o no obedecían con expresiones tales como “acabarás como una anianime”, “no te sueltes el cabello o pensarán que eres una mujer fácil”, pero a pesar de todo, los nobles, los caciques, incluso el pueblo, eran visitantes asiduos de estos prostíbulos, que funcionaban sobre todo por la noche. La vida útil de una anianime no era muy larga, así que era necesario un suministro constante de mancebas para tener siempre contentos a los clientes. Las conseguían de los pueblos sometidos, mediante tributo o por la fuerza,  no me cansaré de repetir y como bien nos contaron los indios de las ciudades con que nos fuimos encontrando a lo largo de nuestro camino hasta Tenochtitlan. ¿Qué sucedía con las prostitutas que ya no podían ejercer la profesión, bien fuera por enfermedad o porque su belleza se marchitara ante tanto abuso y vileza? Sólo Dios lo sabía, pero no era difícil de imaginar el triste destino de esas pobres almas: humilladas, repudiadas, posiblemente sometidas a la indigencia en el mejor de los casos y en el peor, llevadas a morir a los cues para honra de dioses sedientos de carne y sangre humana. Cristo acoja a su lado a todas estas miserables y las dé consuelo eterno. Cortés prohibió a los españoles que ni tan siquiera nos acercáramos a los prostíbulos, y no dejó que los mexicas nos agasajaran con anianime, sino que prefería que sus soldados se mantuvieran aparte y dieran buen ejemplo. Por fortuna, ningún castellano desobedeció dicha orden, pero porque ya todos poseían india propia con la que yacer y no supuso esfuerzo cumplir con nuestra obligación.

Otro detalle en el que nos pudimos fijar en nuestra marcha al palacio de Moctezuma fue en la cantidad de bailes, ya fuera en plazas o templos, incluso en los patios de las casas, e innumerables ceremonias, que a todas horas en esa ciudad se estaba celebrando algo. Era muy común ver desfilar a indios vestidos con plumas y coloridas mantas, tocando instrumentos de la tierra y ejecutando complicadas danzas, o mexicas haciendo sonar calabazas o sonajeros de conchas. Se podían contemplar festejos, de noche o de día, bailes floridos, bailes de los pueblos sometidos, sobre zancos, portando antorchas o serpientes de vivos colores, bajo la lluvia, en público o en casas y palacios particulares. Todo muy alegre y colorido, muy extraño, pero grato de ver, hasta que lo estropeaban con sacrificios o torturas, pues raro era el baile o ceremonia que no terminaba con la muerte de un triste indio en la piedra o en un altar, que los había por todos sitios, algunos profusamente manchados de sangre o con restos humanos: corazones recién arrancados quemándose en braseros y entre nubes de incienso. Era horrible de contemplar como estos indios realizaban tan repugnantes ritos, y nos crispaba y llenaba de asco, igual que el maldito tambor del cu mayor, con su sonido triste, lúgubre, que marcaba las horas del día o sonaba en las principales ceremonias.

     Cuando descubríamos los sacrificios o sus restos, enseguida nos embargaba la furia y era tanta la cólera que los españoles sentíamos, que Cortés temía que no pudiéramos controlar nuestro temperamento y obráramos con imprudencia. Sabiendo lo rápido que era de espada para estas cuestiones, el de Medellín me agarró con fuerza por el brazo y me pidió, por Dios, que no perdiera la cabeza y mantuviera correcta hidalguía y la sangre fría.

—Diego, por San Pedro, que mucho nos jugamos aquí y con la espada, de momento, no se puede obtener ningún provecho.

Asentí furioso, pero comprendía que Cortés tenía razón y que si intentaba impedir alguna de las múltiples ceremonias que en todo momento debíamos sufrir, era más que posible que sellara para mal el destino de la expedición, así que tenía que apretar los dientes y los puños, rezar a Dios y esperar el momento adecuado. Hombres más sabios y mejor preparados que mi persona se encargarían de erradicar el mal de estas naciones indias.

Díaz, que nada quería saber de sacrificios humanos y por eso cambió de tema, nos llamó la atención sobre lo limpias y cuidadas que se encontraban las calles mexicas, y que en ellas era muy raro ver basuras o inmundicia tiradas. Eso era debido a que descubrimos que los naturales eran muy pulcros y aseados, pues organizaban cuadrillas de indios que se dedicaban a barrer las calles y las reparaban y mantenían en perfecto estado. Díaz, muy curioso por el asunto de la limpieza, también descubrió numerosas canoas que transportaban excrementos humanos y que se utilizaban como abono, para ayudar en la manufactura de sal, del curtido del cuero y se llevaba a los confines de la ciudad para extender aún más el terreno firme y que pudiera crecer la capital mexica. No acabó ahí el asunto, sino que en todos los caminos y calzadas, junto al lago, existían refugios hechos de juncos, paja o hierba, y el caminante entraba con sigilo en dichos lugares y allí hacía sus necesidades en privado y sin que nadie lo molestara. Más tarde, hacia el final de la jornada, los trabajadores de la limpieza recogían las heces y las amontonaban en grandes barcas o las trasportaban en las chinampas. Esto juro por Dios que era tal y como lo escribo y no me invento nada, pongo en juego mi honor.

No sólo eran limpios los mexicas en cuanto a sus calles, pues ya el propio indio se distinguía por su extraordinario aseo personal. En Tenochtitlan existían numerosos baños de vapor públicos, que se llamaban temazcalli, a los que se acudía por higiene y por placer. Los nobles tenían los suyos particulares, pero hasta el más humilde siervo, el macehuallí, tenía un pequeño baño de vapor casero, que consistía en una construcción baja y semiesférica situada junto al hogar. Como ya he explicado con anterioridad cual era su funcionamiento, no hace falta que me extienda más en ello, pero sí indicar, como anécdota, que fuimos varios los españoles que visitamos dichas casas de baños, que eran muy holgadas y hermosas, llenas de dibujos relacionados con el agua y los dioses. Y no sólo los visité, sino que incluso pude disfrutar de un baño y rasurarme el rostro, y lo hice en compañía del bravo Velázquez de León, que deseaba arreglarse la barba, ya que averiguó que los naturales utilizaban un jabón de pulpa de aguacate, de la fruta del copalxocotl, que desenredaba y abrillantaba el pelo. Los indios miraban asombrados la larga y rizada barba del capitán y decían que únicamente un teule podía poseer algo tan extraordinario. León escuchaba aquello y reía con largas risotadas, muy contento, ya que le agradaba la admiración de los mexicas, en especial de las mujeres, que se sentían atraídas por la hermosa barba. He de añadir, para acabar con esto, que fueron muy pocos los españoles que se bañaron a conciencia, y ciertamente algunos hedían que daba asco, y uno era ya muy bizarro para estas cuestiones, pero imagino que a los indios les supuso un gran suplicio tratar con dichos guarros, pero siendo de natural tan corteses y disciplinados, nunca mencionaron nada sobre el tema o mostraron repulsa.

Tenochtitlan era una ciudad edificada en agua, otra Venecia la rica, atravesada por canales que servían a su vez como calles y vías de comunicación por donde transitaban a diario centenares de canoas cargadas de mercancías, e incluso existían casas o barrios enteros donde sólo se podía acceder por puentes, por barcas o a través de unas verjas especiales que se cerraban por la noche. Sentí admiración y asombro por la increíble habilidad de los indios de alzar una ciudad en el agua, mucho más hermosa que cualquier otra urbe india, pero mi ojo de soldado no pudo por menos que descubrir que, en caso de hostilidades, sería muy difícil tomar la ciudad, pues estaba bien diseñada y construida, y cada calle, cada casa, cada palacio o templo se convertía en un fortín con tan solo levantar sus puentes o calzadas. Advertí a Cortés de tal circunstancia, y alzando una ceja por la sorpresa, el de Medellín contestó.

—Válgame Dios, Diego, que buen saber de las cosas de la guerra poséis, pero si mis planes dan resultado, no hará falta la violencia para convertir a esta hermosa ciudad en vasalla del Rey.

Esto lo largó muy convencido, pero en el movimiento rápido de sus ojos y la risilla nerviosa pude descubrir que no estaba muy convencido de lo que decía y que tan solo aparentaba serenidad e hidalguía. En realidad Cortés no tenía planes bien trazados, sino humo en una botella, y tampoco había esperado topar con ciudad e indios tan hartos civilizados y poderosos. Sentí un escalofrió recorrer la espalda y pensé que si Dios no mediaba en este apurado trámite, las cartas nos vendrían muy mal dadas.

Mientras me devanaba la mente con estos pensamientos, Cortés habló muy animadamente con Ordás, Díaz, León y Sandoval sobre los mexicas y su maravillosa comunidad sólida, prospera y limpia, de su utilidad, civilización, organización y disciplina, y se comparó a los indios con los moros, pues ya acaso los cues, exóticos y nunca vistos con anterioridad, eran templos religiosos como las mezquitas, y las túnicas indias similares a los vestidos que se ponían los infieles por la cabeza. Los bezotes y orejeras de oro eran muy parecidos en ocasiones a los que lucían los moros, y la cerámica de Cholula, los textiles de Texcoco, los mercados, la variedad de alimentos y la sensualidad de las indias, todo, como decía, era en cierta manera semejante a lo que se podía contemplar en ciudad morisca. Aquí me vi obligado a intervenir, pues no creía para nada en lo que se largaba, y comparar a los mexicas con los moros me parecía injusto, pues argumentaba, con mucha pasión, que todo lo visto y conocido hasta el momento en las naciones indias era muy superior, tanto en riqueza como en cultura. Me parecía que todo lo creado por estos indios era mucho más hermoso y rico que lo que pudieran crear piratas, ladrones y malditos infieles.

Aquí surgió una pequeña discusión entre los capitanes, sobre si los moros o los mexicas eran superiores unos a otros, pero dado que íbamos caminando y no dejábamos de descubrir maravilla tras maravilla en las increíbles calles de Tenochtitlan, al final tuvieron que admitir que los indios eran, en verdad, muy superiores a los moros. Y hasta en algunos aspectos a los mismos españoles, no nos costó reconocerlo, aunque no en lo principal, que era lo importante. Cortés reconoció que los mexicas parecían poseer increíbles conocimientos de ingeniería, matemáticas o astronomía, porque si no entonces no se podía explicar como habrían sido capaces de edificar una ciudad en el lago y levantar tan increíbles cues o ricas casas; y además cultivaban, como los griegos de la Antigüedad, las nobles artes: poesía, pintura, danza, música, escultura… A pesar de estos logros, los castellanos nos sentíamos superiores, porque creíamos en Dios —ya sólo eso nos situaba por encima de paganos caníbales y que asesinaban a miles de víctimas en los cues—, pero también porque poseíamos el don de la escritura. Los mexicas podían tener una esplendida poesía, de ello daba fe, pero los poemas y cantos eran recitados a viva voz y se debían trasmitir de manera oral de maestro a aprendiz, y mientras todo fuera bien nada acaecía, pero si ocurría que el maestro moría antes de poder enseñar su arte, con él se perdía también el poema y el saber acumulado durante cientos de años. Este ejemplo servía para explicar perfectamente lo que digo, pues estos indios no podían salvaguardar su sabiduría ni experiencia con el transcurrir de los siglos, a pesar de que contaran con pergaminos con dibujos, que no dejaban de ser muy limitados. ¿Qué sabían ellos de los logros de sus antepasados, de sus historias, de los errores del pasado o del comportamiento y costumbres de otros pueblos, del pensamiento de los grandes sabios de la Antigüedad? Para los mexicas su remoto pasado era nebuloso, ignoto, lleno de leyendas ambiguas y falsedades, y por eso eran ignorantes, incapaces de rubricar para la eternidad sus gestas y triunfos. Enseñar de boca era muy peligroso, pues con harta frecuencia lo que se narraba cambiaba de una vez para otra y lo que empezaba siendo blanco terminaba negro al cabo de varios años, dando por resultado que los hechos se distorsionaran gravemente.

Esto no ocurría con los españoles, ni con otras naciones que poseían o tuvieron la escritura entre sus mejores logros. Gracias a ella, podíamos saber de los sabios griegos y de los venerables romanos, y nuestras leyes y sabiduría se mantenían a salvo de los estragos de los hombres, del tiempo o de las malas interpretaciones. Los castellanos éramos muy amantes, y seguimos siéndolo, gracias sean dadas a Dios por ello, de poner por escrito cuanto sabemos, para bien o para mal, y esto que digo se escenificaba en Cortés, que no dejaba de redactar documentos, cartas, mapas, informes, dibujos y planos, órdenes y un sinfín de documentos que luego se sellaban, rubricaban y se ponían a buen resguardo con la intención de enviarlo a la corte de Carlos I. De esta manera, podíamos salvaguardar todo lo descubierto y vivido en estas desconocidas tierras y mostrarlos a otros españoles, allende los mares miles de leguas de distancia, de idéntica forma a como nuestros ojos lo contemplaron. Y se harían copias, se distribuirían y toda la Cristiandad sabría de nuestros logros, miserias y glorias para estos y futuros tiempos. Los mexicas contemplaban asombrados el papel amarillo y las palabras escritas con tinta y se maravillaban del portento y lo consideraban cosa mágica. Les parecía cosa increíble poner por escrito exactamente lo mismo que largábamos por la boca, sin error, sin cambiar nada e incluso hasta en ocasiones mejorándolo. Veían en ello una gran ventaja y otra prueba más de que éramos teules, pues no conocían a ninguna nación india que pudiera hacer lo mismo.

Basta de hablar de estas cuestiones que tal vez a sabios o teólogos pudieran interesar, y tampoco quiero aburrir al lector con interminables divagaciones o pensamientos personales. Bueno sería que retomáramos el relato donde se dejó, que era en la visita a Moctezuma a su palacio. Volveré más adelante a seguir narrando los usos y costumbres de estos mexicas, tan diferentes y superiores a otros indios, ya fueran mayas, totonacas, otomíes, cholultecas o tlaxcaltecas. Decía, pues, que tras dar un largo y agradable paseo por las calles de Tenochtitlan, pronto llegamos al palacio del tlatoani, que lo llamaban Tecpan, y que no se encontraba ciertamente muy alejado del real español y justo al otro extremo opuesto de la gran plaza del cu mayor y el recinto ceremonial, como ya dijera.

Yo no sé si vuases mercedes lo podrán creer, pero el Tecpan era un edificio inmenso que cubría una enorme extensión de tierra, más grande incluso que el alcázar de Sevilla, que ya era decir, vive Dios, y al parecer era nuevo, construido un poco antes de nuestra llegada a estas tierras. En la entrada principal, encima de la puerta, se hallaba grabado el dibujo de un conejo, que simbolizaba el año y el día que había sido terminado de construir. Por fuera parecía de piedra sólida, pero en realidad los materiales utilizados para su alzamiento fueron el alabastro, jaspe, el pórfido y piedra negra con vetas rojas y blancas, todo ello decorado profusamente con dibujos y figuras geométricas de difícil entendimiento, aunque a veces éramos capaces de distinguir estilizadas águilas o jaguares, serpientes, tigres y leones de la tierra, estrellas, el Sol y la Luna, pero las más de las veces los dibujos, de colores brillantes, escapaban a nuestra comprensión y nos sentíamos incapaces de obtener de ellos un poco de información.

El Tecpan tenía dos plantas, sin contar la azotea que se alzaba aún más debido a los numerosos jardines de plantas y arbustos aromáticos que en ellos crecían. En el interior pudimos admirar buenos techos, sólidos y la mayoría de madera, y las paredes solían estar pintadas de motivos florales o simulando árboles con tanto realismo, que en ocasiones creíamos estar rodeados de plantas de verdad. El palacio contaba con al menos cien grandes estancias, si bien nunca lo pude comprobar, pero no era difícil de creer teniendo en cuenta las inmensas proporciones de aquel edificio. El suelo de las estancias se encontraba cubierto de esteras de fina manufactura, mientras que en las habitaciones de mayor importancia había algodón, pieles de conejos y plumas, gran parte de ello obtenido por tributo de otros pueblos. En la planta baja del Tecpan prodigaban talleres para artesanos, como alfareros, orfebres y plumajeros, y también las cocinas, centros de culto, habitaciones para miembros de la familia del tlatoani y para los criados, que eran muy numerosos y cumplían varias funciones. Pudimos apreciar que había mucho trasiego de personas, todas yendo y viniendo con rostros serios y solemnes, muy concentrados en sus deberes, pues allí, en unas salas habilitadas para tal uso, se conducían las cosas del imperio. Nuestra entrada produjo cierta conmoción, pero enseguida los mexicas, tras parar por unos instantes para mirarnos, volvieron a sus quehaceres con mucha diligencia y rapidez. Unos principales, muy bien vestidos, nos dieron la bienvenida y nos saludaron muy corteses a su manera. Nos rogaron que les siguiéramos, porque nos llevarían ante la presencia de Moctezuma, cosa que hicieron con mucha humildad y educación, ya que no deseaban ofender a tan poderoso señor.

Atravesamos diversas estancias y una en especial nos llamó poderosamente la atención, ya que en ella figuraban pinturas en las paredes que representaban escenas de momentos importantes en la historia del pueblo mexica, como por ejemplo la conquista de otras naciones, la construcción del cu mayor, la coronación de nuevos reyes, el advenimiento de sus dioses y otras cosas que no pude comprender. Mucha era la belleza que allí se podía contemplar, pero como los principales no se detuvieron, no tuvimos tiempo para nada más que echar una rápida mirada a todo aquello. Subimos a la segunda planta, que era en exclusiva para el tlatoani, aunque siempre se hallaba repleta de esclavos, siervos, aduladores, caciques, sacerdotes, solicitantes, tesoreros, contadores y guerreros, todos atentos a su señor para servirle con mayor honra y diligencia. Existían tres grandes patios al aire libre, uno de ellos con una hermosa fuente que simulaba una cascada y que tenía peces de colores en el agua y pájaros de bellas plumas revoloteando a su alrededor. Era allí donde Moctezuma solía recibir, si el tiempo lo permitía, a sus vasallos y aliados, así que dicho lugar siempre se encontraba repleto de gente, excepto por la noche, que era cuando se quedaba vacía la segunda planta si no se contaba al tlatoani, su guardia personal compuesta por doscientos nobles y sus criados de mayor confianza.

Incluso de noche Tecpan hervía de actividad, pues grupos de esclavos o siervos se dedicaban a recorrerlo para mantener encendidas las antorchas y los braseros, o para dedicarse a las tareas de limpieza. Era entonces cuando colocaban biombos especiales que servían para dividir el espacio de las holgadas salas, y cada día lo hacían de manera diferente, colocando como adornos estatuas de sus ídolos falsos, mantas o adornos de plumas, y cuando se volvía al día siguiente daba la sensación de estar en un sitio diferente. Los mexicas no conocían las velas, así que para alumbrarse utilizaban, como he dicho un poco más arriba, grandes antorchas y braseros, que manchaban de negro paredes y techos y era muy fácil que provocaran incendios. Era por eso que el palacio contaba con un grupo especial de mayordomos que se encargaban de vigilar, controlar, encender y apagar los fuegos para evitar que el hermoso edificio pudiera sufrir daños, pero también porque era delito o mal presagio que se apagaran los fuegos o se prendiera algo. También existían dependencias especiales donde grupos de bailarines mexicas ensayaban danzas que luego repetían en las grandes ceremonias, y decían las lenguas por allí que el propio tlatoani de cuando en cuando participaba en ellas. Hasta las diferentes escuelas de poesía tenían su representación en el Tecpan, y es que en ese palacio todo era riqueza, esplendor y maravillas sin igual, que ni en los mejores castillos o cortes cristianas pude contemplar algo que ni tan remotamente se le pudiera parecer o acercarse en lujos.

Dicho esto, Moctezuma nos recibió de inmediato en una sala que sólo se utilizaba para las grandes ocasiones y que se hallaba abarrotada de principales, capitanes, sacerdotes y caciques de ciudades aliadas o sometidas, todos en expectante silencio y deseando conocer a los teules que tantos quebrantos causaban al tlatoani y sus mexicas. La estancia era toda de piedra muy pulida, austera, y varias mantas colgaban a los lados y por detrás del trono donde se sentaba el gran Moctezuma, que también era del mismo material y simulaba una piedra de adoración y a sus dioses principales, Tlaloc y Huiztzilopochtli. Dicho asiento pétreo se encontraba en lo alto de un altar de amplias y largas escalinatas, porque de esa manera se evidenciaba que el emperador se encontraba por encima de todos. Moctezuma vestía con túnica de color verde, muy bien bordada, y una capa de plumas de quetzal que le cubría la mitad del cuerpo y le dejaba el hombro izquierdo al descubierto. Era muy pulido y limpio, ya que se bañaba todos los días, y la ropa que se ponía no se la volvía a vestir más, y se decía que las quemaban en una compleja ceremonia, pero nunca pude constatar si eso era verdad. Dos mujeres de la nobleza eran sus esposas, y en ocasiones las tenía a su lado cuando recibía a los solicitantes, si bien aquella vez se encontraba solo. En el palacio tenía, además, en la segunda planta, un serrallo abastecido con muchas mujeres de principales. No se podía ver a Moctezuma con trajes de gala, sino que se tenía que vestir con ropas pobres, pero limpias, ir descalzo y con los ojos puestos en el suelo. Una vez ante la real presencia, se hacían tres reverencias y se exclamaba: “Señor, mi Señor, mi gran Señor”. El tlatoani era parco en palabras, de gestos imperturbables, y muchas veces parecía que se encontraba ausente a pesar que físicamente estaba en la sala. De él decían que era muy generoso y alegre, a pesar de su aparente seriedad, pero también cruel y que carecía de piedad con aquellos que le disgustaban por cualquier motivo. Cuando despachaba a sus servidores, estos debían abandonar la estancia sin levantar los ojos del suelo y de espaldas, lo que hacía complicado el trámite. Los españoles, siendo como éramos amantes del poder y del protocolo, respetábamos y admirábamos mucho a Moctezuma, porque era gran señor y en todo momento se comportaba muy dignamente, incluso nos caía bien y respetábamos su autoridad, pero ni nos arrodillábamos, ni bajábamos los ojos al suelo, pues no en vano somos hombres libres, orgullosos e hidalgos, y nuestra honra y honor nos impedía hacer tal cosa.

Los principales que nos condujeron a la sala de las audiencias, tras despojarse en la entrada de sus caras ropas y ponerse humildes túnicas, con los ojos clavados respetuosamente en el suelo, anunciaron la llegada de Cortés y el resto de capitanes, y pronto los mexicas se hicieron a un lado y nos dejaron paso. Lo hicimos muy regios, solemnes, con las miradas altivas y las manos en los pomos de las espadas o en los cinturones, los pechos henchidos y las cabezas bien altas. Algunos naturales no pudieron evitar sentirse impresionados y lanzaron exclamaciones ahogadas, pues ya la fiera estampa de Alvarado o Diego de Ordás, la hermosa barba de León o mi imponente altura y ojos verdes les parecían cosa increíble y portentosa, ya que nunca hubieran pensado que pudieran existir hombres tan diferentes a ellos. También se asombraron mucho ante la presencia de Doña Marina, que vestía con sencilla túnica de algodón blanco, modestas sandalias y una tira blanca que le recogía el pelo en dos lazos, portando aretes de oro en las muñecas y tobillos. A los mexicas les escandalizaba que una mujer tuviera una posición tan importante entre los castellanos y que el tlatoani la dejara entrar tan siquiera, pero cuando descubrieron que no quedaba más remedio si querían que la comunicación fuera posible, lo comprendieron y aceptaron, aunque nunca miraban a la india y no se dirigían a ella, como si no existiera. Eso nos parecía insulto grave, pero Doña Marina era muy consciente de su papel y el rechazo de los mexicas ni la afectaba, ni la importaba.

Saludamos los españoles a Moctezuma con mucha reverencia, y Cortés no intentó acercarse al emperador y abrazarle, seguramente porque intuía que no le dejarían, así que tomó la palabra y dio las gracias por la amable bienvenida, los alimentos recibidos, el alojamiento y la cordialidad de los mexicas y su amado señor, y que de todo esto daría buena información a su poderoso y generoso Rey Carlos I. A continuación, el de Medellín, comprobando que nadie le impedía hablar, comenzó a largar su habitual discurso sobre Dios y los propósitos que le traían a estas tierras. Dado que ya había tenido con anterioridad la oportunidad de recitar el mismo discurso en varias ocasiones, este le salió bastante fluido y muy florido de palabra, que daba gusto oírlo, a pesar de que parte del mensaje se perdía con la traducción al náhuatl, cosa que no se podía impedir a pesar de los desvelos de Doña Marina.

El náhuatl que se hablaba en Tenochtitlan era muy diferente al que se hablaba en la costa, por ejemplo, y Tendile, en los primeros contactos, se comunicó con un náhuatl muy parecido al que largaba Doña Marina. Ahora, en el corazón del imperio mexica, la esforzada muchacha se encontraba con otro acento y otras entonaciones que le dificultaban la tarea. Yo mismo, en muchas ocasiones, no podía entender que decían los indios, pero tras muchos esfuerzos y fuerza de voluntad, Doña Marina consiguió dominar lo suficiente la lengua nativa como para que lo esencial no se perdiera y la comunicación fuera fluida y rápida. Había que añadir que la mujer adornaba las frases de Cortés, y sabía dirigirse a unos y a otros con las debidas cortesías, formulismos y halagos; no sé que hubiera sido de nosotros si no hubiéramos tenido a la hermosa india a nuestro lado.

No obstante, Cortés lograba captar la atención de los mexicas, y hasta del propio Moctezuma, con relativa facilidad. La pasión que ponía en sus palabras, la energía de sus movimientos, la vehemencia que exudaba su cuerpo fascinaba a los naturales que enseguida quedaban prendados del capitán general y seguían, en completo silencio, las arengas de Malinche. Este, con una mano en la cintura y la otra en alto, comenzó hablando acerca de los beneficios del cristianismo. Explicó que los españoles adorábamos al verdadero Dios y que Jesucristo, el hijo de Dios, había sufrido muerte cruel y pasión en una cruz con el propósito de salvar el mundo; al tercer día resucitó y marchó al lado del Padre tras habernos dejado a los mortales un hermoso y sencillo mensaje de amor y perdón. Dios había creado el mundo, y los hombres y las mujeres éramos sus amadas criaturas y sobre nosotros había derramado toda clase de bendiciones. Los dioses que adoraban los mexicas eran en realidad demonios, viles criaturas que se hacían pasar por dioses y mantenían engañados y confusos a los indios de estas y otras naciones. Incitaban a los mexicas a cometer toda clase de crímenes y abominables pecados, como los sacrificios humanos y el canibalismo, muy graves ofensas a las leyes del Señor. Ya en otros pueblos se habían hecho rodar escalones abajo las estatuas de los falsos ídolos y nada malo había acaecido por ello, todo lo contrario, ahora vivían en paz, bendecidos por la gracia de Dios y sin matar ni comerse a sus semejantes. Esperaba y rogaba a Cristo, que los mexicas siguieran el ejemplo de dichos indios y pronto abandonaran los sacrificios, pues tanto víctimas como sacerdotes eran hermanos y estaba mal que se matara de esa manera. Hombres más sabios, justos y que conocían la palabra del Señor a la perfección, acudirían a estas tierras para adoctrinar y enseñar a los mexicas.

—Eso, señores míos, lo prometo y pongo mi honor en ello —sentenció muy solemne Cortés. A continuación, pidió un poco de agua, pues le ardía la garganta de tanto largar. De inmediato, varios sirvientes, principales todos ellos, sirvieron en unos hermosos vasos de barro cocido agua fresca y zumos y los llevaron al de Medellín, que tomó un poco de agua y dio las gracias. Para los mexicas todo era fascinante, mágico, e incluso el sencillo acto de tomar el agua les pareció portentoso y una señal de sus dioses, así de necios eran para tales menesteres. En sepulcral silencio, esperaron muy respetuosos a que Cortés terminara de beber. En sus morenos rostros se apreciaba la admiración y confusión, a partes iguales, que la elocuencia de Malinche causaba en ellos; y de esto no se escapaba ni el propio tlatoani.

Tras carraspear un poco, Cortés continuó, con las manos a la espalda, su discurso. Entre tanto, los capitanes y los soldados, ya habituados un tanto a estas largas arengas, intentábamos pasar el rato lo mejor posible, ora mirando a los presentes, a las paredes, al hermoso cielo azul surcado de pájaros que se veía a través de los espacios abiertos de la sala que servían para refrescar, ora apoyando el peso del cuerpo en un pie y luego en el otro. Sandoval se atusaba el ralo bigotillo, León se acariciaba la esplendida barba, Ordás no dejaba de comer unas mazorcas tiernas de maíz con dulce de miel que unos atentos criados le servían, Saucedo miraba con atención las ropas de los indios, Díaz y mi persona seguíamos con interés las palabras del capitán general, el primero porque le interesaba, y a mí porque me servía para aumentar mis conocimientos del náhuatl, porque escuchando a Cortés y luego a Doña Marina aprendía mucho y bien.

Como decía, el de Medellín volvió a largar, esta vez sobre Carlos I, confirmando a Moctezuma, o eso decía él, que era un embajador del Rey en estas tierras y que su misión era traer la justicia y la paz a las naciones indias, desterrar las paganas creencias, saber el porqué de las enemistades entre los tlaxcaltecas y los mexicas y que el Rey había rogado que convirtiera al pueblo mexica en hermanos en Cristo. Luego explicó cuan poderoso era el Monarca español, que grandes eran sus territorios, la cantidad de diferentes países que en ellos habitaban y como otras gentes y reyes le rendían pleitesía y vasallaje. Describió un poco las costumbres castellanas, pero sobre todo largó de los ejércitos y las poderosas armas que portaban, que tantas y tan esplendidas victorias daban al Rey. Moctezuma quedó sorprendido al oír mentar a un rey tan poderoso y lo llamaba “hermano real” y confesó que gustosamente daría lo que fuera con tal de conocerlo en persona. Los mexicas presentes estuvieron de acuerdo con su señor y comentaron entre ellos que sería muy interesante que el Rey español pudiera viajar a Tenochtitlan. Cortés replicó diciendo que tal cosa era imposible, pues era tal el poder de Carlos I y tantas las naciones a las que tenía que gobernar, que no podía viajar e ir a donde deseara, sino que más bien eran sus obligaciones las que le imponían estar en tal o cual lugar. Añadió, para acabar, que el viaje desde España hasta el valle de México duraba meses a pesar de contar con medios veloces, ¿y qué monarca podía desatender durante tanto tiempo sus obligaciones? Los mexicas apenas podían creer que existieran reinos tan lejanos y que se necesitaran semanas de viaje para llegar a ellos. Cortés intentó tranquilizarlos asegurando que él era el representante legítimo del Rey y que todo lo que los mexicas quisieran decir bien podría ponerse por escrito y mandar por carta a través del vasto océano.

Los mexicas volvieron a lanzar exclamaciones de asombro ante el misterio y el poder de nuestros actos. Tan solo mencionar que podíamos poner lo hablado en papel y enviarlo navegando cientos de leguas a un poderoso rey allende los mares y que residía en ignotas tierras, les parecía el mayor de los prodigios. Moctezuma, comprobando que existían otros mundos y otros conceptos de la vida tan diferentes al suyo, y que existían señores tanto o más poderosos que él, dio pruebas de debilidad, pues ya sus hombros se abatieron y los ojos le tornaron tristes, un extraño abatimiento pasó sobre él y fue incapaz de reaccionar ante lo escuchado. Los nobles y papas, comprobando el estado de ánimo del tlatoani, quedaron en silencio y a su vez también abatidos. Cortés, astuto y ágil de mente, continuó largando sobre el poder de Carlos I y de los hijos de España.

Aseguró a Moctezuma que nada temiera, pues los españoles habíamos acudido como amigos y dispuestos a hacer de los mexicas buenos hermanos en Cristo, y le enumeró los grandes beneficios que podía obtener si renegaba de sus falsos ídolos y abrazaba la Fe. El emperador parecía cada vez más hundido en el trono, y se le veía débil, sudoroso, temblando como si tuviera miedo, y eso causó cierta inquietud y Cortés, para no presionarlo más, terminó el florido y largo discurso y, con una sonrisa de satisfacción y con los ojos brillando por el triunfo, se apartó a un lado y permaneció a la espera.

Moctezuma, retomando su regio carácter, se levantó y con una mano invitó a Cortés a que se sentara a su lado. Luego dio un discurso, pero fue un poco incoherente y breve, muy parecido al que largara en Axayácatl, y se limitó a volver a dar la bienvenida. Reiteró que los castellanos éramos aquellos que vendrían de donde salía el Sol, según sus antiguas profecías, y se excusó de su anterior renuencia a recibirnos durante nuestro viaje a Tenochtitlan ya que, era su parecer, ciertos principales le habían aconsejado mal.

Con esas palabras se dio por terminada la formal entrevista y, a una señal del tlatoani, su sobrino nos hizo entrega a los españoles de varios regalos: varias joyas de oro y diez cargas de fina tela a Cortés y los capitanes; a cada soldado dos collares de oro y dos cargas de capas. Para mi gran sorpresa y el de los demás, el noble indio pariente de Moctezuma además me ofrendó con varias hermosas y valiosas plumas de quetzal, un trocito de jade muy bien pulido y varias semillas de cacao. No sabía porque se me honraba de esta manera, así que miré a mi capitán general para pedir instrucciones. Cortés, con un gesto de la mano, me apremió para que cogiera todo aquello, cosa que hice con reverencia y buena gracia. A mi espalda pude oír bufar a Alvarado de la envidia y el despecho, cosa que me hizo feliz. Luego saludé a Moctezuma y, en náhuatl, di las gracias, despertando nuevas exclamaciones de asombro entre los presentes. Más tarde Cortés me amonestaría por haberme dirigido al monarca indio en su lengua, pues de esa manera habíamos perdido el elemento sorpresa que nos daba que un español pudiera entender el náhuatl sin que lo supieran los indios; tal y como fue mi idea original. Me excusé diciendo que me deje llevar por la cortesía, pero en verdad fue un grave error por mi parte.

Volviendo al asunto del final del encuentro con Moctezuma, tras los regalos a los españoles nos llegó a nuestros oídos el sonido de criados yendo y viniendo a toda prisa, el repiqueteo de cacharros, el olor a comida guisada y supimos que era la hora de cenar, y nos sorprendimos, pues no pensábamos que el tiempo hubiera transcurrido tan deprisa. En las estancias contiguas ya andaban preparando la comida para el noble monarca mexica, y tras excusarnos por mantener tan ocupado al poderoso señor, nos despedimos amistosamente.

—Ya es hora que vuase merced coma —dijo Cortés muy zalamero y con gran reverencia. Para nuestra sorpresa, Moctezuma nos invitó a que le acompañáramos, ya que deseaba que conociéramos la calidad de sus cocineros y tal vez degustar algunos finos platos. El tlatoani había recobrado la compostura y bajó de lo alto del trono despacio, muy solemne y altivo, y los mexicas se postraron ante el paso de su emperador.

Fuimos conducidos a una espaciosa sala donde, impresionados, descubrimos un fastuoso banquete en todo para honra y disfrute privado de Moctezuma y algunos de sus allegados de confianza o invitados. Sólo para el tlatoani había disponibles unos trescientos platos, y quizás mil para convidados, y todo puesto encima de braserillos de barro calientes para que las excelentes viandas no se enfriaran. A Moctezuma le decían que guisado era mejor, o que aves y cosas eran las más buenas, y él se limitaba a señalar y probaba un poco de aquello y ya no comía más, luego tomaba otro poco de otra cosa y así continuamente. Si hacía frío en la sala, que era muy bien esterada, encendían hogueras de madera perfumada, y para mitigar el calor, colocaban entre el fuego y el monarca un biombo dorado, labrado con las figuras de sus ídolos, y también servía para que no se le viera cuando deseaba comer en privado. Para sentarse, el tlatoani se valía de un asiento de cuero y, antes de comer, cuatro hermosas mujeres le servían agua en una jofaina de oro, en la que se lavaba las manos.

Estas muchachas, todas hijas de grandes caciques, atendían el servicio de la mesa. Los cacharros, platos, vasijas, pucheros y vasos eran de Cholula, roja, muy fina y hermosa, y en ellos había multitud de diferentes guisos, como gallinas, pavos o gallos con una extraña papada, faisanes, perdices de la tierra, codornices, patos mansos y bravos, venado, pecarí, pajaritos de caña, palomas, liebres, conejos, tortillas de huevos, ranas, perrillos, langostas rebozadas en miel y un sinfín más que ya ni me puedo acordar. También numerosas tortillas de maíz recién hechas, con diferentes salsas para acompañarlas, frijoles y maíz. Y mucha fruta traída de todas partes del imperio, mas Moctezuma comía muy poco de esto. Por Doña Marina supimos que al tlatoani de cuando en cuando también le servían carne humana guisada, pero en aquella ocasión no pudimos saber si entre esos cientos de platos se encontraba semejante horror. Lo que sí era cierto era que desde que Cortés dijera a Moctezuma que los sacrificios humanos eran espantosos y debían prohibirse, este ordenó que no se le sirviera carne humana como comida, en señal de deferencia a Malinche. Eso alivió bastante al capitán general, pero a mí no tanto, pues que Moctezuma hubiera comida carne de hombre, y seguramente la seguiría devorando si bien no delante nuestra, me llenaba de terror y desasosiego.

Solían acompañar al tlatoani a la mesa cuatro señores ancianos, muy dignos y respetados, deudos suyos o funcionarios importantes, y platicaban de esto y aquello mientras Moctezuma comía, pues hasta que él no terminara nadie más podía comer. Como merced y muestra de gracia, Moctezuma de vez en vez acostumbraba dar a uno de estos ancianos a probar de su plato predilecto y el viejo lo tomaba haciendo mucho acato, de pie y sin mirarle a la cara. El resto de convidados debía permanecer en absoluto silencio, y pobre de aquel que osara interrumpir al tlatoani en sus degustaciones o conversaciones con aquellos cuatro principales. Las únicas personas que se le podían acercar eran las muchachas, que le traían y retiraban platos, le limpiaban la boca con finos paños o le refrescaban con aventadores de plumas de quetzal.

Cuando terminaba de comer, los coperos le escanciaban en copas de oro xocolatl batido en agua, muy espumoso y frío, y perfumado con vainilla, y el tlatoani bebía con deleite de aquella bebida, pues era su favorita. Al acabar ya con todo, volvía a lavarse las manos, las muchachas le adecentaban y colocaban tres pipas en la mesa con hierba y liquidámbar y, al igual que vi hacer en tierras mayas, el emperador aspiraba el humo y con ello se dormía mientras el resto de comensales comían en silencio y se retiraban a continuación con discreción. Entre los mexicas, y esto lo cuento a modo de anécdota, estaba la creencia de que el xocolatl era un afrodisíaco, pero ya les digo a vuases mercedes que sabiendo aquello y por más que lo probé, ni terminaba de agradarme aquella agua agria, ni sentía efectos afrodisíacos, y creo que de nuevo volví a caer en los engaños de estos indios.

Si Moctezuma no se dormía, entonces unos enanos, jorobados y contrahechos salían de unas estancias y se ponían a bailar, cantar y reír, y a veces narraban historias militares o leyendas, o recitaban poemas, y eran similares en esto a los bufones cristianos, pues burlaban, decían gracias y hacían chocarrerías. No fue en esa ocasión, pues ya el tlatoani, satisfecho y medio drogado por el humo de las pipas, comenzaba a reclinarse y cerrar los ojos, por eso los criados, muy atentos, empezaron a rogar a los presentes que abandonáramos de inmediato la estancia. Eso hicimos, y los españoles fuimos conducidos muy cortésmente hasta las afueras del Tecpan, donde nos esperaban guías que nos llevarían hasta el real. Ya en las calles de Tenochtitlan no pudimos aguantar más y dimos rienda suelta a la sorpresa y admiración acumuladas durante la visita a Moctezuma.

— ¡Dios bendito! —exclamó el joven Sandoval, que era el más impresionable de todos— Cuanto lujo y boato había en ese palacio. Nunca vi nada semejante, y el emperador mexica se comportaba como un rey de la Antigüedad, ya han visto sus gracias como todos se morían por atenderle. —No dejen vuases mercedes impresionarse por lo visto —dijo Cortés con astuta sonrisa. Mientras caminaba se iba frotando las manos con energía y evidente alegría. —Muy contento parece su merced —largó Velázquez de León con su vozarrón. Cada vez que hablaba, los indios se paraban y miraban asombrados al conquistador y se maravillaban del imponente aspecto del capitán—. No comprendo a que viene tanta alegría, porque cuanto más veo de esta Temixtistan y de su emperador, más me parece cosa imposible que podamos hacernos con el control de tan poderosa nación. Debo ser el único cuerdo en esta banda de locos. — ¡Ja, ja, ja! —río con gracia Cortés la ocurrencia de León— Comprendo muy bien lo que decís, compadre, pero hay que saber mirar más allá de todo ese lujo y supuesto poderío. Moctezuma no es un dios, es un hombre, y no las tiene todas consigo; Diego sabe de lo que hablo, ¿sí? —y me guiñó un ojo en complicidad. Los capitanes me miraron y esperaron una explicación, así que inspiré aire y respondí en tono cauto pero firme. —Estoy de acuerdo con nuestro capitán general. Hubo un momento, cuando Moctezuma estaba en el trono, que se le notaba muy abatido, triste, y en sus ojos incluso llegué a ver miedo. — ¿Miedo a qué? —quiso saber Bernal Díaz— ¿No sería a nosotros, verdad? —No, a nosotros no, físicamente me refiero, sino a lo que supuestamente representamos. — ¡Feria mi ánima! —blasfemó Alvarado alzando los brazos al cielo— No entiendo nada, válgame Dios. — ¡Jo, jo, jo! Como siempre —se burló Ordás. Todos reímos con gracia aquella broma, incluido el propio Alvarado, y los mexicas, tanto los que nos acompañaban como los que se agolpaban en las calles para vernos pasar, se maravillaban y holgaban mucho ante nuestro, para ellos, extraño comportamiento, increíble energía y poderosa estampa. —Ay, amigo mío —dijo Cortés poniendo la mano en el hombro de su amigo de la infancia—. Lo que Diego quiere decir es que Moctezuma no atina a reaccionar y es incapaz de tomar decisiones. No sabe si somos hombres o demonios de esos que adoran, y la leyenda sobre señores de la Antigüedad que vendrán a gobernar le pesa en el ánimo como piedra de molino. — ¿Pero en verdad el emperador cree en esas mamarrachadas? —arqueó León las cejas por la sorpresa— Vive Dios, que cosas más raras se ven por estas tierras paganas. Ese hombre está loco. —Loco o cuerdo, que más da —continuó razonando Cortés—. El caso es que esta muerto de miedo porque piensa que venimos a usurpar su trono. —No anda muy desencaminado, a fe mía —añadió Ordás con su habitual franqueza. — ¡Pretendéis arrebatar el trono a Moctezuma mediante el poder de esas leyendas! —exclamó Sandoval al comprender la estrategia del de Medellín— Increíble. Bien pudiera dar resultado, pues Moctezuma, y el resto de los mexicas, creen en esas leyendas y cuentos ¿Pero como, por ventura, os vais hacer pasar por un dios? Tal cosa no puede ser. —Ah, mi bravo y joven capitán —rió con alegría Cortés— ¿Pero quién ha dicho que me pretenda pasar por ídolo? Que Dios me fulmine si hago tal cosa. No, lo que quiero es convencer al digno Moctezuma de que en verdad los españoles somos esos señores de la Antigüedad, pero mortales, y representamos a un poderoso Rey, Carlos I, que, por mandato y gracia divina del único y verdadero Dios, sí es el legitimo dueño del trono de Temixtistan. Si todo sale como planeo, pronto Moctezuma jurara vasallaje a nuestro buen monarca. —Hum, no sé, muy enrevesada es la cuestión —gruñó Ordás moviendo la cabeza de un lado a otro—. Muy oscuros y vagos son vuestros planes, sin ofender, capitán general, pero no termino de ver tan fácil como vos el trámite. Aunque sea cierta esa tontería de reyes venidos de los mares y Moctezuma rinda trono al Rey, ¿cómo, por mil diablos, vamos a conseguir que todo el imperio mexica nos obedezca? Moctezuma es débil, pusilánime, no le veo carácter de emperador, pero el resto de nobles y guerreros me parecen muy fieros, muy dispuestos a defender lo suyo hasta la muerte si hiciera falta y pasando por encima de su monarca si es menester. —No, compadre, os equivocáis en eso, porque este es un imperio muy riguroso y disciplinado, ordenado y de previsible comportamiento. Es poderoso y muy rico, pero quitarle la autoridad, cortar la cabeza y el cuerpo se plegará a nuestros deseos. No poseen iniciativa una vez que se les ha privado de sus naturales señores, para ellos es impensable desobedecer a su emperador o ignorar las leyes o costumbres establecidas.

Cortés suspiró y volvió a frotarse las manos con tesón, dando vueltas en la cabeza a planes, estrategias y argucias, y ya no abrió más la boca, sino que se limitó a recorrer lo que quedaba de camino hasta el real español en silencio, ignorando a los capitanes que permanecían intranquilos, sin comprender exactamente que era lo que había querido decir el de Medellín. Otros, como Alvarado o Sandoval, estaban más templados, quizás porque con ellos Cortés sí compartía proyectos y ya andaban enterados de lo que se cocía, pero la mayoría no gustaban que se les dejara de lado y se anduviera con secretos y favoritismos, pues no había que olvidar que esto era un proyecto de todos, no de uno solo, y que si no se utilizaba el esfuerzo conjunto de la expedición en general, poco se podría obtener. Dejar toda la estrategia en manos de Cortés era un gran riesgo, cuanto más si no la compartía para pedir consejo al resto de capitanes.

Ya comenzaba a pensar que, quizás, Cortés, a pesar que sus planes eran vagos, muy imprevisibles y llenos de fallas, llevaba razón en lo que decía. Si en reino cristiano o infiel un rey débil y cobarde cedía de manera ignominiosa el trono a un extranjero desconocido, de seguro que los nobles, el ejército y el pueblo no reconocerían la autoridad del monarca y se levantarían en armas contra el usurpador, pero estos indios eran muy diferentes a nosotros. Increíblemente disciplinados, enseñados a obedecer desde su más tierna infancia en los calpulli, a los mexicas se les formaba y dividía en clases sociales encaminadas a mantener en perfecto funcionamiento el estado y dejar la autoridad en manos de los nobles, caciques y del rey, que era quien mayor poder poseía.

Para que se pueda entender lo que quiero decir, bueno sería que explicara un tanto como era la sociedad mexica, y a pesar de que lo resumiré bastante, aún así me llevará un par de páginas el hacerlo, terminando con esto el capítulo y dejando para el siguiente las increíbles cosas que vimos y oímos a partir de la visita a Moctezuma al Tecpan, así como el paseo al cu mayor, al mercado de Tlatelolco o la mágica cena con mi buen amigo el noble Tendile.

* * *

Ya expliqué con anterioridad que Tenochtitlan andaba dividida en veinte calpullis, y que los nobles y plebeyos estaban muy diferenciados sobre todo por el tema de la posesión de tierras y el pago de tributos. A pesar que en un principio la sociedad mexica parecía muy rígida e inamovible, no lo era tanto en ciertas ocasiones pues ya un humilde podía acceder a la nobleza a través de hazañas militares, siendo un pochteca de éxito, por ser sacerdote, descollar en las nobles artes o por manifestar una especial inteligencia. Este era en el caso de los hombres, porque las mujeres prácticamente se quedaban hasta la muerte en la posición social donde hubieran nacido y sólo si llegaban a edad avanzada se las tenían en cierta consideración.

El grupo que dominaba el imperio estaba encabezado por el tlatoani, palabra que significaba “el orador”, puesto que los tlatoque, que era el plural de tlatoani, eran amantes de dar largos y floridos discursos y andar siempre regalando consejos, y en sus manos tenían todo el poder civil, militar y religioso de la ciudad en la que estuvieran señoreando. El de Tenochtitlan, que tenía el mayor poder de todos, se llamaba huey tlatoani, o “gran orador”, que en este caso era Moctezuma, pero ya los españoles lo llamábamos tlatoani a secas y así se quedó, pues para nosotros no podía existir nadie en todas las naciones indias que rivalizara con el emperador mexica en autoridad y majestad. El cargo de tlatoani era electivo, pero lo desempeñaban siempre una persona de la dinastía reinante: un sobrino, hermano, nieto o primo del monarca fallecido. La elección la hacía el tlatoani o consejo, en el que estaban representados las fuerzas vivas: dignatarios, funcionarios, militares y sacerdotes, y cumplían como si fueran senadores de la Roma pagana, por poner un ejemplo.

Para ayudar a reinar al tlatoani existía el Cihualcóatl, formado por cuatro militares distinguidos y los consejeros del Tlatocan, pero quien tenía siempre la última palabra en todo era el monarca, y su poder y autoridad eran incuestionables y no podía ser desobedecido o el mayor de los castigos caería sobre el infractor. Moctezuma, como se vio anteriormente, vivía en fastuosos palacios rodeado de lujos y esplendor, servido y atendido como si fuera la reencarnación de un dios, y su palabra era de vida o muerte. Era polígamo y poseía un harén con muchas mujeres, y también un enorme vestuario y todo se hacía para su mayor honra y gloria, pues de esta manera se pensaba que el imperio crecería más y se haría más fuerte.

Por debajo del tlatoani Moctezuma estaban los tlatoque que mandaban en las distintas ciudades. Eran igualmente polígamos y vivían en palacios, rodeados de lujo cortesano y exquisiteces sin cuentos, y algunos eran verdaderos déspotas que hacían sufrir al pueblo con sus excesos y caprichos. Los que mayor poder poseían, nunca igual al de Moctezuma, eran los tlatoque de Texcoco y Tlacopan, por ser miembros de la Triple Alianza. Luego venían los de las restantes ciudades del valle, los aliados y amigos, y por último las ciudades sometidas, que eran las que mayores tributos pagaban y padecían un mayor control a fin de que no pudieran rebelarse. Todos los cargos eran elegidos entre las dinastías reinantes, cuyos linajes formaban una nobleza de sangre, pero también podían ser nombrados jefes militares que hubieran protagonizado una hazaña o funcionarios eficientes, aunque todos debían contar con el visto bueno del tlatoani Moctezuma.

Después de los tlatoque venían los tetecuhtin, que eran nobles que obtenían su titulo por acciones sobresalientes, ya fuera en la guerra, en el comercio o por servicios al imperio, y tenían derecho a poseer tierras y servidores, en esto muy parecido a las grandes familias cristianas de noble linaje. Cuando morían estos tetecuhtin sus tierras eran repartidas a nuevos nobles, pero ocurría poco esto que digo y era frecuente que los hijos heredaran las posesiones de los padres.

También existía una baja nobleza, muy fiel a su monarca, que estaba compuesta por los pipiltin, que eran los hijos de los tlatoque y de los tetecuhtin, en esto muy similar a los hidalgos de España, y se ocupaban principalmente de la organización administrativa y solían ser embajadores, jueces, recaudadores de tributos y demás oficios tan importantes para regir un imperio, o se enrolaban en las prestigiosas órdenes militares a la búsqueda de oportunidades. Al igual que otros nobles de mayor renombre, también podían poseer tierras propias y trabajadores que se las rentaran; incluso poseían distintivos especiales, se educaban en escuelas de prestigio y tenían derecho a ser juzgados en tribunales especiales.

Por debajo de todos estos nobles se encontraba el pueblo, el elemento indispensable para que todo pudiera funcionar, que nutría de trabajadores los campos y de guerreros los ejércitos, que levantaba los palacios, tiraban los caminos, portaba las mercancías o hilaba los vestidos. Los macehualtin, o gente del pueblo que así era como se les llamaban en estas tierras, pertenecían a un calpulli que les proporcionaban una casa, una tierra para vivir, una escuela para educar a sus hijos, una unidad de combate en la que servir llegado el momento y hasta un empleo. A cambio de todo esto, debían servir al calpulli fielmente y sin rebelarse hasta la edad de cincuenta y dos años, que era cuando se jubilaban y ya podían gozar de distinguida vejez, aunque eran pocos los que llegaban a tal edad. Las tierras comunales del calpulli servían para mantener a toda la colectividad, y con ellas se tributaba y se sostenía a las viudas e impedidos. El calpulli era dirigido por un grupo de ancianos, que solo rendían cuentas ante sus inmediatos superiores y estos a los suyos y así hasta llegar a la figura del tlatoani Moctezuma, señor absoluto de todos los calpullis y del imperio mexica.

Por último, para terminar ya con esto, explicar que existían dos clases muy bajas de indios, que solían ser tratados con desprecio y a lo sumo con indiferencia: los que habían sido desposeídos de la condición de ser un macehualtin y los tlatlacotin, los esclavos. Los primeros eran mexicas indignos expulsados del calpulli, bien por ser cobardes en la lucha, vagos, borrachos o ladrones, o por perder sus posesiones en la guerra, y se ganaban la vida siendo porteadores o cargadores en los mercados, que trabajo más ruin no existía para estos indios, o trabajando en las propiedades de los grandes señores. En cuanto a los esclavos, que llevaban siempre un palo atravesado detrás del cuello sujeto con una tira de cuero para su distinción, debían su condición por haber adquirido deudas, en pago a delitos, por haber sido entregados en tributo por su pueblo o por haber sido vencidos en la guerra. No recibían sueldo alguno y trabajaban, en su mayoría, como agricultores o servidores domésticos. Se daba el caso de caciques y nobles que tenían  a su cargo tlatlacotin cultos y bien educados, que les servían como hombres de confianza, poseían autoridad y eran muy respetados. Los esclavos podían tener bienes, casarse con hombre o mujer libre y sus hijos no heredaban la condición de esclavitud. Podría parecer que la vida de los tlatlacotin era sencilla y hasta de cierta manera satisfactoria, pero era un engaño, pues sus vidas corrían constante peligro, ya que existía el riesgo de que pudieran ser sacrificados, y como la demanda de víctimas en los cues mexicas era enorme, eso podía suceder en cualquier momento. No obstante, si un esclavo era útil y se ganaba la confianza de su amo, podía respirar aliviado; mientras fuera útil.

Como se habrá podido comprobar, la sociedad mexica estaba muy bien dividida y controlada, y cada uno sabía cuál era su posición y deber, y todo andaba encaminado a servir al estado, a los dioses y al tlatoani, representante terrenal del poder divino. Era una sociedad donde unos pocos mandaban, a base de despotismo y por la fuerza, y muchos obedecían de manera leal y disciplinada. La vida de estos indios era muy austera y difícil, potenciada además por una religión cruel, pesimista y sanguinaria, y desde el seno de la familia se inculcaba al mexica que a este mundo sólo se venía a trabajar, servir a tus superiores y honrar a los dioses. Para cumplir estas leyes existían un montón de normas y conductas morales que se vigilaban celosamente, pues se creía que la ruptura del orden existente produciría la indignación de los falsos ídolos y el fin del mundo, lo que quizás podría explicar la apatía y el abatimiento que en muchas ocasiones los españoles achacábamos a los naturales. Nada mejor para educar al mexica en la obediencia total, la sumisión y el aceptar que la vida es un sacrificio constante que la propia familia, compuesta por hombre y mujer —sólo la nobleza podía practicar la poligamia, grave pecado—, y los hijos menores de doce años. Para los mexicas era muy importante la educación y la enseñanza, por eso los hijos acudían obligatoriamente a la edad de doce años a las escuelas de los calpulli; las niñas a una y los niños a otra. En verdad, estos indios pensaban que estaban obligados a enseñar al prójimo: los padres a sus hijos, los abuelos a los padres, los sacerdotes a los civiles y los soberanos a todos. El tlatoani, no en vano significaba “el orador”, comenzaba siempre su reinado, como ya explicara, dando una serie de consejos morales que servirían como base para dictar sus leyes y propuestas. Por todas partes se veía gente dando consejos, o educando, o enseñando, y esto era cosa muy buena y civilizada.

Desde muy pequeños a los niños mexicas se les educaba para un propósito muy específico; era costumbre que a los recién nacidos se les ofrendara un objeto: si era varón, con una rodela y una lanza chiquitas, y si era mujer, con una escoba de similar tamaño y un pucherito. Los primeros educadores eran siempre los padres, y enseñaban a sus hijos a cultivar la tierra, a cazar, a pescar y otras tareas por el estilo, y a las niñas a cocinar, a limpiar, a tejer, traer agua de la fuente y demás. Los castigaban cuando cometían acciones contrarias a las buenas costumbres y los instruían constantemente con buenos consejos para que se convirtieran en ciudadanos ejemplares; y estos consejos eran muchos y muy floridos, repletos de magnificas normas y buenos deseos que se relacionaban con el buen ejemplo, la educación, la forma de comer, de beber, de andar, de no ser vago o mujeriego, borracho, de no ser coqueta en caso de las mozas, ni pintarse la cara con potingues, ni andarse por los caminos sola ni tantear con mancebos y un sinfín de cosas más. Lo que más prodigaban en enseñanzas y consejos eran los ancianos, que eran muy respetados y tenidos en cuenta. Los hijos de los nobles no eran instruidos por sus padres, pues estos andaban muy ocupados por sus deberes, así que eran educados por instructores que los enseñaban a hablar y a guardar buenas maneras. Estos maestros eran muy honrados y requeridos por los principales, y existían ciudades donde los tutores se formaban en diferentes escuelas muy especializadas. Yo mismo fui testigo de cómo uno de estos indios impartía lecciones a los hijos de unos nobles y pude admirar la forma y las maneras solemnes y muy dignas en que se daban las enseñanzas, y los muchachos se sentaban en cuchillas, sin asentarse en el suelo, y sin mirar, ni alzar los ojos al señor, ni escupir, ni hacer meneos, y sin mirar a la cara, muy silenciosos y obedientes, que daba gusto verlos.

A partir de los doce, que podía ser hasta los quince años, los jóvenes debían asistir obligatoriamente a las escuelas de sus calpulli, que se llamaban telpochcalli, y allí se internaban hasta que terminaban los estudios, siendo su educación a partir de ese momento impartida por maestros revestidos de mucha autoridad. Del telpochcalli ya no salían hasta que tenían edad para contraer matrimonio y se pudieran convertir en un miembro útil para su calpulli. En dicha escuela a los mozos se les enseñaba a hablar correctamente, buenos modales, civismo, canto, danza y guerra, y esto último era lo más importante, pues el imperio necesitaba constantemente de guerreros fuertes y bien entrenados. Para endurecer los músculos de los muchachos se los obligaban a cortar leña, barrer la escuela, reparar zanjas y canales, cultivar las tierras colectivas, cargar petates, practicar con la rodela y macanas, disparar con arcos y flechas, el manejo de la lanza, remar y muchas otras cosas más que hacían de los mexicas fieros y terribles combatientes.

Era muy dura la vida en el telpochcalli, pues la disciplina era brutal y cualquier trasgresión se castigaba de manera sangrienta, bien a base de palos o clavando espinas de magüey en brazos, piernas y en ocasiones hasta en las uñas, todo dirigido a hacer del mexica un perfecto y disciplinado siervo del tlatoani. Además, se les forzaba a trabajar hasta la noche, y en la madrugada a levantarse para honrar a los falsos ídolos. Peor les iba a los hijos de los principales y caciques, pues a pesar de que iban a otras escuelas más prestigiosas, llamadas calmecac, que se encontraban en los templos y de enseñanzas más complejas, precisamente por ser quienes eran se esperaba de ellos mayor sacrificio y dedicación a la sociedad.

Muchos pipiltin que se educaban en las calmecac eran captados por los sacerdotes para convertirlos en religiosos y se les enseñaban grandes misterios, astrología, el arte de la adivinación, interpretación del calendario, lectura e incluso en ocasiones si el alumno descollaba por su inteligencia, a dibujar y convertirse en pintor real. También se les enseñaba una lengua culta, diferente a la usada por el pueblo, y que era la misma con la que se hacían los poemas. La disciplina era todavía mucho mayor que en un simple telpochcalli y se cuidaba muy mucho la abstinencia sexual y auto castigarse frecuentemente con ayunos y mortificaciones. Todas las noches se levantaban los muchachos cuatro veces para ofrecer copal a los dioses y hacer sacrificios, sangrándose las orejas o los muslos con espinas de magüey, repugnantes costumbres que empobrecían las otras cosas buenas que en esas escuelas se enseñaban. Esa enfermiza obsesión por hacer correr la sangre y por la muerte era algo que nos causaba a los españoles profundo rechazo y asco, y nunca fuimos capaces de explicarnos porque un pueblo tan culto y refinado se daba a la práctica de tan bárbaras ceremonias.

Las hijas de los nobles recibían una enseñanza paralela en otras escuelas de los cues. Sus tutoras era mujeres adultas, como si fueran sacerdotisas, y enseñaban a las mozas religión y comportamiento, música, baile, tejer y cocinar. Su disciplina también era severa, pero no tanto como en el caso de los hombres, ya que entre mujeres se comprendían y llevaban mejor. Se levantaban dos veces por la noche para orar y barrer los templos, y también solían guisar y atender a los papas. Se quedaban en esas escuelas hasta la edad de contraer matrimonio. En cuanto a las hijas de los simples macehualtin, se educaban en casa, siempre por las madres o abuelas, y ya desde pequeñitas ayudaban en las tareas del hogar, como moler el maíz, tejer, traer agua fresca y cocinar, deberes que realizarían toda su vida, primero por su familia y después para su esposo e hijos. En Tenochtitlan las mujeres solían ir al mercado, tiánguez lo llamaban, y no era raro ver a buen número de ellas por las calles, pero en general estaban supeditadas en todo a los varones y, más allá de los muros de sus casas, apenas contaban en algo. Todas las mañanas, un poco antes de que saliera el Sol, Tenochtitlan se despertaba con el increíble rumor de miles y miles de piedras moliendo el grano de maíz, y era tan fuerte y constante el ruido, que en ocasiones pensaba que había tormenta o que se iniciaba un temblor de tierras. Era tarea muy dura e ingrata esta de moler el maíz, y cosa exclusiva de la india, como el tejer, pues no había casa, por humilde que fuera, que no poseyera su propio telar, y las mexicas eran muy diestras y hábiles en dicho trabajo, que ya nos holgamos los españoles de poseer finas mantas y túnicas pues mejores casi no las había.

Muy esforzados y disciplinados eran los mexicas, pues desde chiquitos se les enseñaba a obedecer y ser fieles a su calpulli y tlatoani a base de consejos, leyes, disciplina y castigos, pero también con ejemplos, cosa esta muy importante, ya que un soldado se comportaría con honor y valentía si comprobaba que su capitán, además de exigir y mandar, también se conducía con hidalguía y probada honra. Era fácil entonces comprender porque el plan de Cortés para hacerse con el control de Tenochtitlan pasaba por ganarse a Moctezuma a la causa española. Dominando al monarca mexica, se dominaba el imperio, aunque a pesar de que el tlatoani pareciera débil, indeciso y en ocasiones hasta pusilánime, no veía tan fácil el asunto, pues no se gobernaba nación tan poderosa, sangrienta y rica siendo petimetre, sino todo lo contrario. En fin, que mucho he escrito ya de los usos y costumbres de estos mexicas, y cansado estoy del tema, así que bueno será retornar la historia donde se dejara, que era recién saliendo del palacio de Moctezuma y marchando al real español, pero de lo que aconteció de aquí en adelante, hablaré en el próximo capítulo, vive Dios.

CAPÍTULO VIII

DONDE SE EXPLICA LA VISITA A LA CIUDAD, LA CASA DE LAS ARMAS Y DE LAS FIERAS, EL MERCADO DE TLATELOLCO, QUE CAUSÓ GRAN ASOMBRO A LOS ESPAÑOLES, DONDE VALENZUELA OCASIONA QUEBRANTO, EL ASCENSO AL CU MAYOR Y EL DESCUBRIMIENTO DE LOS ESPANTOSOS ÍDOLOS FALSOS, SE DESCUBRE UN TESORO, SE DISFRUTA DE UNA CENA CON EL NOBLE INDIO TENDILE Y DONDE CORTÉS DECIDE TOMAR LA INICIATIVA.

De vuelta al palacio de Axayácatl, convertido en real, los capitanes nos fuimos agrupando en pequeños grupos al principio, mayores después, pues ya todos los españoles querían saber que había acontecido en el Tecpan de Moctezuma y que era lo que habíamos visto y descubierto. Cada uno contó a su manera lo vivido, y los soldados apenas daban crédito a lo que largábamos, pues les costaba mucho creer en tanto lujo y poderío. La mayoría se mostraban cautos y temerosos, porque no imaginaban de que manera y con que cuentos Hernán Cortés apresaría a Moctezuma o lo tornaría vasallo de Carlos I. El de Medellín, que no era ajeno a las dudas y miedos de los castellanos, quitó hierro a la situación asegurando que lo tenía todo planeado y que sólo esperaba el momento adecuado, debiendo confiar en él y no darlo todo por perdido. Lo más difícil había sido llegar hasta aquí y, al parecer, el tlatoani no era tan fiero como lo pintaran los indios y que presto estaba por ceder ante nuestras pretensiones. Los capitanes tlaxcaltecas decían a Cortés que no se confiara, que Moctezuma era cruel y sanguinario, y que era una estratagema suya el hacerse pasar por bueno y amable, pero que cuando se encolerizaba a no tardar corrían ríos de sangre y ardían ciudades.  Nuestros aliados aseguraban, con mucha vehemencia, que los mexicas nos agasajaban para que confiáramos en ellos y bajáramos la guardia, y en cuanto mostráramos debilidad o compasión, nos tornarían presos y nos sacrificarían en sus cues.

A la sola mención de los sacrificios la sangre se nos heló en las venas, así que tuvimos en cuenta las advertencias de nuestros aliados, pero Cortés, acaso para que el ánimo de los soldados no decayera, continuó diciendo que ningún agravio nos acontecería y que debíamos permanecer tranquilos, alertas, y ser pacientes, y cuando llegara el momento de actuar, hacerlo con rapidez y contundencia, sin mostrar dudas ni recelos. El problema era que como repetía siempre el mismo discurso, muchos ya dejaban de creérselo. Luego llamó a Pedro de Alvarado y sus hermanos, a Sandoval, fray Olmedo y a Ordás y cenó con ellos en privado. Supongo que en esa cena repasaron los planes de intentar ganar a Moctezuma y hablar sobre lo visto y oído en aquella maravillosa jornada.

Por mi parte, me retiré a mis estancias, donde ya me esperaban Florecilla y María de la Luz con la comida dispuesta; ellas no cenarían hasta que yo no hubiera comido, y a pesar de mis desvelos por cambiar aquella costumbre, nunca lo conseguí. Toda la estancia, que era suficientemente espaciosa para nuestras necesidades, se hallaba decorada con numerosos ramos de flores de suaves olores y arbustos aromáticos, y flotaba en el aire un fragante olor que relajaba e invitaba al descanso. Mucho me alegré de ver a mis indias, y mientras daba cuenta de las viandas que Florecilla había cocinado amorosamente y ponía ante mi persona, pensé en todo lo que había visto durante el paseo por la ciudad y en el Tecpan, y me maravillé ante lo grande que era el reino del Señor y cuantos misterios y cosas nuevas quedaban por descubrir y gozar. ¿Qué habría más allá del imperio mexica? ¿Otras naciones igual de poderosas? ¿Otros mundos, otras tierras? Esa noche, antes de que el sueño me pudiera, y tras yacer con Florecilla y estar junto a ella en la estera, medité que sería bueno que intentara conocer todo lo que pudiera sobre Tenochtitlan y sus gentes y, cosa ya práctica, en cuanto me viera con Tendile solucionar el asunto de María de la Luz.

Al día siguiente, muy de mañana, el real ya hervía de actividad, pues los servidores mexicas andaban con las tareas de la limpieza y preparando el desayuno y los soldados atendiendo las guardias y deberes, u holgazaneando en los patios al sol, que bien se lo merecían tras las penurias sufridas. Para evitar que el aburrimiento convirtiera a los castellanos en fieras y se provocaran altercados o se dieran al juego, Cortés pensó que sería interesante permitir que se recorriera la ciudad en pequeños grupos con capitanes al mando, siempre por turnos y manteniendo la disciplina militar en todo momento en el real, tal si estuviéramos rodeados de gente hostil, cosa que me pareció muy acertada. Yo mismo había empezado a organizar ejercicios marciales con espadas y lanzas para mantener a los hombres en buen estado físico y entretenidos, y a las sesiones de entrenamiento también acudieron María Estrada y sus bravas, que desde que entraron en la capital mexica se habían limitado a curar sus heridas y retomar sus deberes de mujer, pero consideraron prudente seguir practicando por si nos vinieran mal dadas. La sevillana se había convertido entre las suyas en una líder muy distinguida y respetada, y poseía un aura de honra y honor muy grato de intuir; las desgracias habían hecho de ella otra mujer para mejor. Estando aplicando en el patio dichas actividades con el primer grupo de castellanos, un paje me indicó que el capitán general deseaba de mi presencia.

Cortés me explicó que unos guías nativos se habían acercado a Axayácatl por si queríamos seguir visitando la ciudad y sus lugares, y como el de Medellín ardía en curiosidad por saber más de esta fascinante urbe, accedió a la proposición gustoso y quería que le acompañáramos los mismos que en la jornada anterior visitamos a Moctezuma. Una vez reunidos Alvarado, Sandoval, Ordás, León, Díaz y unos cuantos soldados como escolta, más Doña Marina en calidad de lengua, procedimos a salir al exterior, donde de nuevo nos volvió a recibir un día soleado y de temperatura agradable y las calles y canales repletos de gentes y canoas. Cortés dijo a los guías que deseaba conocer ciertas casas donde se depositaban las armas y las fieras, pues mucho le habían hablado de aquello. Los mexicas no pusieron ningún reparo a la petición y pronto nos condujeron al lugar requerido. Seguramente el de Medellín supo de esos lugares por las indicaciones de los caciques tlaxcaltecas o de la propia Doña Marina, que le aleccionaría cada noche en la intimidad de los aposentos sobre las costumbres de los mexicas. A pesar que todavía me molestaba en cierta manera que la hermosa india fuera la amante de Cortés, la verdad era que ya no me causaba tanto dolor, pero eso era porque por fin había aceptado la situación y comprendido que nada se podía hacer por cambiarlo. Además, voto a Cristo, Florecilla ocupaba mi corazón y en ocasiones me sorprendía a mi mismo pensando en la india muda y en cuanto deseaba estar ante su presencia no sólo para gozar de su cuerpo, sino también de su persona. La brava mujer se había ganado con toda justicia mi respeto y amor.

Pusimos camino al Tecpan, pero no entramos en él, sino en dos hermosos edificios de dos plantas muy finamente pintados con extraños e intrincados dibujos de vivos colores que representaban a los dioses de la guerra y de la muerte; esas ricas casas eran los lugares donde se encontraban las armerías, muy cerca del recinto religioso y del cu mayor.

Fue llegar al Tecpan y ya el olor a sangre, a podredumbre y muerte nos asaltó, y los españoles arrugamos la nariz por el asco y repulsa ante aquello, pero los indios hacían arder inciensos o mojaban ciertos arbustos y lograban disipar la peste que emanaba del centro de la ciudad; al menos durante un breve tiempo. En dichas casas se guardaban infinidad de cosas, que los guías nos enseñaron muy orgullosos, y pudimos contemplar rodelas esmaltadas de obsidiana, y las famosas maquahuitl, con bordes de obsidiana, unas de una mano y otras más largas que se cogían con las dos; y observamos una maquahuitl que había pertenecido al tlatoani Itzcóatl, del que se decía fue un gran gobernante y poderoso guerrero. Ciertamente la espada de madera parecía vieja y desgastada, pero imbuida de nobleza y misticismo.

En las paredes y alacenas se amontonaban cientos de lanzas, más largas que la de los españoles, pero no tanto como una pica alemana, y de muchas variedades, con plumas de colores para distinguirlas, pues cada escuadrón de indios poseía sus propias insignias y colores, así como los calpulli de los que surgían. Y multitud de arcos, flechas, ondas y piedras, ora planas, ora redondas, de diversos tamaños, y cascos que nos parecieron muy fieros y hermosos, que simulaban cabezas de fieras y águilas y estaban hechas de hueso o madera. Los cuchillos y navajones de piedra o obsidiana también abundaban, y sus filos eran muy agudos y peligrosos, que ya con ellos hasta se podían rapar las cabezas de lo bien afilados que estaban.

Lo que más nos llamó la atención fueron las armaduras acolchadas de algodón, que podían cubrir solamente el torso hasta la cintura, con o sin mangas, o todo el cuerpo. Estas últimas eran las más finas y labradas, y sólo las podían utilizar los guerreros más fieros, valientes y que pertenecían a ciertas hermandades militares de gran renombre y justa fama, que eran los caballeros-jaguar y los caballeros-águila. Las armaduras simulaban pieles de fieras o de aves rapaces, y a la espalda llevaban cosidos unos arneses para colgar enormes y variopintos estandartes que luego servían como referencia las tropas durante la batalla.

En otra estancia estuvimos admirando la gran variedad de estandartes, banderas, insignias y penachos que poseían los de Tenochtitlan, y de todo lo que había en la Casa de las Armas, esto era lo más reverenciando por los mexicas. Dentro de los edificios existían talleres de artesanos, trabajadores manuales, plumeros, canteros y mayordomos que se encargaban de mantener en perfecto estado todo lo que se encontraba allí, y era una tarea muy importante y de gran responsabilidad, ya que la nación mexica vivía por y para la guerra y la supervivencia del imperio; y el sostenimiento del mundo tal y como ellos lo conocían dependía de poder mantener al ejército bien pertrechado y con el equipo a punto.

Una vez que vimos todo lo que nos quisieron mostrar, y que igual que nos maravilló, también nos perturbó, pues era evidente que la Casa de las Armas era un enorme arsenal dentro de la ciudad, los guías nos condujeron a la Casa de las Aves, que estaba al lado del Tecpan. Antes atravesamos unos hermosos jardines entoldados y con fuentes de agua fresca y cristalina, y allí nos rogaron que nos detuviéramos y tomáramos un refrigerio para recuperar fuerzas.          —Dígnense los teules a sentarse y tomar lo que humildemente les servimos de todo corazón— nos dijeron los indios muy respetuosos.

Nos trajeron bandejas de frutas y vasos con espumoso xocolatl y zumos, y comimos de aquello con gusto y alegría, excepto el xocolatl, del que apenas catamos por culpa de su agrio sabor, para disgusto de los mexicas, que no comprendían como siendo teules rechazábamos aquella valiosa bebida; pero intuían en aquello una prueba más de nuestra supuesta divinidad, y el extraño y enigmático comportamiento algo que respetar y adorar.

Terminado el refrigerio, nos pusimos en camino para llegar a la Casa de las Aves y, entretanto, pudimos apreciar de nuevo la inmensidad y majestuosidad del Tecpan. Como los indios vieron nuestros rostros de admiración por el palacio, nos invitaron a entrar y nos enseñaron aposentos que no conocíamos, adornados con frescos; el suelo, de losas o de estuco, cubierto con esteras de palma o tapetes de algodón. En nichos y altares, que abundaban, se observaban las estatuas de sus ídolos falsos y los objetos de arte que nos causaron asombro tanto por su riqueza como excelente manufactura. No obstante, a pesar de todo, las casas de los mexicas eran austeras, de piedra, muy severas, y los escudos de armas, los doseles de plumas, insignias y mantas de colores dulcificaban un tanto la aspereza de aquellas moradas carentes de puertas y ventanas, pues estos indios todavía no habían inventado los cerrojos en gracia de la seguridad. A pesar de la riqueza que se contemplaba en Tenochtitlan, en las casas de los pobres, o sea, la mayoría del pueblo llano, vivían hacinados muchas familias, bien porque no hubiera en la urbe espacio suficiente para construir más edificaciones, bien porque entre los naturales la herencia no se dividía, lo que obligaba a los hermanos y aún a los sobrinos a permanecer unidos bajo el mismo techo.

La convivencia en los hogares humildes era muy esforzada y dura, y quizás por eso los mexicas habían organizado su vida en función del exterior. Los aposentos, los muebles, el decorado, eran para ellos cosas sin valor, algo efímero y transitorio, y preferían, con mucho, vivir y trabajar en la calle, al amparo del cielo, calentados por el Sol o, cuando apretaba el calor, buscando el cobijo de un árbol, que abundaban. Sólo los palacios y las casas ricas, con sus jardines y estanques, invitaban al indígena a permanecer en el hogar. Mientras se paseaba era fácil observar al artesano trabajar en la puerta de su taller, a los niños jugar con pequeñas ruecas y muñecos o espadas de madera, o a una india tejer en el umbral de la puerta. En el fondo de las abiertas casas, en los patios, se vislumbraban a las mexicas sentadas en el suelo, haciendo las tortillas, y allá unos bailares que celebraban una boda, un bautizo o algún nacimiento, y los músicos, cubiertos de guirnaldas de flores, tocaban caracolas, flautas y teponaxtles. Todo era movimiento y colorido, y donde se posaba la mirada, aún en el último recoveco, no se podía dejar de descubrir muchedumbres, o canoas navegando plácidamente por los canales, o alocados danzarines de vistosos trajes, o largas hileras de tamemes portando fardos, o mujeres vendiendo comida  y un sinfín de cosas más, todo maravilloso e increíble de aceptar si no fuera porque yo mismo fui testigo de todo cuanto narro, lo juro ante Dios.

Como la Casa de las Aves se encontraba en el recinto ceremonial, tal y como había dicho, pudimos apreciar las dimensiones del cu mayor y de los otros edificios religiosos, pero ya hablaré de ellos un poco más adelante. Baste decir que, aparte del olor a sangre derramada y podredumbre, nos llamó poderosamente la atención que, en un extremo de la plaza, el gentío se agolpaba siguiendo ansioso las vicisitudes de un sacrificio gladiatorio. Esta macabra ceremonia consistía en atar a un prisionero de cierto renombre o probado valor, casi desnudo, a una columna y se le daba una macana de madera para que pudiera defenderse de los ataques de tres guerreros completamente armados y equipados con rodelas y armaduras de algodón. Los tres mexicas golpeaban repetidamente a la víctima hasta que la dejaban fuera de combate o la agotaban, y cuando se encontraba débil e indefensa la colocaban en el altar de piedra y los sacerdotes aserraban el pecho con navajones y extraían el corazón palpitante que ofrendaban a los dioses entre las exclamaciones y gritos de alegría de la muchedumbre allí congregada.

Como el espectáculo era harto horrible de contemplar, los españoles no quisimos demorarnos mucho y a vivo paso marchamos hasta la Casa de las Aves. Cortés, con los puños apretados y la mirada enfocada siempre hacia delante, renegaba de los mexicas y sus sanguinarias costumbres y juraba en repetidas ocasiones que pronto erradicaría tan bárbaras creencias. Pronto estuvimos enfrente del majestuoso edificio, que estaba construido enteramente de piedra de buena calidad, jaspes y mármoles de diferentes tonalidades, y poseía amplios y cuidados patios, y muchos miradores y terrazas con abundancia de flores, árboles y hierbas de suaves fragancias. Era este palacio una maravilla, y en él se agolpaban toda clase de aves, algunas conocidas y la gran mayoría no. Allí había papagayos, faisanes y esos pequeños pajarillos de alas rapidísimas y largos picos llamados colibríes, tórtolas, zenzontles y quetzales de plumaje de esmeralda; y multitud de patos, algunos salvajes que iban y venían a su antojo y otros que allí moraban con toda tranquilidad, pues nadie les molestaba. Y vimos extraños pájaros de plumaje rosado, patas largas y picos ganchudos, que no sé como se llamaban, y otras aves de muchos colores, que llegado el preciso momento, eran desplumados por los cuidadores y con sus plumas se confeccionaban capas, escudos, penachos, insignias y otros adornos para uso del tlatoani y la nobleza. Tenían mucho primor en el cuidado de todos estos pájaros, y cuando ponían huevos, los mexicas procuraban que no sufrieran daño y eclosionaran sin problemas para así aumentar la colección y riqueza del emperador.

Los patios interiores simulaban entornos naturales, con estanques y riachuelos de agua limpia y cristalina donde nadaban peces de colores y croaban ranas, y los pájaros se encontraban allí como si estuvieran en la misma selva, y unos estaban encerrados en jaulas de barrotes dorados, otros atados por una pata con cadenas de plata a unos nichos y los que más sueltos, porque de allí no se iban. También había otros entornos, en la planta superior, que simulaban terreno montañoso o serranía, y era allí donde se solían coleccionar las aves rapaces, como por ejemplo águilas reales, cernícalos, halcones y otras más que no conocía, y los castellanos, sobre todo Cortés que era amante de la cetrería, no pudieron por menos admirar a tan magníficos ejemplares, pues sus plumajes eran lustrosos y se les veía fuertes y sanos. Los pajarracos descansaban tranquilos bajos sus redes, satisfechos tras comer, y nos miraban con sus redondos y feroces ojos amarillos con curiosidad. Dábanles de comer pavos y perrillos, y a cada especie su alimento adecuado, ya que los indios que cuidaban de la Casa de las Aves eran muy atentos y solícitos con los animales, y muy eficientes y responsables en su mantenimiento.

Una vez mostrado todo con detalle, los guías nos dijeron que si la Casa de las Aves nos había maravillado, más lo haría la fabulosa colección de fieras que poseía Moctezuma y que, si nos placía, con mucho gusto nos la mostrarían. Los españoles aceptamos encantados, pues no nos cansábamos de ver tanta cosa nueva y desconocida nunca vista con anterioridad por cristiano alguno, y pronto abandonamos la Casa de las Aves y el recinto ceremonial, ya que la Casa de las Fieras, que era como llamaban a dicho lugar, se encontraba fuera de la plaza principal. Los mexicas aseguraron que sería buena idea que fuéramos en canoa, ya que un canal conducía directamente hasta allí, pero a nosotros no nos pareció tan afortunada la sugerencia, ya que al andar equipados con parte de la armadura y con las dagas y las espadas al cinto, y viendo la aparente fragilidad de las embarcaciones, nos entraban sudores fríos con tan solo pensar que los botes podían volcar y vernos arrojados al agua, así que preferimos continuar a pie y deleitarnos con el espectáculo de las concurridas calles de Tenochtitlan.

Tomamos entonces una de las calzadas principales, que si la siguiéramos recta nos conduciría a Tacuba, y tras un rato de caminar torcimos hacia el sur y fuimos por otra espaciosa avenida copada por multitud de indios que, al vernos, se echaban a un lado respetuosamente y nos cedían paso en silencio y con miradas de perplejidad y curiosidad a partes iguales. Algunos indios nos tiraban flores a los pies, y otros nos señalaban y murmuraban entre ellos, y ora miraban a Alvarado, ora lo hacían a mi persona, y en sus oscuros ojos se apreciaban la sorpresa y emoción al comprobar que podían existir hombres tan extraños y diferentes a ellos. Ordás, León y Alvarado se mostraron intranquilos, pues no gustaban de verse rodeados de tantos mexicas, y sospechaban que los siseos de los murmullos escondían insultos o planes para causarnos quebrantos, y se preguntaban si era cosa buena que nos expusiéramos tan abiertamente y correr el riesgo de que nos tornaran presos. Doña Marina se apresuró a explicar a los impresionables conquistadores que los comentarios de los indios eran producidos por la tremenda admiración y el genuino respeto que provocábamos en ellos; y que largaban floridas palabras sobre la rizada barba de León o la imponente altura de Alvarado, al que ya llamaban Tonatiuh. Alvarado hinchó el pecho con orgullo al comprobar que el sobrenombre que le impusieron los indios en la costa había llegado hasta la capital mexica y, con grandes risotadas que arrancaban exclamaciones a los viandantes, disipó sus miedos. León, por el contrario, aún seguía un poco temeroso al contemplar tanto natural junto y dijo.    

—Válgame Dios —suspiró con fuerza—, que es bueno saber que no intentan perder a uno, pero es que esta ciudad me eriza las barbas, os lo juro. —¡Ja, ja, ja! Amigo León —palmeé con fuerza en la espalda de mi camarada—, que si no os conociera bien, diría que estáis asustado, pero ya ha dicho la hermosa Doña Marina que nada habéis de temer. —Ay, y razón no os falta, capitán, pero a donde quiera que mire, sólo veo muerte y sacrificios. No, de la Vega, no me gusta esta ciudad aunque abunden en ella riquezas. Aquí viven de la muerte, todo está manchado de sangre, su gente está obsesionada con la muerte y ruina de los hombres, os lo digo por todos los santos. ¿Qué cosa buena se puede esperar de indios así? —Comparto vuestra digna opinión —puntualizó Bernal Díaz que no se perdió la breve conversación. Los dos hombres, comprobando que pensaban y sentían lo mismo, no se separaron y largaron durante todo el trayecto sobre las cosas horribles y los malos presentimientos que despertaban en ellos Tenochtitlan.

Volví a reír ante los apuros de mis bravos compañeros, pero luego lo pensé mejor y tuve que reconocer, para mi pesar, que algo de razón sí llevaban. Únicamente me tenía que volver y contemplar la inmensa mole del cu mayor que sobresalía por encima de toda la ciudad, con sus dos adoratorios gemelos en la cima y sus braseros que siempre despedían un humo denso y negro, con las dobles y paralelas escaleras profusamente manchadas y chorreando sangre, con el sonido de su maldito tambor que nos helaba el alma y nos hacía estremecer cada vez que se tañía, con el hedor a muerte y carne podrida que los perfumes de un millón de flores no podían ocultar, con las cabezas descarnadas que, empaladas, clavadas o colgadas, se contemplaban por todos lados y, por último, no importaba donde posara uno la mirada, siempre se veían dibujos, relieves, esculturas, figuras o bailes que representaban a los demonios que adoraban estos mexicas y a sus crueles e inhumanas prácticas religiosas. Esta ciudad supuraba muerte, terror y sangre de manera constante, y no debíamos dejarnos ofuscar por el oro, la plata o las maravillas que nos mostraran. Recordé las decenas de sacrificios que ya había presenciado, los cientos que cada semana se practicaban en Tenochtitlan y juré no olvidar nunca la lección aprendida. Sin darme cuenta, muy ensimismado en mis pensamientos, me quedé un poco regazado, pero los mexicas muy respetuosos no me molestaron, aunque se colocaron a mi alrededor para contemplarme mejor. Mis compañeros marchaban apenas unos pasos por delante de mi, pero eran tantos los indios que había en las calles, que sentí cierto desasosiego. Los hombres me miraban y se encogían ante mi tremenda fortaleza, y las mujeres, las que eran osadas, se cruzaban por delante para intentar echar una fugaz mirada a mis ojos verdes. “Es teule Huiztzilopochtli”, “Es él, no hay duda”, decían los naturales, y me señalaban, y unas mancebas se acercaron y me dieron guirnaldas de flores mientras me llamaban “amado teule”, y un viejo desdentado, tan arrugado como un pergamino reseco, pidió merced para su nieto recién nacido y le aliviara de sus dolores de huesos. Enfurecido ante las necedades de los mexicas, espoleado por la rabia que sentía ante la visión de los adoratorios manchados de sangre y con el olor a carne descompuesta en las narices, no pude por menos que enfadarme y avancé entre el gentío con grandes pasos mientras gritaba. — ¡Atrás, necios paganos! ¡No soy teule! ¡Soy mortal, como vosotros, malditas sean vuestras almas! —y todo esto lo largué en náhuatl, con los ojos brillando por la cólera y haciendo retroceder a los indios. El maldito viejo, con la osadía que daba la ancianidad, no se arredró y me volvió a suplicar. —Ayo, ayo, poderoso teule. Decís eso porque no queréis revelar vuestra divinidad, más sé que sois el dios de la muerte y la guerra. —Aparta, anciano, porque mi paciencia tiene límites —pero eran vanas amenazas, porque no sabía como podía deshacerme del impertinente indio sin causarle daños físicos. La solución vino cuando los guías mexicas y mis compañeros se dieron cuenta que me había quedado atrás y me hallaba rodeado de naturales. Los guías se abrieron paso entre la multitud y su sola presencia bastó para que los transeúntes se dispersaran y volvieran a sus tareas. En cuanto al anciano, lo tomaron con delicadeza y lo llevaron a un lado, pues no era cosa buena que se molestara a los invitados de Moctezuma. Así acabó mi apurada situación, no porque fuera a sufrir daño alguno, sino porque me causaba tremendo enfado que los indios me tomaran por un dios. —Capitán —me dijo Sandoval—, es evidente que llamáis demasiado la atención de estos indios. —Muy a mi pesar, amigo mío.

—Jo, jo, jo, deberíais dejar lo de seducir indias para otro momento —bromeó con mucha guasa León. —Si vuase merced no se entretiene más, bien podíamos continuar —intervino Cortés algo irritado por el retraso, así que se terminaron las chanzas. Señalé el camino con una mano para invitar a reanudar la marcha. Negro día en el que los indios me pusieron el mote de… —Teule Huichilobos —me palmeó afectuosamente León en el hombro— ¡Jo, jo, jo! De la Vega, ¿estáis o no ahora conmigo en que esta ciudad es algo inquietante? —Pronto veremos como los naturales sacrifican gallinas y pavos a mayor honra de nuestro capitán —continuó con los chascarrillos Sandoval.

Y todos rieron a gusto a mi costa, pero no me molestó, porque sirvió para quitar hierro a la situación y para esfumar mi mal humor. Caminando al lado de mis compadres, durante un momento observé a Doña Marina y ella me devolvió la mirada, y en sus oscuros y hermosos ojos creí descubrir también un poco de burla y gracia, pero fue tan solo un instante, pues ya tenía que volver a su papel de lengua, aunque bastó para hacerme sonreír y darme cuenta de cuan idiota podía ser si dejaba que el asunto de que los indios me tomaran por teule me afectara y enturbiara mi buen juicio. ¿Qué me tomaban por falso ídolo? Pues aprovecharía entonces esa adoración para intentar mostrarles lo errado de su proceder y enseñarles que solamente existía un bondadoso y justo Dios.

Pronto llegamos a la Casa de las Fieras, y era un edificio tan rico y majestuoso como el de la Casa de las aves, de forma rectangular y dos plantas, y todo él lleno de jardines y estanques, y grandes patios donde tenían encerrados a las bestias en jaulas de recios barrotes de madera o en profundos agujeros que simulaban guaridas. Tenían allí todo tipo de leones y tigres, aunque no parecidos a los que los cristianos conocíamos, y jaguares de diferentes tipos de pieles, manchados y lisos, y lobos, y unas alimañas que en estas tierras llamaban coyotl, y otros animales chicos, y a todos estas carniceras les daban de comer pavos, venados, perrillos y tristes indios. En unas estancias pudimos apreciar torsos humanos colgados en ganchos o cuarteados, y dábanles a comer a las fieras tales restos, que provenían de los sacrificios. A la víctima, en el cu, le rajaban el pecho con el cuchillo y le extraían el corazón que era para el dios; la cabeza la cortaban y empalaban en largas varas, luego aserraban los brazos y las piernas para comer con especias, y el resto iba a parar a la Casa de las Fieras para alimentar a los animales.

Era cosa horrible de ver como los desmembrados cuerpos de indios desafortunados se agolpaban en los almacenes, y nos entristeció mucho saber que quizás ese podía ser el trágico final de los españoles si nuestros planes no conseguían fructificar. Los guías nos mostraron también grandes culebras y serpientes, de todo tipo y colores, algunas muy ponzoñosas y otras inofensivas, pero de las que más tenían eran de las venenosas, que las metían en grandes tinajas con mucha pluma para que pudieran construir sus nidos y criar allí los huevos. Nos dijeron que las más venenosas eran unas víboras de pequeño tamaño y unas culebras que tenían en la cola cascabeles que hacían sonar cuando reptaban, y decir que si una alimaña de estas te picaban no existía salvación posible. Eran tal el gran número de fieras que en ese palacio había, que cuando aullaban, gruñían, silbaban o rugían daban grima oírlas y parecía el infierno.

Salimos los españoles muy espantados de la Casa de las Fieras y los mexicas, descubriendo nuestros pálidos rostros, nos llevaron a un pequeño palacio no muy lejano, rodeado de canales de agua y hermosos jardines con fuentes y pájaros para mostrarnos otra de las colecciones del tlatoani y de la que se sentía especialmente orgulloso. De esta manera, los indios esperaban que el susto se nos fuera del cuerpo, y es que la pavorosa visión de las bestias y torsos colgados de las vigas nos descompuso el alma. Lo que pudimos descubrir en ese palacio era la corte bufonesca de Moctezuma, pues allí guardaba todo tipo de enanos, jorobados, contrahechos o deformes, y unas cosas que no parecían personas, sino demonios surgidos del infierno, tales como dos mujeres unidas por la cintura y tan solo dos piernas y dos brazos; o un hombre con dos cabezas, una de ellas espantosa de ver y la otra de finos rasgos; o una cosa que parecía una araña peluda y que trepaba por paredes con facilidad y en realidad era un indio nacido de mala manera; u otro que su cabeza, manos y pies eran gigantescos y deformes, mientras que el cuerpo era débil y raquítico, y cosas por el estilo, muy increíble y repulsivo, pero propio de cortes principescas y monarcas de gran poder.

Con todo esto, más un agradable paseo por unos hermosos y cuidados jardines atravesados por canales, donde dimos un alto para comer y nos deleitamos con bailes y barcas con indios que tocaban instrumentos musicales, se nos pasó el día y a poco que nos hubiéramos descuidado nos pilla la noche fuera del real. El maldito y lúgubre tambor del cu mayor marcó con su tañido el fin de la jornada y los españoles retornamos a vivo paso al Axayácatl, más tranquilos, pero con el espanto todavía en el alma por culpa de los horrores presenciados en la Casa de las Fieras y de los abundantes sacrificios humanos.

Ya en el palacio, Cortés nos invitó a cenar en sus dependencias y durante la velada hablamos mucho y tendido sobre todo lo visto y descubierto en esa jornada, y que sería cosa buena que los indios abandonaran cuanto antes sus bárbaras creencias y abrazaran el cristianismo.

—Válgame Dios —suspiró Díaz—, que otro día como este tan lleno de espantos y a saber como puede acabar mi cordura. —Pues sus gracias pueden agarrarse los machos —replicó Cortés con una risotada—, ya que mañana vamos a conocer el mercado principal y el cu mayor. — ¡Voto a Dios! —blasfemó con contundencia León— ¿Pero es qué hemos venido de tan lejos para reír las gracias de estos monos sedientos de sangre? —Paciencia, amigos míos, paciencia. ¿Creen vuases mercedes que no me arden las entrañas cada vez que veo las cabezas empaladas o los corazones recién arrancados? Pero hay que esperar el momento adecuado. Mañana mismo quizás de el primer paso… — ¿De? —interrumpió Ordás con suspicacia— Esta es tarea de todos, vive Dios. —Por la Santa Madre, compadre, quería decir de todos, pero es que están a la última palabra. Tranquilicen sus furias, pues la gloria será para todos. Ea, mañana, si Dios quiere, daremos el primer paso importante para ganarnos el imperio. — ¿Con floridos discursos y sermones religiosos? —preguntó León a viva voz. —Pido a Dios que sea así.

— ¡Bah! —resopló con desdén Alvarado al escuchar la respuesta del de Medellín— No sé vuases mercedes, pero esta nación sólo se ganará con las armas.

    Se entabló entonces una discusión entre los que decían que se podría hacer claudicar a Moctezuma de buen grado y los que opinaban que la fuerza sería la única opción, y así estuvimos un buen rato largando, pero nadie consiguió imponer su criterio. Luego pasamos a hablar de libros de caballería y de clásicos de la Antigüedad, y nos preguntamos si los sabios de antaño habrían concebido reinos e imperios tan extraños, poderosos y sanguinarios como el de estos indios. Dado que parecía que estas tierras eran tan vastas como España, ya fantaseábamos que otros pueblos podían existir fuera de la influencia de los mexicas; o acaso ya no hubiera más tipos de naturales y los mexicas fueran la única fuerza dominante en este increíble y nuevo mundo que los españoles íbamos descubriendo.

Con una cosa y otra se nos hizo muy tarde y pensando que la jornada de mañana prometía ser larga y dura, cada cual fue a su habitación para pasar la noche. Cuando llegué a mis estancias me encontré con que Florecilla me esperaba despierta con un poco de fruta y una jarra de zumo recién exprimido. Bebí del líquido y agradecí a la india el detalle. María de la Luz dormía en la estera a un lado, no porque se evadiera de sus obligaciones para conmigo, sino porque Florecilla no permitía que la joven se esforzara tanto como lo hacía ella, quizás porque la protegía como una madre o porque deseaba ser la única en atenderme o cuidarme, nunca lo supe. Procuré no hacer ruido mientras me desprendía de las armas y las sandalias indias que los conquistadores utilizábamos para caminar grandes distancias y que eran muy cómodas y ligeras. Mientras me desnudaba, descubrí que Florecilla, seguramente a través del trueque, había adornado con nuevas y fragantes flores la estancia, y que había adquirido un baúl de cañas para guardar los objetos. En sus orejas colgaban aretes de oro y brazaletes del mismo material relucían en sus tobillos. La muchacha se dio cuenta de mis miradas y se ruborizó al pensar que había cometido mal, pero le aseguré, con una sonrisa, que me parecía muy bien y que me agradaba que fuera tan coqueta y cuidada de si misma.

Con picara sonrisa, Florecilla me hizo tumbar en la estera y, tras comprobar que María de la Luz se hallaba profundamente dormida, se quitó la túnica y me mostró las pinturas que se había tatuado de manera provisional en sus grandes pechos y en los muslos. Supe que la india lo había hecho para mi disfrute y noté como el deseo me invadía el cuerpo y esa noche gocé mucho de la muchacha, no sólo de cuerpo, sino también de corazón, por eso nuestra unión fue mucho más que un simple acoplamiento físico. Cuando el placer terminó y Florecilla dormía relajada y abrazada a mi persona, di las gracias a Dios por el regalo que me había concedido en forma de india muda, atenta, amable y gentil, con un alma más grande y pura que la de una reina, y besé a la moza y dormí mucho y profundamente.

* * *

A la mañana siguiente, muy temprano, tal y como había predicho Cortés, de nuevo unos nobles mexicas acudieron a Axayácatl dispuestos a conducirnos al gran Tiánguez, el mercado de Tlatelolco. Antes de partir, el capitán general, deseoso de conocer el templo mayor, del que todos hablaban y que dominaba la ciudad con su sola presencia, envió una embajada a Moctezuma compuesta por Doña Marina, un par de soldados y un paje de rostro pecoso, pelo como de paja y mirada inteligente conocido entre la tropa con el nombre de Orteguilla, que ya entendía algo la lengua náhuatl, igual que otros castellanos, para solicitar la venia del monarca. El  tlatoani no pudo negarse a la petición de Cortés, pues era su invitado y supuesto embajador del Rey, y concedió la autorización, pero al mismo tiempo, según nos dio a entender Doña Marina, temió por sus dioses. A oídos de Moctezuma había llegado el descalabro de los falsos ídolos en Cempoal, Cholula y otras tantas ciudades y pensaba que, llevados de nuestro celo religioso, hiciéramos lo mismo con los demonios que habitaban en el cu principal, así que respondió a la india que cuando Malinche y sus teules terminaran de ver el Tiánguez, él les esperaría en el templo y los acompañaría durante la visita.

Cortés se frotó las manos muy satisfecho porque creyó llegado el momento de comenzar a intentar pasar al bando de Dios a Moctezuma, así que mandó aviso a fray Olmedo para que nos acompañara y sirviera como guía espiritual y consejero, ya que sus palabras eran siempre lógicas y muy sabias. El afable fraile se puso a disposición del de Medellín y pronto abandonamos el real a caballo, no a pie, porque esta vez deseábamos causar profunda impresión entre los naturales. Éramos los mismos capitanes que la anterior vez y cuatro más, y veinte soldados de a pie, entre ellos Díaz y Valenzuela, este último a petición mía, que sirvieran como escolta y, precedidos por los caciques, tomamos la calzada que partía del cu mayor para desembocar en el mercado de Tlatelolco.

Fue mucha la conmoción que causamos entre los mexicas al ir montados a caballo, y los indios miraban espantados a los animales, que piafaban y reculaban, y se maravillaban que tales portentos ocurrieran en su ciudad. Pero si los naturales se sintieron impresionado por nuestras monturas, no menos sobrecogidos quedamos los castellanos cuando observamos en la distancia y desde posición elevada el imponente mercado de Tlatelolco, el más grande, variado y rico de cuantos podían existir en estos mundos nuevos y desconocidos del señor.

Hablaré largo y tendido sobre esto, de la impresión que nos causó y de lo mucho que descubrimos, que fue tanto y tan impresionante, que nunca jamás se vio u oyó cosa semejante. Fueron tantas las experiencias que viví en el mercado, que de seguro muchas cosas se me pasarán por alto, pero procuraré rubricar al menos todas aquellas que considero más importantes. La mañana era esplendida y el Sol se iba alzando en lo alto a medida que la jornada despuntaba, y no hacía ni frío ni calor. Ya desde la distancia podíamos escuchar con claridad el rumor que producían decenas de miles de personas, y casi se diría que se podía notar como el suelo vibraba bajo los cascos de los caballos. Cruzamos rápidamente el sector norte de Tenochtitlan y penetramos en Tlatelolco sin problemas, y justo donde acababan los edificios de la capital mexica y comenzaban los de la ciudad-mercado, nos esperaba Citlalpopoca, uno de los principales caciques de Tlatelolco.

Citlalpopoca era hombre de unos cincuenta años, más alto que cualquier otro indio que hubiéramos podido contemplar antes, y fuerte de cuerpo. Poseía rostro severo y mirada hostil, y del labio inferior le colgaba un pesado bezote de piedra; Citlalpopoca imponía respeto y temor. Tlatelolco, como descubrimos los españoles, era ciudad independiente de Tenochtitlan, pero es que la capital mexica había crecido tanto que terminó por unirse a la ciudad. Como no podía ser menos, Tlatelolco se enfrentó a Tenochtitlan en tiempos pasados y perdió, y pagaba desde entonces tributo anual al tlatoani y era gobernada por jefes militares, cuauhtlatoani, siendo el más importante de ellos Citlalpopoca. No obstante, Tlatelolco gozaba de una posición privilegiada dentro del imperio, ya que su Tiánguez era indispensable y se necesitaba que estuviera en funcionamiento y que no sufriera ningún tipo de quebranto. Además, los pochtecas mexicas ejercían mucho poder y presión en la corte y eran pieza importante en la obtención de alimentos y riquezas y, por si fuera poco, poseían su centro de operaciones en Tlatelolco. Por eso, Moctezuma, que deseaba tener contentos a los pochtecas, cuidaba muy mucho a Tlatelolco, su mercado y sus habitantes, y gastaba muchos recursos y tesoros en embellecer y mantener en buen estado la ciudad; incluso limpió y restauró el templo principal que se alzaba al lado del mercado y lo dedicó a Huiztzilopochtli. Se daba así el caso de que Tlatelolco más que ciudad sometida, semejaba amiga de la Triple Alianza y con trato de favor. Los de Tlatelolco lo creían así y actuaban en consecuencia, y los mexicas sentían que la ciudad-mercado formaba parte de ellos y era un distrito de los más importantes de su capital.

Por lo que pude averiguar, entre los tlatelolcas y los mexicas existía cierta rivalidad a cuento de una vieja historia entre un rey de Tlatelolco llamado Cuauhtlatoa y Moctezuma I, emperador de México, por culpa de unas batallas y sus victorias, ya que unos y otros diferían en sus versiones y cada uno se arrogaba la victoria. La sangre no corría en estas riñas, y dirimieron sus diferencias en reñidos torneos de canto y poesía, o en un extraño juego de pelota, muy similar al de los mayas, que se llamaba tlachi y del que hablaré más adelante.

Retomando donde lo dejara, decir que Citlalpopoca vestía túnica de vivos colores, azul en su mayor parte, con ribetes y círculos rojos en los bordes, y sandalias de buena manufactura y un penacho de hermosas plumas. Dado que era evidente que a partir de este punto nos íbamos a encontrar con gran multitud de indios, se decidió que lo mejor sería continuar la visita a pie, así que Cortés ordenó desmontar y dejar los caballos a los cuidados de unos siervos y bajo la vigilancia de cinco soldados. Luego saludó muy cortésmente, siempre a través de Doña Marina, a Citlalpopoca y se holgó que tan importante señor tuviera a bien recibirnos.

El cacique, siempre con rostro serio, se ofreció a servirnos de guía y nos condujo directamente hasta el afamado mercado, que estaba formado por un conjunto de edificios a manera de espaciosas habitaciones alrededor de un amplio patio donde se reunían cotidianamente más de treinta mil personas a intercambiar sus productos, generalmente a través del trueque y sólo cuando no se ponían de acuerdo acerca del valor de una mercancía, recurrían a grano de cacao o mantas.   El Tiánguez era una institución formal de gran importancia para la economía de las dos ciudades, por lo que se tenía mucho cuidado en su celebración y se vigilaba hasta los mínimos detalles para evitar robos y engaños.

El tlatoani y los caciques de Tlatelolco se cuidaban del mercado por amor de la gente popular y de todos los forasteros y mercaderes que acudían de todas partes para comerciar para que nadie les hiciese fraude o robo, y para evitar tales villanías elegían oficiales y jueces, en número de tres, que se encargaban de poner los precios de las cosas que se vendían y para que no hubiese engaño entre los que vendían y compraban; y muchas veces actuaban como árbitros en litigios o en disputas. Si alguien trataba de vender objetos que se sabía eran robados, lo ejecutaban al momento, salvo si decía quien se los había vendido. Y si los guardias pillaban a un ladrón en plena faena, lo mataban a palos o le machacaban la cabeza con grandes piedras delante de todos y disuadir así a futuros bellacos. Eran los indios muy estrictos en estas cosas y no toleraban ni un desmán por muy insignificante que pudiera ser. Esto fue lo primero que nos llamó la atención a los españoles: el increíble orden, la disciplina y la organización que regían en el mercado de Tlatelolco.

Comúnmente estaba prohibido ir armado al Tiánguez, sólo los guerreros o los criados de los pochtecas usaban sus lanzas, escudos y macanas con filo de obsidiana para imponer el orden; por eso, cuando llegamos al recinto comercial completamente armados causamos gran revuelo y el pueblo y los guardias que deambulaban por el mercado se detuvieron temerosos, pensando, quizás, que los extraños hombres blancos y barbudos portaban malas intenciones. Citlalpopoca informó en voz alta y plena de autoridad que éramos protegidos del gran Moctezuma y muy dueños de portar armas, y que nadie debía molestarnos o acosarnos, ni tan siquiera hablarnos a no ser que primero les dirigiéramos la palabra. Se calmaron entonces los ánimos y la gente volvió a sus actividades normales.

Citlalpopoca nos dio la bienvenida y nos internamos en la densa muchedumbre que se agolpaba en el mercado, pero nunca sin causar quebrantos, desordenes o atascos, sino que todo era muy florido, práctico y sencillo, lleno de alegría, colorido, mil y un olores y placeres para los sentidos como nunca antes un español había sentido.

Allí acudían indios de todas las naciones, y se podían escuchar cientos de lenguas y dialectos diferentes, tal si fuera Babel, y cada indio extranjero vestía a la manera de su tierra, con sus mantas y adornos que lo identificaban, y unos eran más oscuros de piel que otros, y sus narices eran chatas o aguileñas, y para entenderse usaban de lenguas muy especializadas o de un idioma de gestos que estaba muy extendido entre los mercaderes. Era todo tan grande, espacioso e imponente, que Cortés no pudo evitar exclamar.

—Virgen Santa. Al menos es tan grande como dos veces la ciudad de Salamanca. Fijaos en esos portales como cercan toda la plaza, y en el cu, y en esos edificios…

Y largaba admirado, señalando esto y aquello, y los demás capitanes nos sentíamos igual de impresionados, y eso que entre nosotros había un par de veteranos que conocían Nápoles o Constantinopla, y aseguraron que ni de cerca tales ciudades podían compararse con el Tiánguez de Tlatelolco. Cada producto tenía su propio lugar de venta, igual que en los mercados de Castilla, así, todos sabían a que sección dirigirse y efectuar las compras o ventas con mayor diligencia.

Existían unas cincuenta secciones dedicadas a la venta de metales preciosos, alfarería, ropa, comida, cuchillas, piedras, esclavos, goma, madera, abonos, flores, especias, inciensos y materiales para el hogar, como esteras, cal, baúles o cestas de cañas, aventadores, cacharros e incluso vigas y tejados. Los bienes manufacturados y las materias primas se vendían por separado. En el Tiánguez se mezclaban los mercaderes a tiempo completo, que solo vivían para su negocio, con los que recorrían incontables leguas para llevar allí sus productos y con la gente humilde del pueblo, que acudía en masa para trocar pavos, perrillos, productos de sus huertas o sus talleres de artesanado, para vender tamales, bollos de masa de maíz y otros componentes, como salsas o carne de perrillo, envueltas y cocidas en hoja de maíz, o atolli, papilla de maíz molido. El aroma amargo del maíz impregnaba todo el enorme recinto, e incontables mujeres se alineaban en perfecto orden a los lados de los puestos para ofrecer sus guisos que se mantenían calientes gracias a braserillos. Había puestos para aves, animales y pieles. La sal y las mantas de algodón eran los productos más codiciados y también tenían su zona asignada. Todos los bienes se vendían por número y tamaño, y no por peso, pues estos mexicas no conocían ni la balanza, ni las pesas; y si surgía alguna disputa, los tres jueces que antes mencionara se encargaban de resolverla.

Cortés sugirió que no nos desperdigáramos, no fuera a ser que alguno se perdiera en la inmensidad del Tiánguez y ocasionara agravios o quebrantos a los indios, así que todos procuramos marchar en buen orden y no retrasarnos demasiado en los puestos u observando los numerosos bailes y cánticos que en todo momento se estaban celebrando en el mercado. Guiados por Citlalpopoca y varios caciques mexicas, fuimos caminando despacio, mirando todo con ojos ávidos y curiosos, y admirando la sección de joyas, tocados y mosaicos de plumería.

Pudimos contemplar a jóvenes guerreros, recién llegados de batallas, probarse enormes penachos de plumas. El vendedor, sentado en cuclillas, sostenía un espejo de obsidiana para que los guerreros pudieran contemplar que tal les sentaban los tocados. Un poco más allá, otro mercader colocaba una máscara que semejaba una calavera a otro guerrero, mientras que sus ayudantes terminaban de pulir unos pectorales de oro para que lucieran mejor, posiblemente el encargo de un cliente.

Allí se vendían collares de oro y jade, brazaletes, pectorales, bezotes y orejeras, escudos incrustados en lapislázuli, capas de plumas verdes, rojas y azules, insignias, mascaras de oro o madera, juguetes, piezas de oro y plata, salidos en su mayoría del gremio de orfebres de Atzapotzalco, de los que se decían eran los mejores en su oficio. Pudimos contemplar también elaborados mosaicos de turquesas, collares de jade y otras piedras verdes, las chalchihuites que tanta codicia despertaban en algunos conquistadores.

Nos detuvimos largo rato frente a las puestos donde brillaban los discos de oro y de plata, así como las pepitas y el polvo de áureo metal, junto con numerosas joyas y ornamentos con extrañas figuras producto del ingenio de los orfebres. También pudimos admirar estatuillas de jade y oro que representaban a sus ídolos falsos en gran cantidad y eran tantos los dioses que se vendían, que no quisimos perder el tiempo intentando averiguar que demonios podían ser aquellos.

Llegamos a un taller, con su puesto a la entrada, muy reputado en la elaboración de bezotes de oro, turquesa o piedra pulida, y nos detuvimos para observar como un experto maestro horadaba con un puntiagudo y delgado punzón el tabique nasal de un alto dignatario para que pudiera utilizar un adorno. En una mesa repleta de joyas, se encontraba la nariguera que se iba a colocar el principal, y también pudimos admirar los hermosos y ricos collares de oro y pedrería que lucía. Pero más que fijarme en las riquezas, no pude por menos que estar pendiente de la delicada operación que el artesano llevó a cabo con rapidez, dando un toque al punzón con un martillito de piedra y taladrando la nariz de su cliente. Uno era un veterano curtido en guerras atroces, siendo herido en múltiples ocasiones, pero viendo como el punzón hería la carne y surgía la sangre, se me erizó el vello de la nuca y me pareció harto desagradable, quizás por no estar acostumbrado a estas visiones, pero entre los mexicas no se era nadie si no se llevaba colgado de labios, orejas o narices múltiples y caros adornos.

A través de Doña Marina, a quien costaba un tanto hacerse entender debido a los diferentes dialectos, el capitán general preguntó constantemente a los vendedores acerca de la procedencia del oro; inquiría sobre las minas y el lugar exacto donde se encontraban. Los indios, repuestos de la emoción de que Malinche mismo les dirigiera la palabra, respondían muy educadamente que en los lejanos reinos de la Mixteca y otras áreas de Oaxaca la gente recogía pedrezuelas de oro en las aguas de los ríos, aunque que de minas no se sabía nada. Cortés pensó que tan vagas respuestas tenían el propósito de distraerlo, por lo que insistía en una información más precisa, pero los pochtecas no supieron decirle, quizás porque habían sido prevenidos por sus caciques sobre nuestro desmesurado interés por saber de dónde se obtenía el oro. El de Medellín, con una sonrisa, dejó correr el asunto, pero, conociéndole, de seguro que en su astuta y ambiciosa mente ya planeaba en secreto la futura conquista de las zonas mentadas.

En esta sección del Tiánguez, además de los valiosos objetos metalúrgicos, se encontraban los puestos de textiles y marchamos hacia ellos para admirar la finura y calidad de las telas allá expuestas, elaboradas en su mayoría con algodón, del que se hacían las vestimentas usadas por los nobles, cuya decoración consistía en coloridos diseños que salían del telar de cintura.

Los tejidos se ordenaban por colores, en sus madejitas, que parecía propiamente alcaicería de Granada en las sedas, aunque aquí en mucha más cantidad, y también se acumulaban por cientos las mantas, huipiles y huaraches, una prenda típica de estas naciones indias. Las mujeres se entretenían observando con ojo experto la tela y, coquetas, discutían unas con otras que color les sentarían mejor, y los mercaderes, a nuestro paso, extendían los paños y algunos eran tan blancos y puros, que relucían al Sol y nos cegaban, y nunca en mi vida pude contemplar tanta riqueza en telas y vestidos.

Luego nos dirigimos a otra sección del inmenso mercado, a la parte de los animales, pero nos tuvimos que detener por unos momentos para dar paso a una procesión de bailarines ataviados con coloridos plumajes que simulaban pajarracos y a indios tocando caracolas, tubos de viento y tambores seguidos por varios caciques y papas de miradas solemnes y austeras.  Detrás de ellos marchaban varios tristes indios de cabeza gacha y mirada perdida, vestidos tan solo con taparrabos, todos varones, atados por el cuello con cuerdas y varas atravesadas y supusimos que los conducían al sacrificio y mucho nos horrorizamos, teniendo que aguantar el amargo trámite y dejar pasar la comitiva sin poner ninguna traba.

Llegados a la sección de animales, Cortés no dejó de asombrarse ante la rareza de la fauna local, pues no era mirar a una jaula o a un puesto y ya descubríamos un animalejo de rara complexión o especie no conocida. Abundaban los perrillos sin pelo, de color rojo o plomizo, que llamaban xoloizcuintli, y que se utilizaban en los ritos funerarios o se vendían castrados para comer. También se vendían venados de cola blanca, conejos silvestres que abundaban en las faldas de las montañas y liebres.

Nos sorprendimos ante las numerosas serpientes que colgaban despellejadas, asadas o encerradas vivas en canastillos y, según nos explicaron los mexicas, constituían un platillo delicioso acompañado de todo tipo de salsas o con frijoles. Cortés aceptó que se comieran a las serpientes, pues ante la necesidad era lícito, y ante los capitanes nos confesó que lo que le ponía nervioso era la veneración que brindaban los nativos a los reptiles y que si por él fuera, erradicaría esa maligna costumbre para siempre.

Luego contemplamos las múltiples jaulas de cañas donde revoloteaban aves de todo tipo, como unas codornices que se parecían a las gallinas de Castilla, y por eso muchos españoles las llamaban así, patos silvestres y mansos, falcones, pavos, lavancos, águilas, perdices, gavilanes y otras muchas que no sabría decir sus nombres. Algunas se vendían vivas, y de otras sólo las pieles con las plumas, la cabeza, el pico y las garras.

Del lago que rodeaba a la ciudad se sacaban en abundancia peces, ojolotes, ranas, gusanos, pececillos diminutos que se ofrecían envueltos en hojas de maíz y, sobre todo, los huevos de ciertas moscas depositadas en cantidad infinita en la superficie del agua y que constituían una golosina para los mexicas. Se solían vender amasados en forma de panecillos y según Díaz, que tuvo el valor de degustarlos un poco, sabían a la manera del queso. Lo que se vendía también en gran número era un sinfín de empanadas de ave, pescado o pavo, y tortillas de huevo aromatizadas con especias o rellenas de salsas y frijoles.

Y aquí llegamos a la sección de los puestos de verduras y semillas, y pudimos apreciar la inmensa cantidad de chiles y los vividos colores del maíz con que se hacían las olorosas tortillas; y que de siempre nos habían parecido por si solas bastantes sosas. Las cosas de comer del campo se amontonaban en cestas en largas hileras y era tanto donde elegir, que sólo en esa parte uno podía tirarse toda la mañana.

Por poner un ejemplo, así, a simple vista, pude apreciar maíz blanco y azul, oscuro, o negro, y colorado, amarillo y jaspeado, de grano pequeño, mediano y grande; y unos frijoles negros, grandes como habas, y semillas de bledos pardos o cenicientos, colorados y amarillos, y chían blanca y negra y otra que llamaban chiantzotzotl. Y muchas verduras, como cebollas, ajos, puerros y otras que se asemejaban a las verduras de nuestra añorada tierra llamada España pero no lo eran y no sabría decir como se llamaban; y frutas de pulpa escarlata como mameyes o pitahayas, y cerezas muy semejantes a las españolas, pero de poca carne y mucho hueso y, en fin, muchas otras clases de frutas y verduras de la tierra, todos ellas amontonadas encima de mantas extendidas en el suelo y a la sombra de toldos o en canastos de gran tamaño.

El maíz, grano sagrado para estos mexicas, era la principal mercancía de todo lo de comer, y se vendía ya desgranado sobre los petates, y los compradores hundían las manos en las pilas y dejaban escurrir los granos entre los dedos como si fueran cuentas preciosas. Se ofrecían también elotes, mostrando sus granos repletos de leche dulce entre las hojas verdes de su capazo, y elotes cocidos, tamales que se rellenaban con frijoles, salsas y pescados, y los frágiles discos de las tortillas se vendían en sus tompiates, finamente tejidos, cubiertos con etéreos y limpísimos paños blancos. El cacao, moneda entre los naturales, el fríjol, la fina semilla de la chía y la leve, crujiente, sal, eran el alimento esencial del pueblo mexica.

Debido a los intensos olores que emanaban de esa parte del Tiánguez, puesto que allí era donde se vendía la comida ya preparada, a los españoles nos entró el apetito y Cortés sugirió a Citlalpopoca que bueno sería parar para descansar un tanto y llenar el estómago. El cacique sonrió y se excusó por no haber pensado antes en ello, y de inmediato nos condujo al sitio donde se encontraban los gobernantes del mercado, encima de una plataforma, y desde allí pudimos observar en su conjunto a la ruidosa multitud que, mediante el trueque directo, intercambiaba diariamente los productos necesarios para su subsistencia o bien adquiría los valiosos bienes que distinguían a la nobleza de la gente común. Era una portentosa visión, ya que el mercado era inmenso y casi imposible de abarcar de una mirada, y era tanta la gente allí reunida, que semejaba un mar de cabezas de pelo negro y cuerpos morenos. Citlalpopoca descubrió el asombro en nuestros rostros y sonrió orgulloso. Luego nos llevó a un apartado, a resguardo del sol mediante toldos de colores tirados de un lado a otro y allí nos rogó que nos acomodáramos, que pronto nos servirían comida.

El lugar donde nos hallábamos era agradable, ya que al estar a la sombra y en alto, la corriente de aire refrescaba y aliviaba tanto el calor del Sol como el de la multitud. Aparte de los castellanos, también había numerosos indios sentados en esterillas degustando de platos de barro viandas calentadas mediante pequeños braserillos, y supusimos que debía ser una especie de comedor al aire libre. Al instante aparecieron varios criados y nos trajeron platos con tortillas de maíz y carne de pavo y perrillo, varios tamales y aves guisadas. Cortés pidió un poco de guajolote, cuya sabrosa carne había probado en Axayácatl y apreciaba bastante. También nos trajeron agua, zumos de frutas y vinos de la tierra, pero como no nos gustaban ni los probábamos.

A pesar que la comida abundaba, no me sentía satisfecho con lo servido, pues ansiaba hacer como los mexicas: formar parte de la multitud y trocar comida. En el exterior de los entoldados se encontraban mujeres que vendían a los transeúntes alimentos ya preparados, y los mantenían calientes bien porque los colocaban encima de braseros, o porque los envolvían en hojas de maíz y metían en cestas que luego tapaban. Medité sobre que dar a cambio de pedir una ración, y para mi disgusto comprobé que sólo portaba la espada, la daga de mi abuelo y varios cuchillos —cualquier cosa de estas era imposible de dar—, mi sencillo crucifijo de madera colgado al cuello y un par de plumas que adornaban el cinturón y la borgoñota, que ahora se encontraba en el suelo y que durante todo el paseo por el Tiánguez me había quitado debido al calor. Me encogí de hombros y decidí averiguar hasta que punto podían las plumas ser valiosas; una era blanca, larga, con la punta negra, y la otra azul como el cielo de Castilla en verano.

Ante las divertidas miradas de mis amigos Valenzuela, Sandoval, Díaz y Ordás, bajé los escalones hasta el nivel de la calle y me acerqué a las mujeres muy decidido. Las indias, al verme venir, quedaron muy sorprendidas y bajaron las miradas al suelo por timidez y también por respeto, así que tuve que ser muy cordial y con floridas palabras indicar que tenía hambre y deseaba probar algo cocinado por mexicas. Pregunté a una india, menuda, con el pelo recogido en dos caracolas a ambos lados de la cabeza, con la blusa y falda típica de la gente modesta, y de unos cuarenta años, que me podía ofrecer, y la buena mujer se inclinó con mucho respeto y, maravillada de que largara en náhuatl, me indicó que tenía sabrosos tamales, tortillas de maíz y varios tipos de salsas y frijoles, y pastelillos de miel y fruta. Oculté en mi interior la desilusión, pues estos indios siempre parecían comer de lo mismo, pero así estaban las cosas y nada se podría hacer; en ese momento creo que hubiera dado cinco años de mi vida por comer carne de cerdo o de buey todo regado con buen vino español.

Pedí a la india que me diera un par de tamales rellenos de frijoles, varias tortillas con salsas y pavo y cuantos pastelillos de miel tuviera, y que me dijera que debía dar a cambio, pues, como era evidente, era forastero y no conocía muy bien los usos del Tiánguez. La buena mujer se escandalizó y contestó.

—Ayo, ayo, teule de ojos verdes, no debéis pagar por lo servido, pues muy honrada me sentiría por poder satisfacer vuestras necesidades. Tenedlo como presente. —Mi señora, que eso que mentáis no puede ser —la india, diminuta a mi lado, sonrió ante el tratamiento de señora y enrojeció como amapola. Las demás mujeres no perdían detalle de la conversación, los indios me miraban perplejos y mis amigos reían mi ocurrencia, sobre todo el bribón de Valenzuela, que bromeaba sobre mi torpe intento de seducir a una mexica; en cuanto pudiera le daría una paliza o le pondría en la peor guardia por la noche. Ignorando a todos, continué largando con la india—. Mi capitán y señor me ordena que respete vuestras costumbres, y como yo también soy señor, no puedo aceptar vuestra ofrenda sin dar algo a cambio. No sé muy bien cuales son los valores de vuestro pueblo, pero confío que esto sea suficiente.

Tomé las dos plumas e hice ademán de entregarlas, pero la india abrió los ojos y retrocedió un poco horrorizada, no porque fuera un insulto mi acción, sino porque, al parecer, el valor de las plumas era inmenso y con ellas podría comprar un banquete para todos mis amigos.

Lancé una gran carcajada y supe lo afortunado que era por tener en mis estancias y en Tlaxcala infinidad de plumas, ¡aún más hermosas que estas!, abalorios, semillas de cacao y otras cosas que para los españoles carecían de valor, pero que para estos indios constituían lo más preciado y un verdadero tesoro. También me sentí dichoso por contar con Florecilla como administradora de mis bienes y alabé el ingenio y la iniciativa de la india dueña de mi corazón. Los mexicas me miraban reír con ganas y se contagiaron de la alegría y sonrieron un poco, tan solo un poco. De repente, como el rayo, mudé mi semblante y, con voz de trueno, dije.

—Mujer, has de saber que soy el capitán Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, y que pertenezco a una familia española de antiguo y gran linaje. Tomarás estas plumas a cambio de tu comida, y con ellas harás más felices a los tuyos. No podéis rechazar lo que os doy de buena gracia, pues es mi deseo que lo tengáis.                

La india miró las plumas, luego a mi persona y sin decir nada más, me ofreció toda la comida que poseía, recogió su petate y se marchó muy contenta y dando las gracias a sus dioses por la buena fortuna. Subí de nuevo, con lo adquirido, al entoldado y repartí las viandas entre mis compañeros, que no dejaban de reír y de lanzar chanzas sobre la cuestión, mientras que Citlalpopoca me miraba con gesto de aprobación en su serio rostro.

—Sois único, de la Vega —dijo Ordás entre risas—. A ninguno de nosotros se nos hubiera ocurrido comprar comida teniéndola gratis, pero esos detalles son lo que os diferencian de los demás. —Amigo mío, ya sabéis lo que dice el refrán —puse una mano en el hombro del capitán y con eso di por zanjada la cuestión.

Comimos mucho y bien, Cortés su ave asada que tanto le gustaba, y los demás tortillas y tamales. Los pastelillos de miel y frutas fueron del agrado de todos y lamentamos no tener más, sobre todo Alvarado, que era bastante goloso. Los criados nos ofrecieron jarras de frío y espumoso xocolatl recién batido y pipas humeantes, pero, a excepción de Valenzuela, Ordás, y un par de soldados que tomaron una jarra de xocolatl, los demás rechazamos con educación las bebidas y las pipas porque no eran de nuestro agrado. Viendo beber a Valenzuela con agrado y tirar de la pipa como si fuera indio, me di cuenta de que poco a poco los españoles nos íbamos acostumbrando a las costumbres y usos de la tierra.

* *

Tras descansar un rato, decidimos continuar con el paseo por el Tiánguez, a pesar que el Sol ya estaba en lo alto y calentaba bastante, pero para entonces habíamos decidido quitarnos cascos y armaduras y caminábamos más frescos y cómodos. De lejos percibimos la presencia de los vendedores de cerámica, y como ya conocíamos las excelencias de Cholula en tal cuestión, quisimos averiguar si en Tenochtitlan y Tlatelolco eran igual de buenos los artesanos, así que allá fuimos sin más dilación.

Al instante nos vimos envueltos por mexicas que tomaban cacharros, los examinaban y los dejaban  en su sitio o negociaban el trueque con el vendedor. Las ollas, vasijas, hornillos, incensarios, platos, vasijas, jarras, vasos, idolillos, figuras de animales y de personas  y multitud de piezas más se exhibían por miles en mesas o esteras en el suelo, y se amontonaban unas sobre otras las de poco valor y se mimaban y cuidaban las de excelente manufactura y caro material. Era todo muy parecido a lo que pudimos apreciar en Cholula, porque prácticamente toda la loza, pintada en rojo y negro, procedía de dicha ciudad, así que no hubo necesidad de demorar más la visita.

El olor a plantas y hierbas nos llamó poderosamente la atención, y atravesando la densa multitud que iba creciendo a medida que se acercaba el mediodía, llegamos a la sección de los puestos de hierbas medicinales, médicos y curanderos, que también eran medio brujos. No obstante, los españoles aprendimos a respetar los conocimientos de aquellos curanderos, puesto que muchos soldados se vieron curados con emplastes, pomadas o potingues que les aplicaron los médicos nativos después de las numerosas batallas que tuvimos que sufrir desde la Villa Rica de la Vera Cruz hasta aquí; por no decir que otros muchos se vieron aliviados de diarreas, fiebres, granos, picaduras de serpientes o mosquitos y todo tipo de males propios de estas tierras. Desde los puestecillos los indios intentaban llamar la atención de los transeúntes recitando sus conocimientos y experiencias en voz alta, y mostraban su interminable arsenal de hierbas, ungüentos, emplastes, colibríes disecados, lagartos rellenos de pajas, patas de animales, amuletos y medicinas preparadas, bien en polvo, en líquido o en pasta para untar.

Entre los indios las profesiones de médico, curandero o comadrona eran muy respetadas y quienes la practicaban debían estudiar mucho y ser muy diligentes en su trabajo. Los había de todo tipo y clases, unos especializados en curar mediante la súplica a los dioses, otros en hacerlo siguiendo métodos mágicos y aquellos en el uso de productos naturales, e incluso los habían que lo hacían de las tres maneras. De todo esto había buena representación en el Tiánguez, donde se ofrecían, pero sus casas de curas se repartían por toda Tenochtitlan.

Otra cosa que nos llamó la atención fue el griterío que surgían de unos recintos con graderíos en forma de I o doble I, y los españoles nos maravillamos de aquello, pues ya habíamos conocido esos edificios en ciertas ciudades mayas, aunque los mexicas lo jugaban de manera un tanto diferentes y menos formal, pues lo que empezó siendo un rito o ceremonia religiosa pronto se convirtió en autentica pasión lúdica y de gran rivalidad. Las ciudades del valle poseían sus equipos de jugadores y organizaban encuentros muy fastuosos, donde acudían los mexicas en gran número. Este juego de pelota se llamaba tlachi, y era tan popular, que existían casas de apuestas, jugadores empedernidos y trifulcas entre los seguidores. Citlalpopoca nos comentó que las competiciones más esperadas y deseadas eran las que celebraban entre los de Texcoco y Tenochtitlan, y que incluso en una ocasión, por una disputa y para averiguar quien llevaba la razón, Nezahualpilli, rey de Texcoco, y el tlatoani Moctezuma se enfrentaron en la cancha en apretada disputa; por cierto, perdió Moctezuma.

Era un juego bastante complicado, nunca pude entender las reglas, pero básicamente se trataba de golpear una pelota de hule, u olli, al campo rival, delimitado por una raya, utilizando cualquier parte del cuerpo excepto los pies y las manos, lo que añadía mucha dificultad a la cosa. Como los indios debían tirarse al suelo para dar un codazo, un rodillazo o un cabezazo, se servían de protectores de piel de venado en manos, rodillas, caderas y cabezas, por lo que presentaban un aspecto impresionante y muy aguerrido. Existían unos aros de piedra a los lados del recinto de juego, y si un bando pasaba la pelota por dichos aros ganaba automáticamente la partida. Debía ser muy difícil hacer tal cosa, pues los aros estaban elevados y el agujero apenas era un poco más grande que la propia pelota, así que existían unas complicadas puntuaciones y reglas que variaban según la manera de conseguir los tantos e incluso a los dioses que se adoraran en ciertos días.

Otro juego muy celebrado entre los mexicas era el patolli, que era de azar. Estaba vinculado con lo religioso, pues tenía que ver con las dignidades protectoras de los cuatro puntos cardinales, pero se había transformado en un puro juego, sin más. Se jugaba con un tablero, la mayor de las veces pintado en tela o en el suelo, y tenía forma de cruz y unas casillas por las que se ascendía con doce piedrecitas, seis rojas y seis azules, hasta el centro. Como dados se utilizaban cuatro frijoles que tenían señalados unos puntos. El patolli se había convertido en un verdadero vicio para mucha gente, y los españoles pudimos contemplar a muchos naturales, entre ellos principales, que se pasaban el día entero jugando, o iban de un lado para otro con la manta donde estaba representado el tablero y los dados bajo el brazo, y donde fueran, siempre andaban deseando jugar y perder a los demás.

Existían otros juegos, como una especie de damas que se jugaban con chinas blancas y negras, y también aquí se comían las piezas. Había otro que se hacía con cañas y piedras, y se debía meter los cantos en unos hoyos, y otro consistía en tirar bodaquillos de oro a unos tejuelas, o lanzar piedras planas a los vientres abiertos de unos idolillos de barro y unos cuantos más, pero los más importantes, que levantaban mayor pasión y causaban quebrantos eran el tlachi y el patolli. Por culpa de las apuestas, que en ocasiones solían ser muy elevadas, se perdían grandes sumas de dinero, riquezas, tierras, casas y hasta familias y, lo que era peor, el honor y buen nombre. No era de extrañar que los ancianos reprendieran constantemente a los jóvenes el peligro de los juegos e intentaran apartarlos de tales vicios.

Hablando de esto, bien pudiera explicar una anécdota que aconteció relacionada con los juegos, a pesar de que no sucedió en este orden, pero creo sinceramente que sería bueno explicarlo ahora. Cortés, en cuanto se enteró que los mexicas eran muy aficionados a los juegos de azar y que además apostaban fuerte en ellos, temió por la disciplina en el ejército español y prohibió, bajo pena de severos castigos y elevadas multas, que cualquier castellano, ya fuera hombre o mujer, aliado indio, siervo o esclavo, participara, jugara o apostara tanto en el patolli como en el tlachi. La medida llegó demasiado tarde, pues ya muchos soldados, debido a la inactividad o el aburrimiento, habían vuelto a confeccionar naipes con pieles curtidas o tallados dados con huesos o piedras y ya se dedicaban a perder dinero y honra en corrillos, con los habituales reniegos, juramentos, “voto a Dios” y las peleas.

Para colmo de males, algunos mexicas ya habían enseñado a jugar a los españoles al patolli, y si bien al principio a los castellanos les pareció un tanto absurdo, al final sus sencillas reglas y rapidez les entusiasmó con mucho y pronto se dedicaron al maldito juego en cuerpo y alma. Los indios buscaban desplumar a los soldados sus ropas, botas, cascos, armas, hebillas, guantes y todo lo que les era desconocido, y los españoles ansiaban oro, joyas, bezotes de jade o turquesa, plata y chuchearías. Los capitanes andábamos muy vigilantes con aquello y deteníamos a conquistadores y mexicas por igual cuando los pillábamos con los dados en las manos, pero no podíamos estar en todas partes ni declarar el real cerrado por riesgo a ganarnos la desconfianza del tlatoani y sus principales. Así, no era raro que dando el paseo por los patios para comprobar los relevos, tras una esquina se encontrara dibujado en el suelo un tablero en cruz de patolli, o una manta y las piedrezuelas abandonadas de manera apresurada un poco antes de que llegáramos.

A Cortés le exasperaba que los soldados se dieran al vicio, aunque afortunadamente no ocurrieron graves incidentes entre españoles y mexicas, que era lo que más temíamos, excepto en una ocasión, que ahora pasaré a explicar. El protagonista fue, una vez más, Dios lo maldiga por su escasa fuerza de voluntad, el bellaco de Valenzuela. Viéndose el truhán con alhajas, algunas plumas que yo mismo, torpe de mi, le diera y mantas, no tardó mucho en aficionarse al patolli y, en compañía de un mexica de dudosa reputación llamado Tochtli Yacatl —que significaba “conejo que orina”—, se daba al vicio con toda la pasión propia de un español sediento de emociones, riquezas y oro. El caso era que, al parecer, este Tochtli era un profesional del patolli que había sido expulsado de su calpulli por vago, jugador empedernido, ofender el buen nombre de la familia y por mujeriego, hasta se decía que se emborrachaba a escondidas, algo realmente muy grave entre los mexicas.

Tochtli era larguirucho, muy delgado, y andaba un poco encorvado, de manos largas y ágiles y mirada astuta, y merodeaba alrededor del real siempre con la manta bajo el brazo a la espera de toparse con Valenzuela. Los dos hombres, igual de bribones a pesar de ser uno de piel blanca y el otro moreno y que se entendían a base de gestos y frases sueltas en náhuatl por parte de Valenzuela, marchaban entonces a perder a otros indios que tuvieran la mala fortuna de querer medirse con ellos y luego, si obtenían beneficios, se los repartían a partes iguales. Ocurrió que una vez ganaron una gema de mucho valor y, como no se podía partir, decidieron jugar entre ellos para ver quien se la quedaba. Ganó Tochtli, pero Valenzuela le acusó de tramposo y el indio, que sabía que no podía enfrentarse contra un español pues era más bien poca cosa, intentó huir entre el gentío. Valenzuela corrió tras él dando alaridos y espantosas voces al estilo de “¡Feria mi ánima!” o “¡Detened al ladrón!”.

Era fácil de imaginar el escándalo que se formó, y los guardias nativos tuvieron que intervenir para que el buen orden público no se viera alterado, así que, diligentemente, lograron capturar a Tochtli. Con el teule no sabían que hacer, pues, por orden del propio tlatoani, ningún mexica podía poner ni un dedo encima de un español, así que decidieron, con mucho tacto y prudencia, escoltar al castellano hasta el Axayácatl y poner a Malinche al tanto de la situación. Se llevaron consigo al desventurado Tochtli, pues por ser reincidente ya se veía sacrificado en un cu, quemado vivo o apaleado hasta la muerte. Cortés en persona, a través de Doña Marina, recibió a los guerreros mexicas y escuchó sus explicaciones asombrado y sin que apenas lograra controlar la cólera que bullía en su interior. Cuando terminó de escuchar el informe, con alegre y fingida sonrisa, premió a los indios por su buen hacer y discreción y les rogó que no dijeran nada de esto a nadie, pues no era cosa que un “pecadillo” tan inocente enfrentara a españoles y mexicas. Los guerreros, sobornadas sus conciencias y sentido del deber con los caros regalos, se despidieron y prometieron olvidar; incluso pusieron a Tochtli bajo la autoridad de Cortés para que este lo castigara de la manera que considerara adecuada.

No bien terminaron de salir los guerreros del real, Cortés dio rienda suelta a su furia y comenzó a insultar a Valenzuela todo colorado, con los ojos muy abiertos y con las manos alzadas como si le fuera a coger del cuello; creo que no lo hizo porque Sandoval, Tapia, Alvarado y otros soldados estaban presentes, pero si hubieran estado a solas, bien pudiera haber ocurrido que Valenzuela fuera muerto por un colérico capitán general que no se controlaba cuando se hallaba en tales circunstancias. Entre unos y otros lograron calmar al de Medellín, que reclamó de inmediato mi presencia. Avisado por paje de lo que ocurría, tuve que correr hasta las estancias de nuestro capitán como campesino que huía del recaudador de impuestos, maldiciendo por el camino a Valenzuela y a todo su linaje, incluidos padres, abuelos y hermanos si los tuviera.

—Mi señor —me dijo Cortés con voz quebrada por la rabia nada más entrar en la estancia—, aquí tenéis de nuevo a este miserable que ha vuelto a abusar de nuestra confianza. Ya me diréis que se puede hacer con su persona, visto que ni castigos ni reprimendas parecen hacerle efecto. —Madre de Dios —suspiré pasándome la mano por la cara mientras miraba furiosamente a Valenzuela, que permanecía de pie, muy quieto y con la mirada clavada en el suelo. Tochtli temblaba de miedo en un rincón, vigilado atentamente por un castellano que le lanzaba aviesas miradas. El indio creía desfallecer ante la presencia de los terribles teules. —Capitán, yo… —logró articular al fin el bellaco de Valenzuela, pero le interrumpí con la mano en gesto seco. —Silencio. No quiero oír vuestras explicaciones, absurdas por otra parte, pues bien sabe vuase merced que se os dio una oportunidad y que no debíais volver a recaer en el juego. — ¡Decís bien, capitán! —gritó Cortés ratificando mis palabras— ¡Qué vergüenza para las armas españolas, para el Rey y para Dios! En ciudad pagana, cruel y poderosa, este es el ejemplo que dan mis soldados. Repito. ¿Qué se ha de hacer? — ¡Colgarlo de inmediato! —fue la terrible y contundente respuesta de Alvarado. A pesar de lo que pudiera parecer, no dijo tan aceradas palabras por venganza, sino porque así era la pena para quien, después de escapar de milagro de la soga en anterior ocasión, se demostrara de nuevo indigno y traicionara la confianza que se le daba. Sentí un escalofrío en el alma, pues sabía que esta vez nada podría salvar a Valenzuela de la horca, pero Cortés, ya más tranquilo, lanzó un bufido y contestó a su amigo con las manos en la espalda. —Bueno, bueno, tampoco seamos tan severos. Es cierto que este bellaco nos la ha jugado a base de bien y ganas me dan de arrancarle las barbas con mis propias manos, pero estamos en ciudad hostil y necesitaremos de todos nuestros efectivos llegado el momento de actuar. —Hay que dar ejemplo —insistió Alvarado. —Y se dará, voto a Dios, pero no con la cuerda. Al fin y al cabo, tampoco ha pasado nada grave, un altercado sin importancia.

Alvarado meneó su cabezota con disgusto, aunque algo tenía que saber porque se dejó convencer por el de Medellín con relativa facilidad y no porfió más con el asunto. ¿Quizás es que se encontraba ya cerca el momento en que Cortés pensara actuar contra Moctezuma?

La cuestión era que se decidió no ahorcar a Valenzuela, que suspiró aliviado al saber que volvía a salvar el pellejo. No se iría de rositas, ya que se le condenó a fuerte multa y a perder una oreja que, bien mirado, no era mal canje a cambio de no pasar a la otra vida. Como esta vez el perdón vino por parte de Cortés, me salvé de pagar sanciones o de responsabilidades, pero se me obligó a mantener bajo fuerte vigilancia a Valenzuela y tenerle preso en sus habitaciones durante dos semanas.

Cortés me pidió que aplicara la condena a Valenzuela, pero no tuve arrestos para hacer tal cosa a un amigo por muy mal que se hubiera comportado, así que se lo pedí al médico Pedro López quien, con gran habilidad, cortó la oreja de un solo tajo y después curó la herida con hilo, aguja y emplastes indios muy buenos para cerrar hemorragias y prevenir infecciones.

— ¿Y qué hacemos con el indio? —quiso saber Alvarado y señaló al aterrorizado mexica que no entendía nada de lo que largábamos pero que auguraba funesto destino para su persona— ¿Lo cuelgo a la entrada del real para que se vea que se hace justicia? Es un gesto que los mexicas apreciaran.

Cortés miró al mexica, en su rabia se había olvidado de su presencia, se acarició pensativo la barba y dudó sobre si vestir de soga al nativo, soltarlo o entregarlo a las autoridades de la ciudad para su castigo. Viendo la duda en el rostro del capitán general, y dejándome llevar por un impulso desconocido, avancé unos pasos hasta ponerme a la vera de Cortés y le dije en voz baja.

—Dejadme el indio a mí, señor, pues bien que pudiera asustarle un poco y luego mostrarme generoso con él; así luego nos podría servir como agente infiltrado en el pueblo, para que nos consiga información o quien sabe que otros servicios.

Cortés me miró y sonrió complacido ante mi sugerencia, me dio unas palmaditas en el hombro y con un “Vive Dios, que eso es pensar”, me autorizó a tomar al indio y hacer con él lo que quisiera. Me volví y clavé la mirada en Tochtli, que se tiró de rodillas al suelo y, con los brazos abiertos a los lados, suplicó merced y que no le sacrificáramos. No hice caso a sus demandas y le agarré con fuerza de un brazo y obligué a ponerse en pie, sacándole de la estancia mediante empujones. A mis espaldas se escucharon las carcajadas de Alvarado y varios soldados. El mexica caminaba entre lamentos y juramentos, y maldecía el día que decidió darse al juego y deshonrar a sus dioses. Llevé al indio hasta el patio sin decir una palabra, en terrible silencio, y desenfundé la espada que salió de la vaina con acerado siseo. El hombre, horrorizado, volvió a postrarse en las losas del suelo y, con voz desgarrada por el pánico, dijo.

—Ayo, ayo, dígnese el teule, os suplicó que os compadezcáis de mis desdichas y tengáis a bien no acabar con mi vida. Es muy miserable, pero la tengo mucho aprecio.

La sinceridad del mexica y su desparpajo casi me hicieron soltar la carcajada, pero, metido en mi papel, repliqué, con voz de trueno y palabras cargadas de malicia, en su lengua al indio.

— ¡Cerrad vuestra impertinente boca, perro! ¡Habéis ocasionado grave quebranto a un español, y eso se paga con la vida y terrible muerte! —Ay, por los amados dioses, que podéis entender lo que os digo. Teule mío, amado señor, poderoso y todo corazón, que iba a saber un pilluelo como yo de ofender a tan poderoso señor que resplandece como el Sol. Creedme que sólo pretendía agradar a vuestro subordinado, pues bien se ve que sois teule de importancia, y que me veía obligado a cumplir sus órdenes. —Eso no os exime de culpa —agarré a Tochtli por la túnica con una mano y lo levanté del suelo— ¡Y dejad de cargar por entero la culpa a mi camarada, pues eso lo único que consigue es que vuestro final sea lento y doloroso! —Ayo, tenéis razón, la culpa es solamente mía, mi amado padre ya me lo dijo: “Tochtli, eres un miserable y de todos nuestros males tu tendrás la culpa”, pero aún así, os lo suplico, no me matéis, ¿pues, qué ganaría su señoría con la muerte de un idiota como yo?

Tuve que hacer grandes esfuerzos para no echarme a reír, porque el mexica largaba mucho y rápido, como lo solían hacer todos los pillos acostumbrados a vivir de la calle, y tenía que reconocer que luchaba y porfiaba por su vida, así que decidí llegar a donde me interesaba. —Es verdad, poco podría ganar con vuestra muerte, excepto la satisfacción de atravesaros el estómago con mi espada, lo que de por sí ya es un premio; mas, si os perdono, ¿qué puedo obtener de vos, que sois una rata de muelle sin valor alguno? —solté al indio, que al verse libre respiró y se arregló la túnica como buenamente pudo. —Teule, os puedo ser de mucha utilidad a vos y vuestros divinos compañeros. Conozco las calles de Tenochtitlan y el Tiánguez como la palma de mis manos. Conozco todas sus callejas, canales, acequias, secretos, donde obtener cosas de valor, los mejores prostíbulos y las mozas más calientes, donde poder comer gratis, y los mejores lugares para desaparecer y realizar negocios fuera de miradas no deseadas e incluso conozco a gente con… digamos “dones” muy, muy, especiales. Yo, Tochtli Yacatl, hijo de Pochqui, natural del calpulli de Atzacoalco, os juro por los dioses que si me concedéis merced os serviré lealmente y me pondré de vuestro lado para siempre, sin importar los reveses, la mala fortuna o los dardos que los dioses os envíen para acabar con nuestra misión sagrada en esta tierra tan lejana de la mía..

Tochtli largaba por la boca muy rápido, con ansiedad al darse cuenta de que me hacía dudar —en realidad fingía— y, tras haciendo que pensaba, acepté perdonar la vida al miserable. —Sea. Tenéis razón en lo que me decís, pues a pesar de que nos encontramos en ciudad amiga, bien pudiera ser que el tlatoani tornara de parecer y se decidiera a darnos quebrantos y angustias. Bien, Tochtli, hijo de mil rameras, sois libre y podéis marchar con bien del real. Ahora estáis al servicio de España y del buen Rey Carlos I, del que mi persona es su representante, junto a mi capitán general, en estas tierras. Volved a vuestra vida, pero tened en cuenta lo siguiente: que cuando se os necesite tendréis que posicionaros a nuestro lado. —No temáis, amado teule —se inclinó el mexica con el alivio pintado en su moreno y desvergonzado rostro—, que mi vida y lealtad os pertenecen. —Y más vale que no os engañéis —me acerqué al indio y le empequeñecí con mi altura y corpulencia, pues le sacaba dos cabezas de diferencia al menos. Con los ojos entrecerrados y los dientes prietos, dije lo siguiente—. Olvidaos de la traición, Tochtli, pues os puedo localizar sin importar en que agujero infecto os escondáis. Puedo ver por la noche, y nuestros perros seguir vuestro olor aunque huyáis al confín del mundo. Una sola villanía por vuestra parte, y los canes os buscarán y destrozarán con sus fauces; yo mismo os encontraré en la noche y aplastaré todos vuestros huesos.

El indio tembló visiblemente, pero se controló lo suficiente para volver a inclinarse en señal de respeto y para asegurar que no hacía faltar mentar tan terribles castigos, pues ya era fiel servidor nuestro. Ordené a un soldado que escoltara a Tochtli a la calle y así se dio por zanjado el asunto de Valenzuela, que lo pagó con una oreja, y del juego. Cortés se alegró de que Tochtli nos sirviera como espía y criado, aunque la verdad es que no se fiaba para nada del indio y aseguraba que no lo volveríamos a ver más, cosa con la que yo mismo estaba de acuerdo; nos equivocamos los dos, y Tochtli más adelante se revelaría muy útil y servicial. Ahora era el momento de retomar el justo orden del relato y volver al Tiánguez de Tlatelolco y donde lo dejáramos, que era cuando el capitán general y el resto de españoles contemplábamos a lo lejos un edificio al aire libre en forma de I donde cientos de mexicas se agolpaban en las gradas para animar con entusiasmo a los participantes del juego de pelota conocido como tlachi. Citlalpopoca nos rogó, con mucha educación, que continuáramos con el paseo por el mercado y eso hicimos, mirando con asombro a todos los lados, pues ya era posar la mirada en cualquier sitio y descubríamos una nueva maravilla nunca vista u oída con anterioridad.

Un amplio espacio estaba destinado a los esclavos. Hombres y mujeres de distintas naciones indias yacían en el suelo o se mostraban de pie, sujetos por collares y por palos atravesados por el cuello y, según palabras de Díaz, similar a como traían los portugueses a los negros de Guinea; y no pude por menos que preguntarme donde habría visto mi buen amigo a esclavistas portugueses y negros. ¿Quizás en el mercado de Sevilla o en Las Canarias? La sección de esclavos era muy concurrida y había muchos tratantes que exhibían a los desafortunados indios a base de voces y cantando las excelencias de la mercancía que vendían. Muchos de los esclavos se habían ofrecido libremente para no sufrir hambre o desamparo, y esperaban resignados la llegada de algún comprador; otros estaban en ese trance por culpa de delitos o por el juego, o por comportamiento vil y deshonroso para el calpulli o la familia. Pero, como ocurría en casi todas las partes de este mundo pecador, la gran mayoría de los indios que allí se trataban eran esclavos por la fuerza, bien porque los hubieran capturado en las guerras que de continuo se celebraban o por tributos de ciudades sometidas al yugo mexica.

    Era penoso contemplar a estos desdichados, con sus morenos rostros exentos de alegría o esperanza, con la mirada vacía y clavada en el suelo, vestidos con taparrabos, humillados y vencidos. Los tratantes ponderaban la mercancía, golpeando rudamente los brazos y las piernas de los prisioneros para demostrar que estaban sanos y fuertes, mientras un grupo de señores asistían a la prueba aspirando el perfume de delicadas flores que sólo ellos podían disfrutar y mirando con ojo experto a los esclavos, ora asintiendo gravemente, ora negando con vigor a las exageradas demandas del comerciante. Los esclavos que ni cantaban ni danzaban sentidamente, dábanles por treinta mantas; y los que danzaban y cantaban sentidamente y tenían buena disposición, dábanles por cuarenta mantas, pues eran los más valiosos. También encarecía el precio que el esclavo supiera tejer, cocinar, hilar, algún oficio artesanal o tuviera buena constitución física para los trabajos más pesados. Los que sabían pintar, o trabajar con la pluma, los canteros u orfebres eran muy solicitados  y sus precios muy elevados, así que sólo los podrían comprar los nobles y los muy ricos.

A pesar que los españoles mismos contábamos con esclavos y conocíamos muy bien este negocio y como se efectuaba, no pudimos evitar sentir mucha tristeza y pena por los indios e indias expuestos como mercancía, sobre todo por los cautivos a la fuerza, pues la inmensa mayoría de ellos acabarían siendo comprados para bailar y participar en ritos religiosos y después ser sacrificados en los cues y sus cuerpos desmembrados y devorados con ají. Era muy común, por ejemplo, que los principales organizaran fiestas o comidas para celebrar el éxito de sus campañas militares o comerciales, y con la celebración de las mismas mataban en la piedra del sacrificio a los esclavos que previamente habían adquirido en el Tiánguez, y a los que cuidaban y alimentaban en sus haciendas de manera correcta hasta llegado el momento del sacrificio. El mismo cacique conducía al triste indio al lugar de su muerte y lo entregaba a los papas, que rajaban el pecho del desafortunado y le extraían el corazón que ofrendaban a los dioses. Luego cortaban la cabeza como trofeo y despedazaban el cuerpo, entregando los muslos y los brazos al noble para que se los comiera en fastuoso banquete. Si el señor era de importante rango o buena riqueza, se esperaba de él que sus ofrendas de esclavos para el sacrificio fueran de muy buena calidad, así que solían invertir grandes sumas en poseer esclavos de buen porte y cierta capacidad mental. Lo que me parecía bastante cruel es que tuvieran a los desdichados en sus palacios a veces hasta un año o dos, conviviendo con ellos a diario, y luego los entregaban sin ningún tipo de escrúpulo o remordimiento al carnicero para que los mataran. Verdaderamente era un comportamiento vil y ofensivo a los ojos del Señor.

No quisimos demorarnos mucho en la sección de esclavos, así que continuamos avanzando y pasamos por otras partes del mercado, que, al igual que Tenochtitlan, también era atravesado por varios canales con puentes levadizos para pasar de un lado a otro. Por el agua navegaban canoas cargadas de mercancías que accedían a todas las partes del Tiánguez, y así tenían constantemente suministrados los puestos y lugares de venta. Vimos grandes barcazas repletas de montañas de excrementos humanos, que se vendían como abono o para curtir pieles, y tuvimos que taparnos las narices por el olor ofensivo que de ellas emanaban. También observamos largas filas de pequeñas barcas vigiladas atentamente por pochtecas y soldados fuertemente armados, pues en ellas se transportaban jades, piezas de tecali, cristal de roca, tintes, que eran muy preciados, granos de cacao, plumas de quetzal, joyas de gran valor, oro, plata e inciensos y muchas otras cosas de enorme riqueza. Al inmenso mercado concurrían, en fin, pintores de Tezcoco que alzaban al paso de posibles clientes sus telas o amatl para exhibir su arte; cazadores de Xilotepec, con pieles lustrosas y brillantes colgando de palos; pescadores de Cuitláhuac, con canastos repletos de todo tipo de peces envueltos en hojas; fruteros con exóticas mercancías, fabricantes de esteras, petates, baúles y bancos de Cuauhtitlán, floristas de Xochimilco, que también ofrecían sinfín de perfumes, y un montón de cosas más, que si las tuviera que poner todas, ni en toda mi vida acabaría nunca.

Para dar por terminada la descripción del increíble y maravilloso Tiánguez de Tlatelolco, hablar que al igual que mercaderes y clientes acudían al mercado, también lo hacían pillos, cortabolsas de ágiles dedos, truhanes, estafadores, jugadores empedernidos y profesionales, y multitud de prostitutas. Sin necesidad de que Citlalpopoca nos condujera o dijera donde estaban, los castellanos dimos con ellas con facilidad, pues los españoles, vive Dios, siempre hemos sabido encontrar cortesanas hasta debajo de las piedras, tarea que se nos da de mil maravillas.

Las anianime eran en su mayor parte mujeres de otras naciones indias, pero también las había mexicas a pesar de que socialmente eran repudiadas por todos excepto por los clientes y sólo durante el tiempo que duraba el comercio carnal. Se colocaban en pórticos, a la sombra, o en lo alto de las casas que, o bien les pertenecían, o eran del burdel donde trabajaban, y se exhibían o provocaban a los presentes con sensuales gestos y largas miradas.

Vestían estas mujeres con túnicas de colores, muy llamativas, y el pelo negro, largo, liso y muy brillante, lo dejaban suelto por encima de los hombros, y se maquillaban y usaban de potingues y perfumes para realzar sus encantos. Algunas se pintaban brazos y muslos de amarillo, y solían tener el cuerpo tatuado o pintado con extraños dibujos cargados de erotismo y que prometían mil placeres para el varón que se atreviera a intentar descifrarlos.

Algunas, las más osadas, llamaban a los hombres y les aseguraban que practicar el acto sexual con ellas era poco menos que entrar en el paraíso, y otras, como quien no quería la cosa, alzaban un poco la túnica y enseñaban una pierna morena, bien torneada y esbelta, o se bajaban la blusa para mostrar los hombros, y los mancebos, sobre todo, se volvían como locos y se quedaban parados y embobados mirando a las anianime; hasta que llegaban sus mayores y les reprendían por débiles y viciosos. Las mujeres honradas regañaban a sus hijas y las asustaban con cuentos sobre que si no obedecían y cumplían con su deber, las venderían a los inmensos prostíbulos de Tenochtitlan o al Tiánguez. Todos despreciaban a las prostitutas, pero bien que dichas mujeres prosperaban a base de clientes hipócritas, maridos desleales o extranjeros que, teniendo la familia lejos, deseaban desfogarse después de un largo viaje o dura jornada; perra vida la de esas bravas mujeres.

Pasamos cerca de un grupo de anianime que se encontraban descansando y bebiendo zumos de frutas debajo de unos toldos, custodiadas por esclavos que hacían las veces de tamemes y de guardianes, y cuando nos vieron llegar se quedaron tan asombradas como el resto de indios. Siendo mujeres de carácter fuerte y valiente, acostumbradas a bregar con toda clase de escoria y medrar en situaciones adversas, se pusieron en pie y nos saludaron muy respetuosamente, con la cabeza gacha y en silencio. Si hubieran sido prostitutas italianas o españolas, estarían riendo y largando obscenidades como brujas o carreteras, pero hasta para practicar el oficio más vil y antiguo del mundo los indios eran diferentes.

Una de ellas, la más mayor, pero todavía hermosa, que tendría unos treinta años y actuaría como matrona, nos saludó y nos preguntó en que podía servir a tan poderosos y altivos teules. Citlalpopoca reprendió a la cortesana por su atrevimiento, pero Cortés, con una sonrisa, rogó al cacique que no se enfadara y que dejara a la muchacha hablar.

El capitán general, con Doña Marina a su lado, estuvo un rato hablando discretamente con la prostituta, a un lado de los toldos, y nadie pudo saber que largaban, a pesar que moríamos de curiosidad. Citlalpopoca también deseaba saber que podía estar platicando Malinche con una perdida, pero su educación le impedía acercarse un tanto para poder enterarse. Las demás anianime permanecían tranquilas, de pie y en respetuoso silencio, aunque nos miraban con sonrisitas y luego lo hacían entre ellas, intercambiándose mudos mensajes. Los que más llamamos su atención fuimos Alvarado y mi persona, y las indias nos miraban de arriba abajo como si nos estuvieran midiendo e intentando adivinar como sería pasar una noche con un extraño teule blanco.

El capitán general terminó de hablar con la mujer y salió del toldo con buen humor e indicó que deseaba seguir con el paseo. Nunca supe que pudo hablar con la prostituta, pero tampoco me importaba demasiado. Lo que sí nos largó Cortés es que los capitanes debíamos cuidar muy mucho de evitar que la tropa, fuera quien fuera, hiciera uso de las anianime o visitara un burdel so pena de severos castigos. Los capitanes, oficiales y alféreces debíamos dar ejemplo de honor e hidalguía ante los soldados y abstenernos también de los servicios de dichas mujeres y, rezaba a Dios por eso, esperaba que no le defraudáramos. Alvarado lanzó una risotada y dijo con cierta burla.

—Una orden difícil de cumplir, a fe mía, pues esas indias son hermosas, pero a unos nos costará más que a otros obedecer. Sobre todo a de la Vega, que bien conocida es su pasión por las mujeres. —Bien lo sabe vuestro hermano —repliqué con el mismo tono de burla—, pues le he quitado todas las indias que he podido. — ¡Juro por Dios…! —rugió Alvarado rojo de ira y abriendo y cerrando sus manazas con intenciones homicidas. — ¡Tengan vuases mercedes el favor de mantener la calma! —terció con autoridad Cortés en la discusión— ¿Pero es qué siempre van a estar sus gracias con agravios y estériles disputas? Y delante de indios, nada menos.

Ni Alvarado ni yo dijimos nada, sino que nos limitamos a permanecer en hosco silencio, mirándonos el uno al otro con claras ganas de continuar con la trifulca. Pero el de Medellín tenía razón y además era cierto que no era propio de hidalgos el andar siempre de malas. Lo malo era que tanto Pedro de Alvarado como su familia, siempre que podían, me insultaban o ponían en duda mi honor, y quizás si fueran otros capitanes ni hiciera caso y dejara correr el asunto, pero es que los Alvarado conseguían irritarme y por cualquier nimiedad estallaba, con los consiguientes quebrantos y problemas que ello suponía. No obstante, esa vez, así de volátil era su carácter, Alvarado volvió a reír ante las pullas del capitán general y tornó su estado a más alegre y olvidó al instante la discusión, cosa por la que también me alegré.

Y con este enfrentamiento verbal poco digno de españoles, se dio por finalizada la visita al Tiánguez de Tlatelolco, el más grande y rico de todos los mercados del imperio mexica. Citlalpopoca se despidió de nosotros muy atentamente en el muro donde andaban representadas serpientes y que delimitaba el mercado, pues su deber con los castellanos ya había terminado, y allí ya nos esperaban otros caciques que nos harían de guías en la siguiente parada: el cu mayor del recinto ceremonial de Tenochtitlan, donde nos aguardaba Moctezuma. Así, siempre precedidos de los nobles, volvimos a internarnos en las calles mexicas en dirección al templo principal, palacio del pecado y horrible lugar, pues era allí donde más se mataba y cometían terribles atrocidades, pero los castellanos deseábamos conocer tan impío edificio y contemplar las cosas tan increíbles como espantosas que escondía.

No tardamos en llegar a la inmensa plaza que era el recinto ceremonial de la ciudad, corazón y centro de Tenochtitlan, y el maldito cu todo lo señoreaba con su inmensa mole y altura, si bien era un poco más bajo que el de Cholula. En su cima ardían braseros que despedían humo negro, y pudimos contemplar como los escalones chorreaban sangre, producto de recientes sacrificios, y ya se hallaban profusamente manchados con más sangre de miles y miles de víctimas durante decenas de años, siendo muy difícil de averiguar si la piedra era rojiza por su naturaleza o por estar empapada del humano líquido vital. El hedor a podredumbre y muerte que emanaba del recinto ceremonial era horrible, a pesar que los braserillos con inciensos abundaban por todas partes, pero la pestilencia de cientos de cadáveres y de miles de cabezas humanas ensartadas en varas o colgadas de vigas no era fácil de tapar.

El recinto era enorme, mucho más que la plaza principal de Nápoles o de cualquier otra ciudad italiana, de lo que doy fe, pues la villa rica italiana fue mi hogar durante algunos años. En dicho recinto se alzaban muchos edificios, palacios, cues e incluso campos de juego de pelota bien separados unos de otros. En esta parte de la ciudad apenas había árboles o arbustos olorosos, quizás debido a la solemnidad del lugar.

No sé cuantos ricos edificios podría haber allí, nunca los conté y a día de hoy ya no me acuerdo, pero seguro que más de cincuenta, la mayoría religiosos y otros relacionados con dependencias de poderosos, residencias de sacerdotes, escuelas o civiles que velaban por el funcionamiento del imperio. También había muchos patios, con bajos muros algunos y otros muy altos donde no se podía ver en su interior. Antes de llegar al cu principal, tuvimos que atravesar varios de estos patios de suelos de losas blancas y muy pulidas que relucían al Sol, y observamos en un patio a un grupo de niños cantando a coro las estrofas de un himno religioso; eran los futuros sacerdotes, hijos de nobles o guerreros. Presentaban las orejas traspasadas por espinas de magüey, y en sus ojos oscuros y dulces se advertía la dureza y el rigor de su vida estudiantil. Fray Olmedo deseaba conocer más de estos cánticos, como buen aficionado a la música sacra que era, pero el de Medellín no se lo permitió porque no podíamos hacer esperar al tlatoani, así que el fraile suspiró de pena y sólo pudo tatarear una melodía que acompañaba a lo que escuchaba mientras nos alejábamos.

Llegados al pie del cu mayor, los indios nos dijeron que subiéramos por la doble escalinata, pero que si lo deseábamos, podíamos contar con su ayuda, pues ya los escalones eran muchos, muy altos y pronunciados. Cortés, con gesto arrogante y fastidiado por la actitud de los mexicas, respondió muy gallardo.

—Los españoles no necesitamos ayuda para subir este templo de la muerte.

Señaló a Alvarado, Sandoval, Ordás, fray Olmedo y mi persona para que le acompañáramos y a cinco soldados, entre ellos Díaz. Todos equipados con armadura ligera y cascos, pues deseábamos causar buena impresión a Moctezuma que nos esperaba en la cima. Iniciamos la subida de tan increíble cu, que era mantenido y limpiado a diario por sacerdotes, papas y sacerdotisas que allí moraban de continuo. El edificio poseía habitaciones, corredores que hacían de claustro, salas de estudio, recintos donde estudiar los calendarios y efectuar cálculos astronómicos o practicar brujerías, bibliotecas y múltiples adoratorios, y todo ello formaban laberintos tortuosos para los no iniciados o conocedores del cu mayor.

A medida que íbamos subiendo escalones, sudando como marranos por culpa de los acerados morriones o borgoñotas, las armaduras y el calor, pudimos apreciar que a ambos lados de la doble escalinata existían múltiples estatuas de piedra de falsos ídolos, alineadas de arriba abajo, y los mismos escalones estaban profusamente pintados con intensos colores. Desde esa altura, al mirar abajo, se podía apreciar al pie del cu una pintura de la figura de la muerta y fracturada diosa Coyolxanuhqui, de la que hablé en anterior capítulo, y donde caían las víctimas muertas rodando desde los templetes de arriba, de ahí que todo estuviera horriblemente manchado de sangre y la pestilencia fuera difícil de soportar. Pisé con fuerza un escalón y me pregunté cuantos miles de tristes indios hicieron ese mismo gesto con anterioridad y que pensamientos acudirían a sus mentes al ser conscientes de que iban a una muerte horrible y dolorosa.  O quizás no pudieran pensar, pues según pude averiguar más tarde, la mayoría de los desdichados destinados al sacrificio eran drogados con una bebida que les evitaba la angustia de tan dura prueba; y también servía para impedir que se rebelaran.

Grande era el horror y asco que sentíamos los castellanos al comprobar la costra de sangre que cubría los escalones de piedra, y no era fina, sino tan gruesa como una manta india, que se desmenuzaba ante nuestro acorazado paso y levantaba polvillo rojizo. También la había muy reciente, y las moscas acudían a ella en grandes bandadas y el olor era nauseabundo. ¿Podía existir mayor espanto que este en estas tierras crueles y desconocidas? Continuamos subiendo, entre maldiciones a los mexicas, jadeos y resoplidos, pues ya la maldita cuesta nos hacía gastar esfuerzos y alientos. Pudimos ver numerosas cabezas de serpientes, también a ambos lados de las escaleras, y esculturas representando ranas a un lado del templo, no sabíamos que podían representar ni nos interesaba, pues nuestros humores comenzaban a agriarse a medida que nos íbamos acercando la cima. Nos encontrábamos asustados por culpa del aspecto sanguinolento del cu, que era una pirámide escalonada con cuatro niveles y dos adoratorios gemelos en lo alto, pero también excitados al ser conscientes de que estábamos pisando terreno desconocido por cristiano alguno y que con nosotros no sólo marchaban España y el Rey, sino también Dios todopoderoso que erradicaría para siempre la obra del Maligno en estas naciones indias.

Por fin, con las piernas resentidas por culpa del esfuerzo, llegamos a lo alto, donde nos esperaba Moctezuma muy engalanado y tranquilo, acompañado de numerosos sirvientes, papas de negras túnicas y largos cabellos amasados en sangre, y varios guerreros y principales, todos portando impresionantes penachos de plumas y ricos bezotes, orejeras y narigueras. El tlatoani, observando al de Medellín subir con esfuerzo los últimos escalones, salió a recibirle con mucha gracia y educación, diciendo.

—Cansado estaréis, señor Malinche, de subir a este nuestro gran templo —y unos caciques tendieron la mano al español.

Pero Cortés, con el rostro teñido de rojo no sólo por la fatiga, sino por la peste y la visión de tanta sangre, ante mi traducción en voz baja de lo que dijera el tlatoani, respondió con cierta acritud, muy arrogante y grosera, lo siguiente.

—Estoy bien, mi señor, puesto que yo y mis compañeros nunca nos cansamos —y rechazó con seco ademán la ayuda que le ofrecían los principales. Ordás, que era el segundo en subir, y luego Alvarado, que iba resoplando como toro embravecido, al escuchar las palabras de Cortés no pudieron por menos que replicar en voz baja. —Gracias sean dadas a Dios por nuestra infatigable fuerza —suspiró Alvarado intentando coger aire. —Sí, a saber que sería de nosotros si fuéramos como el resto de mortales —dijo Ordás con ingenio, pero malhumorado por la bravata de Cortés.

Riendo discretamente las pullas de mis compañeros, retrocedí para ayudar a la hermosa Doña Marina a subir los últimos, altos y empinados escalones, pues siendo mujer y de grácil constitución, mucho le costó poder realizar semejante esfuerzo. Lo hizo sin quejas ni reproches; cuando tomó mi mano, me sonrió y premió con una de sus miradas que conseguían derretir hasta el corazón más frío, y apretó mis dedos para agradecer el gentil gesto. Así pues, la muchacha fue la última en pisar el cu mayor dedicado a los dioses Huiztzilopochtli y Tlaloc, y lo que se pudo contemplar en la cima me dejó asombrado y maravillado, pues nunca conocí semejante espectáculo. A pesar que el capitán general insistía una y otra vez en que siendo hidalgos no mostráramos sentimientos, era innegable que ante la situación de encontrarnos en lo alto de tan majestuoso edificio no pudimos evitar que nuestros rostros se mostraran exultantes y expectantes ante todo aquello que se desplegaba a nuestros ojos.

Lo primero que vi, nada más subir, fue a Moctezuma y su séquito, y detrás de ellos la figura reclinada y pintada de un Chacmool, todo de piedra y de una pieza, y que representaba a un mensajero divino entre sacerdote y dios; y lo segundo, la piedra verde del sacrificio, el Téchactl, frente a los santuarios, profusamente manchada de sangre humana vertida recientemente. Los dos altares idénticos se alzaban varias cabezas por encima nuestra, con techos de paja, y cada uno coronado por un pretil muy galano, de piedras pequeñas, negras como azabache, puestas con mucho orden y concierto, revocando el campo de blanco y colorado, que lucía de abajo extraordinariamente. Cortés pareció sentirse muy impresionado por los altares, pues no dejaba de lanzarles miradas de arriba abajo muy atentamente.

Al lado de los santuarios, aparte de numerosos braseros donde ardían corazones humanos e inciensos que en vano intentaban disimular los malos olores, se erguían de pie dos figuras de piedra, cubiertas de joyas de turquesas y de carey, con máscaras de oro, cinturas de oro representando serpientes, y collares de cráneos humanos también del mismo material, todo con mucho detalle y horror. Una de esas estatuas no la pude reconocer, pero la otra sí, pues ya la contemplé en la tienda de Tendile allá en la selva, cerca de la costa: dicha escultura representaba a la abominación conocida como Coatlique, y era tan espantosa de contemplar, que los españoles le dimos la espalda de inmediato.

Los mexicas, muy respetuosos y atentos, nos concedieron unos momentos para descansar, y poco a poco fuimos recuperando las fuerzas y los ánimos, sobre todo Doña Marina, que era quien más lo necesitaba y porque debía continuar con su trabajo de lengua sin trabas ni dificultades. Moctezuma, rompiendo el rígido protocolo, se acercó a Cortés y le tomó de la mano, desviándole de los adoratorios para conducirle al borde de la plataforma que se alzaba a muchos pasos por encima del suelo, tanto, que los indios de abajo se veían como hormigas moviéndose de un lado a otro. Doña Marina siguió discretamente a ambos hombres, dispuesta a intervenir para que la comunicación fuera posible. El tlatoani extendió el brazo y lo movió de lado a lado mientras decía.

—Mira, Malinche, nuestra ciudad —exclamó sin mostrar orgullo, tan sólo constatando un hecho.

Cortés no tuvo palabras, mudo ante la majestuosa visión de Tenochtitlan y el valle de México, con sus volcanes coronados de nieve en la lejanía. Los demás castellanos nos acercamos también al borde y, en silencio, admiramos el paisaje. ¿Qué decir de las emociones que sentíamos en ese mágico momento? Mi corazón latía con fuerza, mientras que mis ojos intentaban abarcar todo el panorama de una sola mirada, más se revelaba tarea harto imposible. A resultas de la hora, el Sol ya se encontraba en lo alto, y su brillante luz confería a la ciudad rodeada de agua un aspecto irreal y fantástico, tal si fuera un sueño. Las aguas del lago brillaban con esplendor, surcadas por cientos de canoas que iban y venían de la capital mexica a otras ciudades y viceversa. Desde esta imponente altura era fácil de contemplar las tres rectas calzadas que unían a Tenochtitlan con tierra firme, puesto que resaltaban como si fueran líneas pintadas de blanco sobre dorado. La del norte, muy clara, con sus puentes, llegaba hasta la plaza de Tlatelolco. La del sur iba a morir en el confuso caserío de Iztapalapa; por ella entramos hacia cuatro días. La del oeste, que ligaba a la urbe mexica con el señorío de Tacuba se nos antojaba misteriosa, puesto que todavía no la habíamos recorrido y por aquel entonces no sabíamos a donde conducía.

El caño que dirigía el agua dulce salía de la espesa arboleda del bosque de Chapultepec, que sobresalía por sus hermosos tonos verdes y ocres, alcanzando el centro de Tenochtitlan, y hasta se podían distinguir las largas filas de canoas que transportaban cántaros rojos cargados de agua para repartir de casa en casa. Desde aquí podíamos ver el Tiánguez de Tlatelolco, y miles de puntos negros que se movían sin cesar, entre ellos explosiones de color, ya fueran penachos y capas de guerreros, o por el paso de comitivas de sacerdotes o bailarines. Era fácil distinguir los demás mercados, abarrotados de indios, las calles, bien trazadas y rectas surcadas por canales, los bien divididos barrios, los palacios y ricas casas, los demás templos, el zoológico de Moctezuma, la Casa de las Fieras, incluso nuestro real era visible desde las alturas. Y mirase donde se mirase, todo estaba repleto de mexicas, que parecía que todos los vecinos habían abandonado sus hogares y vivían en las calles. El rumor y movimiento de esos cientos de miles de indígenas en movimiento era palpable, y subía hasta nuestros oídos de manera constante, y mucho nos holgamos y maravillamos los españoles de encontrarnos en dicha situación.

El aire era muy puro y el cielo claro y azul tan vigorizante como el increíble esplendor del paisaje. En la diáfana atmósfera se distinguían con rigor, allá muy lejos, otras ciudades en el lago, o en sus brazos, rodeadas algunas de selvas o bosques; ya la misma Tenochtitlan parecía un jardín del Edén de lo ricamente adornada que estaba con huertas, árboles y jardines, rodeada además de innumerables campos de chinampas. Las casas, de tejados planos, eran simulacros de selvas y, al ser contempladas a vista de pájaro, semejaban hermosos trozos de la Naturaleza en medio de la ciudad, pues en ellos crecían con abundancia todo tipo de flores de colores y arbustos olorosos.

—Virgen Santa —exclamó Díaz tan impresionado como los demás por el panorama—. Mirad cuantos templos hay sólo en este recinto sagrado.

Era cierto lo que comentaba el bravo soldado, pues todo el recinto ceremonial de la ciudad estaba plagado de cues y edificios religiosos, tantos, que no reseñaré todos, únicamente aquellos que más llamaron la atención. Desde el privilegiado puesto de la cima del cu mayor se podía distinguir claramente todas las construcciones. Un cacique nos fue describiendo que era cada cosa y para que servía, y respondía a nuestras preguntas con diligencia y mucho respeto. Así, al norte del templo mayor se encontraba un tzompantli, esas aberrantes construcciones compuestas por largas varas con cientos de cráneos humanos ensartados y levantados como si fueran un muro. En dicho tzompantli debía haber al menos diez mil cabezas, pues era enorme, y ninguna de ellas era de yeso o piedra blanqueada con cal, como vimos en otras ciudades, sino que todas provenían de las víctimas que fueron sacrificadas en este y otros templos. Al sur del cu mayor estaba un suntuoso y rico edificio que estaba dedicado al dios Tezcatlipoca, con jardines, patios y fuentes en su interior y, según nos dijeron, con salas de estudios o meditación para los papas, y que se alzaba bien alto, en su cima un temalácatl de piedra con los triunfos de Moctezuma representados y encima la imagen del Sol.

Frente al cu mayor, a pocos pasos, se encontraba un pedestal de piedra y encima de él la escultura de Coyolxanuhqui decapitada, a la que matara Huiztzilopochtli como ya se mencionó. Al norte de la figura un bosquecillo que era sagrado para estos indios y donde se llevaban a cabo ritos iniciáticos y misteriosos, y al norte de esa misma arboleda un edificio con tres grandes puertas ricamente decorado sus paredes con inscripciones y dibujos de sus falsos ídolos. Frente al dios decapitado otro tzompantli de mayores dimensiones que el primero, con muchos más cráneos; no sería el último que contempláramos, pues todavía existían otros dos más en el interior del recinto ceremonial. A ambos lados del tzompantli se levantaban edificios. El de un lado era el Templo del Sol, y el del otro un calmecac para nobles, guerreros y sacerdotes. También se observaban varias canchas de juego de pelota, que se llamaban Teotlachco, y que significaba juego de los dioses. Estos lugares, al contrario que con el resto de canchas de la ciudad, tenían un carácter más religioso que de entretenimiento, y durante su celebración mataban numerosos cautivos.

Del lado sur de las canchas de pelota existían dos edificios muy ricos y primorosamente alzados con piedras de la mejor calidad, y uno de ellos tenía otra temalácatl, esta vez una piedra circular con una soga en medio que servia para atar a un prisionero para que peleara en la fiesta de Tlacaxipehualiztli, en honor de Xipe Tótec, contra guerreros mexicas perfectamente armados; era lo que se conocía como sacrificio gladiatorio y del que ya había largado antes. Para desgracia de estas naciones, que bien engañadas se encontraban, Xipe Tótec era un dios ansioso de sangre, y a él se solían sacrificar tristes indios a los que se les cortaba la cabeza y después desollaban, o se los desollaba vivos, para que los sacerdotes o principales se vistieran con la piel y pudieran así demostrar su devoción a tan maldito demonio que señoreaba  sobre el este, el lugar donde nacía el Sol. Su nombre significaba “Nuestro Señor, el Desollado” y se debía a que se quitó la piel para alimentar a la humanidad, símbolo de la semilla de maíz que pierde la capa externa antes de la germinación, otro cuento sangriento más de estos indios que todo lo solucionaban con muerte y terror.

Otro templo que nos causó admiración, cuanto que en su estructura difería de todos los demás, era el dedicado al dios del viento, Ehécatl-Quetzalcóatl, y que tenía su parte posterior redonda y su fachada hacia el oriente, y era redondo pues de él se decía que el dicho ídolo vivía allí en forma de vientecillo o corrientes de aire. Añadir que, al contrario de este singular cu, la gran mayoría de los templos y edificios religiosos presentaban sus fachadas principales hacia el poniente, claramente un símbolo religioso, aunque bien poco nos importaban a los españoles tan paganas creencias, pues muy hartos empezábamos a estar de saber que en el recinto ceremonial se mataba mucho y a diario. E incluso mientras estábamos de visita, ya se llevaban a cabo sacrificios humanos en otros templos, si bien fuera de nuestra vista, no nos querían ofender, pero claramente oíamos los cánticos, tañidos de tambores y caracolas y veíamos danzar a sacerdotes e indios, y desfilar a miserables indios atados con sogas en los cuellos y conducidos al tajo del inmisericorde verdugo, todos los días y en buen número, que Dios maldiga a todos estos mexicas por sus sangrientas creencias.

Para terminar con la descripción de los templos principales, pues además de los mayores, las canchas de juego y los tzompantli existían otros pequeños adoratorios, múltiples patios y edificios primorosamente labrados y pintados, y puesto que nunca iba a terminar de describirlos, acabar, como decía, reseñando que el extremo poniente del recinto ceremonial se encontraba un cu dedicado a Xochipilli, dios del amor, de los juegos, la belleza, la danza, las flores y el maíz y las canciones, y por eso en su templo se escuchaba siempre música y canciones, y se le solía ofrendar con instrumentos musicales como sonajas, teponaxtles, flautas, caparazones de tortugas y otros, o adornos florales

Dicho cu tenía un gran patio con un templete en su centro, y alrededor de él bailaban unos indios ataviados con ricas y coloridas plumas, porque todo ello se podía ver desde nuestra posición. También, a ambos lados del cu mayor, existían dos casas muy reverenciadas, que eran la Casa de las Águilas al norte, y la Casa de los Jaguares al sur, y ambas casas estaban dedicadas a unas prestigiosas órdenes de feroces y bravos guerreros de los que hablaré llegado el momento adecuado.

Todo esto, y mucho más, era lo que se podía contemplar a simple vista desde lo alto del cu mayor, y mucho fue nuestro horror, ya que al principio nos maravillamos de la belleza del paisaje, pero luego, a medida que nos iban describiendo sus templos y ritos, el asco y la repulsa fue sustituyendo a nuestra admiración y emoción. Cortés era el que más resoplaba y molestaba por todo aquello, pues le irritaba que sin ser un huésped forzoso, tuviera que pedir permiso para visitar la ciudad y, sobre todo, que un pueblo tan civilizado y prospero como el mexica rindiera culto a tan abominables demonios. Moctezuma, a pesar de sus melosas palabras y floridos recibimientos, o repetir que era siervo de Carlos I, no dejaba de rendir culto a Huitzilopochtli, claramente el principal y más sanguinario de todos los ídolos falsos. La vista de las piedras del sacrificio, el olor de los corazones que ardían en los braseros, las vísceras a los pies de las estatuas, la peste que emanaba del todo el edificio y la presencia de los matarifes de los papas, cubiertos de sangre hasta las orejas, ponían fuera de sí al de Medellín, y sólo las palabras de Doña Marina y fray Olmedo impedían que hiciera o dijera una insensatez. No obstante, Cortés no aguantó más y sugirió al buen fraile lo siguiente.

—Paréceme, señor padre, que será bien que demos un tiento a Moctezuma sobre que nos deje hacer aquí nuestra iglesia. —No creo que sea muy prudente hacer tal cosa, hijo mío —respondió fray Olmedo con un susurro—, pues, en mi humilde opinión, creo que es precipitado y que presionar al emperador de los indios sobre tales cuestiones no es cosa buena. Pensad que son muchos años los que llevan adorando a demonios y no van a tornar de parecer de un día para otro; mucho menos en su cu principal.

Cortés, como siempre, escuchó respetuosamente las sabias palabras de fray Olmedo y, tras meditar un instante, reconoció que llevaba razón. Así que en vez de pedir a Moctezuma que le dejara levantar un altar, le habló de esta manera, muy respetuoso y con una reverencia. —Muy gran señor es vuase merced y de muchos más es merecedor; hemos holgado de ver vuestras ciudades. Lo que os pido por merced, pues que estamos aquí, en este vuestro templo, que nos mostréis vuestros dioses y teules.

Moctezuma, al igual que los sacerdotes y principales, se mostró sorprendido ante la petición de nuestro capitán general, supongo porque nadie nunca le había pedido antes tal cosa, así que, recuperado del estupor, indicó, muy regio y solemne, que antes de acceder a tal ruego debía consultarlo con sus papas y, a una orden, desapareció por una puertecilla con sus siervos y dejó a unos caciques para que nos atendieran. Marchado el tlatoani, Ordás, con voz de disgusto ante los horrores del cu mayor, dijo con mal humor. — ¡En nombre de Dios! ¿Por qué vuase merced desea entrar a este templo de la muerte? ¿Es qué no hemos contemplado ya suficiente sangre y muertos? —A fe mía —añadió también Díaz con el rostro descompuesto—, que el bravo capitán tiene razón; esto es horrible en verdad. Las barbas las tengo blancas. —Tranquilícense sus gracias —respondió Cortés con las manos a la espalda y astuta sonrisa— ¿Qué clase de hombres seriamos si no fuéramos capaces de enfrentarnos a los demonios que habitan aquí? Hagan vuases mercedes acopio de valor, porque para derrotar al Mal antes hay que conocerlo y sufrirlo.

Fray Olmedo suspiró y dio la razón al de Medellín. Tomó su rosario y comenzó a recitar una serie de letanías y salmos en voz baja, pidiendo fuerzas al Señor para superar tan duro trámite. No tardó mucho en volver Moctezuma con sus sacerdotes para comunicarnos que no existía ningún problema para conocer el interior de los adoratorios. Con la mano, nos señaló la entrada de uno de ellos y nos invitó a pasar.

Eso hicimos y, con mucho recelo, elegimos el santuario meridional, el de Huitzilopochtli y su paje, el misterioso y escurridizo Tezcatiploca. El otro adoratorio era el dedicado al dios Tlaloc. Era la primera vez que ojos cristianos veían tan de cerca a esos inquietantes dioses, y a la luz de unas antorchas y braseros, tras pedir gracia a Dios, reunimos fuerzas y entramos con decisión a la oscuridad del interior de los pequeños edificios.

Lo primero que notamos, nada más entrar, fue un terrible y nauseabundo olor a sangre y carne descompuesta, tan intenso, que algunos de los castellanos a punto estuvieron de vomitar y eso que eran soldados altivos y muy veteranos en las atrocidades de la guerra. En la penumbra del recinto, sobre un altar y en medio de labradas maderas se alzaba la gigantesca imagen de Huitzilopochtli, el colibrí hechicero, dios de la guerra y dios tutelar de Tenochtitlan, sosteniendo en una mano un arco de oro y en la otra las flechas, también de oro, que simbolizaban que era el dios de la guerra y la caza. Colgaban de su cuello objetos de oro que representaban rostros y corazones humanos de plata pura. Tenía la cara muy ancha y los ojos disformes y espantables. Su cuerpo era una montaña de perlas, jades y piedras preciosas, pero todo ello se veía manchado de sangre reciente, aún caliente, y apestaba a muerte. A su lado, un ídolo pequeño le ofrecía una lanza y una rodela esmaltada de oro y pedrería.

En el oratorio contiguo se rendía culto al dios Tezcatlipoca, el espejo humeante, dios tutelar del panteón y principal deidad de Tezcoco. Sus ojos eran de fría obsidiana y su cuerpo negro, y la figura de este dios cojo era de madera, pero tan cubierta de sangre, que bien parecía estar amasado con ella, junto con cereales, oro y piedras preciosas. Detrás de las efigies principales se encontraba otra más pequeña, mitad lagarto, mitad hombre, cubierta con un manto de rica pedrería, pero a que ídolo falso representaba no lo sabía, siempre fue un misterio. A un lado estaba el huéhuetl, el enorme tambor sagrado que los sacerdotes tañían lúgubremente con las manos, de sonido triste, infernal, profundo y grave y que se escuchaba hasta dos leguas de distancia, congelando el alma y llevando el terror a los hombres de Dios. La piel del maldito tambor era de dos sierpes muy grandes, monstruosas en vida, y que decían se criaban en unas pozas en el interior de algunas cuevas.

Frente a Tezcatlipoca, como ante Huitzilopochtli, ardían corazones recién arrancados, y los brazos y las cabezas de indios recién sacrificados salían de cestas rebosantes de despojos humanos. La sangre todo lo empapaba: ídolos, joyas, paredes, techos y suelos, y formaba una costra negra, pútrida y nauseabunda, de al menos tres dedos de espesor, contrastando con la brillante y roja recién derramada que refulgía a la luz de antorchas y braseros. El olor era terriblemente pestilente, y nos hería en bocas y pulmones, nos hacía escocer los ojos, y los españoles juramos espantados ante tanto horror y no quisimos contemplar más, pues el miedo y la repulsa pudo más que nuestra curiosidad y salimos corriendo de tan maléfico lugar.

Nos apresuramos a marchar al exterior, y aspiramos el aire puro a grandes bocanadas, maldiciendo a los indios y sus bárbaras costumbre, pero el olor a carne descompuesta hedía todo el lugar y era imposible huir de él. Díaz y otros soldados no pudieron aguantar más y vomitaron allí mismo, perdida la hidalguía ante el terror supremo de estos mexicas.

— ¡Virgen Santa! ¡Virgen Santa! —exclamó Sandoval haciendo eco con sus voces del parecer de todos— ¡Malditos indios! ¡Paganos! ¡Bellacos! ¡Dios mío, nunca hubiera imaginado!

Los caciques y sacerdotes nos miraban preocupados, pues no esperaban semejante comportamiento por nuestra parte. Se miraban unos a otros, alarmados, pero no se atrevieron a intervenir y dejaron que fuéramos recuperando el aliento y los ánimos. No quisimos entrar en el otro adoratorio, el de Tlaloc, pues ya con uno tuvimos suficiente; además, sabíamos que a Tlaloc se le sacrificaban niños, así que no queríamos encontrar nuevos espantos más horribles que los anteriores. Cortés, roja la cara por la ira, paseó de un lado al otro de la plataforma con rabia, mirando ora a los adoratorios y ensangrentados altares, ora a Moctezuma y sus siervos, y en su atribulado rostro se notaba la lucha que en su interior se libraba. Al fin, y a pesar que fray Olmedo le pedía calma, se acercó al tlatoani y con el dedo en alto, con falsa sonrisa que intentaba encubrir la cólera, dijo al emperador.

—Señor Moctezuma, no sé como un tan gran señor y sabio varón como es vuesa merced, no haya colegiado en su pensamiento que estos ídolos dioses no son sino cosas malas, que se llaman diablos, y para que vuase merced lo sepa y todos sus papas lo vean claro, hacedme una merced: que hayáis por bien que en lo alto de esta torre pongamos una cruz y donde está Huichilobos y Tezcaptepuca pongamos una imagen de Nuestra Señora y veréis el temor de estos ídolos que os tienen engañados.

Doña Marina, con resignación, tuvo que traducir fielmente la parrafada de Cortés y cuando terminó, los sacerdotes se escandalizaron y enseguida mostraron señales de indignación. Algunos caciques elevaron airadas voces de protesta ante lo que parecía una tremenda herejía, e incluso hubo unos cuantos que pidieron a Moctezuma que nos tornaran presos de inmediato. A Dios gracias, ninguno de los españoles, excepto mi persona, pudo entender aquello último, pues a saber que hubiera ocurrido si los castellanos sospecharan siquiera que se les deseaba mal. No obstante, puse las manos en los pomos de la espada y la daga y dije a Cortés que tuviera cuidado, pues los naturales parecían muy disgustados con nosotros. Ordás, Sandoval y Alvarado, viendo mis precauciones, también acercaron sus manos a las armas en caso de que hubiera que salir del lugar a toda prisa y dando tajos. El tlatoani rechazó las peticiones de sus señores, pues les recordó que éramos invitados en su ciudad, pero respondió al de Medellín muy enojado.

—Señor Malinche, si tal deshonor como habéis dicho creyera que habíais de decir, no te mostraré mis dioses. A ellos los tenemos por muy buenos y nos dan salud, aguas, buenas sementeras y temporadas y victorias cuantas queremos; y tenémoslos de adorar y sacrificar. Lo que os ruego es que no se digan otras palabras en su deshonor.

Moctezuma había perdido su habitual fría calma, y su rostro se ensombreció por el enfado, incluso hasta le temblaba la voz. Los indios nos miraban enojados, toscos, y nosotros les devolvimos ceñudas miradas desde detrás de nuestro capitán general, prestos a intervenir en caso de quebrantos. Cortés hizo amago de replicar, pero Doña Marina le susurró algo al oído, lo pensó mejor y se quedó callado. Comprendió que había pecado de imprudente y que tornar a los mexicas a la senda del Señor no iba a ser tan fácil, sobre todo a sus reyes y grandes señores. Inspiró aire con fuerza y se puso las manos a la espalda pensando que decir. Fray Olmedo se le acercó por un lado y le dijo discretamente.

—Tened paciencia, por Dios, pues lo que ocurra aquí bien pudiera decidir para siempre si las relaciones que tendremos con estos indios serán buenas o malas. A veces, para ganar, hay que saber retroceder.

Cortés apretó los labios, meneó la cabeza y miró al fraile. Luego se acercó al tlatoani y con una sonrisa y forzada reverencia, le pidió disculpas.

—Ruego a mi señor Moctezuma que excuse mis palabras, pues nunca he pretendido faltar a tan gran señor y sus siervos. Es el celo hacia mi Dios lo que me ha llevado a actuar así, pero no excusa mi comportamiento. Lo siento. —Bien esta, Malinche, lo que decir, y acepto vuestras disculpas —respondió Moctezuma algo más calmado. —Os doy las gracias por vuestra indulgencia; y puesto que aquí no puede ser, os ruego que me dejéis levantar una capilla en el palacio donde nos alojamos, pues mis hombres sienten la necesidad de rendir culto a nuestro amado Dios y en esta ciudad no sabemos a dónde ir y adorar sin tener que ofender a nadie. —No se preocupe mi señor Malinche, pues cedo mi permiso para construir un altar en el palacio dedicado a la memoria de mi amado padre. En breve se acercarán mis carpinteros, albañiles y canteros para que os ayuden en dicha tarea. —Siendo así, hora es ya, señor Moctezuma, que vuase merced y nosotros nos vayamos. —Vos y vuestros teules os podéis marchar, amado Malinche, pero yo me he de quedar en el templo, tratando con rezos y sacrificios de desagraviar a los dioses por la grave falta cometida. —Pues que así es, perdone, señor.

El de Medellín se dio la vuelta e inició el descenso del maldito cu a través de sus ciento catorce escalones, que bien los fui contando durante la subida. Los demás le seguimos poco después, y mientras íbamos llegando al suelo, Cortés no dejaba de repetir una y otra vez que acabaría con los sacrificios y las paganas creencias de los mexicas antes de entregar integro su imperio al Rey de España. Lo que me preguntaba, y seguramente también el resto de mis compañeros, era como mil diablos iba a poder realizar semejante gesta, pues no pensaba que estos indios se avinieran a cumplir con los deseos del capitán general.

Abandonamos el cu mayor y delante de él había una torrecilla con una puerta simulando la boca y colmillos de un demonio muy espantable, y dicha torre era un infierno, pues allá se solían cocinar los cuerpos de los tristes indios que se sacrificaban. Había ollas, marmitas, cantaros y tinajas, todo muy ensangrentado y negro de humo y costras de sangre, y muchos navajones y tajos de madera como en una carnicería.

También había montones de leña y grandes depósitos de agua. Grande fue nuestro terror que aumentó con la visión del templo redondo de Quetzalcóatl, el increíble y enorme tzompantli con cientos de varas y ensartadas en ellas decenas de miles de cráneos blanqueados con cal para que brillaran al Sol, que una cosa era verlo de lejos y otra tan de cerca, con cues y torres que simulaban fauces de serpientes, rostros de demonios y las extrañísimas pinturas y representaciones de los falsos ídolos, que detallaban con gran profusión el correr de la sangre, la muerte y los trofeos humanos, todo lleno de calaveras y sangre.

Nos hartamos de los templos y sus ídolos, y marchamos a toda prisa, sin pararnos en mientes y futesas, fuera del recinto ceremonial, muy cansados en el alma de contemplar tanto horror Aparte de todo lo descubierto en el cu mayor, cada barrio tenía su propio templo, rito de ídolos e igual ocurría en cada ciudad y provincia, que poseían sus propios cues y ritos, y así infinitos ritos e ídolos a los que sacrificar a diario, matando a cientos de tristes indios cada pocos días y sin que hubiera freno alguno a tales abominaciones. También marchamos cansados de cuerpo, pues ya las piernas nos pesaban de tanto bajar y subir los altos y empinados escalones; esa noche nos dolerían bastante y más de uno tuvo que darse friegas y masajes en los músculos doloridos.

Llegados al real, apenas se tuvieron fuerzas para una pequeña cena, pero en ella Cortés volvió a reiterar que sus planes marchaban a la perfección y que pronto Moctezuma estaría al servicio de Carlos I y al de Dios, y como este cuento ya estaba muy gastado, se levantaron entre los capitanes airadas protestas.

— ¡Pues ya me dirá vuase merced como será posible tal cosa! —bramó León irritado— Porque estos indios parecen muy fieros y bravos, amén de sanguinarios, y no me parece que por las buenas vayan a entregar nada. —Esta ciudad sería muy difícil de tomar en caso de tener que combatir —reconoció Alvarado, que para todo presentaba la solución de atacar primero y cortar por las bravas. Si alguien tan impulsivo, imprudente y valiente como él veía la tarea harto difícil, es que realmente la situación nos superaba.

Cortés, viendo peligrar los buenos ánimos de los capitanes, lanzó una risotada y nos aseguró que todo estaba pensado, controlado y que con la ayuda del Señor lograríamos prevalecer. ¿Acaso no nos había traído hasta aquí tal y como prometió? Nadie confiaba en él, pero supo guiarnos a través de los quebrantos que se nos alzaron como obstáculos en nuestro camino a Tenochtitlan. Ahora nos volvía a pedir la misma confianza que depositamos en su persona cuando abandonamos la Villa Rica. Valor, perseverancia y paciencia, eran dones que el de Medellín nos pedía y que si los entregábamos con generosidad, entonces forjaríamos nuestros sueños con oro y gloria. Era innegable que todos en la expedición pensábamos que nuestras metas eran inalcanzables y que sólo la merced de Dios, precisamente, podría conseguir lo ambicionado. Esa noche nos retiramos con humor sombrío, las miradas ceñudas y el gesto hosco, ya que no sólo los espantosos sacrificios nos habían turbado el alma y el sueño, sino que también el poderío mexica nos llenaba de temor. ¿Qué clase de nación podía levantar tan increíbles cues y palacios sobre el agua, poseer tan vasto tiánguez y crear maravillosas obras de arte? Una que fuera poderosa, rica, influyente y tuviese gente especializada y muy capacitada para desempeñar tales tareas. A todos nos impresionó el orden, la disciplina y la capacidad de sacrificio del pueblo llano, sus sacerdotes y comerciantes, y si ellos, aún siendo importantes dentro del funcionamiento del imperio, nos habían causado temor, admiración y respeto, entonces, ¿cómo serían los guerreros de los que las demás naciones hablaban con verdadero pánico?

El tlatoani podía levantar en cuestión de días un ejército de más de cien mil hombres, eso lo aseguraban todos los caciques indios, y en la capital disponía de ingentes tropas en número superior a veinte mil. Había que añadir que todos los varones de Tenochtitlan en edad adulta eran ya soldados, pues en las escuelas se les enseñaba disciplina militar y el uso de las armas para que, llegado el momento, se agregaran a los batallones a una orden. Para engordar nuestras desdichas, teníamos conocimientos de los grandes arsenales y depósitos de armas en la ciudad, así de la existencia de órdenes militares, la de los guerreros Águila y Jaguar, compuestos por la elite de los guerreros mexicas, los más bravos y feroces de todos ellos ¿Qué éramos entonces los españoles, que apenas contábamos con doscientos cincuenta soldados en condiciones de combatir y unos tres mil aliados indios, muchos de ellos siervos y tamemes? Cierto era que el número de castellanos era un poco superior al anteriormente mentado, pero ya muchos no podían luchar debido a mutilaciones de pasadas batallas, porque estaban enfermos —siempre había soldados enfermos, voto a Dios— y el resto eran mujeres, naborías y esclavos sin apenas valor militar, por muy bien que se hubieran portado María Estrada y sus lobas en los combates.

Era normal que los españoles nos encontráramos abatidos, tristes y taciturnos, con el miedo instalado en el cuerpo, pues descubrimos, para nuestro horror, que a pesar del lujoso alojamiento, de la abundante y buena comida, del exquisito trato y la cortesía de Moctezuma, en realidad estábamos encerrados en jaula de oro, rodeados por cientos de miles de indios crueles y sanguinarios, en ciudad a su vez rodeada de aguas y con un control absoluto de las entradas y salidas, así como del resto de pueblos y ciudades del lago y los alrededores. Por mucho que porfiara Cortés en que tenía todo controlado o que poseía un plan, a los conquistadores nos daba un ardite todo eso, pues no veíamos posible capturar tan invulnerable y poderoso reino. De pronto, lo único que llegamos a desear era salir con bien de la aventura y a ser posible con algo de riquezas. Claro que, miserias de la vida, si volvíamos a la costa sin nada más que con un poco de botín, nos encontraríamos a buen seguro con el obeso gobernador Diego de Velázquez y la horca esperando ansiosa nuestros cuellos. Vive Dios, que grande era el apuro.

Quizás por esto, por el sentimiento de impotencia y las dudas que asaltaban a la expedición, dándose cuenta Cortés que todo parecía venirse abajo, decidió dar un increíble y audaz paso que hizo que la situación cambiara de un extremo a otro, pero antes de llegar a eso, y si me lo perdonan, narraré una serie de anécdotas que nos acaecieron y que fueron realmente curiosas.

 * * *

     Empezare por decir que, a la mañana siguiente, muy temprano, los carpinteros, canteros y obreros que prometiera Moctezuma ya se encontraban a las puertas del palacio de Axayácatl para ayudar a construir una iglesia en los aposentos. Cortés puso a toda esta gente al servicio del maestro carpintero Alonso Yánez, muy capacitado y experimentado para estos menesteres, e inmediatamente Yánez puso a trabajar a los indios en unos aposentos vacíos en un extremo del real.

Estando en esto, Yánez descubrió que una habitación estaba bloqueada, recientemente dedujo por la diferente textura de la cal, y decidió que quizás sería un espacio inservible en su día, pero que ahora podría servir muy bien para ampliar la estancia y crear un altar adecuado y espacioso para que cupiera casi toda la expedición. Los indios tiraron abajo la pared y, para sorpresa de Yánez, quedó al descubierto una nueva sección del palacio con varias habitaciones y, en una de ellas, un fabuloso tesoro compuesto por una colosal cantidad de joyas e ídolos de oro, todo de muy buena calidad, plumas, objetos de jade y platos de pura plata, cuatro de ellos enormes, y también de oro, y mucha pedrería, bezotes y orejeras de oro y plata, y un puñado de chalchihuites, todo de gran valor. Yánez, superado el estupor de contemplar tan vasto y rico tesoro, corrió a avisar de inmediato a Cortés del hallazgo, pero cometió la torpeza de hacerlo a gritos y pronto toda la expedición supo del inusitado descubrimiento.

Enterado ya el de Medellín, dispuso que Alvarado y sus hombres custodiaran el tesoro y no dejaran salir a nadie del palacio, y luego convocó a reunión a los demás capitanes para intentar decidir que hacer. Propuso no decir nada a Moctezuma sobre que habíamos descubierto las joyas y el oro, pero, pasado el momento de avaricia, a todos nos pareció imprudente, bellaca y vulgar idea. Era imposible que los mexicas no tuvieran conocimiento de todos los objetos que allí se encontraban y, además, muchos de los trabajadores indios habían sido testigos del hallazgo y no los podíamos retener sin levantar sospechas, así que se decidió que lo mejor sería informar al tlatoani.

Cortés mandó a Diego de Godoy que levantara acta muy detallada de todos los objetos y joyas que componían el tesoro y su posible valor, y luego remitió dicho documento con un mensaje, que portaría Doña Marina, a Moctezuma, explicando que durante las obras para la construcción de una capilla para Nuestra Señora, se había tirado por error una pared y descubierto el botín. Como no era cosa de ofender, se preguntaba que hacer con él y si se metía en cestas para su transporte fuera del real a lugar seguro designado por el emperador. La respuesta del tlatoani no se hizo esperar, y fue tan asombrosa como una prueba más del increíble poder y majestad del monarca de Tenochtitlan. Se informó a Cortés que el tesoro había sido en vida propiedad de Axayácatl, padre de Moctezuma, pero que, gustoso, se lo regalaba entero a Malinche y sus teules, excepto las plumas y un par de estatuas, que eran propiedad de los dioses. Cuando escuchó largar a Doña Marina las novedades, Cortés pasó por varios estados: incredulidad, estupor, sospecha y al final increíble júbilo, pues no podía concebir que un botín tan vasto y rico cayera en sus manos de manera tan harto fácil.

Hizo lo que le indicara Moctezuma, y dejó las plumas y los idolillos aparte y se quedó con el resto del tesoro, argumentando que se debía guardar a buen recaudo, pues un quinto era de la Corona y el sobrante ya se distribuiría llegada propicia ocasión y no ahora, en ciudad india. Esto no sentó nada bien a los soldados, que de pronto vieron esfumados sus sueños de poseer un poco de riqueza y fortuna, e incluso Alvarado y sus hermanos protestaron, y mucho, a Cortés por tal cuestión.

Lo cierto era que muchos españoles ya se encontraban endeudados con el de Medellín, e incluso les esperaban pagos a su vuelta a La Española. Se habían unido a la expedición por la promesa, efectuada por Cortés, de que encontrarían sobrada fama y algo de oro, así que no comprendían porque se les negaba su justa parte del tesoro hallado. Hubo muchas discusiones por esto, y corrillos donde no se aprobaba la actitud de Cortés entre muchos reniegos y juramentos, e incluso amenazas de abandonar Tenochtitlan y la causa, porque era de necios perder el tiempo en la ciudad cuando se podía partir a otros lugares en busca de oro. Se empezaba a comparar al capitán general con el avaricioso gobernador Diego de Velázquez y no pocos eran los que se preguntaban si no habían cambiado a un tirano por otro.

A oídos de Cortés llegaron las quejas y las aceradas palabras, pero no revocó la orden y el tesoro continuó guardado en cofres cerrados. No obstante, porque temía se produjera un motín, comenzó a largar que en breve se repartiría el oro obtenido hasta el momento, que se le diera tiempo, pues era mucho por anotar y evaluar y además había que separar el quinto real, pero en unos días cada componente de la expedición podría disfrutar de su justo premio. Esto enfrió un poco los encrespados ánimos, aunque no apaciguó los chismes, ni redujo las protestas, pero al menos concedió tiempo a un apurado Cortés que parecía controlarlo todo y que en realidad caminaba al borde de un abismo de insondable profundidad.

Cosa curiosa, de las plumas que se devolvieron a los mexicas, unos criados me ofrendaron, en nombre de su tlatoani, con un penacho de hermosas plumas verdes de quetzal con las siguientes palabras: “Para el teule de ojos de jade, sangriento en la batalla y generoso en la paz”. El regalo era verdaderamente maravilloso y, según los valores indios, de gran valor; con él se podría comprar un palacio, me aseguraron. Mis compañeros y amigos, y el mismo Cortés, se holgaron también por el presente, pero lo consideraron una excentricidad del monarca mexica, ya que no veían valor alguno en las chuchearías, excepto en lo artístico, que en todos despertaba sincera admiración y grandeza por la maestría de estos naturales en dichas labores manuales.

En el mismo día recibí mensaje de Tendile por boca de unos criados, donde se me invitaba a un banquete que el digno anciano organizaba y rogaba que honrara su casa y a su familia con mi visita. Estando una tarde comiendo junto a Cortés, comenté lo de la cena, y el capitán general no puso impedimento alguno a que fuera con Tendile, ya que de esta manera estrecharíamos lazos de amistad entre españoles y mexicas. Pensé que sería el momento ideal de dar a María de la Luz al hijo de Tendile, Matlalcóatl, cosa con la que Cortés estuvo de nuevo de acuerdo, pues unir a tan antiguo y noble linaje como el mío, con otro igual de digno como el del mexica, era una correcta estrategia política que nos podría reportar muchos beneficios a no largo plazo. En ese sentido, y reconociendo que fui torpe, argumenté que por dote de María de la Luz bien que podía entregar el penacho de plumas de quetzal que me ofrendara Moctezuma. Cortés se enfadó al escuchar tan gran insensatez y me regañó por no saber pensar adecuadamente. ¿Cómo iba a regalar a otro mexica un presente que el propio tlatoani me había entregado? ¿No veía que con este gesto podía causar grave ofensa a tan poderoso emperador? Y lo que era peor, quizás hiciera caer en desgracia a Tendile ante su señor.

Sorprendido ante las posibles consecuencias de mi funesta idea, deseché de inmediato que el penacho formara parte de la dote y alabé, exento de hipocresía y zalamería, la sensatez y el buen juicio de Cortés, pues cuando uno estaba errado y el otro tenía razón, de muy señores era reconocer los meritos y deméritos de unos y de otros. Cortés, con una sonrisa, aseguró que no me preocupara, que María de la Luz sería entregada en buena mano, pues no iba a permitir que uno de sus mejores capitanes y amigos fuera a casa de un indio con la saca vacía, y porque la muchacha era casi como una sobrina, ya que fue él mismo quien me la cedió tras haberla seleccionado de entre varias jóvenes. Me puso en las manos, con alegres carcajadas, varias cargas de mantas, unas plumas, un cesto con granos de cacao, un pequeño ídolo de jade, todo de una pieza, collares de conchas marinas muy hermosas, unas cuantas tijeras y cuchillos y varios bezotes y narigueras de fino trabajo, y agradecí el gesto, pues si bien para los españoles no era de mucho valor, los indios, en cambio, alabarían mi generosidad. Era astuto Cortés, y ese gesto le honró como amigo y capitán general.

Solucionado el asunto de la dote, informé a Florecilla y a María de la Luz que en unos días iríamos a la rica casa de mi noble amigo Tendile y que esperaba de ellas absoluta corrección y discreción, pues representábamos no sólo a Cortés o al mismo Rey, sino a mi familia, de gran renombre. Di a ambas muchachas permiso para gastar cuanto quisieran en túnicas hermosas, perfumes o joyas con las que adornarse, pero las indias, bien educadas, se vistieron y adornaron con sencillez y buen gusto, como correspondía a mujeres decentes y muy honradas. Florecilla, que ya sabía que iba a pasar con María de la Luz, se mostraba muy ruiseña y alegre, no cabía en sí de gozo, y me dedicaba sonrisas, abrazos y besos, ya que se encontraba muy emocionada al saber que cumplía la palabra dada y que María de la Luz formaría parte de una poderosa casa mexica, donde la atenderían y cuidarían para siempre. Por mi parte, seleccioné los mejores pantalones, chaleco y camisa, y mandé limpiarlo a conciencia, y las botas, hebillas y todo lo que fuera de metal lo lustré y cepillé hasta dejarlo con apariencia de nuevo, sin escamotear en esfuerzos ni sudores.

* * *

Llegado el día señalado, una comitiva de indios, muy colorida y rica en vestimentas, ataviados con litera y grandes aventadores, acudió al real para ponerse a mi servicio y guiarme hasta la casa donde residía Tendile, que era en la zona de la ciudad conocida como Atzacualco, no muy lejos tampoco del recinto ceremonial, siguiendo el dique de Ahuízotl, hasta un barrio de extensos y cuidados parques y jardines, todo lleno de ricas y espaciosas casas o palacios, propiedad en su mayoría de funcionarios al servicio del imperio, de grandes señores guerreros o enriquecidos comerciantes, así como nobles y principales que gustaban de vivir un tanto apartados de los barrios más humildes o masificados. Era cosa de notar que mientras en la mayor parte de Tenochtitlan el espacio para habitar o construir era muy difícil de obtener y estaba rígidamente controlado por unos funcionarios, aquí, en cambio, donde moraba Tendile, las calles eran muy anchas, con grandes paseos que conectaban un edificio con otro, o canales festoneados en sus orillas con numerosos árboles y todo tipo de arbustos olorosos. En fin, como en cualquier otra ciudad cristiana o infiel, a los ricos y poderosos siempre les ha gustado vivir acorde con su poderío y lejos del pueblo, con tranquilidad y señorío.

Para llegar hasta dicha zona, antes se debía atravesar las siempre y concurridas calles de la urbe mexica. Partimos de mañana, pues según me explicaron los criados, se esperaba mi presencia antes de la comida y porque era la costumbre en los naturales comenzar el banquete desde temprano, aunque ya al anochecer del día anterior comenzaron los preparativos para la fiesta, que consistían en elaborados y complejos ritos como no podía ser menos. Tendile, siendo principal, señor de la casa y organizador, tuvo que elegir el día propicio para invitar a los convidados. Por la noche hospedó a unos comerciantes que regresaban a la ciudad tras haber obtenido éxitos en los negocios, y Tendile les recibió con floridas palabras y los invitó a descansar y que tomaran xocolatl bien batido y frío, ya que al día siguiente serían agasajados como se merecían, por eso los invitados debíamos llegar por la mañana. El anciano noble, aparte de los beneficios que le daba su puesto de quintalbor, también era socio de ciertos pochtecas y solía invertir fortunas en las expediciones comerciales, que a veces le ocasionaban pérdidas, pero esta vez fueron riquezas, de ahí que su felicidad fuera mayor.

Me acompañaban cinco soldados como escolta, aunque realmente no los necesitaba, pero Cortés insistió en que los llevara, ya que un capitán no podía acudir sin la debida protección y la formalidad adecuada. Me hubiera agradado que me acompañaran Díaz, o Sandoval, o el bellaco de Valenzuela, pero el primero andaba muy ocupado últimamente con los planes del capitán general, el segundo tenía deberes que cumplir y el tercero continuaba bajo arresto en sus dependencias.

La comitiva marchaba a buen paso por las calles, el día era muy agradable y fresco y era tonificante y reparador el paseo, pues me había negado a subir en litera, ya que ni era viejo ni pusilánime. Indiqué que mis indias podían viajar en volandas si lo deseaban, pero ellas siguieron mi ejemplo y me siguieron muy formales y en silencio a discreta distancia. Los vecinos de Tenochtitlan nos veían pasar y se asombraban ante mi estatura, pelo rubio y ojos claros, y me señalaban y decían “teule Huiztzilopochtli” y luego se echaban a un lado e incluso muchos me saludaban cortésmente.

En estas estábamos, marchando a vivo y alegre paso, aspirando el aroma perfumado y disfrutando del bullicio, cuando me topé con el asombroso espectáculo de ver a un dios vivo andar por las calles. Fue en una avenida espaciosa, y justo delante nuestra apareció una singular comitiva ante la que todo el mundo se apartaba con rapidez y mucho respeto. Lo que vi me dejó completamente maravillado, pues nunca creí poder conocer cosa semejante.

Se trataba de un hermoso mancebo, esbelto y muy bien formado de cuerpo, de unos veinte años, quizás un poco más, elegido para representar a Tezcatlipoca, el dios del espejo humeante en la frente, durante un año y ataviado como dicho dios. El joven iba por Tenochtitlan, seguido de sacerdotes y papas, tocando una flauta. Los hombres se arrodillaban a su paso y las mujeres lo obsequiaban ofrendas florales, postradas en tierra. Dicho indio vivía en un cu, donde era agasajado como si fuera el mismo tlatoani. Le daban de comer los mejores y más exquisitos manjares y le vestían con las más finas y ricas túnicas. Dos hermosas muchachas, elegidas de las hijas de los principales, le atendían y cuidaban en todo, incluso le satisfacían sexualmente, y por eso el indio, durante doce meses, vivía una existencia placentera y dichosa. Cumplido ese plazo de tiempo lo llevarían a un altar, le sujetarían brazos y piernas y le rajarían el pecho para sacarle el corazón. Luego se escogería a otro joven y hermoso mancebo para representar el divino papel durante el siguiente año.

Venía el indio tocando su flauta, en medio de las muestras de admiración y alegría del pueblo, y en su rostro se notaba la dicha y la vanidad de saberse adorado y mimado. Los mexicas que formaban mi comitiva se pusieron a un lado para dejar pasar a la representación de Tezcatlipoca en la tierra, e incluso Florecilla y María de la Luz hicieron lo propio, pero yo no hice tal cosa, sino que permanecí de pie en el centro de la calle, muy erguido y con el rostro ceñudo, pues no me iba a echar a un lado para dejar pasar a un muchacho engreído de sí mismo y engañado por viles sacerdotes para que se presentara a tan pagana farsa.

En ese momento no me di cuenta, porque yo también actué movido por la arrogancia y bien que pude haber iniciado un grave conflicto, pero nada ocurrió, pues el mancebo, al acercarse a mi persona, dejó de tocar su instrumento musical y me miró primero con asombro, luego curiosidad y por último perplejo, pues no acababa de comprender por qué no cedía paso o le saludaba como la representación del ídolo falso que era. Miró a los sacerdotes que le acompañaban, y uno de ellos se acercó a toda prisa y murmuró algo al oído del joven, que palideció de repente, tal si hubiera contemplado a la misma muerte, y después volvió a mirar con espanto en sus oscuros ojos. Dos muchachas, muy hermosas, jóvenes y de finos rasgos, vestidas con blusas y faldas de muy buena calidad, adornadas con aros y pendientes de oro, posiblemente las servidoras personales, tomaron con delicadeza al indio de los brazos y le urgieron para que continuara con su camino.

Cuando pasó por mi vera, el joven me miró de arriba abajo y sacudió la cabeza con miedo, pero ya las dos mujeres y los sacerdotes le animaron con bellas palabras y le convencieron para que siguiera tocando la flauta. El populacho le saludaba y tiraban flores, y el mancebo volvió a sonreír y mostrarse alegre. Que le habían dicho los papas al oído nunca lo sabré, pero seguramente serían necedades propias de estos indios idolátricos y supersticiosos.

Viendo alejarse a la representación de Tezcatlipoca no pude evitar lanzar una carcajada en alto, pues el muy necio pensaba que le querían, que lo adoraban, pero no se daba cuenta de que un año pasaba pronto y sería muerto, arrancado su corazón del pecho horriblemente rajado. Los guías mexicas me contemplaban reír, sumamente confusos ante mi enigmático comportamiento, y notando que ni se movían, rugí como león y dije lo siguiente.

— ¡Vive Dios! ¿Vamos a seguir parados perdiendo el tiempo en futesas, o continuamos camino para llegar a la villa de mi noble amigo Tendile? — ¡Ayo, ayo, perdónenos el teule! —suplicaron los indios, que de inmediato retomaron la marcha y ya no pararon hasta que llegamos a la esplendida villa del principal Tendile. Era casa de dos plantas, y el techado era todo un exuberante y hermoso jardín repleto de flores, hierbas de aromas fragantes y pajarillos que revoloteaban. Tenía un enorme patio interior, con varias fuentes con surtidores de agua y estanques que se comunicaban entre sí mediante pequeños canales y por donde nadaban pececillos de colores entre plantas acuáticas y nenúfares. En la misma puerta principal se encontraba Tendile, junto con su familia, de los que destacaban su primogénito, Matlalcóatl, y su hija más querida, una hermosa manceba de apenas veintitrés años y que se llamaba Malinaztzin, que significaba “hierbecita”, y era muchacha muy bien educada y cortes, orgullo de su padre y señor.

Tendile tenía otros dos hijos y cuatro hijas, y excepto el más pequeño que tenía cuatro años, el resto ya se encontraban en sus respectivos calmecac estudiando y aprendiendo cosas muy útiles para el servicio al imperio y su familia. El noble mexica además poseía varias esposas, así correspondía a su cargo, y a pesar que a todas las amaba y respetaba, según me confesaría más adelante, su preferida era Xochiquetzal, que venía a decir “la más preciosa flor”, y no era para menos, pues era mujer de unos treinta años, quizás los superaba, pero muy hermosa y sensual, de noble y digna estampa, en todo gran señora y principal. —Sea el amado teule bienvenido a mi casa. Hónrela con su presencia. Seáis muy bienvenido, amigo, dignaos a entrar y descansar, os lo ruego. Todo esto que veis, es vuestro para que dispongáis de ello como os plazca —me saludó Tendile con afecto. —Os doy las gracias por vuestra bienvenida, noble señor. Muy honrado me siento de poder ser recibido por tan digna familia —respondí en el mismo tono y saludé a la manera de la tierra. Luego me acerqué al sonriente anciano y nos fundimos en sincero y fraternal abrazo, ante el pasmo de invitados, servidores y familiares que habían acudido a la puerta principal para verme venir. —Muy holgado me encuentro de que hayáis aceptado mi invitación —dijo Tendile cuando nos separamos y me invitaba con la mano a pasar por la puerta—. Temía que vuestros deberes como oficial nos os permitieran acudir. —Más temía que el capitán general no me diera merced, pero aquí me encuentro con su bendición, pues consideró que era muy importante que españoles y mexicas estrechemos lazos de amistad. —Malinche es muy sabio, gracias seas dadas a los dioses. Permitidme que os presente a mi familia. A Matlalcóatl ya le conocéis, así que pasaré a los demás.

El noble anciano me presentó al resto de sus familiares, y luego a los demás convidados, que eran otros principales y nobles y varios mercaderes, y todos ellos me saludaron con mucha cortesía y floridas palabras, que en su mayor parte eran discursos ritualizados, pero no exentos de sincera cordialidad. Tras las formales presentaciones, se me condujo al patio principal, donde ya se habían instalado mesas bajas con cientos de platillos con comida, toldos para evitar el sol y donde varios siervos y esclavos manejaban grandes aventadores de plumas para refrescar a los invitados o espantar las moscas, pero la temperatura era tan agradable, que nada enturbió el inicio del ágape. En un lado se encontraban indios con instrumentos de la tierra, y enseguida se pusieron a tocar de manera suave para amenizar el banquete mientras los invitados se sentaban y conversaban.

Se me reservó un sitio de honor, junto a Tendile, y enseguida dio comienzo el banquete. Florecilla y María de la Luz se sentaron de cuclillas a mi espalda, prestas a intervenir y atenderme en cuanto hiciera falta. Aquí, al contrario que en otros convites, hombres y mujeres se colocaban juntos, sin distinción, y los parientes de Tendile comenzaron a repartir escudillas con agua para lavarse manos y bocas, y luego los criados repartían la comida en abundancia. Era mucha y variada, y destacaban en especial los pavos asados, empanadas y pastelejos de pato, junto con fruta fresca, pescados cocidos y rellenos, tortillas de maíz y maíz hervido, conejos y carne de venado.

Sabía por las historias que nos largaran los tlaxcaltecas y Doña Marina, que era muy común que en estas comidas se sirviera carne humana, pues era costumbre sacrificar uno o dos tristes indios al inicio o durante la celebración del evento, pero Tendile, sabedor de la repugnancia que tales ritos causaban en los españoles, se había cuidado muy mucho de evitar que se matara delante de mi persona. Eso no quería decir que no lo hicieran, porque seguramente habrían sacrificado antes de mi llegada, cosa que me enfurecía pero ante la que nada podía hacer. Al menos tuvieron la consideración de no ofender con el sangriento espectáculo de contemplar como devoraban carne de indio guisada y condimentada.

Unos criados trajeron una estatuilla de barro cocido que representaba al dios Xiuhtecutli, que era el fuego, y la colocaran en el centro, en un altar, de los comensales, y todos fueron depositando en un platito un poco de carne y de bebida, que era la ofrenda de dicho dios, y luego sacaron a Yiacatecutli, dios de los mercaderes, pues esta era su fiesta, y también le ofrendaron con comida y bebida. Acabando de dar estas cosas a los ídolos falsos, se procedía a comer y se hacía en silencio, con mucho recato y sin glotonería, siendo este un vicio muy mal tolerado por los mexicas. Todo contraste con la mayoría de españoles, que eran guarros, sucios y ávidos a la hora de comer, muy desagradables para los indios, que evitaban estar cerca de los castellanos durante el yantar. Supongo que nuestro comportamiento en la mesa les causaría asco y repugnancia, así que para evitar males, procuraba imitar a mis anfitriones y comía despacio, con recato y procurando ser lo más educado posible, intentando evitar la humillación a Tendile de haber traído a un vulgar canalla a su casa.

Ya los soldados que actuaban de escolta comían aparte, en otra sala, solos y atendidos por siervos, y daban rienda suelta a su apetito con furia y sin ningún tipo de miramiento, entre eructos, limpiadas de boca con las mangas de la camisa, ruidos de mascar y voracidad de lo más rufián, consiguiendo con ello la reprobación de los indios, incluso de los esclavos, pues la educación en el comer era una de las normas más básicas de esta sociedad.

Se comió mucho y muy bien, y yo mismo me harté y no pude tragar más, y todo ello además regado con zumos y bebidas alcohólicas, de las que no probaba por parecerme su sabor muy desagradable. Cuando ya todos hubimos satisfecho el hambre, se volvió a pasar las escudillas para lavarse manos y bocas, pues estos indios eran muy pulcros y aseados siempre, no importara lo que estuvieran haciendo. Entonces los parientes de Tendile trajeron bandejas con jarras de espumosos xocolatl recién batido, muy frío y espumoso, y depositaron una jarra como ofrenda ante las imágenes de Xiuhtecutli y Yiacatecutli, para después comenzar a repartir entre los invitados su ración de cacao. Al igual que el pulque, apenas degusté el xocolatl por su amargo sabor, aunque tomé varios sorbos por cortesía hacia mi amigo.

Terminado el deleite que suponía el xocolatl, se repartieron entre los hombres cañas de humo para chupar, pero como también guardaba muy mal recuerdo de ello de cuando estuve con los mayas, me cuide mucho de ni tan siquiera tocarlo. A estas alturas del banquete, con las indias e indios bien comidos y bebidos, con los efectos relajantes de las cañas de humo y la música que en ningún momento había cesado, los invitados comenzaron a hablar entre ellos suavemente, y algunos incluso aprovecharon la ocasión para acomodarse mejor en el sitio y relajarse. Era costumbre en los españoles dar una pequeña siesta tras una opípara comida y, al parecer, en los mexicas, al menos en las clases pudientes, también existía dicha costumbre, pero mi presencia evitó que pudieran retirarse a descansar, pues Tendile creyó oportuno entretenerme con bailes y danzas.

El noble anciano se levantó y dirigió un florido discurso a todos los presentes, en el que básicamente se alababa a los dioses y a los mercaderes que habían obtenido buenos productos y beneficios, así como preciosa información de otras ciudades, y largó sobre lo afortunado que era de servir a un monarca tan justo y sabio como el tlatoani Moctezuma, de poseer hacienda y fortuna y de tener esposas nobles y castas e hijos e hijas muy bien educados, disciplinados y leales a las costumbres de la familia. Se holgó de contar con mi amistad y respeto, y su casa bendecía el día en que mis pies la pisaron, y dado que había mostrado interés en conocer los usos y costumbres de su pueblo, así como su historia, había dispuesto una serie de bailes y danzas que servirían para explicar el origen del pueblo mexica.

No bien terminó de decir estas palabras, cuando de una puerta de un lateral del patio surgieron indios ataviados con coloridos y vistosos trajes llenos de plumas y adornos de collares, y unos simulaban ser dioses y otros personajes del pasado, y los músicos comenzaron a tocar una enervante melodía que provocaba que el corazón se acelerara y los bailarines se movieran frenéticamente, sin perder el compás o la coreografía. Así, a través del baile y de las explicaciones de Tendile, pude saber que en tiempos antiguos los mexicas vivían en un lugar mítico llamado Aztlan, que creo significaba “lugar de la blancura” o “de las garzas”, y era un islote rodeado de aguas, cercano a un lugar llamado Chicomóztoc, que tenía siete cuevas y era lugar sagrado, y de un monte cerro llamado Culhuacan. Allí pasaban muchas hambres y penurias, y en nada eran alegres y dichosos, hasta que entonces se les apareció su dios, Huitzilopochtli, en forma de colibrí y les dijo tiui, que significaba en su lengua “emigrad”. Pero los indios no sabían dónde y no quisieron irse, y de nuevo el ídolo se les presentó, esta vez en sueños, y les comunicó que debían prepararse para partir de Aztlan en busca de un nuevo hogar donde aposentarse y formar un imperio, pero antes debían encontrar un lugar ideal donde establecerse y lo reconocerían porque encontrarían un águila posada sobre un nopal comiéndose una serpiente, con sus alas extendidas al sol.

Los mexicas entonces tomaron lo imprescindible y comenzaron una larga marcha que duraría muchos años, siempre conducidos por su dios que, bajo la forma de un colibrí, los llevaba de un lado a otro, sufriendo penalidades y guerras contra otras naciones indias. Fue así como llegaron a este valle, si bien todavía no sabían el lugar exacto donde empezar a levantar su ciudad. De nuevo el demonio al que adoraban se apareció en sueños a un sacerdote y le dijo que recordara como uno de sus principales héroes fue derrotado y su corazón arrancado y arrojado en medio de un lago. El corazón había caído sobre una roca y de ella había crecido un nopal que era asiento y nido de un águila que devoraba serpientes ¿Y acaso no les había dicho el dios que buscaran un águila con una sierpe en sus garras? Esa era la señal que necesitaban los mexicas para terminar con su largo vagabundear y encontrar el lugar exacto donde ubicar su ciudad.

Anduvieron entonces los sacerdotes y papas por todo el valle y los lagos, en busca de la señal prometida por el ídolo falso, y divisaron un nopal y encima de él un águila con las dos alas extendidas hacia los rayos del Sol, tomando el calor y el frescor de la mañana, y en sus garras tenía una serpiente, que era gran símbolo para estos indios. Todo esto lo vi en el baile representado muy explícitamente, pues un indio vestía con traje de plumas y portaba máscara con gran pico que imitaba al del ave rapaz, y se movía frenéticamente en círculos al ritmo de los tambores y tubos de viento, y en sus manos llevaba una serpiente disecada; y otros indios, ataviados como papas, se postraban y luego danzaban, y así simulaban la leyenda del origen de Tenochtitlan.

A continuación vino una serie de danzas en las que intervinieron hasta cincuenta bailarines, todos discípulos adelantados de prestigiosas casas dedicadas en exclusiva a este arte, y simulaban las guerras que tuvieron que sostener contra el resto de pueblos indios que vivían en el valle, y a pesar de que al principio fueron siervos, al final prevalecieron gracias a su valentía, capacidad de sacrificio, tenacidad y se convirtieron en los amos de un vasto imperio y en la ciudad más rica y fabulosa de todas. Eran el pueblo elegido por los dioses, los guardianes y encargados de que el mundo continuara existiendo, y nada podría alterar su magnífico destino. Quedé gratamente sorprendido de la fuerza y majestad de los bailes, del orgullo que sentían los naturales por su pasado y de su terrible creencia sobre ser los amados por los dioses. Hubo un momento, en el apogeo de la danza, que mi ánimo se enturbió y me entró cierto temor, pues los mexicas se metían tanto en su papel cuando bailaban, que uno no sabía si fingían o se lo tomaban realmente en serio, y es que salieron guerreros ataviados con esplendidos trajes de águila o jaguar portando espadas de madera con filo de obsidiana y macanas, y traían cautivos a los que golpeaban sin cesar, con tremendos alaridos y espantosas muecas y, como decía, casi tiro de espada al creer que allí mismo iban a realizar un sacrificio, pero se trataba tan sólo de otra representación más.

En fin, cuando todo acabó, no pude por menos que ponerme en pie y felicitar a Tendile por la magnífica actuación, así como por la excelente comida y la hospitalidad. En nombre del resto de los españoles y de mi Rey, di las gracias a los mexicas por dejarme disfrutar de su refinada cultura y tener a bien enseñarme sus costumbres y leyendas. A Tendile, una vez que me volví a sentar, le dije que me parecía increíble la manera en que los mexicas habían iniciado su marcha de esa Aztlan, llegando hasta el lago y derrotando a las demás naciones indias. El noble anciano sonrió y, con susurros, me comentó que no me dejara impresionar demasiado, pues quizás las cosas no hubieran sucedido así, sino de muy diferente manera.

Quise saber a que se refería, y el indio explicó que la verdadera historia había sido retorcida hacia mucho tiempo, durante el reinado del poderoso monarca Itzcóatl, quien tras derrotar a la ciudad de Atzlapotzalco, de la que era tributario, y fundar la Triple Alianza con Texcoco y Tlacopan, decidió crear una historia más acorde, mucho más noble y digna, para una sociedad que a partir de ese momento se convirtió en el poder dominante y decía ser la favorita de los dioses. Para conseguir su propósito, Itzcóatl mandó quemar todos los libros y tiras de papel que mencionaran el verdadero origen del pueblo mexica, mucho más modesto y humilde, y a los sacerdotes que osaron contradecir sus órdenes los quemó vivos y después les arrancó el corazón. Entonces se volvió a reescribir la historia, que era la que se conocía en la actualidad.

Sorprendido por todo lo que me largara Tendile, pregunté como podía saber él todas esas historias y porque nadie protestó por lo que hizo el tlatoani Itzcóatl. La historia que me contó el digno principal fue asombrosa, pero se podía resumir en lo siguiente: en Tenochtitlan se había creado una fuerte división política entre los nobles, sacerdotes y jefes guerreros que se traducía en dos bandos. Unos abogaban por continuar la tradición del origen de la nación mexica tal y como fue en realidad, a pesar que fuera modesta o salieran incluso mal parados, pero que demostraba de todas formas que sin tener nada, con todo en contra, los mexicas se convirtieron en dueños y señores absolutos del valle y todos sus pueblos. Los otros porfiaban en que la versión impuesta por Itzcóatl era la acertada, porque un pueblo tan digno no podía verse manchado o humillado por historias que se referían a tiempos en que los mexicas eran esclavos de naciones más fuertes o que vivían en lugares insalubres y muy pobres, siendo incapaces de hallar soluciones para sus quebrantos. Si los demás pueblos indios supieran de estas historias, podían tomarlas como debilidades y sublevarse contra el señorío de Moctezuma, así que era mejor seguir enseñando a los mexicas, como así se hacía, que ellos fueron un pueblo fuerte y digno, elegido para la gloria por los dioses. Las dos facciones rivalizaban mucho, y en ocasiones se juntaban en cues o palacios y debatían intensamente sus puntos de vista durante días y noches, y unos y otros intentaban imponer su razonamiento a base de largos y floridos discursos. El mismo tlatoani actuaba en ocasiones como árbitro en estos encuentros, si bien todos sabían que sus simpatías estaban en el bando de los seguidores de Itzcóatl y que, lo que realmente importaba, la versión oficial era la única que se podía transmitir en los calmecac.

Escuchando todo aquello, no pude por menos imaginar como sería un encuentro de tales características, con indios nobles y cultivados en artes, inteligentes, debatiendo o filosofando sobre la cuestión, y en mucho me recordaron a los griegos de la Atenas de la Antigüedad, otra prueba más que indicaba que estos naturales eran muy civilizados y superiores a todos los demás pueblos indígenas y, había que reconocerlo, en muchas ocasiones incluso a los propios españoles, vive Dios.

Pregunté a Tendile porque pertenecía él a la facción que no estaba de acuerdo con la versión oficial y el bravo indio me explicó que los dioses hicieron que a sus manos llegara un extenso pergamino, muy valioso y antiguo, que versaba sobre como había sido en verdad la marcha del pueblo mexica y el porqué se tuvo que hacer, y que una cosa tan arcaica y de incalculable valor, conservado en perfecto estado durante generaciones, era algo celestial, pues había sido dibujado por los propios dioses y como tal, no podía ser olvidada, relegada o destruida por meros mortales. Intrigado por saber si sería cierto que existían libros escritos por dioses, inquirí a Tendile si sería posible que echara un vistazo a ese amatl. Tendile me guiñó un ojo y me dijo que en su momento me dejaría verlo, cuando marcháramos juntos a Teotihuacan, la ciudad de los dioses, donde podría contemplar un tesoro que era calificado como divino. Al escuchar mencionar de nuevo el nombre de tan misteriosa ciudad, la curiosidad me invadió el cuerpo, pero mi anfitrión no quiso hablar más del tema y se marchó para atender al resto de los invitados, dejándome con mil preguntas y con ansias terribles de saber más sobre esa Teotihuacan.

La agradable velada continuó adelante, y a media tarde se volvió a dar otro banquete con abundancia de comida y bebida, y de nuevo se ofrendaron platillos a los ídolos falsos y se comió en silencio, con ganas y hasta hartar el estómago. Se bebió xocolatl y se repartieron cañas de humo para chupar, y es que estos convites eran así, de comida en comida y entre medias de ellas ritos y ceremonias religiosas, que no se llevaban a cabo delante de mi persona porque en ellas se sacrificaban cautivos. De cuando en cuando varios invitados, o el mismo Tendile, se marchaban discretamente y no aparecían hasta pasado un buen rato y, entretanto, en otros sitios de la rica casa, fuera de mi vista, se percibían tambores y caracolas propias de los cues y sabía que se estaba matando a pesar de que me lo intentaran ocultar.

En esos momentos toda la admiración que sentía hacia tan noble cultura se desvanecía como etéreo humo, pues la repulsa de imaginar como rajaban los pechos de los indios, extraían el corazón, troceaban el cadáver y luego lo asaban con especies era demasiado fuerte y se imponía a las buenas virtudes de estos naturales.

Sentí arder la furia en mi interior, pero la controlé a base de fuerza de voluntad y de recordar que era casa amiga, y que Cortés me había advertido con anterioridad sobre mis alocados impulsos que solían terminar en sangrientas reyertas e indios muertos, y si queríamos ganarnos a los mexicas a la causa española, debía abstenerme de ser rápido en sacar espada.

Con todo, tuve que mantener la sangre fría y la cabeza despejada para pensar que aunque se estuviera cometiendo a escasos pasos de mi persona horribles pecados, tarde o temprano la fe y la ley de Dios se impondrían y se desterrarían los ritos y sacrificios.

Mientras esperaba el retorno de Tendile y el humor se me agriaba, estando sentado sobre una estera bajo la agradable sombra de unas aceibas, observé a María de la Luz. La muchachita en todo momento estuvo callada, nunca alzó los ojos del suelo y se mantuvo a mi espalda atenta a servirme.

Creí llegado el momento de abordar su situación, así que guiñé un ojo a Florecilla, que estaba de pie a mi lado con un aventador que utilizaba de cuando en cuando. La india sonrió, dejó el aventador y se marchó con un par de criados en busca de la dote, que esperaba en un petate en la entrada de la casa, custodiada por los soldados, que comían y reposaban tranquilos en estancia aparte.

He de añadir, para honra del indio, que Matlalcóatl nunca miró a María de la Luz, o se la insinuó con señales o gestos, o intentó acercase a ella, ni tan siquiera dio muestras de recordarla, así que sospechaba que había sido bien instruido por su padre en el asunto. Conociendo ya un poco las costumbres de los mexicas, intuí que el mancebo debía estar prometido a la hija de algún noble o poderoso señor, pero todavía no estaba casado, pues estos indios no lo hacían hasta los veinte años y a Matlalcóatl todavía le quedaban meses para cumplir tal edad. Ignoraba si aceptaría a María de la Luz, aunque como estos principales eran polígamos, grave pecado, quizás aceptaran a la muchacha; o lo hicieran por temor a poder ofenderme. No es que me hiciera maldita la gracia entregar a María de la Luz a un indio que podría poseer un harén, pero, Dios mediante, todo podía cambiar; por no asegurar que la muchacha sería más feliz con los mexicas que a mi lado.

No tardó Tendile en acudir, y lo hizo acompañado por dos nobles, en animada conversación, y cuando llegaron a mi vera me ofrecieron dar un paseo por los hermosos jardines de los que el anciano se sentía muy orgulloso.

No era para menos, pues la casa era tan grande y el patio tan extenso, que casi parecía que hubiera un bosque con riachuelos de fresca agua y pajarillos de largos y finos picos revoloteando por las flores de pesados aromas y las hojas de los árboles. Las fuentes y estanques se encontraban conectadas entre sí, con diferentes niveles, y peces nadaban en ellas y unas eran de agua dulce y otras saladas, dependiendo del tipo de peces. Había árboles de nudosos troncos que, según Tendile, tenían cientos de años y los llamaban ahuehuetes, y a veces incluso me topé con simuladas colinas de cierta altura, de donde colgaban un sinfín de plantas y flores, todo de vivos colores y exquisitos olores. Un canal de agua, por donde se podía navegar en canoa, atravesaba toda la casa y para acceder se debían levantar unas verjas especiales, y para pasar de un lado a otro existían puentecillos de madera y piedras, de muy buena cantería. Todo era lujo y esplendor en la villa de Tendile y así lo reconocí con sinceros halagos y expresando mi asombro y satisfacción por hallarme en tan rico y maravilloso palacio.

Mucho se holgó el quintalbor ante mis palabras, y me condujo a un toldo para resguardarnos del Sol, mientras unos siervos nos traían zumos recién exprimidos y frías jarras de xocolatl, así que allá nos fuimos, seguido por María de la Luz y Florecilla que no se separaban ni un instante de mi persona.

—Espero, amigo mío, que todo sea de vuestro agrado y estéis pasando una feliz estancia en la casa de mis antepasados —me dijo Tendile una vez que nos acomodamos en la fresca sombra. —En nada tengo reproches, gracias sean dadas a vuestra magnifica hospitalidad, pero hay un asunto que me perturba y que debo solucionar cuanto antes. —Decidme, pues, cual es ese asunto que debéis resolver y, si esta en mi mano, sabed que podéis contar con mi ayuda para resolverlo. —Efectivamente, vuestra ayuda será inestimable. Como no me gusta perder el tiempo en futesas, diré a las claras que María de la Luz, aquí presente, cristiana y a mi servicio personal, unida a mi casa con todos los privilegios y deberes que conlleva, ha sido ofendida. Y ofender a la muchacha es ofender a mi persona, por Cristo Redentor. —Ayo, poderoso teule, que no puedo imaginar quien puede ser tan necio para ofender a vuase merced. —Pues ni más, ni menos, que vuestro primogénito Matlalcóatl —largué muy tranquilo mientras tomaba un vaso de zumo y lo inspeccionaba. Tendile palideció tan de repente, que temí que el corazón se le hubiera parado y cayera muerto, pero el anciano, con los labios prietos y los ojos abiertos de par en par, tensó el cuerpo y con voz cargada de cortesía, también de enfado, dijo. — ¿Pudiera ser, por ventura, que mi hijo haya vuelto a enturbiar la tranquilidad de vuestra amada sierva a pesar de mis estrictas órdenes? — ¡Voto a Dios! Pues claro que ha sido así, amigo mío —respondí con una sonrisa—. Los dos son jóvenes y se quieren, y me consta que vuestro primogénito se puso en contacto con María de la Luz en al menos dos ocasiones. A pesar, como vos bien decís, que se le había prohibido —esto que menté era una fanfarronada, pues ignoraba si Matlalcóatl contactó con María de la Luz, pero no era muy difícil suponer que bien pudo ocurrir. Lo que sí podía asegurar, porque Doña Marina me lo confirmó, que María de la Luz intentó en varias ocasiones recopilar información sobre el hijo de Tendile. El noble indio, enojado, pero sin perder la compostura, mandó a un criado para que buscase a su primogénito, y cuando este llegó, le preguntó directamente. —Hijo mío, orgullo de mi casa, siempre sensato y prudente, obediente en todo a tu padre. No me mientas, hijo mío, pues nuestro honor está en juego y dime, sin miedo en tu corazón, si lo que dice el amado teule es cierto, que te has vuelto a ver con su protegida, la joven que aquí se encuentra. Piensa bien antes de responder, hijo mío, ya que nuestro linaje es antiguo y poderoso, y mucho se enfadarían nuestros antepasados si mintieras o recurrieras al engaño.

Matlalcóatl se sorprendió ante las palabras de su padre, y por unos instantes se pudo notar la lucha que libraba en su interior y, me suponía, las preguntas que se hacía sobre como le habíamos podido descubrir. Al final, con los hombros abatidos, pero la mirada firme y desafiante, habló con estas bravas y honradas palabras. —Amado padre, señor de mi vida y de esta casa. Es cierto lo que el teule os haya podido decir. Para mi vergüenza, he de reconocer que intercambié mensajes mediante criados de confianza con la joven, pues desde que la viera en la tienda en el claro de la selva mis pensamientos siempre han volado hacia ella. Respetado señor mío, sé que he cometido grave falta, pues os he desobedecido y mentido, pero tened merced con mi persona, pues siento que estoy enfermo, que me falta el aire y que la vida me es insípida, y que María de la Luz, que el teule me perdone por pronunciar su nombre, es el único remedio a mi extraño pesar —el muchacho, a pesar de que se le notaba en cierta manera angustiado, fue tomando valentía e hinchó el pecho, y las palabras fluyeron de su boca más sueltas y con mayor convicción, como si durante mucho tiempo las hubiera retenido y ahora, al soltarlas, notara inmenso alivio. Continuó hablando con mucha cortesía y respeto, tanto hacia su padre como a mi persona—. Reconozco mi crimen, y como mucho os honro y amo, esperaré con humildad vuestra decisión al respecto y aceptaré el castigo que a bien tengáis imponerme. Pero sabed, amado progenitor, que si tuviera ocasión de poder volver a saber de la muchacha o de estar con ella, volvería a cometer el mismo crimen, es tal la locura que acecha en mi interior. —Basta, hijo mío —cortó tajante Tendile con un gesto de la mano—, no digáis más, no vaya a ser que empeoréis la situación. Bastante mala es ya, pues habéis olvidado vuestros deberes y obligaciones hacia nuestra casa y el amado tlatoani, hacia nuestra gran nación, y todo ello con sacrificio, sin pensar en uno mismo aunque sea en algo como el amor a una bella muchacha. Orgulloso me encuentro de que hayáis sido valiente y os enfrentéis a los cargos con dignidad y bravura. Retroceded un paso, quedaos quieto y callado, pues los mayores vamos a deliberar y ya no tenéis decisión ni palabras que decir.

Dicho esto, Tendile batió palmas y al instante una serie de esclavos y criados se llevaron la comida y la bebida, acomodaron las esteras y por encima del toldo tiraron unas etéreas cortinas de algodón que llegaban al suelo para que nadie pudiera molestarnos ni a Tendile, ni a mi persona durante la conversación. Un indio fue a buscar a Xochiquetzal, la mujer principal del quintalbor, ya que su presencia era requerida, pues era la madre de Matlalcóatl y debía dar su opinión y consejo en el trámite.

Me sorprendió mucho la solemnidad e importancia que Tendile diera al asunto, ni me lo esperaba, y me holgué por ello, pues era evidente que para los mexicas, como para los españoles, las cosas relacionadas con el honor familiar eran asuntos graves y que no se podían tomar a la ligera. Por eso mismo también me intranquilicé, pues recordé que los mexicas eran muy severos con este tipo de penas y podían llegar a dar incluso espantosa muerte a los implicados, así que me pregunté si no habría pecado de arrogante y haber metido a los dos jóvenes en una situación de difícil solución.

Xochiquetzal no tardó en acudir, seguramente informada por el paje durante el trayecto, pues antes de entrar bajo el toldo lanzó a su hijo una mirada cargada de reproche, enfado, compasión y amor a partes iguales. Estando ya los directamente afectados, Tendile y su mujer, Florecilla y mi persona, sentados y dispuestos, se dio inicio a la siguiente conversación.

—Lo primero, teule mío —dijo Tendile muy digno y regio, con la espalda bien recta y las arrugas del rostro muy marcadas por la preocupación—, que sepáis que comprendemos perfectamente el insulto a vos y vuestra familia, y que nosotros tenemos leyes y castigos para remediar estos delitos. Pero dado que sois forastero en estas tierras y que no conocemos vuestras costumbres, bueno sería que dijerais exactamente de que manera se solucionan estos agravios entre vuestra gente. —Agradezco la merced y la comprensión que me dais, noble señor —respondí aliviado en mi interior por que se me diera la opción de decidir y con una sonrisa, ya que deseaba quitar hierro a la situación, dije—. Es cierto que en España está muy mal visto que un joven corteje a una muchacha sin el permiso expreso de sus padres o tutores, pero tampoco me parece tan grave el pecado ni el crimen como para que estos dos mancebos deban pagarlo en exceso. Si podemos llegar a un buen acuerdo entre las dos familias, mi honor y mi honra estarán satisfechos. Es la juventud y el amor lo que ha llevado a vuestro hijo y a María de la Luz a esta situación, ciertamente molesta e incluso irritable, pero también hermosa y cargada de sincero drama. Tampoco han cometido acto pecaminoso o han mancillado su valía, sino que se han limitado a intercambiar mensajes propios de enamorados, sin malicia y con ingenua fantasía. Si tanto desean estar juntos, no seré yo, por Dios bendito, el que impida dicha unión, así que si vos y a vuestra encantadora dama os place, bien podíamos dar inicio a las platicas para que estos dos mancebos se unan en sagrado matrimonio. Sé que, según vuestras costumbres, vuestro hijo ya estará comprometido con alguna joven de alta alcurnia y noble linaje, pero sabed vuases mercedes que esto que digo es la única solución que puede satisfacer mi honor y limpiar la mancha en la honra de mi familia; y es que honra y honor, en España, es lo más valioso que hay, y ni reyes, dioses o riquezas pueden rivalizar en importancia. Esto es lo que pienso y siento, nobles señores.

Tras mi larga parrafada, Tendile se relajó un tanto, visiblemente aliviado ante mis palabras. No sé que hubiera esperado escuchar, pero seguramente se temía lo peor: que hubiera pedido el corazón de su hijo o batirme en duelo personal, o cosas similares. No obstante, Tendile argumentó, con razón, que no era mala solución la propuesta por mi persona, pero que había acertado al decir que Matlalcóatl ya se encontraba comprometido desde pequeño con otra mujer. Para ellos no suponía ningún problema, cuanto que el joven, por ser noble, podía tener varias esposas, siendo todas ellas honradas y respetadas en idéntica medida. El problema era que sabía muy bien que los españoles éramos muy celosos de nuestras leyes y creencias religiosas, y que no veíamos con buenos ojos la poligamia, así que se sentía inquieto ante la perspectiva de que María de la Luz no fuera la única esposa de Matlalcóatl; el matrimonio con la otra muchacha no se podía cancelar sin temor a ofender a su familia y de causar graves quebrantos a Tendile y su familia, incluyendo caer en desgracia ante el tlatoani con las terribles consecuencias que ello traía.

Como no deseaba ser el causante de los males que le pudieran acaecer a Tendile y los suyos, tuve que aceptar que Matlalcóatl no rompiera su unión con la otra joven y viviera en pecado con María de la Luz, pero no veía otra solución mejor. Si Dios hacía prevalecer los planes de Cortés y el imperio mexica pasaba a control español, entonces sólo sería cuestión de tiempo que las pecaminosas costumbres de los indios fueran borradas para siempre. Además, no debía olvidar que María de la Luz ya vivió en situación idéntica, cuando era una india más en el harén de alguno noble allá en Cempoal, así que suponía que ella no se vería enojada o humillada al tener que compartir esposo. Era cristiana, aunque reciente, y seguía pensando que al lado del hijo de Tendile iba a ser feliz y podría formarse plenamente como mujer, cosa que conmigo nunca haría, a lo sumo ser tratada como una sobrina o pariente lejano. Pudiera parecer que me desprendía de la muchacha con ansiedad y cierta prisa, pero crean vuases mercedes que mucho pensé y vueltas di a todo aquello, porque la chica era mi responsabilidad, mía era la obligación de velar por sus intereses para dejarla en casa noble donde la trataran con la honra y el respeto que merecía. Si hubiera sido otro el indio, nunca la habría apartado de mi lado, pero de Tendile me fiaba, intuía que era hombre de generoso espíritu y de inmenso honor; él nunca me decepcionaría y cuidaría a María de la Luz tal si fuera su hija.

Tras mucho meditar, suspiré y acepté los razonamientos de Tendile, así que, con gran alborozo, estreché la mano del anciano y nos felicitamos mutuamente por lo conseguido. Ahora vendrían muchos preparativos y ceremonias indígenas, como por ejemplo que los padres de los novios visitaban a un sacerdote para consultar si el matrimonio era posible, cosa que se averiguaba estudiando unos libros sagrados y comprobando si los signos del nacimiento de los novios eran favorables o compatibles; luego se invitaban a los maestros de las escuelas, se celebraban más ritos y celebraciones y así hasta la eternidad y el agotamiento, porque estos mexicas tenían ceremonias hasta para ir a evacuar el vientre, que Cristo los confunda.

Dado que todavía faltaban muchos meses para que Matlalcóatl cumpliera veinte años, todo aquello que me decía Tendile y su mujer se podía realizar sin prisas, y tuve que hacer comprender a los indios que, seguramente, no iba a poder estar presente en dichos actos, pues mi condición de soldado y el no saber donde iba a estar el día de mañana, si en Tenochtitlan o viajando a otros lugares, lo tornaría casi imposible. Como favor personal, rogué que tomaran a María de la Luz bajo su responsabilidad y la cuidaran con mucho amor y respeto en su casa, hasta el día que se uniera a Matlalcóatl. También les pedí que si yo aceptaba el rito de la tierra para la unión, siempre y cuando no implicaran sacrificios humanos, ellos a su vez tendrían que aceptar que luego se repitiera la ceremonia a la manera cristiana, y en esto todos estuvimos de acuerdo.

Para que el alojamiento de la joven no fuera tarea pesada para Tendile, me comprometí a correr con todos los gastos de comida, ropa y lo que fuera menester, incluyendo una dote que permitiera a la pareja una vida holgada durante al menos cierto tiempo. Hice una señal a Florecilla y mi adorable india trajo el petate, con la ayuda de unos criados, con todos los regalos que me diera Cortés más unos cuantos que añadí, como unas pocas plumas, más mantas de algodón blanco y varios collares de oro bajo.

Con humildad, pedí perdón por lo pobre de la dote y que tuvieran a bien pensar que tan solo era un pobre soldado a miles de leguas de mi hacienda familiar, y mucho ya me había costado reunir todo aquello, quedándome casi sin nada. Esto era una verdad a medias, pues se recordara que en Tlaxcala, gracias a mi supuesta unión con Doña María Isabel de Tlaxcala, poseía casas, tierras y multitud de objetos de gran valor, pero todo eso estaba allí y en ese momento me era inaccesible, siento también imposible ceder los regalos que Moctezuma me diera en su palacio por temor a buscar a Tendile agravios con su monarca.

El quintalbor y su mujer aceptaron mis excusas con mucha cortesía y aseguraron que la dote era bien generosa, pues ya sólo la bolsa con granos de cacaos o las piedrecitas verdes eran muy valiosas. Para ellos, más que los meros objetos, lo realmente importante y que poseía mayor valor era que su hijo se uniera con un miembro de mi casa, de un teule blanco. Cuidarían y darían techo y comida a María de la Luz hasta el día de la boda, y a pesar que los destinos de españoles y mexicas se torcieran y cada uno tuviera que discurrir por senderos diferentes, aquí siempre sería bien recibido y María de la Luz formaría parte de su familia. Tanta generosidad y honor apabullaron mis ánimos y apenas logré balbucear unas emotivas gracias de lo emocionado que me sentía al encontrarme con unos indios tan grandes y dignos. Muy satisfecho quedé, y ese mismo día María de la Luz quedó al cuidado de Tendile. La despedida de la joven fue muy emotiva, y Florecilla se abrazó a María de la Luz como si no la fuera a ver más, llorando ambas y dándose besos y lanzado suspiros. En el tiempo que estuvieron juntas se habían tomado cariño, ya que padecieron y sufrieron mucho, apoyándose la una en la otra para lograr sortear los malos momentos. Ahora, se lamentaban de la separación, pero también se encontraban muy emocionadas y contentas.

María de la Luz me abrazó y me dio las gracias con grandes lágrimas, y con su breve conocimiento del español, suficiente para poder comunicarse, juró no olvidarme nunca y honrar mi apellido y a los míos siendo una buena esposa, virtuosa y leal, que en nada me preocupara por ella y que todos los días pediría a los dioses favor para mi persona. El gesto de ternura de la muchacha hacia mi persona me llenó de satisfacción, no tanto el saber que la chica, a pesar de haber sido bautizada, todavía rendía culto a los falsos ídolos; quedaba mucho trabajo por hacer en estas tierras, pero Dios iría entrando en los corazones de los indios poco a poco y a cada uno en su justo momento.

En fin, la fiesta que organizara Tendile cobró nuevos bríos al correr la noticia entre los invitados de que se había organizado un matrimonio que, nadie lo dudaba, reportaría grandes beneficios al señor de la casa. Se trajeron más músicos, docenas de bailarines e incluso poetas que declamaron en los jardines acompañados por el trinar de pajarillos amaestrados. Acudieron enanos bufones para hacer reír a la concurrencia con sus bromas y chascarrillos, y titiriteros, contorsionistas que se introducían en estrechas tinajas y luego volvían a salir como si no poseyeran huesos, y acróbatas que se tumbaban en el suelo y daban vueltas a un tronco con los pies hacia arriba y lo pasaban de un compañero a otro mientras los acompañantes interpretaban alegres y enloquecidas melodías con sus instrumentos musicales. No faltó nunca comida y bebida en copiosas cantidades, y entre risas y bailes, de cuando en cuando, se realizaba algún rito religioso, tal como cortar tiras de papel que quemaban en braserillos.

Tendile desapareció en un par de ocasiones del lugar donde se celebraban las comidas, y con él varios principales, y a pesar del estruendo de la música y de las palmas de los alegres invitados, podía escuchar que desde el otro lado del tupido jardín se tocaban caracolas y se tañían tambores, observando que por encima de las copas de los árboles se alzaba un humo negro y el viento me traía el olor a carne siendo quemada; corazones humanos, pues para mi desdicha ya conocía perfectamente ese maldito olor. Movía tristemente la cabeza y renegaba de los mexicas y sus sanguinarias costumbres, ya que no podía entender, y nunca lo haría, como era posible que mientras estaba sentado rodeado de hermosas fuentes y huertas con flores de colores, con cánticos, poemas y la farándula típica de la corte cristiana más rica, al otro lado de los setos se estuviera matando a tristes indios y rajando sus pechos para extraerles el corazón. La impotencia de evitar tales pecados me hacía sentir furioso, pero me dominaba y seguía con mi estampa de hidalguía y buen hacer, ya que nada podía enturbiar el momento de felicidad de María de la Luz. Pero por Cristo bendito, que me tenía que esforzar por no levantarme del sitio, echar mano de la espada y salir del lugar no sin antes partir unas cuantas cabezas.

No fui muy consciente del transcurrir de las horas, porque, quitando los negros momentos que sabía estaban matando cautivos, en general lo pase bien y muy entretenido y alegre, que bien es sabido que es cuando entonces todo marcha más deprisa. Era ya muy avanzada la noche, quedaba poco para el amanecer, cuando Tendile me rogó que le acompañara a la segunda planta, a uno de sus lugares favoritos donde solía relajarse mirando el paisaje. Como en el patio principal, la parte de arriba del palacio era plana y con jardines con numerosas flores y arbustos que colgaban hacia abajo por las paredes. En uno de los extremos de la construcción se hallaba levantado un pequeño adoratorio, rodeado de plantas de vivos colores y muy olorosas, con bancos de piedra suave y muy pulida, donde uno se podía sentar y contemplar la inmensidad de Tenochtitlan que se desplegaba maravillosa como si fuera una alfombra tachonada de estrellas. Desde esa posición era visible el recinto ceremonial, con la negra mole del cu mayor alzándose por encima de todo, y dicha zona se encontraba iluminada por cientos de antorchas y braseros, lo que confería a los templos y ricas casas un siniestro fulgor rojizo, que se acentuaba sobre todo en los cues manchados profusamente de sangre.

El resto de la ciudad se encontraba a oscuras, exceptuando las calles, avenidas principales y canales, bien iluminados también con antorchas, y las casas de los ricos y poderosos, que refulgían como preciosas joyas al brillar los vivos colores de las pintadas paredes, y algunas casas humildes también se encontraban encendidas, quizás porque sus moradores estaban trabajando o no deseaban dormir. En la zona de artesanos, que ya conocía, se contemplaban luces. Y en la lejanía, si uno se esforzaba un poco, podía también observar el escalonado cu del Tiánguez de Tlatelolco, cuyo recinto se encontraba delimitado por igual por cientos de antorchas. Como la casa de Tendile era bien alta, si me ponía de pie y miraba al este, veía las torres que custodiaban el embarcadero de Texcoco, con grandes braseros en sus cimas y numerosos arqueros para vigilar la entrada y salida de mercancías o canoas, pues incluso a estas horas el tráfico era incesante.

    El lago de Texcoco era una extensa mancha negra surcada por embarcaciones con farolillos, y en las orillas, ya muy lejanas, se podían observar las luces de otras ciudades indias. La Luna se alzaba en lo alto de un fantástico firmamento, porque el aire era tan puro y despejado, que las estrellas se podían ver por miles, incluidas constelaciones desconocidas y otros fenómenos misteriosos, como el paso de estrellas fugaces, que entre estos indios era señal de muy mal agüero. Era tanta la belleza y serenidad que se disfrutaba desde lo alto de la casa de Tendile, con la fresca y suave brisa nocturna acariciando mi rostro, que sentí emocionarme y a mi mente acudieron los recuerdos de los días felices, de cuando era un crío en la biblioteca de mi madre y disfrutaba de veladas junto a mis amadísimas hermanas leyendo poemas, gestas caballerescas o las hazañas del gran Cesar o Alejandro el Grande; y mis correrías entre los campos de cultivo, con las suaves y doradas espigas azotando la piel de mi cara o brazos, escondiéndome por los trigales tras efectuar una travesura y eludiendo la ceñuda mirada del mayordomo principal.

La melancolía y la tristeza invadieron mi cuerpo y me acerqué al borde de la terraza para apoyar mis manos en la barandilla de piedra, aspirando el aire de la noche e intentando que el abatimiento que me produjo añorar a mis hermanas y el hogar familiar me impidiera terminar con buena gracia lo que restaba de fiesta. Tendile, dándose cuenta que me sentía impresionado por el panorama de su ciudad vista de noche, me ofreció asiento a su lado, pues deseaba hablar. Hice lo indicado, y los dos a solas, a excepción de Florecilla y Xochiquetzal, nos acomodamos sobre unas esteras y pudimos relajarnos lejos del bullicio y la música del patio de abajo.

Las mujeres, pues ni tan siquiera había criados para atendernos porque Tendile deseaba estar a solas y tranquilo, nos sirvieron tazas de espumeante xocolatl, que batieron con palitos de oro, y después se retiraron a lugar discreto, siempre en silencio, a la espera de que volviéramos a necesitar de sus servicios. El noble indio, tras dar largos tragos al mejunje, sonrió satisfecho y dijo.

—Hoy ha sido una buena noche, amado teule, pues los dioses han querido bendecirme con éxito en mis negocios y con el regalo de vuestra amistad, por no decir que pronto tendré una nueva hija, una fruta exquisita. Sí, debo mucho a los dioses y rezó por seguir a bien con ellos. —También yo doy gracias a Dios por esta magnífica jornada, amigo mío —respondí con la misma cortesía, pero sin probar el xocolatl, que muy harto estaba ya de él—, y por supuesto, por la hospitalidad y por todo el bien que me hacéis y vuestra generosidad, pues ya quisieran para sí muchos españoles las virtudes que poseéis y de las que me hacéis valedor. — ¿Acaso no es deber de buenos amigos el compartir la fortuna? Todo lo que tengo esta a vuestra disposición. —Favor que me hacéis, pongo a Dios por testigo de lo que digo, pero no termino de comprender porque sois tan generoso con un extraño, del que apenas conocéis nada y aún así rendís amistad. —Ah, teule, el destino de los mortales es a veces así de caprichoso. Lo que empezó siendo un deber pasó a ser curiosidad, luego respeto y terminó siendo amistad. ¿Qué más da que seamos desconocidos o de países tan extraños entre sí como la noche y el día? Lo importante es el momento y el ahora. — ¿Y mañana?

—Mañana ya dirán los dioses —respondió el anciano con una sonrisa. Los dos hombres reímos con gozo y nos juramos amistad eterna a pesar de lo que pudiera acaecer entre nuestros líderes o en las situaciones que la vida nos tuviera a bien colocar. Esto me hacia sentirme mal conmigo mismo, pues aquí estaba, fraternizando con un indio, mientras conspiraba a sus espaldas para derrocar a su tlatoani, así de caprichoso era el destino y la maldad de los hombres. Luego pasamos a platicar sobre Tenochtitlan y el peso de la conversación lo llevé yo, pues Tendile deseaba saber como era su ciudad a través de las descripciones de un forastero de piel blanca. Hablé de lo mucho que me impresionó su buena organización y fachada, y de lo disciplinados, limpios y sanos que eran los mexicas. Me explayé sobre todo en la visita al Tiánguez de Tlatelolco y de todo lo que vimos y experimentamos en dicho lugar. Como no podía ser menos, el quintalbor me preguntó si existían ciudades parecidas a la capital mexica en mi mundo, y tuve que confesar que quizás más ricas sí, pero tan fabulosas y mágicas ninguna, ni siquiera las infieles, aunque se decía que Constantinopla, antes de caer en manos turcas, había sido la ciudad más grande, maravillosa e increíble de la Historia. Largué de Nápoles, con sus plazas, castillos y fuentes, de sus mujeres de abundantes curvas, mirada sensual y pelo intensamente negro. De sus estrechos y empinados callejones, del puerto, lugar de encuentro de diferentes razas y culturas. Comenté que existía otra urbe con canales y edificios sobre el agua, y que la llamaban la Serenísima, pero nunca había estado en Venecia y no supe decir si sería tan hermosa como Tenochtitlan, aunque lo dudaba. De la que más hablé fue de la eterna Roma, cuna de la civilización, del orden y la justicia, del Senado romano y del mayor Imperio que la Antigüedad nunca conoció. Describí con todo lujo de detalles las ruinas que infestaban la milenaria ciudad, de las gestas que protagonizaron sus antiguos habitantes y de los generales y emperadores que acometieron increíbles hazañas pero también inmensas atrocidades. Tendile se sorprendió muchísimo cuando descubrió que habían existido tan poderosas naciones y que existían ciudades con miles de años de antigüedad y aún se encontraban habitadas, y creí ver en ocasiones en su mirada cierta tristeza, como si a través de mis palabras descubriera cosas que hicieran tambalear su mundo tan bien conocido. Eso era porque los mexicas, aparte de pensar que eran los favoritos de los dioses, creían que su nación se encontraba en el centro exacto del mundo, pero gracias a la presencia española, para desgracia de ellos, comenzaban a darse cuenta que sus creencias en ese sentido no eran correctas. Y si estaban equivocados en eso, ¿por qué no podrían estar también equivocados en otras cosas?

Para aliviar la pesadumbre que se instaló en mi amigo, cambié de tercio y comencé a largar sobre las mujeres mexicas, más agraciadas y esbeltas que otras indias de diferentes naciones, y Tendile sonrió con picardía y me preguntó si había visitado ya los burdeles de la capital mexica, a lo que respondí con estruendosas carcajadas y un “¡Voto a Dios!”, pues este indio era muy truhán para tales menesteres a pesar de su hidalga estampa y probado honor. Cortés nos prohibió tener tratos con las cortesanas por temor a trifulcas o agravios, y así se lo dije a Tendile, pero este, inasequible, me comentó que si me placía me podía conducir a una casa de placer muy afamada donde muchachas jóvenes y bonitas, muy bien educadas, me enseñarían raros y delicados placeres. Cristo bendito, que no entendía como era posible que Tendile, teniendo varias esposas y avanzada edad, pudiera estar pensando constantemente en otras mujeres.

Quizás el astuto quintalbor sacó el tema de las mancebas indias a propósito, pues como quien no quería la cosa, de repente terció el gesto de alegre a solemne y me sorprendió con lo siguiente.

—Decidme, teule, y con toda sinceridad, ¿qué os ha parecido mi hija Malinaltzin? ¿No es acaso una rica pluma?

Si en ese momento hubiera estado bebiendo o comiendo, a buen seguro que me hubiera atragantado, porque fue tan inesperada la pregunta de Tendile, y tan clara en sus intenciones, que casi deseé que Cristo enviara un rayo que me fulminara al instante. Si poseyera barbas, se hubieran tornado blancas sin dudar. A pesar de saber porque Tendile mentó a su hija, debía ser prudente y florido en mi respuesta para no ofender a tan digno señor.

—Es en verdad una agraciada muchacha, fresca como el rocío de la mañana, y tan hermosa que es difícil poder apreciar a otra mujer después de haberla contemplado en su esplendor. Su esposo es hombre afortunado y confío en que así se sienta. —Ayo, ayo, que mi yerno, bravo guerrero, pereció hará unos meses por culpa de una inoportuna enfermedad. Y ahora mi amada hija se encuentra sola y sin hijos, con lo que su desgracia es mayor. —Mi más sentido pésame por la muerte de vuestro noble yerno. Pero siendo vuestra hija joven y tan hermosa, de digna casa, no creo que os sea difícil encontrar un nuevo pretendiente. —Razón tenéis, y muchos ya porfían por mi joya, pero había pensado que quizás os interesara a vos casaros con ella. — ¡Virgen Santa Madre de Dios! —exclamé con los puños en alto— Que bien sabía que marchabais por semejantes derroteros. ¡Ja, ja, ja! Ignoraba en que grado me estimabais, noble señor, hasta que me habéis ofrecido la mano de Malinaltzin, pero me temo que debo rechazar tan inmenso honor. —Ayo, que llenáis de pesadumbre mi espíritu —clamó Tendile muy serio. —Nada más lejos de mi intención que molestar, amigo mío, pero los españoles, al contrario que los mexicas, sólo podemos estar con una mujer. —Comprendo. Ya estáis esposado con una noble en Tlaxcala. —Jo, jo, jo. Decís bien, pero en realidad eso fue un puro formulismo de cara a llevarse bien con los caciques y principales de Tlaxcala. No me considero hombre casado, pues no fue mediante rito cristiano y mucho menos contó con mi voluntad. —Entonces, teule mío, razón de más para aceptar mi oferta. —Ah, gran señor, que si bien no estoy casado, ya existe una india que es dueña de mi corazón.

Llamé a Florecilla y la muchacha, rojas las mejillas de timidez, pues desde su posición había escuchado la conversación, se acercó presurosa a mi lado. La tomé de la cintura y la atraje hacia mí mientras la miraba a los ojos y sonreía con placer. —Es a ella a quien quiero —continué largando con buen humor—. A esta pequeña india muda de nadie sabe que linaje, pues fue entregada en esclavitud, pero que ha sabido cautivar mi corazón con su bondad, ternura y lealtad. Era una esclava ofrecida como cosa de poco valor, pero para mi es lo más preciado que he podido obtener nunca de estas tierras. Bien podría casarme con vuestra hija, y teneros contento, pero nunca dejaría a Florecilla y entonces mancharía la dignidad de Malinaltzin. —Nosotros también valoramos la lealtad, y es cosa sabida que castigamos cruelmente a los esposos y esposas deshonestas, así que temo que debo daros la razón. No obstante, y os pido perdón, dejadme insistir en que mi hija sabría calmar todas vuestras expectativas, y esta muy bien educada y enseñada. Su vientre es virgen, y si tuviera un hijo de vos sería de raza noble y fuerte, pues no hay teule más aguerrido y poderoso que vos en toda la expedición. Imaginad tener un hijo medio teule y medio mexica, que clase de hombre sería, que señorío podría albergar en su corazón; sería cosa muy preciada, más que la más rara de las plumas. — ¡Ja, ja, ja! ¡Vive Dios! —exclamé y reí con alborozo mientras me palmeaba los muslos con alegría. Di un cachete a Florecilla en las posaderas y la india se marchó de nuevo al lado de Xochiquetzal— Vais muy deprisa y creo que no aceptáis una negativa con facilidad. Os propongo lo siguiente: dejad que madure la idea por un tiempo, pues no quisiera precipitarme en la decisión, y ya os daré cumplida respuesta. No puedo prometer más que esto. —Aceptado entonces.

Así gané tiempo, pues no deseaba unirme a la hija de Tendile, ya que Florecilla me era muy querida y comenzaba a pensar en ella como si fuera mi mujer. Imaginaba que los castellanos no estaríamos mucho tiempo en Tenochtitlan, y que más tarde que pronto tendría que marcharme y podría dejar atrás a padres ansiosos de casarme con sus hijas y olvidarme de todos esos quebrantos y centrarme en mi india, a la que amaba y deseaba honrar con todas mis fuerzas. Quien me iba a decir que esa pequeña india se convertiría en la dueña de mi corazón, y a mi mente me vino el recuerdo de su triste figura en la puerta de mis estancias en la ciudad maya, con la cabeza gacha y la manta enrollada bajo el brazo, callada y sumisa.

Sentí gran ternura y una sonrisa de satisfacción afloró a mi mente al pensar en los momentos cálidos y agradables compartidos con Florecilla, la manera en que me cuidaba y atendía, siempre solicita y dándome todo sin pedir nada a cambio. Sí, pongo a Dios por testigo, que por fin había descubierto al amor de mi vida y no había nacido cristiana, ni princesa o hija de noble, sino que era una india oscura, menuda y silenciosa, de la que apenas sabía nada de sus humildes orígenes, lo que me daba igual, pues de ella sólo me importaba su presente y futuro.

La agradable conversación continuó de manera pausada, y Tendile y mi persona estuvimos platicando largo tiempo sobre mujeres, costumbres de unos y de otros, de batallas, experiencias y sinfín de cosas más, y así transcurrió por completo la noche, hasta que el lúgubre tañido del tambor de sierpe del maldito cu mayor señaló el inicio del amanecer y se dio por terminada la fiesta.

Abajo, en el patio, muchos invitados se preparaban para partir de vuelta a sus hogares, mientras que otros aún continuaban comiendo y disfrutando de bailes y cánticos, quizás porque se alojarían durante un tiempo en el palacio de Tendile y por eso no tenían prisa; privilegios de los poderosos. Yo no poseía tales prebendas, puesto que debía retornar de inmediato al real para atender mis obligaciones e informar a Cortés de todo lo vivido en el convite.

Tendile se prestó a acompañarme hasta la puerta, como muestra de amistad y respeto, y ya en la salida me ofrendó con valiosos colgantes de oro y conchas de nácar, más varias mantas de algodón blanco y plumas, y todo lo acepté de buen grado y con gracia. Nos despedimos con promesas de volvernos a ver, sobre todo porque quedó pendiente visitar esa mítica ciudad que los mexicas llamaban Teotihuacan y en la que se suponía habían nacido los dioses y donde se guardaban secretos e increíbles tesoros. Mucha curiosidad me entró por saber de dicho lugar, pero debería esperar al permiso de Cortés para poder marchar, ya que se debía caminar durante varios días lejos de la capital mexica y puede que no fuera factible tal empresa; aunque confiaba en que el de Medellín, al escuchar las palabras “oro” y “tesoro”, no pusiera ningún impedimento a organizar una expedición.

Unos criados de Tendile se prestaron como guías hasta el palacio de Axayácatl, y tras despedirme de Xochiquetzal, Malinaltzin, Matlalcóatl y María de la Luz, a quien abracé y rogué que en todo momento se comportara como una dama, me interné en las oscuras calles de Tenochtitlan junto con Florecilla y los soldados españoles, que marchaban ufanos y muy contentos, pues habían comido y bebido en abundancia e incluso fueron agraciados con un poco de oro y un par de cargas de mantas. Alumbrados con antorchas, pudimos caminar sin problemas mientras que el cielo ya comenzaba a pasar de negro a azul oscuro y los pájaros más madrugadores se levantaban entre trinos y revoloteos por los árboles o en lo alto de los cues y las torres.

Las calles de Tenochtitlan poco a poco se fueron llenando de personas: jóvenes mancebas que portaban cestas con tortillas recién hechas para los sacerdotes, campesinos que marchaban a los campos, pescadores o cazadores, artesanos que abrían sus talleres, pochtecas que ultimaban los detalles antes de partir en largas comitivas hacia los confines del imperio. Por encima de todo, el sordo rumor de miles de piedras de moler maíz. Los canales y el borde la ciudad ya se encontraban saturados de canoas que marchaban a por mercancías o se disponían a descargarlas en puertos y embarcaderos y así la vida y el bullicio, siempre disciplinado y controlado, se imponía al silencio y la quietud de la noche.

El tambor del cu mayor tañía las horas y marcaba el ritmo vital de los habitantes de la ciudad, pero a mí me erizaba los pelos e instalaba el temor en el alma, pues ese espantoso sonido era el preludio de nuevos ritos y sacrificios humanos y a poco, en lo alto del inmenso templo, se veían alzarse negras columnas de humo que surgían de braseros alimentados con corazones recién arrancados. Tuve un presentimiento y en ese momento, mientras caminaba, un vago recuerdo afloró a mi mente y a punto estuve de lograr encajar mis pesadillas con la estancia en Tenochtitlan. Me detuve y miré a Florecilla, sumamente impresionado por las revelaciones que parecían acudir a mi cabeza. Justo en ese momento los soldados estallaron en agrias disputas a cuenta de los regalos, pues al parecer existían disparidad de opiniones por la riqueza de los objetos, ya que unos decían que sus ofrendas eran de menos valor que las de los demás y por eso se habían visto perjudicados, siendo lo más justo repartir equitativamente el botín después de haberlo tasado correctamente.

Sumamente molesto por la codicia y ambición de los soldados, me acerqué a ellos con largas zancadas y les recriminé su vil comportamiento. Que fueran los regalos más o menos valiosos era lo de menos, pues lo que había que agradecer era el gesto y no se debía mirar tal generosa acción como una obtención de botín, sino como el presente de un noble y muy digno señor. Si no sabían apreciar ese detalle, añadí con enfado, entonces confiscaría todos los objetos y los entregaría a Cortés para que los sumara al fondo común. Los españoles, contrariados, pero temerosos de mi ira y de que les quitara sus posesiones, cesaron de inmediato en sus disputas y juraron por Cristo no volver a mentar más el asunto.

Satisfecho, ordené continuar, pero el daño ya estaba hecho, triste de mí, y de la cabeza se fue por completo el asunto de los sueños y el sonido del tambor. Únicamente quedó una molesta sensación que se acentuaba cuando miraba a Florecilla y su frágil silueta, porque pensaba que si algo la ocurría me volvería loco de dolor. Ay, si hubiera sido más sabio y sensato, tal vez hubiera podido ahorrar a la expedición los espantosos quebrantos que de aquí en adelante nos iban a tocar padecer.

Mirando a la india, Virgen madre de Dios, sentí intensa ternura y gran amor, y ya no me acordaba de María Estrada, de Doña Marina o de tantas mujeres con las que tuve una relación. Sólo ella había conquistado mi corazón, siendo su dulzura y lealtad los dones más preciados. Me acerqué a su lado y la tomé de la mano, y la muchacha, sonrojada por el espontáneo gesto, esbozó tímida sonrisa y agachó la mirada sumamente satisfecha por mi afecto. Cristo misericordioso, que ciego fui hasta ese momento por no darme cuenta del tesoro que tenía a mi lado. Basta ya de pueriles pensamientos, pues de nuevo he vuelto a mi defecto de dejarme arrastrar por las intensas emociones y perder el hilo principal de los acontecimientos, cuando lo que debería hacer era seguir con el relato en su correcto orden.

* *

Decía, pues, que llegamos al real sin quebrantos y, tras dar el santo y seña a los centinelas, entramos en el palacio que ya hervía de actividad: los criados y esclavos atendiendo sus tareas, los mexicas prestos a atendernos y los españoles con sus relevos de guardias o despertando entre toses y maldiciones. A pesar de no haber dormido, no me encontraba en absoluto cansado, así que, a través de paje, pedí audiencia con el capitán general, que me la concedió de inmediato a pesar de lo temprano de la mañana. Marché a sus aposentos tras despedirme de Florecilla y lavarme un poco la cara, pues no deseaba llegar de mala manera.

Cortés, en ropa de dormir y con el infatigable Godoy a su lado, ya me esperaba sentado frente a una mesa con el desayuno dispuesto —tortillas de maíz, algo de fruta y una jarra de xocolatl—, jurando por San Pedro que nadie sabía lo que echaba de menos un tazón de leche de vaca recién ordeñada y un poco de queso de cabra. Claro que lo sabía, porque yo también extrañaba ese tipo de alimentos, vive Dios, pero así era Cortés, muy sufrido para lo suyo. Informé al de Medellín acerca de lo fructífero de mi visita al quintalbor Tendile y, como supuse, en cuanto mencioné Teotihuacan y sus tesoros los ojos se le abrieron de par en par y con carcajadas me apremió para que en cuanto el indio requiriera de mi presencia en el viaje no me demorara y partiera cuanto antes para comprobar si era cierto lo del oro de los dioses.

Mientras platicábamos y comíamos unas cuantas tortillas de maíz que las naborías recién habían preparado, a la estancia acudieron Diego de Ordás, Pedro de Alvarado, Gonzalo de Sandoval, Vázquez de Tapia, Alonso de Ávila y Francisco de Mesa, del grupo de artillería. Venían con la urgencia pintada en sus rostros debido a un inquietante descubrimiento que había efectuado Francisco de Mesa al ir a revisar los cañones que se encontraban estratégicamente apostados en los puntos cardinales del real.

Al parecer, Mesa, al observar el paisaje de la ciudad, pudo percibir que varios puentes levadizos de las calzadas habían sido levantados y el tráfico humano desviado por otros caminos. Lo más sospechoso era que todos los canales que presentaban sus puentes levantados eran los que rodeaban a Axayácatl, así que en estos precisos momentos nos hallábamos aislados y rodeados por los mexicas.

— ¡No hay duda alguna! —bramó Ordás— ¡Nos desean mal estos indios! — ¿Pero qué me mentáis? —exclamó asombrado Cortés ante las malas nuevas. — ¡Hay que marchar y obligar a los indios a bajar los puentes! —gritó Alvarado con su vozarrón y levantando airado un puño. —Quiero ver con mis ojos si tal cosa es cierta —demandó Cortés y salió a toda prisa, seguido por los demás, a la azotea del edificio.

Mientras subíamos escalones, el capitán general me preguntó si durante mi trayecto de la casa de Tendile hasta el real pude apreciar algún misterioso proceder en los mexicas o que estuvieran levantando barricadas en las calles. Respondí que no a todo, y quizás los demás capitanes se encontraban nerviosos por hallarse en ciudad extraña y desconocida y sintieran temor a un posible ataque. El tema de los sacrificios humanos, que eran a diario y donde morían decenas de tristes indios, también había soliviantado los ánimos castellanos y nos encontrábamos irritados, furiosos y asqueados por dichas prácticas, y puede que todo junto nos hiciera ver lobos donde sólo había perros.

Cuando llegamos a lo más alto del palacio, mirando al sur, por donde nos señalaba Mesa, pudimos apreciar, en efecto, que varios puentes se encontraban levantados, lo que era muy raro, pues era calzada principal muy transitada, pero Cortés no quiso creer que los mexicas nos pudieran traicionar de esta manera y argumentó que sus razones tendrían para cortar los caminos. Se lo preguntaría al tlatoani en cuanto se pudiera, y con eso dio por zanjado el indeseado asunto.

No fue tan fácil, porque, para colmo de males, los tlaxcaltecas que permanecían en palacio a nuestro lado no dejaban de insistir que los españoles nos engañábamos si pensábamos que los mexicas nos iban a dejar salir de la ciudad cargados con las joyas y el oro. ¿Acaso nos pensábamos que Moctezuma era tan generoso y gran señor como para habernos regalado por las buenas el tesoro de su amado difunto padre? No, porfiaban, en realidad pensaba recuperarlo más adelante, de nuestros cadáveres. Así eran los mexicas, ladrones y traidores, sin honor. Igual que mandaban a sus pochtecas a espiar los puntos vulnerables de otras ciudades y cegaban a sus caciques con promesas de comercio y riquezas, de igual manera actuaban con nosotros. Moctezuma nos ofrendaba con regalos y caros obsequios, para desviar nuestra atención, mientras sus caciques y guerreros se preparaban para atacarnos por sorpresa, tornarnos presos y mandarnos al cu mayor para el sacrificio; lo de Cholula podría repetirse.

Los tlaxcaltecas no se cansaban de repetir una y otra vez que los mexicas nos atacarían, y Cortés comenzó a dudar y a pensar si no sería bueno actuar antes de que fuera tarde. Ordás, Alvarado, León y otros capitanes fueron los que más oídos hicieron a las acusaciones de nuestros aliados, y no pasaba un día sin que suplicaran al de Medellín que hiciera algo, porque, cito las palabras de Ordás, los mexicas habían tejido una tela de araña alrededor del real y sólo era cuestión de tiempo que se cerrara. Los soldados, en discretos corrillos o ruidosos grupos, discutían intensamente, eliminado de sus espíritus el asombro que les causara Tenochtitlan y sustituido por el temor y la aprensión. Por más que algunos capitanes, entre ellos mi persona, o Bernal Díaz, intentaran tranquilizar los ánimos con buenos argumentos y señalando que los mexicas todavía no habían dado muestras de traición o desearnos mal, no se pudo evitar que por toda la expedición cundiera el miedo y el desanimo.

Para mayor desgracia, que todo lo malo siempre acudía en número par, muchos castellanos comenzaron a expresar a viva voz sus quejas ante la falta de oro y gloria obtenida, y es que, aparte de mucho viajar, de padecer hambre, frío, enfermedades y de batallar contra todos los indios de todas las malditas naciones de estas crueles tierras, poco más se había conseguido. ¿Dónde estaba el botín prometido? ¿Dónde se encontraban las tierras, riquezas y la honra que prometiera tan alegremente Cortés al inicio de la partida de la Villa Rica de la Vera Cruz? No sentó nada bien que el tesoro del padre de Moctezuma se guardara y no se repartiera, y muchos comenzaron a murmurar sobre la posibilidad de que el de Medellín se estuviera quedando con el oro conseguido y no pensara repartirlo con nadie excepto sus más íntimos. La tensión y las disputas no tardaron en surgir e incluso hubo un par de cuchilladas, pues era mentar oro o decir un “Vive Dios” con mal gesto y enseguida se echaba mano al puñal y la espada.

La ociosidad también causaba estragos, y aburridos por no hacer nada excepto vigilar a los indios e imaginar posibles traiciones, los soldados se dieron con virulencia al juego, ya fuera el patolli, los dados, los naipes o lo que fuera, y no era rara la tarde que se debía intervenir en una disputa y encerrar algún conquistador en los calabazos para dar escarmiento. Con todo, el suceso más grave ocurrió una mañana cuando Cortés atravesaba el patio para ir a misa, todos los días se daba una, y de un numeroso grupo de españoles surgió un grito de “¿Hemos cambiado a un tirano por otro?”. El de Medellín, con el rostro congestionado por la cólera, quiso detener al insolente, pero no pudo hacerlo porque era muy difícil identificar al culpable y porque a punto estuvo de estallar un motín cuando los castellanos comenzaron a gritar en voz alta, con los rostros ceñudos, a reclamar oro y que se cumplieran las promesas. De nada valió que el capitán general se subiera a una fuente para imponer su autoridad, porque, atraídos por el alboroto, acudieron más españoles y aquello se convirtió en tumulto. Los mexicas y los criados, con mucha prudencia, se esfumaron ante la imprevisible ira de los teules, y a no muy tardar hicimos acto de presencia Sandoval, Alvarado y sus hermanos y mi persona con más soldados para poner orden, cosa que se consiguió tras mucho litigar y dar empujones, mentar parientes y lanzar amenazas.

Había que ser muy necio para no darse cuenta que la expedición corría grave peligro, ya fuera por la presunta amenaza mexica o por nuestras luchas internas, así que Cortés convocó reunión urgente con los capitanes y volvió a exponer su plan de hacerse con el tlatoani y el control de Tenochtitlan. El problema era como hacer tal cosa, pues solo en el palacio real había cientos de guerreros, decenas de miles en la urbe y cientos de miles en el resto de ciudades. Unos abogaban por convertir al cristianismo a Moctezuma, otros a cargarlo con grilletes, aquellos a hacerle jurar delante de sus dioses y caciques la sumisión a Carlos I y unos pocos a tenerlo como rehén. Esto último era del agrado de Cortés, pero seguía sin atreverse a dar tan osado paso por el inmenso riesgo que entrañaba y porque no sabía, aunque esto se cuidaba muy mucho de largarlo en voz alta, como acercarse al emperador y, con a saber que pretextos, ponerle la mano encima. El consejo de guerra terminó en agria trifulca y con gritos tan terribles, que los pájaros alzaron el vuelo de las torres y los indios se preguntaban si nos estábamos matando.

Así se encontraban las cosas, muy torcidas, y con un Cortés lleno de dudas, temores y sin atreverse a dar el primer paso por mucho que la situación lo exigiese. Unas inquietantes nuevas venidas en una caravana de comerciantes indios desde la Villa Rica hicieron dar al traste todos los planes del capitán general y le obligaron a moverse con rapidez. Era una tarde muy hermosa, con el Sol comenzando a declinar y mientras Cortés se hallaba debatiendo con Alvarado, Bernal Díaz, Ordás y Sandoval, llegaron unos tlaxcaltecas para pedir audiencia con urgentes palabras. Traían noticias terribles de la Villa Rica y Malinche las debía escuchar de inmediato.

Juan Escalante, el lugarteniente de Cortés y que se quedara al cargo de la Villa Rica de la Vera Cruz, seis castellanos más y muchos totonacas habían sido asesinados por Qualpopoca, el representante de Moctezuma en Zautla, ciudad en poder de los mexicas situada a unas doce leguas costa arriba de la Villa Rica. A Cortés se le puso la barba blanca y tras escuchar el mensaje de viva voz de los tlaxcaltecas, se sentó en la silla abatido y con voz cansada tan solo acertó a exclamar.

—Virgen Santa.

—Ya ha comenzado, vive Dios —profetizó muy solemne Diego de Ordás.

El bravo capitán no se equivocaba, ya que a partir de ese momento todo comenzó a suceder muy deprisa y a perderse el control de la situación. Cortés se vio obligado a actuar y el quebranto de Escalante sería el inicio de las hostilidades entre mexicas y españoles y el comienzo de un profundo y absoluto horror. De todo lo que aconteció de aquí en adelante, porque Escalante fue defenestrado por los indios y del increíble viaje a la ciudad de los dioses hablaré en el siguiente capítulo de estas, mis crónicas.

CAPÍTULO IX

EN EL QUE SE DETALLA LA DETENCIÓN DEL GRAN MOCTEZUMA Y SU SOMETIMIENTO A HERNÁN CORTÉS, EL VIAJE A LA CIUDAD DE LOS DIOSES, LA CONSPIRACIÓN DE UN SOBRINO Y LA CODICIA DE LOS CASTELLANOS, EL DERROCAMIENTO DE LOS FALSOS ÍDOLOS, LOS LAMENTOS DEL PUEBLO MEXICA Y DONDE CUANDO TODO PARECÍA CONTROLADO Y EN PAZ, A LOS ESPAÑOLES SE NOS TORCIERON LOS PLANES.

Hernán Cortés, tras recibir las aciagas nuevas que provenían de la Villa Rica de la Vera Cruz y necesitar de un reposo para recobrar los ánimos y el respirar, llamó de inmediato a consejo de guerra a todos los capitanes, pero lo hizo con disimulo y mucho recato, pues no deseaba que en la expedición cundiera el pánico al saberse de la muerte de Juan Escalante. Una vez que todos los oficiales nos encontramos presentes en la estancia donde se celebrara la reunión, el de Medellín nos puso al tanto de lo ocurrido con rostro apenado y con suspiros que daban pena oírlos.

Grande fue el estupor y la conmoción causada entre los capitanes al escuchar la terrible noticia, y Pedro de Alvarado, Diego de Ordás, Andrés de Tapia, Cristóbal de Olid y Velázquez de León levantaron sus voces en justa y temida furia, jurando por los santos y por el mismo Cristo crucificado que tal villanía se debía castigar con sangrientas represalias.

— ¿Cómo han osado estos perros indios matar a españoles cuando se supone que estamos de buenas maneras? —quiso saber Gonzalo de Sandoval. Antes de que un entristecido Cortés pudiera responder, Ordás levantó los brazos y demandó la atención de los compañeros. — ¡Hay que apresar a Moctezuma! —gritó el bravo de Ordás— ¡Hay que tomarlo como rehén para asegurarnos que esto no vuelva a ocurrir! — ¡Lo que hay que hacer, voto a Dios, es colgarlo del árbol más alto! —replicó Alvarado con furia, roja la cara de indignación.

Muchos capitanes estuvieron de acuerdo con el gigantesco y agraciado Tonatiuh, y con exclamaciones tales como “¡Vive Dios, que gran perfidia!”, o las más temibles “¡Venganza!” o “¡Muerte por muerte!”, se quiso marchar de inmediato al Tecpan, el palacio del tlatoani, con todos los soldados fuertemente armados y con la intención de responder al agravio con sangre y fuego. Otros capitanes no estaban de acuerdo con tal temeraria resolución y abogaban por acercarse a Moctezuma y exigirle explicaciones, mientras que Ordás no dejaba de gritar que lo mejor sería tornar preso al emperador. La situación era harto confusa, con unos y otros intentando hacer prevalecer sus opiniones entre juramentos y reniegos, pero a todos nos embargaba la misma cólera y el ansia de vengar a nuestros camaradas caídos. Fue tal el griterío que de la sala surgía, que los indios huyeron espantados y muchos centinelas de las murallas pensaban que nos estábamos pegando. Cortés tuvo que imponer su autoridad y obligar a recuperar la compostura y el buen juicio, pues era evidente que en estas condiciones no se podría razonar ni exponer un buen plan. — ¡Por Dios! ¡Por Dios! —exigía el capitán general yendo de un oficial a otro y poniendo sus manos en los hombros de los demás— ¡Tengan sus gracias a buen recuperar el sano juicio y la sensata palabra! — ¡Sí! ¡Silencio! —me uní a Cortés en sus demandas— ¡Hay que saber que ha acontecido exactamente en la Villa Rica! — ¡Silencio, silencio! ¡Calma, compañeros! —se unió también León con su imponente vozarrón.

Poco a poco se fueron calmando los encrespados ánimos, y si bien los gritos y juramentos cesaron, en nuestras miradas entrecerradas con odio, los dientes prietos y el rostro ceñudo se adivinaba la rabia que a duras penas se podía controlar. Aprovechando el respiro, que seguro sería breve, Cortés extendió en la mesa la carta traída en una caravana de pochtecas que pasó por la Villa Rica y que le fuera entregada por Pedro de Ircio, el capitán de la Villa Rica, un notable soldado que, al igual que Sandoval, se había criado en la casa del conde de Urueña y de Don Pedro Girón, y en ella se explicaba lo ocurrido, que fue lo siguiente.

Un cacique mexica, de nombre Qualpopoca, representante de Moctezuma en Zautla, había exigido en nombre de su emperador el habitual tributo semestral a varios pueblos próximos a Cempoal. Los totonacas se negaron a pagar, ya que argumentaban que no se encontraban bajo la dominación del tlatoani y porque Malinche lo había prohibido. Qualpopoca, hombre muy temperamental y de cruel carácter, amenazó con tomar represalias si no se le obedecía y para demostrar que no hablaba en balde, ordenó sacrificar a cincuenta “lope-lucios” tomados de los campos de cultivos. Los aterrorizados indígenas acudieron a Escalante para suplicar ayuda y este, fiel a las instrucciones que le dejara Cortés, envió mensaje a los mexicas pidiendo que no robaran, mataran ni molestaran a los habitantes de la zona, pues ahora eran vasallos de Carlos I y se encontraban bajo su protección.

    Qualpopoca se negó a reconocer la autoridad de España y continuó presionando a los totonacas con el pago del tributo, así que a Escalante no le quedó más remedio que salir al encuentro del cacique con el contingente escaso de soldados de la guarnición que, no olvidemos, eran en su mayoría marineros sin experiencia militar, viejos o mutilados, junto con unos cuantos escuadrones de totonacas. Escalante retó a Qualpopoca en combate y le pidió oro, cosa a la que el mexica no accedió y además ordenó el inicio de las hostilidades, entablándose la batalla en unos campos cerca de Zautla, durante la cual Escalante fue herido de gravedad y seis españoles murieron a resultas del ataque. Para mayor vergüenza, los totonacas, viendo a Escalante herido, huyeron en desbandada abandonando a su suerte a los soldados, que tuvieron que replegarse a la Villa Rica con toda celeridad, dejando atrás a los muertos y a un tal Juan de Argüello, natural de León, que cayo prisionero de los mexicas, fatal y mortal destino.

Escalante moriría a poco de llegar a la Villa Rica, y la confusión y el pánico se instalaron en toda la guarnición, pues creían que los mexicas les atacarían y tornarían a todos presos para los sacrificios, pero, gracias fueran dadas a Dios por la merced, nada de eso ocurrió. Ircio terminaba la carta con dos importantes avisos: el primero, que Qualpopoca atacó a Escalante con la autorización personal de Moctezuma, pues así lo dijo el cacique al propio Escalante; y lo segundo, que los totonacas, comprobando como los teules eran derrotados y muertos, comenzaban a dudar de lo sabio de su proceder y en abandonar la autoridad de España para ponerse de nuevo bajo la protección del imperio mexica.

—Virgen Santa —exclamó Ordás al terminar Cortés de leer el documento—. Escalante y seis hombres muertos, los “lope-lucios” acobardados y en fuga, y Moctezuma agasajándonos con floridas palabras y caros presentes mientras ordena a sus capitanes que nos descalabren. A fe mía, señores, que esto no se puede tolerar. —Estoy con Ordás —añadí sumamente preocupado por el discurrir de los acontecimientos—. Es necesario hacer algo de inmediato. De seguro que Moctezuma ya está enterado de todo y actuará en consecuencia. — ¿Pero qué podemos hacer? —demandó saber León— Somos pocos y estamos encerrados en jaula de oro, rodeados de miles de indios y con las calzadas cortadas por tener los puentes levantados. Bien que avisé en su momento de que esto ocurriría… — ¡Por Dios! —bramó furioso Alvarado— ¡Basta de largar y tomemos la iniciativa! Cuanto más tardemos en tomar una decisión, más tiempo daremos a los indios para que planeen maldades contra nosotros. —Hay que apresar a Moctezuma —volvió a insistir Ordás con terquedad, seguramente aleccionado con anterioridad por Cortés para que convenciera a los demás capitanes que tornar como rehén al tlatoani era la mejor opción.

El de Medellín, con un grito de “¡Acabemos! ¡Vuases mercedes tienen razón!”, ordenó marchar de inmediato al encuentro de Moctezuma. Los españoles lanzamos gritos de “¡Hurra!” y “¡Venganza”! y por todo el real comenzó una febril actividad, pues ya las aciagas nuevas circularon entre la tropa, y el que más o menos ardía en deseos de hacer pagar a los mexicas la pérdida de los compañeros. Se dieron alarmas y se pasaron consignas, los artilleros cebaron y prepararon los cañones, los arcabuceros y ballesteros repasaron sus armas y todos corrían de un lado a otro del palacio para tomar posiciones en caso de que a los naturales les diera por atacar.

Cortés mandó a un paje y varios indios al Tecpan para solicitar audiencia con Moctezuma, y luego marchó acompañado de Alvarado, Sandoval, León, Lugo, Ávila y mi persona, además de Doña Marina y treinta soldados fuertemente armados. Era el 14 de noviembre, y dicha fecha quedaría marcada para siempre en mi memoria, pues fue el día en que las relaciones entre mexicas y españoles cambiarían para siempre. Anduvimos por las calles repletas de indios a veloz paso, con los rostros ceñudos y mirada cruel, agarrando con fuerza lanzas y pomos de espadas, con armaduras y cascos, haciendo resonar el metal y sin apenas dar tiempo a los mexicas a que se echaran a un lado para dejarnos pasar. Enseguida llegamos al palacio, y sin esperar a ser anunciados o saber si podíamos entrar, fuimos directos hacia las estancias de Moctezuma en la segunda planta ante el escándalo de caciques y criados, que intentaron en vano detenernos. Los guerreros que custodiaban el edificio no hicieron nada, pues tenían órdenes de no molestar a los teules, y como no poseían iniciativa propia, no supieron que hacer y permitieron que holláramos la intimidad de su señor.

Cortés marchaba el primero, muy enfadado, pero cuando llegamos a la sala donde se encontraba Moctezuma sentado en su trono, mudó de carácter y esbozó astuta sonrisa. El tlatoani se hallaba reunido con varios mayordomos y caciques, seguramente tratando cosas del imperio, y mucho le sorprendió nuestra furiosa entrada y aspecto amenazador.

El paje y los indios que Cortés mandara con anterioridad estaban al fondo de la estancia, sin haber cumplido su propósito de lograr real audiencia. Los mexicas se quedaron espantados ante nuestra osadía, aunque no dijeron nada, limitándose a mirar al emperador con la esperanza de que este les cursara instrucciones que les permitieran expulsarnos de palacio. El tlatoani, muy digno y orgulloso, se levantó y preguntó a Malinche que le traía por aquí en buena hora.

El capitán general, sin dejar de sonreír, respondió que era tanto el amor que profesaba hacia el tlatoani, que no podía por menos que pasarse para saludarle, y luego comenzó a gastar bromas y chascarrillos a cuenta de cómo a los españoles nos costaba acostumbrarnos al clima y las costumbres mexicas. Moctezuma, contagiado por el buen humor del de Medellín, se volvió a sentar y departió gentilmente con Cortés, llegando incluso a ofrecer a una de sus hijas, una fruta deliciosa, y a otras muchachas, hijas de nobles, a los capitanes.

Cortés rechazó agradecido a las mujeres, siempre a través de Doña Marina en su labor como lengua, por no estar bautizadas y por encontrarse casado, cosa que nos sorprendió, pues era la primera vez que oíamos en estas tierras semejante excusa, y paseó por la sala con las manos en la espalda y alegre risa.

Pero las carcajadas cesaron, y cambiando abruptamente de humor, se acercó furioso a Moctezuma y le increpó lo siguiente, acusándole con dedo amenazador.

—Señor Moctezuma, muy maravillado estoy de vos, siendo tan valeroso príncipe y haberos dado por nuestro amigo, mandar a vuestros capitanes que teníais cerca en la costa de Tuzapan que tomases armas contra mis españoles, y tener atrevimiento de robar los pueblos que están en guarda y amparo de nuestro rey y señor, y demandar indios e indias para sacrificar y matar un español hermano mío y un caballo. ¡Ha muerto Escalante, que era como un hermano para mí! ¿Así es cómo pagáis mi amistad y mi preocupación por vos y vuestro pueblo? —Moctezuma tornó pálido ante las aceradas palabras de Malinche, y los caciques y criados se tiraron al suelo espantados ante la osadía de que un extranjero de piel blanca se dirigiera de tan rudas maneras a su amado tlatoani. Cortés, con increíble osadía, continuó largando y no dejó que los indios, ni Moctezuma, pudieran reaccionar—. Bien sabe Dios que he entrado en estas tierras de buenas maneras y con la intención de traer paz, amistad y de hablar de grandes misterios, en todo ayudando a vuase merced, al que considero mi amigo y hermano, a pesar de que en Cholula vuestros capitanes, con gran copia de guerreros, ordenado por vuestro mandato, quisieran matarnos. Incluso entonces os seguía profesando amistad. Pero de nuevo acudís con mentiras y secretos, porfiando con vuestros caciques el defenestrarnos o tornarnos presos para el sacrificio. ¡Así me es imposible ser vuestro amigo! ¿Qué debería hacer entonces? Ya las leyes de España son muy claras al respecto… ¡No, no neguéis lo que digo! ¡Mirad! —y sacó la carta enviada por Pedro de Ircio desde la Villa Rica, poniéndola bien en alto para que todos la vieran— ¡Mirad os digo! Esta es la prueba de vuestra felonía, de vuestra perfidia. Escalante, mi hermano, ha sido asesinado por orden vuestra. ¡El corazón me pide venganza!

Los capitanes, al escuchar las últimas palabras de Cortés, dimos unos pasos hacia delante con las manos en las empuñaduras de las armas, y los mexicas gimieron y se taparon los rostros espantados, pero no se movieron del sitio. Moctezuma, sumamente pálido, que creía moriría allí mismo, seguía sin poder reaccionar. Cortés, volviendo a cambiar de humor con astucia, esbozó ligera sonrisa y dijo que, a pesar de todo, perdonaba a Moctezuma todo el mal que nos había causado, porque su corazón era grande y mucho el amor y amistad que profesaba hacia el emperador.

A cambio del perdón, Moctezuma debía acceder a acompañarnos al real español para ponerse bajo nuestra protección y vigilancia, pues ya los españoles no nos fiábamos de su comportamiento; si gritaba o resistía, sus capitanes le matarían al momento. Si por él fuera, nada de esto ocurriría, pero se debía a sus soldados y oficiales, que fueron los que exigían tornar preso al tlatoani en represalia a la muerte de Escalante.

—Ya veis, gran señor —dijo Cortés para terminar—, que no es voluntad mía hacer tal cosa, pero el deber me obliga y es lo mínimo que se espera de mi. Así pues, es conveniente que hagáis lo que os pido, o los que vienen conmigo se enojarían.

Moctezuma se espantó ante la posibilidad de que en la estancia estallara la violencia, y miró a Cortés y después al resto de españoles, posando su mirada sobre todo en Alvarado y mi persona. Quien más le aterraba era Velázquez de León con su larga, rizada y espesa barba negra, que le confería un aspecto endemoniado a ojos de un indio.

Los caciques y criados no osaban moverse, pues no podían hablar o actuar si el tlatoani no se lo ordenaba antes, y en cuanto a los guardias, los pocos que había en la sala se encontraban igual de impresionados y tampoco supieron reaccionar. Los capitanes nos desplegamos por la holgada habitación y cubrimos puertas y otras salidas, sin dejar de gruñir o maldecir, sobre todo León, que cada vez que alzaba su potente voz hacía encoger a Moctezuma en su trono.

Al fin, el tlatoani, visiblemente asustado, logró reunir valor y replicó a Cortés en tono regio, pero ya en sus palabras se le notaba la angustia y el temor.

—Señor Malinche, no es persona la mía para estar presa, pues es de notar que soy principal para mis vasallos y ya que yo lo quisiere, los míos no lo sufrirían. —Eso, estimado amigo, lo teníais que haber meditado antes de mandar quebrar a mis españoles —replicó con dureza Cortés.

Moctezuma se defendió de las acusaciones del de Medellín asegurando que nunca había ordenado un ataque contra los españoles en la costa, y que nada sabía hasta nuestra llegada al palacio. Ignoraba lo que hubiera podido acontecer, si Qualpopoca había confundido sus órdenes o actuado por iniciativa propia. Prometió muy solemne averiguar de inmediato lo ocurrido y, si era verdad lo que largábamos, castigar cruelmente a los culpables. Se quitó del brazo un brazalete con una figurita de Huitzilopochtli, símbolo de su autoridad, y lo entregó a unos caciques junto con las instrucciones de que marcharan a la costa a investigar el incidente.

Cortés aplaudió la idea del emperador, pero no se fiaba de la imparcialidad de los mexicas, así que exigió que al menos tres españoles acompañaran a los emisarios en el viaje. Despachó allí mismo una breve misiva que dio a los caciques para que pasaran por el real español y la entregaran a Andrés de Tapia, quien se encargaría de realizar las pertinentes pesquisas. Junto a Tapia fueron Francisco Aguilar y Pedro Gutiérrez de Valdelomar, pero del resultado de dicho viaje ya hablaré un poco más adelante.

Volviendo a la real estancia, Cortés, a pesar de las palabras de Moctezuma, continuó insistiendo en que lo mejor sería que el tlatoani les acompañara a pasar unos “días felices” en el real, pero Moctezuma se negaba, no sólo por la humillación que suponía, sino por la pérdida de autoridad ante sus súbditos. El capitán general comenzó a enfurecerse y amenazó con tomar por la fuerza lo que se le negaba por las buenas, y el emperador se defendió asegurando que si tal infamia se perpetraba, no respondía de las acciones de sus vasallos, que bien podían tomarlo a mal.

Así estuvieron uno y otro discutiendo un buen rato, ante la impaciencia del resto de españoles, que pensábamos que cuanto más se demorara la cuestión peor sería para nuestros intereses, pues los indios podrían superar su miedo y abalanzarse sobre nosotros. Los mexicas seguían asombrados, no entendían porque su tlatoani no despachaba con energía y autoridad a los osados teules.

Alvarado y León eran los que más impacientes se encontraban, sobre todo este último, que no dejaba de dar cortos paseos, alzar los brazos o clavar su fría mirada en la figura de Moctezuma. Este, cada vez que sentía como la mirada del conquistador caía sobre su persona, comenzaba a sudar y a mostrarse nervioso, y Cortés, astuto y observador, se dio cuenta del efecto que producía sobre el tlatoani y, con gesto discreto, indicó con la mano a León que continuara con sus gritos y maldiciones.

León, retorciendo las manos como si estuviera estrangulando a alguien, bramó como toro herido y se acercó con grandes pasos a Moctezuma, dando espantosas voces, y muy alterado dijo a Cortés.

— ¿Qué hace vuesa merced ya con tantas palabras? O le llevamos preso o le daremos de estocadas; por eso tornadle a decir que si da voces o hace alboroto, o se niega, que le mataremos. Porque más vale que de esta vez aseguremos nuestras vidas o las perdamos. Digo yo que le tomemos preso antes de que sea tarde.

Y todo esto lo largó con alboroto y gritos, y cuando Doña Marina tradujo las palabras del capitán, todos los mexicas de la sala, especialmente Moctezuma, se encogieron de miedo. Sudando copiosamente, con los ojos abiertos por el espanto ante la terrible visión de un furioso León, el tlatoani preguntó a Doña Marina si lo dicho por el español era cierto y si sería capaz de realizar tan terribles amenazas. Doña Marina, confundida y asustada por el transcurrir de los acontecimientos, con un suspiro, comentó al emperador.

—Señor Moctezuma, mucho me temo que sean capaces estos teules de hacer lo que dicen, pues ya su poder y furia son inmensos. Lo que os aconsejo es que vais con ellos a sus aposentos sin ruido ninguno; sé que os harán mucha honra, como gran señor que sois; y de otra manera, aquí quedareis muerto. Y en sus aposentos se sabrá la verdad.

Moctezuma meditó a fondo las palabras de la india y, dirigiéndose a Cortés, intentó, pero sin mucha convicción, evitar ser tornado preso.

—Malinche, ya que eso queréis que sea, tengo un hijo y dos hijas legitimas; tomadlas en rehenes, y a mí no me hagáis esta afrenta. ¿Qué dirán mis principales si me viesen llevar preso?

Cortés no mostró merced y volvió a insistir en que tenía que venir con los españoles al real, so pena de serios quebrantos y agravios. El capitán general cambió de estrategia y, con dulces y floridas palabras, explicó al tlatoani que no entendía a que se debían sus miedos, si ya se le iba a tratar con respeto y amistad. Desde Axayácatl podría seguir gobernando el imperio, y con él podrían ir sus criados y caciques de mayor confianza, así como mujeres que le atendieran, y tendría baños y jardines donde pasear, y estaría en compañía de amigos y Cortés mismo le hablaría de Dios y sus misterios. Si el tlatoani lo que temía era perder autoridad entre sus vasallos, podría decir que su dios le había ordenado que marchara en compañía de los teules para pasar junto a ellos unos días felices y conocerse mejor. Estuvo hablando así el de Medellín un rato, y cada vez que notaba flaquear en voluntad a Moctezuma, hacía una señal con la cabeza y León volvía a sus gritos y amenazas.

Al fin, roto ya su espíritu, en un gesto que a los españoles nos pareció tan increíble como cobarde, Moctezuma accedió a marchar a Axayácatl. Se puso en pie y ordenó que prepararan sus ropas y viandas, y una litera para el transporte. Los mexicas se postraron en el suelo entre lamentos y grandes lágrimas, pero no osaron replicar ni desobedecer al tlatoani. Cortés se mostró muy satisfecho y se frotó las manos con energía; había conseguido su propósito. ¿Cómo se había llegado a esta asombrosa conclusión? Si bien era cierto que una y otra vez había prometido que tornaría preso a Moctezuma, también era verdad que nunca había pensado en una eficaz manera de conseguirlo. La muerte de Escalante y el temor a que los mexicas nos mataran dio impulso a nuestra osadía y ambición y, con paso audaz, Cortés, actuando con rapidez, decidió jugárselo todo a un solo naipe. Ni en nuestros más locos sueños hubiéramos podido imaginar que, al menos de momento, fuera tan fácil echar el lazo al emperador. Si en cualquier otro reino, cristiano o infiel, hubiéramos siquiera cruzado el umbral de la sala sin anunciarnos, a buen seguro los guardias nos hubieran destrozada con las armas, pero estos indios eran tan extraños y diferentes, que todo podía ocurrir si se tenía valor y arrestos para hacer lo inesperado.

Los españoles nos quedamos parados, asombrados ante el momento que, sin lugar a dudas, era histórico. El gran Moctezuma, dueño y señor de un vasto imperio y de ingentes escuadrones de guerra, amo absoluto sobre la vida y muerte de decenas de naciones indias, se ponía en nuestras manos por voluntad propia. No supimos que pensar sobre el tlatoani, si era un cobarde o su rendición se debía a motivos religiosos. Quizás, al pensar que éramos teules, vio lógico acceder a las demandas de Cortés; o puede que estuviera tan aterrorizado ante nuestra osadía y los chismes que circulaban sobre nuestra crueldad en la batalla, que no deseaba arriesgarse a una lucha y prefería la vía diplomática. Tal vez nuestra audacia le pilló totalmente desprevenido y no supo reaccionar; o puede que Cortés le tuviera hechizado a base de dulces palabras y doradas promesas; puede que fuera un poco de todo o nada de lo dicho, sólo Dios lo podría saber, pero lo cierto fue que en ese día, en su mismo palacio, Moctezuma entregó el imperio a las manos de nuestro capitán general; o lo que era lo mismo, a España.

Los caciques y guardias seguían llorando en el suelo, postrados de dolor ante la increíble actitud de su soberano, y antes de que pudieran intentar convencer al emperador o actuar por cuenta propia, Cortés les obligó a ponerse en pie mediante palmas y tomándolos de los brazos. Ordenó que se trajera de inmediato ropas, la litera, la loza más lujosa, lo que fuera menester y necesario para que Moctezuma pasara sus días felices en compañía de amigos. Los indios titubearon sin saber que hacer, sumamente confundidos, hasta que Moctezuma se puso en pie y dijo a sus súbditos que obedecieran en todo a Malinche. Los mexicas, escandalizados, pero obedientes, se retiraron con las cabezas gachas, andando de espaldas, sin osar mirar a su señor, y corrieron a cumplir lo mandado entre gemidos y angustiosos llantos.

En ese momento los capitanes y soldados, conscientes de que nuestras vidas habían estado en serio peligro si Moctezuma hubiera actuado como el monarca que se suponía era, estallamos en vítores y nos abrazamos unos a otros, dando gracias a Dios y la Virgen por nuestra buena fortuna. Ordás y León se acercaron a Cortés y le felicitaron, pero este último, con gesto autoritario, rechazó los gestos de camaradería y nos prohibió seguir mostrando alegría o dicha, y es que todavía no estábamos a salvo en el real y mucho podría ocurrir durante el camino. Ordenó a León que tomara a Moctezuma y le ayudara a bajar del trono, y el bravo capitán allá que fue con grandes carcajadas. Se detuvo al borde de los escalones y voceó escandalosamente.

— ¡Si vuase merced me hace gracia, bien que pudiera bajar de una silla que le viene grande! —exclamó con potente voz.

* *

Moctezuma no pudo entender que le largaba el terrible teule de negra barba, así que no se movió y buscó con los ojos a Doña Marina para que le tradujera; la india le conminó a bajar mediante gestos. Viendo que el tlatoani seguía sin moverse, Alvarado, rota ya la paciencia, alzó los brazos y gritó. — ¡Por Dios, Ordás! ¡Tomad al rey de un brazo y llevarlo afuera! No me fío de estos indios.

Ordás, encogiéndose de hombros, subió las escaleras y agarró con firmeza, pero sin brutalidad, de la muñeca a Moctezuma y le instó a bajar de la tarima. Los pocos caciques y criados mexicas que quedaban en la sala creyeron morir al contemplar semejante afrenta y sacrilegio a la divina persona del emperador, y los guerreros empuñaron las lanzas con impotencia esperando tan solo una orden, que no llegaría, para intervenir y castigar a los insolentes teules. Moctezuma, por su parte, estaba pálido y sudaba copiosamente, y se le notaba vencido y asustado, como un pajarillo atrapado en el lazo del cazador, y sentí gran compasión y pena, y a pesar de que ardía en deseos de vengar la muerte de Escalante y el resto de castellanos, y que en tornar preso a Moctezuma se encontraba nuestra salvación, no pude por menos, por respeto a figura regia, que acercarme un tanto a Ordás y decir bien en alto. —Soltad a Moctezuma, bravo capitán, pues es rey y no merece semejante ofensa. Devolvedle su dignidad.

Ordás me miró con cierta sorpresa, pero hizo lo indicado, pues no tenía mal corazón, y Moctezuma, a pesar de no entender lo dicho por mi persona, pudo intuir que habíamos largado sobre él, así que alzó la cabeza muy orgulloso y volvió a recuperar su natural gallardía y altivez. —Malinche —dijo con voz clara—. Haced saber a vuestros teules que accedo a ir de buena voluntad, no por la amenaza del uso de la fuerza. — ¿Quién se atrevería a amenazar a nuestro amado tlatoani? —respondió muy insolente el de Medellín.

Moctezuma bajó del trono y llamó a los papas y sacerdotes, a sus sirvientes, caciques y capitanes más bravos, y cuando estuvieron todos en la sala, les comunicó lo que ya estaba propagándose por todo el Tecpan y más allá de sus muros: que accedía a pasar unos días con los teules a petición del dios Huitzilopochtli, quien le había comunicado que sería bueno para su salud hacer tal cosa. Los mexicas, muy sumisos y humildes, fijos los ojos en las losas del suelo, obedecieron en todo y prepararon de inmediato la partida de su señor.

Fue así, pongo a Dios por testigo de lo que escribo, como logramos echar mano a Moctezuma. A día de hoy todavía ignoro si Cortés había planeado que esto sucediera o había sido fruto de la improvisación. Era lo de menos, porque lo importante fue el resultado y que había cumplido con su palabra de tomar el control del imperio mexica.

Marchamos entonces por las calles de Tenochtitlan en extraña procesión, por delante andaban unos cuantos soldados con Ordás y Alvarado, luego la litera de Moctezuma transportada por nobles y su séquito, compuesto por esclavos, criados y mujeres, y varios caciques importantes vestidos con ropas pobres y descalzos, llorando y gimiendo por ver al tlatoani marchar al encierro. Luego venían el resto de soldados, capitanes y Cortés. Ya la noticia de los extraños sucesos se comenzó a divulgar entre el pueblo, y a poco muchos mexicas se acercaban a la comitiva en actitud triste y asustada para contemplar con sus propios ojos si era verdad lo que se largaba en asustados susurros. Pero la muchedumbre de indios, tal y como siempre había pronosticado Cortés, no supuso ningún obstáculo ni dio quebrando alguno, pues ante nuestro paso se limitaban a agacharse con respeto y en silencio, abriendo pasillo a su señor y los teules que lo llevaban preso.

Los caciques que marchaban junto a la litera, por ser más bravos y tener mayor confianza, se acercaron a Moctezuma y le preguntaron si debían dar la alarma, avisar a los guerreros que se encontraban en los cuarteles y atacar a los castellanos, pero el tlatoani, muy digno y altivo, ya muy recuperado en apariencia, no lo permitió. De nuevo los caciques volvieron a preguntar si debían atacar y matar a los teules, otra vez Moctezuma repitió que no, y añadió que iba a pasar unos días con los forasteros para saber de sus extrañas costumbres. Los mexicas se golpeaban en el pecho y volvieron a sus gemidos y llantos, incapaces de entender el enigmático comportamiento de su monarca.

Como pude saber todo esto fue muy fácil, pues desde mi posición en la columna observé como los principales chismorreaban en actitud sospechosa con el tlatoani, así que me acerqué un poco con la intención de averiguar sobre que podrían largar. Cuando supe lo que tramaban, fui hasta Cortés y le comuniqué que ciertos nobles intentaban persuadir a Moctezuma para que nos atacaran. Cortés se encogió de hombros asegurando que tal cosa no iba a pasar, pues ya el emperador nos pertenecía. De todas formas, añadió muy seguro, si los indios convencían al tlatoani, los mataría a todos en ese preciso momento, incluido Moctezuma, pero al final, gracias a Dios, nada ocurrió y Cortés no llevó a cabo su sangrienta amenaza.

Entramos a Axayácatl muy contentos y ufanos, y los españoles e indios que allí había apenas daban crédito a lo que veían, y los tlaxcaltecas gritaban y saltaban, gesticulando como locos salvajes por la alegría que les causaba el saber que el tlatoani se encontraba en nuestro poder; así de rápido habían volado las nuevas. Nada más traspasar la puerta del real, los capitanes dispusimos a la tropa por lugares estratégicos, se colocaron y cebaron los cañones, se doblaron las guardias y se estuvo a punto por si venían los naturales a darnos guerra en un intento de liberar al tlatoani, pero no tuvimos quebranto alguno. A esas alturas, en Tenochtitlan ya se sabía de la osadía de los teules, y la actitud sumisa, abyecta y vil de Moctezuma sorprendía y aterrorizaba a un pueblo que no podía creer lo que estaba ocurriendo. Nadie supo reaccionar, y se confirmó lo que tantas veces Cortés nos asegurara: cortada la cabeza, el resto de la serpiente moría.

Mientras Moctezuma no lo ordenara, los nobles, papas y capitanes mexicas no podían tomar las armas, y los guerreros no podían actuar contra los españoles si antes no recibían órdenes de sus oficiales, y el pueblo, disciplinado y sumiso, debía mantenerse a la expectativa y esperar, obedecer y confiar en que los dioses lo sabrían solucionar. La confusión y el espanto entre los mexicas eran enormes, pues esos mismos dioses parecían haberlos abandonado. ¿Cómo si no explicar que no hubieran actuado a favor de Moctezuma, quien precisamente era su hijo predilecto? ¿Sería cierto que ese dios solitario de los teules era tan poderoso que ni tan siquiera una multitud de dioses se le podían oponer? ¿Qué habían hecho mal para que tantas desgracias les ocurrieran? ¿No eran acaso el pueblo elegido?

Todas estas dudas acosaban a los mexicas y les impedían reaccionar, y muchos llantos se escucharon por las calles de Tenochtitlan, y los vecinos se encerraron en sus casas, quedándose la ciudad vacía y triste. En el real los caciques y papas suspiraban y caminaban con la cabeza gacha, apenados y sufridos, horrorizados ante lo que estaba sucediendo mientras atendían a su señor con diligencia y disciplina. Ya Moctezuma se instaló en las mejores habitaciones, y los cocineros y criados le prepararon de inmediato la cena, mientras sus mujeres le atendían y unos enanos le hacían reír con sus gracias. Parecía que nada había cambiando, excepto el palacio, pero era una falsa apariencia, pues Cortés dispuso que castellanos fuertemente armados escoltaran día y noche al tlatoani y no le dejaran marchar al exterior.

El de Medellín se despidió de Moctezuma asegurándole que nada malo le ocurriría y que en todo caso sería tratado de gran señor. Para aprovechar su estancia en el Axayácatl y aprendiera poco a poco los usos y costumbres españolas, se le puso a su servicio un paje de nombre Orteguilla, del que ya largara en anterior ocasión, y que hablaba algo de náhuatl. El dicho Orteguilla, muchacho avispado y de buenas maneras, tendría además otra doble función: servir como puente entre los castellanos y Moctezuma, y de espía, informando al capitán general de todo cuanto ocurriera entre el emperador y sus vasallos.

Cortés convocó de inmediato a sus más íntimos a consejo de guerra en sus estancias, y allá que fueron Alvarado, León, Ordás, Tapia, Olid, Ávila, Díaz y otros cuantos, incluida mi persona. Cuando estuvimos todos reunidos, alegres y excitados por el aparentemente éxito de nuestra audaz empresa, lanzamos grandes carcajadas y nos abrazamos unos a otros, pensando, neciamente, que ya habíamos ganado un imperio para el Rey, tierras para España, almas para Dios, eterna gloria para nuestros nombres y riquezas para nuestros saquillos. Dimos efusivas gracias a Dios y nos felicitamos por la buena suerte, en especial Cortés, ya que era el capitán general de la expedición. El de Medellín, serio el rostro, nos obligó a recuperar la compostura y la hidalguía con sensatos consejos, pues todavía no habíamos ganado nada y nuestro control sobre Moctezuma era, siendo generosos, muy precario. Era evidente que el tlatoani se encontraba confuso y no sabía que hacer, pero bien pudiera ocurrir que sus nobles, o él mismo, le hicieran recobrar la lucidez y valentía y ordenará entonces que nos matarán. Para evitar eso, era urgente tratar al emperador con exquisito trato y mucha honra, y hablarle de las cosas buenas que le podrían ocurrir en caso de tornarse vasallo de Carlos I. El de Medellín expresó su deseo de convertir a Moctezuma en cristiano y gobernar el imperio a través del rey títere. Si conseguía medrar en sus propósitos, entonces sí que podríamos alardear de haber ganado reinos y riquezas sin igual, que serían entregados íntegros al Rey y convertir nuestra causa en justa y legal. Entonces ya no se nos podría enjuiciar o causar quebranto alguno, y el avaricioso gobernador Diego de Velásquez tendría que tragarse su orgullo y maldad.

Todavía teníamos que esforzarnos un poco más, mostrarnos vigilantes y decididos, confiar en su persona y no discutir las órdenes aunque a veces nos pudieran parecer un poco absurdas. Si cumplíamos con lo dicho, de aquí a poco nos veríamos hartos de oro y honores y nuestros nombres serían recordados para toda la eternidad. Era muy necesario que nos mostráramos unidos y tuviéramos paciencia. Los capitanes nos mostramos satisfechos y estuvimos de acuerdo con las sensatas palabras de Cortés, y bromeamos sobre que haríamos a nuestra vuelta a España, cargados de oro, plata y gloria, así de ciegos éramos, pero también se debía compadecernos, pues muchas fueron las miserias, hambres y angustias que padecimos hasta llegar a Tenochtitlan.

El camino desde la costa hasta la capital mexica se encontraba tapizado de sudor, sangre y de los cuerpos de numerosos compañeros caídos en la batalla o por enfermedades. Sufrimos frío, calores y extremas necesidades, combatiendo contra innumerables batallones de indios y viviendo el constante horror de los sacrificios humanos. Tornando preso a Moctezuma, creíamos ver el fin de tanta angustia y quebranto, y la posibilidad de retornar al hogar siendo alguien no sólo de honra, sino también de dineros, era algo que nos hacía suspirar y soñar. Y el que más o menos ya deseaba estar allá junto a una buena chimenea, la familia y comiendo un trozo de queso de cabra. Ignorábamos, pobres de nosotros, que todavía nos esperaba sufrir lo peor.

De acuerdo con lo prometido, y tras dejar bien claro que todavía debíamos seguir manteniéndonos vigilantes y atentos, Cortés dejó que Moctezuma retomara su vida habitual en Axayácatl y se trajeran más sirvientes, mujeres, esclavos, caciques y sacerdotes para que le atendieran. Izquauhtzin, digno anciano gobernador de Tlatelolco y varios miembros de su consejo supremo acompañaron al tlatoani al real, pero, en general, la mayoría de los mexicas se mostraron indignados ante el cobarde comportamiento de su emperador. Seguían trayendo comida y bebidas, y le obedecían en todo como era debido, aunque en sus rostros se les notaba que se encontraban airados, y no acataban con la habitual diligencia y prontitud las órdenes que les diera Moctezuma. Ardían en deseos de empuñar lanzas y macanas y lanzarse sobre nosotros para quebrarnos los huesos y llevarnos al cu mayor para el sacrificio, pero debían tragarse su furia y aceptar que el monarca se humillara ante los barbudos teules.

Muchos mexicas, cuando ya no estaban en presencia del tlatoani, lloraban amargas lágrimas de impotencia y rabia, y se mesaban los cabellos y desesperaban, sumidos en una espantosa confusión. La situación para ellos era dramática, pues el imperio todo corría grave peligro. El tlatoani era indispensable para gobernar la sociedad mexica, ¿y cómo lo iba a hacer si se encontraba privado de libertad y vigilado por los impredecibles teules? El emperador no  era únicamente el que había de regir y gobernar, sino también el corazón de la ciudad, el alma de Tenochtitlan, pues su obligación consistía, además de mandar a los indios, en mantener vivo el universo y los ritos religiosos destinados a conseguir que los dioses se mostraran satisfechos. Los caciques y papas marchaban fuera del real sumamente angustiados, muy aterrorizados, y transmitían su temor y dudas al resto de los mexicas. Dominaba en todos el terror, como si el mundo estuviera descorazonado. Y cuando anochecía, era grande el espanto, el pavor se tendía sobre todos, el miedo les dominaba, se les iba el sueño, por el temor. Ya los españoles mismos nos sentimos impresionados por la reacción de los mexicas y nos contagiamos de sus temores, y nos preguntábamos si no habíamos cometido un error en tornar preso a Moctezuma. De todos era sabido que no existía animal más peligroso que el que tenía miedo, pues sus reacciones son del todo impredecibles. Cortés quitaba hierro a la situación con chistes y risas, y se frotaba las manos muy satisfecho, asegurando que cuantas más angustias y padecimientos sufrieran los mexicas, cuanto más inseguro y acobardado se encontrara Moctezuma, más fácil sería someterlos a todos y tornarles en leales vasallos del buen Rey; mucho confiaba Cortés en la natural disciplina de los mexicas hacia la regia figura del tlatoani.

A pesar de todo, parecía que las cosas iban transcurriendo según la voluntad del capitán general, pues los días fueron sucediéndose y no sufrimos ningún ataque o quebranto alguno, aunque la situación en la ciudad no parecía mejorar. La alarma y el desasosiego cundían por toda Tenochtitlan, no se veían apenas indios por las calles, y la vitalidad y energía habían desaparecido de sus morenos rostros. En los cues se tocaban las caracolas y se tañían los tambores, se sacrificaba mucho y a diario y se preguntaba a los falsos ídolos como solucionar tan graves problemas, pero estos parecían evitar dar respuestas. Las madres cogían a sus hijos en brazos y corrían a refugiarse en sus hogares, los hombres gemían y descuidaban las tareas, los guerreros permanecían en los cuarteles indecisos y confusos, y los caciques y principales murmuraban entre ellos y lanzaban miradas de desprecio a Moctezuma, que parecía no darse cuenta de nada y se mantenía regio, altivo y orgulloso, satisfecho de su decisión de plegarse a las órdenes de los teules.

Tenochtitlan se encontraba fría y silenciosa, encogida por el miedo, preso su corazón, ya en su espectral mutismo se podía intuir los reproches que lanzaba a quien se suponía era su gobernante. ¿Era este el elegido por los dioses, el favorito de Huiztzilopochtli? ¿El señor de la vida y la muerte, el que regía el destino de los mexicas, del imperio y de todas las naciones sometidas? ¿Y por ese pusilánime se había luchado y sacrificado? A pesar de lo que largara Cortés, no creía que los mexicas fueran dóciles y sumisos al tlatoani por más tiempo, e intuía que a no muy tardar derrocarían a Moctezuma y nos darían guerra.

El de Medellín no estuvo en desacuerdo con mis razonamientos, pero seguía pensando que los indios no se alzarían contra su emperador y que este se nos sometería. Además, tenía otros quebrantos en los que pensar, pues ya los totonacas, debido a la derrota de los españoles en Zautla comenzaban a dudar sobre lo sabio de su alianza con los teules y algunas ciudades ya habían expresado en alto su deseo de no ser por más tiempo vasallas de España. Los tlaxcaltecas también porfiaban para que aprovecháramos el momento de confusión por el que pasaba Tenochtitlan para matar a Moctezuma e incendiar la ciudad pasando a cuchillo a sus habitantes. No comprendían, como habiendo muerto varios de los nuestros, no tomábamos sangrienta represalia. Cortés se desesperaba e intentaba hallar una solución a todos sus males, y esta le llegó a los pocos días. Como se recordara, en el momento de ser tomado preso, Moctezuma prometió a Cortés que enviaría mensajeros a la costa para averiguar que había ocurrido, y el capitán general, a su vez, envió a Andrés de Tapia, Pedro Gutiérrez de Valdelomar y Francisco Aguilar que marcharan con dichos indios pues no se fiaba de las buenas intenciones de Moctezuma. A los pocos días retornaron los guerreros mexicas y los españoles mencionados y, para mayor confusión y terror de los habitantes, trajeron con ellos, atados con estacas y gruesas sogas por los cuellos, a Qualpopoca, sus hijos y quince caciques, a los que condujeron a la presencia del tlatoani para que se hiciera justicia. El emperador no miró tan siquiera a los cautivos, sino que, en acto cobarde según la opinión de todos los presentes, los entregó directamente a Cortés por su “crimen” contra Escalante.

El de Medellín interrogó durante horas a Qualpopoca por los sucesos en la Villa       Rica, pero el indio, muy bravo y altivo, aseguraba repetidamente ser vasallo leal de Moctezuma, pero que contra Escalante actuó por cuenta propia. Cortés no lo creía, por supuesto, pues sabía de sobra que los capitanes y caciques mexicas no podían tomar tan importantes decisiones sin consultarlas antes con el tlatoani, así que amenazó con la tortura a Qualpopoca si este se negaba a decir la verdad. El mexica despreció las amenazas de Malinche y volvió a reiterarse en lo dicho, hasta que a Cortés se le perdió la paciencia y ordenó a Pedro de Alvarado que tuviera a bien hacer hablar palabras sensatas al indio. Alvarado, junto con uno de sus hermanos y dos soldados, se llevó a Qualpopoca y lo sometió durante la noche a todo tipo de brutales palizas y a los hierros al rojo, hasta que el mexica ya no pudo más, roto su espíritu y cuerpo, y confesó lo que todos intuíamos.

El cacique reconoció que la orden de atacar a la pequeña guarnición vino directamente del tlatoani cuando supo que los españoles intentábamos evitar que los totonacas pagaran el tributo. Moctezuma no podía permitir que tal cosa sucediera, pues si una ciudad sometida no tributaba, a no muy tardar la seguirían otras y a esto el colapso de Tenochtitlan que dependía por entero de los tributos para subsistir. Qualpopoca no actuó entonces por iniciativa propia, excepto en un pequeño detalle que hizo que Cortés ya no se apiadara de él: tras la derrota de los castellanos tomaron un prisionero, si bien no sabía su nombre, y le sacrificaron en un cu, le arrancaron el corazón y la cabeza se la mandaron al tlatoani para que la guardara en lugar de honor.

El capitán general, tras saber aquello, entró en terrible cólera y marchó de inmediato a ver al emperador. Con voz de trueno, echando chispas por los ojos y las venas del cuello hinchadas como sogas, increpó a Moctezuma su participación en la muerte de Escalante y los otros españoles, teniendo además la cabeza de uno de ellos como trofeo y siendo entonces el principal culpable de semejante infamia. El tlatoani intentó defenderse tímidamente, pero ya Cortés no le concedió merced y le recriminó que no tuviera la decencia y el valor de reconocer su error. Qualpopoca había confesado, así que era inútil que intentara evitar su responsabilidad. Los caciques y principales que acompañaban en el encierro a Moctezuma gemían postrados en tierra, atónitos ante la docilidad de su emperador, mientras que este, pálido y sudoroso, no atinaba a defenderse de las acusaciones. Cortés, diablo de hombre, tornó al instante el carácter, pasando del terrible enfado a beatifica sonrisa, y con alegre ánimo y abriendo los brazos como si quisiera abrazar a todos en la sala, tranquilizó a Moctezuma asegurando que no temiera nada, pues le perdonaba a pesar de todo, porque le había cogido cariño, era como un hermano y no deseaba causarle daño alguno. Estos cambios bruscos de humor pillaban totalmente desprevenidos a los indios, sobre todo al tlatoani, y les impedía pensar y reaccionar, ya les causaba mucha confusión y atolondramiento, siendo entonces más fáciles de manipular y tenerles bajo control, tal y como deseaba Cortés.

Moctezuma y sus vasallos respiraron aliviados, algo más tranquilos, pero aún temerosos y confusos ante el divino comportamiento de Malinche, y ni tan siquiera pestañearon cuando Cortés añadió que si bien perdonaba al tlatoani, otro tanto no podía hacer con Qualpopoca y los demás participantes en la muerte de Escalante, pues si no hacía justicia tal y como se esperaba de él, entonces sus capitanes y soldados se volverían contra su autoridad y a buen seguro contra los mexicas, en quienes descargarían su ira. Los indios no se inmutaron ante la explicita amenaza de Cortés, e incluso dieron su bendición para que Qualpopoca fuera castigado como “se merecía”; y de dicha manera, por la cobardía de unos y la vileza de quien se decía amparaba y daba protección a su pueblo, un leal súbdito fue abandonado a su suerte.

No me entiendan mal sus gracias, pues, al igual que el resto de españoles, deseaba que Qualpopoca pagara por la muerte de Escalante. Primero, porque este fue compañero y amigo y, segundo, porque no podíamos tolerar que los indios se salieran con la suya, pues a saber que sería de nosotros si comprendían que podían asesinar conquistadores sin temor a las represalias. Pero una cosa no quitaba a la otra, y Qualpopoca era valiente soldado, noble señor y súbdito leal, y no mereció ser traicionado así por los suyos. Como dijera anteriormente, Cortés no mostró piedad y ordenó quemar vivo al cacique, a sus hijos y a los quince principales en la plaza frente al cu mayor. Incluso tuvo la osadía de obligar a los mexicas a construir las hogueras con montones de flechas, arcos, lanzas y vainas de espadas sacadas del arsenal del Tecpan, pues así se vaciaba dicho arsenal que siempre se podría volver en contra nuestra y a la vez se humillaba de nuevo a Moctezuma ante su pueblo para restarle más prestigio y autoridad.

Algunos capitanes, entre los que se encontraban Ordás y mi persona, no estuvimos de acuerdo con las sentencias de muerte, pues nos parecía cosa horrible que indios principales y muy nobles perecieran como si fueran criminales o herejes, y que más bien sería cosa buena hacerles un consejo de guerra y después ejecutarles de manera sumarísima, con honor. Cortés escuchó las protestas, pero se mostró intransigente, pues deseaba dar escarmiento y no mostrar debilidad, ni ante los mexicas, ni ante nuestros aliados. Nos recordó que los “lope-lucios” andaban dudando de nuestra condición divina, y por Cristo que tal cosa era una necedad, pero lo preocupante era que empezaban a pensar que lo mejor sería abandonarnos y volver a ser dominados por los mexicas. Además, los tlaxcaltecas también exigían sangre y una demostración por nuestra parte de fuerza y poder, y amenazaban con volver a Tlaxcala si no demostrábamos nuestra condición de teules. Con la ejecución de Qualpopoca, lograría acallar las protestas de unos y enviar claro mensaje a los otros. No obstante, su duro corazón se apiadó un poco y permitió que a los reos se les suministrara antes unos potentes alucinógenos de hongos en forma de brebajes que les atorarían la mente y aliviarían en gran parte los terribles padecimientos a que se iban a ver expuestos.

Pronto el pueblo mexica supo de la ejecución y acudió en masa al día siguiente a la plaza principal en gran número y Cortés, observando tan gran multitud de silenciosos y hoscos rostros, pensó que sería buena idea hacer salir a Moctezuma para que presenciara el espantoso acto en persona y así minar más su voluntad, junto con la del resto de mexicas. Como no se fiaba que el tlatoani no intentara escapar, ordenó que se le encadenara con grilletes y cadenas por los tobillos en lo alto de un pequeño cu, bien a la vista de todos, y que varios soldados le vigilaran atentamente en todo momento.

Hubo muchas exclamaciones de asombro y sorpresa, gemidos de angustia, cólera contenida y feroz desprecio en los mexicas al descubrir a su soberano encadenado en el templecillo, y se les notaba el ansia de intervenir y acabar con la locura que azotaba el reino, pero, disciplinados, se contenían y lloraban de impotencia y rabia. Al igual que los principales que acompañaban a Moctezuma, que con gruesas lágrimas en los ojos y enormes suspiros, tomaban con sus manos los grilletes y las cadenas y las alzaban en vilo para paliar un tanto el bochorno y la incomodidad de su señor. Era un espectáculo tan impresionante como vergonzoso, tanto para mexicas como para españoles.

Los prisioneros, drogados por los alucinógenos, fueron atados a los postes sin resistencia alguna, y embadurnados con aceites para que ardieran más rápido y mejor. Cortés, con Doña Marina a su lado como lengua, vestido de riguroso negro y con su armadura al completo, sacó un documento que leyó en voz alta, donde se decía que los indios allí presentes habían sido hallados culpables de traición y asesinato de españoles y de desobedecer las órdenes de Moctezuma, y dichos crímenes sólo se podían saldar con la pena de muerte, siendo la hoguera el eficaz instrumento de la justicia. No quiso demorar mucho más el trámite el capitán general, e hizo una señal con la cabeza y varios soldados se acercaron con antorchas a los haces de madera y los prendieron con facilidad. En toda la plaza no se escuchaba un grito, ni una protesta, pero la tensión y la rabia eran palpables. Moctezuma, muy rígido y alta la cabeza, vestido con túnica de plumas y tocado con impresionante penacho de plumas de quetzal, se mostraba frío e imperturbable, no así los criados y caciques que le acompañaban, que no dejaban de lloriquear.

Pronto las llamas alcanzaron los postes y a los indios atados a ellos, y a pesar de las drogas, en cuanto notaron el calor y el dolor se pusieron a dar espantosos y agudos gritos y a suplicar ayuda a sus ídolos falsos; ya de allí ninguna merced les iba a salvar. Sentí estremecer mi corazón al escuchar los alaridos de los ejecutados y contemplar como sus cuerpos eran engullidos vorazmente por las feroces llamas. Gracias a Dios, todo fue muy rápido y Qualpopoca, sus hijos y los quince caciques a poco dejaron de gritar y retorcerse y pasaron a mejor vida, mientras que por toda la plaza comenzó a extenderse un inquietante y repugnante olor a carne humana quemada. En ese momento me pregunté que diferencia había entre ver morir a un indio sacrificado en un cu y a otro en la hoguera en nombre de España, pero eso fue quizás porque me impresionó mucho el terrible espectáculo. Una cosa era sacrificar en nombre de ídolos falsos, claramente un terrible pecado, y otra muy distinta administrar justicia a delincuentes tras probarse debidamente su culpabilidad, vive Dios.

Moctezuma y los mexicas no mostraron los mismos reparos que mi persona, habituados todos ellos a contemplar ejecuciones como estas y aún peores. La escena de ver quemar vivos a sus servidores no alteró al tlatoani ni a su pueblo, acostumbrados a los sacrificios, pero sí captaron el mensaje que se les quiso transmitir: en Tenochtitlan existía un nuevo soberano, Carlos I de España. La cuestión ahora por dilucidar era si iban a aceptar o no dicha autoridad. Los que sí se mostraron impresionados fueron nuestros aliados indios, pues no daban crédito a contemplar al orgulloso Moctezuma aherrojado y a los teules imponiendo su ley en el mismo centro de la capital mexica. Se mostraron muy satisfechos ante nuestra demostración de fuerza y prometieron ser leales a España hasta la muerte. Pronto por todos los pueblos y ciudades de habla totonaca se difundió la noticia de la muerte de los caciques mexicas, y el imperio mexica volvió a resquebrajarse un poco más.

En la plaza nos encontrábamos muchos españoles completamente armados, por si se iniciaban las hostilidades, pero a pesar del miedo y el desprecio que se notaba en los mexicas, nada ocurrió, y las hogueras continuaron ardiendo entre el chisporroteo de las llamas al consumir la madera y la carne, de la que se desprendía la grasa líquida. Cortés había logrado su propósito, vengar la muerte de Escalante y los seis soldados, dar un nuevo golpe de autoridad, humillar a Moctezuma ante su pueblo y recuperar la lealtad y adoración de los indios aliados, aunque no logró su propósito de recuperar la cabeza cortada del castellano muerto que se suponía andaba en la ciudad; nunca la encontraríamos a pesar de nuestros esfuerzos. No obstante, fue todo un éxito, no muy honorable, pero sí efectivo, y ese hombre era un demonio que no se paraba en mientes con tal de conseguir lo deseado. No cabía duda de que nunca hubiera podido llegar hasta Tenochtitlan si no hubiera contado con la ayuda del resto de capitanes y soldados, y que la mayoría de los planes que trazaba en ocasiones no salían de él, sino de sus camaradas más íntimos. Con sus audaces acciones que a veces rozaban la locura, con actos ora crueles, ora generosos, había obtenido lo que tantas veces prometiera: el control de Moctezuma y, a través del rey títere, el gobierno del imperio mexica.

Pensé en el noble Tendile y su familia, y me pregunté si después de esto me seguirían considerando su amigo y hombre de honor, y sentí tristeza al comprender que las relaciones entre mexicas y españoles ahora se tornarían muy difíciles y que mucho costaría poder superar nuestras diferencias, sobre todo porque entramos en Tenochtitlan en calidad de embajadores y amigos de Moctezuma, y ahora hete aquí que no sólo habíamos apresado al soberano indio, sino también administrado castigo entre sus caciques. ¿Se vio alguna vez cosa igual? ¿Se ganó un reino con tan aparente facilidad? Cortés contemplaba bailar las llamas con rostro muy serio, las manos a la espalda y murmurando algo entre dientes, que no podía entender porque se encontraba algo alejado de mí persona. Cuando la intensidad de las hogueras decreció un tanto, se dedicó a pasear despacio de un lado a otro mirando ora al patíbulo, ora a la muchedumbre de indios, y se detenía y miraba al cielo, siempre en silencio y como si estuviera conversando consigo mismo. Los mexicas y aliados indios le observaban a su vez fascinados por el comportamiento totalmente extraño, impredecible y “mágico” que tanto les confundían, e incluso Moctezuma seguía muy atento los movimientos del capitán general. Cortés parecía como ausente, hasta que posó la mirada en el tlatoani y mudó su rostro a uno de sorpresa e indignación.

— ¿Cómo? —exclamó seguramente con fingido enojo— ¿Qué veo, a un rey digno y muy noble encadenado como si fuera un vulgar ladrón? ¡Por Cristo bendito! Desatad de inmediato a Moctezuma, pues es un hermano para mí.

Los capitanes nos quedamos momentáneamente parados ante la inexplicable reacción de Cortés, pero Alvarado y un par de soldados se apresuraron a cumplir las órdenes, y eso me hizo sospechar que esta farsa hubiese sido preparada de antemano. El de Medellín se acercó a Moctezuma y le pidió disculpas por los grilletes y las cadenas, pues él había dicho que deseaba de la presencia de su hermano el emperador, pero sus castellanos, celosos del deber, debían haber malinterpretado mal las palabras y se excedieron al cumplir con sus mandatos. No gustaba de ver encadenado a tan digno y poderoso monarca, y dado que le quería mucho y honradamente, le dejaba libre, pues su corazón era grande y generoso, tal y como había aprendido de las enseñanzas de Jesús.

—Podéis marchar a donde queráis, gran señor, y en mi tendréis a un hermano y un humilde servidor.

Moctezuma se sorprendió ante el aparentemente gesto de generosidad de Cortés. Recuperó la compostura e hizo amago de marcharse, pero se detuvo y observó a la multitud de indios que rodeaban la plaza y a los caciques y papas que se encontraban cerca de su persona, y vio en sus rostros la decepción y el desprecio que les causaba su cobarde y sumisa actitud y vaciló en sus pasos. Se le notó dubitativo, temeroso, y ya no poseía ese aura de majestad y gravedad solemnes que tanto nos había maravillado a los españoles en un principio, sino que se le veía pequeño, derrotado, muy confuso. Al fin, se volvió despacio hacia el capitán general y dijo.

—Amado Malinche, ya fueron los propios dioses quienes me indicaron que debía permanecer unos días junto a los teules para aprender sus costumbres; y bien diría que todavía me falta por aprender. Pero además no quisiera que por volver, los vasallos y los señores de la tierra me importunasen o indujeran a que hiciera algo en contra de mi voluntad y de vuestros intereses.

Moctezuma bajó muy solemne los escalones del pequeño cu mientras unos caciques le barrían el suelo y extendían mantas para que sus pies no tocaran el suelo. El tlatoani marchó muy regio y orgulloso, con la mirada al frente, hacia el real español seguido por larga comitiva, y los mexicas a su paso se agachaban muy respetuosos, en silencio, y no alzaban la mirada del suelo. Los ánimos de los indios, a pesar de su docilidad y disciplina, se encontraban muy alterados, pues contemplaban con sus ojos algo que jamás hubieran podido imaginar: a su emperador angustiado retornar de libre voluntad al encierro mientras que varios de sus caciques fueron brutalmente ajusticiados.

Cortés en su interior debía estar regocijándose del increíble éxito que había conseguido. De vuelta en el real, con Moctezuma bien custodiado en dependencias ricas y holgadas, Cortés se reunió con los capitanes e impartió órdenes para que el real continuara siendo lugar seguro para los españoles e inexpugnable fortín en caso de que nos vinieran mal dadas. Dio instrucciones para que no se molestara al tlatoani y se le dejara hacer, y que no se impidiera las entradas ni salidas de los indios, aunque todos debían ser desarmados al entrar. Tampoco se pondrían trabas a Moctezuma en caso de que quisiera abandonar el Axayácatl y en todo debíamos ser muy amables y corteses, siendo exquisitos en el trato. Eso sí, siempre debía  haber una guardia de soldados fuertemente armados que escoltaran al tlatoani allá donde fuera, excepto a los lugares que por obligación no se pudiera ir o que supusieran grave ofensa para los mexicas. Despachó a corredores totonacas a la costa para que transmitieran las noticias de los sucesos acaecidos en Tenochtitlan y nombró a Alonso de Grado teniente y capitán de la Villa Rica para que sucediera al desafortunado Escalante; esto último fue un desacierto, como más adelante se verá.

Así terminó aquel extraño día, y continuaron otros más, con los españoles siempre temiendo un ataque de los indios o una traición de Moctezuma, pero ni una ni otra cosa sucedieron, y poco a poco Tenochtitlan fue recuperando su ritmo normal de vida. Las calles se volvieron a llenar de vecinos, forasteros y pochtecas, y en los canales y aguas del lago volvióse a observar cientos de canoas; de nuevo se escuchó el murmullo vital de miles de mexicas realizando sus diarios quehaceres y los cues tocaban las trompetas o tañían los tambores tal y como se tenía costumbre. Los castellanos nos sentimos más aliviados y pudimos relajarnos un poco, pero no mucho, pues en los caciques, sacerdotes y capitanes indios, sobre todo, aún se notaba el disgusto y desprecio que les causaba la actitud servil y cobarde de su emperador. Este había retomado su carácter señorial y prepotente, y continuó gobernando el imperio como si nada hubiese sucedido, si bien lo hacía desde Axayácatl. Era una situación un tanto peculiar, deberán perdonarme sus gracias, pues no sabría describirla de otra manera. Moctezuma recibía y atendía a sus vasallos, aliados y caciques de ciudades sometidas, impartía leyes, despachaba órdenes y vigilaba los asuntos del reino con total autoridad y a la manera de la tierra. El real español hervía de criados y esclavos que servían al tlatoani en todo momento y le preparaban a diario suntuosos banquetes o relajantes baños de agua caliente, e incluso llegaban a palacio las mujeres del harén para reunirse en secreto con el emperador y satisfacer sus apetitos sexuales; era como si la corte se hubiera trasladado de un lugar a otro.  Moctezuma se levantaba a medianoche para contemplar el firmamento desde el tejado, y realizaba sus obligaciones religiosas. En ocasiones marchaba de palacio e iba a los campos a cazar pajarillos, uno de sus pasatiempos favoritos, con una cerbatana de oro y bolitas de barro, y paseaba por la ciudad o visitaba el Tiánguez y los templos, donde participaba en sacrificios humanos a pesar de que a Cortés le disgustara en extremo tan sanguinarias prácticas. Moctezuma también tenía a su disposición los bufones, enanos y malabaristas que le entretenían y hacían reír con sus burlas y chocarrerías, y bailarines y músicos que amenizaban sus veladas. Visitaba su zoológico particular, que era lugar que le gustaba mucho, y disfrutaba observando y dando de comer a los tigres y leones de la tierra, los ocelotes y los humanos deformes que coleccionaba con extraña obsesión. Otras veces marchaba a observar el popular juego de pelota, tlachtli, y reía y apostaba con los nobles sobre que equipo iba a ganar y perder; y, en fin, en todo parecía normal y que volvía a ser el soberano sabio, amado por su pueblo, cruel y déspota que era antes si no fuera por el contundente detalle de que allá donde iba siempre lo hacía acompañado de capitanes y soldados castellanos que no le perdían ni por instante de vista y que servían de recordatorio para que no olvidara que en Tenochtitlan existía un nuevo régimen.

Cortés solía pasar tardes completas con Moctezuma en sus estancias privadas, tan solo acompañado por Doña Marina, y ambos hombres conversaban durante horas sin que se supiera sobre que, pues nunca dejó el de Medellín que tales pláticas fueran del conocimiento de nadie. Supongo que aleccionaría al tlatoani sobre el papel que ahora desempeñaba o para ejercer mayor control sobre su persona; o tal vez estuviera iniciando al emperador en los misterios del cristianismo. La única que tuvo conocimiento de lo que pasaba en esas reuniones era Doña Marina, pero la muchacha era de natural discreción y lealtad y de ella no se obtendría información. Lo que sí estaba claro, es que cada vez que Cortés se entrevistaba a solas con el tlatoani, este último se sumía en profundas reflexiones y grandes melancolías y solía estar varios días sin hablar con nadie, profundamente abatido y triste. En cuanto volvía el de Medellín, Moctezuma mudaba de carácter y se tornaba alegre y risueño, tal si fuera, y pido disculpas por la expresión, un cachorrillo de perro que viera llegar a su amo tras larga ausencia. Intuía que la arrolladora y absorbente personalidad de Cortés estaba aplastando a la del monarca indio, controlando la voluntad del tlatoani de manera lenta pero constante para así, a través de este, controlar a su vez el imperio. Astuto y cruel Cortés, gran conocedor de los hombres, sus miserias y flaquezas, lleno de ambición y osadía, valiente y tenaz, ora cruel, ora generoso. Solamente Dios y Doña Marina sabían que le diría o hacía a Moctezuma, pero de momento todo parecía salir de acuerdo con sus planes.

 * * *

Entretanto, la vida continuaba en el real, y los españoles pasamos de la tensión de los primeros días desde la captura del emperador al tedio y el aburrimiento, pues la inactividad nos tenía a todos un poco hartos. Sugerí a Cortés que sería buena idea organizar patrullas de diez a veinte soldados que se dedicaran a recorrer de día y noche las calles de Tenochtitlan, tal si estuvieran vigilando y manteniendo el orden, aunque no hiciera falta porque los naturales bien se bastaban para ello, pero así cumpliríamos dos funciones: la primera, tener a los hombres ocupados y evitar que se dieran a vicios; y la segunda, dar un constante aviso a los mexicas de que el poder estaba ahora en manos españolas y sirviera para disuadirles de posibles conspiraciones. Cortés se entusiasmó ante la idea y la apropió como si hubiera sido suya, organizando de inmediato patrullas que a no muy tardar se dedicaron a pasear por avenidas, plazas y mercados. Sólo tenían prohibido entrar en el recinto ceremonial, en palacios, casas y templos, y no debían importunar, abusar o causar quebranto o agravio ni siquiera al indio más humilde. El conquistador que incumpliera dichas órdenes sería ejecutado tras sumarísima corte marcial. Cortés no deseaba que por culpa de un estúpido incidente, fuera cual fuera, diera al traste con el delicado equilibrio de poderes y tirara abajo sus planes precariamente construidos.

Así que entre las patrullas, las guardias y los ejercicios encaminados a mantener a los soldados en forma y alerta, se mataba el tiempo, pero no todo, ya que aún sobraba mucho. Ya algunos castellanos comenzaban a darse al juego, tanto naipes y dados, como el patolli y otros juegos indios, y muchos españoles se acostumbraban a los usos y maneras de la tierras, degustando tras las comidas pipas y aspirando el humo, o bebían jarras de xocolatl y dormían grandes siestas. Algunos se hacían atender por sus mujeres indias o criadas como si fueran señores de alcurnia, y varios capitanes, dando vergonzosa conducta, se comportaban como déspotas reyezuelos indígenas, haciéndose transportar en literas o atendidos por varios esclavos. Uno ya no sabía que pensar, si nosotros éramos los conquistadores o los conquistados.

En fin, todo esto que largo no parecía tener mucha importancia, aunque más adelante nos diera serios quebrantos, pero hasta entonces ocurrieron otras cosas interesantes y de gran importancia, como la que ahora mismo paso a relatar. Una mañana que me encontraba en uno de los extensos y ajardinados patios de Axayácatl, reprendiendo a Valenzuela y varios de mis hombres su manía de andar siempre apostando alrededor del tambor, llegó un paje a informar que un indio de noble familia deseaba verme y darme mensaje. Respondí al paje que marcharía de inmediato, aunque antes me demoré un poco, pues deseaba terminar el asunto con los soldados. Les hablé con aceradas palabras, pues no les prohibía jugar, sino que tan sólo controlaran sus emociones y no andarán siempre con riñas e insultos, apostando hasta el último maravedí y perdiendo el dinero que no se tenía, pues unos y otros apostaban a cuento de los futuros pagos que Cortés había prometido. A Valenzuela le recordé lo mucho que me había decepcionado anteriormente, y que la próxima vez ya nada le salvaría de vestir soga. El muy truhán bajaba los ojos avergonzado y prometía no volver a mancillar su honor y mi amistad, pero ya le conocía muy bien y sabía que en cuanto me diera la vuelta volvería a las suyas perdida la memoria con el rodar de los dados.

Muchos capitanes, al igual que mi persona, comenzábamos a tener problemas con los soldados por culpa del juego. El aburrimiento y el estar sin hacer nada, más el no tener oro en el saquillo, los impulsaban a jugar y apostar cuanto tuvieran, y a pesar que Cortés prohibió las apuestas y los juegos, la verdad era que tampoco hacía nada por impedirlo, quizás porque así se ganaba las simpatías de los castellanos y evitaba que le presionaran sobre el reparto del botín. Además, algunos capitanes se unían a los soldados y también jugaban, e incluso se aficionaban a los juegos mexicas y frecuentaban las casas de apuestas con cierta regularidad. Poco a poco en el real iban ganando terreno la indisciplina, la relajación, la apatía y el desorden, vicios todos ellos muy peligrosos sobre todo en nuestro caso, que nos hallábamos rodeados de cientos de miles de indios sin saber si eran amigos o enemigos.

Volviendo a lo del paje, me apresuré a recibir al supuesto principal que deseaba verme, y grata fue mi sorpresa cuando a la entrada del Axayácatl descubrí a Matlalcóatl, ataviado con armadura de algodón, macana y un penacho de plumas que le identificaban como oficial, acompañado por otros guerreros. El joven me saludó con mucha cortesía y floridas palabras. Traía mensaje de su padre, el noble Tendile, y donde se me recordaba la promesa que me hiciera el quintalbor de conducirme a Teotihuacan, la ciudad de los dioses, lugar donde residieron, para que la visitara y viera con mis propios ojos el sitio donde dio comienzo el mundo. Si tal era mi voluntad, Tendile me rogaba que partiéramos en dos días, para que así pudiera prepararme con antelación y pedir el necesario permiso a Malinche, siempre y cuando mis obligaciones me lo permitieran. Tenía que reconocer que con los sucesos de los últimos días se me había olvidado completamente el asunto de dicho viaje, pero al instante sentí gran e intensa emoción ante la posibilidad de conocer misterios que ningún cristiano habría visto u oído con anterioridad. No obstante, y como bien sugería Tendile, antes tendría que consultarlo con Cortés.

Rogué a Matlalcóatl que me acompañara al interior del real, y marchamos a ver a Diego de Godoy para pedir audiencia con el capitán general y tratar asunto de cierta importancia. Godoy, que conmigo siempre era muy atento y solicito, entró en las dependencias de Cortés y, tras un rato de ausencia, salió para decirnos que podíamos pasar. Una vez ante la presencia del de Medellín, que andaba muy curioso por la presencia de Matlalcóatl, pasé a explicar el porque de la visita del joven indio y el mensaje de su digno padre.

Cortés escuchó muy atentamente, ataviado con pantalones y sencilla camisa, pues le habíamos interrumpido el sueño, y enseguida dio permiso para que pudiera viajar a esa misteriosa ciudad. Se frotó satisfecho las manos, pues creía que sí en verdad esa urbe existía, bien pudiera albergar fabulosos tesoros o que en sus cercanías hubieran minas de oro y plata. Esa sería mi misión, averiguar cuánto pudiera de Teotihuacan y sus moradores, sus riquezas y explotaciones auríferas, y si eran vasallos, aliados o se encontraban bajo la dominación mexica, y si era cierto esto último, tantearlos para que se unieran a nuestra causa. Mucho me pedía el capitán general, porque no había que olvidar que el viaje era por placer, y que si me ponía a espiar o realizar indiscretas averiguaciones, no sólo podría ofender a Tendile, sino también a los habitantes de Teotihuacan; era soldado, no cortesano, Cristo bendito.

Cortés rió con gran estruendo y batió palmas ante mis palabras, pero insistió que era lo que se debía hacer, pues no se podía echar a perder la oportunidad de ganar un rico reino para España. No me tenía que preocupar, pues tampoco se trataba de acechar en las sombras o husmear por ventanas, sino simplemente tener los ojos bien abiertos y los oídos dispuestos; y con preguntas aquí y allá, sabiamente formuladas en el momento correcto, sería fácil averiguar cuánto se quisiera. Yo no lo veía tan pintado como largaba Cortés, ya que no poseía la maña y astucia de este para tales cuestiones, pero, con un suspiro, prometí hacer lo que estuviera en mi mano. Se me asignó una escolta de veinte soldados, con la prebenda de que yo mismo los podría elegir, cosa que hice de entre los más capacitados de mi capitanía, añadiendo a Valenzuela porque no deseaba perderle de vista y para sacarle varios días de los juegos y las apuestas. Dado que la ciudad no se encontraba muy lejos, a unas siete leguas al noroeste de Tenochtitlan y los mexicas nos aseguraban que existían caminos bien trazados y a lo largo de ellos aldeas amigas, no haría falta marchar con caballos; cosa muy sensata, ya que disponíamos de pocos y nos eran muy valiosos.

Cuando Díaz supo de la expedición, corrió a Cortés para pedirle permiso para viajar a mi lado, pues deseaba conocer otros reinos, sobre todo si eran tan enigmáticos y ricos como ya se iba diciendo por el real que era esa Teotihuacan. Cortés no le dejó partir, para decepción de mi camarada, porque le necesitaba con urgencia para otros menesteres. Ordás y Sandoval también quisieron, mediante indirectas no muy sutiles, apuntarse, pero a todos tuvo que recordar el de Medellín que mi persona marchaba por invitación personal de un gran cacique, y que quizás este se molestara si otros capitanes, que no habían sido requeridos, se unían a la expedición; y es que en el real muchos se aburrían ante los largos y tediosos días.

Ya sólo quedó entonces preparar pertrechos y equipos, cosa que me ayudó a hacer Florecilla, pues ella también vendría, más un par de tamemes que se encargarían de mi equipo, los veinte soldados y diez criados cubanos. Decir que los españoles viajaríamos ligeros de ropa, con pantalones, camisas y armaduras indias de algodón, con gorras de fieltro, pues cascos y piezas de armaduras serían transportadas por los tamemes, e iríamos calzados con cómodas y frescas sandalias de la tierra, pero con espadas y dagas, y muchos con lanzas, por si topábamos con indeseable presencia durante el trayecto. Cortés salió a despedirnos el día de la partida, pidiendo a Dios por el éxito del viaje y rogando que tuviéramos cuidado por si éramos víctimas de vil traición. Quité hierro a tan ominosas sospechas asegurando que Tendile era hombre de intachable virtud, un gran señor y amigo mío; por no decir que su soberano Moctezuma era nuestro rehén y serviría como garantía.

* * *

Tendile acudió a Axayácatl muy de mañana con gran séquito, montado en litera no muy lujosa, pero si fuerte y cómoda, transportada por cuatro fornidos esclavos, y detrás de él cientos de tamemes y servidores, hombres y mujeres, y decenas de guerreros, ya que era persona de importancia, y varios oficiales y capitanes indios, entre los que se encontraba su hijo Matlalcóatl. Los porteadores transportaban todo lo necesario para el viaje: comida, baúles con túnicas, las tiendas desmontadas y otras cosas de utilidad así como refinamientos varios, para que al noble señor no le faltara de nada y se encontrara como en su casa allá donde estuviera. Incluso viajaban varios sacerdotes con sus discípulos y sacerdotisas, y esclavos que llevaban pequeños altares que se desmontaban por piezas, y bailarines, poetas y músicos; y siervos con monos de pequeño tamaño y pájaros en jaulas doradas, y otros se encargaban de llevar flores de esas cuyo aroma solo podían aspirar los principales, y arbustos olorosos en recipientes de barro rellenos de tierra húmeda, y otras muchas cosas, que de ponerlas por escrito no acabaría nunca, y es que más que una expedición que partía de viaje, parecía el ejército de un rey y su corte moviéndose de un reino a otro.

Tendile me saludó y mucho se holgó que pudiera viajar, y saludó también con mucho respeto a Cortés, que acudió a la puerta principal para despedirnos y desear buen viaje, no sin antes guiñarme un ojo con cierta malicia. Tras dar un pequeño discurso donde en resumidas cuentas se pedía a los ídolos falsos que nos guardaran durante el trayecto, el quintalbor dio la orden de marcha y a poco ya estuvimos caminado por una de las calzadas principales, la que conducía al embarcadero de Texcoco. Tendile me informó que disponía de más literas tanto para mi persona, como para Florecilla y unos pocos soldados, por si deseábamos  no agotarnos con el viaje, pues este era algo largo. Rechacé el ofrecimiento con cortesía, porque no deseaba viajar en alzas, sino a pie, y los castellanos harían lo mismo, pues a causa de la inactividad se encontraban algo blandos y las caminatas les servirían para robustecer los cuerpos. Sí que me pareció afortunada idea que Florecilla fuera en parihuela, pero la muchacha se negó deseando marchar a mi lado y siempre por detrás. Como ya conocía la terquedad de la india para ciertas cosas, me encogí de hombros y pensé que cuando estuviera cansada ya le podría el orgullo, pero lo cierto era que Florecilla no sólo aguantó el cansado viaje, sino que además nunca protestó ni eludió sus deberes; por Dios bendito, que orgulloso estaba de aquella mujer tan sacrificada, buena y leal.

Unos indios marchaban los primeros, abriendo paso y portando una caras con extraño símbolos y plumas en lo alto, representando la casa de Tendile, luego venían unos papas zahumando con braserillos, varios guerreros, Tendile, mi persona y los soldados y la larga fila de porteadores, criados y esclavos, y más guerreros. Los vecinos se apartaban a un lado con mucho respeto y en silencio, conscientes de que pasaba un gran señor. Pronto llegamos al embarcadero, donde nos aguardaban grandes canoas de madera en las que cabían hasta cincuenta pasajeros, y otras más pequeñas, pero muy anchas, ideales para transportar la mercancía. Al menos había unas tres docenas de barcas entre chicas y grandes. A los conquistadores no nos hacía mucha gracia la idea de montar en esas barquichuelas porque siempre temíamos que las naves volcaran y morir ahogados, ya que muchos castellanos no sabían nadar, y a pesar que las aguas del lago no eran profundas, era verlas y a más de uno le entraban sudores fríos.

—Que fin más horrible debe ser morir ahogado —dijo Valenzuela mientras escupía a un lado—. Si al menos fuera vino… —Yo mismo me tiraba de cabeza al lago si fuera vino —añadí con una carcajada—, pues Cristo bien sabe cuánto añoro un vaso de buen tinto.

Al ver los rostros de desconfianza y escuchar, más bien intuir, las ásperas maldiciones de los españoles al contemplar tanta canoa y las aguas del lago, Tendile se apresuró a calmar los nervios de los más recalcitrantes asegurando que navegar era la manera más cómoda y rápida de llegar a Texcoco, pues de otra forma tendríamos que retroceder hasta la calzada de Iztapalapa y de allí bordear por la orilla los lagos Xochimilco y Chalco, siento entonces un viaje extremadamente largo y dificultoso. Ante aquello, y a pesar de nuestros temores o suspicacias, no quedó más remedio que subir a las barcas, en orden y buen concierto, y rezar a Dios para que nada malo nos acaeciera. No tuvimos quebranto alguno y en cuestión de varias horas llegamos a Texcoco, e incluso nos agradó el viaje, pues en los navíos más grandes habían instalado toldos y mesas con comida y bebidas, y las aguas eran tan mansas que apenas se notaba que no estábamos en tierra.

De Texcoco partió la expedición a Tepexpan, y de allí ya directos a Teotihuacan, siempre por caminos despejados y bien tirados, atravesando pueblos y aldeas pequeñas, hermosos bosques y enormes extensiones de campos cultivados, todos de muy buen ver de los cuidados y ordenados que se encontraban. No es cosa de andar detallando con exactitud lo que ocurrió en cada jornada del trayecto, pero sí decir que los naturales, al ver pasar tan larga comitiva, abandonaban las acequias y herramientas y acudían al borde del camino para observarnos marchar. Mucho se asombraban al descubrir a hombres blancos, de rostros barbudos y mirada feroz, y señalaban y preguntaban que prodigios eran aquellos. No tuvimos ningún percance con caciques, guerreros o vecinos, pues estas eran tierras que pertenecían al imperio y nadie hubiera sido tan loco de desafiar a los mexicas y provocar su sangrienta ira.

Marchábamos sin prisa y sin pausa, y al final del día habíamos recorrido unas buenas leguas, y cuando no parábamos en aldea o ciudad, los criados elegían un terreno adecuado y montaban las tiendas, y en la del señor Tendile y en la de los españoles quitaban con mucha diligencia la paja, piedras y todo cuanto pudiera molestar del suelo. Luego extendían gruesas esteras unas encima de otras y encendían braserillos con inciensos para ahuyentar a los insectos. Se dormía mucho mejor en una de aquellas tiendas que en un barracón de soldados. Cada noche se organizaba un banquete, con mucha comida y bebida, y se bailaba y cantaba, y Tendile actuaba como anfitrión y nos agasajaba con los mejores platos y delicadezas. También realizaban sus acostumbradas ceremonias religiosas, y en ninguna hubo sacrificios humanos, pero porque ya los hicieron antes de partir. Más adelante supe que llevaban cautivos para matar en Teotihuacan, pero tampoco llegué a ser testigo de tan macabras ceremonias.

A pesar de que me divertía bastante y me holgaba mucho encontrarme allí, no dejaba de sentirme un poco culpable ante Tendile, pues creía que el noble indio debía estar molesto con los españoles por el trato a su tlatoani y por tenerlo retenido en Axayácatl. Me irritaba pensar que hubiera podido abusar de la confianza de mi amigo, y no pudiendo aguantar más, la segunda noche, que la pasamos cerca de una modesta aldea de campesinos, pude tener un rato de conversación con el quintalbor en su tienda. El anciano chupaba una pipa y daba cortos tragos a una jarra de espumeante xocolatl, y los dos nos hallábamos sentados en mullidas esteras servidos por criados y nuestras respectivas indias. Tendile era servido por una de sus mujeres, a la que no conocí hasta ese momento, y era joven y hermosa, de rasgos delicados, y se llamaba Zeltzin, que significaba “delicada” o “primera hija”.

Como era mi costumbre, el no andar con remilgos ni futesas, tras las acostumbradas formulas de cortesía por la comida y el generoso trato, fui directo a lo que me convenía, que era largar sobre la crisis del emperador. Pregunté a Tendile si aquello perjudicaba en algo nuestra amistad o si sentía haber sido traicionado por mi persona, y el indio me contestó de la siguiente manera.

—Dignese el teule a escuchar mis palabras, todas ellas verdaderas y sinceras. No puedo negar que mucho me irrité cuando supe del trato a nuestro amado señor, llevándole preso a través de su propia ciudad hasta el real español. Y grande fue mi temor y enfado cuando observé al tlatoani encadenado en la plaza principal y presencié la ejecución del noble Qualpopoca y sus hijos. Mucho he meditado sobre todas estas cuestiones, y he hablado con otros ancianos y principales, y consultado a los dioses para que me den respuestas a lo que está sucediendo, todo muy extraño y terrible. No entiendo porque, diciendo que sois amigos, hayáis tornado preso a Moctezuma, pero sois teules y nadie puede intuir lo que pensáis o cuales van a ser vuestros actos. Pero lo que verdaderamente me asusta, y a todo el pueblo mexica, es el comportamiento de nuestro amado tlatoani. No sé porque se muestra tan dócil y obediente a todo lo que Malinche le dice, y no puedo dejar de preguntarme adonde ha ido esa natural valentía, el poder y la fuerza que siempre ha caracterizado a nuestro amado emperador. Una palabra suya bastaría para levantar a todo el pueblo, para armar un ejército de cien mil guerreros. Con un solo gesto nos lanzaríamos a la batalla y a la muerte sin pensarlo dos veces, así de grande es nuestro amor por él; pero ahí está, comportándose como una mujer, humillada su figura y llevando la angustia y el miedo a aquellos que le sirven con devoción. —Comprendo —dije muy serio, con el rostro solemne. Entendía perfectamente el mensaje de Tendile, que era que en cualquier momento los mexicas podían quebrarnos, expulsarnos de Tenochtitlan o tornarnos presos para el sacrificio—. Creo que me queréis decir que vuestro tlatoani está actuando mal y que perjudica a vuestro pueblo, pero si esto es verdad, ¿por qué no hacéis nada? —Ayo, ¿qué podemos hacer? Él es el que ha de regir y gobernar, el corazón de la ciudad, un precioso zafiro, una pared, un parapeto detrás de cuya sombra el pueblo se refugia. Habla en nombre de los dioses, es el favorito y sus palabras son como preciosas chalchihuites. Nuestra obediencia es total y debemos plegarnos a sus deseos, a su voluntad y sabiduría. Si nuestro amado Moctezuma cree que es mejor servir a Malinche, ¿quiénes somos nosotros para cuestionar sus designios? —Pero a pesar de todo, seguís pensando que su comportamiento no es honorable ni de acuerdo a su rango.

Tendile aspiró humo de su pipa, meditó un instante e, inclinándose un poco a mi persona, me dijo en un susurro. —Vos lo habéis dicho —volvió a su posición habitual y continuó largando en tono normal—. Permitidme que os haga unas preguntas, teule mío. ¿Juzgaríais a todos los mexicas por el comportamiento de nuestro amado tlatoani? —No, vive Dios.

—Decís bien. No os culpo de lo sucedido, ni creo que hayáis traicionado mi confianza. Sois teule de importancia, y debéis rendir obediencia y cuenta a Malinche, igual que yo he de hacer ante Moctezuma. Bien pudiera ser que cuando fuisteis a mi casa supierais que Malinche pensaba tornar preso a mi señor, o en realidad todo viniera a ocurrir a resultas del desgraciado incidente en Zautla, pero lo cierto es que al fin y al cabo cumplíais con vuestro deber. ¿Si lo hubierais sabido de antemano me lo habríais comunicado? —No —respondí con firmeza.

— ¿Y por qué no?

—Porque traicionaría entonces a mis compatriotas, a Cortés, a España, a mi Rey y a mi Dios. El insulto al honor de mi familia hubiera sido inconcebible. Además, honro a vuestra familia y noble linaje, a vuestros hijos e hijas, y esposas, y os honro a vos, gran señor, mi amigo. Os tengo en gran estima, me considero hombre afortunado por contar con vuestra amistad, pero si hubiera vendido a los míos, ¿seguiríais siendo entonces amigo de un traidor carente de palabra y honor? ¿Y acaso con mi vil comportamiento no hubiera insultado a vuestra familia y dignidad? —Y decís que no sois teule —habló Tendile despacio, inclinando hacia delante la cabeza con evidente satisfacción—. Hay en vuestras palabras más sabiduría que en las dichas incluso por nuestro propio tlatoani, del que me avergüenzo en estos momentos. —Concededme ahora la misma gracia. ¿Si estuvierais planeando, junto con otros principales, asaltar el real español y liberar a Moctezuma de la influencia de Cortés, me lo diríais?

El digno quintalbor me miró muy serio, y una sonrisa fue su respuesta, y yo sonreía a su vez, y la tensión se esfumó, y los dos hombres comprendimos que no debíamos reprocharnos el uno al otro nada, pues servíamos a dos líderes, cada uno a su manera, y lo mejor para honrar nuestra amistad era cumplir con nuestro deber con dignidad. Eso sí, ambos nos comprometimos a cuidar el uno del otro dentro de nuestras posibilidades, y también a nuestras familias y seres queridos, y esto lo hicimos con solemnes juramentos, el uno, a sus falsos ídolos, y el otro al Dios verdadero y bondadoso. Nos deseamos suerte para los días que habrían de venir, confiando en que fueran luminosos, y si eran oscuros como nubes de tormenta, que los supiéramos capear sin que nos causaran graves quebrantos.

Cambiando de tercio en la conversación, y dado que se mentó a la familia, Tendile me rogó con mucha educación que le hablara de la mía y eso hice, aunque tratar ciertos temas me supusiera ahondar en dolores y tristezas de las que nunca me recuperaría. Empecé hablando de mi madre, Doña Ana María de las Torres Velasco y Fajardo, a la que nunca conocí pues murió al darme la vida, pero que debió ser mujer de carácter fuerte y arrolladora personalidad. En toda la hacienda familiar se notaba su presencia, y había sido persona culta e inteligente; mi padre la amó muchísimo, hasta el punto de no poder volver a enamorarse nunca más de otra mujer. Mi padre, Don Rodrigo Hurtado de Velasco, fue hombre de cierta importancia, héroe en las guerras contra los moros, y su nombre era honrado por amigos, enemigos y hasta por reyes, mas nunca me quiso como un padre debe amar a su hijo, aunque su valentía e hidalguía y probada honra eran un ejemplo a seguir por mi persona constantemente.

Hablé de mis hermanos, a las que apenas conocí, hasta el punto de que mi hermano mayor, Don Ricardo Hurtado, al cargo de la hacienda, era un completo desconocido para mí. Bien diferente era el caso de mis hermanas, Doña María de los Dolores y Doña María Isabel, con quienes me crié y pasé agradables años y a las que siempre amé y honré muchísimo. No sé porque, quizás porque Dios así lo quiso o era aquel un momento adecuado, narré a Tendile el terrible destino de mi añorada Doña María Isabel y como el dolor que causó su pérdida instaló en mi corazón una grave herida que nunca cicatrizaría. Intenté explicar con pobres palabras el anhelo que sentía por volver a abrazar a mi hermana Doña María de los Dolores, a la que imaginaba con al menos uno o dos hijos, porque eso era, al menos de momento, lo único que me hacía desear retornar a España. Allí no poseía gran cosa, pues de la herencia de mi familia nada me correspondía por ser hijo menor, y los días felices en la biblioteca con mis hermanas y entre libros, o los juegos en los campos con los hijos de los campesinos, o escuchando de boca de la servidumbre las fantásticas hazañas de mi abuelo Diego Hurtado el oso, o las protagonizadas por mi padre en las guerras contra los moros habían pasado ya, perdidos para siempre, envueltos en esa aura de irrealidad que les confería el paso del tiempo y nuestra propia memoria, que a veces tendía a engañarnos haciéndonos creer como oro lo que fue barro.

A pesar de que ningún lazo afectivo me unía a los dos hermanos que me quedaban, mi hermana tenía su propia vida y de mi herencia nada podía reclamar, eso no significaba que no honrara y amara a mi ilustre y gran apellido, que se remontaba a siglos atrás en abundante y crecido árbol genealógico. Era un Hurtado, y era mi deber y obligación ensanchar el apellido con honra, gloria, fama y riqueza, y crear mi propia familia y así continuar con un largo y glorioso linaje. Que lo hiciera en la Castilla que me viera nacer o en estas extrañas y desconocidas tierras era igual, la cuestión era que nada me eximia de mis obligaciones.

Todo esto largué, y mucho más, a Tendile, quien me escuchó atentamente, pero también interrumpiéndome de manera constante, tal y como era su natural costumbre, para preguntar sobre esto y aquello o para inquirir detalles. Así pasó lo que quedaba de aquel día y nos retiramos a descansar muy tarde, bien entrada la noche. La mañana siguiente amaneció un poco nublada y muy fría, aunque los guías mexicas aseguraron que no llovería, sino que las negras nubes se perderían en el horizonte y nos congratulamos, pues no deseábamos caminar por frío barro. No obstante, el viento soplaba con fuerza y nos tuvimos que abrigar con mantas y túnicas, y a la noche encender varias hogueras y andar muy apretados unos con otros para entrar en calor.

Entre los españoles corrían los chismes y cuentos, pues ya se comentaba que al día siguiente llegaríamos a Teotihuacan, y muchos se imaginaban ciudad con torres de plata y tejados de oro, con increíbles mercados repletos de piedras preciosas y valiosas mercancías y mil cien cosas que su imaginación, hinchada por la ambición, les hacía creer como ciertas. Hablaban en corros alrededor de las fogatas, calentando manos y traseros, y se veían como grandes señores poseedores de inmensas fortunas, obtenidas todas ellas por el descubrimiento de la urbe a la que los mexicas llamaban “ciudad de los dioses”; y reían y soñaban, y los indios nada decían, limitándose a contemplar a los imprevisibles teules y mostrarse muy respetuosos. A pesar de mi hidalguía, yo mismo me encontraba muy excitado ante la posibilidad de descubrir lo que parecía maravillosa ciudad, y esa noche me costó poder conciliar el sueño, y si no hubiera sido por Florecilla y sus delicadas atenciones, seguramente la hubiera pasado en vela.

El tiempo quiso concedernos merced, y amaneció un día esplendido y soleado, sin rastros de nubes en el cielo azul y brillante, incluso la temperatura era más benigna. Se levantó el campamento y enseguida continuamos camino con mucha prisa, pues a mediodía, así lo confirmaron los guías, llegaríamos a la ciudad. Continuamos por un sendero, no más ancho que una lanza de caballería, y algo descuidado, y eso nos hizo recelar, pues los españoles pensábamos que estos caminos debían estar ya repletos de indios y caravanas comerciales, o guerreros custodiando el tráfico humano, o pueblos y cabañas, pero no se veían personas por los alrededores, no más siquiera campos de cultivos, y todo era muy agreste y salvaje.

Subimos y bajamos suaves colinas, salpicadas por rocas, numerosos bosquecillos y cactos, y observamos muchos conejos y venados, y varias aves rapaces surcar los cielos en busca de presas. En una ocasión, Valenzuela me preguntó si existía la posibilidad de que nos hubiéramos perdidos, pues no se comprendía que llegando a Teotihuacan no hubiéramos topado con multitud de naturales o que sus caciques hubieran salido a recibirnos, pero me encogí de hombros y no supe responder. Para tranquilizar al veterano, me acerqué a Tendile, que viajaba en litera, para saber cuanto nos faltaba para llegar a destino. El quintalbor contestó que desde el próximo montículo, en la cima, podríamos contemplar el lugar donde supuestamente los dioses dieron forma al actual mundo.

Fue decir eso a mis compañeros y enseguida recobraron ánimos y fuerzas, y todas sus suspicacias y dudas se disiparon al momento. Comenzaron a caminar más deprisa y apremiaban a los indios para que no remolonearan y quedaran atrás. Jadeantes, reprimiendo risas y carcajadas, ansiosos por descubrir la fabulosa ciudad, subimos casi a la carrera una escarpada colina no muy elevada de rocas, piedras sueltas y tierra, y más de uno, con las prisas, estuvo a punto de resbalar y romperse un hueso. Pero al fin teníamos ante nosotros a Teotihuacan. La decepción fue tan grande, que durante largo tiempo ninguno de los castellanos mentó palabra alguna, ni siquiera para blasfemar, sino que permanecieron de pie, contemplando incrédulos lo que nuestros ojos se negaban a creer.

Efectivamente, era una ciudad, pero abandonada y en ruinas, y entre sus derruidos muros y templos crecían las hierbas salvajes y los árboles, y los animales se paseaban por sus descuidas avenidas y construían madrigueras en los huecos de las paredes de las casas. Tendile, ayudado por un par de sirvientes subió a la colina y, con orgullo, señaló con un brazo y dijo.

—Este es el lugar donde residieron los dioses.

Los soldados contemplaron con embobado asombro el rostro noble y serio del quintalbor, y me dio mucha guasa observar sus caras contrariadas por la desilusión y no pude evitar comenzar a reír con buena gana, dándome palmadas en los muslos, pues muy jocosa me pareció la situación. Al principio, españoles e indios, creyeron que había enloquecido, pero enseguida los conquistadores se unieron a mis carcajadas y a poco estuvieron riendo, maldiciendo y gastando bromas.

— ¡Jo, jo, jo! ¡Oro y plata en cantidades infinitas! —Con que ciudad de gran poderío… ¡Voto a Dios, que bien nos la han dado! —Si ya decía yo, que de estos indios nada bueno se podía obtener. —Podíamos tomarla para el Rey y poblar una nueva Sevilla. ¡Ja, ja, ja!

Y otras cosas por el estilo se largaron mientras los soldados iban bajando de la colina entre risas para volver a unirse a la comitiva. Me demoré un poco, pues quise volver a dar un vistazo a las ruinas, y ya me impresionaban desde esa distancia —quizás unos quinientos pasos o más— las inmensas moles de sus gigantescos cues que se alzaban como colosos de piedra. Tendile, que no entendía el porqué de nuestras risas e inesperada reacción, preguntó muy respetuoso a que se debían nuestros gestos, y tuve que explicar con buenas palabras que los españoles pensábamos que Teotihuacan era ciudad habitada, no abandonada, y que habíamos depositado nuestras ilusiones en la posibilidad de encontrar oro y riquezas. —Es lugar sagrado —aclaró el anciano—. Creía que os lo había explicado, que era sitio ancestral, abandonado hace ya cientos de generaciones. —Pues ya habéis comprobado que no largasteis explicación alguna. ¡Jo, jo, jo! — con buen humor di una palmada en la espalda a Tendile que a punto estuvo de enviarlo al fondo del barranquillo si no hubiera estado sujetado por dos criados.

En fin, como vuases mercedes ya habrán comprobado, Teotihuacan fue otrora ciudad rica y poderosa y, a tenor de las leyendas mexicas, el sitio donde residieron los dioses y crearon el mundo que ahora habitábamos. Los mexicas no sabían con exactitud, a pesar de sus leyendas, cuánto tiempo llevaba abandonada, pero intuían que mucho, quizás miles de años, y prácticamente ignoraban casi todo sobre su historia y las funciones de sus edificios. Sí sabían que era lugar mágico, donde moraban espíritus de gran sabiduría y que había sido fundada y construida por sus falsos ídolos.

Pues sólo dioses podían haber erigido tan imponentes construcciones en tan perfecto estado y pulido detalle, y bien que parecía obra divina, ya que a pesar de encontrarse deshabitado, sus amplias y largas avenidas, sus enormes templos, plazas, palacios y edificios eran colosales y hermosos de contemplar. Dichas ruinas abarcaban toda le enorme explanada donde se levantaba la ciudad, hasta el mismo pie de las montañas de los alrededores. En su momento de esplendor, seguramente hubiera sido más grande y estuviera más habitada que la propia Tenochtitlan.

Hasta aquí acudían a menudo sacerdotes y papas, no sólo del valle de México, sino del resto de naciones indias, a realizar ofrendas y sacrificios, e importantes rituales se celebraban según sus calendarios mágicos. Era lugar de recogimiento y meditación, donde cada piedra, cada casa y relieve o estatua era tratado con sumo respeto, pues entre los mexicas se creía que todo en este lugar era sagrado por ser de origen divino. No sabría que decirles, si fue Teotihuacan construida por dioses o por demonios haciéndose pasar por tales, pero sí que puedo asegurar que hombres normales y corrientes no pudieron realizar tan colosales edificaciones que desafiaban a la imaginación.

Recorrimos los españoles sobrecogidos y en silencio la principal calzada que se encontraba despejada de arbustos y árboles gracias a los trabajos que los mexicas se daban en ella, y media casi media legua de largo y cuarenta pasos de ancho, camino igual y tan grande nunca vi con anterioridad. Se decía que nacía en un gran templo piramidal que se llamaba el Templo de la Luna y moría en un recinto, a un lado, que parecía un real militar y un conjunto de patios y pequeños templos al otro, y dicha calzada se hallaba flanqueada en ambos lados y en todo su recorrido por templos, palacios, ricas casas y cues, todo de buena piedra colocada primorosamente y con buena obra. Uno no podía dejar de admirar el estilo sobrio y funcional de los edificios y era fácil de comprobar que el estilo no tenía nada que ver con el de los mexicas, y si el de estos últimos era extraño y enigmático, los símbolos, las pinturas y la forma de las casas y templos en Teotihuacan eran increíblemente misteriosos y ajenas totalmente a nuestra comprensión. ¿Qué hombres vivieron, amaron y murieron allí? ¿Serían como nosotros, o serían como los indios? Debieron ser gigantes, a tenor de las enormes puertas, altos techos y por las imponentes alturas que alcanzaban sus construcciones, pues únicamente titanes pudieron llevar a cabo tan ciclópeo trabajo.

Se mirase donde se mirase se veían templos de diferentes tamaños, con plataformas superpuestas unas a otras y escaleras en forma de talud que conducían siempre a la cima. Desde la calzada principal pude llegar observar más de cien de estos misteriosos templos. Pero lo que realmente nos llenó de temor y respeto fue la imponente mole de la pirámide escalonada que los mexicas llamaban Templo del Sol, porque, según sus creencias, allí es donde iba a ocultarse el Sol. Allí también se adoraba a Tlaloc, el dios del agua, y en lo alto solían sacrificar niños a dicho demonio. Este templo no era más alto que el de Cholula, ni siquiera más voluminoso, pero era tan impresionante, diferente en su diseño y estilo, que imponía respeto y temor en la mente de quien lo contemplase.

    Los mexicas, con Tendile a la cabeza, quisieron mostrarnos más maravillas de esta ciudad, y nos largaban historias sobre sus dioses y leyendas, y señalando a colosales estatuas o a enormes columnas rectangulares cargadas de inhumanas inscripciones en la dura piedra nos decían que esta era la prueba de la existencia de los dioses y de que velaban por los humanos. Nos condujeron al Templo de la Luna, que a pesar de ser más pequeño que el del Sol, era igual de alto pues se alzaba en un montículo. Dicho templo, o cu, estaba en mitad de una inmensa plaza rodeado de otros templecillos y montículos, y en muchos de ellos había adoratorios y estatuas de falsos ídolos, todo en piedra de muy buena calidad y acabado. Los indios nos preguntaban si queríamos subir hasta la cima, pues desde allí la vista era impresionante, y los españoles presto nos pusimos a subir escalones, si bien no fue tarea tan ardua como cuando nos tocó ascender el cu mayor de Tenochtitlan, ya que este tenía escalones muy altos y empinados, mientras que el Templo de la Luna los tenía menos inclinados y no eran continuados, sino que terminaban en una grada y empezaban en la siguiente, así que las piernas no se resentían tanto. No sería honorable negar que aún así llegamos a lo alto entre resoplidos y jadeos, pues mucha era la altura del edificio.

Los esfuerzos tuvieron su recompensa, pues en verdad el paisaje visto desde la cima del templo era impresionante. Los castellanos miramos sobrecogidos las ruinas de Teotihuacan y exclamaciones de sincero asombro y admiración surgieron de nuestras bocas. Enfrente nuestra se extendía en línea recta la calzada principal, que partía de la plaza donde se alzaba el Templo de la Luna, y todo se encontraba salpicado de ruinas, casas, templos, palacios y otros edificaciones que no supimos que funciones podían desempeñar, y a la izquierda de la calzada la impresionante figura del Templo del Sol, que destacaba por derecho propio de entre todas las construcciones. Se veían muy al fondo las montañas, y el cielo era azul y muy limpio, y nos congratulamos de ser los primeros cristianos en poder contemplar semejante espectáculo. No obstante, algunos soldados no se mostraron tan impresionados, ya que grande fue la desilusión de encontrar ciudad abandonada, pero sobre todo el hecho de que tras conocer Tenochtitlan, llena de fuerza y vitalidad, poco más podía asombrar.

Iniciamos el descenso con tranquilidad, mientras que abajo nos esperaban los indios y Tendile, quien por su avanzada edad ya no deseaba subir por las piedras, y una vez abajo, los mexicas nos volvieron a llevar a otros sitios, pero ya muchos españoles se hartaron de caminar y ver ruinas y lo único que deseaban eran comer, descansar y regresar cuanto antes a la capital mexica visto que por aquí poco oro y provecho se iban a obtener.

Unos criados comenzaron a montar las tiendas en una amplia plaza y a preparar la cena, y un pequeño grupo continuamos visitando otros lugares de Teotihuacan. Lo primero que vimos fue un inmenso palacio en un extremo de la explanada donde se alzaba el Templo de la Luna, y era este un edificio muy hermoso de contemplar, pues se encontraba en muy buen estado. Subimos unas gradas para acceder a su interior y contemplamos con placer muchos murales donde se veían representados extraños animales que parecían jaguares y pájaros, y hombres con tocados y misteriosos instrumentos, y unos parecían bailar, otros como si realizaran ceremonias religiosas y aquellos como si nadaran en ríos, pues según nos explicaron los mexicas el agua, y los dioses que la simbolizaban, se encontraban representados por toda la ciudad. El color que más debió agradar a los antiguos habitantes de esta urbe tuvo que ser el rojo, porque era omnipresente en todas aquellas pinturas que vimos en paredes, bajorrelieves, frisos, techos e incluso suelos, y unos estaban muy gastados y descoloridos por el paso del tiempo siendo que apenas se podían distinguir, y otros aún mostraban todo su colorido y belleza, si bien los españoles fuimos incapaces de averiguar o imaginar que mensaje podrían transmitir.

Así podría estar largando de todo lo que vi en Teotihuacan, que fue mucho y muy extraño, y si tuviera que describir al detalle lo acontecido en esa jornada nunca acabaría, así que baste con decir que lo siguiente que visitamos, y que más me llamó la atención, fue un palacio que llamaban de los Jaguares, pues en su puerta se podían observar representados dos enormes felinos con sus cabezas emplumadas sosteniendo con las patas una caracola en actitud de soplar por ella, como si se tratase de un instrumento musical; muchos símbolos y dibujos tenía dicho templo, debiéndose ser lugar de mucha importancia.

Otro que también nos atrajo, y que Tendile insistió en que viéramos, fue el templo de Quetzalcóatl, lleno de pórticos, columnas y repleto de bustos del dios, que se representaba como una serpiente emplumada y cuya cabeza en piedra abundaban por todo el cu como ya dijera. También había muchos símbolos y cabezas del dios Tlaloc, y hasta nos encontramos con una rana en un pequeño altar no más grande que un gato toda ella esculpida en esmeralda. Ya algunos españoles quisieron dar cuenta de ella por considerarla muy valiosa, pero no permití hacer tal cosa porque los mexicas se podrían enojar y no era cosa de crear nuevos quebrantos.

Anduvimos entonces por las calles vacías observando colosales estatuas de falsos ídolos sobre pedestales en plazas o interior de cues, y curioseamos en algunas casas y ricos edificios, todos vacíos, con muchos dibujos de felinos, hombres o dioses, pero pronto nos cansamos de todo aquello y empezamos a mostrar poco interés en lo que nos mostraban los indios. A pesar que muchas veces me preguntaba como se podría haber colocado una gigantesca estatua en tal sitio o como se pudieron levantar tan enormes templos, la verdad es que hasta yo mismo ya me cansaba de ir de un lado para otro de la ciudad viendo rocas, ruinas y abandono mientras los mexicas largaban una y otra vez sobre lo divina y mágica que era Teotihuacan. Tendile, dándose cuenta del cansancio y el tedio que nos impedía a los españoles disfrutar del paseo, tuvo a bien ordenar que se volviera al campamento principal para comer y descansar, pues ya la noche pronto se nos echaría encima y no sería cosa sabia andar para entonces por las calles. Más tarde, ya sentados en una estera en la tienda del quintalbor y disfrutando de buenas viandas, de música y agradable compañía, Tendile me preguntó que me parecía Teotihuacan y si ahora comprendía porque los mexicas reverenciaban con tanta devoción a sus dioses y porque no podían abandonarlos como sugería Malinche. Los dioses eran buenos y sabios, no eran demonios como se decía, y esta ciudad era la prueba de su existencia e importancia. Para los mexicas era impensable dejar de rendirles culto o de no efectuar sacrificios humanos, pues de ello dependía que el mundo continuara existiendo.  Los españoles podíamos decir innumerables veces que los dioses no existían o renegar de ellos, pero los mexicas sabían la verdad, sabían de su existencia y se encontraban convencidos de que su celo religioso era el correcto y adecuado.

Repliqué que todo lo que me largaba estaba muy bien, pero que la mayor victoria del Maligno era hacer creer a sus adoradores que estaban haciendo el bien cuando en realidad hacían todo lo contrario. Esta ciudad era antigua, quizás tanto como la Roma pagana, pero no fueron ídolos falsos quienes la levantaron, sino hombres, o tal vez gigantes como esos de los que nos hablaran en Tlaxcala. Cuatro piedras, aún tan impresionantes como las de Teotihuacan, no eran prueba suficiente para hacerme creer que sus dioses existían. En la Roma misma había templos y coliseos tan colosales como estas pirámides y cues, y fueron construidos por hombres como nosotros, con sus flaquezas y miserias, vicios o virtudes. El anciano contestó entonces que al día siguiente vería con mis ojos otra prueba más de la existencia de los dioses y su poderío y entonces me convencería que los mexicas no rendían culto a ídolos falsos. Se dio por terminada la cena y cada uno marchó a su tienda a descansar y así terminó la primera jornada en Teotihuacan.

* * *

Muy temprano vinieron los indios a levantarnos, todavía el cielo era negro y estaba plagado de estrellas, pero querían que contempláramos el amanecer desde lo alto del Templo del Sol. La gran mayoría de soldados blasfemaron y maldijeron a los mexicas, hartos estaban de sus costumbres y no les hacía maldita la gracia tener que subir por un edificio tan alto como una montaña, pero a unos cuantos españoles, entre ellos mi persona, nos pareció afortunada idea y ya nos apresuramos a vestirnos y estar preparados para tal única ocasión. Florecilla, siempre tan diligente, quiso acompañarme y no puse objeción, pues seguramente a la muchacha le podía la curiosidad de saber como era el mundo visto desde la cima de un lugar sagrado. Los mexicas protestaron por la presencia de la mujer, porque consideraban que las féminas no eran dignas, aunque varios gruñidos de mi parte les hicieron comprender que había tomado la decisión de que viniera y nada me podía hacer cambiar ya de opinión. Resignados, los indios tuvieron que aceptar que Florecilla viniera.

Acompañados por varios criados indígenas que portaban antorchas, fuimos los castellanos al pie del Templo, donde nos esperaban Tendile y varios sacerdotes que habían preparado un altar y quemaban en braseros incienso y hojas manchadas con su propia sangre, extraída de muslos y orejas con espinas de magüey, y nos zahumaron en abundancia tocando caracolas y tambores, recitando varias oraciones y cantos sagrados. Procedimos a la escalada, que esta vez costó un poco más debido a los innumerables escalones que componían las diferentes escaleras y por la altura del cu, pero pronto estuvimos arriba entre resoplidos y jadeos, sin darnos ya cuenta de la gélida brisa que precedía al amanecer.

Fue llegar y ya el cielo comenzó a clarear por donde nacía el Sol, detrás de unas lejanas montañas, y los pájaros trinaban saludando al nuevo día y abajo los sacerdotes arreciaron en sus cánticos y soplidos de caracolas, y quemaron más inciensos y papeles provocando un humo denso.

Me extrañó que no mataran cautivos, pero casi al instante descubrí, mirando al Templo de la Luna, al principio de la calzada principal, que en lo alto de dicho cu ardían braseros y una gran hoguera y se medio distinguía, a pesar de la lejanía, negras figuras moviéndose entre las llamas. Supe que debían estar matando a tristes indios, lejos de nosotros para que no nos molestáramos. Eso me llenó de ira y a punto estuve de bajar y reprochar a los mexicas su sangriento comportamiento, pero reprimí la cólera porque no me serviría de nada y porque tampoco estaba muy seguro de si eran sacrificios o no.

Volviendo al asunto más placentero de contemplar el majestuoso amanecer desde lugar privilegiado, intenté olvidar a los mexicas y sus paganas creencias y me centré en saborear el maravilloso instante de ver alzarse al Sol. Una cascada de luz nos iluminó y muchos españoles tomamos nuestras cruces o imágenes de santos y los besamos dando gracias al Señor por su sabiduría en crear un mundo tan hermoso y lleno de colorido.

Algunos castellanos, de manera espontánea y sincera, creyendo encontrarse en instante de buena fortuna, pidieron a Cristo un deseo: un poco de oro y algo de salud, por la familia y amigos y cosas parecidas. Poco a poco, los demás fuimos haciendo lo mismo, entre risas y exclamaciones de asombro, como si fuéramos niños, y cuando llegó mi turno busqué a Florecilla y la tomé de la mano y pedí que siempre estuviéramos juntos. La india se ruborizó como era habitual en ella y bajó tímida la cabeza, muy contenta por mis palabras y, mediante gestos, me juró amor eterno. La dicha que sentí en ese instante fue intensa y no cabía en mí del gozo.

Terminado el mágico amanecer, lleno de sublimes y hermosas emociones, los españoles bajamos alegres y con los ánimos bien dispuestos por las escaleras y nos preguntábamos que más maravillas podríamos contemplar en ese día. Tendile mucho se holgó de nuestros rostros risueños y carcajadas y ya tenía dispuesto para todos un desayuno con abundante comida y zumos de frutas, así como xocolatl recién batido y otras delicias.

Tras el ágape, el quintalbor me comentó que deseaba llevarme a un lugar apartado de Teotihuacan pues, como dijera la noche anterior, deseaba mostrarme un secreto celosamente guardado y que únicamente unos cuantos privilegiados conocían. Debía acudir solo, sin guardias ni criados, ni tan siquiera Florecilla podía acompañarme, y solamente yo, en mi calidad de teule Huiztzilopochtli, podría conocer el dicho secreto sin que los dioses se ofendieran.

Como Tendile me largó todo esto con rostro muy serio y solemne, tomé a bien hacer caso de sus sugerencias y precauciones y a poco ya me encontraba preparado, y armado, para acompañar al quintalbor y a un grupo de seis papas al lugar que me querían mostrar. Antes de partir, ordené a los soldados que comenzaran a recoger de inmediato, pues en cuanto volviera del misterioso asunto que me traía entre manos iniciaríamos el retorno a Tenochtitlan. Valenzuela protestó ante la idea de verme marchar solo allende las ruinas y acompañado por indios, y argumentaba que pudiera ser posible que se me hubiera engañado para tender celada. Calmé al leal camarada diciendo que un anciano y seis sacerdotes no eran rivales para mi acero y que además estábamos entre amigos que ningún mal nos deseaban. Valenzuela no quedó conforme del todo con mis explicaciones, pero siendo soldado no tuvo más remedio que obedecer y esperar mi retorno; aún así, aseguró que como algún agravio acaeciera sobre mi persona, él mismo mataría a todos los naturales de la comitiva y luego prendería fuego a Tenochtitlan. Como ya conocía de sobra que mi amigo no era de los que amenazaban en balde, le prometí que tomaría todas las precauciones posibles.                  

     Sin más dilación marchamos por las silenciosas calles, saludados por los vuelos y trinos de los pájaros, y Tendile era ayudado por dos papas a caminar, pues andaba algo mal de salud debido a fríos en el estómago y a veces le temblaban las piernas, pero quiso hacer el recorrido con sus propios pies, ya que aseguraba que si le llevaban en volandas los dioses se ofenderían con él por su incapacidad de aguantar sufrimientos. Enseguida me di cuenta de que íbamos a un lado de la ciudad, a una zona muy agreste repleta de pequeñas colinas, con mucha vegetación y árboles, unos cuantos templos menores en bastante mal estado, todo muy alejado de la calzada principal, y deberán perdonarme sus mercedes que a partir de este punto del relato no abundé con más detalles, pues, como ahora se verá, no esta en mis manos el poder hacer tal cosa.

A un gesto del quintalbor los mexicas se detuvieron y me rogaron que me pusiera una capucha sobre la cabeza, pues este era un camino muy sagrado que sólo los iniciados podían conocerlo. Comprendí lo que me decían, pero negué con rotundidad. Tendile me explicó que no temiera mal alguno, ya que ningún quebranto iba a sufrir y ellos me guiarían para que no tropezara por el camino, pero me empeciné en mi decisión y volví a negar con mayor énfasis. La idea de taparme los ojos y quedar indefenso me hacía estremecer, y no me importaban las floridas palabras de Tendile ni sus promesas. Ni ahíto de vino iba a dejar que unos indios me pusieran un trozo de tela en el rostro y me dejaran indefenso. Si esa era la condición para seguir adelante, entonces me daba ahora mismo la vuelta y retornaba con los míos. Los mexicas se miraron entre ellos, pues no sabían que hacer, seguramente porque en ningún momento pensaron encontrarse con una negativa, y se les notaba confusos y sorprendidos. Dialogaron entre ellos rápidamente y en voz baja, por eso no pude saber que largaban, y tras unos instantes de cuchicheos y graves gestos, Tendile me dijo, muy serio y digno, lo siguiente.

—Teule mío, hemos hablado y llegado a una conclusión. Si tal es vuestro deseo de no poneros capucha, entonces lo respetaremos, pues nosotros no somos nadie para decir a un teule que hacer o no, pero escuche su merced ahora y comprenda lo que tenemos que decir. Los dioses nos mandaron una señal muy clara y dijeron que habíamos de mostrar su tesoro a quien portara su penacho dorado, pero que debíamos tomar precauciones, ya que en los teules blancos el valor y el honor vienen cogidos de la mano con la ambición y la codicia. Si no queréis encapucharos, sea, pero entonces deberéis jurar, el juramento más sagrado que exista para vos, que nunca revelareis lo que vais a contemplar a persona alguna, sea hombre o mujer, indio o teule, ni tan siquiera en el lecho de muerte o, en su defecto, que nunca revelareis la manera de llegar hasta aquí, ni diréis como se accede a los pasadizos que enseguida os mostraremos. Esto es lo que deberéis hacer si deseáis continuar hacia delante.

Al escuchar las palabras de Tendile, hinché el pecho con orgullo y alcé la cabeza con hidalguía y altivez. Comprendí lo que me decía el noble indio y acepté sus condiciones pues me parecieron justas y honorables, así que desenfundé la espada y la puse enfrente de mi rostro para dar mayor solemnidad al juramento.

—Yo, Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, hijo de Don Rodrigo Hurtado de Velasco, capitán en los ejércitos de su Católica Majestad Carlos I, rey de España y sus territorios soberanos, juro por Dios, por mi patria y mi Rey, por mi honor y por el de mi familia, que nunca revelaré o diré cosa alguna relacionada con lo que me vais a mostrar, y que guardaré debido secreto de todo lo que acontezca de aquí en adelante. Esto lo juro delante de testigos, y si quebrara mi juramento, quiera Dios concederme castigo eterno y atroces padecimientos tras mi muerte. Lo juro, lo juro y lo juro —y besé repetidas veces el pomo de la espada y el sencillo crucifijo de madera que siempre pendía de mi cuello.

Los mexicas se mostraron muy satisfechos e impresionados por tan grandilocuente juramento, muy a su gusto, y me invitaron a continuar camino. Es por eso que no describiré más los lugares por donde pasamos, ni en que parte de la ciudad nos hallábamos, baste decir que llegamos a unas ruinas y que un sacerdote, tras quemar inciensos en un braserillo y elevar varias plegarias con los brazos en alto, nos hizo acceder a un patio con paredes y columnas adornadas con extraños símbolos, y que fue tocar cierta piedra para mostrar la entrada a un pasadizo oculto. Los indios prendieron varias antorchas y se adentraron en la oscuridad con decisión, así que los seguí sin mostrar temor o dudas.

Podría explicar como eran esos túneles, pero no lo haré, pues he de evitar dar pistas sobre ellos, mas no creo que rompa mi juramento si explicó que me sentía sobrecogido al adentrarme en las entrañas de la tierra, pues el pasadizo descendía y no parecía tener fin. Según Tendile, estas galerías fueron construidas por una raza muy antigua de hombres jaguar y nadie sabía a ciencia cierta a donde conducían, pues se ramificaban y tomaban diferentes sentidos, ora para el sur, ora para el norte y así con todas las direcciones. Unos subían y otros bajaban, y algunos se encontraban en buenas condiciones, otros en precario estado y los que menos cegados por derrumbes; lo que parecía que estaba claro es que ninguno tenía fin. Continuaban adelante leguas y leguas, y las leyendas indígenas decían que atravesaban el mundo entero, si bien nadie había podido verificar tal cosa.

Los mexicas aprendieron por las malas que explorar los túneles era peligroso, pues varias expediciones se internaron en ellos y nunca más volvieron, y otras perecieron al despeñarse por pozos o al ser sepultadas vivos por derrumbes. También se dieron casos de indios perdidos, que avanzaron sin tomar precauciones y no supieron luego encontrar la salida y murieron de hambre y sed, siendo encontrados más adelante sus huesos por otros indios. También circulaban historias más tenebrosas, que hablaban de espíritus o fantasmas que engañaban a los naturales y les conducían subterráneo adelante, hasta perderlos en la eterna oscuridad y allí tornarlos presos para sólo Dios sabía que horribles tormentos.

Los mexicas no quisieron aventurarse más por estos pasadizos y se limitaron a conocer unos pocos, señalizarlos adecuadamente y descubrir varias habitaciones y cuevas, y lo que encontraron les llenó de asombro y devoción religiosa, ya que, siempre según su versión, toparon con tesoros que pertenecieron a sus dioses. Mientras se me explicaba todo esto, y a pesar de las vueltas y requiebros que daba la galería, puse mucha atención en las señales que se veían en las paredes y memoricé el camino. Teniendo buena capacidad de retención por tener la mente adiestrada de niño para tales menesteres, pronto pude sonreír al comprender que sería capaz de volver a encontrar la salida si tuviera que regresar solo, pero además también daría con los símbolos que me permitirían abrir la puerta secreta.

Llegados a este momento del relato, decir que a pesar que hice un juramento, como ya explicara antes, no creo romperlo si explicó que fue lo que se me enseñó en aquel lugar tan apartado y escondido del mundo de la superficie. No tiene ninguna importancia que detalle las maravillas que pude contemplar, pues mientras no describa o de la información para poder llegar a dicho lugar, todo lo escrito aquí no deja de ser una mera anécdota. Cierto es que pude haber omitido todo y no escribir nunca sobre la cuestión, pero me prometí a mi mismo, antes de empezar a redactar estas crónicas, que no ocultaría ni falsearía nada de la historia, así que me encontré en un difícil trámite, pues por una parte estaba el deber de narrar con hidalga honradez y por la otra el velar por el secreto que me confiara Tendile. Meditada a fondo la cuestión y tras tener dolor de cabeza durante varios días de tanto pensar, llegué a una solución que me pareció la más justa: hablaría de lo que vi, y así honraba mi promesa de rubricar todo lo que aconteció durante la conquista del principado de Moctezuma; pero no diría, ni bajo tortura, el lugar donde se escondía tan fabuloso secreto y así honraba el juramento dado al quintalbor.

Puede ser que algunas de sus mercedes juzgue mal mi decisión, pero tomada fue y ya no era posible cambiarla, así que continuaré adelante diciendo que tras un largo rato de caminar por un túnel bajo y angosto de paredes pulidas por manos humanas, doblado el cuerpo y con dolor de espalda, cuando ya comenzaba a sentir angustia al pensar en lo profundo que me debía encontrar y respirando aire viciado cargado de olores extraños, repugnantes a veces, y húmedos, guiados por antorchas que no eran capaces de iluminar más allá de unos pasos por delante nuestra, llegamos a una amplia sala que en un día tuvo que ser un almacén o algo similar, más grande que las dependencias donde Moctezuma solía conceder audiencia en el Tecpan, y tan alta como dos lanzas puestas una encima de la otra.

    Los sacerdotes prendieron fuego en unos braseros que allí se encontraban y a unas antorchas puestas en las paredes, y enseguida la enorme estancia se iluminó desterrando las tinieblas y pudiendo hacer que contemplara, allá en el fondo ocupando la mitad de la sala, algo que me dejó asombrado y sin respiración, pues nunca fui testigo de tan inmenso e increíble tesoro.

Se componía de cientos de figurillas de oro puro y plata, algunas de pequeño tamaño y otras tan grandes como mi persona, y representaban extraños ídolos que no pude reconocer y a dioses mexicas, todo muy bien forjado y esculpido.  Muchas de esas estatuas se encontraban de pie, en altares, y otras tiradas por en el suelo, como si no tuviera valor y hubieran sido desperdigadas por mano gigantesca. Las había que estaban recubiertas de piedras preciosas o perlas, o pectorales de jade y oro y plata, y también las había que en vez de metal eran de jade o jadeita, y todas ellas de mucho valor y perfección artística, que mejor trabajo en esculpir nunca vi, y todo en número de cientos. Desparramado por aquí y allí, en canastas medio podridas por la humedad o mordisqueadas por los roedores, había infinidad de copas, platos y vasijas de oro, y de brillante plata, todo tan exquisito y de singular belleza que no podía dejar de admirar su perfecta artesanía. Fina loza se amontonaba en precario equilibrio, con jarras, pucheros, vasijas, fuentes y curiosos vasos con formas de animales o de personas haciendo tareas rutinarias como pasear, cazar o yendo a la guerra o dando ceremonias religiosas, y todo pintado de rojo y con enigmáticos dibujos. También había muchas máscaras de jade, oro y jadeita, con ojos de nácar y rica pedrería, y de todo eso cientos también. Las piedras preciosas se agolpaban en fantásticas montañas similares a las que viera en el Tiánguez, sólo que en vez de maíz eran chalchihuites, algunas del tamaño de mi puño, topacios, esmeraldas, rubíes y sinfín de gemas más, todo de buena gracia y buen tallado.

Si todo esto era ya increíble y de incalculable valor, aún tuve que contemplar colosales dioses de madera o piedra revestidos con gruesas planchas de oro y plata, con símbolos nunca vistos con anterioridad, quizás haciendo referencias a sus leyendas, e ídolos y columnas muchas más altas que mi persona también de oro que brillaba por la luz de las antorchas y producían fantásticos destellos. ¿Era cierto lo que estaba viendo o el producto de mi enloquecida mente? ¿Pudiera ser que en los túneles hubiera aspirado aires viciados que me hubieran confundido e hicieran ver visiones? Porque era tanto la cantidad de oro, plata, perlas y piedras preciosas que allí había que ni con varias naves los españoles nos lo hubiéramos podido llevar.

Todavía quedaba mucho más por ver, porque andando entre los montones de tesoros acumulados, más al fondo de la sala, los mexicas me mostraron antiquísimos libros de la tierra, escritos según sus costumbres, pero en vez de papel eran de oro, y había decenas de ellos colocados en nichos en las paredes, y no se doblaban, sino que se plegaban gracias a unos ingeniosos artilugios, y los dibujos brillaban frescos como si hubieran sido hechos ayer mismo, tan extraños y desconocidos que ni los propios mexicas podían saber que querían decir y tampoco les importaba.

—No somos dignos de entender la lengua de los dioses —sentenció Tendile con rostro solemne.

No todo era oro o plata, sino que también se acumulaban miles de plumas de todo tipo y colores, e impresionantes penachos que en ocasiones eran tan altos como un indio, y escudos de finas y pequeñas plumas entrelazadas entre sí y cosidas con hilos de oro, armaduras de jaguar, cascos de madera y plumas, tapices enormes, esteras y mantas, capas de plumas de quetzal, en número de docenas, y ya sólo una de ellas serviría para comprar un reino, y aunque algunas se encontraban ajadas y sucias, la gran mayoría estaban en perfecto estado, pues ciertos sacerdotes se encargaban de cuidarlas con exquisita atención para que no se estropearan y echaran a perder. También allí había abundante loza y cacharrería, profusamente decorada con enloquecidos dibujos de ídolos falsos, hombrecitos y bestias, y el rojo predominaba sobre todo lo demás, muy recurrente.

Pregunté a Tendile de donde había salido tan vasto tesoro y el noble anciano me contó que ya hacía varias generaciones que los mexicas descubrieron estos túneles y estancias y encontraron parte de las riquezas. La gran mayoría procedía de las ruinas y templos de arriba, y para preservarlas y guardarlas de la rapiña y codicia de los hombres se pensó que era mejor depositarlo en lugar seguro hasta que los dioses volvieran para reclamar lo que era suyo. También era tradición que cada vez que un tlatoani ascendía al poder ofrendara ricos presentes para engrandecer así el patrimonio divino y caer en gracia ante los ídolos falsos. ¿Qué antigüedad tenían los objetos y el oro allí acumulado? No se sabía. Cuando los mexicas llegaron al valle de México Teotihuacan ya estaba abandonada, y las demás naciones indias tampoco supieron responder a la pregunta sobre quiénes fueron los habitantes de tan majestuosa urbe.

Para los mexicas no había duda: fueron sus dioses los constructores de la ciudad, y en ella habitaron no sólo ellos, sino también sirvientes humanos que les atendieron y cuidaron hasta que, por motivos desconocidos, tras la creación de este mundo, se marcharon o murieron. Además, fue aquí donde se dio inició a la creación, donde se creó el Sol y la Luna y todo lo que conocemos y amamos; y por eso para los mexicas Teotihuacan era mágica y sagrada, siendo todo lo que se encontraba en ella también sagrado y digno de merecer cuidados y esfuerzos.

—Cuídese el teule de pensar que nuestras historias y leyendas son falsas. ¿Qué otro pueblo puede presumir de tan vasto y divino patrimonio? ¿Qué otra nación se puede igualar con nosotros en riqueza y poderío? Realmente somos los elegidos de los dioses, y por eso no comprendemos, amado teule, que vengáis a nosotros afirmando que hemos sido engañados por demonios y vivimos en pecado. No hay pueblo más justo y leal a los dioses que el mexica, porque procuramos vivir como nos enseñaron y les obedecemos y adoramos como se merecen. Contemple el teule lo que le rodea y niegue la existencia de los dioses si lo desea. No existe un dios, sino muchos, y vuestro dios solitario es uno más, tan digno de lealtad y amor como el resto de dioses, pero aquí mandan y rigen los nuestros, teule mío. Vos, que sois emisario de nuestros dioses, debéis comprender perfectamente lo que os digo, pues aquí y ahora se ha demostrado que los mexicas tenemos razón y que nuestros dioses son buenos, poderosos y ciertamente muy reales, y que no sería bueno por parte de Malinche que los ofenda, pues también son crueles y fieros.

No pude replicar a las, hasta cierto punto, aceradas palabras de Tendile. Extasiado ante la visión de tanto oro y riquezas, impresionado por la grandeza de la ciudad, no vinieron a mi mente palabras con las que responder al quintalbor, seguramente porque la codicia y el temor me impidieron mantener la cabeza fría. Miraba a los indios, que a su vez me contemplaban con aires de triunfo en sus morenos rostros, y luego a los tesoros que formaban montañas y me preguntaba una y otra vez como era posible aquello y si no estaba soñando.

Que ciego fui en ese momento, que Dios me perdonara, pues hubiera podido decir que el poseer ingentes cantidades de oro y plata no hacía grande a un pueblo ni a unos dioses; al contrario, le tornaba más vulnerable a la codicia de sus enemigos. Si sus ídolos falsos necesitaban del oro para ser considerados divinos, entonces es que eran demonios fatuos, vacíos y mezquinos, pues el oro es valioso para los mortales, no para los dioses. Cristo fue en vida el hombre más pobre, que ni la túnica fue de su propiedad, pero sus actos y palabras le convirtieron en la persona más rica de la Creación. La grandeza de Dios no se encontraba en sus riquezas, sino en el mensaje de amor y fraternidad que perduraría hasta el fin de los tiempos, inalterable e indiscutible. No como el oro, que ora era un ídolo, ora fundido y convertido en barrote, perdido así su poder mágico si es que lo tuvo.

Dado que no me apetecía volver a litigar con Tendile por el asunto de si sus ídolos eran reales o no, cambié de tema y pregunté si los mexicas, en sus viajes comerciales o en sus conquistas, se habían topado con otras naciones indias iguales o más poderosas que la suya. El quintalbor contestó que en todo el valle de México no existía ciudad tan fuerte como Tenochtitlan, y que hacia el norte lo único que existían eran tribus salvajes y muy primitivas, dispersas y sin líderes, siempre guerreando entre sí; al este y oeste moraban indios más civilizados, aunque no tanto como los mexicas, y algunos pueblos antaño fueron muy grandes y temidos, ahora se encontraban en decadencia. Quizás hacia el sur se pudieran conocer otras naciones indias, pero las cerradas y asfixiantes selvas y los belicosos mayas no hacían aconsejable el expandirse por esa dirección. Los mayas fueron también un pueblo arrogante y conquistador, pero ya hacia muchas generaciones que sus ciudades fueron abandonadas y sus reyes y dioses depuestos.

No obstante, Tendile me largó una curiosa historia sobre una enorme comitiva de pochtecas que, en tiempos de su niñez, decidió atravesar las espesas junglas e ir más allá del territorio maya, sin importar los obstáculos que se pudieran encontrar, ya fueran en forma de montañas, desiertos, ríos o tribus hostiles con la intención de encontrar otros pueblos tan avanzados como el mexica. De la expedición compuesta por más de tres mil mexicas entre comerciantes, guerreros y criados, nunca más se supo, excepto seis años más tarde cuando un pochteca superviviente hizo acto de aparición cuando ya se daba por perdida la misión.              El superviviente, algo desequilibrada su mente por los padecimientos que tuvo que soportar, narró una odisea de luchas sin cuartel contra primitivos indios, de asfixiantes selvas en las que no entraba el sol, de profundas simas y quebradas, ríos tan anchos como poblados y de aguas negras, fieras que no temían al hombre y pantanos infestados de espeluznantes criaturas y serpientes venenosas.

También habló de una fastuosa, rica y poderosísima civilización que abarcaba incontables territorios y ciudades, y su soberano se proclamaba hijo de los dioses, y estos indios adoraban al Sol y construían cues y palacios tan colosales que todo lo que había en Tenochtitlan empequeñecía a su lado. Era este monarca dueño de innumerables ejércitos compuestos por soldados muy bien adiestrados y equipados, siempre dispuestos para entrar en combate, y eran muy rápidos en desplazarse, pues más que caminar parecían que volaban, y nadie en el mundo se les podía oponer.

Cosas parecidas a esto y otras más largó el indio entre enloquecidas carcajadas, para luego a continuación hablar de gigantescos pájaros que criaban en las montañas y daban de comer hombres a sus polluelos, o bestias de cuatro patas que escupían fuego o de una ciudad habitada por monos que hablaban como personas. Los caciques y ancianos comprendieron que el infeliz había enloquecido y se apiadaron de su demencia y las bestiales cicatrices que le recorrían todo el cuerpo, prueba sin lugar a dudas de los atroces quebrantos a los que tuvo que ser expuesto. Era por eso que nadie dio crédito a sus historias y el asunto fue olvidado.

El mar tampoco era algo que interesara a los mexicas, y a pesar que sabían que existían islas habitadas en ambas costas nunca pusieron interés en comerciar o tratar con ellas, acaso algunos pocos pochtecas que guardaban celosamente para sí lo que hubieran podido descubrir en dichas islas. Así que, para mi disgusto, Tendile me confirmó que, al menos que él supiera, no existían otras civilizaciones más poderosas que la de los mexicas. De hecho, los mexicas pensaban que eran los únicos hombres civilizados en todo el mundo y creían que su ciudad se encontraba en el centro de la Creación, creencia que fue destrozada a nuestra llegada, cuando los españoles les abrimos los ojos a otros mundos, otras naciones, otros hombres y otras posibilidades.

No obstante, si había algo que abundaba en estas extrañas tierras eran los misterios, y si en la actualidad no parecía posible hallar indios más fuertes y avanzados que los mexicas, no quitaba que en el pasado sí hubieran existido otras naciones que a su desaparición dejaran un legado en forma de ruinas, tesoros o enigmáticos monumentos. Lo que nos volvía a conducir a la fastuosa Teotihuacan, la ciudad que en palabras de Tendile fue construida por los dioses y que albergaba más preguntas que respuestas. Ni los propios mexicas sabían responder a todo aquello que les formulé, y enseguida me di cuenta de que todo lo solucionaban con un lacónico “fue levantado por los dioses” o “es divino”. Pero antes de dejar aquel reino de oscuridad y de riquezas infinitas, no quiero dejar de narrar otra anécdota más que me tocó vivir.

Cuando pregunté a Tendile si todavía había más tesoros aparte de este, el noble anciano contestó que existían otras seis salas similares aún más abarrotadas, y faltaban por explorar decenas de túneles que no se sabía adónde conducían ni que se podían encontrar en ellos. La cabeza se me iba y sentía mareos al pensar en las increíbles fortunas que allí se encontraban, y los indios, muy atentos y solícitos, pensaron que mi tez pálida y abundante sudor era por culpa de permanecer demasiado tiempo bajo tierra. Sugirieron que nos marcháramos y accedí a ello, ya que no sabía cuánto tiempo podrían aguantar más mis modales ante el oro y la plata que se amontonaban en montículos más altos que mi persona.

Apoyado con una mano en una pared del túnel, intenté respirar a grandes bocanadas para aclarar las ideas, pero el aire era tan viciado y pesado que no me ofreció ninguna ayuda. Pregunté a Tendile quienes habían sido los orfebres que tallaron aquellos tesoros, cuando lo hicieron y porque, y el mexica me contestó con voz muy solemne.

—El cuando no lo sabemos, amado teule, pues el oro era ya viejo cuando los mexicas recién habíamos comenzado nuestro largo viaje que nos hizo dar con el valle. En cuanto quienes fueron sus constructores y el porqué sí lo sabemos: fueron los dioses, no hay otra explicación. ¿Qué nación posee recursos tan vastos como para hacer algo así? ¿Y qué meros mortales pueden tallar con tanta precisión y perfección? Estos tesoros no son para el disfrute de los hombres, teule, sino para el de los poderosos dioses, que no se conforman con cualquier cosa. En tiempos inmemoriales los dioses gozaron de su abundancia y riqueza hasta que tuvieron que partir para cumplir con su destino. —Todo eso que me largáis está muy bien, vive Dios —repliqué con cierta brusquedad, harto de encontrarme bajo tierra y deseando subir cuanto antes a la superficie—. Pero no comprendo porque esta todo oculto. Por Dios, ¿qué hace aquí enterrado y lejos de la luz del Sol? —Ayo, ¿quién puede saber lo que piensan y sienten los dioses? —respondió Tendile encogiéndose de hombros—. Tal vez en su día todo hubiera estado arriba, en lugar principal de la ciudad, pero luego decidieron esconderlo para mantenerlo a salvo de la codicia humana y poder reclamarlo cuando les parezcan. Pero ya será mejor que salgamos fuera, pues se os nota intranquilo y pálido, como si os encontrarais mal.

En efecto, el inteligente indio tuvo razón al pensar que no me encontraba bien, pues era tal la confusión y la lucha interna en mi cabeza que sentía como las piernas me fallaban y temblaban las manos. No tenía dudas sobre mi Fe y que los dioses mexicas eran falsos ídolos o demonios haciéndose pasar por tales, pero las mil y una preguntas que acudían a mi torturada mente me herían como la más afilada de las espadas. ¿Qué ciudad fue Teotihuacan? ¿Cómo fueron sus habitantes? ¿Cómo era posible que poseyeran tan vastos recursos? ¿Eran seres superiores? ¿En que tiempos vivieron? ¿Era Teotihuacan más antigua que Roma? ¿Qué otros terribles misterios podían albergar estas inquietantes ruinas? También era otro el conflicto que me agobiaba: sólo en la primera sala había tanto oro, plata y piedras preciosas como para comprar diez veces diez reinos de la Cristiandad y fletar inmensas escuadras de navíos o equipar enormes ejércitos para luchar contra el Turco y todos los enemigos de España, por no decir que todos los componentes de la expedición de Cortés, incluidos hasta el último de los esclavos, y sus hijos y los hijos de sus hijos,  podrían vivir hasta el fin de sus días en medio de la opulencia.

En esa cuestión residía el conflicto, pues me debatía entre mi palabra dada a Tendile de no contar a nadie como acceder al tesoro, y entre mi deber hacia el buen Rey, España, Cortés y mis compañeros y también a mi ambición personal. Mientras subíamos por el túnel en silencio, cada uno meditando en lo visto, pensé mucho en todo aquello, pero al final únicamente quedaba una solución: debía ser leal a mi palabra dada, independientemente de las demás cuestiones, ya que por encima del deber hacia los reyes o la patria se encontraba el deber de la honra personal, y sin ella no se podía vivir o ser alguien ante los ojos de tus iguales. Tomada la decisión, respiré un poco más aliviado, pues me enorgullecía un tanto el haber conseguido vencer a la codicia, desagradable pecado, aunque luego quedé triste al pensar cuantas riquezas se me escapaban de las manos y que necios a veces podíamos ser los hombres.

Esos turbios pensamientos agriaron mi humor y cuando por fin salimos de los malditos túneles no quise saber más de piedras ni templos olvidados y tan sólo deseaba volver cuanto antes a Tenochtitlan. Tendile comprendió que algo me sucedía y ordenó  a los sacerdotes que se dieran prisa en volver a la comitiva para partir lo antes posible. No sé que podía pensar el quintalbor, creo intuir que quizás creía que la visión de los increíbles tesoros había abierto mis ojos y hecho comprender que sus dioses existían, pero andaba muy errado en sus razonamientos. Los mexicas debían considerarse afortunados, sí, no por ser el pueblo elegido o por adorar a ídolos falsos, sino porque si hubiera sido otro el español que contemplara tanto oro, a no muy tardar iría con el cuento a Cortés y se hubieran iniciado a buen seguro las hostilidades entre mexicas y castellanos; pues ni unos se querrían desprender de lo que consideraban sagrado, y los otros no hubieran cejado en el empeño de obtener el botín a costa de lo que fuera.

Así que allí estaba, maldita fuera mi suerte, pobre como una rata, endeudado hasta el saquillo con Cortés, muy rico en plumas y abalorios que ningún valor tendrían en mercado cristiano. Sabedor de que en una ciudad de origen desconocido y ciclópeas ruinas, en un lugar muy oculto, dormían el sueño de los siglos enormes cantidades de oro, plata y piedras preciosas. Era como para volver loco a cualquiera, y quizás logren comprender vuesas mercedes el enfado que sentía hacia mi perro destino, tan rico en miserias pero pobre en fortunas.

No tardamos mucho en llegar a la calzada principal de Teotihuacan, donde la comitiva estaba preparada para la marcha y sólo se esperaba la orden de partir. Valenzuela, al verme llegar, respiró muy aliviado pues se temió lo peor, y me preguntó que había visto, respondiéndole que más piedras y cues, todo lleno de polvo y arañas. El bravo soldado se percató de mi mal humor y lo achacó al estúpido viaje que los mexicas nos hicieron realizar para contemplar una ciudad abandonada, así que escupió al suelo y se acordó de los ancestros de los indios con gran vehemencia.

El viaje de vuelta a Tenochtitlan no tuvo ningún detalle relevante que narrar, excepto que durante el trayecto, en un determinado momento de la caminata, Matlalcóatl se puso a mi vera y con mucho respeto y educación pidió permiso para intercambiar unas palabras. Viendo el apuro en su rostro y que tan solícitamente pedía conversar conmigo, le animé a que lo hiciera sin pudor entre sonrisas y buenos gestos. El muchacho, un poco turbado, no sé si por mi presencia, por su educación, o porque temiera estar desobedeciendo a su padre, habló muy rápido y en voz queda y me dio las gracias por mi generoso gesto hacia su persona al entregarle como futura esposa a María de la Luz. Sabía de buena boca que los españoles éramos muy celosos de nuestros deberes hacia las mujeres y sirvientes personales, y comprendía perfectamente el gran honor que le había sido concedido.

—No tenéis que darme las gracias, mozo, pues creo que era mi obligación buscar la felicidad para María de la Luz. A vuestro lado lo será, no lo pongo en duda. —Crea el teule que sabré honrar a su familia. Nada le faltará a María de la Luz, ni techo, ni comida. Vestirá con las mejores túnicas y portará las mejores joyas. Tendrá criados y ricas estancias, y gloria para su linaje, y preciosas plumas que tornarán sus días más dichosos. — ¡Ja, ja, ja! —reí con mucha gracia quitando hierro a la situación, pues a Matlalcóatl se le notaba muy solemne y rígido, pues no terminaba por acomodarse a estar platicando conmigo— Parad por un instante, pues me temo que vais muy deprisa. Aún no os habéis desposado y ya estáis pensando en los hijos. ¡Pardiez! Relajaos un tanto y disfrutar de una agradable caminata y del hermoso día que tenemos. Mirad que sol y que cielo, y la belleza del paisaje. —Ayo, ayo, no os entiendo, teule…

— ¡Ja, ja, ja! No me extraña. Vosotros los mexicas sois muy serios para todo, me temo. Vaya, veo que sois buen guerrero —cambié de tercio en la conversación, mientras notaba que el enfado me iba desapareciendo poco a poco. Señalé el escudo de madera y mimbre que portaba, redondo y de color amarillo y rojo con un extraño símbolo que me recordaba una lágrima; en la parte inferior colgaban varias hermosas plumas rojas y amarillas, y en su parte superior tenía adherido dos bolitas de algodón, que significaba que Matlalcóatl ya había participado en al menos una batalla y capturado dos prisioneros. Completaba el atuendo del indio una armadura de algodón sin mangas, una macana y varios dardos con su correspondiente lanzador. Llevaba también una cinta en el pelo con tres plumas y varias cintas colgando de color verde, seguramente para identificar su rango o pertenencia a determinado cuerpo militar y calpulli, aunque no sabía para cual. Como se recordara, entre los naturales se medía la valentía de un guerrero no por sus hazañas o el número de cadáveres que dejaba tras de sí, sino por la cantidad de oponentes que tornaba presos para el sacrificio. Matlalcóatl hinchó el pecho ante mis palabras y creí notar orgullo en sus oscuros ojos. —Me vuelve a honrar el teule, pero todavía me queda mucho para llegar a alcanzar a otros aún más bravos y valientes que mi humilde persona. —Sois joven y veréis muchas guerras. Seguro que tendréis la oportunidad de destacar en ellas. —Si los dioses lo desean, así lo haré, aunque por mucho que lo intente nunca sería ni la mitad de lo que sois vos. — ¿Y qué soy? Si se puede saber, por Cristo. — ¡Ayo, todo el mundo lo sabe! —exclamó el joven como si le estuviera engañando— No hay guerrero tan mortífero como vos en el combate. Mi padre me ha hablado de las extrañas costumbres de los teules en la batalla, que matáis en vez de coger prisioneros, y que en tan dura tarea no hay nadie en vuestro ejército que se equipare a vuestra destreza, habilidad y sangrienta furia. — ¿Eso ha dicho vuestro padre?

—Sí. Y que sois tan fuerte como un dios, capaz de partir con una mano el cuello de un guerrero sin esfuerzo. De un mandoble de vuestra espada segáis la vida a tres mexicas a la vez, y que son cientos los enemigos que han muerto ante vos, así de terrible es vuestro coraje, mi señor. Se dice que incluso veis en la oscuridad como los grandes gatos y que vuestra acerada mirada mata… — ¡Ja, ja, ja! —batí palmas encantado llamando la atención de los otros indios— Si Saldaña estuviera aquí, maldito bribón, añadiría que también mato indios a base de pedos —viendo la cara de espanto que puso Matlalcóatl al escuchar mis burlonas palabras, le palmeé en el hombro y le dije—. Vamos, no creáis todo lo que se dice por ahí, pues de todos es bien sabido que las mentiras las engendra el viento y los necios. No sé que os habrá contado de mi persona vuestro distinguido padre, al que Dios le bendiga, pero seguramente en nombre de la amistad haya adornado un tanto mis actuaciones en la batalla. — ¿Pero es cierto, teule, que habéis matado a cientos de enemigos? —Hum, sois terco como una mula de Castilla. Si es lo que deseáis, sí, llevo guerreando desde mi mocedad y muchos son los que han muerto por mi causa. Nunca he llevado una cuenta, pues no es por trofeos humanos por lo que lucho, pero de todas formas bastantes más de cien, que Cristo me maldiga; puede que incluso más de doscientos. —Más de doscientos… —Matlalcóatl meditó un rato y después, alzando la macana en alto, exclamó— ¡Nadie es más poderoso que el teule Huiztzilopochtli! Quisiera ser un poderoso guerrero como vos y matar o capturar a tantos enemigos… —Un momento, muchacho —atajé el entusiasmo del indio tornando mi rostro en gesto ceñudo—. Ser soldado es un oficio muy noble, pero creo que os confundís si pensáis así. No hay gloria ni honra en luchar exclusivamente para matar, pues entonces se pasa de soldado a matarife. Os daré un consejo: quitaos esas necedades de la cabeza. La guerra es necesaria, eso me lo ha enseñado la Vida, que no hay madre más cruel, pero las más de las veces sólo trae muerte, destrucción y sufrimiento. Sí, cientos son los enemigos que he matado, y cientos los rostros acusadores que me aparecen por la noche o en sueños para gritarme y atormentarme. A nadie he matado que no se lo mereciera, pero a pesar de todo, la culpa de sus muertes me persigue día y noche. Lo peor es saber que Dios me juzgará como pecador y condenará a los infiernos por mis crímenes. La guerra es espantosa, como lo es el matar, y no seré yo quien os diga que no luchéis, pero si vuestra juventud e impetuosa sangre os permite escuchar, al menos procurad no disfrutar con lo que hacéis. —Pero, teule, si decís que la guerra es tan horrible, ¿por qué lucháis entonces? —Por mi Rey, por España y por la honra de mi familia. Porque he elegido, para bien o para mal, esta profesión y porque, desgraciadamente, es lo mejor que sé hacer. Y ahora marchaos, esta conversación me ha vuelto a enfadar y no tengo ganas de seguir hablando más. —Ayo, ayo, perdóneme el teule.

—Perdonado, perdonado, pero os ruego me dejéis solo.

Matlalcóatl se retiró muy aprisa pues no deseaba ofenderme y retornó a la vanguardia, a su lugar asignado en la comitiva. Era cierto que el mal humor volvió a acudir a mi persona, así que el resto del día caminé solitario y huraño, y mis camaradas procuraron no acercarse a mi lado para evitar agravios, e incluso Florecilla, que conocía muy bien mis estados de ánimos, me dejó tranquilo hasta la noche, cuando ya en la tienda logró calmarme con sus dulces caricias.

* *

Cuando llegamos a Tenochtitlan mi carácter era ya alegre y de natural talante, y me holgó mucho descubrir que la vida cotidiana había recobrado una aparente normalidad. El lago se encontraba repleto de canoas que iban y venían, descargando o cargando sus productos en los muelles donde largas filas de sudorosos tamemes se los echaban a la espalda. Las calzadas bullían de indios que marchaban a los campos a trabajar, o a pescar, o a los montes a cazar, y de caravanas de pochtecas y batallones de guerreros que iban a los confines del imperio para hacer valer la autoridad de Moctezuma. Las calles, plazas, canales, vías y mercados se encontraban abarrotados de mexicas que hacían sus quehaceres normales con su característica disciplina y vitalidad, pero también de indios de otras razas y naciones, que acudían a Tenochtitlan por ser la ciudad más rica y majestuosa de todas, aportando a la capital un colorido y una mezcla de lenguas inusual en cualquier otra parte de estas tierras. En los cues se tocaban las trompetas y los papas seguían sacrificando para mayor horror de Dios, y en los campos de juego de pelota el público gritaba y animaba a los jugadores, perdiendo así, por unos momentos, su rígida compostura y buenos modales. A nuestra llegada se nos saludó con el tañer de tambores y caracolas desde lo alto de unas torres, y muchachas nos lanzaron flores al paso mientras unos danzarines efectuaban bailes en nuestro honor, todo por orden del tlatoani.

En verdad, nada hacía sospechar que en Tenochtitlan ocurrían sucesos portentosos, pues viendo el discurrir diario de esta gente no se podía creer que el emperador seguía cautivo en Axayácatl y vigilado por soldados. Nada había cambiado en ese sentido desde mi partida hacia ya seis días, excepto que el pueblo se había acostumbrado un poco a la extraña situación. Sólo un poco, pues debajo de esos obedientes y serviciales rostros latía un miedo poderoso, pero también bullente rabia hacia el que habían considerado el mejor de todos ellos y les había fallado: Moctezuma. No obstante, el tlatoani seguía con su vida en el real castellano como si nada sucediera, pues impartía justicia, comía en sus habituales banquetes, era atendido por sus concubinas, daba recepciones y bailes, marchaba a cazar o departía asuntos de estado con sus papas y caciques. Incluso en ocasiones marchaba a visitar a los recaudadores de tributos en los edificios administrativos y gozaba su vista con la llegada de los abundantes tributos que enviaban regularmente las ciudades y naciones sometidas.

Por supuesto, de todo esto supe a mi llegada al real, donde me separé de Tendile dándole las gracias por su amistad y el honor que supuso para mi persona conocer Teotihuacan. El quintalbor se sintió satisfecho ante mis floridas palabras y antes de marchar a su palacio y obligaciones me ofrendó con una máscara de jade y varias piezas de idolillos de oro, todo de extraña pero buena manufactura, muy antigua y de gran valor, y algunas hermosas y suaves plumas, que provenían de la ciudad de los dioses.

Tomé los regalos con mucha maravilla y respeto, pero me tuve que apresurar a guardarlos a buen recaudo fuera de la vista del resto de castellanos, no fuera a ser que se me interrogara acerca de la procedencia de los ricos objetos. Tendile se fue en litera seguido de sus criados, papas y guerreros, incluido Matlalcóatl, mientras que los españoles ya andábamos a gritos saludando a los centinelas y camaradas. No fue poner un pie en el interior del recinto cuando un paje vino a avisarme de que Cortés deseaba mi informe sobre el viaje.

Sin pararme en futesas, ni en asearme un poco, fui de inmediato a rendir cuentas a Cortés, pues ya sabía de la impaciencia del capitán general para estas cuestiones y no era cosa de hacerle esperar. Lleno del polvo del camino, atravesé el amplio patio con grandes zancadas y pronto estuve en las estancias del de Medellín, donde me esperaba en compañía del inseparable Godoy y los capitanes Alvarado, Ordás y Sandoval, quienes me saludaron con sinceras muestras de alegría y amistad; Alvarado se limitó a gruñir.

— ¡Ah! ¡Vive Dios! Mi buen amigo Diego —exclamó Cortés alzando los brazos en alto y acercándose a mi vera para darme efusivos abrazos—. Que alegría para mis cansados ojos. Perdonad que os haya llamado con tanta premura, pero ya la curiosidad me puede y ardo en deseos de saber que es lo que os ha tocado vivir. —Temo desilusionaros, pues aparte de contemplar extrañas y misteriosas maravillas, poco más he sacado en claro.

Narré a mis camaradas la grandeza de Teotihuacan y sus impresionantes templos, palacios y ricas casas, y que fue ciudad muy poderosa y antigua, siendo tal que los mexicas creían que habían sido los dioses los constructores de dicha ciudad y que en aquel lugar dio comienzo el origen del mundo. Pero ahora se encontraba abandonada y en estado de ruina, y nadie moraba en sus casas. Todo muy mágico y bello, pero de riquezas, indios o minas de oro nada de nada; no era terreno para soldados, sino para estudiosos o clérigos. — ¡La puta que los parió! —maldijo Alvarado con toda la potencia de sus pulmones— ¡Estos indios nos la han vuelto a dar! — ¡Jo, jo, jo! —se rió a gusto Ordás— Esto nos pasa por no aprender de nuestros errores. Al menos os habéis entretenido, de la Vega, porque por aquí los negocios andan muy parados.

Quise saber a que se refería el bravo capitán y Cortés me explicó que los soldados se aburrían debido a la inactividad y se pasaban el día jugando o murmurando entre ellos acerca de la escasez de botín; incluso se dieron varias riñas por culpa de los dados. Los mexicas se mostraban algo hostiles en sus tratos y ciertos nobles y principales se negaban a visitar al tlatoani mientras estuviera retenido en el real, aunque a pesar de todo seguían obedeciendo y atendiendo sus deberes hacia el imperio. Cortés pasaba mucho tiempo junto a Moctezuma y ambos hombres conversaban sobre múltiples cosas, siempre con la ayuda de Doña Marina, y parecía que entre ellos se había forjado si no una amistad, al menos un buen entendimiento. El de Medellín intentó en numerosas ocasiones convertir al tlatoani al cristianismo, pero este se negaba a pesar de las ardientes oratorias religiosas o de los sabios consejos que Cortés le diera. Todo lo indeciso y pusilánime que se mostró durante el vergonzoso episodio de su arresto, se mostraba firme y tajante en el tema religioso.

A pesar de su encierro, Moctezuma seguía reinando con su habitual aplomo y despotismo, y presidía ceremonias religiosas con numerosos sacrificios humanos para espanto de Cortés, que se mostraba impotente para evitarlos, pues todavía no se atrevía a dar tan definitivo paso ya que si derrocaba a los falsos ídolos de muy bruscas maneras los mexicas se nos echarían encima con ganas de guerrear en ingente número. Para colmo, era tiempo de festivales, y los mexicas no podían celebrar una fiesta sin el habitual asesinato de cautivos, así que cuando fue la festividad de la caza, o de las plumas, o de un vistoso desfile por las principales avenidas de banderas y estandartes, o una especia de celebración que llamaban salto del agua y otras más como augurar portentos, leer en las estrellas o zahumar con incienso ciertas piedras y estatuas, en todas estas ocasiones, repito, efectuaban gran número de sacrificios humanos con su acostumbrado ritual de rajar pechos, arrancar corazones y desmembrar cadáveres, desollar algunos, colocar cabezas como trofeos y todo ello seguido de macabros festines de carne humana asada con ají o acompañada de frijoles. Cortés amenazaba a Moctezuma con tomar represalias si continuaban los sacrificios, pero los indios se limitaron a continuar matando pero lejos de la vista de los conquistadores, así que el capitán general fingía no saber nada y actuaba como si todo fuera según su parecer.

Era una situación bastante tensa, aunque de momento parecía la más adecuada, pero Cortés se desesperaba y juraba que acabaría con tan paganos ritos y que tornaría a Moctezuma a la senda del Señor. En fin, como dijera anteriormente, todo continuaba como antes de mi partida, y en cuanto al asunto de Teotihuacan Cortés le dio definitivamente largas, pues no era cosa de andarse preocupando por ruinas y piedras por muy interesantes que pudieran ser, ya que eran otros menesteres los que ahora más precisaban de nuestra atención.

Abandoné las estancias junto con Ordás y Sandoval, y quedamos para cenar esa misma noche para que les pudiera narrar con detalle todo lo vivido en mi viaje. También acudieron Bernal Díaz, Velázquez de León y Tovilla y mi buen amigo Juan de Lara y, como no, Valenzuela. Florecilla, con la ayuda de naborías, preparó un suculento banquete en el que no faltó de nada, y entre risas y juramentos largué todo lo conocido en Teotihuacan, y mis compañeros me escucharon asombrados sin apenas dar crédito a que pudieran existir ciudades tan antiguas y misteriosas en estas tierras. Pero ya Valenzuela intervenía para decir que todo fue un gasto inútil de tiempo, pues piedras y arenas no servían para comer, y que siendo muy sagrada dicha ciudad en ellas no halló absolutamente nada de valor. Como se comprenderá, no largué nada sobre los túneles y las increíbles riquezas que en ellos contemplé, debiendo ser fiel a mi promesa efectuada a Tendile.

La cena también me sirvió para averiguar ciertas cosas un tanto desagradables. Ordás, Sandoval, León y Díaz me pusieron sobre aviso, y era que en la expedición la disciplina se iba relajando a medida que los soldados se daban al juego o a vaguear durante todo el día. No ayudaban gran cosa el tener esclavos que nos atendían en cuanto pidiéramos y mujeres que satisfacían los apetitos sexuales, ya fueran por ser sirvientas, esposas o concubinas enviadas por el tlatoani para disfrute de los castellanos. Peor era el ejemplo de algunos capitanes y hasta del mismísimo Cortés, que mantenía relaciones con varias princesas mexicas a la vez o que cada día se comportaba de manera más autoritaria y despótica. Entre los españoles era ya habitual encontrar a quien se amoldaba a los usos y costumbres mexicas, así que no era raro ver a estos con pipas o aquellos comiendo de numerosos platillos como si fueran grandes señores, pero a la española, es decir, como guarros.

Mis amigos se quejaban amargamente que en vez de ser los españoles los conquistadores éramos los conquistados, y que de seguir así la situación los mexicas desbaratarían la expedición sin necesidad de utilizar los ejércitos, pues dentro de poco estaríamos tan gordos y con la voluntad torcida, que ni capaces seriamos de ofrecer resistencia si nos atacaran. Preguntado que hacía Cortés por remediar tan lamentable desidia, se me contestó que el de Medellín andaba muy ocupado en sus continuas visitas a Moctezuma y los paseos por la capital, sus planes y artimañas; también parte del problema era el propio comportamiento de Cortés, mucha ayuda no se podía esperar por allí. Voto a Dios, que no esperaba que tanto se hubiera degradado el orden y la buena ordenanza en el real durante mi ausencia, y eso que fueron pocos días, pero serené los ánimos y tranquilicé a mis camaradas asegurando que hablaría con el capitán general sobre esto y se llegaría a pronta solución. Además, bien pudiera ser que los capitanes fueran algo exagerados en sus temores.

Retomé mis obligaciones y procuré hablar a Cortés sobre la aparente relajación de los soldados, pero no tuve ocasión hasta más adelante. Entretanto, pude darme cuenta con mis propios ojos que efectivamente la apatía se había adueñado de los castellanos. Para evitar tales males, obligué, al menos a los componentes de mi capitanía, a que todas las tardes efectuaran ejercicios marciales encaminados a obligarles a trabajar los músculos y tenerles ocupados, y estuve muy pendiente de los soldados evitando que cayeran con demasiado virulencia en el juego. Inútil, era como tratar de apagar un incendio con una jarra de agua.

Era cierto que el oro escaseaba, pues el botín se encontraba bien a salvo en propiedad de Cortés a la espera de su reparto, pero los españoles conseguían fácilmente baratijas y chucherías de algún valor a través del trueque con los indios por botas gastadas, cinturones, hebillas o cuchillos y, para colmo, Moctezuma era prodigo en regalos, obsequiando con joyas y muchachas a los conquistadores que, o bien le caían en gracia, o le llamaban la atención por cualquier cosa.

Para ejemplo pondré el de un soldado que custodiaba al tlatoani, y dicho soldado portaba al cuello numerosas estampas de santos y cruces, y Moctezuma viendo aquello se interesó y preguntó si eran amuletos mágicos. El español, al ser interrogado por Doña Marina no supo responder de lo asombrado que se encontraba porque el emperador le dirigiera la palabra, así que se limitó a quitarse un par de estampitas y se las regaló a Moctezuma. Al día siguiente el tlatoani regaló a su vez al soldado una buena moza, joven y hermosa, hija de un principal, varias cargas de mantas e ídolos de oro puro. Era tan generoso Moctezuma, que raro era el capitán que no había recibido algo, y muchos los soldados que tuvieron con que apostar gracias a los obsequios del emperador.

Gracias a este desprendimiento y buen carácter, los castellanos trataban con mucha dignidad y honor a Moctezuma. A decir verdad, a los españoles nos caía bien el tlatoani, pues en su trato era alegre y despreocupado, y siempre andaba interesado por los apuros de los teules fueran cuales fueran estos. Los conquistadores alababan el regio comportamiento de Moctezuma y le llamaban Rey o Emperador y saludaban con mucha hidalguía a su paso o ante su presencia. Los mexicas observaban el tratamiento que dispensábamos a su monarca y lo aprobaban con solemnes gestos, pero no quitaba que a continuación desaprobaran el de Moctezuma, pues seguían pensando que actuaba de manera vil y cobarde para con su pueblo y regias responsabilidades.

Por mi parte, no sabía que pensar del tlatoani, porque mi parecer era igual que el de muchos nobles y caciques mexicas, ya que le consideraba débil y sin carácter, muy alejado de ese cruel y autoritario emperador al que todas las naciones indias temían con verdadero pánico; aunque le respetaba por ser monarca y por lo que representaba. De tal cuestión platiqué muy a fondo con mis camaradas Díaz, Sandoval, León y Ordás, manteniendo una discusión durante horas, pues los dos primeros decían que Moctezuma era muy buen rey y que actuaba con natural prudencia, y los restantes que era pusilánime y cobarde, y si no fuera por sus ejércitos y caciques, que estos sí eran fuertes y terribles, a buen seguro que las ciudades sometidas se alzarían en rebelión. Unos y otros intentaban convencerse con argumentos, y cuando estos fallaban, a base de gritos y juramentos, pero no se llegó a imponer ninguna opinión y cada cual quedose con la suya. Al menos en algo sí tuvimos todos el mismo parecer: Moctezuma era rey y se le habría de respetar. También pudiera ser que nos tuviera a los españoles bien engañados, porque mientras nos cegaba con oro y muchachas y nos trataba con cortesía, quizás a nuestras espaldas conspiraba para darnos al través y expulsarnos de la ciudad.

Esa idea nos aterró un tanto, pero Sandoval quitó hierro a la situación con forzadas carcajadas y asegurando que no podría ocurrir, pues Cortés mismo mantenía a Moctezuma bien vigilado y procuraba instruirle y ganarle para la causa española. Si teníamos que fiarnos de la palabra del joven capitán, hombre de probada honra, el tlatoani ya estaba a punto de capitular a favor del de Medellín. Esta información logró tranquilizar un poco a mis camaradas, pero no lo tuve tan claro y seguía pensando que era cierto que había algo muy extraño en el aparentemente servicial comportamiento de Moctezuma; me dije a mi mismo que más que nunca debía largar de todo esto con Cortés.

Como muy bien explicara anteriormente, a pesar de ser un rehén, el tlatoani seguía reinando y presidiendo ceremonias religiosas con sacrificios humanos, e iba y venía de Axayácatl a su antojo y acompañado por numeroso séquito. Era muy lícito pensar que en esas salidas Moctezuma podía fácilmente contactar con sus caciques y capitanes y organizar un ataque. Además, según fueron transcurriendo los días en tensa normalidad, se pudo apreciar un cambio importante en el emperador. El orgullo, la arrogancia y la prepotencia dieron paso a la docilidad, la indecisión y la servidumbre, y era muy desagradable comprobar como Cortés imponía tanto respeto a Moctezuma, que este empequeñecía en presencia cuando se encontraba delante del de Medellín. Tal vez fuera cierto, ya que Cortés poseía una personalidad muy fuerte, arrolladora y aplastante, y bien pudiera ser que hubiera impuesto su parecer al tlatoani y eliminara su voluntad. También podría ser que Moctezuma quisiera engañarnos y hacernos creer que estaba derrotado para que nos relajáramos en nuestra guardia y poder cogernos desprevenidos.

El mismo Cortés no se terminaba de fiar, pues pensaba que Moctezuma fingía y no las tenía todas consigo, así que hizome llamar mediante paje y expuso sus dudas. Aproveché la ocasión para largar a mi vez sobre la indisciplina y los vicios que asolaban a la expedición, y el capitán general prometió muy solemne hacerse cargo de la situación en cuanto lograra tener bien amarrado al tlatoani y sujeto el imperio mexica. Era de lamentar que los soldados se comportaran de manera tan bellaca, pero no le había quedado más remedio que mirar a otro lado, porque las quejas sobre la falta de oro o que no se repartiera el botín obtenido hasta el momento habían aumentado de tono. Cortés, para acallar las quejas y salir del apurado trance, no tuvo otra ocurrencia que permitir que continuaran el juego y las apuestas, y no opuso ningún reparo a que el real se llenara de indios trapicheando o de mujeres, enviadas todas por el tlatoani, que se encargaban de atender los caprichos de los castellanos. Como resultado, se acallaron un tanto las exigencias de los conquistadores, a cambio, la dejadez y la vanidad hicieron que en muchas ocasiones se descuidara el orden y concierto militar con consecuencias que podrían ser nefastas. A pesar de todo, era el menor de los quebrantos que agobiaban al capitán general, pues su principal preocupación era evitar que Moctezuma lograra sacudirse el frágil control al que se le tenía sometido y conspirara con los caciques para expulsarnos del valle. Solucionado esto, luego se pasaría al trámite de arreglar el desaguisado en la expedición.

—Los problemas de uno en uno y cada cosa a su debido tiempo —era otro de los lemas favoritos de nuestro capitán general.

Cortés me pidió consejo sobre como actuar con el emperador, y dado que en las estancia solo estábamos el mismo Cortés, Godoy y mi persona, intuí que más de un capitán ya había sido inquirido por lo mismo y que se estaban sopesando varias opciones. El de Medellín, intuyendo mis pensamientos, confirmó que eran varias las posibilidades: aherrojar a Moctezuma y obligarle por la fuerza a tornarse cristiano y vasallo del Rey; imputarle algún cargo delictivo o de rebeldía y deponer su autoridad para a continuación colocar en el trono a un noble mexica afín a los intereses españoles; o continuar como hasta ahora, intentando convencer por las buenas al tlatoani de lo beneficioso que sería que se convirtiera en fiel aliado de España, pero teniéndole muy bien vigilado y restringiendo un poco más su libertad de movimiento.

Reflexioné sobre lo dicho y llegué a la conclusión de que las dos primeras opciones me parecían bastante vergonzosas y bellacas, nada dignas de hidalgos españoles, únicamente la tercera me parecía la más adecuada. Pero presentaba ciertos problemas, siendo el principal que era un proceso muy lento y Moctezuma podía recuperar la compostura perdida y ocasionarnos quebrantos; eran un gran riesgo, pero creía sinceramente que era nuestra mejor posibilidad de hacernos con el control de la ciudad sin que se llegara a la batalla. Cortés así también lo pensaba, pues me aseguró que él llegó a la misma conclusión y sólo deseaba escucharlo de boca de otros capitanes de confianza.

—Pero sería bueno que pusierais a ese pícaro indio vuestro a vigilar al noble Moctezuma, por si tuviéramos razón en lo que platicamos.

Con esto se refería a Tochtli, el indio tramposo y apostador que dejara libre cuando el asunto de Valenzuela y el juego del patolli; era hora de utilizar los servicios que el mexica tuvo a bien cedernos. Sonreí astutamente y di mi conformidad al plan: se espiaría de manera discreta al tlatoani, y si este conspiraba contra nosotros, siempre podríamos ir por delante de él y frustrar sus planes discreta y eficazmente. Cortés me concedió total autoridad en este trámite y que me encargara personalmente, y a cambió le solicité que atendiera mis ruegos y procurar tener a los soldados disciplinados y contentos.

—Contentos. ¡Ja! —exclamó Cortés con los brazos en alto— En esta expedición me temo que la palabra “contentos” no tiene lugar, pues nada de lo que hago place a tanta gracia o marques.

Pero empeñó su palabra de que se ocuparía del asunto. Satisfecho de haber conseguido mi propósito, fui en busca de un criado cubano y le ordené que marchara de inmediato al Tiánguez de Tlatelolco para transmitir un mensaje. Cuando Tochtli juró poner su honor —si es que lo tenía— al servicio de España, me explicó que la manera de contactar con su persona sería la siguiente: en cierta sección del Tiánguez, y en un determinado puesto regentado por un anciano de piel muy arrugada que vendía idolillos tallados hábilmente en madera, debía dejar recado que el teule Huiztzilopochtli precisaba de sus servicios, eso era todo. Advertí al indio cubano que debía ser muy discreto y evitar que le siguieran, y si los mexicas, por los motivos que fueran, le paraban e interrogaban, debía responder que iba al mercado a conseguir joyas para el teule amigo del quintalbor Tendile. De todas formas, era muy habitual que nuestros siervos y esclavos frecuentaran plazas y mercados sin levantar sospechas, pero nunca estaba de más tomar precauciones.

El indio cubano marchó raudo a cumplir su misión, e ignoro exactamente en que momento del día llegó mi aviso a su destinatario, pero lo cierto era que el mensajero partió a media mañana y ya esa misma noche Tochtli se puso en contacto conmigo. Fue durante la primera guardia nocturna, cuando un soldado me avisó que en la puerta que daba al patio principal del real, una muy discreta y apartada de luces y miradas, esperaba un indio alto y desgarbado que repetía una y otra vez mi nombre con horrible acento.

— ¿Le pego un cantazo y lo mando del través, capitán? Estas no son horas cristianas de molestar a nadie, cago en sus muertos. —Calla, bellaco —repliqué con tono enérgico al centinela—. El indio es sirviente personal y haréis muy bien en no causarle ningún agravio. El capitán general ha cursado órdenes muy concretas sobre dicho indio. Procurad que entre de inmediato y que no le vea ningún mexica, y mucho menos cualquiera que este al servicio del noble Moctezuma, y me lo traéis ante mi persona. ¿Estamos, compadre? —Así se hará, capitán.

El soldado fue a cumplir con lo ordenado, y puede que alguno se pregunte porque me obedecían sin poner trabas o consultar antes con Cortés, pero entre la tropa se me tenía en muy alta estima y por bravo y capacitado oficial, y el mismo Cortés había repetido hasta la saciedad que era su hombre de confianza y se me debía rendir el debido respeto; añadase además que el nombre de mi familia, el de más lustre y gloria de todos los de la expedición, tenía su peso y presencia. Así que, a excepción de los hermanos Alvarado y un puñado de sus más fervientes seguidores, en todo el real no se discutía mi autoridad y si decía que largaba en nombre del de Medellín, se me creía y no había que añadir nada más.

Recibí a Tochtli en una estancia alejada de las mías personales, en un cuarto donde se almacenaba comida, y llegó escoltado por el soldado que me avisara de su llegada. Varias velas y un brasero alumbraban lo suficiente para que se pudiera ver sin problemas, así que por prudencia indiqué al indio que entrara dentro y al español que esperara en el pasillo y no dejara entrar a nadie en la sala. Tochtli se inclinó profundamente y me saludó con excesiva y empalagosa cortesía.

—Ayo, ayo, dignese el poderoso teule a recibir mis respetos. Como os prometiera, aquí me tenéis para disponer de mi persona como gustéis. —Levantad la cabeza, pues no me agrada tanto servilismo. No pensaba que fuerais a acudir tan pronto a mi llamada, y mucho menos de noche. Tengo entendido que a vuestro pueblo le desagrada salir a la oscuridad pues en ella medran espíritus adversos y traviesos dioses que mortifican a los imprudentes que se aventuran a salir. —Teule mío, llevo en mi vil oficio más de diez años, y he aprendido que en la noche es cuando mejor se tramitan los negocios… personales. Vos ya me entendéis… —Demasiado bien. ¿Y en ese tiempo nunca habéis topado con demonios o fantasmas? —Sí, con fantasmas encarnados en los cuerpos de los guardias de templos y de ricas casas, que son más crueles que cualquier dios. ¿Por qué iban a molestarse los dioses en atormentar a una ruina como yo? — ¡Ja! Voto a Dios, que vuestra lengua es larga y osada, pero al menos sois sincero —debía admitir que me agradaba la desvergonzada valentía del indio, tan característica de aquellos que malviven en las calles y estaban acostumbrados a sufrir quebrantos y penurias—. Mejor será que vayamos a lo que nos interesa, que es lo siguiente.

Expliqué a Tochtli lo que se esperaba de él, que era espiar de manera discreta las salidas de Moctezuma del real, con quien platicaba y seguir también a los caciques y papas con quienes mantuviera tratos e intentar averiguar a su vez con quien se veían estos. Debía conseguir nombres y lugares de reunión, y si se añadía incluso lo que mentaban en dichas conversaciones mucho mejor. Siendo hombre sencillo del pueblo, no se esperaba por su parte que intentara colarse en palacios o cues, sino que se limitara a vigilar todo lo que pudiera dentro de límites aceptables de seguridad. Debía tener en cuenta que si le pillaban nadie iba a respaldarle y se quedaría solo, así que la tarea, además de ingrata, era harto peligrosa.

De todas formas, nada mejor para abrir bocas y conseguir información que los sobornos, así que pasé al indio una bolsita con numerosas piedras preciosas, varias plumas y granos de cacao para que pudiera comprar lealtades y acallar conciencias. Acabada su misión, lo que sobrara se lo podía quedar. Por supuesto, no podía negarse a cumplir lo ordenado, pues ya su vida pertenecía al Rey de España. Para contactar conmigo debía acudir de noche al real por lugar discreto y con un salvoconducto firmado y sellado por Hernán Cortés y que debía mostrar a los centinelas.

—Estas son vuestras órdenes —dije mientras entregaba al mexica un rollo de papel con el salvoconducto—. Partid cuanto antes. Espero que no me defraudéis. —No lo haré, teule —Tochtli se inclinó y se apresuró a salir. Cuando llegó a la puerta se detuvo como si quisiera decirme algo, pero no lo hizo. Antes de que abandonara la estancia, y porque sabía lo que estaba pensando, dije al tramposo. —Sé lo que me queréis decir pero no os habéis atrevido a largar. Os preguntáis porqué confío en vos, un ladrón y jugador, y que os impedirá desaparecer con las joyas. Bueno, el hecho de que tengáis esas dudas indica que hay algo de nobleza en vuestra alma a pesar de todo, pero las razones de peso en las que debéis meditar son en que, efectivamente, podéis abandonar Tenochtitlan y viajar a otra ciudad donde instalaros con la riqueza que ahora poseéis, nadie os lo impediría. Pero un día, cuando menos os lo esperéis, iré a vos y os exigiré rendir cuentas, y serán de sangre. Ni la muerte me detendría, ¿comprendéis?

El indio me miró espantado y de nuevo pude volver a intuir que andaba pensando. Imaginé que se preguntaría si le había leído el pensamiento y si era mortal o en verdad el teule que los mexicas creían. Se arrodilló en el suelo con mudo respeto y tocó con la frente en el suelo, jurando que nunca fallaría a los españoles y que cumpliría con su deber. Satisfecho ante la solemne promesa, le dejé marchar acompañado por el soldado que le escoltaría hasta la salida del real.

Fue una buena decisión el haber indultado a Tochtli cuando vino a nosotros encadenado, y estaba convencido de que Dios le puso en nuestro camino para darnos mayores facilidades a la hora de conseguir rendir el terrible principado de Moctezuma. El larguirucho indio demostró ser muy capaz para estos menesteres, y a poco me estuvo trayendo informes que corroboraban mis sospechas y las de Cortés. Moctezuma se veía en privado, sin la presencia de soldados que en ocasiones le dejaban solo en sus aposentos porque le respetaban al ser monarca, con caciques y capitanes mexicas, todo con mucha discreción y aires de conspiración.

Tochtli había conseguido, mediante hábiles sobornos, introducirse en Axayácatl como malabarista en una compañía de cómicos pues, para mi sorpresa, era hábil con las manos y bolas de goma, realizando complicados  malabares que despertaban la admiración del tlatoani. Como también era de sagaz lengua y gesto simpático, traía buenas relaciones con los soldados, a los que siempre agasajaba con chucherías de escaso valor. Con todo, era muy limitado el poder de movimiento que tenía en el interior del real, así que debía limitarse a seguir los pasos de los indios a los que espiaba por las calles de la capital mexica. Nunca supe como lo conseguía, aunque la cuestión era que Tochtli logró averiguar que los principales y guerreros que hablaban con Moctezuma luego se reunían en secreto con otros caciques de diferentes ciudades afines al emperador, mientras que corredores de campo marchaban a otros pueblos y naciones a llevar misteriosos mensajes. A la vez, en Tenochtitlan cada día iban entrando de manera silenciosa escuadrones de guerreros que se acuartelaban en ricas casas y palacios, lejos de los cuarteles, quizás para no levantar sospechas entre los castellanos.

Tochtli me dio varios nombres de indios principales, pero no supe reconocer a ninguno de ellos de oídas, aunque los memoricé para luego decírselos a Cortés. El indio se lamentaba de no poder haber obtenido información más detallada, era todo cuanto podía conseguir sin arriesgar demasiado el pellejo. Aunque fuera poco, la verdad era que lo averiguado por el pícaro era muy valioso, pues planteaba inquietantes preguntas y demostraba que Moctezuma algo tramaba y que su aparente docilidad era tan solo una artimaña para tenernos engañados. Si no fuera así, ¿cómo explicar entonces esas reuniones tan secretas y lejos de nuestros ojos? ¿A qué enviar batallones de guerreros a la ciudad si no era para causarnos quebrantos? Cuando puse al corriente a Cortés de todo lo conseguido gracias a la actuación de Tochtli y de mis sospechas, el de Medellín escuchó atentamente, puso las manos en la espalda y paseó por su estancia durante un rato hasta que, encogiéndose de hombros, reconoció que, efectivamente, las nuevas no eran halagüeñas, pero no creía que Moctezuma fuera a traicionarnos; en todo caso serían caciques o principales descontentos actuando sin el consentimiento del tlatoani.

Aquello me dejó perplejo, pues no comprendía el cambio de actitud de Cortés, antes receloso y temiendo perfidias por parte de Moctezuma, y ahora sin temores y asegurando que el emperador era dócil y obediente. ¿Acaso había ocurrido algo que desconocía? ¿O es qué Cortés poseía mayor control sobre Moctezuma y eso le inspiraba mayor confianza? No pude sacar nada claro, porque el de Medellín marchó a escuchar misa —todos los días, por orden del capitán general, se daba una, y a veces incluso dos— y no prestó más atención a mis palabras y advertencias.

Me enfurecí ante lo que me pareció una actitud negligente por parte de Cortés, pues el peligro era muy real, pero no pude hacer nada, excepto ordenar a Tochtli que abandonara su tarea de inmediato y volviera a su vida normal, o a lo que entendiera por normal. Era muy arriesgado que el indio continuara espiando, sobre todo si no iba a servir para nada, como parecía ser el caso, y a pesar de mi anterior bravuconada, me hubiera sentido muy responsable si al mexica le hubiera acontecido algún quebranto durante su misión de vigilar los movimientos de los afines al emperador. No obstante, puse al corriente de mis sospechas a Díaz, León, Ordás y Sandoval, y mis cuatro amigos coincidieron conmigo en que la situación no era precisamente buena y se comprometieron en hablar con Cortés sobre la cuestión.

El de Medellín, ignorando nuestras advertencias, se dedicó a continuar con sus planes particulares y a ganar a Moctezuma a la causa española a su manera y ritmo personal. Se comportaba como un cacique indio, siempre vestido con larga capa de plumas sedosas y muy hermosas, y llevaba numerosos collares de oro colgados al cuello. Le acompañaban esclavas indias que le abanicaban o le tapaban del sol con grandes aventadores, dándose muchos aires y tratando a los soldados con desdén y déspota autoridad. Muchas voces comenzaron a alzarse en su contra, pero de momento lo hicieron sin fuerzas. Cortés y Moctezuma pasaban mucho tiempo juntos, y parecía que entre los dos hombres se había creado una sincera amistad, mas era un engaño, pues Cortés planeaba de esta manera poder influir más en el tlatoani y anular su voluntad. Así alternaba diferentes comportamientos, ora siendo amable, humilde y generoso, ora siendo autoritario, duro e inflexible, y Moctezuma no sabía a que atenerse ante los imprevisibles cambios de humor del capitán general y procuraba siempre tenerle contento atendiendo muy seriamente a lo que se le decía. No obstante, Cortés  no pudo evitar coger simpatía por Moctezuma, pues consideraba que era indio noble e inteligente, y más de una vez reconoció que lo sentiría mucho si Moctezuma no se avenía a reconocer la superioridad de Dios y Carlos I.

Como prueba de lo que digo, decir que Cortés, para aliviar a Moctezuma de los rigores de la prisión —una prisión de oro, pues recordemos que tenía a su disposición concubinas, juglares, guerreros y salía y entraba del real cuando quería— jugaba con el emperador al totoloque en los hermosos jardines de Axayácatl, y se trataba de lanzar unas bolitas de oro y hacerlas pasar por unos tejuelos también de oro. O pasaban muchas tardes dándole al patolli u otros juegos, y en ellos participaban otros capitanes, como Alvarado o León, y varios caciques, entre abundancia de comida y bebida. A Moctezuma le encantaba el juego y hacía fuertes apuestas incluso hasta en el entretenimiento más sencillo, y por eso trabó amistad con Alvarado, quien sentía la misma pasión por las apuestas. En ocasiones Alvarado tanteaba los puntos obtenidos por el emperador y hacía trampa en su favor, así que Moctezuma, con gracia y risa, le decía que sumara menos pues no era cuestión de humillar a los oponentes y todos reían y se divertían. Cuando el tlatoani ganaba, solía repartir los beneficios entre los españoles, y cuando era Cortés el vencedor, lo daba a los sobrinos del monarca u otros principales, consiguiendo con esos propósitos que mexicas y castellanos estrecharan mayores lazos de amistad. Incluso Velázquez de León se hizo compadre del tlatoani y este pudo superar el temor que le producía el barbudo y fiero conquistador.

Yo les veía jugar y pasar chanzas y chascarrillos, y meneaba tristemente la cabeza, pues estaba convencido que Moctezuma fingía ser dócil y alegre y que conspiraba para darnos guerra, pero no lograba convencer a nadie de mis sospechas, pues incluso hasta León comenzó a pensar que tal vez fueran miedos infundados mis acusaciones. Debía ser el único que comprendía que la generosidad de Moctezuma y sus frecuentes ofrendas en oro y joyas eran una artimaña encaminada a cegarnos por la ambición y conseguir que relajáramos nuestra guardia.

Estando una tarde platicando sobre la cuestión con Gonzalo de Sandoval —el único que también andaba preocupado por lo mismo—, acudió a nosotros Bernal Díaz con el rostro iluminado por el asombro y acompañado de una hermosa moza mexica vestida con lujosa túnica y que portaba aros en muñecas y tobillos, collares y pendientes de oro de refinada manufactura. Extasiado, Díaz nos presentó a la india, que ya había sido bautizada con el nombre de Doña Francisca, y nos explicó como la obtuvo. Según su versión, Díaz, como el resto de españoles, cada vez que pasaba delante de Moctezuma le saludaba muy gentilmente y se quitaba el bonete de armas, y en cierta ocasión habló con el paje Orteguilla para explicarle que ya estuvo andando dos veces a descubrir estas tierras antes que Cortés y que gustaría que el tlatoani lo supiera y, si fuera posible, le hiciera merced con una buena muchacha, pues la que tenía era muy holgazana y la tuvo que despedir de vuelta con su familia. Orteguilla se lo dijo al emperador quien mandó llamar a Díaz a su presencia para decirle lo siguiente.

—Bernal Díaz del Castillo, me han dicho que tenéis pobreza de oro y ropa; yo os mandaré dar hoy buena moza; tratadla muy bien, que es hija de hombre principal. Y también os darán oro y mantas. Y esto lo hago porque me parecéis de noble condición.

Así que se hizo entrega a Díaz de la mujer, varias mantas y pequeñas piezas de oro, y desde ese día mi bravo amigo fue ferviente seguidor de Moctezuma y adonde fuera iba largando que mayor, mejor y más generoso rey no existía, de elevado espíritu e innata sabiduría. Era evidente que los brillos del oro o la belleza de la muchacha habían cegado a mi camarada, pues se recordara que el “sabio e iluminado” Moctezuma seguía presidiendo ceremonias donde se mataban a docenas de tristes indios y luego se comían sus restos, o continuaba con las reuniones secretas con caciques y capitanes mexicas y las idas y venidas a ricas casas y palacios. Me enfurecía que todos tornaran ciegos ante el peligro al que nos enfrentábamos, por eso, junto a Sandoval, marché decidido a ver de nuevo a Cortés para rendir cuentas ante la desidia que asolaba a la expedición.

—Y he de haceros notar, muy señor mío —explicaba con gran vehemencia al capitán general—, que entre la tropa cunde la apatía, el feo vicio del juego y la desobediencia. Se dan al libertinaje y se está perdiendo el buen orden y concierto, muy necesarios para mantener el real en perfecto funcionamiento. Los soldados están gordos y se muestran osados, pues ya ni sus capitanes les dan ejemplo. —Tienda su merced a relajarse un poco —replicó Cortés entre sonrisas y poniendo sus manos en mis hombros—. Que el lobo no es tan fiero como lo pintan, pues tampoco la situación es tan grave y créanme si les digo que Moctezuma ya está a punto de rendir su imperio.

Ni Sandoval ni mi persona nos dejamos convencer por los argumentos del de Medellín, pues siempre andaba con las mismas cuentas, y volvimos a insistir en que era deber del capitán general poner fin a la situación en la que nos encontrábamos. Cortés nos pidió paciencia, pues explicó que era cosa buena que los soldados se dieran al juego o haraganearan con los indios, ya que así no les quedaba tiempo para pensar en protestas o amotinamientos por la falta de oro o el reparto del botín; añadió que además ganaba tiempo para ir solucionando el asunto del vasallaje de Moctezuma o el recabar información sobre las minas de oro que, muy convencido estaba de ello, abundaban en ciertas zonas del imperio.

Todo eso me parecía muy bien, pero de nada nos serviría si la expedición se destrozaba por sus propias faltas y los mexicas nos tornaban presos. ¿No se daba cuenta Cortés qué con nuestro negligente y bellaco comportamiento dábamos muestras de debilidad a los mexicas y que lo podían tomar como una señal para atacarnos? Si no deseaba parar el juego o el vicio entre los soldados, o las continuas ofrendas de Moctezuma a los castellanos para ganarnos a su causa, sea, pero era menester que continuáramos dando ejemplo de firmeza y fuerza. Propuse que se debería crear de nuevo más patrullas —porque hasta esto ya no se hacía— que se dedicaran a recorrer la ciudad como si esta nos perteneciera, no para nada especifico, sino tan solo para que se nos viera, y quizás mediar en disputas entre indios o colaborar con los guardias y centinelas en mantener el orden en Tenochtitlan. Esto serviría para dar a entender a los naturales que a pesar de todo no nos andábamos con ligerezas y para mantener a los soldados en tensión y entretenidos. A Cortés, igual que la anterior vez, le pareció estupenda la propuesta y ordenó que en esa misma tarde ya se organizaran dichas patrullas, y cada día al menos tres debían moverse por la capital vestidos de armadura y fuertemente armados. Luego, también como en la anterior ocasión, se apropió de la idea y la hizo pasar por suya ante sus más íntimos. A mi me dio un ardite que lo hiciera, pues había conseguido, al menos en parte, que mis ruegos fueran escuchados y atendidos. En cuanto al asunto de los regalos que Moctezuma hacía a los conquistadores nada se pudo hacer, pues Cortés no deseaba terminar con las buenas relaciones que parecían reinar entre españoles y mexicas. Comprendía muy bien mis recelos y él mismo los compartía, pero de momento no era sabio proceder contra el tlatoani por dicha cuestión.

Se dio por finalizada la reunión y, sin perder el tiempo en naderías, Sandoval y mi persona nos encargamos de organizar y dirigir las patrullas que se encargarían de recorrer Tenochtitlan con la misión de hacer sentir el poder de España. Cada inicio de jornada partían tres columnas de veinticinco soldados, equipados y bien armados, y al frente de ellos un capitán, y cada una de ellas se encargaba de vigilar un sector adjudicado de la ciudad. Muchos soldados, viendo transitar a sus compañeros por las calles, se sintieron más seguros y osados y se animaron a marchar en pequeños grupos por la capital para seguir observando y conociendo mejor los usos y costumbres de los naturales o contemplar las ricas casas, los fastuosos palacios o los imponentes cues, y a todos Cortés les concedió permiso para salir del real, siempre y cuando sus obligaciones se lo permitieran, y volver antes de que anocheciera, lo que demostró ser un error fatal como ahora se verá.

En cuanto a los mexicas, les hizo comprender que nuestras intenciones eran seguir manteniendo preso a Moctezuma y tomar el control de la ciudad a pesar de nuestro escaso número, pero nuestra osadía, valentía, crueles armas y la fiereza de nuestra actitud les asustaba y atemorizaba tanto, que no sabían que hacer o decir. Esperaban en vano unas palabras o una señal de su tlatoani, y como estas no llegaban, se desesperaban y cundía en ellos el miedo y el nerviosismo. Cortés parecía tener razón en sus argumentos: eran los mexicas tan sumisos y obedientes, que no osaban levantarse en rebeldía hasta que sus caciques se lo ordenaran, y estos a su vez no podían efectuar acción alguna hasta que Moctezuma tuviera a bien desearlo. Mientras tanto, Cortés iba ganando en influencia y poder sobre el emperador y la ciudad iba siendo nuestra.

Como ya apuntara un poco antes, los españoles se aventuraron a pasear por las calles en pequeños grupos, y todo lo tocaban y curioseaban, y el de Medellín, para impedir agravios u ofensas contra los indios, prohibió que ningún castellano se acercara o entrara en cues, casas ajenas, recintos ceremoniales o cualquier otro lugar que los mexicas consideraran sagrado o terreno vedado a forasteros. El que desobedeciera las órdenes sería penado de manera sumarísima y ajusticiado mediante horca. Duras medidas, pero necesarias para asegurar el buen comportamiento de los soldados, y aún así y todo no sirvieron para disuadir a ciertos bellacos que pensaron que este era el momento adecuado para cometer crímenes contra los indios.

* * *

Sucedió que estando una mañana de patrulla por las calles muy cerca del cu de Toci, que a su vez era un teocalli, junto a la calzada que iba a Iztapalapa, se me acercaron dos muchachas y un mozalbete con el espanto y la urgencia pintados en sus morenos rostros, y fueron verme y tirarse al suelo para suplicar y pedir mi auxilio.

—Voto a Dios, capitán —blasfemó Valenzuela divertido al observar los saludos de los mexicas— , que las mujeres nada más veros enseguida se rinden a vuestros pies.

Miré furioso al deslenguado que en ocasiones se pasaba de gracioso, pero no dije nada y puse toda mi atención en lo que me querían decir los tres indios. Estos, ya de pie y muy acalorados, me hablaban con exagerados gestos de las manos y a gritos, pero apenas les lograba entender más allá de palabras tales como “teule”, “ir” o “ayuda”. Eran tantos los dialectos que se hablaban en Tenochtitlan, que a veces me costaba sudores hacerme entender o comprender, así que tuve que intentar calmar primero a los naturales, y luego, rodeados de curiosos, encontrar a un vecino con el que me pudiera entender mejor y que largara con las jóvenes y el chico y sirviera como lengua. Tras un buen rato de intercambios de frases, pude comprender lo que me querían decir: un teule, en colaboración con otros dos, había forzado a una muchacha, una prima, y la habían golpeado salvajemente sin que nadie lo hubiera podido impedir. Desesperados, los indios marcharon al real en busca de ayuda, pero los soldados que montaban guardia no les entendieron y los despacharon con maldiciones y amenazas de darles de palos. Se enteraron por boca de otros mexicas que teule Huiztzilopochtli, cruel en batalla, generoso en la paz, se encontraba junto con soldados por las cercanías, así que corrieron a buscarme con la intención de demandar mi ayuda y pedir merced.

Se volvieron a postrar en el suelo y con abundantes suspiros y lágrimas me suplicaron justicia y castigo para el teule que violara a su prima, una flor virginal que fue mancillada de manera horrible. Sentí enrojecer las orejas por la vergüenza de que un español hubiera abusado de la confianza de los mexicas, y una terrible cólera se apoderó de mi mente mientras ordenaba a los soldados regresar a Axayácatl y a los tres jóvenes que me acompañaran como testigos y acusadores del crimen. También hice venir al indio que nos servía como lengua, pero este se negó a acompañarnos ya que se encontraba aterrorizado ante nuestra presencia. Agotada ya la paciencia, agarré al indígena de la pechera de su túnica y prácticamente le llevé a rastras hasta el real.

Por el camino, pedí a las muchachas que me explicaran como ocurrieron exactamente los sucesos, y las mozas me relataron que un teule de larga y sucia barba del color del maíz maduro, ojos grises, de nariz roja, bulbosa y con venillas hinchadas, dientes negros, impúdico y guarro aspecto y al que le faltaba una oreja, había abordado con otros dos soldados a su prima y comenzaron a importunarla y a meterla las manos por debajo de la blusa y la falda. La chica intentó resistir y comenzó a forcejear y gritar, y muchos mexicas se detuvieron en sus quehaceres y se agolparon en torno a los españoles. El de la barba rubia, que por la descripción bien pudiera ser Antonio Ruiz, natural de La Cumbre, muy cerca de Trujillo en Extremadura, y al que llamaban el piadoso por su rapidez en enviar al cielo mediante hábil cuchillada a todo aquel con el que tuviera afrenta personal, por temor a que los indios se le echaran encima, arrastró a la joven al interior de un pequeño almacén cercano mientras sus dos compinches montaban guardia en la puerta e impedían que nadie pudiera saber que era lo que acontecía.

Antonio Ruiz el piadoso golpeó brutalmente a la india para evitar que gritara, y cuando la tuvo medio inconsciente la violó rápidamente. Sus padres y parientes quisieron evitar la infamia, pero ya los dos soldados en la entrada comenzaron a tirar de espada y puñal y ningún mexica se atrevió a dar un paso adelante. El primo de la chica, el joven que venía a mi lado, intentó acceder, siendo apartado a patadas y puñetazos y no pudo hacer nada. Me enseñó los moratones que le cubrían la espalda y las piernas para que comprobara con mis ojos que era cierto lo narrado. Los indios se desesperaron, pues las órdenes de sus caciques y el tlatoani sobre los teules eran muy claras y sencillas: nadie podía ponerles una mano encima, ni tan siquiera hablarlos sin permiso expreso so pena de recibir castigo de muerte. Se comprenderá entonces la impotencia y la rabia que sentían.

Habiendo terminado con la desdichada, Antonio Ruiz salió del almacén muy gallardo y bravucón, alzando el puño y gritando cosas que los mexicas no pudieron entender, seguramente amenazas, y se marchó con sus dos camaradas como si nada, muy seguro de que los indios no se atreverían a actuar contra su persona. Pensó mal, pues los naturales, tras atender a la infeliz, deliberaron y llegaron a la conclusión de que si en verdad los extraños hombres blancos eran teules, entonces escucharían los ruegos de la gente sencilla e impartirían justicia; únicamente un teule podría condenar a otro. A pesar de todo, nadie se atrevía a acercarse al real, tan grande era el miedo que les inspirábamos, y sólo las dos muchachas y el mozo que ahora me acompañaban, impulsados por su ardor juvenil y ansia de venganza, tuvieron los arrestos para hacerlo; el resto era ya conocido.

Mientras me largaban todo esto, sentía como mi cólera crecía en mayor intensidad, haciéndome apretar el paso con largas zancadas que obligaban a los soldados e indios a correr de cuando en cuando para no quedarse atrás. Ordené al muchacho que corriera en busca de la joven violada y sus padres y acudiera con ellos a Axayácatl, pues se les necesitaría para testificar en contra de Ruiz. Conocía muy bien a el piadoso, hombre de baja condición que le daba al juego y la bebida, y la oreja que le faltaba la perdió en La Española por ladrón y desobediencia a un oficial; se decía que abandonó España muy apurado para no tener que vestir de soga, y su nombre salía a relucir en su pueblo natal cuando se mentaban historias acerca del misterioso asesinato de una dama y su prometido. Gracias a Dios, el miserable no pertenecía a la capitanía de Pedro de Alvarado, refugio de todos los indeseables de la expedición, pero a buen seguro que serían camaradas, ya que las ratas tendían a agruparse. No obstante, eso no me impediría cumplir con mi deber.

Valenzuela, que me conocía muy bien y sabía lo que iba a ocurrir, aconsejó a los soldados que tuvieran preparadas las armas, pues en cuestión de meros instantes se desatarían los infiernos en la tierra. Llegamos al real en hosco silencio, y era tan espantosa la mueca de mi cara, que los centinelas ni se atrevieron a saludarme. Como toro embravecido me dediqué a recorrer las salas donde los castellanos solían reunirse para comer, beber o divertirse, gritando a pleno voz el nombre de Antonio Ruiz, y los criados e indios huían espantados ante mi furia y los españoles lanzaban maldiciones o votos a tal y se alegraban de no encontrarse en el pellejo de el piadoso. Alarmado por el griterío, acudió Velázquez de León con más soldados y demandó saber que acontecía, a que se debía mi actitud vociferante y porque corría de un lado a otro como si quisiera declarar la guerra a todo el maldito imperio mexica.

Expuse a mi amigo que un español, abusando de su natural superioridad, había mancillado a una virgen, y que ese perro no era otro que el piadoso y, por Cristo, se las iba a ver conmigo. León juró y perjuró en voz tan alta, que los muros del palacio parecieron venirse abajo y los pocos indios que quedaban por los alrededores huyeron espantados. Mi amigo me aseguró que Antonio Ruiz se encontraba al otro lado del real, en los jardines principales y que con gusto me acompañaría si su brazo era necesitado.

Agradecí el gesto del noble capitán y allá que fuimos en gran número, entre el estruendo de nuestras pesadas botas y el entrechocar del acero, hasta que dimos con el rufián que se hallaba jugando a los dados en compañía de otros. Viéndome llegar tan alterado y con hueste numerosa, el piadoso se puso en pie con las manos en el pomo de la espada y actitud desafiante; el resto de sus compadres, seis, hicieron lo mismo.

Indiqué a las dos mozas indias que señalaran del grupo de españoles quien había sido el culpable de la violación y quienes fueron sus compinches. Las mexicas, muy asustadas, con ojos de cervatillo atrapado, pero muy resueltas, avanzaron un poco y sin vacilar señalaron a Antonio Ruiz y a otros dos soldados, uno un rapaz sin barba y el otro un veterano con el rostro surcado de cicatrices de la viruela y al que le faltaba un ojo que se tapaba con un trozo de tela. El piadoso, que de tonto no tenía un pelo, intuyó que era lo que se cocía e, hinchando el pecho, dijo muy bravucón y con desprecio en la voz.

— ¡La puta que parió a estas indias! ¿Quiénes son todos estos que vienen a perturbar el descanso de un honrado servidor de Cristo y de sus compañeros? No sé que ocurre aquí, pero no me hace gracia tanto alboroto… — ¡Sabéis muy bien porque estamos aquí! —repliqué furioso mientras me acercaba a Antonio Ruiz. El soldado no retrocedió ni se inmutó ante mi presencia a pesar que le sacaba casi una cabeza y media, pero agarró con mayor fuerza el pomo de su espada— ¡Teneos preso en nombre del Rey y de Dios Todopoderoso, Antonio Ruiz! Tirad las armas, y vos, y esos dos miserables que os acompañaron en vuestro crimen, vendréis a rendir cuentas ante el capitán general. —Nosotros no hicimos… —quiso decir el rapaz, pero el veterano de las cicatrices le soltó un tremendo codazo en las costillas que le dejó sin aliento y en el suelo. Antonio Ruiz, como si con él no fuera la cosa, muy tranquilo, esbozó sonrisa y contestó. —Soy un soldado de España, y no debo rendir nada pues ningún crimen he cometido. — ¡Vil perro mentiroso! ¿Negáis haber violado a una india? ¡Numerosos testigos os han identificado! — ¡Jo, jo, jo! ¿Es por eso por lo que me buscáis? Vamos, capitán, si tan sólo fue un entretenimiento menor. Estos indios son animales, no saben nada de sufrir. En dos días se le habrá olvidado. Hasta puede que lo haya disfrutado…

Con un rugido de rabia me abalancé sobre el canalla con tanta velocidad, que nadie fue capaz de seguir mis movimientos. Largué un contundente puñetazo en pleno rostro a Antonio Ruiz, que salió despedido varios pasos hacia atrás llevándose por los suelos a varios de sus compañeros. Un crujido de huesos indicó que probablemente le había fracturado la mandíbula. El piadoso era corpulento, pero a resultas del fuertísimo golpe fue incapaz de volver a ponerse en pie y defenderse. Se limitó a revolcarse por el suelo entre gritos de dolor y llamadas de auxilio. — ¡Por Dios, capitán! —exclamaba el cobarde— ¡No me golpeéis más! ¡Soy soldado de España! ¡Teneos, por merced! — ¡Eso mismo os diría la india, hijo de una puerca! —y solté varias patadas en el estómago y en las costillas al desgraciado. Varios amigos quisieron intervenir a favor de el piadoso, pero Valenzuela, daga en mano, se acercó hasta el veterano de las cicatrices y le puso el cuchillo en el cuello en clara señal. León y mis bravos apuntaron con lanzas y espadas a los demás, así que nadie acudió en auxilio de Antonio Ruiz. Seguí pateando al soldado hasta que me harté y le cogí por una pierna para llevarle a rastras por todo el patio, humillándolo delante del resto de conquistadores.

Ya por todo el real sonaron gritos y alarmas, y Cortés, avisado seguramente por Alvarado, pues acudía con este, se acercó muy presuroso y demandó saber por San Pedro y todos los santos que era lo que acontecía, porque trataba de manera tan harto vergonzosa a un español y si había perdido el juicio. No tardé en explicar, a pesar de la cólera, cuál era el motivo de tanto alboroto y el de Medellín, con un “¡Acabemos! ¡Qué esto lo soluciono ahora mismo!”, me ordenó soltar a el piadoso para que le pudieran encerrar en una celda y convocó de inmediato un consejo de guerra.

Entretanto, la muchacha violada y sus parientes llegaron a Axayácatl guiados por el valeroso mozo y fueron atendidos por los centinelas que tenían instrucciones de dejarles pasar y llevarlos ante Cortés. El de Medellín les recibió con mucho respeto en la sala principal, donde Moctezuma solía tratar con los caciques y principales, y allí mismo nos encontrábamos varios capitanes y escribanos y hasta el propio tlatoani y sus siervos de confianza, pues ya el capitán general quería que todos vieran que los españoles estábamos en estas tierras para administrar justicia, sin importar quien fuera el que transgrediera la Ley.

Se trajo a la sala a Antonio Ruiz, que gemía a causa del dolor de su mandíbula dislocada, que se sujetaba con un paño fuertemente atado en la cabeza, y que apenas podía andar debido a la paliza que le diera; dos soldados le traían casi en andas. Cortés pidió, mediante Doña Marina, a la muchacha india y a los dos testigos que reconocieran al agresor, y todos los naturales señalaron a el piadoso casi al unísono. Luego se me pidió mi parecer y porque había procedido a la detención de Antonio Ruiz y contesté, muy digno y altivo, que en el momento de pedir cuentas el muy canalla llegó incluso a reconocer su fechoría. De ello fueron testigos el capitán Velázquez de León y muchos otros soldados, y por eso no me cupió ninguna duda de que el piadoso era culpable. El de Medellín levantó acta notarial para que se hiciera constar que todas las pruebas acusaban a Antonio Ruiz del crimen de violación a una doncella virgen, y que tal pena se castigaba con la horca. Luego firmó y selló los documentos.

Alvarado y sus hermanos, pues ya todos habían acudido a la estancia como moscas a la miel, protestaron fuertemente por la pena impuesta a el piadoso. Como no podía ser menos, Gonzalo de Alvarado era el que más porfiaba, pues aseguraba que Antonio Ruiz era su amigo y hombre de probado valor, muy curtido en guerras, y que no merecía tal bellaco destino. No crean vuases mercedes que era cierto lo que ese malnacido de Gonzalo largaba, ya que en nada conocía a Ruiz, pero vio oportunidad de perjudicarme y me acusó de brutal comportamiento contra un noble soldado español y de mando despótico y cruel, pidiendo que se me cesara de inmediato del rango de capitán. Cortés desestimó tal proposición, pero Gonzalo no se rindió y volvió a pedir una amonestación para mi persona y el indulto para el piadoso, uniéndose además a sus exigencias el restos de sus hermanos, sobre todo un acalorado Pedro de Alvarado.

El de Medellín se mostró inflexible en su decisión de ahorcar a Ruiz, pues argumentó que semejante crimen no se podía dejar impune. ¿Qué pensarían los indios de la justicia española si dejábamos correr el asunto? ¿Cómo ganaríamos entonces sus lealtades si éramos incapaces de administrar justicia? No, que vieran los mexicas que nuestra determinación y sentido de la honradez eran justos e imparciales. Existía otro motivo, aunque ese Cortés no lo reconocería nunca, pero le conocía muy bien para saber que era lo que pensaba. Ruiz, aparte de ser culpable de violación, era también uno de lo que más había acusado al de Medellín de apropiarse de parte del quinto real y también se quejaba de la falta de oro o del reparto del botín, amenazando incluso en varias ocasiones con motines o represalias. No sólo se iba a impartir Justicia, también se daría aviso y una lección a los conquistadores descontentos y alborotadores, que comprenderían que no se andaría con gracias con aquellos que deseaban el mal a la expedición.

Ratificando la pena de muerte para el piadoso, Cortés ordenó que se levantara en mitad del patio real un cadalso para ejecutar la sentencia, y que a la muchacha mancillada y a sus padres se les dieran en compensación diez cargas de mantas, joyas y granos de cacao. Cuando Doña Marina tradujo todo esto, los mexicas se postraron maravillados en el suelo y alabaron el generoso y sabio comportamiento de Cortés, quien sonreía satisfecho de saber que con actos así se ganaba el favor del pueblo. No obstante, Doña Marina recordó al de Medellín que aún faltaban dos cómplices más a los que castigar, pues si bien no violaron a la moza, sí que colaboraron en el delito. Cortés mandó traer a los dos rufianes y les dio castigo ejemplar: al bisoño soldado, por su juventud, se le impuso una fuerte multa y doscientos latigazos, pena que cuando fue cumplida tuvo como consecuencia postrar en cama medio muerto al mozo durante días, siendo su recuperación cuestión de semanas. En cuanto al veterano, también se le impuso una multa y se le añadió la pérdida de una oreja; en principio se pidió la amputación de una mano, pero Alvarado porfió y suplicó argumentando que si se hacía tal cosa se perdía la destreza de un buen soldado, así que Cortés, queriendo contentar a su amigo ya que con Ruiz no mostraría merced, cambió la sentencia y se conformó con la oreja.

Los carpinteros se afanaron en levantar la horca para que antes del anochecer fuera el piadoso vestido de soga. Cortés invitó a los indios e indias agraviados a quedarse para contemplar como la Justicia de España no hacía distinciones con nadie, pero no permitió que ningún otro natural presenciara la ejecución. Gonzalo no quiso darse por vencido y volvió a suplicar, de malos modos, que se concediera perdón al reo, y a él se unió su hermano Pedro y, cosa que nos sorprendió a todos, el mismo Moctezuma. Cortés dudo entonces, porque a los Alvarado sí podía darles largas, pero el tlatoani era harina de otro costal, ya que no deseaba ofenderle. Gonzalo advirtió la debilidad del de Medellín y siguió con sus súplicas, viéndome entonces en el trámite de intervenir no fuera a ser que al final Ruiz lograra salvar su miserable pellejo.

Durante unos breves momentos se estuvo en un tira y afloja, con los Alvarado y Moctezuma por un lado y Sandoval, León y mi persona por el otro. Cortés decidió finalmente ahorcar a el piadoso porque comprendía que sería cosa muy mala desautorizarse a sí mismo delante de españoles y los indios. Además, descubrió en los rostros de los mexicas la vergüenza y la indignación que provocaron el que Moctezuma defendiera, por encima de los intereses de sus fieles vasallos, a un confeso canalla que había violado a una virgen. Esto fue otro triunfo para el capitán general, quien consiguió que la autoridad del tlatoani entre su gente disminuyera pero en cambio la suya aumentara a los ojos de los mexicas. Creo que en ese instante pensó que a no muy tardar podría sustituir a Moctezuma en el trono sin que los mexicas lo impidieran; si fue así, pensó mal.

Al final, un poco antes de que sonaran las trompetas de los cues para anunciar el fin de la jornada, Antonio Ruiz el piadoso pasó a mejor vida, y su cuerpo fue sacado discretamente fuera de Tenochtitlan y enterrado en gran secreto, por la noche, para que no se pudiera dar con él. La familia de la víctima se sintió satisfecha, no así Gonzalo de Alvarado, que no dejó de repetir una y otra vez que el piadoso se pudo haber salvado si no hubiera sido por mi intervención; prácticamente me acusaba de ser el culpable de la muerte del rufián. Era evidente que Gonzalo se tomaba la cuestión de manera muy personal, y me injurió y ofendió tan gravemente que el mismo Cortés tuvo que intervenir y mandó encerrar a Gonzalo en una celda durante una semana y le amenazó con tomar graves medidas contra él si seguía comportándose de forma poco honorable con mi persona. No sé que le diría el de Medellín, pero desde entonces Gonzalo permaneció callado y se comportó discretamente, aunque era bastante obvio que su odio hacia mí no había hecho sino aumentar. Para acabar con esto, añadir que Cortés me impuso una leve multa y una amonestación por haber apalizado a el piadoso; esas no eran maneras de tratar a un español y menos delante de indios, por muy culpable que fuera, me dijo, y tuve que aceptar el pago del dinero y la reprimenda. Más adelante, como ya se narrará en su debido momento, el veneno vertido por Gonzalo me causaría serios quebrantos.

Moctezuma, que salió muy mal parado antes sus súbditos, continuó con su vida normal en el real, siendo atendido por los criados y sus concubinas, quizás conspirando o no contra los castellanos; lo cierto era que su falta de acción o de decisiones exasperaba a los caciques y principales que se mostraban muy hostiles en el trato hacia el emperador. Ajeno a todo, el tlatoani recibía todos los días a fray Olmedo en buena gracia, para que le instruyera en la fe cristiana, y Moctezuma escuchaba con afabilidad y buena educación los sermones del fraile, pero nada más. Fray Olmedo batía palmas encantado ante el supuesto interés del monarca por la palabra de Dios, pero el buen fraile confundía la amabilidad con interés, porque Moctezuma no se convertía al cristianismo. En realidad, creo que el tlatoani escuchaba largar a fray Olmedo sólo por su bonita voz y porque le solía cantar una o dos baladas.

* * *

Los días fueron transcurriendo con inusitada calma, y los españoles nos fuimos acostumbrando a los usos y maneras mexicas, y lo que en un principio fue novedad y maravilla ahora era algo rutinario y normal. Pronto empezamos a desayunar, a comer y cenar al toque de las trompetas y tambores de los cues, y los alimentos ya no nos parecían tan extraños o aburridos, pues comenzábamos a ser capaces de distinguir las sutiles diferencias entre unas cosas y otras y a no sentir tanto disgusto ante la abundancia de salsas picantes o especias de fuerte sabor. Muchos castellanos hacían uso de pipas después de las comidas al estilo de los grandes señores, y otros bebían xocolatl endulzado con miel, y aquellos rellenaban los tamales con carne de pavo o venado, y aún más allá se comían renacuajos del río o alguna variedad de pato salvaje o mazorcas de maíz cocidas con miel y servidas con frijoles. No obstante, se echaba mucho de menos la carne de vaca o de cerdo, y la falta de vino nos hacía sufrir bastante, pues el pulque u otras bebidas mexicas nos parecían extremadamente desagradables.

Que los españoles nos acostumbráramos a las comidas del país no significaba que nos comportáramos como mexicas. El estilo de la gran mayoría de los castellanos en el momento del yantar era, siendo generoso, bastante guarro y atropellado, y contrastaba poderosamente con el refinamiento y la educación mexica que en todo se regía por la mesura y discreción. También la higiene, o más bien la falta de ella, era otra cosa que nos diferenciaba de los indios, que siempre andaban limpios y pulcros. Ya algunos conquistadores, como Ordás, Sandoval, Díaz, Alvarado, León, el mismo Cortés y mi persona de cuando en cuando solíamos visitar las casas de baños y cuidábamos muy mucho nuestro aspecto personal y no ofender así a los mexicas, pero la gran mayoría de los conquistadores apenas se lavaban y portaban las mismas ropas día tras día, exudando pestilente olor siendo su aspecto el de rufianes. El capitán general bregó mucho por hacer comprender a dichos soldados que era cosa buena que se asearan  y mostraran limpios para no ofender a nuestros anfitriones, pero no tuvo mucho éxito.

Con todo esto, se comprenderá que algunos castellanos comenzaran a comportarse como caciques mexicas o tornaran su manera de ser, y el que más cambió en esta cuestión fue Cortés, que siempre iba vestido con capa de plumas y seguido por indios que le abanicaban, le tendían esteras a los pies o le tapaban del Sol con delicadas sombrillas de algodón. Muchachas pintadas de azul le atendían en todos sus caprichos y degustaba infinidad de platos a la hora de comer, similar a la costumbre del tlatoani, y era tratado con tanta reverencia y obediencia, que más que soldado al servicio del Monarca parecía rey. Muchos capitanes y soldados se quejaban amargamente del asunto, pues si en la expedición todos éramos hombres libres en igualdad de condiciones a santo de que no se podía explicar el comportamiento caciquil del de Medellín. Enterado Moctezuma de las protestas, en otro gesto generoso, ofreció trescientas muchachas agraciadas y bien vestidas para que sirvieran en calidad de naborías y, por un tiempo, las quejas desaparecieron.

Todo era molicie e indisciplina en el real, que si los indios nos hubieran dado guerra a buen seguro nos hubieran quebrado sin mucha oposición. Cada soldado era atendido, además de su mujer o amante, por una o dos naborías mexicas, y andaban todo el día comiendo o dándose a las siestas. El mismo Cortés mantenía relaciones sexuales con Doña Marina y una hija de Moctezuma, Doña Ana, y una sobrina, Doña Elvira, así que su ejemplo, precisamente, no era el más indicado a seguir. Abundaban las apuesta de todo tipo, naipes, dados, patolli y otros juegos, pues por acuerdo tácito con Cortés —como ya explicara anteriormente—, se permitía el juego para desahogar tensiones y aliviar el aburrimiento siempre y cuando no existieran altercados cosa que, habiendo españoles por en medio, era harto imposible.

Las riñas y los enfrentamientos eran frecuentes, si buen nunca se llegó al derramamiento de sangre, pero no porque no hubieran ganas, sino porque algunos capitanes nos mantuvimos vigilantes para evitar acuchillamientos o graves quebrantos, mas sólo era cuestión de tiempo de que aconteciera alguna tragedia. Para evitar semejante desgracia, nos reunimos en mis dependencias Bernal Díaz, Velázquez de León, Gonzalo de Sandoval y Diego de Ordás y el propio Pedro Valenzuela, quien a pesar de haber conseguido ganar muchos juegos y obtener beneficios, más de una vez estuvo a punto de tirar de acero debido a las agrias disputas con otros jugadores. Si alguien como él, empedernido y viciado, se quejaba, es que la situación era difícil. Lamentamos mucho el deplorable estado de la expedición: la disciplina se había relajado, los soldados estaban gordos y languidecían en interminables días sin hacer nada, las riñas eran continuas y la entrada y salida de los indios del real eran de continuo y sin control. Se decidió hacer frente común y marchar con nuestras quejas a Cortés, pues visto estaba que yendo de uno en uno no se nos hacía caso, así que se pensó que en grupo tal vez el de Medellín se aviniera en hacernos caso.

Pedimos audiencia a Godoy y el escribano, eternamente pálido y vestido de negro, cuando advirtió en nuestras caras que el asunto no admitía demora, nos condujo con urgencia hasta el capitán general, que se encontraba en el jardín con Tapia, Saucedo, Alvarado y varios caciques, tomando zumos y frutos de la tierra, atendidos por naborías jóvenes, hermosas y tintadas de azul, y con mucho amaneramiento de modales y cortesías. Esa escena nos irritó, pues era esa actitud precisamente lo que queríamos erradicar de la expedición. Ordás y León querían tratar el tema como solían, a gritos, pero logré calmarles y les aseguré que lo mejor sería hablar con Cortés a solas y no presionarle delante de nadie, mucho menos de indios. Godoy estuvo de acuerdo con nosotros y solicitó audiencia privada con el de Medellín, quien nos la concedió con gracioso gesto y allá que fuimos a lugar discreto lejos de oídos y ojos no deseados.

Expusimos entonces nuestras quejas sobre el lamentable comportamiento de la mayoría de los españoles, aportando pruebas sobre todo lo que largábamos y asegurando que si esto continuaba así, los mexicas no tardarían en echarse encima de nosotros y tornarnos presos o algo peor. No había que olvidar que Moctezuma era rehén y que muchos caciques, principales y papas conspiraban contra nosotros; puede que incluso el mismo tlatoani lo hiciera y nos tuviera engañados. ¿Se habían tomado medidas al respecto? No, Dios bendito, y, para engordar nuestros males, los soldados se daban al vicio, el juego y la holgazanería, y los capitanes y alféreces no dábamos mejor ejemplo, siendo encima el real un hervidero de indios, naborías y esclavos que andaban y entraba y salían sin control alguno con únicamente Cristo sabiendo con que intenciones.

Cortés, con afable sonrisa, nos escuchó largar asintiendo gravemente con la cabeza cuando dábamos sugerencias para terminar con el grave problema que nos acosaba, pero luego quitó hierro a la situación  con carcajadas y aseguró que parecíamos viejas preocupadas por nimiedades. Se ufanó de tener el imperio mexica bajo su control, pues teniendo a Moctezuma en su poder, los mexicas obedecerían en todo; era cierto que se mostraban abiertamente hostiles e incluso unos pocos pedían al tlatoani que mandara darnos guerra, aunque al final terminaban por obedecer, que era lo que interesaba. Moctezuma no daba muestra de rebeldía y mantenía, delante de testigos, que quería a Cortés como un hermano, así que todo parecía estar en orden y según los planes del de Medellín.

No era así, aunque en descargo de Cortés habría que admitir que ahora, con la ventaja que da el tiempo y el transcurrir de los acontecimientos, es muy fácil hablar, pero entonces la situación era diferente y a pesar de las advertencias y las claras señales de peligro, era muy difícil poder imaginar la que se nos venía encima. Dicho todo esto, Cortés no quiso darse cuenta, quizás cegado por la ambición o excesiva confianza, de lo que sucedía y, creyéndolo tener todo controlado, hacía clara omisión de los consejos que le dábamos, eludiendo deberes y responsabilidades. El estado, en general, de la expedición se degradaba día a día: los soldados seguían descontentos porque no se repartía el botín, y ni el juego ni las naborías lograban calmar sus ardores de gloria y riqueza; Moctezuma conspiraba y no era raro verlo en apartadas estancias, reunido con caciques y capitanes mexicas, hablando en susurros y callando cuando algún español se acercaba; escuadrones de guerreros llegaban cada pocos días a Tenochtitlan y engrosaban las filas de los que ya había. Cortés, en su arrogancia, dándoselas de gran señor, no quería ver nada a pesar que León, Ordás, Sandoval y yo mismo le insistíamos una y otra vez que el tlatoani no era tan sumiso como parecía. Los mexicas se mostraron más hostiles, incluso en el trato a los castellanos, y en ellos, al menos en ciertos principales, fue desapareciendo la amabilidad y buenas maneras, hartos ya de la lentitud de acción del emperador. Además, y de esto Cortés tampoco quiso saber nada, la manutención de los españoles, aliados, indias, criados, esclavos y naborías estaban acabando con la reserva de alimentos de la ciudad, y lo que en un principio comenzó siendo grata hospitalidad, ahora se había convertido en una pesada carga para los mexicas, que comenzaban a desesperar. Los tlaxcaltecas volvían con sus viejos pleitos y exigían a Cortés que atacara e incendiara la capital mexica antes de que el tlatoani ordenara nuestro sacrificio; y así, cada uno barría fuera de su casa y ensuciaba la del vecino. A pesar de lo que largara el capitán general, la situación era extremadamente tensa.

     Mientras ocurría todo esto, Moctezuma seguía reinando desde el real español, tan ciego a la ira de su pueblo como Cortés lo estaba ante la situación de la expedición, pero, como no me hartare de decir, pienso que el tlatoani nos engañaba. Si era cierta tal cuestión, solamente unos pocos de los suyos debían estar al tanto de sus planes, porque ya la gran mayoría de mexicas despreciaban lo que era vil comportamiento del emperador. Para bien o mal, prudente o confuso, lo cierto era que Moctezuma conspiraba, no me cupía duda, como ahora probará la siguiente anécdota.

* * *

Encontrabame una tarde de guardia escoltando a Moctezuma por su habitual paseo por los agradables y extensos jardines de Axayácatl, y el tlatoani, tras un corto descanso donde sus hermosas mujeres le sirvieron xocolatl recién batido, muy espumeante, en finas copas de oro, se puso a jugar al totoloque con otros nobles en lo que parecía una distante y agradable velada. Ningún español acompañaba en esta ocasión en el juego al emperador, a excepción del paje Orteguilla, pues Cortés se hallaba enfrascado en sus documentos y cartas y los demás capitanes cumplían con sus obligaciones. Solo me encontraba yo y otros diez soldados como guardia de honor.

No era la primera vez que me correspondía realizar dicho servicio, pero nunca había platicado con el tlatoani o tan siquiera realizado un gesto de acercamiento. El rígido protocolo mexica estipulaba que nadie podía dirigirse al emperador a menos que este hablara primero o lo ordenara, aunque muchos españoles, sobre todo Cortés, Alvarado o León hacían caso omiso de las maneras y trataban a Moctezuma con mayor confianza y cordialidad; también era cierto que el mismo Moctezuma daba pie a tales familiaridades, al menos con los castellanos.

Era cosa habitual que el monarca se acercara a algún soldado y le ofrendara con un rico presente o se interesara brevemente por su historia a través del paje Orteguilla, y esta generosidad había conseguido que otros osados conquistadores solicitaran mercedes personalmente y les fueran concedidas. Pero nunca había utilizado lo que parecía ser un privilegio exclusivo en el trato de Moctezuma hacia los castellanos para acercarme a su regia persona y entablar conversación. ¿De qué podría hablar un soldado con el casi divino emperador mexica? Además, siendo sinceros, vive Dios, no me caía en gracia la figura del tlatoani. No sabía que pensar de él: si era cobarde, pusilánime, o cruel y generoso, simpático o cordial, o si fingía y tramaba perfidias contra nosotros, en cuyo caso sería entonces hipócrita y mentiroso. De lo que no dudaba era de su inteligencia, ni de su autoridad, así que mantenía prudente distancia e hidalgo respeto, como por otra parte se correspondía en el trato con los reyes. Ya en varias ocasiones me había percibido que Moctezuma me miraba, e incluso hizo por acercarse a mi vera para decir algo, pero nunca pasaron de ahí sus intenciones. Sin embargo, en esa hermosa tarde de cielos despejados y alegres revolotear y trinar de pájaros, Moctezuma se me acercó y me habló en los siguientes términos.

—Bravo capitán, amado y temido teule, me congratula que seáis vos hoy mi protector, pues bien saben los dioses que deseaba platicar con vuase merced. —Mi señor —saludé con mucho respeto e inclinando la cabeza—. Me honráis al dirigirme la palabra. —Paseemos —con gesto indolente de la mano despidió a todos los caciques y criados, y nos pusimos a caminar entre los frondosos árboles, las exuberantes flores y el embriagador perfume de los arbustos olorosos—. Decidme, poderoso teule, ¿es cierto eso que dicen que veis de noche?

Arqueé una ceja por la sorpresa, y si no fuera porque me encontraba ante el emperador de los mexicas, hubiera lanzado fuerte risotada. Que me formulara esa preguntaba significaba que mis sospechas sobre que Tendile informara a Moctezuma de nuestros encuentros era cierto, pero no ofendió saber tal cosa, pues ya el propio quintalbor me lo confesó, aunque sí era hilarante y no hubiera podido imaginar que el tlatoani largara sobre tal cuestión. Rápidamente pensé que contar, y al instante comprendí que lo mejor sería seguir con el juego. —Sí, mi señor.

— ¿Y esa es condición natural de todos los teules, o tan solo de los que tienen ojos como el jade? —Que yo sepa, no todos los cristianos poseen tal habilidad, gran señor; y aún muchos con los ojos claros tampoco pueden ver en la noche. —Entonces es lo que pensaba, que sois teule de importancia. —Si así lo pensáis…

Moctezuma se detuvo para contemplar como un pajarillo de largo pico y alas tan veloces que apenas se veían revoloteaba entre las flores de llamativos colores, picoteaba aquí y allá y luego se alejaba volando por encima de las copas de los árboles. El tlatoani siguió con la vista al pájaro, como si anhelara poder poseer la facultad de elevarse por los aires. Continuamos con el paseo y el emperador siguió largando. —De todos los teules con los que he tratado, incluido el amado Malinche, a quien los dioses guarden para siempre, vos sois el único que no me habéis pedido favor o merced —y esto lo dijo sin reproche ni acritud hacia ningún español, sino tan solo constatando un hecho. —Soy un hidalgo, mi señor; no pido, sino que obtengo. — ¿Rechazáis entonces los regalos?

—No si son dados de buena fe y manera espontánea, sin necesidad de que yo los pida. —No piensan como vos algunos de los demás teules. —Cada uno es muy dueño de pensar como quiera y actuar de acuerdo con su conciencia, gran emperador. —Ustedes, los españoles, sois gente muy extraña —confesó Moctezuma con ligera sonrisa. Era muy rígido en sus movimientos, y andaba despacio, con solemnidad, como correspondía a su realeza, así que aquella leve sonrisa fue un gesto de deferencia a mi persona—. Vuestra lealtad a ese Rey tan lejano, hermano mío al que amo y respeto, me conmueve profundamente, que dudo mucho que mis mexicas, si se encontraran en otro mundo allende estas tierras, fueran igual de leales; pero por otra parte, cada teule se comporta como un gran señor, incluso el más humilde de los soldados, y no aceptan distinciones en el trato, ni que se den más mercedes a unos que otros. Hasta el propio Malinche debe rendir cuentas de sus órdenes y discutirlas constantemente. Veo con claridad las disensiones entre los vuestros, amado teule, y pareciera que la discordia y la envidia os poseyeran, amenazando con enfrentamientos y graves altercados.

Aquellas palabras me llenaron de alarma, pues significaban que Moctezuma estaba muy al tanto de las agrias disputas y de la indisciplina que existían en la expedición, y que a pesar de encontrarse preso y ser vigilado, poseía una red de informadores y espías que le mantenían al corriente de todo cuanto acontecía en el real. Varias inquietantes preguntas me atormentaban: ¿Por qué el tlatoani me revelaba dicha información? ¿No se daba cuenta que con este acto perdía la ventaja que tenía sobre los españoles y que actuaríamos en consecuencia? ¿O había algo más, algo que no acababa de comprender? No dije una sola palabra, pues no sabría que decir, así que el emperador continuó hablando con voz pausada y tranquila. —En los mexicas es impensable que alguien pueda cuestionar mi autoridad, de esto estoy bien seguro. Un observador, desde fuera, viendo a los teules obrar así pensaría que son débiles y desorganizados frente a los obedientes y disciplinados mexicas, cosa muy natural y lógica, pero se llevaría a error. En cuanto existe peligro, los españoles se unen como si fueran un solo cuerpo, una sola cabeza, pero con decenas de brazos y piernas, y vuestra furia es sangrienta y cruel; la eficacia de vuestras armas y la terrible habilidad con que las manejáis os hacen enemigos terribles, con todo, lo que os hace ser verdaderamente teules es la energía y resolución que animan vuestros espíritus, noble capitán. En un momento dado estáis ociosos y al otro, como repentina tormenta, estalláis con rabia y lleváis la muerte y la destrucción a todo aquel que sea tan necio de enfrentaros. Nunca vi a nadie pasar de la risa al enfado, o viceversa, con tanta prontitud como a un teule blanco. Sí, no hay duda, sois emisarios de los dioses…

El tlatoani volvióse a detener y se quedó mirando un punto en la distancia, quizás poniendo en orden sus pensamientos. No estaba muy seguro si era consciente de mi presencia, y más bien creo que hablaba consigo mismo. Una sombra de duda o miedo pasó por su rostro de agradables facciones, pero enseguida la disipó y cambió de tema, preguntando si tenía todo lo que necesitaba y si deseaba algo más. —Mi señor es muy generoso —respondí con sinceridad y una reverencia—. Mis necesidades están cubiertas: tengo alojamiento, comida y agua, e indias y criados que me atienden. Poseo plumas, abalorios, mantas y semillas de cacao. ¿Qué más puede necesitar un soldado? —oro, montones de oro, al menos para pagar mis deudas con Cortés y poder retirarme repleto de gloria y fortuna, pero no me rebajaría ante el tlatoani siendo pedigüeño o mendigo. Un hidalgo debía ganar por meritos propios todo aquello, o no tenerlo, pero nunca pedirlo sin ser digno de ello. — ¿Es por eso entonces que habéis rechazado la oferta de matrimonio con la hija de Tendile? —Quiera creer el noble Moctezuma que no he rechazado tal cosa, sino que me limité a decir que lo pensaría —malditos indios, malditos todos ellos. Uno ya no sabía que pensar de ellos y sus intenciones. En mi interior temblaba de ira y cólera, pues ya imaginaba lo que vendría a continuación. A Tendile siempre le podría rechazar, pero al tlatoani era impensable; Cortés no me lo permitiría. — ¿Es qué no encontráis hermosa la rica pluma del noble Tendile? ¿No es digna la casa y el linaje de mi leal siervo? —Muy digna y honorable es la familia de mi amigo, mi hermano, Tendile, y su hija es mujer hermosa, devota y leal, mejor no la puede haber, mi señor. Me sentiría muy honrado si me uniera a ella y mi apellido formara parte de su noble casa. —Vuestras palabras dicen una cosa, pero vuestros actos otra —enrojecí de vergüenza y enfado ante lo dicho por Moctezuma. El emperador ya no era ese pusilánime y débil monarca manipulado por Cortés, sino que se me mostró implacable, resuelto y enérgico. De todas formas, me encolerizaba que me tratara de tal manera a pesar de que fuera rey, pues yo era español, hombre libre e hidalgo, pero recordé que me las trataba con gran señor y tuve que tragar mi réplica y olvidar el orgullo herido. No obstante, Moctezuma se percató de mi contenida rabia y se volvió a tornar dubitativo, temeroso en su trato, aunque ya no me engañaba, porque sabía muy bien que fingía—. Perdone el teule mis palabras —continuó largando Moctezuma con ánimos de reconciliación—, pero si me he expresado así es por el amor y la amistad que profeso hacia vos. Sois hombre honorable y muy valiente, y me agrada que habléis la lengua de mi pueblo y os intereséis por nuestras costumbres, siendo muy respetuoso y atento en el trato. Todo lo que oigo sobre vos son halagos y cumplidos dichos de buena fe y con sinceridad, y por eso me atrevo a daros el siguiente consejo: casaos con la hija de Tendile, unid vuestra suerte a la suya y crear una generación que combine lo mejor de nuestros dos pueblos. Así, los dioses no lo quieran, si en tiempos oscuros mexicas y españoles se enfrentaran, vos siempre tendríais un lugar donde hallar cobijo y amor, eso os lo aseguro. Es tan solo un consejo. Ahora debo dejaros, noble capitán, pues tengo deberes que atender y obligaciones hacia los dioses que no pueden demorarse más.

Moctezuma hizo unos gestos con las manos y al instante los principales y criados se acercaron a su regia persona para atenderle y obedecerle en todo. Así acabó aquella extraña conversación con el emperador de los mexicas y ya nunca tuve más la ocasión de poder hablar a solas con él. Me quedé de pie en el jardín, meditando a fondo todo lo dicho, y sobre todo por como lo dijo, el tlatoani. Que Dios me amparara, porque Moctezuma me había dejado un claro aviso de lo que nos esperaba a los españoles de continuar en Tenochtitlan; lo que no acababa de comprender era porque lo había hecho. ¿Realmente sentía amistad por mi persona y eso le hizo advertirme? Más bien no, más bien creía que Moctezuma sabía que una guerra entre mexicas y castellanos sería una lucha crudelísima, espantosa y sangrienta, y si bien era seguro que nos derrotarían por el mero número de sus tropas, el precio a pagar por su pueblo sería espantoso en vidas y destrozos. Sospechaba que deseaba que nos marcháramos por propia voluntad, dejando atrás lazos de amistad y unión, de ahí la propuesta de que me casara con la hija de Tendile.

Decidí que esto lo debía saber de inmediato Cortés, así que en cuanto terminó mi turno de vigilancia, marché a los aposentos del de Medellín a toda prisa, dispuesto a conseguir que me escuchara de una vez por todas y se diera cuenta de lo grave y lo frágil de nuestra situación. Pero el capitán general, terco y osado, no aceptó mis consejos y palabras, asegurando que mis dudas y miedos habían enturbiado mi sensata lógica e inteligencia. Moctezuma deseaba casar a españoles con hijas de principales porque así se daba el primer paso de cesión de poder y para que los mexicas aceptaran de forma natural el vasallaje de Carlos I. Todo lo demás había sido fruto de mi excesivo celo de soldado, así que no debía de preocuparme por nimiedades o futesas. Era inútil, Cortés no entraba a razones, y la arrogancia le impedía ver el peligro y lo etéreo y efímero de sus improvisados planes.

No podía permitirme el lujo de desaprovechar la ocasión que Moctezuma me había cedido con su advertencia. Si Cortés se negaba a tomar medidas allá él, pero no me iba a quedar parado esperando que el lobo se comiera a las ovejas. En cuanto tuve ocasión, marché a la casa de Tendile y llevé conmigo a Florecilla, que me siguió muy preocupada al darse cuenta de la urgencia en mi rostro. Llegué de improviso a la rica casa, teniendo suerte de hallar en ella a su dueño, y los criados avisaron a su señor de que teule de importancia venía para platicar. Tendile no me hizo esperar y me recibió con muchos honores en el jardín principal, rodeado de los suyos. Rogué al quintalbor que me concediera audiencia privada, pues lo que tenía que decir era muy importante y cuanta menos gente lo supiera mejor.

El noble indio, dándose cuenta de mi desesperación, se saltó las rígidas formulas de cortesía o ceremonias de bienvenida y me hizo pasar a un cuarto discreto y apartado, donde pudiéramos hablar sin molestias e interrupciones. Con nosotros vino Florecilla a petición personal, ya que a la muchacha le atañía lo que íbamos a hablar. Ya a solas, expuse a Tendile mi breve conversación con Moctezuma y como de ella deduje que se avecinaban malos tiempos para mexicas y españoles. El quintalbor no dijo nada, tornando su semblante a uno más austero y serio, pero no quise culparle de nada, pues ya comprendía muy bien que era lo que sucedía. Tanto mexicas como castellanos teníamos nuestros propios planes y cada bando luchaba por sus intereses, sin importar si estos eran justos o no, ya que la justicia dependía de cada uno y todos creían actuar de manera correcta. No sabía si al final indios y cristianos nos tornaríamos enemigos o no, pero independientemente de aquello, nuestra amistad debía prevalecer por encima del odio y la ruindad, a pesar de que sería puesta a prueba fuertemente.

Así, en honor a nuestra sincera y devota amistad, muy humilde, pedí a Tendile que guardara y se ocupara de Florecilla, y que la tuviera a salvo y cuidada; y en caso de que se iniciaran hostilidades, se la llevara lejos de Tenochtitlan para que nadie tomara represalias contra ella. La india menuda era para mí la cosa más preciada que poseía, y si algo la ocurriera, el dolor y la desgracia se abatirían sobre mi persona con tanta fuerza que seguramente perdería la cordura o haría alguna locura que me llevaría a la perdición. Oro y riquezas no me importaban, sólo la salvaguarda de Florecilla era lo que más me preocupaba. Tendile, muy emocionado, prometió solemne cuidar de la mujer y tenerla en su casa como si fuera una hija, y nunca la faltaría nada o se la haría agravio alguno.

Suspiré aliviado y agradecí a Dios su bondad al tener a bien premiarme con la amistad de un hombre tan noble e integro como Tendile. Satisfecho ante lo oído, tomé a Florecilla por los hombros y en español la dije porque estábamos allí y porque debía quedarse en el palacio de Tendile. La brava india nos sorprendió a los dos hombres al asegurar, mediante enérgicos y furiosos gestos, que ella no se quedaba en ningún lado y que estaría junto a mi persona en todo momento sin importar consecuencias o peligros.

Tendile se escandalizó porque una mujer osara contradecir las órdenes de un hombre, y yo mismo sentí furia ante la rebeldía de Florecilla, pero enseguida se disipó ante el amor y el orgullo que me inspiró el valiente gesto de la india. Intenté disuadirla de su propósito, asegurando que si nos venían mal dadas su condición de mujer no la salvaría de padecer espantosos quebrantos. Florecilla se empecinó y argumentó que su deber era estar a mi lado para lo bueno y lo malo, y si tenía que morir, así fuera, pero lo haría satisfecha por haber cumplido con su obligación.

Reí con grandes carcajadas y abracé a la india con fuerza, y comprobando que esta era batalla que no iba a ganar, cambié de opinión en cuanto a dejar a la muchacha en casa de Tendile, pero no a que si algo malo me ocurría el quintalbor se cuidara de ella. Tendile, aún sorprendido por la “indisciplina” de Florecilla, siguió fiel a su promesa y aseguró que se mantendría muy vigilante. Me despedí emocionado del anciano, sabiendo que la próxima vez que nos viéramos quizás fuera en peores condiciones. He de añadir que a lo largo de mi vida con muy pocas personas más nobles, generosas y esforzadas que el quintalbor Tendile me he topado, y que ya muchos reyes y príncipes cristianos quisieran para sí tener al menos la mitad de honor e hidalguía que poseía el cacique mexica.

Retorné entonces al real, y sabiendo que Cortés no me haría caso, largué del encuentro con Moctezuma con otros capitanes, como Sandoval o Ordás, y estos fueron a ver al de Medellín con la intención de hacerle recapacitar, pero también salieron destemplados y sin conseguir nada. Nuestros aliados tlaxcaltecas, como si se hubieran puesto de acuerdo con nosotros, acosaban a Cortés con sus exigencias y le decían que Moctezuma tenía engañados a los españoles y que nos daba oro y regalos porque después los habría de recuperar cuando nos tornaran presos. Aseguraban que eran ya muchos los batallones de guerreros mexicas que se encontraban en Tenochtitlan y que era cuestión de tiempo que nos vinieran a dar guerra. Cortés se hartó de unos y de otros y no permitió que nadie más le largara del asunto, amenazando con expulsar fuera de la ciudad a los tlaxcaltecas y a los capitanes con vestirlos de grilletes por unos días. Seguía empecinado en que Moctezuma se encontraba bajo su total control y que no se atrevería a alzarse contra su autoridad. A Cortés en ese momento le preocupaban otros problemas y necesitaba centrar toda su atención en ellos para poder resolverlos.

Con la ayuda de corredores indios totonacas y tlaxcaltecas, había montado una excelente línea de correos que iban desde la Villa Rica de la Vera Cruz hasta Tenochtitlan, manteniéndose así al tanto de todo lo que acontecía o cursando órdenes o información a las tropas españolas que se encontraban en la costa. Pues bien, por esos días recibió nuevas muy desagradables de Alonso de Grado, que era quien ostentaba, tras la muerte de Escalante, la autoridad en la Villa Rica, porque en vez de comportarse como serio y respetable capitán español, lo hacía como si fuera un gran señor o cacique de la tierra, siempre comiendo manjares y bebiendo, exigiendo a los totonacas mujeres bonitas para su placer y joyas a la manera de tributo. Quien informó al capitán general del absurdo comportamiento de Grado fue un soldado descontento y tratado ruinmente por el oficial, asegurando que otros muchos más soldados también se veían perjudicados por la tiranía impuesta por Grado. Cortés no podía tolerar ese tipo de comportamiento por varias razones: el más importante porque Grado, con su abusivo trato, podía enojar a nuestros aliados y tornarlos en enemigos, dando al traste con todo lo conseguido hasta el momento y ponernos a los españoles en una difícil situación, pues entonces se nos cerraría la posibilidad de escapar por mar en caso de que nos vinieran mal dadas en Tenochtitlan; otra cuestión era que Grado fue el capitán que retó a Cortés en Tlaxcala y el que abanderó el grupo de castellanos que deseaban volver a España. El de Medellín sospechaba que Grado deseaba realizar un trato con el gobernador Diego de Velázquez y de ahí su malvado trato a los indios, deseando causar daño a los logros de Cortés. Y por último, esa no era forma de comportarse para un capitán, vive Dios. No habíamos venido a estas tierras para librar a sus habitantes del sangrante yugo mexica y poner en su lugar a un tirano español, así que era menester actuar cuanto antes contra el despótico comportamiento de Grado.

Cortés acudió a mi persona en busca de consejo y me pidió que capitán era el más capacitado para viajar a la Villa Rica con la misión de deponer a Grado. Sugerí al de Medellín que me eligiera a mí, mas no quiso, pues no deseaba que mi espada estuviera tan lejos. Entonces pensé en Ordás o el joven Sandoval, y Cortés estuvo de acuerdo con Sandoval ya que era leal a toda prueba, muy capacitado e inteligente y todos le honraban y respetaban. Se procedió entonces a mandar aviso a Sandoval para que tomara unos cuantos soldados, varios tamemes y guías tlaxcaltecas y se fuera de inmediato a la Villa Rica para quedarse al cargo y detener a Grado. Sandoval, orgulloso y satisfecho de que en su persona recayera tal responsabilidad, no quiso perder el tiempo y ya en ese mismo día, por la tarde, abandonó Tenochtitlan en dirección a la costa.

Una vez que llegó a la Villa Rica mostró a los españoles allí acuartelados el documento firmado y sellado por Don Hernando Cortés, donde se decía que Alonso de Grado era detenido por mal uso de su poder, por perjudicar gravemente los intereses de la expedición y por crímenes contra nuestros aliados indios, vasallos de España. Grado intentó oponer resistencia al arresto, pero ya sus propios soldados estaban hartos de sus aires de suficiencia, despotismo y villanía, y ellos mismos tomaron a Grado y le ataron las manos con gruesas sogas; después fue enviado a la capital mexica desposeído de su autoridad y humillado. Sandoval se quedaría en la Villa Rica al mando e intentando calmar las iras de los totonacas, quienes al comprobar como Grado era tratado y encadenado como ladrón, siendo enviado a Tenochtitlan para penar por sus villanías, se mostraron satisfechos y contentos al confirmar que España les protegía de todo mal.

Supongo que el viaje de Grado hasta Tenochtitlan fue lento, difícil y harto cruel, pero se lo merecía. No obstante, ahora se tardaba menos en ir y venir a la urbe mexica y viceversa, pues los caminos que en su día fueron tapiados por los mexicas en vano intento de impedir que los españoles llegáramos a su ciudad ya habían sido vueltos a abrir, y también se viajaba más en línea recta, yendo por buenos senderos alejados de ardientes desiertos o estrechos pasos de montaña ya que, como era lógico, no precisábamos de guías mexicas para orientarnos y que durante el primer trayecto nos hicieron caminar en círculos o nos condujeron por lugares inhóspitos por orden del tlatoani con la intención de perdernos.

Cuando Alonso de Grado llegó por fin al Axayácatl, Cortés no quiso ni verle a pesar que el antiguo capitán le suplicara humildemente merced, y fue puesto de inmediato bajo custodia de Alvarado, quien lo trató con rudeza antes de exponerlo durante dos días en la picota en el centro del real, para que todos pudieran ver el destino que esperaba a los necios que osaran creer que tras cometer desmanes y crímenes, ya fueran contra la expedición o contra los indios, se iban a enriquecer o que podían actuar con impunidad. Luego Grado fue encerrado durante varias semanas en una húmeda y estrecha celda, con sólo pan y agua para comer, y allí se pudrió hasta que el de Medellín ordenó su liberación, pero ya no volvió a gozar de confianza y a ostentar autoridad alguna, siendo muy vigilado en sus movimientos. Grado tuvo más suerte de lo que creía, porque lo normal hubiera sido que bailara al extremo de una soga, pero Cortés quiso ese castigo porque consideraba que la humillación sería peor que la muerte y así también daría escarmiento y advertencia a aquellos que a estas alturas todavía anduvieran pensando en abandonar o unirse al gobernador Velázquez.

* * *

Terminada la anécdota de la villanía de Alonso de Grado, la vida continuó con su curso en Tenochtitlan, aparentemente con normalidad y con un Moctezuma dócil y obediente y con los mexicas un poco más tranquilos de lo habitual, mientras los tributos de las ciudades sometidas seguían afluyendo por las calzadas hasta los templos o palacios. Gracias al buen hacer de mi amigo Sandoval, las relaciones con los totonacas no se rompieron y continuaron siendo excelentes. Todo parecía que discurría por buen camino, hasta que a mediados de noviembre Cortés tornó de parecer sobre el tlatoani y atendiendo por fin a las advertencias de Ordás, León y mi persona sobre que los mexicas tramaban algo, decidió que se debía reforzar la seguridad tanto del real como de los españoles en Tenochtitlan. El de Medellín sospechaba que el emperador le engañaba, le mentía a pesar de sus dulces y floridas palabras, y temiendo engaño y perfidia no quiso arriesgarse a que los indios pudieran darnos guerras y esfuerzos. ¿Qué tuvo que ocurrir para que Cortés abriera los ojos? Nunca lo supe. Tal vez viera, oyera o supiera algo que los demás capitanes desconocíamos; quizás Doña Marina, inteligente y perspicaz, supo hacerle comprender que la postura del tlatoani era falsa; o puede que algún noble mexica, afín a los intereses españoles le hubiera hecho una confidencia que le hiciera recelar; quien sabía, la cuestión era que Cortés tuvo a bien actuar para alivio de los conquistadores sensatos y prudentes, gracias fueran dadas a nuestro Señor.

Convocó un consejo de guerra y en él expuso sus planes, que resultaron ser muy osados y estratégicos. Deseaba construir barcos que permitieran tener una mayor ventaja militar y para poder evacuar la ciudad por el agua en caso de que las calzadas se cortaran, pudiendo llevar a trescientos hombres y los caballos a tierra firme cuando así lo deseáramos. Los capitanes alabamos la lucidez e inteligencia del capitán general y dimos visto bueno a la consecución de la idea. Ahora quedaba el principal problema de saber quien poseía los necesarios conocimientos para construir navíos, pues ya nuestros maestros carpinteros Andrés Núñez o Alonso Yánez, por ejemplo, no tenían ni la experiencia,  ni la habilidad para realizar tal tarea.

Fue Alonso de Ávila quien dio con la solución, pues conocía a un carpintero de ribera, de nombre Martín López, muy bueno en su oficio y del que se decían maravillas, y que no era un carpintero de barcos corriente. Este Martín López era natural de Sevilla, de noble rostro y buen linaje, ya que era descendiente de un famoso caballero, Pedro Álvarez de Osorio, de veinticuatro años y de mente lúcida y muy bien aposentada.

Cortés le mandó llamar de inmediato y cuando estuvo en el consejo le expuso su plan de construir cuatro barcos con los que hacernos dueños de las aguas que rodeaban la capital mexica; de esta manera el lago pasaría a ser dominio español. Martín López escuchó atentamente y sugirió que se fabricaran bergantines, pues podían navegar tanto con velas como con remos. Formuló planes, demandó recursos y aseguró que podría supervisar la tarea, ya que él nunca había construido un barco, pero algunos de sus sirvientes sí tenían los conocimientos del dicho arte.

Cortés dio a Martín López la autoridad necesaria para sacar adelante la empresa y le prometió que le daría cuanto necesitara. Fue buena elección López, pues enseguida demostró tener inteligencia, inventiva, buen juicio y energía indomable. Se puso manos a la tarea con ímpetu y ganas y formó un equipo de artesanos para que le ayudaran: Pedro Hernández y Hernán Martín, como herreros; Diego Hernández y Sebastián Rodríguez, aserradores; Andrés Núñez, carpintero; y los hermanos La Mafla, ebanistas; y mucha mano de obra india, e incluso carpinteros mexicas, pues cuando Moctezuma vio las obras en el embarcadero de Texcoco y a los españoles por allí realizando misteriosos quehaceres, quiso saber que acontecía y Cortés le explicó que se estaban construyendo barcos para recreo y solaz de los castellanos y nobles mexicas. Al tlatoani le entusiasmó la idea y puso a nuestra disposición a artesanos locales que fueron muy bien recibidos, ya que eran muy trabajadores y hábiles con la madera.

Se empezó entonces a fabricar los bergantines, trayéndose el roble de Texcoco y el cedro de Tacuba. Desde la Villa Rica Sandoval envió el material que se salvó de cuando se desmontó la flota: las cadenas para las anclas, mástiles, jarcias, un par de brújulas, las velas, las ruedas de timón y suficiente brea, y los herreros hicieron los herrajes y clavos necesarios para pasmo de los indios, que era la primera vez que veían sierras, tornillos y los materiales propios de la carpintería española. En cuestión de pocos días los navíos ya mostraban sus costillas al aire y a poco ya estuvieron disponibles para navegar, tal era la pericia de Martín López en su oficio y en su capacidad de saber organizar los trabajos de indios y cristianos. Se hicieron naves ligeras, de fondo plano y unas de un palo y otras de dos, y se impulsaban tanto a vela como a remos. Median poco menos de doce o catorce pasos de eslora y cada uno podía cargar cuatro cañones de bronce, en su mayoría falconetes, y setenta hombres con algo de caballería.

El día que se terminaron los bergantines hubo fiesta y alborozo en el real por la rapidez y calidad del trabajo, y Cortés prometió recompensar generosamente a López por su buen hacer y cubrir parte de los gastos —unos dos mil pesos, incluyendo los honorarios de Martín López y sus ayudantes— en cuanto tuviera ocasión. López exoneró a Cortés de cualquier pago a cambio de que los cuatro navíos fueran de su propiedad, cosa a la que el de Medellín accedió con mucha gracia.

Los mexicas se agolpaban por centenares en las orillas de la ciudad y en el embarcadero para contemplar asombrados lo que los teules habían construido, y muchos se reían porque pensaban que algo tan grande y pesado no podría navegar y hacían apuestas sobre cuánto tiempo tardarían en hundirse. El propio Moctezuma acudió al puerto de Texcoco para contemplar lo que su gente nunca había visto con anterioridad y se mostró muy interesado en todo. Tanto fue así, que Cortés le invitó a navegar en uno de ellos y marchar de cacería a una pequeña isla llamada Tepepolco, cerca de Iztapalapa. El tlatoani aceptó encantado porque la caza era uno de los pasatiempos favoritos de los nobles mexicas, reservado en exclusiva para ellos, y la solían practicar con arcos y flechas o con trampas.

Se hicieron los preparativos necesarios y los bergantines se llenaron de comida para la jornada, de mantas y esteras, y criados para atender a los señores y todo lo necesario para que el emperador pasara un agradable día. Cortés se hizo a bordo junto con los capitanes Velázquez de León, Pedro de Alvarado, Cristóbal de Olid, Antonio de Ávila y Francisco Saucedo el pulido, y el mismo Bernal Díaz —yo me tuve que quedar a cargo del real— y numerosos soldados y varios cañones, todo a cargo de Francisco de Mesa, veterano de las guerras de Italia. Muchos nobles y principales acudieron también con sus grandes canoas propulsadas por remeros, e indios sencillos que se acercaban en sus frágiles piraguas para curiosear, y en todo el puerto había mucha holganza y algarabía como si fuera día de fiesta.

Las risas, chanzas y bromas a costa de los barcos por parte de los mexicas continuaban, sobre todo cuando se pusieron a navegar de manera algo torpe al principio, impulsados por los remos, pero cuando se separaron lo suficiente del embarcadero se soltaron las velas, que al instante se hincharon por el viento, y salieron disparados mucho más veloces que cualquier canoa indígena. A los mexicas se les heló la sonrisa y observaron espantados como los navíos se perdían a lo lejos y muy atrás quedaban las canoas de los nobles a pesar del tremendo esfuerzo de los remeros. El buen humor dio paso a la preocupación, pues los indios tuvieron a bien entender que incluso en el arte de la navegación los españoles les superábamos, preguntándose inquietos como una simple barquichuela podría hacer frente a tan veloz, navegable y manejable embarcación. Moctezuma, insensible a los lamentos de su pueblo y principales, no se perturbó por el poder de los barcos, sino que gozó con el viaje y el viento que le azotaba el rostro y alborotaba los cabellos.

Ese día se disfrutó mucho y bien de la cacería, y se tomaron muchas piezas, como codornices, patos, venados, liebres y conejos, algunos vivos y otros muertos, y al final de la caza Moctezuma fue homenajeado con una salva de las escopetas, gesto que el tlatoani agradeció conmovido. Desde entonces, ya era muy corriente ver por los lagos que rodeaban la ciudad a los bergantines navegando, generalmente por parejas, dándonos a los españoles el control total de las aguas.

Era lo que había deseado Cortés, y ya se sintió mucho más seguro y así nos lo hizo saber a los capitanes. Los barcos controlaban las aguas del lago y podían barrer las calzadas de acceso a Tenochtitlan con la metralla de las bocas de artillería, el real se encontraba bien fortificado con cañones en sus puntos principales, la ruta hasta la Villa Rica estaba abierta y bien protegida, con la base segura de Tlaxcala a mitad de camino, el dominio sobre Moctezuma parecía indiscutible y hasta los ánimos de los nobles y principales más hostiles parecían haberse apaciguado. Además, con la excusa de dar paseos o disfrutar de la brisa, se enviaron expediciones con los navíos a todos los lagos para familiarizarse con las aguas y las corrientes, trazar planos, largar sondas y hacer mapas, así como observar posibles emplazamientos de puertos y fuertes. Se encontraba el de Medellín tan seguro de sí mismo, que hasta comenzó a estudiar los libros de cuentas mexicas y a interesarse en el funcionamiento del imperio con ánimo de intervenir donde pudiera para así ir teniendo poco a poco mayor conocimiento sobre la administración del imperio y su buena marcha.

Por aquel entonces, tiempo del final de las heladas y las sequías en las naciones indias, Cortés dio permiso a Moctezuma para que acudiera al cu mayor para pedir a sus ídolos falsos por la llegada de las lluvias. El tlatoani marchó bien escoltado por ciento cincuenta soldados y cuatro capitanes que evitarían cualquier agravio, quebranto o que el emperador sintiera deseos de darse a la huida, mas nada de lo dicho ocurrió. Lo que sí pasó, y que hizo que el de Medellín temblara de cólera, fue que Moctezuma ofició numerosos ritos religiosos donde se sacrificaron decenas de tristes indios a los que les abrían el pecho y les arrancaban los corazones para tirarlos a los braseros, y también se desollaron a hombres y mujeres, siendo sus pieles usadas como vestidos por papas y varios principales. Descuartizaron los cadáveres de esos desafortunados, guisaron sus restos con frijoles o ají y se ofrecieron en banquetes ritualizados donde el propio Moctezuma intervino.

Horrorizado, Cortés intentó convencer al emperador de lo errado de su proceder, y que matar a semejantes para luego comérselos era un terrible pecado a los ojos del Señor. Continuaba jugando con Moctezuma al totoloque, y conversaba en la cena de las cosas de Dios e insistía en que los mexicas debían abandonar sus paganas y sangrientas creencias, pero Moctezuma no se dejaba persuadir y hacía caso omiso a las sugerencias del de Medellín. Cambiando entonces de estrategia, el capitán general dijo al tlatoani que sus capitanes habían protestado y exigían poder rendir culto al Señor de manera digna, y para eso pedían colocar un crucifijo y un altar para la Virgen en lo alto del cu mayor. Si se negaban tales prebendas él no se hacía responsable de las medidas que pudieran tomar sus capitanes. Moctezuma, muy firme en cuanto a todo lo tocante a los falsos ídolos, respondió con energía y muy autoritario.

— ¡Oh, Malinche, y como nos queréis echar a perder a toda esta ciudad! Porque estarán muy enojados nuestros dioses con nosotros, y aún nuestras vidas no sé en que pararían. Lo que os ruego, que ahora al presente os sufráis, que yo enviaré a llamar a todos los papas y veré su respuesta.

Cosa que, evidentemente, no hizo. Cortés, comprendiendo que nada bueno podría sacar de momento, cambió de conversación y pidió permiso al tlatoani para poder platicar con los capitanes y principales mexicas para que le fueran instruyendo en el funcionamiento del imperio. Moctezuma accedió con agrado e incluso dejó asistir al capitán general a numerosas reuniones con sus súbditos en donde se debatían asuntos de estado o se realizaban gestiones en la administración del imperio. Cortés fue así ampliando sus conocimientos hasta tal punto, que muchas veces alardeó ante los españoles que en caso que faltara el emperador él mismo podía conducir a la nación mexica con buen juicio e inteligencia.

Las relaciones entre Cortés y Moctezuma eran buenas y fluidas, a excepción de cuando chocaban en el terreno religioso, y todo parecía transcurrir de manera pacífica y agradable. El tlatoani seguía siendo generoso y daba constantes regalos a los españoles, que le apreciaban y honraban como gran señor, porque todas sus ofrendas solían ser de incalculable valor, que ni rey cristiano las osara hacer, y el que más o el que menos algo tenía que agradecer al monarca. Yo no sabría decir si estos presentes eran producto de la benevolencia de Moctezuma o de su desesperada ansia por agradarnos, porque en verdad, en ciertas ocasiones, eran tantos los esfuerzos que se daba por complacernos, que más que emperador parecía comportarse como ídolo caprichoso. Y pondré un ejemplo que servirá para ilustrar lo que digo.

* * *

Hallábame con mi buen amigo Díaz en los patios de Axayácatl, libres de obligaciones y disfrutando lo que quedaba de tarde y de Sol, hablando de España y de las maravillas que aún podríamos contemplar en estas tierras, y al otro lado se encontraba Moctezuma y su séquito haciendo volar palomas y otras aves para deleitarse con sus vuelos. Dichos pájaros se criaban en unas jaulas especiales sometidos a buenos cuidados por parte de un criado que además hacía las veces de mayordomo en el zoológico privado del emperador y barría sus aposentos, y todos se holgaban y divertían soltando estas aves o dándoles granos para comer. Francisco de Saucedo el pulido, Andrés de Tapia y varios soldados se encargaban de vigilar al tlatoani, pero no era su tarea aburrida, pues también disfrutaban del ambiente y la hermosura del jardín, sobre todo Francisco de Saucedo, que era aficionado a las aves y su caza y que no dejó de admirar la belleza de los animales y su lustroso plumaje.

     En esas estaban cuando una paloma echó a volar de las manos de Moctezuma elevándose muy alto, que parecía que saldría fuera del real, y surgiendo sólo Dios sabía de dónde, se abatió inesperadamente un gavilán con las garras por delante sobre el pájaro, al que cazó y mató con mucha fiereza y habilidad; luego se alejó volando con la presa bien agarrada. Saucedo observó maravillado la escena y no pudo por menos que exclamar.

— ¡Oh, qué lindo gavilán, y qué presa hizo, y tan buen vuelo tiene!

     El resto de castellanos estuvimos de acuerdo con las palabras del capitán, y algunos aseguraron que en estas tierras se criaban muy buenas aves rapaces para practicar la cetrería y que abundaban en gran cantidad en las cercanas montañas. Saucedo exclamó que le gustaría mucho poseer una de esas aves, quizás un gavilán como el que acababa de ver, y fueron tan grandes sus suspiros, que llamaron la atención de Moctezuma. El emperador preguntó a Orteguilla que sucedía y que demandaba el teule, y el paje le contó que el pulido era amante de la caza con aves y que el gavilán que se llevó a la paloma le había maravillado por su buen vuelo y buen hacer, y que si lo poseyera, lo echaría encima de cualquier pájaro, aunque fuera grande, y los mataría. Entonces dijo Moctezuma muy digno y altivo.

—Pues yo mandaré ahora que tomen aquel mismo gavilán, y veremos si lo amansan y cazan con él.

Y ordenó a sus criados y cazadores que marcharan cuanto antes en busca del pájaro y no volvieran sin su captura. Los españoles, impresionados, nos tuvimos que quitar las gorras y cascos por cortesía y saludar con respeto el poder y la generosidad del tlatoani. Salieron prestos los indios a cumplir con la orden de su señor, y era tanta su experiencia en estos menesteres y maña la que se dieron, que al anochecer volvieron con el gavilán a buen recaudo en una jaula de barrotes de madera. Durante la cena, Moctezuma se lo regaló a Saucedo con exquisita elegancia y el español mucho se lo agradeció. La anécdota del gavilán corrió de boca en boca por todo el real como los maravedíes de bolsa en bolsa en partida de naipes, y a poco toda la expedición se maravillaba de las buenas gracias del tlatoani hacia los conquistadores. Díaz, obnubilado por la generosidad del monarca, no dejaba de repetir que jamás hubo un príncipe tan bueno y digno como Moctezuma, y me dirán vuases mercedes si razón no tenía.

Era gracias a este buen entendimiento entre españoles y Moctezuma, que Cortés creyó llegado el momento de hablar sobre un tema que le interesaba en particular desde que conociera la existencia del imperio mexica: los nombres de los lugares donde supuestamente se ubicaban las minas de oro. Moctezuma siempre le daba largas sobre el asunto, pero el de Medellín no se rendía e insistía aludiendo que el Rey le había ordenado realizar un censo oficial de las minas de oro en estas tierras. También debía presentar un informe sobre la calidad y las técnicas que los indios empleaban para trabajar con el noble metal, añadiendo que era imperioso que llevara cierta cantidad de oro a Carlos I para que este pudiera continuar con sus guerras contra otras naciones rivales. Al final el tlatoani cedió, quizás por aburrimiento, y ordenó a sus criados que trajeran los libros de cuentas y un cacique, digno señor, encargado de vigilar tales libros y que poseía una casa llena de ellos, fue el que los trajo y dio a Cortés la información necesaria: como eran los nombres de las provincias de donde se obtenía oro por tributo, donde se hallaban las minas, el cacao, donde fabricaban las mantas de algodón, o donde se obtenían las mejores plumas o se confeccionaban las armaduras de algodón más excelentes, y que naciones tributaban con madera o con jade, pero al de Medellín sólo le interesaba saber donde se encontraban las minas.

Moctezuma, algo contrariado ante la insistencia de Cortés, dijo que el oro provenía en su mayor parte de Zacatula, una zona mixteca en el sur, y de allí de tres sitios a su vez: Tututepec, en el sudoeste, Coatzacoalcos y Tochtepec, en el sur. En todos esos lugares el oro se extraía de ríos y riachuelos en batea, para luego fundirlo en primitivos y rústicos trípodes. En cuanto al labrado del metal, los mixtecas eran verdaderos maestros y para dar mayor peso a sus palabras, el tlatoani mostró al capitán general varias figurillas y anillos de exquisita técnica y manufactura. Cortés, a la vista de tales riquezas, no quiso perder más tiempo y pidió permiso al emperador para mandar varias expediciones y ver que “era lo que por allí se gestaba”, cosa a la que Moctezuma no se opuso; es más, incluso dictó órdenes a los caciques de esas zonas para que recibieran y trataran bien a los españoles.

Cortés organizó rápidamente tres expediciones y las despachó con instrucciones de conseguir todo el oro posible, pero sobre todo con la misión de descubrir el paradero exacto de las minas de oro para luego dibujar mapas que nos pudieran conducir más adelante hacia ellas. No se consiguió gran cosa en dichas misiones, así que las trataré de manera breve. A Tututepec Cortés envió a Gonzalo de Umbría, el “velazquista” que sufriera la amputación de un pie como castigo a su traición, y que ahora, bien fuera porque había tornado de parecer o porque tenía terror al capitán general, se había convertido en un soldado discreto, callado y muy sumiso. Umbría marchó a caballo, pues le costaba caminar, y con diez soldados a cumplir lo ordenado, y cuando volvió a Tenochtitlan al cabo de unos pocos días trajo consigo información sobre que había visto edificios fortificados, muy bien alzados y construidos, tal si fueran castillos, y que probablemente en la zona mixteca hubiera minas de oro, mas no lo podía asegurar.

A Coatzacoalcos, al sudeste, envió a Diego de Ordás con otros diez soldados, pero este también regresó con las manos vacías a excepción de unas pepitas de oro cuyo valor no superarían los cincuenta pesos. Ordás contó que se encontró con un río muy ancho, de muy difícil paso, el Coatzacoalcos, de ahí el nombre de la región, y que parecía que iba a dar por un estrecho al mar del sur, así que decidió seguirlo, pero se encontró con que el río se estrechaba más adelante y no existía el mencionado estrecho. Topó con algunos poblados, trabó amistad con caciques y trajo regalos en forma de mantas y plumas, eso fue todo.

Algo mejor le fue a la tercera expedición, comandada por Andrés de Tapia y Diego Pizarro, un hombre callado, sombrío y taciturno del que se decía era pariente por parte de madre de Cortés, pero si lo era, no debía considerarse afortunado por tal circunstancia, pues el de Medellín no le tenía en ninguna estima y no solía concederle atención; quizás entre los dos hombres existiera cierta rivalidad familiar. Tapia tampoco encontró minas de oro y ni tan siquiera pruebas de que por la zona pudieran existir, pero gracias a que llevó consigo a un par de lenguas y que él mismo ya chapurreaba algo de náhuatl, pudo iniciar relaciones con los habitantes de esos lugares y enterarse que se encontraban en litigios con los mexicas, a los que consideraban invasores, tiranos y crueles. Varios caciques y principales de esas tribus sugirieron a Tapia que estarían encantados de formar alianza con Cortés y contra Moctezuma. Dieron varios regalos en oro, joyas, bezotes, pectorales o estatuillas como prueba de la sinceridad de sus palabras y rogaron a Tapia que enviara un mensaje de amistad a Malinche y en el que comunicaban que los holgaría mucho que les honraran con una visita personal.              Tapia retornó con el mensaje y las ofrendas a Tenochtitlan donde presentó debido informe al capitán general, quien no pudo ocultar su desilusión al comprender que el tlatoani le había engañado con el tema de las minas, pero satisfecho a la vez de averiguar que podría forjar nuevas alianzas con naciones indias hostiles a los mexicas. Harto de las dobleces de Moctezuma y de su negativa a erradicar los sacrificios humanos, Cortés decidió solucionar de una vez por todas la cuestión de la autoridad en Tenochtitlan. Debía conseguir que el tlatoani le traspasara a su persona todos los poderes necesarios para regir la nación mexica, y para ello debía dar con pronta y resolutiva solución. Antes de que pudiera hacer nada, sucedió lo que algunos españoles nos temíamos desde hacía tiempo: que los caciques y nobles mexicas, furiosos por la sumisión del emperador, se alzaran en rebeldía. No obstante, no fue un alzamiento generalizado, sino tan sólo la actuación solitaria de un principal descontento y que, gracias a Dios, se pudo atajar a tiempo antes de que se convirtiera en asunto muy grave. Pero nos hizo comprender a los españoles, sobre todo a Cortés, de la fragilidad de nuestra situación en Tenochtitlan, pues quien se levantó contra su legítimo soberano fue nada menos que Cacama, rey de Texcoco y sobrino de Moctezuma, algo hasta entonces impensable que pudiera ocurrir.

* * *

Las cosas sucedieron de la siguiente manera, de lo que doy todo prueba de buena fe, pues pude enterarme de cuanto aconteció gracias a buenas fuentes como más adelante se verá. Este Cacama era hombre cruel, caprichoso, frío en su trato y muy ambicioso, pero sobre todo hostil a los españoles. Se recordara que semanas antes fue quien nos salió a recibir en el camino un poco antes de nuestra entrada a Tenochtitlan por orden de Moctezuma, y ya en su trato y modales para con nosotros fue desagradable y muy cortante, de pocas palabras. Al contrario que la gran mayoría de mexicas, consideraba que los castellanos éramos tan solo hombres de extraños comportamientos y blanca piel, y que lo mejor que se podía hacer era darnos guerras y tornarnos presos para el sacrificio. En estas cuestiones era muy parecido en carácter y pensamientos a Xicotenga el mozo, aquel capitán tlaxcalteca que tantos agravios y quebrantos nos causara en nuestros conflictos con Tlaxcala.

Muchas veces visitó a su tío en el real español, y siempre lo hacía de improvisto, ataviado como el rey que era y con numeroso séquito, sin dignarse a hablar o mirar a ningún español. Ya en sus gestos de desprecio intuíamos que nada bueno nos deseaba. Cacama platicaba con Moctezuma de cosas relacionadas con el buen funcionamiento del imperio, pero también sobre lo vil y humillante que era el encierro, por parte de forasteros, del tlatoani. No entendía porque habiendo decenas de miles de guerreros en la ciudad su tío no daba una orden y nos expulsaba de la urbe por ladrones, mentirosos y osados, pero Moctezuma no deseaba largar de tales circunstancias y hacía caso omiso a cuanto le dijera su sobrino.

Cacama, harto ya de la sumisión y cobardía de Moctezuma, decidió rebelarse abiertamente y negar la autoridad de su tío. Realmente desconozco los verdaderos motivos que impulsaron al rey de Texcoco a actuar así, pero ya se decía con anterioridad que Cacama no aceptaba de buen grado ser un mero subordinado del emperador y aspiraba a mucho más, chocando por esta cuestión con Moctezuma en numerosas ocasiones y provocando que no hubiera cariño entre los dos. Otros decían que fue porque Cortés ordenó encerrar a unos caciques por supuesta conspiración contra los españoles y mandó ahorcarlos, pero Moctezuma intervino y, en acto increíble y harto humillante, suplicó y lloró por el perdón de los nobles. El de Medellín concedió la merced y los mexicas fueron indultados y puestos en libertad, mas el gesto del tlatoani, a pesar de que fuera efectivo, causó grave molestar entre sus súbditos, sobre todo en los que eran tan arrogantes y orgullosos como Cacama, que veían que la débil autoridad de Moctezuma ya no era digna de regir el imperio mexica. Que quieren que les diga a sus gracias, de esto último nunca tuve noticias de que pasó, ni tan siquiera Cortés me contó que hubiera pasado, y de lo que sí tengo constancia fue que el capitán general se molestó con unos principales mexicas porque no le trataron con el debido respeto que se merecía un representante del Rey español, y Cortés amonestó a Moctezuma y le reprochó que no supiera inculcar buenos modos a sus vasallos. El soberano se sintió a su vez dolido por la reprimenda de Malinche y castigó a los mexicas enviándolos a tierras lejanas y muy sufridas para que gobernaran a las salvajes tribus en su nombre y allí reflexionaran sobre el error que cometieron, nada más. No hubo conspiración, ni llantos por parte del tlatoani, y todo esto creo que fue la excusa de Cacama para traicionar a su tío, pues siempre han existido almas negras que desean medrar cuando las circunstancias les son propicias y luego se inventan historias para silenciar sus conciencias.

De todas formas, lo que era cierto era que Cacama actuó contra el emperador y esto me llevaba a plantear la siguiente pregunta: sí, como sospechaba, Moctezuma actuaba secretamente con otros caciques contra nosotros, ¿por qué no confió a Cacama sus planes y le tuvo al margen haciéndole creer que se encontraba preso? Sólo se me ocurrían dos respuestas: o bien el tlatoani en verdad era incapaz de tomar decisiones en lo que atañía  a los castellanos, o era tanta la enemistad entre tío y sobrino que el primero creyó conveniente mantener al segundo apartado de toda acción que quisiera acometer contra los conquistadores.

La cuestión fue que Cacama comenzó a reunirse con otros caciques tanto de Tenochtitlan como de otras ciudades cercanas y también con varios capitanes, y habló con ellos de planes y pactos, organizando un ataque contra el real español a la vez que se alzaban los puentes de las calzadas para evitar nuestra fuga. Los bergantines les plantearon un serio quebranto, pero Cacama aseguró que sería fácil prenderlos fuego antes de que los pudiéramos utilizar. Hecho todo esto, la tarea de tornarnos presos y deponer a Moctezuma del trono sería sencilla. Los demás indios no estaban tan de acuerdo con esto último, porque consideraban que la persona del tlatoani era sagrada e inviolable y no se le podía derrocar sin más y sin arriesgarse a levantar la ira de los dioses. Además, y esto era muy importante, quedaba la cuestión de quién iba a gobernar en el puesto de Moctezuma. Cacama entonces aseguró que hablaría con su tío y le convencería de lo errado de su proceder y para que se pusiera de su parte. Si a pesar de todo se negaba, no quedaría más remedio que hacerle a un lado; ya se vería más adelante quien sería el nuevo tlatoani.

Quedando todos conformes, los capitanes retornaron a sus cuarteles a la espera de las órdenes de atacar, y los caciques volvieron a sus ciudades y sus obligaciones pues debían aparentar que nada malo sucedía. Cacama, por su parte, visitó a Moctezuma en el Axayácatl y solicitó audiencia privada, merced que le fue concedida sin demora y con confianza, pues a pesar de su mal trato con los castellanos nadie pensaba —o al menos casi nadie— que pudiera conspirar contra su propio tío y emperador. Así, sin soldados que le vigilaran, y ni tan siquiera con la presencia de Orteguilla, Moctezuma se vio en sala aparte con Cacama pudiendo hablar con total tranquilidad.

El rey de Texcoco no perdió el tiempo y fue directo al asunto que le había llevado hasta el real, y contó a su tío que él mismo y varios principales y capitanes no aguantaban más la insolencia de los teules y que a no muy tardar se iban a levantar en armas. Moctezuma se escandalizó al escuchar aquello y ordenó a su sobrino que no hiciera nada, pero este no obedeció y continuó largando, afirmando que si no apoyaba su alzamiento se vería entonces en el amargo trámite de expulsarle del trono. Dado que era su amado tío y el tlatoani de los mexicas, se le debía respeto y obediencia y una oportunidad de redimirse.

Moctezuma replicó que era imposible atacar a Malinche y sus teules pues estos podían leer el pensamiento de los mexicas y adivinar que se les deseaba mal. Además, siendo teules, su ira era tremenda y su sed de sangre insaciable; si Cacama era tan necio de desafiarles, entonces moriría, pero no sólo él, pues también todo su pueblo, toda la nación mexica y todos sus aliados, así de grande era la furia de los españoles. Cacama replicó que los españoles no eran teules, sino hombres de extraño aspecto y diferentes costumbres y aunque no negaba su valor ni eficacia en la lucha, o la rotundidad de sus armas, sufrían y sangraban como cualquier indio, lo que probaba su condición de mortales; pidió a su tío que se rebelara contra los conquistadores y los matara a todos en los cues para luego comer sus carnes en fastuosos banquetes.

Moctezuma volviose a negar, pero Cacama no se dejó apesadumbrar por la mansedumbre del emperador y repitió la oferta de que si se unía a él todo sería olvidado, que lo pensara mucho, pues no le gustaría presenciar como le arrebatarían la autoridad de manera tan ignominiosa, ya que, al fin y al cabo, era de su misma sangre. Pobre Cacama, que se dejó arrastrar por la compasión —a pesar de su natural crueldad— y lealtad hacia la familia, cuando lo que tuvo que hacer fue no haber contado con la colaboración de su tío; ese fue su trágico error.

El soberano nada contestó a la oferta de su sobrino, y Cacama, creyendo que había logrado influir en el emperador, dio al tlatoani un día de margen para que se lo pensara, pues no podía demorar más el ataque a los teules. Lo que vino a continuación fue un acto de perfidia, cobardía y traición, y aún a día de hoy, sobre todo teniendo en cuenta lo que mucho más adelante sucedería, no me puedo explicar como ocurrió.

Nada más marchar Cacama del real, Moctezuma fue a ver a Cortés y le contó todo lo que su sobrino le había largado con lujo de detalles, el complot y que pensaba actuar contra él junto con varios caciques y capitanes, si bien no sabía quienes podían ser estos últimos. Cortés apenas dio crédito a lo escuchado, y su ánimo se vio zarandeado por dos fuertes emociones: el orgullo, de tener tan bien atado y sujetado a su voluntad al tlatoani; y el terror a que la conspiración de Cacama fuera el principio del fin. Junto al capitán general se encontraban Diego de Ordás, Velázquez de León, Rodrigo Rancel y la hermosa Doña Marina, y un asombrado León exclamó en voz alta como podía ser que Moctezuma delatara de esa manera a su sobrino, a lo que el emperador respondió.

—No crean vuases mercedes que me siento muy orgulloso de lo que hago, pero amo tanto a Cacama como a mi pueblo, pero más me debo a mi pueblo que a mi sobrino. Enfrentarse a los teules es hallar la muerte, de eso no me cabe duda, y vuestra furia se desataría sobre mi gente. ¿Qué sería de ellos entonces? ¿Quién sino su tlatoani les puede proteger? Cacama es joven e inconsciente y no se da cuenta de las consecuencias de sus acciones, poderosos señores. Temo por él, pero apelo a la bondad y el amor de mi señor Malinche y le pido merced para que tenga a bien capturar a mi sobrino sin causarle agravios o quebrantos y desbaratar su loco plan.

Cortés se emocionó mucho ante la prueba de “lealtad” de Moctezuma y juró no hacer daño a Cacama, aunque insistió en que se debía actuar cuanto antes a pesar de que contaba con un día de margen. Agradecido por el gesto de Moctezuma, dejó que fuera este quien se encargara de acatar la orden de apresar al rey de Texcoco. Se dio la alarma por todo el real, de manera discreta, ya que no se quería avisar a los mexicas de que habíamos descubierto su plan de ataque, y enseguida los capitanes supimos a través de urgente consejo de guerra que villanía era la que se cocía; yo mismo me enteré por boca de Cortés, que me puso al corriente de cuanto sabía. Por toda la expedición cundieron el nerviosismo y el miedo, pues ya nos temíamos que íbamos a tener que librar duros combates contra los fieros mexicas, pero todo fue tan rápido e inesperado, y Dios quiso ponerles del revés sus planes, que los mexicas implicados en el alzamiento no pudieron reaccionar.

Esa misma noche, un poco más tarde de que el maldito tambor del cu mayor sonara para avisar del fin de la jornada, Moctezuma envió un fuerte destacamento de guerreros bien armados a la casa en el lago que Cacama poseía, y estos entraron en la dicha propiedad sin pararse en mientes ni futesas, tornando preso a Cacama y llevándoselo atado ante el pasmo de criados y mujeres que no sabían que estaba sucediendo. Cacama fue conducido por las silenciosas calles de Tenochtitlan y nadie se dio cuenta de su arresto —que no quiero ni imaginar que hubiera sucedido si el secuestro se hubiera llevado a cabo a plena luz del día—, hasta el real español, donde fue puesto bajo la custodia de Cortés. Cacama ya no era ese arrogante y cruel rey, sino que tiritaba de pánico y rabia al comprender que había sido traicionado por su propio tío. No obstante, el monarca de Texcoco supo mantener fría la cabeza y gallardo el valor, negándose a suplicar o pedir merced por su vida.

En la sala nos hallábamos Pedro de Alvarado, Vázquez de Tapia, Velázquez de León, Francisco Saucedo, Diego de Ordás, el escribano Godoy, Doña Marina y mi persona, todos armados y con caras ceñudas y hostiles. Cacama, viendo nuestra fiera estampa, creyó morir, pero de sus resecos labios no escapó ni un gemido. Cortés le acusó de conspirar contra los españoles y de desear nuestra muerte, siendo inútil que lo negara, pues ya el tlatoani le había descubierto y de su palabra no se dudaba. Su crimen sólo merecía un castigo, mas siendo su corazón noble y generoso, le perdonaba todo si a cambio revelaba los nombres de los demás nobles y principales implicados. Cacama, a pesar de su terror, no quiso contestar y se mantuvo en bravo silencio. Alvarado propuso utilizar los hierros para soltar la lengua del indio, pero Cortés no quiso oír hablar de tales métodos. Había empeñado su palabra y no se podía dañar la figura del rey de Texcoco; en ese momento el de Medellín seguramente se arrepentiría de haber pronunciado semejante juramento. No obstante, no importaba si Cacama confesaba o no quienes fueron sus cómplices, pues ningún mexica se levantó para defenderle, ni tan siquiera sus más allegados, pues entre los naturales se instaló el temor a que tomáramos terribles represalias contra ellos, pero creo, sinceramente, que lo que más les conmocionó y llenó de pavor fue comprobar que Moctezuma no movía ni un dedo para auxiliar a su sobrino; era la locura para los desafortunados mexicas, el fin del mundo que conocían.

Si bien no podía obligar por la fuerza a Cacama a hablar para saber quienes más habían conspirado contra nosotros, eso no significaba que Cortés no ordenara de todos modos arrestar a varios caciques —los que más hostiles se mostraran con el tlatoani días atrás— y que tomara como rehenes a varios hijos e hijas tanto de Cacama como de Moctezuma para asegurar el buen comportamiento de ambos. A Cacama, además, le envió a una mazmorra. El orgulloso indio, tal vez tratando de comprar su libertad con cierta dignidad, propuso ofrecer oro a cambio de que le dejáramos marchar a su ciudad donde se encerraría en su palacio y no nos molestaría más. Cortés escuchó atentamente las palabras del mexica y aunque le tentaba lo del oro, no se dejó convencer, pues no deseaba perder la seguridad y ventaja que ofrecía el que Cacama estuviera preso; si se le dejaba ir, puede que no volviera más. Cacama entonces dijo que algunos castellanos fueran a ver a su mayordomo y le hablaran del tema y así no habría temor a una fuga. El de Medellín, que para estas cosas era muy práctico y no dejaba escapar ni una, envió entonces a la otra orilla del lago a Vázquez de Tapia y Álvarez Chico con veinte soldados y varios indios tlaxcaltecas y tamemes.

Al día siguiente ya se encontraban de vuelta y trajeron con ellos estatuas, anillos, brazales, tobilleras, narigueras, bezotes y joyas, todo de oro, por el valor de unos quince mil pesos, y además numerosas cargas de mantas, túnicas y esteras, y variada plumería en escudos y penachos, todo muy hermoso de ver. Cortés exclamó de emoción al contemplar tales riquezas y preguntó a Tapia si padeció algún quebranto para conseguir aquello. El capitán respondió que fueron tratados muy cortésmente y el mayordomo de Cacama, un hombre noble y anciano, les trató con mucha hospitalidad. La noticia del intento de rebeldía y el encarcelamiento de Cacama ya habían llegado a Texcoco, y los naturales esperaban con temor el transcurrir de los acontecimientos. Temían por la vida de su señor y les aterraba que la ira de los teules cayera sobre ellos. Las absurdas historias que se contaban sobre nosotros —que si volábamos montados en rayos, lanzábamos fuego por los ojos…— les llenaban de pánico y desesperación, y lo único que podían hacer era esperar fatalmente su destino. Los nobles y sacerdotes de Texcoco lloraban amargas lágrimas de impotencia, porque no comprendían porque sus dioses les habían fallado y, lo más importante, porque fue el tlatoani Moctezuma quien entregara a su soberano a los terribles hombres barbudos.

La vista del oro causó admiración en los españoles y Alvarado, viendo tanta cantidad, sospechó que debía haber mucho más en Texcoco, oculto quizás en los cues o ricas casas.

Propuso volver a la ciudad, esta vez con Cacama, para conseguir más riquezas y Cortés, comido ya por la ambición, dio su bendición a la empresa y dejó que Alvarado se llevara a Cacama, encadenado y bien vigilado por fuerte escolta, a Texcoco, con la condición de que no se demorara demasiado; quizás los naturales se despertaran de su apatía a la vista del rey y decidieran tomar las armas para liberarlo.

Transcurrieron varios días sin noticias de Alvarado, así que a Cortés le entró natural preocupación por la suerte de su amigo y dispuso que Vázquez de Tapia, Rodrigo Rancel y mi persona, junto con veinte soldados, marcháramos a Texcoco en busca de Pedro de Alvarado y Cacama y descubrir, de paso, que era lo que acontecía por esos lares. No tardamos en llegar a Texcoco y al palacio donde habitaba Cacama, y ya en dicha rica casa la desesperación y el espanto rondaban en sus habitantes. El mayordomo principal salió a recibirnos con mucho abatimiento en su rostro, y ante nuestras preguntas sobre que desgracia había ocurrido para que todos anduvieran tan desesperados y con lágrimas en los ojos, el indio se limitó a hacernos un gesto para que le siguiéramos.

Nos llevó hasta las mazmorras del palacio y allí nos topamos con los soldados de Alvarado que montaban guardia y no dejaban pasar a ningún natural, pero ante nuestra presencia no tuvieron más remedio que echarse a un lado. Entramos entonces a una sala donde se encontraba Cacama atado boca arriba en una mesa con los pies descalzos, y Alvarado y otro castellano junto a un brasero con ardiente fuego y hierros en él. Al parecer, iban a torturar a Cacama para sacarle información sobre el paradero del oro. A la vista de tal canallada y clara desobediencia a las órdenes de Cortés, Tapia lanzó un fuerte juramento y gritó.

— ¡Válgame Dios, Alvarado! ¿Qué es lo que vais a hacer? ¿No sabéis que por gracia del capitán general la figura de Cacama es inviolable? —Pues ya me dirá vuase merced como conseguimos que el pájaro nos cante donde guarda el oro —replicó muy altivo Alvarado empuñando un tizón al rojo vivo.

Con grandes zancadas, me acerqué hasta Alvarado y de un manotazo en su muñeca le obligué a soltar el hierro que cayó al suelo de piedra con siniestro repiqueteo metálico. El gigante rubio tornó su cara colorada y sus ojos brillaron de furia, pero Tapia ordenó a los soldados que soltaran de inmediato a Cacama y a Alvarado que se tranquilizara y abandonara la empresa o presentaría debido informe de todo a Cortés. Al escuchar aquello, la cólera de Alvarado se disipó como mal vino en agua y esbozó sonrisa forzada. —Vamos, compadres, tampoco es para que nos enfademos los unos con los otros. Al fin y al cabo, ya he obtenido parte de lo que buscaba.

Se refería a que Cacama, ante la amenaza de la tortura, reveló que en una rica casa se guardaba un tesoro valorado en unos diez mil o acaso quince mil pesos. Alvarado todavía seguía pensando que el indio le ocultaba más riquezas y creyó conveniente soltarle la lengua a base de abrasadores razonamientos; y en esas estaba cuando llegamos a Dios gracias antes de que aplicara un hierro. La actitud estúpida y brutal de Alvarado, en caso de haberse consumado, pudo haber causado graves quebrantos al de Medellín, que hubiera visto rota su promesa de no dañar al rey de Texcoco y a saber entonces como hubiera reaccionado Moctezuma ante los agravios cometidos a su sobrino.

Retornamos de inmediato a Tenochtitlan con el oro conseguido y con Cacama, que no pudo, a pesar de todo, comprar su libertad, pero al menos pasó de estar en húmeda celda a holgada y rica estancia atendido por criados y mujeres, vigilado día y noche por cinco españoles y sin poder abandonar los aposentos. No era cierto aquello que años más tarde algunos españoles, enemistados con Cortés o Alvarado, dirían en juicios de residencias sobre la suerte sufrida de Cacama. El rey de Texcoco no fue torturado, pues llegamos a tiempo de evitarlo, ni estrangulado por órdenes de nadie. El que dijera lo contrario mentiría como un marrano, lo juro ante Dios y la tumba de mi madre. En esto Cortés demostró comportarse como autentico hidalgo de España, fiel a su palabra y honor. Cacama no sufrió daño alguno mientras estuvo preso, y no se le podía liberar porque se corría el riesgo de que volviera a intentar darnos guerra. En cuanto a su destino, sencillamente no supe nunca que le llegó a ocurrir. En una noche terrible de caos, destrucción, muerte y locura, Cacama fue abandonado en una jaula de oro porque no podíamos llevarle con nosotros y entonces desapareció para siempre de nuestras vidas. ¿Fue liberado por los mexicas? ¿Asesinado? ¿O conducido a lugar seguro donde pasó el resto de su vida? ¿O murió en las terribles batallas que se libraron a posterior y su cadáver fue uno más, vulgar e irreconocible, entre los miles que se apilaron en las calles ensangrentadas? Sólo Dios, nuestro Señor, tiene las respuestas.

La rebelión de Cacama abrió al fin del todo los ojos a Cortés sobre la fragilidad de sus planes y de su control sobre el imperio mexica, obligándole a replantearse su estrategia y pensar nuevas tretas cual si fuera Ulises ante Troya. No quiso, de todas formas, actuar demasiado deprisa y esperó a que pasaran las fiestas solemnes de Navidad que se celebraron con variadas misas, cánticos y mucha melancolía del hogar y la familia dejada atrás. Era muy raro esto de celebrar las Navidades en tierras tan extrañas y novedosas, sin nieve o intenso frío, y más de un conquistador, atolondrado, ni se dio cuenta de las mentadas fechas. Volvimos a sufrir por entonces y suspirar por España y la falta de vino para brindar, por la carne de cerdo o vaca y buenos quesos. Fray Olmedo logró convencer a varios papas para que le trajeran niños pequeños para formar un coro, y con muchos esfuerzos y tesón les enseñó a cantar con extraño y gutural latín villancicos que endulzaron un tanto las tristezas y padecimientos de la expedición. Otro logro del buen fraile fue enseñar a Moctezuma recitar padrenuestros, avemarías y varios credos de memoria, y tanto fray Olmedo como Cortés creían que era buena señal y que pronto estaba la conversión al cristianismo del tlatoani; pero pienso que el emperador únicamente quería tener a ambos hombres contentos.

* * *

A principios de enero del año de gracia de 1521, Cortés tuvo maduros sus planes y decidió dar otro audaz paso en su pugna por convertirse en gobernador del imperio mexica. Con Cacama a salvo y neutralizado y con Moctezuma indeciso, débil, incapaz de sobreponerse a la fortísima personalidad de su captor, pensó que era buena la hora de someter delante de su pueblo y de manera definitiva a vasallaje español a Moctezuma. Esto, de haber ocurrido en nación cristiana o infiel le hubiera supuesto de inmediato la horca al capitán general, pero los mexicas, bien fuera porque no supieran reaccionar ante tanta osadía o por sus falsas creencias religiosas, no atinaron que hacer y se limitaron a contemplar incrédulos la terrible humillación a que fue sometida su nación.

Con la ayuda del escribano Godoy, Cortés redactó una serie de documentos e hizo que se organizara cuanto antes en la sala donde Moctezuma recibía a las caciques y principales en Axayácatl, una reunión con distinguidos nobles mexicas y sacerdotes, así como la figura del emperador y la presencia de numerosos capitanes, como Pedro de Alvarado, Andrés de Tapia, Juan Jaramillo, Velázquez de León, Alonso de Navarrete, Rodrigo Rancel, Francisco de Flores y algunos más de los que ahora no me acuerdo, y varios soldados equipados con armaduras para la ocasión, que lo merecía, entre ellos mi camarada Bernal Díaz del Castillo, y el paje Orteguilla para que asistiera al tlatoani, Doña Marina como lengua y fray Díaz representando el poder de Dios, y el escribano Pedro Gutiérrez y el mayordomo principal de Cortés, Cáceres; también muchos siervos y naborías, y se trajo de la cárcel a los mexicas que Cortés días antes hiciera encerrar,  que comparecieron aherrojados y con la angustia y el temor pintados en sus morenos rostros. Todos se preguntaban a que venía tan fastuosa reunión, pero Cortés no quiso decir nada a nadie, excepto quizás a Godoy, Doña Marina, Alvarado o Moctezuma, al que más afectaba lo que allí se iba a tratar.

Yo no me encontraba en dicha estancia, pues mis deberes me retenían en las labores de vigilancia y guardias, pero todo lo que voy a narrar me fue contado por el propio Cortés, por León y Díaz, e incluso por caciques indios y criados. Todos coincidieron en lo mismo, siendo además testigos de confianza, así que puedo afirmar que cuanto rubrico es la verdad o lo más parecido a ella. No fue Cortés quien habló primero, sino Moctezuma, pues deseaba dejar clara constancia de algunas de sus ideas y de lo que acontecía en Tenochtitlan, sobre todo a sus súbditos, y largó un discurso muy solemne y regio, y esto fue lo que dijo.

—Hermanos y amigos míos, ya sabéis que de mucho tiempo acá nosotros y vuestros padres y abuelos habéis sido y sois súbditos y vasallos de mis antecesores y míos. Y siempre de ellos habéis sido muy bien tratados y honrados, y vosotros asimismo habéis hecho lo que buenos y leales vasallos son obligados a sus naturales señores. Y también creo que de vuestros antecesores tenéis memoria como nosotros no somos naturales de esta tierra, y que vinieron a ella de muy lejos tierra y los trajo un señor que en ella los dejó cuyos vasallos todos eran. El cual volvió pasado mucho tiempo y halló que nuestros abuelos estaban ya poblados y asentados en esta tierra y casados con las mujeres de esta dicha tierra y tenía mucha generación de hijos, por manera que no quisieron volverse con él ni menos los quisieron recibir por señor de la tierra, y se volvió y dejó dicho que tornaría o enviaría con tal poder que los pudiese constreñir y atraer a su servicio. Y bien sabéis que siempre lo hemos esperado, y según las cosas que el capitán nos ha dicho de aquel rey y señor que le envió acá y según de la parte de donde él dice que viene, tengo que cierto, y así lo debéis tener vosotros, creed lo que digo, que este es el señor que esperábamos y deseábamos, en especial que nos dice que allá tenía noticias de nosotros. Y pues nuestros predecesores no hicieron lo que a su señor eran obligados, hagámoslo nosotros y demos gracias a nuestros amados y sabios dioses, porque en nuestros tiempos vino lo que tanto aquéllos esperaban. Y mucho os ruego, pues a todos os es notorio por señor vuestro, de aquí en adelante tengáis y obedezcáis a este gran Rey pues él es vuestro natural señor, y en su lugar tengáis a éste su capitán. Y todos los tributos y servicios que a mi hacíais, los hagáis ahora a él, porque yo asimismo tengo de contribuir y servir con todo lo que me mandare, y demás de hacer lo que debéis y sois obligados, a mí me haréis en ello mucho placer.

Terminó su increíble discurso con lágrimas y suspiros, como si en verdad ceder su poder le causara tremenda angustia y dolor. Los mexicas, primero incrédulos, luego furiosos y por último humillados, también gimieron y lloraron por la gran desdicha que se abatía sobre ellos, por el futuro incierto de su nación y por la cobardía y sumisión del tlatoani. Fueron tan grandes los suspiros y lágrimas causadas por la impotencia ante semejante traición, que algunos españoles se sintieron conmovidos y a su vez también se pusieron tristes, sobre todo León, pues a pesar de su feroz aspecto tenía noble corazón y le causó inmensa pena el ver humillarse a un señor tan grande como Moctezuma. Cortés, en cambio, se frotaba las manos con mucha satisfacción, conteniendo a duras penas la inmensa alegría que le causaron las palabras del emperador. No sé que pensar de aquello, ni como fue posible que el tlatoani se aviniera a realizar tan patética actuación, y sólo se me ocurre pensar que en verdad se encontraba atrapado por la férrea voluntad de nuestro astuto e inteligente capitán general.

¿Qué pudo decir o hacer Cortés para convencer al emperador de que renunciara a su soberanía en audiencia pública? ¿Qué clase de tremendo poder poseía el extremeño sobre el monarca? ¿O es qué era una nueva treta de Moctezuma para conseguir tiempo y preparar nuevos planes? ¿Quizás era cierto que Moctezuma se hallaba convencido de que los españoles representábamos a esos teules o señores de aquellos tiempos tan lejanos que vendrían a reclamar el trono mexica y por eso se veía obligado a renunciar a su puesto como soberano de las naciones indias? También se decía que Moctezuma se encontraba abatido, sumamente angustiado y triste, pues todos los presagios, los augurios de sus sacerdotes, los mensajes de sus falsos ídolos a través de los sacrificios humanos o sueños inducidos por la ingestión de ciertos hongos le comunicaban que este no era el año adecuado para ofrecer resistencia a los temibles teules y que tan solo debía esperar la señal adecuada para entrar en acción; señal que no acudiría hasta que terminara el año mexica. ¿Sería verdad todo esto, o paganas creencias carentes de todo crédito? Con humildad debo reconocer, y espero que el lector de estas crónicas me comprenda y perdone, que no puedo dar adecuada respuesta a tan inquietantes preguntas. Por lo vivido y conocido de estos indios y costumbres, y de lo poco que averigüé de la regia figura de Moctezuma, quizás me puedo aventurar a señalar que el emperador estaba aterrado por nuestra presencia en Tenochtitlan, deslumbrado por la energía y voluntad de Hernán Cortés y abrumado por todas las malas señales que sus papas y dioses le ofrecieron, y es que los mexicas eran supersticiosos y muy crédulos para estas cuestiones, siendo Moctezuma aún mas supersticioso que sus vasallos. Creo que el monarca se avino a esta humillación  para ganar tiempo, pero también para mantener contento a Cortés, al que decía le quería como un hermano; y era sincero en esto, a fe mía.

Como fuera, voto a Dios, la cuestión era que Moctezuma, a través de su plática, realizaba un traspaso de poderes y autoridad al Rey de España, Carlos I, del que era representante en estas tierras, o eso decía él, el susodicho Don Hernando Cortés, capitán general de la expedición. El tlatoani, entre lágrimas, juró fidelidad a Carlos I, y el acto fue tan humillante e increíble, como no me cansaré de repetir, que los mexicas no pudieron ocultar la vergüenza, rabia y decepción que sentían hacia el vil comportamiento de su emperador. Algunos lloraron, otros se mesaron los cabellos y los presos levantaron sus brazos encadenados en muda súplica a los dioses haciendo sonar los hierros que les privaban de libertad.

Cortés, viendo la desesperación absoluta de los indios, sus llorosos rostros y escuchando sus lastimosos quejidos, pronunció un florido discurso con el que intentó calmar a los desventurados mexicas y consolar un tanto al decaído Moctezuma.

—No lloréis, amigos míos, que digo amigos, hermanos en Cristo, vive Dios. Secad vuestras lágrimas, pues no vienen a cuento, ya que ni desgracias ni agravios habéis de padecer, sino todo lo contrario. Recordad lo que dicen vuestras sagradas escrituras, que en nada os tendrían que mentir, que los mexicas andando el tiempo seriáis los dueños y señores de este hermoso valle y de todos los pueblos y naciones que en él habitan, e incluso más allá, y que en un futuro vendría un señor de lejanas tierras, allende los mares, a señorear sobre lo que justamente habéis ganado. ¿No es acaso mi Rey ese gran señor? ¿Y no es mi humilde persona el representante y embajador de dicho Rey? Pues, ea, levantar entonces los ánimos, mis queridos hermanos, pues en este día los mexicas habéis conseguido un gran logro —como siempre, Cortés se transformaba cuando largaba un discurso. Le podría imaginar subido en la tarima con la que se accedía al trono de Moctezuma, hablando con pasión, siendo tanta la confianza y energía que emitía, que todos los presentes en la sala debían quedar prendados ante su oratoria. Sería un locuaz y vigoroso Cortés pronunciando ardiente discurso al lado de la triste, apática y llorosa figura del tlatoani, y no hacía falta ser muy inteligente o perspicaz para darse cuenta de que el final de un tiempo se acercaba y se iniciaba uno nuevo. Puedo rubricar casi con exactitud la disertación del de Medellín porque este mismo, en el transcurso de la cena y rindiendo cuentas al resto de los capitanes sobre lo que aconteció en tan trascendental jornada, nos lo repitió palabra por palabra. Continuó entonces así Cortés—. No os quiero presionar, hijos míos, diciéndoos lo que debéis hacer, pero meditad adecuadamente si es o no es bueno lo que acabáis de presenciar. Son ya muchas las naciones que contra vuestra autoridad se han levantado, y es bien cierto que sólo nuestra presencia en esta hermosa ciudad y los lazos de amor y amistad que nos unen han impedido que los demás indios se lancen sobre vosotros en sangrienta retribución. Pensad que al convertiros en vasallos de buen y bondadoso señor, os libráis de esos males y podréis vivir en paz con vuestros vecinos sin necesidad de guerras o injusticias. Si no creéis lo que os digo, recordad lo que sucedió en Cholula,  a la que los tlaxcaltecas pasaron a sangre y fuego a pesar de mis desvelos por impedirlo. Si no aceptáis lo que vuestro amado emperador os ha dicho, mis capitanes me obligarán a que de la orden de marchar de vuelta a la costa y quedareis entonces a merced de los tlaxcaltecas, amigos y aliados nuestros, y estos de seguro os atacarán. ¿Y qué haremos los españoles llegado el caso? Ya nuestro honor nos obligará a estar al lado de nuestros amigos, y aún con infinita tristeza debiéramos alzar armas contra los mexicas, a los que consideramos hermanos. ¿Eso queréis? ¿No veis que lo que ha largado el gran Moctezuma es lo correcto, lo más adecuado? No temáis por vuestras posesiones, riquezas o por el imperio. No se os arrebatará nada de oro, al contrario, pensad en las ventajas que podréis obtener al tornaros vasallos de Carlos I. Templad los ánimos, pues os aseguro que seréis más dichosos y prósperos, sobre todo cuando en vuestros corazones entre la palabra de Dios. No deberéis temer a las desgracias, ni a otras naciones indias, pues imaginad cuanto podríamos conseguir españoles y mexicas juntos, cuanto podríamos extender el imperio si uniéramos nuestras fuerzas. No lloréis, no dejéis que el abatimiento inunde vuestras almas, y pensad en el terrible error que sería no obedecer las órdenes de vuestro tlatoani y en lo acertado que sería, en cambio, acceder a lo que pide en buena gracia. Hoy es un gran día para los mexicas, os lo juro por Dios.

Así terminó Cortés su discurso, plagado de sutiles, y a veces no tanto, amenazas, y los mexicas, humillados y abochornados no supieron contestar y se limitaron a permanecer en triste silencio. Entonces los escribanos procedieron a levantar actas y sellar documentos, y los españoles allí presentes firmaron en dichos papeles para dar legitimidad a lo que sucedió con solemne y formal ceremonia, que fue nada menos que Moctezuma había rendido vasallaje a Carlos I. Yo mismo tuve en mis manos los legajos y pude constatar la legalidad de todos ellos, e incluso los mexicas podían testificar que el tlatoani se tornó vasallo de España. En esta ocasión no hubo dudas o discusiones entre los capitanes sobre si los indios eran conscientes o no de lo que significaba ser “vasallo”, pues los mexicas ya conocían el concepto y ellos mismos lo empleaban, quizás de manera un tanto diferente, con las ciudades y poblados que tenían sometidos por el uso de la fuerza, el terror o la diplomacia. Se procedió entonces a dar misa por el éxito conseguido mientras los prisioneros fueron devueltos a sus celdas y los nobles y principales abandonaron el real con los rostros pálidos y ajados; Moctezuma tuvo que ser conducido por sus siervos personales a sus dependencias, pues estaba muy afectado por lo sucedido y seguramente pasaría mala noche, temiendo quizás que tendría que pasar por nuevas humillaciones o que su pueblo se levantaría contra él.

Esa noche hubo un gran banquete y en él Cortés rindió cuentas de las nuevas y todos celebramos con alborozo la gesta realizada y nos sentimos un poco más fuertes y seguros, aunque todavía existían temores que no conseguíamos disipar a pesar de todo. Díaz estuvo muy acertado al señalar que ocurriría en cuanto la noticia del vasallaje de Moctezuma se extendiera por la ciudad y los ciudadanos y guerreros decidieran no aceptar y obedecer lo que el tlatoani había dicho. Cortés quitó hierro al asunto con grandes carcajadas, asegurando que los mexicas estaban tan bien enseñados y disciplinados, que eso era imposible y que a pesar de su trato hostil, llantos o amenazas, en verdad nunca se alzarían contra su legítimo señor. Mucha confianza tenía el capitán general en esa premisa, y no sé porque se empeñaba en apostar todo el éxito de la empresa en algo tan etéreo como que los mexicas no se levantarían contra el poder establecido, pero ahí lograba barrabuntar que en las orejas del de Medellín caían melosas y floridas palabras vertidas por Doña Marina, caciques totonacas y tlaxcaltecas, y que Cortés se creía a pies juntillas cuanto le decían, apoyado además por la aparente actitud sumisa de los naturales, que en todo le daban razón. Cortés pensaba, y razón no le faltaba viendo como transcurrían los acontecimientos, que mientras tuviera preso a Moctezuma y sujeto a su voluntad, los mexicas harían cuanto les dijeran a pesar de lo doloroso que esto pudiera ser. Ante las palabras de Cortés, los tlaxcaltecas, que también fueron invitados al ágape, propusieron entonces matar a Moctezuma y a sus principales nobles y capitanes, puesto que ya no nos servían, y también a sus mujeres e hijos, a todos sus familiares, y poner en el lugar del tlatoani a mexicas dóciles y sumisos o, porque no, al propio Malinche.

Cortés se horrorizó al escuchar tales brutalidades y no quiso saber nada de tan expeditivos métodos, y cuanto que los tlaxcaltecas siguieron insistiendo con fiera tenacidad, al de Medellín no le quedó más remedio que retirarse a sus habitaciones para que no le siguieran acosando. En el pensamiento de ningún español estaba la idea de asesinar a Moctezuma. ¿Qué beneficio podríamos obtener de su muerte? Si el emperador fallecía, entonces nuestras intenciones de controlar el imperio mexica a través de su persona no servirían de nada, y Moctezuma era el soberano legitimo, los indios no se rebelarían contra su autoridad. Si poníamos en el trono a otro noble mexica, entonces se correría el riesgo de que el pueblo y el resto de principales no le aceptaran como señor y se levantaran en armas, o que el nuevo tlatoani nos fuera hostil y nos diera guerra. Además, el emperador nos caía bien a pesar de todo, y era hombre cabal y generoso, respetado por los soldados y admirado, y era rey y se le debía tratar como a tal, con mucha dignidad. Ni siquiera al cruel e impulsivo Pedro de Alvarado se le ocurriría cometer semejante crimen, pues el gigante rubio había trabado amistad con Moctezuma y le tenía en alta estima; claro que de nuevo me volvía a equivocar, pues era cierto que Alvarado al monarca no le haría daño, pero tanto él como otros castellanos eran hombres duros y crueles, muy capaces de degollar a cuanto indio se les pusiera por delante sin importar amistades, honras o dignidades, como así demostrarían a no muy tardar para desgracia de toda la expedición.

Zanjado el asunto del vasallaje, al día siguiente Cortés no quiso perder el tiempo y fue directamente a otro asunto que le tenía muy preocupado: puesto que los mexicas ya eran vasallos de España, era llegado el momento de tornarlos cristianos y que abandonaran los sacrificios humanos y los banquetes caníbales. Fue a platicar de todo esto con Moctezuma, exponiendo todos sus argumentos y utilizando sus artes de persuasión, que eran muchas. Fray Olmedo aseguraba que el tlatoani se encontraba a punto para recibir a Dios, pues prestaba mucha atención a sus sermones y era muy atento y educado, pero grande fue la sorpresa de ambos hombres cuando Moctezuma se negó tajantemente a abandonar a sus falsos ídolos. Volvió a repetir el discurso sobre que los dioses eran buenos con los mexicas, a los que colmaban de bendiciones y con el regalo de las lluvias y las buenas cosechas, y que dejar de adorarlos o negar su existencia sólo acarrearía levantar su cólera y enviar quebrantos y crueles castigos a los mexicas. Cortés insistió en que era necesario que el pueblo mexica se tornara al cristianismo, y lo aceptarían de buena gana si contemplaban al tlatoani dando ejemplo y abrazando la verdadera Fe. El emperador, con energía y autoridad, la que no tuvo el día anterior, volviose a negar y no quiso hablar más del asunto.

Fray Olmedo dio entonces por finalizada la entrevista a pesar que el de Medellín quería continuar presionando a Moctezuma, ya que pensaba que estaba cerca su sumisión a Cristo, pero el fraile no lo permitió porque argumentaba, con mucha sensatez, que sería bueno que se siguiera educando a Moctezuma en las cosas del Señor, y que intentar por la fuerza o el chantaje lo que debía conseguirse con paciencia y amor no era dicha buena. Como en estas cuestiones Cortés prestaba buenos oídos, decidió hacer caso al buen fraile y no volvió a tocar el tema hasta más adelante.

* * *

Transcurrieron unos cuantos días, bastantes tranquilos, y a pesar que en Tenochtitlan se notaba tensión y abatimiento en sus habitantes, los españoles no sufrimos insultos ni agravios de ningún tipo. Las patrullas seguían recorriendo la ciudad y las calles eran un hervidero de vecinos, trabajadores y artesanos, mientras que los tributos seguían afluyendo y el Tiánguez continuaba con rutinaria actividad comercial. Pero ya se sentía que nada era como antes, pues en los mexicas la fatalidad, el desconcierto y el miedo se les notaba en su porte alicaído, en sus miradas huidizas y en su grave silencio, más intenso de lo normal. Incluso en el trato, ya que procuraban evitarnos siempre que les fuera posible y cuando no, nos atendían muy deprisa y enseguida se marchaban; era evidente que les causábamos terror, pero también se sentían espantosamente desamparados, tanto por los dioses como por el tlatoani. Se preguntaban en murmullos que mal habían cometido para merecer tantas calamidades, y a pesar que los papas mataron a numerosos cautivos en los cues y les arrancaron los corazones, no obtuvieron respuestas de sus ídolos de piedra y la rabia, impotencia y el saberse abandonados por los demonios que adoraban les quitaban las ganas de vivir.

Ajeno a cuanto acontecía en la ciudad, o tal vez no, Moctezuma gobernaba el imperio con mano de hierro y con firmeza. Mientras que con Cortés era dócil, con los caciques de otros pueblos se mostraba intolerante y en ocasiones cruel, y seguía comportándose con arrogancia y ciertos aires de divina dignidad. Recibía a los nobles en la sala y trataba con ellos los asuntos del reino, y despachaba correos a otras ciudades y asistía a ceremonias religiosas, muchas de ellas fuera del real y con sacrificios humanos.

Cortés solía acompañar al tlatoani en sus audiencias, para aprender del manejo de las cosas de la tierra y para ir conociendo a tal o cual principal señor, y a poco ya era muy ducho en comprender como funcionaban determinados aspectos del orden social mexica; incluso a veces se atrevía a dar pequeños consejos o sugerencias que eran recibidas con mucha cortesía por parte de Moctezuma y sus súbditos.

Así las cosas, no era de extrañar que el de Medellín cada día se sintiera más lleno de confianza y con fuerza para imponer nuevas demandas. De hecho, volvió a sacar el tema de las minas de oro, pero Moctezuma alegó que nada sabía de minas aparte de lo que explicara anteriormente y que era perder el tiempo empecinarse con algo que no existía. Cortés, molesto por la contestación del tlatoani, marchó a sus aposentos jurando por San Pedro y todos los apóstoles y soltando frases al estilo de.

— ¡Por mi vida, que he de averiguar de dónde obtienen tanto oro!

     Un par de días después, volvió de nuevo a la carga, pero esta vez cambió de estrategia. Invitó a Moctezuma a dar un paseo por el lago en bergantín, ya que hacía una tarde muy agradable, y mientras navegaban plácidamente por las aguas y saludaban graciosamente a los ocupantes de las barcas con las que se cruzaban, Cortés platicó con su invitado sobre el poderío de Carlos I y la cantidad de reinos y naciones que le rendían pleitesía. Pero ocurría que otros reyes, envidiosos del poder de su hermano real, pretendían arrebatar a España territorios que le pertenecían por derecho, y enviaban ejércitos invasores a las posesiones que el Rey tenía en Italia con la intención de arrebatárselos. Esto obligaba a la corona española a reclutar nuevos ejércitos con los que enfrentarse a la amenaza, pues ya tenía más frentes de batalla en otras fronteras y no podía desviar tropas de dichos lugares a tierras italianas por el peligro de que los enemigos aprovecharan la circunstancia para invadir y devastar pueblos y ciudades. Para poder mantener las guerras en Italia con éxito era imprescindible poseer mucho oro, y tal material era escasísimo en los reinos cristianos. Ahora que los mexicas eran vasallos de España, bueno sería que colaboraran en lo que pudieran en el mantenimiento de los ejércitos reales y para tal fin nada mejor que enviar un presente en forma de oro a Carlos I.

Moctezuma mucho se maravilló al saber que su hermano real Carlos I era dueño de tantas naciones y gentes y que poseía tal poder y tan buenos soldados que era capaz de librar muchas batallas a la vez, regir su imperio y además enviar leales y bravos soldados a tierras indias a propagar su poderío y conseguir nuevas adquisiciones con las que engrandecer sus dominios ya de por sí extensos.  El tlatoani colaboraría con mucho gusto en ayudar a su hermano en sus luchas y ordenó, nada más desembarcar en el puerto, que se trajera todo el oro que hubiera en Tenochtitlan y se pusiera en manos de Malinche para que este lo enviara al Rey español. Los caciques se mostraron muy disgustados ante la nueva sumisión de su emperador, pero a pesar de sus lamentos se aprestaron a obedecer.

Andrés de Tapia, que también había estado en el bergantín durante el paseo, comentó a Cortés que no estando hace mucho en la Casa de las Aves con otros compadres, pudo admirar muchas y variadas riquezas en varias estancias, todo de oro y plata, y una fortuna en piedras preciosas y joyas. Cortés se holgó mucho ante la información, pero se extrañó que él no viera nada cuando visitó dicha casa, porque aún cuando hubiera observado de pasada el oro no se le hubiera ido de la memoria. Bien que recordaba la belleza y esplendor de la Casa de las Aves, con sus baldosas de colores, jardines y exóticos pájaros, y le maravilló la limpieza y el buen concierto del lugar, y también le asombraron los almacenes donde guardaban las finas y coloridas plumas y los talleres donde los artesanos confeccionaban penachos, capas, túnicas, aduanas y otras exquisiteces con plumas de quetzal, pero de oro no vio, no descubrió.

Tapia razonó que quizás el capitán general no hubiera visto en su totalidad la Casa de las Aves o que los mexicas no consideraran oportuno mostrar donde guardaban el oro, pero lo cierto era que él pudo contemplar con sus propios ojos tales riquezas en forma de placas y barras de oro y plata, y escudos, bezotes, pectorales, seguramente producto de los tributos, y los mexicas que allí trabajaban le habían asegurado que todo aquello formaba parte del tesoro privado de Moctezuma. Cortés se propuso averiguar si todo aquello era cierto, y cuando estuvo en el real preguntó al tlatoani si en la Casa de las Aves había oro y si se podía tomar para enviarlo como prueba de amistad a Carlos I. Moctezuma, con gesto de indiferencia, concedió permiso para que Malinche y sus teules cogieran cuanto quisieran del mentado edificio, pues él no iba a permitir que su hermano en España no pudiera guerrear contra sus enemigos por falta de dinero.

El capitán general no perdió el tiempo y preparó de inmediato una columna de sesenta soldados, cien tlaxcaltecas y numerosos tamemes al mando de varios capitanes, entre ellos Tapia y Velázquez de León, y a mí me encargó, una vez tomado el oro, que lo escoltara personalmente hasta el Axayácatl sin perderlo de vista, y era tanta la confianza que en mi depositaba, que no conocía otro español mejor para tal responsabilidad. Nos acompañaría también Doña Marina en calidad de lengua y como representante de la autoridad del propio Cortés, pues este deseaba permanecer en el real para que nadie le acusara de apropiarse del parte del botín como ya ocurriera la anterior vez, pero también para estar al lado de Moctezuma por si al emperador le daba por cambiar de opinión. No debíamos temer por eso, pues ya el tlatoani accedió gustoso a acompañarnos para que supiéramos donde podíamos encontrar el oro. Al escuchar aquello, el de Medellín, muy satisfecho, se frotó las manos y exclamó.

—Por San Pedro, que buena oportunidad para volver a socavar la autoridad del gran Moctezuma.

Si hubiera tenido barbas, se me habrían tornado blancas ante las palabras de Cortés, y me pregunté inquieto que malévola astucia se le habría ocurrido, pero no tardaría en averiguarlo. Marchamos entonces en larga comitiva por amplias avenidas hasta la Casa de las Aves, con sacerdotes que nos precedían para abrirnos paso entre la multitud con cánticos y el movimiento de braserillos que despedían densas nubes de incienso. Moctezuma iba en volandas, con lujosa cortina, muy regio y autoritario, y el pueblo a su paso se paraba y agachaba en señal de respeto y obediencia. No tardamos en llegar a la Casa de las Aves, y varios criados se holgaron al ver llegar a su emperador, pues creían que venía de visita y a gozar de su colección privada, pero se llevaron amarga desilusión, pues Tapia, a través de Doña Marina, exigió a los mexicas que dejaran cuanto estuvieran haciendo y sacaran todo el oro y las joyas que hubiera en el edificio, pues por orden de Moctezuma todo aquello pertenecía ahora al Rey de España. Al principio los criados y servidores de la Casa se quedaron perplejos sin saber que hacer, pero como vieron que el tlatoani no se inmutaba y parecía estar de acuerdo con lo dicho por el teule, se resignaron y nos abrieron de par en par las puertas de la rica edificación.

Entraron los españoles y tlaxcaltecas en tropel, como si fuera el asalto de un castillo, y fueron de una sala a otra revolviendo todo, buscando con afán el oro y los tesoros que allí se decía que había. No tardaron en dar con ello, tal y como Tapia describió, y enseguida comenzaron a guardarlo en sacos y petates, indiferentes a los lamentos y quejidos de los indios que vivían y trabajaban en la Casa. Al principio hubo cierto orden y disciplina, pero a medida que los soldados fueron cogiendo estatuillas de ídolos, escudos, collares para ídolos, pectorales, grebas, ajorcas y travesías para plumas, todo de oro de muy buena calidad, la avaricia y el ansia pudo con ellos y a poco ya gritaban y jadeaban enloquecidos por la ambición y codicia. No era grato de ver como entraban a una estancia, tomaban de los altares o paredes hermosos escudos de plumas de quetzal y los destrozaban para coger los hilos de oro o las gemas incrustadas; o estandartes que pisoteaban en su furia o por las prisas en buscar el deseado oro. En una habitación se dio con gran cantidad de chalchihuites engarzadas en broches de oro, y con espantosos gritos tomaron aquello, igual que un hambriento cogería un trozo de pan tras llevar diez días sin comer.

No respetaron ni perdonaron nada, y a pesar de que no me enorgulleció el comportamiento de mis camaradas y fue deplorable espectáculo, fiel a mi palabra dada al inicio de estas crónicas, reseñaré con exactitud cuánto aconteció en la Casa de las Aves. Los españoles y tlaxcaltecas, espoleados por los capitanes, se dividieron en pequeños grupos, mientras que los espantados mexicas huyeron al exterior, pues ya más de uno fue apaleado cuando no supo responder o entender las preguntas que los airados conquistadores les hacían. “¿Dónde está el oro, por Cristo?”, “¡Oro, oro, queremos oro!”, eran las consignas de guerra. Los naturales acudieron en busca de auxilio a Moctezuma, pero este ni se dignó a mirarlos, y los pobres indios lloraron lágrimas de impotencia al ver sus tesoros, reliquias y todo su esforzado trabajo destrozado, profanado y robado. Enseguida se propagó por las calles el atropello que se estaba llevando a cabo en la Casa de las Aves, y el pánico se instaló en el pueblo, que no comprendía porque el emperador consentía que se cometiera tal barbaridad y tremendo insulto.

Todo lo que vieron hermoso lo tomaron los españoles, y los tlaxcaltecas cogieron piedras preciosas y se las apropiaron como si fuera botín, y gritaban, saltaban y ponían espantosas muecas, pues mucho era su placer al poder saquear con impunidad los tesoros de sus odiados enemigos. Y los soldados reían y batían palmas mientras no dejaban de gritar “¡Oro! ¡Hay oro para hacerse ricos! ¡Se acabo el hambre y el sufrir!”. Cristianos y paganos unieron esfuerzos y buscaron metódicamente por todas las estancias, almacenes e incluso las jaulas de los animales, ya que algunas eran de oro, y dejaron libre a los pájaros y destrozaron los barrotes para que su transporte fuera más cómodo. Se felicitaban unos a otros por la cantidad de oro que se consiguió, como si fueran bestias, en vez de humanos, aullaban de alegría. Por todas partes se reían, todo codiciaban para sí, estaban dominados de avidez. Enseguida fueron sacadas todas las cosas, incluso lo que era propiedad privada de Moctezuma, y buena parte de los tributos también fue requisado, sobre todo el oro, la fina plata y cargas de mantas y túnicas de algodón. En cambio, fue desechado lo que para los conquistadores carecía de valor, y en el suelo se agolpaban las hermosas y lustrosas plumas, los escudos de plumas bellamente decorados, los penachos, estandartes e insignias, los collares y pectorales de conchas y pétalos fueron abandonados y despreciados, y todo era muy hermoso y de hábil manufactura, pero los españoles, mis compatriotas, sólo deseaban oro, ansiaban el oro y soñaban y morían por él.

Grande fue mi tristeza al contemplar el denigrante espectáculo, y mientras los tlaxcaltecas y soldados marchaban al exterior cargados con todo el botín rapiñado entre grandes carcajadas y sonoras blasfemias, paseé por las destrozadas estancias, por los pisoteados jardines y los hollados entornos naturales donde las aves de coloridos plumajes y colosales picos se acurrucaban asustadas en el denso follaje ante la intrusión y la violencia que habían trastornado su placida existencia. Otros pájaros aprovecharon el caos para escapar y volar libres de retorno a sus bosques y montañas, y acaso fueron los más afortunados. Todavía quedaban criados que, con grandes lágrimas y suspiros, miraban espantados los destrozos e intentaban en vano recomponer lo que ya no tenía remedio; algunos permanecían de rodillas en el suelo, sosteniendo con delicadeza en sus manos algún ídolo de piedra mutilado o algún sagrado estandarte quebrado, y se preguntaban porque los dioses les castigaban de tan cruel manera y porque Moctezuma les había olvidado y se mostraba sumiso ante los teules. Sobre todo se atormentaban porque no comprendían porque los dioses no vengaban la ofensa y el ultraje caídos sobre sus imágenes terrenales y lugares sagrados.

No intenté acercarme a ningún mexica, ¿qué les podría decir o hacer para consolarlos en su humillación? Yo era uno más de aquellos que les habían traído agravios y quebrantos, uno más de esos que les habían roto la creencia de que eran los elegidos de los dioses, los favoritos de la Fortuna y la nación más fuerte de todas. Con inusitada crueldad, de improvisto, su mundo se había vuelto del revés, y lo que antes ellos mismos hicieron a otros indios, Dios quiso ahora hacérselo a ellos, demostrando que ni eran tan fuertes, ni tan intocables como se les había hecho pensar. Su emperador les había fallado, y lo mismo sus caciques y capitanes, ya que no se alzaban contra tales injusticias; los sacerdotes no les daban respuestas y los mismos dioses parecían haber desaparecido. Pude imaginar la desesperación e impotencia que sentían y no intenté evitar sentir compasión por ellos y vergüenza por la denigrante actuación de mis compañeros. Estaba a favor de requisar el oro y deponer el imperio mexica, que se cimentaba en una cruel existencia plagada de guerras e incalculables sacrificios humanos. Los mismos mexicas eran sanguinarios, implacables y no mostraban piedad, y habían arrasado ciudades enteras y sacrificado cientos de miles de cautivos en sus cues en nombre de dioses enloquecidos y sedientos de sangre humana. Tal imperio del demonio no podía seguir existiendo, pero creánme sus mercedes si les digo que me era inevitable sentir ciertos remordimientos al darme cuenta que para que la gracia de Dios se impusiera en estas tierras y para que España se hiciera con el control de ellas, el mundo indio, al menos tal y como ellos lo conocían, debía desaparecer.

A los mexicas aún les esperaba una nueva humillación por sufrir en ese aciago día. Se acordaran vuases mercedes que Cortés se mostró satisfecho ante la nueva oportunidad que se le brindaba para denostar la autoridad de Moctezuma, y por Dios que no desaprovechó la ocasión. Doña Marina tenía ciertas instrucciones que debía llevar a cabo en el momento oportuno, y dicho momento había llegado. ¿Hasta que punto fue seguir las órdenes fielmente o inspiración de la hermosa india? Nunca lo sabría. Baste decir que la muchacha subió al tejado de la Casa de las Aves, y viendo la multitud silenciosa y llena de angustia que se agolpaba alrededor para observar como sus riquezas eran expoliadas mientras su soberano no hacía nada para impedirlo, con voz cargada de autoridad y firmeza, dijo así.

— ¡Mexicas, venid acá! ¡Ya los teules están atribulados! Tomad el alimento, el agua limpia, todo cuanto es menester, que ya están agotados, ya están por desmayar. ¿No veis sus frentes brillar por el sudor? ¡Rápido, atendedlos como se merecen! —pero ningún indio se movió, sino que se limitaron a gemir de miedo y a permanecer en el sitio. Doña Marina volvió a hablar, elevando aún más el tono de voz y con cierto enfado— ¿Por qué no queréis venir? ¡Parece como que estáis enojados! ¡Pues que desaparezca, es vuestro deber atender a los teules tal y como os ha ordenado el gran Moctezuma!

Los mexicas seguían sin atreverse a ir allá. Estaban muy temerosos, el miedo les avasallaba, la visión de los terribles españoles y sus enemigos ancestrales, los tlaxcaltecas, cargados de botín les aterraban y miraban al tlatoani en busca de consejo y consuelo, pero ni una ni otra cosa encontraron en él. Al final, llevaron comida, pero no más venían acobardados, se llegaban pálidos de terror y dejaban los alimentos y se retiraban a toda prisa, se volvían atrás y se escabullían entre la multitud o las calles. Grande fue su humillación, cuan bajo había caído el imperio mexica. Esa noche hubo muchos llantos y lágrimas por toda la ciudad, y el prestigio de Moctezuma entre los suyos llegó a su nivel más bajo. Ya no sólo le despreciaban por cobarde y sumiso, sino que le odiaban, cosa que deseaba Cortés, ya que de esa manera le sería harto más fácil deponer el poder real y retenerlo para sí.

Me sentí terriblemente furioso ante lo sucedido y no fui el único, pues ya León y Tapia sintieron lo mismo, que una cosa era la obtención de botín, vive Dios, y otra muy distinta humillar de tal manera a un rey y gran señor. Se dio la orden de retornar de inmediato al real y todos los españoles, tlaxcaltecas y tamemes portaron petates y sacos repletos de oro, piedras preciosas y cargas de mantas. Hubo risas y cantos, y los tlaxcaltecas se burlaban y enseñaban sus partes a los mexicas, que retiraban el rostro avergonzados y llenos de rabia e impotencia. La cólera me hacía estremecer el alma y con voz de trueno cargada de autoridad, ordené el silencio entre las filas so pena de apalear al que desobedeciera, y como los soldados ya me conocían y los aliados indios me temían, respetaron mi mando y no hubo más pullas ni osadías. Miré a Doña Marina con mucho enfado, pero la joven no se inmutó ante mi rabia pues se mostraba satisfecha de cumplir con su deber. Podría haberla dicho algo por sus insolentes palabras, pero no serviría para nada, ya que ella no era la culpable, sino tan solo un instrumento del implacable capitán general. A punto de iniciar la marcha, un noble mexica, de los que atendían a Moctezuma, se me acercó y con mucha cortesía y reverencias me dijo.

—Ayo, ayo, poderoso y temido teule. Mi señor Moctezuma desea saber porque de todos los teules y sus aliados sois el único que no ha tomado nada del oro o los tesoros.

Miré al indio y luego al tlatoani, que permanecía sentado a la manera de la tierra en la litera, ajeno a todo, con la espalda muy recta, como si con él no fuera la cosa, así que siendo fiel al protocolo mexica, respondí al principal.

—Me gusta obtener riquezas por méritos propios, no por la rapiña o el robo.

     El mexica se inclinó a modo de saludo y retomó al lado de su señor y, subido en la espalda de un criado que se puso a cuatro patas en el suelo, habló con el emperador brevemente antes de regresar a mi lado y decirme.

—Dignese el teule a escuchar lo que tengo que decir de parte del gran Moctezuma. Mucho ha satisfecho vuestra respuesta a mi señor y os ruega, sin querer insultaros con ello, que toméis estos presentes para que no seáis el único que marchéis sin nada.

A una señal, dos mozos me trajeron un petate repleto de hermosas y finas plumas de quetzal, collares de conchas, bezotes y narigueras de piedra pulida, caracolas de raras formas, granos de cacao, escudos y penachos y lo depositaron a mis pies con mucha reverencia. Quedé impresionado ante la variedad y riqueza de la ofrenda, pero medité durante unos instantes sobre que tenía que hacer: si aceptarlo o rechazarlo. Al final opté por ser de agradecidos y tomar los regalos, pues ofrecidos así no causarían mancha en mi honor, y al menos le daría una pequeña satisfacción al emperador. Incliné la cabeza en señal de saludo y respeto al tlatoani y comenté en voz alta que mejores y mayores ofrendas no se podían dar a un español; me sentía honrado por tanta gracia derramada en mi humilde persona. Y no exageraba en lo que decía, pues ya para los conquistadores todo lo que había en el suelo carecía de valor más allá de lo artístico, porque entre los mexicas el coste era muy elevado y me acababa de convertir en hombre afortunado y rico. De esta guisa fuimos al real, mis compañeros cargados de oro y plata, y yo de plumas y chucherías, así de patética era mi suerte y muy desdichado me sentía.

La noticia del saqueo en la Casa de las Aves se propagó rápidamente por todo Tenochtitlan, ya que las desgracias y las mentiras son muy ágiles en el correr, y en nuestro camino nos topamos con calles vacías y silenciosas. Los indios nos miraban desde la distancia, en las puertas de las casas o encaramados en los tejados y gradas de los cues, observándonos pasar con miedo y angustia, pero cuando descubrían la litera del tlatoani entonces sus morenos rostros se transformaban y el odio y el desprecio afloraban a sus bocas y ojos. No obstante, tan bien disciplinados que estaban, nadie profirió un grito o una amenaza contra su soberano, limitándose simplemente a mirar y saludar, aunque ya muchos no se agacharon al paso de Moctezuma. No sé si Cortés era muy consciente de lo que hacía o si de nuevo volvía a improvisar, pero me daba que si esto continuaba por el mismo camino, de seguro que los mexicas, por muy sumisos y obedientes que pudieran parecer, no tardarían en levantarse contra su señor.

Llegamos a Axayácatl sin padecer tormentos o quebrantos, y enseguida los escribanos nos hicieron dejar las riquezas en una sala especialmente preparada para ello, donde podían tasar los objetos. En cuestión de unas cuantas horas ya maestros herreros fundieron en crisoles todo el oro y la plata y lo convirtieron en manejables lingotes, a excepción de unos cuantos idolillos y discos de hermoso cincelado y manufactura que servirían como regalos para Carlos I. Mediante paje, Cortés reclamó nuestra presencia y León, Tapia y mi persona acudimos a las dependencias privadas del de Medellín, donde nos esperaba junto a Pedro de Alvarado y sus hermanos Diego y Gómez, Ordás y Rodrigo Rancel. Tapia expuso brevemente lo que aconteció en la Casa de las Aves y todo el botín que obtuvimos y como no parecía tratar el asunto de la humillación de Moctezuma, bufé como toro herido y los ojos me chispearon de la rabia que sentía. Cortés se dio cuenta de mi enfado y me concedió la palabra, así que largué que estuvo muy mal lo que hizo Doña Marina, aunque nos sirviera de beneficio, pero que peor fue la manera en que los españoles, cristianos e hidalgos, irrumpimos como calaña de baja estofa en la rica casa y procedimos a destrozar todo cuanto nos topamos en nuestra búsqueda de oro.

— ¡Y peor fue el comportamiento de los tlaxcaltecas! —exclamé con ira— ¡Reían y brincaban como monos borrachos! ¿Y así pretendemos ganar al pueblo mexica? —Esas no fueron mis órdenes —dijo Cortés muy serio, poniendo las manos detrás de la espalda, de pie y mirando fijamente a Tapia—. Creo que especifiqué que se tomara el oro que en buena gracia el gran Moctezuma nos regalaba sin ofensas ni agravios a los indios.

Tapia se sobresaltó al escuchar aquello y no supo que decir, y en ese momento me di cuenta que el capitán general se había limitado a seguir las instrucciones de Cortés, quien ahora se lavaba las manos y descargaba las culpas en el oficial. Tapia se intentó defender sin mucha maña y sin intentar comprometer al de Medellín. —Voto a Dios, los tlaxcaltecas son difíciles de controlar, en cuanto a los nuestros, vuase merced sabe cuán necesitados están de paga. Fue ver el oro y perdieron la cabeza. —Pues que no vuelva a ocurrir —atajó Cortés con seco gesto de la mano—. Moctezuma es vasallo del Rey, amigo y aliado de España, no le podemos insultar con estos comportamientos. Bien, y ahora que ha quedado solucionado el trámite… — ¡No se ha solucionado nada! —grité con furia y dando imponente puñetazo en la mesa de madera, que crujió y a punto estuvo de partirse en dos. Un tarrito se volcó y derramó la tinta, varios papeles y documentos volaron en diferentes direcciones para asombro de los presentes, que no se esperaron tal estallido de rabia— ¡Estamos aquí para ganar honra y fama, justa riqueza, no para ser ladrones, canallas y chusma francesa! ¡Cristo crucificado, que la vergüenza de lo que vi aún me hace arder las orejas! No podemos dejar esto así. — ¿Y cómo pretende ahora el defensor de los indios solucionarlo? —preguntó Alvarado con una mueca de desprecio. — ¡Un momento, vive Dios! —bramó León con su imponente vozarrón y encarándose con el rubio capitán— ¡Qué estoy de acuerdo con lo que dice de la Vega! — ¡Ese oro era nuestro para tomarlo! —gritó a su vez Alvarado a León— ¡El propio Moctezuma nos lo cedió! — ¡Pero no dio permiso para destrozar la Casa de las Aves, humillar al pueblo y comportarse como bestias enloquecidas! —intervine en la discusión con el rostro enrojecido por la cólera. Unos y otros nos enzarzamos en una violenta disputa, mientras que Tapia y Rancel decidieron no intervenir y prudentemente se echaron a un lado. Los gritos arreciaron y Alvarado comenzó a tirar de blasfemias e insultos, así que poco faltó para que echáramos mano a las armas, y si no llega a ser porque Cortés impuso disciplina a base de fuertes juramentos, seguramente el acero hubiera salido a relucir. — ¡Señores! —demandaba Cortés con los brazos en alto— ¡Haya paz! ¡Cálmense sus gracias y recuerden que somos hermanos en tierras extrañas y hostiles!

Poco a poco nos fuimos calmando, y León y mi persona nos fuimos a un lado de la mesa, mientras que Alvarado y sus hermanos nos miraban desde el otro lado con aviesas intenciones. Los ánimos seguían muy encrespados, así que el de Medellín intentó quitar hierro a la situación con forzadas carcajadas. —Vamos, compadres, ¿vamos a reñir por algo que ya no tiene solución? Lo que importa es que el oro es nuestro y que servirá para la causa… —Me da un ardite la causa —repliqué hostil—. Lo que contemplé fue una actitud vil, denigrante y de codicia desmesurada por nuestra parte, pues fue un robo, a pesar de lo que se quiera alegar, no obtención legitima de botín. —Diego, amigo mío, os comprendo muy bien, pero comprender vos también que nos hallamos en esta ciudad para conseguir oro. — ¡No de esta manera!

— ¿Y qué más da? —replicó Cortés perdida ya la paciencia y con las barbas bien erizadas— ¿Qué fue un robo? ¡Sea! ¿Qué fue harto vergonzoso? ¡También! Pero ya no hay santa manera de arreglar lo torcido. Tenemos el oro… — ¡El oro, el oro, el maldito oro! ¿Eso es todo lo que importa? ¿Dónde queda entonces el honor, la virtud y la honra? ¿Va el oro a comprar todas esas cualidades? —Diego, no me calentéis la cabeza… No fue culpa mía que los soldados se desmadraran y provocaran tan graves altercados. Y sí, el oro es lo que importa, ¿cómo vamos a costear la expedición entonces? Además, lo necesitamos para entregarlo al Rey. En cuanto al honor, temome que en estas aciagas horas sea lo que menos importe, aunque a mí mismo me produzca vergüenza decirlo. —Eso no es lo que decíais al iniciar el viaje desde La Española. Tampoco sois el mismo, al parecer. — ¿Qué queréis mentar con eso? —preguntó muy serio Cortés y con los ojos muy abiertos. —Es hora que alguien lo diga. Desde que estamos en Tenochtitlan os comportáis de forma rara, como si fuerais un señor mexica en vez de un capitán de España. —De la Vega —sugirió León tocando mi brazo—, no creo que sea el momento…

Pero ignoré a mi camarada y seguí largando. —Vuestro trato es más hostil e incluso en ocasiones despótico. Habláis de oro, y cierto es que es uno de los motivos que nos impulsaron a llegar hasta aquí, pero también había otros muchos más importantes: la erradicación de los sacrificios humanos y llevar a los indios a la senda de Dios. —Y se hará, pongo a Dios por testigo —juró Cortés. —Pues entonces cumplid con vuestra promesa. ¿Por qué tanta demanda en conseguir primero el oro? —Los capitanes pusieron mucho empeño en ello, no me podía negar. Ya sabéis que estos últimos días andan murmurando acerca de la falta de reparto de botín. En todo caso, me he visto obligado por las presiones de mis capitanes. — ¡Sólo os importa el oro! ¡No culpéis a los demás por vuestra codicia! — ¡Válgame Dios! —exclamó el de Medellín horrorizado levantando los brazos al cielo, mientras Alvarado y sus hermanos reían por lo bajo comprendiendo que había ido demasiado lejos en mis palabras y León se tapaba la cara con una mano y suspiraba— Maldita sea, Diego, no consiento que me digáis tales sandeces… — ¡Pues jurad por Dios que no estáis en estas tierras sólo por el oro! — ¡No consiento que…!

— ¡Juradlo! —volví a gritar y a dar otro puñetazo a la mesa, que esta vez sí que se quebró ante mi imponente fuerza, regalo del Señor. Todos retrocedieron un par de pasos, excepto Cortés, al que de la rabia se le caían goterones de saliva por la barba y entrecerraba las manos con espasmódicos movimientos. —Vos… vos… —repetía fuera de sí—. Como os atrevéis… ah, os aprovecháis de que os quiero como a un hermano para decirme eso. Está bien, está bien, ah, que villanía… Si supierais, si vos supierais. ¿Pero qué podéis saber? —Cortés largaba en un estado de rabia tal, que más que dirigirse a mi persona parecía que hablaba solo—. No podéis imaginar el hambre que pasé en mi niñez, cuantas carencias… Pues claro que estoy aquí por oro, por San Pedro, nunca más volveré a pasar hambre y penurias como en mi infancia y adolescencia… Ah, sí vos supierais, cuantas noches sin dormir porque el estómago vacío no me dejaba, suspirando por un mendrugo de pan. Mi padre, mi pobre padre quitándose su comida para repartirla entre mis hermanos, nunca más, nunca más… —Os comprendo —dije ya calmado mi enfado—. No hace falta que digáis más. Perdonad mi vehemencia, que fue alimentada por el vergonzoso comportamiento de los soldados. —No, no, tenéis razón, amigo mío —Cortés pareció recuperarse y enseguida se irguió y recobró la lucidez y autoridad—. Tenéis razón, y no volverá a ocurrir, doy mi palabra que tal cosa no va a volver a suceder. No obstante, comprender que me habéis faltado al respeto y mando. —Lo comprendo y acepto el justo castigo. —Sea, unos cuantos días en el calabozo os harán meditar sobre otras maneras de exponer las exigencias.

Alvarado lanzó una risotada y se abalanzó sobre mi persona dispuesto a ser él el que tuviera el placer de ponerme grilletes, pero León se adelantó e interceptó al gigante rubio con cara de pocos amigos. — ¿Adonde cree vuase merced que va? —demandó con gesto ceñudo. —A poner grilletes y llevar a la celda a de la Vega, a eso —respondió Alvarado con el mismo gesto. —No se canse su gracia, que de esta tarea ya me encargo yo.

Alvarado fue a responder a las burlonas palabras de León, pero Cortés con gesto de la mano atajó la discusión y ordenó a su amigo que olvidara el asunto. León, muy satisfecho por haberse salido con la suya, me puso una mano en el hombro en señal de franca amistad y me dijo. —Vamos, compadre, os llevaré a unas de esas habitaciones tan bonitas. A fe mía que ya deberíais estar acostumbrados a estos lances, pues ya me han dicho que allí en Italia erais un asiduo de los calabozos. —Sí, por culpa de utilizar más lo que tengo entre las piernas que la cabeza.

     León, Tapia y Cortés rieron a gusto la broma y así se relajó un tanto la tensión del momento. Como bien dijo León, me acompañó hasta la cárcel del real y me encerró en una lóbrega celda sin ventanas, pero no me encadenó a la pared ni me puso grilletes. Tuve que darle mis armas y equipo, y mi camarada me aseguró que hablaría con Cortés para que el castigo fuera por pocos días. Me preguntó si necesitaba algo, y que no dudara en acudir a su persona en caso de alguna extrema necesidad. Le di las gracias por sus desvelos y le aseguré que probablemente Florecilla me traería comida, agua y una manta; en todo caso, que cuidara de mi india para que nada malo la acaeciera. León juró por su honor que protegería a Florecilla como si fuera princesa cristiana y eso ya me dejó un poco más tranquilo.

Me equivoqué en una cuestión, y era que Florecilla no vino a visitarme porque el de Medellín prohibió que tuviera visitas o que tan siquiera se me mantuviera informado de lo que ocurría cada día. Un soldado me traía comida y agua, lo dejaba en silencio y se marchaba, eso era todo. León, Ordás, Díaz, incluso Tapia y numerosos capitanes hablaron a Cortés sobre mi liberación, pero este se mostró inflexible y planeaba mantenerme encerrado al menos varias semanas. Lo que hizo que mi estancia en tan no deseado lugar fuera de pocos días fue que Moctezuma, enterado de mi arresto, marchó raudo a pedir al capitán general por mi pronta liberación. Si doy crédito a lo que me contaron, y por supuesto que lo hago, el emperador no sólo pidió por mi libertad, sino que además la exigió con mucha autoridad y firmeza.

—No es cosa buena, amado Malinche, que un teule tan bravo y valiente, tan leal a su Rey y señor Malinche, vea humillado su nombre y que este encerrado como si fuera un ladrón. Si me queréis como a un hermano, soltareis a teule Huiztzilopochtli y perdonareis sus faltas si es que las hubo.

Cortés, muy sorprendido ante la petición del tlatoani —y porque ya su carácter se estaba tornando más blando—, cambió de opinión y ordenó que se me liberara de inmediato. En la salida del recinto de las celdas me esperaban Florecilla, muy animada y alegre, y mis amigos más queridos, excepto Sandoval, que se hallaba en la Villa Rica ostentando el mando del lugar. Así acabó la anécdota de mi breve encierro. Más adelante quise agradecer a Moctezuma que intercediera por mí, pero el monarca no dio mayor importancia a su gesto y, por respeto, decidí no insistir más en el asunto.

Quizás porque su conciencia no andaba muy limpia, Cortés me invitó a cenar y si bien no me pidió disculpas, al menos se interesó por saber si seguíamos siendo los buenos amigos de antaño. Respondí con sinceridad que sí, pues ya comprendía que nuestra disputa fue por culpa de otros, no nuestra, y que todo quedaba olvidado a cambio de evitar que tan desagradables lances volvieran a ocurrir. El de Medellín, muy alegre, batió palmas de satisfacción y se pasó gran parte de la noche soltando bromas y chascarrillos, o hablando de mujeres y de líos amorosos tanto en España como ya en estas tierras, y así, entre comida y comida, y carcajadas y bromas, se nos acabó la noche.

* * *

Al día siguiente Cortés me informó que tenía pensado abordar el problema de los sacrificios, para que pudiera comprobar por mi mismo que no sólo estaba en Tenochtitlan por oro. Me comentó que Tapia había observado en los últimos días, desde lo alto del real, grandes hileras de cautivos marchar por las calzadas para entrar en el recinto ceremonial de la ciudad y que dichos prisioneros, centenares, fueron repartidos en diferentes cues para su sacrificio, ya que se aproximaba una festividad importante y los mexicas hacían acopio de tristes indios e indias para que no faltaran corazones que ofrendar a los dioses. De hecho, ya habían comenzado con los sacrificios y muchos indios fueron asesinados, algunos de manera cruel, pues antes los torturaron, quemaron vivos o desollaron. El de Medellín ya estaba harto de tanta degollina y barbarie, y sintiéndose más fuerte que nunca, con un Moctezuma sumiso y los nobles y principales sin atreverse a actuar, más el control de los lagos que le daban los bergantines, sintió que era llegada la hora de comenzar a derrumbar el principado que el Maligno poseía en estas tierras.

Desoyendo los consejos de fray Olmedo de paciencia y contención, Cortés se dispuso a perpetuar su plan, que no era otro que el derrocar los falsos ídolos del cu mayor. Tampoco deseaba ser directo y provocar con ello la ira de los mexicas, sino que debía ser “casual”, como un acto divino, algo que los naturales pudieran acatar por voluntad propia. Dado que el día era muy luminoso y soleado, con la temperatura muy agradable, propuso dar un paseo por la ciudad y contemplar las bulliciosas avenidas y canales de navegación, siempre concurridos por decenas de miles de indios y centenares de canoas. Para el dicho deleite invitó a Andrés de Tapia, Pedro de Alvarado, el escribano Godoy, Doña Marina y mi persona, más veinte soldados, entre los que se encontraba mi amigo Díaz, quien últimamente gozaba mucho del favor del de Medellín y no se perdía ni una.

Abandonamos el real con mucha gracia y soltura, y paseamos tranquilamente entre los vecinos sin problema alguno, deteniéndonos de cuando en cuando para ver pasar a una larga fila de tamemes portando mercancías o filas de muchachos engalanados con flores camino de alguna procesión religiosa. Como siempre, no era raro ver bailes en patios o pórticos de grandes casas, y ese día no fue una excepción, y también pudimos disfrutar de coros de niños cantando en las soleadas plazas o recitando poemas que no podíamos entender pero que a pesar de todo poseían conmovedora belleza. En definitiva, era mucha la alegría y vivacidad que acontecían en las calles de la capital mexica, así que debía ser cierto que se acercaban días festivos e importantes. En un momento dado de la agradable caminata, me fijé que Cortés sopesaba una barra de hierro en sus manos y luego la devolvía a un soldado para que la guardara, y me pregunté que deseaba hacer con dicho objeto, mas no tardé mucho en tener respuesta.

A medida que nos acercábamos al recinto ceremonial, el número de vecinos en las calles aumentaba, junto con la música y los bailes, que se mezclaban con el sonido de trompetas y caracolas que se soplaban en lo alto de los cues y con el tañido infernal del templo mayor. No fue ni acercarnos un poco cuando ya el fétido olor a muerte, putrefacción y sangre nos llenó de asco y repulsión. Pudimos entrar en la gran plaza sin problemas, pues ya ningún sacerdote o guerrero nos detuvo, a pesar que nos miraban con recelo o curiosidad, y aquí también había mucha gente, pero como todo era muy holgado y vasto, no se tuvo problemas en caminar ni en sufrir aglomeraciones.

Anduvimos por la colosal plaza, admirando las numerosas torres, cues y palacios, con sus vivos dibujos de brillantes colores, pero también sentimos rechazo y tristeza ante la visión de los altares manchados profusamente de sangre, alguna muy reciente. Los escalones de los templos chorreaban sangre, y pudimos ver apilados varios cuerpos de indios sin cabezas, brazos ni piernas, con sus pechos horriblemente rajados, y sus extremidades ya se andaban cocinando en la maldita casa de las ollas y tajos de carnicería. Junto a dicha casa, estaba otro edificio con celdas abarrotadas de niños bien cebados que esperaban para ser sacrificados a Tlaloc, el dios de la lluvia que gustaba de la matanza de infantes. Numerosas cabezas recién cortadas se encontraban empaladas en largas varas, aumentando así el tamaño de los diabólicos tzompantli, y otras colgaban de vigas y estandartes, junto con collares de manos u orejas, todo lleno de moscas y con mucha profusión de sangre. A otros cráneos les habían arrancado los ojos y las lenguas, y en su lugar habían puesto piedras redondas blancas y afiladas hojas de obsidiana, parodia obscena de la vida. Para terminar con este sangriento horror que nos hacía retorcer las tripas tanto de nauseas como de ira, descubrimos muchas banderas en lo alto de torres, cues y ricas casas, y nos preguntamos que podía ser aquello y que significaba, hasta que con espanto averiguamos que eran las pieles de las víctimas que se secaban al Sol para luego ser vestidas por nobles, papas y hasta el propio tlatoani.

— ¡Virgen Santa, Virgen Santa! ¡Qué horror! ¡Válgame Dios! —exclamaba Díaz sumamente impresionado ante lo que veía. No era el único, pues ya todos los españoles nos santiguamos con rapidez y besamos nuestras cruces o estampas de santos. Cortés, muy indignado, juró poner fin a aquello, pero se limitó a ordenar que abandonáramos el lugar y nos acercáramos un poco más al cu mayor, en cuya cima ardían enormes braseros que despedían un lúgubre humo negro.

El hedor a muerte y carne descompuesta se intensificó cuando nos acercamos a la base del maldito edificio, y pudimos comprobar que sus amplios y altos escalones estaban manchados de sangre roja, espesa y brillante. A pesar de todo, Tapia quiso subir arriba y ver Tenochtitlan desde las alturas, pues a lo mejor ya no tendría ocasión de volver a hacerlo. Cortés, con calculado gesto, le invitó a que una vez estuviera allí no dejara de visitar el interior de los adoratorios, así, de descuido. Alvarado lanzó una risotada ante esto y comprendimos que Tapia no subía por voluntad propia, sino cumpliendo instrucciones del de Medellín.

No tardó el capitán español en subir escoltado por varios sacerdotes del cu mayor, que con mucho interés y educación se pusieron a nuestro servicio para servirnos de guías. Mientras Tapia ascendía con ciertas dificultades, los demás permanecimos abajo observando a la multitud que no dejaba de mirarnos con temor, respeto y curiosidad a partes iguales. Allí también había bailes, y los participantes danzaban frenéticamente al ritmo de caracolas, tambores y tubos de viento, ataviados con trajes de pluma y papel y con impresionantes penachos que en ocasiones les doblaban la altura. Algunos parecían estilizados animales y otros no sabíamos el que, pero era un espectáculo digno de contemplarse, créanme sus mercedes. Un ensordecedor griterío al otro lado de la plaza atrajo nuestra atención y tras subir varios escalones del cu para poder ver mejor, descubrimos que se estaban llevando a cabo sacrificios gladiatorios sobre los redondos altares de piedra. Los gritos y exclamaciones de la muchedumbre se debían a cuando el cautivo, armado con un simple palo y atado a una estaca por el pie, intentaba enfrentarse a tres guerreros mexicas perfectamente armados con rodelas y las mortíferas maquahuitl. Como se podría suponer, era cuestión de tiempo que el indio cayera víctima de los letales golpes de los guerreros, y cuando eso ocurría era llevado al tajo donde se le abría el pecho y se le arrancaba el corazón entre el alborozo de los mexicas allí reunidos.

No sé cuánto tiempo estuvimos allí, no fue mucho, y a poco Cortés dijo andarse preocupado por Tapia y que sería sensato subir por si al capitán le sucedía algo y, para dar ejemplo, fue el primero en iniciar la marcha. Era muy astuto nuestro capitán general, porque de seguro que todo lo habría planeado con anterioridad con Tapia y que la cuestión de subir a la cima del cu mayor para investigar sobre la suerte de un camarada era tan sólo la excusa necesaria para justificar su presencia allá. No obstante, a pesar de saber con total certeza que todo era una farsa, me sentía lo suficientemente intrigado para averiguar que tramaba Cortés, así que comencé a ascender los empinados escalones diseñados para que los cuerpos de los sacrificados, tirados desde arriba, fueran rebotando y cayendo hasta el final. Marchaba el resto del grupo por detrás con resoplidos, juramentos y sonoras maldiciones, y es que la cuesta era de muchos arrestos el tomarla. Al igual que en la anterior ocasión, Cortés rechazó la ayuda que nos ofrecieron varios mexicas y solo la aceptó para Doña Marina, por su condición de mujer y dama española.

Tapia ya nos esperaba en el borde de la terraza del cu mayor, con el rostro desencajado, pálido y temblando visiblemente. Cuando todos nos encontramos a su vera, explicó que, para asombro de los sacerdotes, no se contentó con la vista del paisaje y, tal y como le recomendara Cortés, entró a uno de los dos templos que coronaban la pirámide y, tras apartar una cortina de cáñamo de la cual colgaban cascabeles, se topó con una escena de pesadilla, ya que ante él se alzaba la estatua de piedra del dios Tlaloc, una imagen espantosa y cruel, con sus enormes ojos redondos y su mandíbula poblada por afilados colmillos. Toda la efigie brillaba manchada por una espesa capa de sangre humana, y a sus pies había cestas con restos  humanos, cabezas y vísceras, en su mayor parte de niños, y los corazones recién arrancados ardían en braseros que despedían un espeso humo negro. Las paredes estaban manchadas de sangre y costras negras, y los suelos y los techos, a veces incluso con una capa del grosor de tres o cuatro dedos, y la pestilencia era insoportable de aguantar, se metía por los ojos, la nariz, la boca y contaminaba de maldad todo aquello que tocara. Tapia no aguantó más y salió corriendo del adoratorio, justo cuando nosotros llegábamos a la cima.

Cortés, irritado por saber que no sólo los mexicas no habían dejado de sacrificar, sino que incluso habían aumentado el número de víctimas, ordenó a los papas que allí había, que eran muchos, que dejaran de matar de inmediato y que procedieran a derrumbar los ídolos. Doña Marina tradujo las palabras, pero los sacerdotes ni se movieron, ni expresaron emoción alguna. El de Medellín, irritado por la pasividad de los indios, volvió a hablar.

— ¿No sabéis, por ventura, que vuestro emperador, el noble Moctezuma, os ha ordenado que me obedezcáis en todo, puesto que ahora es vasallo del Rey español, cuya autoridad representa mi persona en estas tierras? Quitad la imagen de ese vil demonio, limpiad las paredes de sangre y blanquearlas con cal, y poner una imagen de la dulce Virgen María, que es toda amor y amabilidad y veréis como os irán las cosas mucho mejor.

Doña Marina volvió a traducir, lo hizo de manera más diplomática, con floridas palabras y las pertinentes formulas de cortesía, pero ni por esas los mexicas se movieron. Cuchichearon entre ellos, algunos incluso se escandalizaron, pero se negaron a obedecer. Sin duda, para ellos Malinche debía estar loco por pedir semejante cosa. Derribar a los dioses, derrocarlos de su centro de poder y adoración era absurdo e impensable. ¿Qué desgracias caerían sobre ellos y el pueblo mexica si se ultrajaba a los dioses de aquella manera? ¿No comprendía Malinche que si los dioses se enfurecían no llovería, no crecería el maíz, vendría la plaga de langostas y el hambre? Malinche no hablaba en serio, o, tal vez, ese día no estuviera en sus cabales, respondieron los sacerdotes con mucha osadía.

Cortés no se iba a dar por vencido. No tenía a fray Olmedo a su lado para que le apaciguase las intenciones con sensatas palabras, y ya los capitanes y soldados nos habíamos desplegado por la terraza del cu mayor con los ánimos dispuestos y las manos en los pomos de las espadas o cogiendo con firmeza las lanzas. Varias partidas de españoles custodiaban los alrededores y en el real se habían redoblado los centinelas y los guardias que custodiaban al tlatoani. Enfurecido por las impertinentes contestaciones de los sacerdotes, el de Medellín tomó la barra de hierro que antes diera a un conquistador y que ahora este mismo le ofreciera, y cogiéndola con las dos manos, con el rostro rojo de cólera, exclamó con voz de trueno que hizo encoger de miedo los corazones de los papas.

— ¡Por San Pedro! ¡Así que estas tenemos! ¿Eh? ¡Pues ahora sabréis como se las gasta un hijo de España!

Barra en mano, se abalanzó como si estuviera poseído contra los ídolos del exterior, cargados de rica pedrería, y comenzó a golpearlos en el rostro con fuerza, haciendo saltar trozos de piedras y gemas por todos lados. También arrancó las máscaras de oro y mientras lo hacía, exclamaba con voz cargada de furia.

— ¡A algo nos hemos de poner, por Dios!

Los mexicas creyeron morir al contemplar como Malinche destrozaba las estatuas, y muchos creían que Cortés caería fulminado por un rayo por su insolencia, mientras que otros pensaban que los crueles dioses la pagarían con ellos por no haberles sabido defender mejor y evitar el sacrilegio. Pero a pesar de los gritos de terror o gemidos de asombro, los indios no se movieron, quizás debido al aturdimiento de contemplar semejante espectáculo, o porque temían que los soldados cayéramos sobre ellos y los despedazáramos con nuestras inmisericordes armas. Cortés, no contento con el destrozo que causaba en las estatuas del exterior, entró al adoratorio de Tlaloc y pateó los braseros y las canastas repletas de despojos humanos, mientras gritaba que Dios acabaría con los abominables ritos aunque fuese a base de palos, y luego la emprendió contra la efigie del dios de las lluvias jaleado por algunos españoles.

Los papas no se quedaron quietos después de todo, y uno de ellos mandó mensajero a Moctezuma para que le informara de cuanto acontecía en el cu mayor. Como el tlatoani tenía libertad para dar audiencias y recibir misivas, ningún centinela puso trabas al corredor y este pudo entregar el mensaje en breve tiempo, pues ya la urgencia le hizo correr más de lo habitual. Enterado Moctezuma de los quebrantos que sobre sus dioses caían, despachó al mismo servidor de vuelta al cu con un nuevo mensaje, esta vez para Cortés, donde se le rogaba que cesara en sus ataques y donde también pedía el emperador permiso para salir del real, acudir al templo y hablar con Malinche del asunto, pero que no dañara más a los ídolos, por lo menos hasta que él llegara.

El veloz mexica, que mucho tuvo que correr ese día, subió hasta la cima del templo mayor y pidió audiencia con Malinche, quien la concedió de inmediato. A través de la siempre atenta Doña Marina, el de Medellín dio el permiso para que Moctezuma acudiera y dejó de golpear la estatua de Tlaloc con la barra de hierro, pero esto último lo hizo porque, sencillamente, el ídolo era de pura piedra, muy dura, y sus golpes apenas conseguían infringir daño, haciendo saltar más que nada chispas y las joyas que le adornaban. Agotado, Cortés dispuso que esperáramos la llegada del emperador, que no tardó en acudir, con gran comitiva, como siempre, a pie y con la preocupación en su agraciado rostro. Subió hasta la cima del cu y cuando observó los destrozos que Cortés había causado, palideció como si se hubiera topado con la misma muerte.

Los papas gemían angustiados, vigilados muy atentamente por un grupo de soldados, y suplicaban a Moctezuma que terminara con la locura e intercediera por los dioses bondadosos que tantas gracias derramaban sobre el pueblo mexica. El tlatoani no perdió el tiempo en futesas y naderías, y quiso hallar salomónica solución al duro trámite por el que pasaba y sugirió, con mucha afabilidad y cortesía, que una buena solución sería que en un altar se colocaran a los dioses mexicas y en el otro a los cristianos, y así cada uno podía rendir culto al dios que quisiera. Cortés se negó con rotundidad a tal propuesta, argumentando que el Señor no podría estar nunca contento si al lado de la Cruz se seguían cometiendo asesinatos, derramando sangre y vísceras y otras tropelías semejantes. No, los demonios tenían que destruirse, hoy mismo sin falta.

Moctezuma se angustió mucho al escuchar aquello y a punto estuvo de desfallecer. Si no lo hizo fue por puro coraje y para que sus súbditos no vieran tan bochornoso espectáculo. Tras comprobar que Malinche no iba a ceder en sus duras exigencias, que el control y la autoridad necesarias para poner fin a los agravios ya no los tenía, volvió a sugerir otra propuesta, afirmando que satisfacería todas las peticiones de Malinche a condición de dejar que los mexicas se llevaran sus divinidades a otro sitio, muy lejos de la vista de los teules. Luego, añadió con voz lastimera, reconoció otra vez que los mexicas no eran originarios del valle, se habían establecido en él haría ya mucho tiempo y por eso quizás habían cometido algún error en cuanto a sus creencias. A lo mejor Malinche, al haber llegado tan recientemente, supiese cual era ese error o errores y los pudiese subsanar. Cortés estuvo de acuerdo y dejó hacer a Moctezuma lo que pedía y, señalando a los ídolos que había destrozado con la barra, dijo.

—Ved que son piedra, y creed que Dios hizo el cielo y la tierra, y por la obra conoceréis al maestro.

Dicho esto, ordenó que los españoles retornáramos al real, puesto que allí el trabajo ya se había cumplido. Los papas se tiraron al suelo y maldecierón el día que los dioses tuvieron a bien darles un emperador tan débil, y se mesaron los cabellos y rasgaron las túnicas tintas en sangre, pero no tuvieron más remedio que obedecer, ya que la palabra del emperador era la Ley y ellos tenían que obedecerla. No mucho tiempo después, a los tres días, varios centenares de sacerdotes acudieron a lo alto del cu mayor provistos de sogas, rodillos de madera y mantas, y en absoluto silencio sacaron las estatuas de Tlaloc y Huitzilopochtli de sus respectivos adoratorios y los envolvieron primorosamente con paños de fino algodón. Luego procedieron a bajarlas, sin apenas ruido, por las empinadas escaleras. Allí nos hallábamos varios españoles para dar cabida cuenta que Moctezuma cumplía con su palabra, y pudimos observar como los indios bajaban con las cuerdas y los rodillos a los falsos ídolos, con lágrimas en los ojos y grandes suspiros. No podían ayudarse de tamemes, ya que sólo ellos podían tocar las imágenes, y como eran hombres más bien de constitución delgada, muchos esfuerzos y sudores les costó mover los ídolos.

En ocasiones, debido a los rudos movimientos, un ídolo se golpeaba en la dura roca del cu y saltaban pequeños fragmentos de la estatua, y cuando eso ocurría varios papas se acercaban con celeridad y recogían los trozos para guardarlos amorosamente entre los pliegues de sus capas, como si fueran las más valiosas de las reliquias. Una vez abajo colocaron los ídolos sobre parihuelas, los cubrieron con más mantas y se los llevaron a lugar desconocido; nunca más un español vio o supo del lugar a donde se llevaron los demonios. Marchados los sacerdotes, de inmediato entraron en los adoratorios numerosos sirvientes y naborías, que se encargaron de limpiar paredes, suelos y techos de la gruesa capa de sangre, que fue tarea ardua y dura. Se derrumbaron varias paredes para conseguir más espacio y se sacaron los ídolos menores para que se despedazaran y enterraran en secreto en las afueras de Tenochtitlan.

Estando en estos trabajos, se descubrió gran cantidad de joyas y algo de oro, y todo aquello fue a parar a manos españolas, pero también nuevos horrores, como otra efigie a tamaño natural del terrible Huitzilopochtli, hecha de maíz y otros vegetales amasados con sangre humana, toda ella hedía espantosamente y vista así causaba un gran temor y desasosiego. Cortés la mandó quemar de inmediato, pues solo de contemplarla le venían por la noche pesadillas. A resultas de raspar la costra de sangre de las paredes se descubrieron nichos y en ellos algo más de oro en forma de estatuillas, joyas e ídolos pequeños, y también pequeñas urnas con cenizas de los predecesores de Moctezuma. Cortés hizo entregar los restos de los anteriores emperadores a los mexicas, para que dispusieran de ellos como les viniera en gana.

Una vez adecentados y blanqueados con cal las dos salas, se colocó en su interior unas imágenes de la Virgen María y de San Cristóbal, patrón de los viajeros. Se prohibieron los sacrificios humanos y por orden de Cortés algunos sacerdotes quedaron al cargo de cuidar las capillas, hacer velas y poner flores. Para cumplir con dicha tarea tuvieron que raparse las enmarañadas cabelleras amasadas con sangre, cortarse las negras uñas y quemar las túnicas ensangrentadas, pero los indios, muy resignados, cumplieron todo con mucha diligencia y desde entonces se les veía barrer los suelos y tatarear canciones mientras colocaban las velas y las flores. Terminados todos los trabajos, los frailes Olmedo y Díaz iniciaron un lento ascenso por las escaleras del cu, recitando canciones, moviendo un incensario y haciendo sonar la campana de plata. En lo alto del templo se celebró con mucha solemnidad y recogimiento un te deum, para dar gracias a Dios por la hazaña conseguida, que fue muy meritoria.

En toda Tenochtitlan cundió el terror y el desamparo en cuanto se supo la noticia del derrocamiento de los ídolos, y muchos se preguntaban como era posible que los dioses hubieran permitido ser ultrajados de aquella manera y no castigaban a los insolentes teules. ¿Sería verdad que ese Dios único de los hombres blancos y barbudos era mucho más poderoso que todos sus ídolos juntos? Muchedumbres se agolpaban en el recinto ceremonial, y era muy triste de contemplar sus temblorosos rostros y escuchar sus largos suspiros y sollozos, ya que los mexicas andaban muy preocupados, pues se acercaba la época de las lluvias y sin el concurso de sus malditos dioses no veían como sería posible que el agua cayera de los cielos e hiciera crecer el maíz. Algunos indios del campo alzaban cestas con mazorcas de maíz de hojas verdes y muy lacias, y decían que eso era debido a que los ídolos andaban enojados. Lloraban y gritaban, mesándose los cabellos demandando lluvia mientras suplicaban a los españoles que les devolviéramos a sus demonios.

No perdiendo el tiempo, en cuanto Cortés supo lo que acontecía, marchó presto al recinto ceremonial y, encaramado en el altar de una pequeña pirámide, habló a la multitud con calma pero con firmeza, asegurando que nada malo les podía ocurrir ahora que el reinado del Maligno comenzaba a ser expulsado de estas tierras. Los indios observaban a Malinche con asombro, temor y admiración, pues a su pesar no podían dejar de admirar la energía y la confianza que el de Medellín exhibía, quedando embobados con sus floridos y elaborados discursos. Cortés dijo que comprendía muy bien la desesperación que sentían, porque la lluvia era indispensable para los campos y estos para la vida humana, mas no se preocuparan por eso, pues Dios no iba a abandonar a sus hijos en las horas de mayor necesidad. Con un brazo en alto, juró que a no muy tardar, en uno o dos días, llovería mucho y los cultivos quedarían bien abastecidos, y que lo mejor sería que cada uno volviera al hogar con los suyos a descansar y reponer fuerzas para el trabajo. Los mexicas, dóciles y sumisos, hicieron lo que se les ordenó, aunque todavía quedaban en ellos dudas y preguntas.

Al día siguiente, tal y como vaticinara Cortés, comenzó a llover en cantidad y durante muchos días, y los campos y cultivos se empaparon a base de bien, las cisternas se llenaron y el agua purificó y limpió las calles ya de por si limpias. Mucho fue el asombro de los mexicas ante este portentoso milagro y en el interior de sus cabezas algo empezó a resquebrajarse, pues volviéronse a preguntar si el Dios que amparaba a los teules era mucho más poderoso que sus dioses; todas las circunstancias parecían decir que sí, pero además estaba otra cuestión mucho más importante: no precisaba de sacrificios humanos.

Cortés se frotaba las manos muy satisfecho ante su tarea, y no era para menos, pues tenía al tlatoani totalmente supeditado a su voluntad, a los papas y nobles confundidos y sin poder reaccionar y al pueblo temeroso, lleno de dudas y muy hostil a Moctezuma. Muchas veces se le escuchaba comentar que la fruta ya se encontraba madura y que sólo se necesitaban un par de golpes más para tomarla, y que un reino dividido era mucho más fácil de conquistar. Contemplaba la lluvia caer en gruesas gotas, regando los hermosos jardines de Axayácatl, mojando la tierra y haciendo que las flores, los arbustos olorosos y la hierba exudaran un agradable aroma a limpio y pureza, y reía de nuevo, volviendo a forjar en el crisol que era su mente astutos planes y artimañas que harían palidecer de envidia al mismísimo Ulises.

Ahora me dirán vuases mercedes, y razón no les faltaría, si entre los dones que poseía Cortés se encontraba el de la clarividencia para poder adivinar de manera tan precisa cuando llovería. Ya muchos españoles, entre los que me podía contar, creíamos que en verdad fue gracia de Cristo para hacernos crecer en autoridad ante los mexicas. Pero muchos meses más tarde me enteraría, por boca de un soldado, que no fue ni un augurio, ni un milagro, sino una nueva chanza del endemoniado Cortés, que supo aprovechar de manera harto útil lo que parecía ser una simple anécdota. Lo que ocurrió fue que un soldado, veterano de Italia y que fuera herido en una rodilla por disparo de escopeta, poseía una fea cicatriz en dicha rodilla que ante la proximidad de la lluvia se le hinchaba y le provocaba dolores, y eran tan fiables las predicciones, que si en pleno desierto y con cielos despejados le comenzaba a latir, entonces lo mejor sería ponerse a cubierto porque iba a diluviar más que seguro. Era obvio que Cortés supo del asunto de la rodilla del soldado, al que llamaban el tempranillo, pues a la edad de trece años ya retozó en el heno con una moza, y de sus peculiares dolores en algún momento en el que al tempranillo la rodilla se le hinchara y supiera que a poco iba a llover. Dicha información fue aprovechada por el astuto capitán general, que estaba a todas y al que nada se le escapaba, y es que este hombre era tan astuto y tan lleno de argucias, que se debía estar muy al quite para no hacer o decir nada, aunque pudiera parecer pueril, ante su presencia, ya que luego lo podía volver en contra y causar agravios, quebrantos o fortunas según le pareciera.

Así pues, no fue un milagro, ni una señal divina, ni tan siquiera una predicción del inútil del astrólogo de Cortés, el tal Botello, pero a pesar de todo logró su propósito, que fue confundir y maravillar a los mexicas, que de nuevo volvieron a verse superados en iniciativa e ingenio. Quien salió peor parado de esta anécdota fue Moctezuma, ya que a ojos de sus súbditos era el principal culpable del derrocamiento de sus dioses, ya que supuestamente era el guardián de dichos ídolos y el principal defensor del estilo y vida mexica. Los indios estaban acostumbrados a imponer y derribar ídolos, ellos mismos lo hicieron multitud de veces en las naciones sometidas, pero no con tanta impunidad y mucho menos que les pudiera pasar a ellos, los elegidos de los dioses. Pero así ocurrió, y desde ese día la palabra del Señor reinó en el cu mayor y no hubo sacrificios ni otros atroces pecados, y para evitar que los indios volvieran a las suyas, Cortés dispuso que siempre hubiera soldados de guardia, fuertemente armados, responsabilizando a los papas del templo de los posibles daños que por represalias pudieran sufrir las sagradas imágenes.

Conseguido todo esto, el de Medellín se me acercó y me dijo con expresión de triunfo.

—Ya habrá comprobado vuase merced como no estoy aquí sólo por el oro, sino también por asuntos más nobles e importantes.

Con hidalgo honor tuve que reconocer la labor de mi capitán general e inclinarme ante su buen hacer, y Cortés, muy campechano, me abrazó y zanjó por completo la disputa que pudiéramos tener a propósito del tema. Se encontraba con los ánimos muy alegres, pues ya se ufanaba de haber erradicado los sacrificios humanos en Tenochtitlan. Yo no me andaba muy seguro de que se hubiera logrado terminar del todo con tan sangrientas creencias, porque templos y casas de la muerte las había no sólo en la ciudad sino por todo el imperio. Fue pasear por los barrios y descubrir como en los cues de los calpulli se continuaban con los sacrificios, e incluso en otros adoratorios del recinto ceremonial y en sus numerosas fiestas y ritos; y por las principales calzadas seguían afluyendo largas hileras de cautivos entregados en tributo por otras naciones indias y destinados a morir bajo los cuchillos de piedra de los sacerdotes.

De todo ello hice debido informe que entregué a Cortés, pero este hizo caso omiso de mis palabras, quizás porque ya se contentaba con haber conseguido que en el cu mayor no se siguiera matando y deseaba ir poco a poco; o porque temiera que los mexicas se alzaran en armas si al final les prohibía sacrificar tanto en el maldito templo como en toda la urbe. Como fuera, el de Medellín se aplicó el cuento de que aquello que no se veía no existía, vana y poca cabal esperanza.

No obstante, a pesar de todo lo escrito, se debía reconocer que fue gran triunfo de Hernán Cortés derribar a los falsos ídolos de sus pedestales de sangre y muerte y poner en su lugar a Dios, nuestro amado Señor. Nadie podrá nunca acusar al capitán general de no cumplir con su palabra, y su honor e hidalguía subió muchos enteros a causa de su hazaña, mas, como también era habitual en él, lo estropeó un tanto con la torpeza que cometió después y que ahora pasaré a explicar.

* * *

Con las lluvias vino un periodo de calma en Tenochtitlan y la vida continuó su curso de manera normal, excepto en el real, donde los ánimos castellanos estaban cada vez más caldeados debido a la falta de oro. Ya no les bastaba con vivir al estilo de señores mexicas, beber xocolatl, utilizar las pipas o gozar de hermosas mancebas, sino que deseaban tener en sus saquillos un poco de aquello que tanto brillaba y daba lustre a un apellido mal parido. Cortés, pensando que ya controlaba el imperio mexica y que el trabajo estaba casi concluido, creyó conveniente comenzar a repartir el botín obtenido hasta el momento.

Los escribanos y los orfebres evaluaron las finanzas y Cortés, junto con Godoy, hizo las cuentas, tarea que le llevó varios días. Así a buen ojo y mediante balanzas se calculó que se habían acumulado unos ciento sesenta mil pesos de oro, sin contar las joyas de oro y plata y piedras preciosas que se tasaron en ciento veinte mil pesos más; y todavía quedaban los regalos y ofrendas personales que Moctezuma y los caciques de otras ciudades nos habían enviado. El problema era que todo aquel tesoro era en forma de estatuas, pectorales, narigueras, aros y aretes, bezotes, escudos, platos, discos, vasos, pendientes, anillos, idolillos y muchos otros objetos de variadas formas, y su reparto sería un grave problema, así que se decidió fundirlo todo en lingotes aplanados, muy adecuados para guardarlos entre la ropa. Me apenó mucho ver destruir todas aquellas magnificas obras de arte, y expresé a Cortés que quizás hubiera sido buena idea haberlo mandado sin fundir a Carlos I, al menos su quinto. El de Medellín se encogió de hombros y respondió que si no se fundía aquí, lo harían en España de todos modos; además, ya viajarían algunas cosas en forma de regalos, así que no me debía preocupar mucho por ello. Tampoco lo hicieron los mexicas, pues ni se inmutaron ante la pérdida de sus tesoros.

Entre la expedición cundieron las ansias y el nerviosismo, ya que todos querían su parte y se veían ricos e hidalgos, retornando a la patria como si fueran condes. Los habían que planeaban comprar casas y tierras, buscar mujer y sentar la cabeza, y otros pensaban invertirlo en oscuros negocios que les brindarían mayores beneficios, pero los sueños de todos se vieron terriblemente frustrados. De todo aquel inmenso tesoro se restó la parte correspondiente a la Corona, el quinto real, y al capitán general, que no olvidemos era otro quinto, y para repartir entre el resto quedó la cantidad de ciento dos mil cuatrocientos pesos. Hete aquí que ahora había que restar los gastos que Cortés había sufragado hasta el momento y que ascendían a elevadas sumas por parte de soldados y capitanes, e incluir los sueldos de los marineros, los alimentos, el material y los caballos; se precisaba asignar dinero a los dos frailes, a los agentes de Cortés en España, a los setenta hombres que permanecían en la Villa rica y apartar las ayudas a las viudas y familias de los conquistadores muertos. El resto de lo que quedó fue repartido entre la tropa según su rango y condición, que más o menos fue así: los oficiales de mayor rango unos quinientos pesos por cabeza, y los soldados cien pesos.

Siendo todos españoles, ninguno quedamos satisfechos, y nos pareció un grave insulto que después de sufrir tantas miserias, sufrimientos, hambres y enfermedades, después de batallar duramente desde la costa, pasando por selvas y montañas hasta llegar a Tenochtitlan, no nos quedara más que esa miseria. Las quejas fueron muchas y amargas, pues no se daban como buenas las cuentas de Cortés, pero este mostró facturas, documentos sellados y aseguró que todo había sido tasado bajo supervisión notarial y según la Ley. Ya el que más o el que menos sospechaban que el de Medellín, junto con Alvarado, se había quedado con parte del botín sin dejar constancia legal sobre ello. Faltaban muchas joyas, cacharros de gran valor, vasijas, platos de oro y plata, cargas de túnicas y mantas de fino algodón, piedras, chalchihuites, jade y cacao, y se preguntaban donde estaba todo aquello. A resultas de las protestas y viendo erizarse las barbas de los demás, Cortés renunció a parte de lo suyo para repartirlo y aplacar a los descontentos, mas no lo consiguió. Esto fue así porque poco repartió, ya que por cada tres maravedíes que cedía restaba dos por gastos o deudas y al final de nada sirvió su “altruista” gesto.

Entonces cambió de estrategia y calmó a los enfadados mediante pagos en secreto, y aquí de nuevo hizo mal, pues a algunos les dio mucho según sus simpatías y a otros prácticamente nada, con lo que consiguió enfrentar a los españoles entre sí. Antes de pasar a narrar una anécdota que ilustra cuanto digo, decir que mi persona salió muy mal parada en la obtención de botín. Aparte de los quinientos pesos por ser oficial, Cortés me debía cierto dinero en prebendas y otro tanto que tuvo a bien darme, pero a continuación comenzó a restar gastos en material y comida, y quitó también el dinero de las fuertes multas que se me impusieron como castigo y el resultado quedó en que me tocaba poco más de ochenta pesos, a todas luces claramente injusto con mi posición y con los esfuerzos y quebrantos que había padecido hasta el momento. ¡Válgame Cristo! Fue tal mi enfado, que me costó poder dormir bien durante cuatro noches. Largamente protesté, pero no tuvo efecto y me tuve que contentar con lo que se me daba; hasta tuve que mostrarme agradecido después de todo. Mucha fue la rabia e indignación que sentí por tal tropelía, consolándome un poco la idea de que era el único que sabía donde existían más riquezas, muchas más de las que cualquier castellano pudiera imaginar. Si en algún momento tuve remordimientos por ocultar dicha información, se esfumaron ante el abuso que se cometió con mi persona y más que nunca me reforcé en mi propósito de no decir a nadie donde se ocultaban dichas riquezas; primero, por mantener la promesa realizada, y segundo, para vengarme en cierta manera de la mezquina actuación de Cortés.

Sé que no era una actitud honrosa por mi parte, pero comprendan sus mercedes que en aquel momento me encontraba furioso, muy decepcionado ante lo que consideraba una limosna y un insulto a mi hidalguía. En muchas ocasiones he defendido a Cortés de acusaciones sin fundamento o con malicia, pero en el asunto del reparto del botín el de Medellín no se comportó de acuerdo a su rango. La codicia que mostró con los soldados que tanto le ayudaron a realizar sus planes y conseguir oro y gloria fue injusta, y mucho tendrá que responder por ello, ante el Rey y ante Dios. Porque era cierto que se quedó con parte de los tesoros y encima tuvo el descaro y la osadía de repartir dicho oro entre sus más íntimos y aquellos que se pasaron a su bando cuando el asunto del abandono de la autoridad de Diego de Velázquez. En una expedición donde se suponía que éramos hombres libres e iguales tal actuación no era ni digna, ni honorable. El problema era que Cortés era astuto, poseía muchos conocimientos legales y florido discurso, y sabía dar a sus tratos canallescos aires de legalidad y justicia, logrando convencer a quien fuera de que todo lo que hacía era por el bien común y que reportaría beneficios a corto plazo. De tal manera, que a pesar que en el real todos sabían que parte del botín no había sido tasado, nadie lo pudo probar y se tuvieron que tragar sus sospechas.

Por supuesto, los principales beneficiados de las artimañas del capitán general fueron Alvarado y sus hermanos, Saucedo, Tapia y otros capitanes, e incluso Ordás, aunque no en gran medida, y también los escribanos se llevaron su porción de riqueza que sirvió para acallar sus conciencias ante la tropelía cometida. Otro que consiguió mucho oro gracias a las tretas de Cortés fue Velázquez de León, quizás porque fue el que más enérgicamente protestó y porque su familia en España tenía mucho poder y podía poner en quebrantos en un futuro a Cortés. Pero León no fue muy discreto y eso llevó a un serio enfrentamiento con otro conquistador, Gonzalo de Mexía, tesorero del ejército y encargado de que los hombres recibieran su justa parte del botín; y aquí ya comienza la anécdota que reseñara anteriormente.

El asunto comenzó cuando León mandó a unos orfebres indios de Azcapotzalco, muy buenos en su oficio, que fundieran ciertas estatuas de idolillos y las convirtieran en placas de oro fáciles de portar. Quedó el oro tan puro y brillante, que León no pudo resistir la tentación de mostrarlo a otros compañeros como era habitual en él: con risotadas y grandes voces, y es que los brillos del dorado metal le privaron momentáneamente de su natural buen juicio. Lo único que consiguió con su torpeza fue llamar la atención de Mexía, quien, con mucha diligencia y en cumplimiento del deber, exigió a León que cediera un quinto del oro para el Rey. Como ya se podrán imaginar, el bravo de León se negó rotundamente alegando que Cortés se lo había regalado y que “aquí no entran quintos, quintas, espadas ni garrotes, voto a Dios”. Mexía no se dejó amedrentar por la fiera estampa de mi amigo y volvió a exigir el oro, que en total ascendía a unos tres mil pesos. Ni uno ni otro quisieron ceder y a poco ya andaban discutiendo a gritos, luego surgieron las maldiciones, las blasfemias y las amenazas y de ahí se pasó a mentar el honor y la familia ajena, y para los españoles hasta ahí podríamos llegar, así que en menos tiempo de lo que se tardaba en decir “Santa Madre de Dios”, las espadas vieron la luz y comenzó un breve pero violento duelo para pasmo de los soldados y oficiales que allí había.

Hubo varias estocadas y ambos hombres resultaron heridos, quizás el que más llevó las de perder fue Mexía, y si no fueron más lejos fue gracias a que pude escuchar desde el patio el estruendo del acero al entrechocar y el griterío de los castellanos animando a uno o a otro contrincante. Acudiendo con varios soldados puse fin a la pelea y obligué, tanto a León como a Mexía, que depusieran su actitud hostil. Enterado Cortés de la trifulca, mandó encarcelar con grilletes a los dos castellanos, ya que no podía tolerar este tipo de comportamiento y debía dar ejemplo, y a León le mandó a una habitación a un lado del real y a Mexía al otro contrario. Mucho se enfadó Mexía ante su encarcelamiento, pues consideraba que había actuado en cumplimiento del deber y no se le podía tener preso, pero Cortés no quiso escucharle y desestimó sus protestas.

León fue confinado en una habitación al lado de que la ocupaba Moctezuma, atado con cadenas, como dijera, y gruñía muy apesadumbrado porque no estaba acostumbrado a este tipo de agravios y daba paseos por la estancia haciendo sonar los grilletes. El emperador quiso saber a que se debían esos ruidos y preguntó al paje Orteguilla por la cuestión. El muchacho le contó lo que aconteció y que León fue tornado preso por provocar altercado.

El tlatoani marchó entonces a ver a Cortés para suplicar por la pronta liberación del capitán. Moctezuma y León habían trabado sincera amistad, y al monarca no le agradaba la idea de que tan gran y noble español tuviera que padecer semejante humillación. Cortés se impresionó por la petición del tlatoani y accedió a liberar a León, pero el desventurado Mexía no tuvo la suerte de contar con favor real y continuó bajo arresto.

El tesorero, comprobando que su libertad no era cosa hecha, a sus amigos largó que el capitán general, no contento con tomar lo que pertenecía a la expedición, también se llevaba lo del Rey. Cortés, al escuchar tales acusaciones, entró en terrible cólera y no levantó el arresto a Mexía durante un cierto tiempo, provocando que entre los dos hombres naciera una terrible enemistad y odio enconado que, muchos años más tarde, causarían graves quebrantos al de Medellín.

Como se comprenderá, la situación en el real no era precisamente halagüeña, con casi todos los castellanos quejándose por falta de botín, acusándose unos a otros de favoritismo o de recibir sobornos, mientras que unos pocos intentaban ocultar las grandes riquezas obtenidas mediante métodos bastantes oscuros. Pero el ambiente aún se debía enturbiar un poco más.

Gonzalo de Alvarado supo de mi escasa fortuna con el pago de mi parte del tesoro y, creyendo que había perdido el favor del de Medellín, decidió que era el momento para que dirimiéramos nuestras disputas de una vez por todas. Me hizo llegar mensaje en el que me exigía el pago de la deuda contraída con mi persona por el asunto de los repartos de mujeres indias, en los que había salido gravemente perjudicado por mi culpa. Grande fue mi sorpresa al leer aquella nota y no supe que pensar de la osadía de Gonzalo y de su increíble estupidez al venirme con cuento viejo, pero andaba por entonces tan furioso y lleno de cólera, que en vez de ignorar tan absurda demanda decidí arremeter contra Gonzalo y provocarle el mayor daño posible. Junto con Valenzuela, Díaz, Ordás y varios soldados de mi capitanía, marché en busca de Gonzalo y sus hermanos, incluido Pedro, y los encontré a todas en la vasta dependencia que utilizábamos como comedor comunal y, con desprecio en la voz, le indiqué que su demanda había sido rechazada y que muy harto me encontraba de sus infantiles enfados y mezquinas ambiciones. No iba a dejar pasar ni un insulto más a mi honor o el de mi familia, y si poseía arrestos o bríos, debía dar justa cuenta de sus palabras y exigencias con espada en mano o callar para siempre. Gonzalo palideció, pues no esperaba semejante reacción por mi parte, pero siendo español era de natural valentía y enseguida sacó a pasear el acero. Juro por Dios que le hubiera matado allí mismo y terminar para siempre con mis agravios con Gonzalo de Alvarado, pero en ese momento hizo su aparición Cortés con León, Tapia y más soldados y demandó saber, con grandes gritos y amenazas, que acontecía por los lares.

Por respuesta, tendí la misiva que me enviara Gonzalo y el de Medellín la leyó con rapidez mientras la cara se le tornaba roja de rabia y le temblaban las manos de pura cólera. Él también se molestó mucho por lo que consideraba un asunto resuelto hacía ya tiempo y se encaró con Gonzalo, recriminándole su villanía.

Dio la orden de tornar preso a Gonzalo, mas Pedro y sus hermanos lo impidieron mediante súplicas y promesas de pagar fuertes multas de dineros. Dado que aún andaba sediento de sangre, no me di por satisfecho con la solución, pues sabía por experiencia que tarde o temprano Gonzalo volvería con sus pleitos, así que demandé que se me concediera duelo personal o que Gonzalo fuera sometido a juicio por desobedecer la autoridad del capitán general.

Por supuesto, aquello sólo consiguió encender aún más los ánimos de los Alvarado. Gonzalo hizo amago de atacarme con la espada y mis amigos y soldados dieron un paso al frente dispuestos a dar pelea. Era anecdótico comprobar como del lado de los Alvarado no se puso nadie, ni tan siquiera sus compañeros, y ello era debido a que todos en el real sabían que habían sido los grandes favorecidos en el injusto reparto del botín; con el oro habíamos topado. Enseguida unos y otros nos insultamos y amenazamos, y sin saber muy bien quien empezó, al instante ya andábamos con empujones, golpes y puñetazos. El caos aumentó cuando Cortés ordenó a los guardias que detuvieran la trifulca, y a poco ya andábamos todos sumidos en una violenta batalla que amenazaba con extenderse por todo el real.

Las rencillas, los odios personales y las acusaciones de robos, sobornos e incautaciones de oro espolearon las ganas de los implicados en la pelea, y siendo tan explosivo el carácter de los españoles, los cuchillos y las espadas no tardaron en ser empuñadas. Algunos soldados más que andaban por allí también se vieron arrastrados al conflicto, bien porque tomaron posiciones o porque les dio la real gana, pero aquello hubiera podido ser un baño de sangre si Cortés no hubiera reaccionado deprisa trayendo consigo mayor número de soldados y capitanes y metiéndose en mitad de la riña palo en mano. Golpeaba en la cabeza a quienes no entraban en razón y les amenazaba con la horca si no abandonaban de inmediato la sala y así, poco a poco, fue logrando interponer castellanos entre los dos bandos y parar la lucha. De todas formas, ya varios conquistadores sangraban por tajos y heridas; yo mismo herí en un costado con mi daga a un soldado que me quiso apuñalar por la espalda.

Cortés se tiraba de las barbas desesperado, con los ojos a punto de salirse de las órbitas y las venas del cuello hinchadas como si fueran sogas. Gritaba y lanzaba terribles juramentos, diciendo que más que españoles, parecíamos perros rabiosos enzarzados en vil disputa por un hueso. Le daban ganas de arrestarnos a todos y mandarnos vestir soga, pero no podía cumplir con su amenaza porque entonces hubiera perdido al menos a una tercera parte de la expedición. Cortés iba de un lado a otro de la estancia, señalándonos con dedo acusador nuestro grave comportamiento, y nos aseguraba que si esto continuaba así, lo único que íbamos a conseguir era que los mexicas comprobaran cuan divididos nos encontrábamos y nos dieran guerra. Éramos la vergüenza de los ejércitos de Carlos I y en otro momento y lugar nos veríamos ante consejo de guerra. Dado que nuestra situación era muy delicada aquí en Tenochtitlan y su corazón grande y generoso, nos perdonaba a todos con la condición de que cada uno volviera de inmediato a sus estancias y allí meditara durante unos días sobre su errado proceder.

El de Medellín logró su propósito y cada cual volvió a sus habitaciones, pero las miradas aviesas que nos lanzamos los dos bandos mientras nos retirábamos indicaban que el trámite había sido tan solo pospuesto para otra ocasión. Esto le hizo recapacitar mucho a Cortés y darse cuenta que la situación en el real era muy tensa por culpa de su desmedida ambición y favoritismos. Volvió a repartir más oro mediante pagos secretos con la esperanza de extinguir el fuego, pero ya era inútil, aunque al menos consiguió tiempo. Lo único que impidió que los españoles nos matáramos entre sí fue que los mexicas no andaban por la labor de permanecer más tiempo bajo la autoridad de Malinche y de un tlatoani cobarde e incapaz; además de otros problemas que nos surgieron y que a punto estuvieron de causarnos a todos graves quebrantos. En fin, que ante dichas amenazas, la mejor solución fue mantenernos unidos y firmes, dejando de lado nuestras rencillas personales y odios encarnizados.

Los siguientes días transcurrieron en calma, como si nada hubiera pasado, y cada uno volvió a la rutina habitual, que se iba haciendo más pesada y difícil de soportar con el paso de las semanas. Muchos suspiraban por nuevas aventuras o viajes, o por el regreso al hogar, y a pesar que la mayoría comían y se comportaban como nobles mexicas, empezaban a estar muy hartos de encontrarse parados en Tenochtitlan sin hacer nada. Mientras tanto, los mexicas también comenzaban a mostrarse más osados en sus tratos con nosotros, incluso siendo en ocasiones hostiles, y es que para ellos también nuestra estancia en Axayácatl era pesada carga muy difícil de sobrellevar. Solamente en alimentar a más de dos mil personas, entre españoles, sirvientes, naborías y aliados tlaxcaltecas se les iban muchos recursos y riquezas, y varios principales mexicas llegaron incluso a tener que ofrecer de su patrimonio personal. También les enfurecía que no les permitiéramos realizar sacrificios en el cu mayor o que impidiéramos a Moctezuma asistir a ceremonias religiosas. El mismo Tendile, en otra visita que hice a su casa para compartir cena y conversación, me advirtió que muchos mexicas intentaban convencer al tlatoani para que se librara del yugo que le había impuesto Malinche; por cierto, que en dicho encuentro con el digno quintalbor, el anciano volvió a insistir en que me casara con su hija, la más preciosa de sus plumas, y para salir del paso no me quedó más remedio que aceptar poner un plazo de dos meses para meditar en la oferta y dar definitiva respuesta.

Volvamos a lo que nos interesa y dejémonos de fruslerías. El día 14 de febrero del año de nuestro Señor de 1520 el año mexica había llegado a su fin, y entraba uno nuevo con el signo 2-pedernal, mucho mejor para los intereses mexicas según los augurios que dieran los papas y sacerdotes a través de sus ceremonias y sacrificios. Era el momento ideal para tomar decisiones, para emprender acciones arriesgadas y osadas, pues se contaba con el beneplácito de los falsos ídolos. Además, y esto era muy importante, se debía aplacar a Tlaloc, el dios de las lluvias, mediante el asesinato de cautivos y sobre todo de niños y niñas, su alimento favorito. Ofrendado el dios, el poder de los mexicas aumentaba y junto con ello su confianza, seguridad y agresividad. Por toda la ciudad se encendieron hogueras y braseros y cientos fueron los tristes indios conducidos a los cues para que participaran en complejas ceremonias donde a continuación se los mataría. Unos fueron decapitados y arrancados sus corazones, y otros despellejados y puestas sus pieles a secar al sol. El mismo tlatoani debía participar en dichas ceremonias y vestir las pieles de estos desgraciados.

Lo más repugnante sin lugar a dudas fueron los sacrificios de los infantes. Se suponía que debían ser hijos de nobles, pero hecha la Ley, hecha la trampa, y los principales compraban niños esclavos a los que vestían como a sus hijos y luego los entregaban a los papas para el holocausto. Al monstruo que era Tlaloc le agradaban las lágrimas, así que en numerosas ocasiones a los pequeñuelos les pinchaban con espinas de magüey en caritas y brazos o los arrancaban las uñas de los dedos que luego tiraban a Ahuítzol, que se alimentaba de las uñas de las personas ahogadas. Ese era el trágico fin de los niños, ser arrojados a piscinas ceremoniales para que fueran “bendecidos” por el toque mortal de Tlaloc.

Por toda Tenochtitlan aumentó el ritmo de los sacrificios humanos, y las escaleras de los cues chorreaban ríos de sangre mientras centenares de cabezas se agolpaban en macabras pirámides. Los cuerpos eran desmembrados, sus partes cocinadas o asadas en las cocinas infernales y servidas en banquetes con frijoles, salsas y pan de maíz. El horror era indescriptible y los españoles no sabíamos como poner fin a tan abominables pecados. Cortés, que pensaba que los sacrificios estaban a punto de extinguirse, apenas dio crédito cuando comprobó como el número de ceremonias aumentaban exponencialmente a medida que se acercaban los días sagrados mexicas. Marchó de inmediato a ver al tlatoani y le exigió que hablara con sus súbditos para que se pusiera fin al derramamiento de sangre, pero Moctezuma, a pesar de ser muy educado y respetuoso, no consintió en hacer lo que le pedía el de Medellín, sino que incluso defendió  la actuación de sus papas y principales. ¡Cuánto había cambiado el emperador en el transcurrir de unos pocos días! Ya no era ese indio débil, pusilánime y ansioso por agradar, sino que su mirada se había vuelto más dura, cruel y su porte era regio, orgulloso y fuerte. Cortés comprendió que había subestimado a Moctezuma y que ya no sería tan fácil tratar con él, aunque al menos se consoló pensando que mientras se encontrara en el real en calidad de rehén el control del imperio mexica estaba asegurado. No obstante, decidió ser prudente y me pidió que volviera a contactar con Tochtli para que nos prestara de nuevo sus servicios como espía, cosa que hice sin mucha demora.

Los mexicas tampoco permanecieron ociosos, y era muy fácil de comprobar desde el tejado de Axayácatl como cada día que pasaba iban entrando a la ciudad por las calzadas principales numerosas columnas de guerreros. León pudo descubrir, en una patrulla rutinaria, muchas lanzas, flechas y arcos, atlatls, escudos de plumas y mimbre, macanas y maquahuitls de diferentes tipos camufladas entre mantas de algodón y comida en canoas, siendo transportado todo por los canales hasta los cuarteles y arsenales que se distribuían por Tenochtitlan. A pesar de esto, Cortés todavía no se decidía por tomar medidas contundentes, hasta que un nuevo suceso le hizo ver las orejas al lobo y casi le tornan blancas las barbas.

Un día de marzo, el paje Orteguilla avisó a Cortés, con el rostro desencajado por el miedo y sudando, que Moctezuma conspiraba para atacar a los españoles. En su calidad de asistente personal del emperador pudo darse cuenta de misteriosas reuniones secretas entre el tlatoani y sus señores, algunos de ellos capitanes de renombrada fama, y fiel a las instrucciones que le diera el capitán general en ocasiones se ocultaba tras los biombos y escuchaba parte de lo que allí se platicaba. Así pudo enterarse que Moctezuma decía encontrarse harto de la situación, que los dioses le habían hablado y la guerra era inminente. Cortés, con un “¡Válgame Cristo!”, mandó llamar a Cristóbal de Olid, Alvarado, Tapia, León y mi persona, y junto con Doña Marina en calidad de lengua, marchamos con premura al encuentro de Moctezuma. Durante el trayecto hasta los aposentos reales, el de Medellín nos puso al corriente de las inquietantes nuevas que se vieron corroboradas además por los informes recién presentados de Tochtli donde se decían que, efectivamente, el monarca se veía en secreto con nobles y señores de la guerra.

Moctezuma no se hizo de rogar y nos concedió audiencia de inmediato. Se hallaba rodeado, como siempre, por sus criados, concubinas y varios principales ataviados con vestiduras pobres, y en todo era tratado con mucho respeto, notándose que en él se había producido un cambio. Cortés no se anduvo con fruslerías y abordó directamente la cuestión que le interesaba, acusando al tlatoani de conspirar contra los españoles. Moctezuma no negó las acusaciones, pero, añadió con voz compungida por la pena, no era su propósito causarnos quebrantos, mas las circunstancias le superaban. El pueblo mexica se hallaba muy soliviantado y deseaba expulsar a los teules y sus aliados tlaxcaltecas, los dioses le habían hablado y exigían el derramamiento necesario de sangre y que los mexicas nos dieran guerra, además, los nobles y principales nos acusaban de robar oro —lo que era cierto— y de haber aprisionado a su soberano y a Cacama, sobrino de este, y de quitar a los amados dioses del lugar que les corresponde por derecho para colocar en su lugar tallas de una mujer con un bebe en brazos; exigían volver a matar en el cu mayor. No obstante, el tlatoani confirmó que nos había tomado cariño y no deseaba vernos muertos o tornados presos, y nos aconsejó con mucha vehemencia que abandonáramos cuanto antes Tenochtitlan. Malinche le podía pedir lo que necesitara, que él con mucho gusto lo ofrecería, y nos dio a cada castellano una carga de oro junto con su bendición. Cortés tomó el regalo, pero recriminó a Moctezuma su actitud y le recordó que ahora era vasallo del Rey de España y tenía obligaciones que asumir. El emperador no quiso saber más de nosotros y nos dio permiso para que pudiéramos retirarnos.

—El conejo se ha convertido en lobo —murmuró León cuando salimos fuera de la estancia.

Cortés se hallaba rojo de ira, pero contuvo sus emociones y empezó a comprender que todos sus planes podían venirse abajo con el peligro que conllevaba. Era el momento de volver a dar otro golpe audaz para evitar que el tlatoani retomara el control y la autoridad. ¿Qué se podía hacer? Era una situación angustiosa, pues los mexicas cada vez eran más hostiles al trato y poco a poco los alimentos que nos suministraban fueron decayendo en cantidad y calidad. Los sacrificios aumentaban cada día, sobre todo el de niños a Tlaloc y el desollamiento de hombres, y Moctezuma recibía todos los días a sus capitanes, sacerdotes y principales; ni se molestaba en ocultar sus intenciones. Cortés no comía, no dormía, no hacía otra cosa excepto pensar en como conseguir no perder lo que habíamos conseguido hasta ahora. Por toda la expedición cundía el nerviosismo y los recelos, y no ayudaban nuestros aliados los tlaxcaltecas, que no dejaban de insistir una y otra vez que lo mejor que podíamos hacer era matar a Moctezuma, quemar la ciudad y huir en mitad de la confusión hasta Tlaxcala, donde nos cuidarían como merecíamos. Cortés no quiso hacer caso a las sanguinarias peticiones de los tlaxcaltecas, pero tampoco quería ofenderles por el temor a que se marcharan y nos dejaran solos, así que los escuchaba y hacía como que estaba de acuerdo con ellos, y mucho se agobiaba ante la presión a la que se veía sometido.

Todo parecía ir en contra nuestra y que la mala fortuna se iba a cebar con los españoles a no muy tardar: tensiones entre los castellanos a resultas del reparto del oro, recelos y odios mezquinos que nos dividían en facciones, los tlaxcaltecas amenazando con atacar por su cuenta a los mexicas, el aumento de los sacrificios y Moctezuma que comenzaba a recuperar su natural vigor y autoridad. Pero era en los momentos adversos cuando los grandes hombres destacaban de los demás y se volvían gigantes.

Cortés no se dejó amedrentar por las adversidades y gestó un nuevo plan que expuso de inmediato al tlatoani. Dijo al emperador que aceptaba de buen grado el consejo que este le había dado y había pensado llevarlo a cabo, pues él también había cogido cariño a los mexicas y a la ciudad y no deseaba que por su culpa se sufrieran quebrantos y agravios, mas existía un gran problema, que era que los españoles podíamos volver a la costa, pero ya no más podríamos viajar, pues nuestra anterior flota de barcos tuvo que ser destruida para aprovechar los materiales en la construcción de casas y cuarteles. Era menester, por tanto, volver a construir navíos que nos permitieran abandonar estas tierras y retornar con los nuestros. Si Moctezuma avenía a controlar a sus súbditos hasta que las naos estuvieran listas, se comprometía a cambio a dejar Tenochtitlan en paz y buena hora.

Moctezuma mucho se holgó de ello e incluso nos ofreció ayuda, poniendo a nuestra disposición madera, telas y trabajadores en las cantidades que necesitáramos, y si deseábamos oro también podría conseguir más. Cortés rechazó todo aquello con gracia, porque no deseaba que los mexicas aprendieran el arte de construir barcos y porque le molestaba la urgencia con la que se querían desprender de su persona, pero volvió a insistir al tlatoani sobre que debía tener paciencia y mostrarse tranquilo, pues no era tarea de pocos días.

     Así ganó el de Medellín un poco más de tiempo que le sirvió, sobre todo, para intentar poner paz entre los españoles, cosa que consiguió mezclando hábilmente la diplomacia, los sobornos y las amenazas. De todas formas, tampoco le costó mucho, pues ya los soldados nos habíamos percatado del cambio de personalidad en Moctezuma y los mexicas y comprendíamos que nos encontrábamos en una situación muy delicada en la que un paso en falso podía darnos al través no sólo en nuestras ambiciones, sino también en nuestras vidas. Fueron numerosos los consejos de guerra por esos días y a Cortés se le notaba ajado, con ojeras y pálido de no dormir, pensando siempre en como salir de esta, en tener bien atado al tlatoani y en no empezar una guerra contra los mexicas que a buen seguro no íbamos a poder ganar dado el exiguo número de castellanos en nuestro bando y los cientos de miles de guerreros en el del emperador.

Se llegó a una clara conclusión: se necesitaban con desesperación refuerzos, más caballos y cañones, y crear una línea de comunicación que pasara por Tlaxcala hasta la Villa Rica que sirviera para traer provisiones, material e información. Además, sería bueno traer también más indios tlaxcaltecas para reforzar la guarnición en Tenochtitlan, y muchos esclavos y siervos que comenzaran a pescar, cazar y crear campos en los que sembrar maíz y frijoles entre otras cosas. No era sabio depender de los mexicas para nuestro sustento, ya que en caso que nos vinieran mal dadas podían rendirnos por hambre en cuanto quisieran. Era también urgente averiguar de una vez la ubicación exacta de las minas de oro y plata y enviar el quinto real cuanto antes a Carlos I, para que comprobara cuan fructífera era nuestra misión en estas crueles y extrañas tierras y nos ofreciera apoyos y permisos reales para continuar adelante. También se apuntó la posibilidad de atar aún más a los nobles y principales a la Corona española y para eso nada mejor que volver a la política de matrimonios concertados que tan buenos resultados nos dieron con anterioridad. Cortés pediría a Moctezuma dicho favor y los capitanes y oficiales teníamos el deber, si no estábamos ya casados, de juntarnos con las hijas que nos ofrecieran y unirnos a las más distinguidas y nobles familias mexicas. Así, a los indios les costaría más alzarse contra quienes formaban parte de sus propias familias. Desgracia la mía, ya me veía casado definitivamente con Malinaltzin para desdicha de Florecilla y alegría de Tendile.

A Moctezuma se le agotaba la paciencia y su entusiasmo por la idea de que íbamos a abandonar Tenochtitlan se enfriaba con el transcurrir de los días. Mandó llamar a Cortés y le preguntó cuánto faltaba para que se terminaran de construir los barcos en la costa y el de Medellín replicó que exactamente no lo sabía, cosa que era cierta, pero que dicha tarea se la había encomendado a Martín López, su mejor carpintero. Esto último no era verdad, y se recordara que Martín López fue quien armó los bergantines que surcaban los lagos que rodeaban la ciudad. Martín López había partido, junto con Alonso Yánez, a Cempoal, para que allí reclutara trabajadores y tomar los materiales que se necesitara y luego ir a la Villa Rica y construir al menos dos barcos: uno para enviar el oro y demás tesoros a España, y el otro para enviarlo a Santo Domingo con el fin de reclutar más hombres con los que consolidar el dominio español en el imperio mexica. Yo mismo presencié en un consejo de guerra como Cortés le daba las siguientes instrucciones a López.

—Marchad con Dios y sed rápido, prudente y no escatiméis en esfuerzos ni sudores; cumple que se hagan navíos. Id con estos indios por vuestra fe, y córtese harta madera, que entretanto, Cristo nuestro Señor, cuyo negocio tratamos, proveerá de gente, socorro y remedio para que no perdamos está buena tierra; y conviene mucho que pongáis la mayor dilación posible, pareciendo que hacéis algo, no sospechen ésos mal, para que así los engañemos y hagamos acá lo que nos cumple. Vais con Dios, y avisadme siempre como estáis allí y que hacen o dicen ésos.

Como se entenderá, Cortés sólo deseaba mantener a Moctezuma contento o en su defecto confuso, plagado de dudas al no saber cuáles eran en verdad nuestras intenciones. Pero el tlatoani no deseaba entrar en el juego del de Medellín y exigía saber cuánto se podía tardar en construir un barco. Era necesario que se terminara pronto, pues ya sus capitanes y principales deseaban ir a la guerra contra Malinche y sus teules. Cortés acusó la amenaza y respondió con voz cruel y puños crispados.

—Vuestra gracia podrá hacer o decir lo que quiera, y si tanto es su deseo de que abandonemos esta hermosa ciudad eso haremos. Pero no crea vuase merced que nos iremos así sin más. Habéis de saber que cuando jurasteis fidelidad a Carlos I lo hicisteis de manera legal, y es vuestra responsabilidad que rindáis pleitesía al Rey de España. Cuando yo y mis españoles marchemos de Temixtistan, vos vendréis con nosotros y conoceréis a nuestro Rey y nuestra hermosa tierra.

Moctezuma quedó sobrecogido ante las palabras de Cortés y replicó que él no abandonaría nunca Tenochtitlan. Entonces fue el turno de Cortés de amenazar con que si el tlatoani no accedía a venir con nosotros, no se haría responsable de la furia de sus capitanes y de lo que pudieran hacer con la persona del emperador llevados por su justa cólera. El soberano se aterrorizó ante la perspectiva de ser injuriado, torturado o algo peor, y a pesar de que había recuperado en los últimos días parte del valor y la autoridad de antaño, aún no se encontraba preparado del todo para enfrentarse a Cortés. De esta manera se acallaron por un tiempo las protestas de Moctezuma, y si este volvió a conspirar lo hizo más discretamente, pues ni siquiera Tochtli fue capaz de averiguar si mantuvo reuniones con sus principales. De lo que sí nos pudo informar nuestro eficaz espía fue que a la ciudad no dejaban de llegar nuevos batallones de guerreros, y que raro era el día que no partían mensajeros con mucha urgencia a otras ciudades, aliadas o sometidas, seguramente con el propósito de pedir ayuda y para que se prepararan para el inminente conflicto. Además, todo eran nuevas funestas, Tochtli nos comentó que el pueblo se encontraba muy soliviantado y acusaba de Moctezuma de todos sus males, humillaciones y padecimientos. Cada vez los rumores sobre un posible golpe de poder en el principado mexica eran más frecuentes, y se comentaba en corrillos que el propio hermano del tlatoani se encontraba a la cabeza de un movimiento para desalojar al emperador del trono.

Cortés no daba mucho crédito a tales noticias pues de siempre, cuando las cosas iban torcidas, el pueblo se quejaba de sus gobernantes y suspiraba por derribar a los reyes y poderosos para poner en su lugar a alguien que arreglara los desaguisados, y si estuviéramos en nación cristiana o infiel habría que preocuparse, pero no con los mexicas. Los indios no se levantarían contra su legitimo soberano ni aún cuando este cediera su poder del todo a un extranjero; seguramente en semanas la tensión se relajaría y todo volvería a ser como antes. Lo principal era terminar cuanto antes la construcción de los barcos y traer refuerzos de La Española, dejar de depender de los mexicas para la comida y suavizar el trato entre naturales y castellanos. Cuando fueran transcurriendo los meses y los mexicas se dieran cuenta de que el maíz seguía creciendo, las lluvias trayendo agua y los peces saltando en el lago, y todo ello sin necesidad de sacrificios humanos, entonces su enfado y malestar desaparecerían y les daría un ardite quien ostentara el mando. Al fin y al cabo, Moctezuma seguiría representando debidamente a su pueblo.

Se las tenía todas consigo Cortés, y era tan enérgico y confiado en sus palabras, que nos transmitía a los demás confianza y seguridad. Casi nadie dudaba de sus planes o de que, efectivamente, el imperio mexica era ya casi nuestro sin necesidad de guerrear, así que sólo fue cuestión de tiempo que se empezara a hablar de futuros proyectos y a trazar nuevos planes. Para empezar, era indispensable encontrar las tan traídas y soñadas minas de oro y plata, y se volverían a mandar nuevas expediciones en su busca. Se debía seguir instruyendo a los mexicas en la necesidad de que abandonaran los sacrificios humanos y abrazaran la fe de Cristo. También sería cosa buena edificar una iglesia de madera y piedras en el recinto ceremonial y regular leyes al estilo español, acabando de paso con los conflictos bélicos que las diferentes naciones indias mantenían entre sí. Cortés soñaba con utilizar el poderío de los ejércitos mexicas para conseguir sus fines y pacificar todas estas desconocidas tierras. ¡Qué no haría con batallones de mexicas armados con acero español! Ya se veía en la Corte española entregando a Carlos I un mundo nuevo, pujante, lleno de vitalidad y rico, muy rico, repleto de recursos naturales, de oro, plata y turquesas, y sobre todo de gente trabajadora, sencilla, muy sufrida y obediente, todos hermanos en Cristo. ¡Cuántas cosas se podría hacer con tal imperio! ¡Ni la Antigua Roma se le podría comparar! El de Medellín suspiraba con la gloria y la fama inmortal, y el resto de capitanes y soldados nos contagiábamos de su entusiasmo y raro era el que no se imaginara retornando al hogar montado en caballo blanco y con capa de seda, cargado de riquezas, gloria y renombre.

Pero Dios, en Su infinita sabiduría, quiso castigarnos por nuestra arrogancia, presunción y pecados cometidos en Su nombre. Con tanto soñar y planear descuidamos el presente y dimos por buena la piel del oso aún cuando todavía no habíamos cazado al animal. Subestimamos a los mexicas y su capacidad de aguantar injusticias y humillaciones, y nos sobrestimamos a nosotros, por creer que unos pocos y mal preparados soldados podríamos dominar a una nación tan indómita, fiera, cruel y sanguinaria. Sobre todo, nuestro mayor error fue no volver a preocuparnos por el obeso gobernador Diego de Velázquez.

* * *

A principios de abril acudió a Axayácatl un indio cubano al servicio de Alonso de Cervantes, quien se encontraba en la costa junto con Sandoval, y dicho criado traía un importante mensaje que debía ser escuchado cuanto antes a pesar de que era casi de noche y la mayor parte de los hombres se encontraban cenando. Cortés le recibió durante la cena, que compartía con amigos y varios capitanes, mi persona incluida, y con gesto alegre invitó al indio a que hablara. El mensaje decía que se había avistado una flota de barcos frente a la costa cerca de la Villa Rica de la Vera Cruz. La mayoría de los españoles lanzaron vítores y hurras, creyendo que eran los refuerzos que ya acudían, pero a mi se me heló el alma al escuchar aquello, y a Cortés también, pues en su rostro pálido y desencajado pude adivinar que había llegado a la misma conclusión. Si los barcos que Martín López estaba construyendo todavía no habían sido terminados, entonces no se pudo mandar a La Española solicitud de auxilio, así que dicha flota de navíos sólo podía significar una cosa.

El gobernador Velázquez había vuelto a tomar la iniciativa: Pánfilo de Narváez, su hombre de confianza, había arribado con una flota a estas costas y traía con él a unos mil quinientos soldados, numerosos cañones, artillería, arcabuceros y ballesteros, caballos y todo tipo de equipo, material y provisiones. Sus órdenes eran muy claras y concisas: detener y ajusticiar a Cortés y sus capitanes, sin piedad y sin excusas. El mundo se nos vino encima y un silencio glacial se apoderó de la sala en cuanto el indio largó su mensaje. De un plumazo, nuestros absurdos sueños de gloria, poder y riquezas se vinieron abajo; nos sentimos confusos, aturdidos y finalmente aterrados. Fue en ese momento cuando nos dimos cuenta, al fin, que frágil era nuestra situación.

De aquí en adelante ya sólo nos quedaba sufrir quebrantos y padecimientos atroces, y fue tanto el horror y el dolor que se tuvo que soportar, que la misma  pluma de escribir me tiembla en la mano al recordar los terribles sucesos que a poco íbamos a experimentar. Rodeados de cientos de miles de crueles guerreros ansiosos de nuestra carne y sangre sentíamos desfallecer, porque los mexicas nos darían guerra como nunca otra nación india nos dio. Se tuvo que vivir el espanto de una horrible noche donde perdí cuanto amaba y sentir como el corazón se rompía para no curar nunca más. Amores perdidos, amigos muertos o desaparecidos, pesadilla sin final y un mar de sangre y de sacrificios humanos, que más que en mundo mortal, pareciera que nos halláramos en los infiernos. La miseria de la guerra, el sufrimiento del hambre y la crueldad del hombre para con el hombre, todo eso íbamos a sufrir por culpa de la avaricia, la ignorancia y por las eternas rencillas indias, pues no hay quien te cause mayores quebrantos que aquel que es igual a ti.

La llegada de Pánfilo de Narváez supuso el fin de un sueño de conquista pacifico y de un cambio de poder tranquilo, pausado y planificado en el imperio mexica. Como si la flota de barcos fuera la señal, a partir de entonces se desencadenaron una serie de horrores, muertes y brutales guerras que a pesar del tiempo transcurrido aún se me antojan como si las hubiera sufrido ayer. Pero de la lucha cruel entre españoles, de la absurda matanza de nobles y principales mexicas, de la más negra de las noches y de las cruentas batallas que cristiano alguno haya experimentado jamás hablaré en el próximo capítulo de estas, mis crónicas. Baste con añadir que en la estancia donde instantes antes brindábamos por un futuro glorioso y esplendido, el miedo se instaló en nuestros corazones y cada uno quedó callado, ensimismado en sus pensamientos o rezando a Dios por su alma y pidiendo un poco de merced. Sueños rotos, vanas ilusiones, más nos hubiera valido poseer un poco más de sensatez e inteligencia o de haber servido al Señor en vez de a nuestros saquillos y avaricia.

En mitad del ominoso silencio se escuchó venir del exterior del real el sonido de los tambores y trompetas de los cues de Tenochtitlan anunciando el fin definitivo de la jornada. Todo había terminado y ya nunca nada sería igual; en palabras del gran Cesar, la suerte estaba echada.

FIN DE LA SEGUNDA PARTE

CONTINUARÁ…

Crónicas de un conquistador III

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