LA

SOMBRA

DEL ÁGUILA

Escrito por: JUAN CARLOS SÁNCHEZ CLEMARES

Este es un libro de aventuras y de ficción, es por eso que no se respeta la Historia ni se pretende dar lecciones sobre nada excepto en entretener y dejar volar libremente la imaginación. Dentro del mundo en el que vivimos, existen otros que pudieron ser, que no se rigen por las mismas leyes que el nuestro. Este es uno de esos mundos.

LA SOMBRA DEL ÁGUILA

LA SAGA DEL ÁGUILA

(segunda parte de LA CAÍDA DEL ÁGUILA)

PROLOGO

Alejandría, año 13 después de Cristo, provincia romana bajo el reinado de Cesar Augusto; en algún lugar más allá del lago Mareotis[1].

El suave viento traía la brisa del mar. Incluso a esa distancia el Mediterráneo se hacía sentir, lo que era de agradecer, pues portaba consigo la frescura y el aire limpio y despejaba los ardores del día. A pesar de que quedaba poco para la primavera, el calor ya era bastante sofocante por el día. Por eso las caravanas viajaban de madrugada y al atardecer, no en las horas más ardientes del día, procurando seguir los caminos que los ingenieros y legionarios romanos tan eficientemente habían trazado por todas partes. Eran vías y carreteras que siempre tenían, cada cierto número de pasos, fuentes, pozos, establos, posadas de tamaño pequeño y otras enormes capaces de albergar a más de cien viajeros en una misma noche, todo pensado para que el comercio, los ejércitos y el tránsito de personas y animales fuera lo más rápido, fluido y seguro posible. Para evitar los ataques de ladrones, existían también pequeños asentamientos militares, tropas auxiliares encargadas de mantener despejadas las carreteras y sus alrededores de chusma y salteadores. Si uno no se desviaba de la ruta que la civilización romana, poderosa, dueña de medio mundo, había creado, era muy difícil que algo malo pudiera ocurrir.

              Por eso el jefe de la caravana se preguntaba a que venía internarse por el desierto en busca de un oasis perdido, aventurándose por estos parajes pelados de árboles y arbustos, con magras hierbas aquí y allá, sólo rocas y arenas y el constante viento ardiente que portaba la fina arena que se introducía por todas partes. Para colmo de males encima se vieron obligados a marchar de día, pues los clientes, que habían pagado muy generosamente, poseían una prisa excepcional por llegar cuanto antes. El jefe de la caravana también se preguntaba que debían ocultar esos dos individuos, pero era hombre prudente, muy experimentando en su oficio, y se le había pagado por llevar a esos viajeros y su carga oculta en cuatro cajas cada una en un camello, —junto con sus sirvientes, ocho nubios altos y musculosos, de rostros crueles e inexpresivos—, no para realizar impertinentes preguntas. También habían traído dos jovencitas, dos chicas de las calles de Alejandría la radiante, pero también voraz ciudad que lo mismo te proporcionaba una suave vida que el más oscuro de los destinos. El jefe de la caravana conocía a este tipo de mujeres jóvenes, criadas en el desamparo, que robaban en los puertos y seguramente ya traficaban con sus menudos y morenos cuerpos con marinos y soldados. No entendía porque sus dos clientes, hombres a todas luces nobles, de grandes fortunas y poder social, habían traído consigo a las dos pillas, a las que dieron de comer y beber en abundancia y adornaron con exquisitas y costosas joyas de oro y piedras preciosas. Hasta que una noche simplemente las dos mozas desaparecieron, como si se hubieran esfumado en el aire. El jefe de la caravana reunió valor y preguntó a los dos hombres por el paradero de las chicas, pero los dos extraños le miraron con sus crueles, oscuros y profundos ojos cargados de poder y amenaza y sintió temblar el cuerpo y el alma ante aquellas miradas que no presagiaban nada bueno. Los dos clientes le entregaron un saquito de monedas de oro con un claro mensaje: no estaban permitidas las preguntas. El jefe de la caravana ni volvió a acercarse a los viajeros, se comunicaba con ellos a través de sus enormes guardaespaldas nubios.

              Cuando por fin llegaron al oasis, los dos viajeros se acercaron hasta el jefe de la caravana y le pidieron que les entregaran a uno de sus esclavos o criados, el más inútil, pues le necesitaban para un asunto muy importante. Por supuesto, pagarían generosamente por la compra de esa persona. El pobre hombre miró de nuevo a esos ojos oscuros sin alma, sin ninguna cálida emoción en ellos, únicamente poder y crueldad tan enormes como nunca había visto antes. Ya no le cabía duda: eran hombres al servicio de dioses oscuros y malignos, tal vez poderosos sacerdotes de alguno de los numerosos cultos que en estas tierras proliferaban con tanta abundancia. El jefe de caravana era hombre de mundo, había viajado mucho y sabía que existían poderes y deidades muy antiguas, sumamente malvadas, y hombres que lo habían dado todo por adorar a dichas deidades a cambio de conocimiento y poder que les situaran muy por encima del resto de los meros mortales. No dudaba de cuál sería el siniestro destino del pobre esclavo que cayera en sus manos, pero tampoco dudaba de cuál sería el suyo en caso de no ceder a la petición de los dos viajeros. Con el miedo atenazando su corazón, el jefe de la caravana se prestó a obedecer y les entregó a un chico joven de no más de dieciséis primaveras, un esclavo recién comprado muy bueno para los números y las cuentas, pero al que todavía no había cogido ni confianza ni cierta camaradería como poseía con los demás criados que llevaban años a su lado.

              Los dos hombres altos, solemnes y reservados, asintieron satisfechos ante la visión del joven esclavo y se lo llevaron al oasis con ellos y con dos nubios que les acompañaron; el resto se quedarían para vigilar la caravana. Antes de marcharse, los dos viajeros advirtieron al jefe de la caravana que nadie se acercara hasta el oasis so pena de una muerte tan atroz como dolorosa. Ni loco osaría el jefe de la caravana hacer tal cosa y dando enormes voces, para ocultar el miedo que sentía, impartió órdenes a sus criados para que montaran las tiendas y prepararan la cena.

              A unos cincuenta pasos de distancia se alzaba un pequeño bosque de palmeras y árboles con numerosos arbustos y cactus, junto con un pequeño lago, afloramiento de un río subterráneo. Cuando anocheció se pudo apreciar que desde lo más profundo del oasis surgían luces destellantes, rojizas y brillantes, y cánticos no muy elevados, pronunciados en una lengua que ya era vieja cuando las pirámides todavía no se habían alzado. Observando desde la distancia, el jefe de la caravana sintió el pánico roer sus huesos y alma. Tomó los numerosos amuletos que le colgaban del cuello y los besó repetidas veces, suplicando a los buenos dioses de la tierra que le protegieran; cuando volviera a Alejandría sacrificaría cuatro patos y una cabra para pedir a los dioses que le perdonaran por sus viles y cobardes actos. Con un suspiro, el jefe de la caravana miró al horizonte negro y cuajado de estrellas en el cielo, en la dirección donde sabía que se alzaba la urbe fundada por el dios Alejandro el Grande[2]. A esa distancia no se podía ver el faro, pues las colinas no lo permitían, pero de repente sintió enormes ganas de encontrarse allí en ese momento. Los cánticos desde el oasis arrecieron y el jefe de la caravana gimió de puro miedo al sentir como fuerzas arcanas, ponzoñosas y malignas, se ponían en funcionamiento.

* * *

              Los dos hombres, sacerdotes, tal y como había adivinado el jefe de la caravana, se miraron entre ellos satisfechos. Uno era alto, de cráneo pelado y ojos pintados con khol, vestido como maestro de antiguos misterios egipcios, portando un pectoral de oro y piedras preciosas y con un báculo de poder en una mano. Pero dicho báculo no pertenecía a ninguna de las religiones oficiales, ni tan siquiera a una de las antiguas, de cuando los faraones reinaban tanto en el Alto y Bajo Egipcio y Roma no era ni tan siquiera un sueño en las mentes de los dioses, sino que la punta de la vara representaba a un ser grotesco, como un sapo hinchado, de múltiples ojos y mezquina lengua bífida, un espanto que no pertenecía a esta realidad. El egipcio era de hombros anchos y amplio tórax, de rostro anguloso, realmente hermoso, pero sus ojos oscuros le conferían un aspecto siniestro y cruel que causaba repulsa y miedo. Tenía noventa y dos años, pero aparentaba cuarenta y poseía enorme fuerza y vigor, todo proporcionado por los dioses Oscuros a los que servía y por robar la fuerza vital a otros seres vivos. En cuanto al segundo sacerdote, sus amplios ropajes de sedas de colores, con múltiples encajes y mangas amplias, su barba y melena negra, largas, con tirabuzones, le delataban como oriundo de la zona de la antigua Mesopotamia, y se movía con energía y decisión, aunque tuviera sesenta años, pero también le animaban las mismas oscuras magias.

              Los esclavos nubios habían encendido una gran hoguera que mantenían siempre ardiendo echando numerosas ramas de los alrededores. El joven esclavo se encontraba sentado a un lado, drogado por un polvo que el sacerdote de Mesopotamia le había obligado a beber con un poco de vino. El fuego alejaba las tinieblas, aunque la Luna llena arriba en lo alto aportaba ya de por sí bastante claridad. Los tonos rojizos de las llamas conferían un aspecto siniestro y malévolo al entorno, haciendo que las sombras fueran más negras y ominosas. Los rostros de los dos sacerdotes eran de concentración absoluta, de pie ante la fogata, recitando una serie de letanías en una lengua prohibida hace milenios. Los ritos se habían efectuado, era el momento ideal, los sacrificios de las dos muchachas habían sido aceptados por los Oscuros. Todo estaba preparado. Hubo una ligera brisa, gélida, los ropajes de los sacerdotes se movieron levemente, pero sus rostros concentrados no se alteraron en lo más mínimo, no podían fallar en la secuencia de los cánticos o el hechizo se rompería. Los nubios, en cambio, vestidos con pantalones amplios que les llegaban hasta el tobillo, de torsos desnudos, poderosos y brillantes tanto por el sudor del miedo como por las luces de las hogueras, dieron un respingo y miraron temerosos en la dirección de donde vino el viento.

              Un instante antes no había nadie, y al momento hizo acto de aparición un anciano sumamente delgado, alto y con una larga barba gris que le llegaba hasta la cintura. Portaba un largo y nudoso palo de madera, más alto que él, y vestía con una túnica de color marrón suave sin mangas que le arrastraba por el suelo, anudada en la cintura una gruesa cuerda de donde colgaban numerosos saquitos, una hoz pequeña y dos cuchillos. Por los brazos delgados pero fibrosos le surcaban intrincados tatuajes tribales en colores azul y negro, y en las manos poseía signos arcanos en una lengua muerta hacía siglos. Sus ojos eran del color del cielo en invierno, grises, fríos y duros, extremadamente inteligentes y malignos, y brillaban con energía y una fuerza de voluntad terrible. Esos ojos habían visto espantos inenarrables y habían sido testigos de poderes insospechados. Si uno poseía el valor suficiente para arriesgarse, podía adivinar que en esa mirada se juntaba la ambición, el talento y la locura. El rostro, severo, surcado de arrugas, giró hacia los otros dos sacerdotes y quedó a la espera.

—Américo —susurró el egipcio—. Bienvenido, hermano —la voz del egipcio era increíblemente suave, amable, las palabras fluían elegantemente, como si fueran música.

—He acudido tal y como se me ha pedido. El viaje me ha costado muchos recursos y energía, pero espero que valga la pena —replicó con cierta dureza Américo; su voz era fuerte, potente, acostumbrada a mandar, pero cambió a un tono más amistoso cuando dijo—. Yo también os saludo, hermanos, hacía tiempo que no nos veíamos, no habéis cambiado mucho.

—Como debe ser —sonrió el egipcio, pero sin calidez. Los dos sacerdotes habían dejado de canturrear. Sólo quedaba esperar los resultados de su hechizo. Los nubios, tras echar más leña al fuego, se habían apartado a un lado. Aunque llevaban años al lado de su amo egipcio, todavía existían ciertas cosas que les aterraban; y Américo era una de ellas—. Créeme, Américo, no te habría hecho llamar si no fuera importante. Los Oscuros me han hablado y transmitido cierta información que debo compartir con vosotros. Es imperativo que los cuatro elementales nos reunamos para planificar y actuar.

—¿Y dónde se encuentra nuestro cuarto hermano? —el druida germano, pues eso era Américo, miró a su alrededor, con una sonrisa lobuna en su curtido rostro— ¿Creéis que tendrá los recursos para poder llegar hasta aquí? No hay que olvidar que se encuentra más allá de lo conocido.

—Oh, vendrá —habló por fin el sacerdote de Mesopotamia; su voz era aceitosa, como los numerosos perfumes que se aplicaba en su larga y suave barba tan negra como el ala de un cuervo—. Hemos realizado el ritual tal y como nos ha pedido; y no dudo de su poder. De todos nosotros, es el más poderoso…

—Ya, ya, me conozco ese cuento —cortó a su compañero Américo con un gesto seco de su delgado brazo. Señaló con el dedo, que terminaba en una larga y afilada uña, al esclavo joven y preguntó— ¿Y quién es el chico? ¿Algún sacrificio, algún secretillo sexual? —y miró directamente al sacerdote de las barbas negras. Este, con un respingo de rabia, fue a replicar, pero se contuvo y se limitó a contestar con acritud y evidente enfado.

—Seguimos las instrucciones de nuestro hermano. Se nos pidió un recipiente, que se formularan ciertos ritos y que esperáramos. No sé porque…

              El egipcio interrumpió a su compañero poniendo su fuerte mano en el brazo del sacerdote de Mesopotamia. Con un gesto de la cabeza le conminó en silencio para que no entrara en el juego del druida, pues no era sabio andar discutiendo entre hermanos que seguían a los mismos dioses y deseaban lo mismo. El hombre oriental bufó con desprecio, mirando intensamente a Américo que sonreía con sorna, pero afirmó lentamente con la cabeza y calló. El egipcio se volvió hacia el anciano germano y le dijo.

—No deberías insultar a Ziusudra, no nos hemos reunido para resucitar viejas rencillas, amigo mío.

—Oh, vamos —se carcajeó dando palmadas en los muslos el viejo—, no debéis ser tan solemnes, pero al ver al chico, no pude reprimir una pequeña gracia.

              Como si el mentar al joven fuera la señal, el esclavo alzó de repente la cabeza al estrellado cielo, mirando con ojos desorbitados y lanzando un aullido demencial que hizo callar a los tres hombres. Espasmos violentos sacudieron el cuerpo del muchacho, que se revolcó por el suelo como si sufriera un ataque divino, echando espuma por la boca y gritando palabras ininteligibles. Después de estar de tal forma durante un rato, el esclavo se detuvo, miró a los tres sacerdotes con una mirada que ya no le pertenecía y se puso lentamente en pie mientras se acercaba un poco a la hoguera. La cabeza la tenía ladeada hacia su hombro derecho, como si no tuviera fuerzas en el cuello para sostenerla. Los brazos le caían fláccidos a ambos lados, las piernas se movían torpes, un hilillo de saliva le caía de la insensible boca, todo en su aspecto era como si estuviera enfermo y fuera incapaz de valerse por sí mismo; excepto sus ojos. Los ojos le brillaban con tremendo poder y malévola inteligencia. En las profundidades de los ojos oscuros del joven se intuía una vasta y calculadora presencia con una fuerza tal, que se había adueñado del cuerpo y la mente del chico al que utilizaba como si fuera una marioneta.

—Mis hermanos, veros a los tres me causa gran alegría y satisfacción —dijo el muchacho con voz gutural, pastosa, en una lengua sumamente extraña, que no se hablaba en las naciones conocidas, pero que los tres sacerdotes entendían a la perfección—. Me hallo aquí, a pesar de la distancia, porque los Oscuros me han concedido el poder, pero esto me supone un enorme sacrificio y mi tiempo es limitado, no demoremos y vayamos directos a los que nos atañe.

—Impresionante —no pudo por menos que ser sincero Américo al comprender el potente hechizo que su hermano de más allá del mundo había efectuado. Un poder así requería múltiples conocimientos de artes arcanas lejos de su alcance, por no decir del devastador precio a pagar, casi siempre en sangre.

—Hermanos —habló con voz suave pero cargada de autoridad el egipcio—, la situación ha entrado en un momento crítico para nuestros planes. El dueño del Mundo sabe, o intuye, de nuestra existencia y ha comenzado a mover sus piezas. Era lo que nos temíamos, pues ni siquiera nosotros, al menos por ahora, tenemos poder como para enfrentarnos a Roma. Pero los dioses nos sonríen, todos los augurios confirman que a Augusto como mucho le queda un año y medio de vida, quizá menos.

—Pensaba que Augusto nunca había creído en las historias que sus generales le transmitieron de Germania —reflexionó Ziusudra mientras se acariciaba lánguidamente la larga y suave barba, pensando que sería de Roma sin la mano firme y de hierro del emperador para dirigirla.

—La muerte de la Bestia ha sido un punto de inflexión para Roma. Si bien en un principio Augusto no dio crédito a las historias del general Marcelo, el lacayo de nuestros enemigos, con el tiempo su opinión ha cambiado, hasta el punto de que el general viaja hacia Roma para entrevistarse con el emperador…

—¿No deberías haber matado al general? —preguntó con cierta dureza Américo a su colega egipcio. El sacerdote del Nilo fue a replicar, pero Ziusudra lo hizo por él.

—Quedamos de acuerdo en no efectuar ningún movimiento contra el general para evitar llamar la atención. No culpes a Atemu de tus fracasos, druida. Han sido tus seguidores y los bárbaros esos que llamas “tu gente”, los que con sus acciones han hecho que Roma haya puesto su atención sobre nosotros. Te recuerdo que has fracasado estrepitosamente en todos tus planes y que los Oscuros no perdonan la incompetencia…

—Decadente sodomita —replicó con los ojos brillando de cólera Américo. Extendió su largo brazo y señaló al oriental—. Es fácil creerse fuerte y sabio rodeado de eunucos y muchachos untados de aceite, allá en tu fortaleza en las montañas, pero me gustaría verte en mi posición…

—¡Basta! —exclamó con voz potente y cargada de autoridad el esclavo a la vez que daba dos pasos vacilantes hacia los tres hombres— No he acudido hasta aquí para ver como mis hermanos discuten entre ellos. El tiempo corre en nuestra contra, Aquel que desterrará la oscuridad vendrá pronto y debemos estar preparados. El fracaso de uno es el fracaso de todos. Los Oscuros no están satisfechos por lo sucedido en Germania, pero no ha ocurrido nada que haga peligrar nuestros planes, puestos que estos se desarrollan por generaciones. Debemos actuar ya.

—Como siempre, nuestro hermano es el más sabio de todos —dijo Atemu inclinando su afeitada cabeza ante el joven esclavo. A la luz de la fogata, el egipcio descubrió algo inquietante. El muchacho ya no era tal, sino que parecía que en los últimos momentos había madurado, pasando de mozo a hombre maduro, ¿cómo podía ser eso?

—El general volverá a Germania, me lo han dicho los espíritus del bosque —explicó Américo, dando de lado la discusión con Ziusudra, pero sus miradas cargadas de odio evidenciaban que entre los dos hombres existían muchos rencores y rencillas por dirimir—. Debo terminar con los preparativos y levantar a las tribus de nuevo contra Roma. No será fácil, pues los romanos son tenaces y si bien han retrocedido, se han hecho fuertes y toda la frontera se encuentra bajo su poder. Va a costar mucho, pero creo que lo puedo conseguir dentro de los tiempos que nos hemos marcado. Ayudaría matar al general…

—Marcelo se encuentra muy bien protegido. Ahora es un poder a tener en cuenta dentro de Roma, no podemos enviar un asesino así como así. Pero tengo agentes en Roma y peones sacrificables. Llevará su tiempo, pero pienso que podemos terminar para siempre con el general —Atemu sonrió al druida. Sabía que su hermano germano odiaba de manera inusual al general romano no sólo porque hizo fracasar sus anteriores planes y asesinara a un importante aliado, sino que además mató a la Dama del Bosque y a la Bestia, algo increíble y que había hecho perder prestigio y poder a Américo ante los druidas y sobre todo ante los Oscuros. Américo ansiaba cobrarse sangrienta venganza contra Marcelo— Ya puestos —continuó hablando Atemu—, me encargaré también del director de la Gran Biblioteca, Sisógenes. Es quien ha dado mucha información al romano sobre nosotros y los Oscuros. Podemos silenciarle para siempre y quitar un valioso recurso al general. A pesar de que es un hombre importante en Alejandría, no es menos cierto que es un viejo que puede sufrir un… accidente.

—Bien está entonces —habló el esclavo con voz más gutural. Ya no era un joven de pelo negro y espeso, sino que las canas abundaban en su melena, la piel ya no era tersa, sino arrugada, y su aspecto era el de un hombre que sobrepasara los cincuenta años—. Cada uno tenemos unos objetivos a conseguir, planes que llevan siglos gestándose y madurando para el momento adecuado. Mi tiempo se acaba, pero tengo mensajes importantes que transmitiros. Tras los consabidos ritos y cientos de sacrificios humanos, los Oscuros me han revelado secretos y profecías. Algunas os atañen. Acercaros, hermanos, y atended a lo que os digo…

              La cosa que supuestamente era un esclavo joven habló en voz baja durante un buen rato, revelando terrores y misterios a los tres sacerdotes que escuchaban con expectación, sorpresa y cierto temor. Cuando terminó, el esclavo retrocedió, convertido en un viejo reseco, de huesos frágiles y carne ajada, sumamente arrugada, con la piel pegada a su cadavérico rostro.

—Recordad lo que os he dicho. Cada uno tiene un papel a cumplir. Estamos en un momento crucial; o todo, o nada. Y pensad en lo que nos puede pasar si fracasamos. Roma no debe hacerse con el mundo y, sobre todo, no debe romper la Línea de Sangre. Si lo hace… —la cosa dejó en el aire lo terrible que podría ser el fracaso. De repente, la carcasa humana cayó al suelo cuando la fuerza que la controlaba se marchó. Donde antes hubo un joven y fuerte muchacho, ahora sólo existía un cuerpo marchito, exprimido de toda fuerza vital, un cadáver que parecía una momia de las que tanto abundaban en las tierras que rodeaban al Nilo.

              Los tres hombres contemplaron asombrados el cuerpo reseco, conscientes de los increíbles poderes que su hermano del otro lado del mundo controlaba; sin lugar a dudas, era el más poderoso de los cuatro. Atemu fue el primero en hablar.

—Ya sabemos que debemos hacer. Vayamos con cuidado y atengámonos a nuestros planes.

—El general ya ha partido para Roma —añadió Ziusudra con preocupación—. Pero todavía tenemos mucho tiempo. Tampoco sabemos lo que Augusto puede conocer sobre nuestra orden y cual será exactamente su movimiento.

—Pondré a trabajar a nuestros agentes. No son de fiar, pero estimularé su codicia y ambiciones. Lo quieran o no, trabajarán para mayor gloria de los Oscuros. Si Augusto muere como está previsto, bien podríamos poner cerca del siguiente emperador a seguidores de nuestra causa; es difícil, pero podemos intentarlo —dijo Atemu mientras los ojos le brillaban de determinación.

—Parto de inmediato para mi pueblo —Américo miró una vez más el cuerpo marchitado de lo que fuera un vigoroso esclavo. Sintió un escalofrío recorrer su espalda, pues en su memoria se habían quedado grabadas las palabras que su hermano del otro lado le había comunicado. Su papel era crucial en los acontecimientos venideros, su fracaso no sería tolerado, los Oscuros le… El druida sacudió la cabeza con furia, ¡no iba a fallar! Demasiado había en juego, mucho tiempo, sacrificios y recursos había empleado para llevar a cabo los planes que tan meticulosamente habían sido trazados muchas estaciones atrás. Triunfaría, y al hacerlo, sería dueño de grandes poderes y asombrosos conocimientos. Los Oscuros eran dioses del caos, la destrucción y la muerte, pero sabían premiar a sus servidores.

              El druida saludó con un gesto cansino de su mano a los dos sacerdotes y se marchó sin decir palabra. Tenía un largo y agotador viaje por delante, pero no dudaba que llegaría a su destino antes que el general; poseía muchos recursos. Mientras se adentraba en la oscuridad del desierto, escuchó aullar a lo lejos a un chacal. Sintió la mirada de Ziusudra en su espalda. Ese empalagoso y decadente perro seguro que estaría esperando con ansia que fracasara en su misión. Entre el druida y el oriental existía una amarga rivalidad que algún día terminaría con la muerte de uno o de otro. Si Américo no cumplía con lo que se le había ordenado, seguro que sería entregado a Ziusudra para que este le castigara de manera adecuada y sangrienta. El viejo había escuchado historias atroces sobre desdichados que vivían por años a pesar de las espantosas torturas a las que eran sometidos, allá en una fortaleza, en lo alto de una escarpada montaña. Por los dioses, que no le daría esa satisfacción, cumpliría con su objetivo, sería recompensado por los Oscuros y entre las gracias concedidas pediría la cabeza de Ziusudra en una bandeja de plata. Américo lanzó una seca carcajada, una bandeja de plata, sí, no estaba mal, así se cerraba un círculo iniciado mucho tiempo atrás.

CAPÍTULO I: DE VUELTA A ROMA.

Roma, dos meses antes, en el palacio del Emperador Augusto, sobre el Palatino, dependencias privadas. Hora nona.

Espurio Domicio Albino esperó pacientemente en la antesala de las habitaciones imperiales a que Augusto saliera. A pesar de lo tardío de la noche, casi el final de la hora nona, y que la oscuridad era dueña de toda Roma, las instrucciones habían sido muy claras al respecto y no iba a ser él quien las desoyera. Avisó al esclavo personal de Augusto y este entró en las dependencias para despertar a su señor. De eso hacía ya un rato, pero es que el emperador era ya un hombre mayor que últimamente no se encontraba bien de salud; el estómago le jugaba malas pasadas y su dieta en estos tiempos consistía en frutas, hortalizas y mucha agua.

              El senador paseó impaciente por la antesala varias veces, sin lograr contener los nervios. Las noticias eran inquietantes y se necesitaba cuanto antes la supervisión del emperador, quien, a pesar de su edad, seguía poseyendo una mente preclara y aguda y ahora más que nunca gustaba de supervisar y controlar todo lo que pasara; era un gobernante incansable, para quien el lema de “tu vida para Roma, a su servicio” era su máxima principal. Domicio escuchó voces al otro lado de la doble puerta, que se abrió por un lateral para dar paso al esclavo que traía consigo a Augusto. El emperador, con la cara pálida y los ojos parpadeando con fuerza, vestía una sencilla túnica de dormir, unas cómodas sandalias y una bufanda; era propenso a coger resfriados debido a las corrientes de aire que circulaban en ocasiones por el palacio. Al ver al senador, su viejo amigo y hombre de confianza, esbozó una sonrisa y dijo.

—Ah, amigo mío, perdona la tardanza, pero este viejo cuerpo ya me traiciona. Antes era capaz de levantarme, desayunar y atender los primeros deberes de la jornada en lo que se tarda en hervir un esparrago, pero ahora… Los años me pesan.

—Todavía tienes mucha energía, señor, el Imperio te necesita más que nunca. Estás cansado, nada más; ya te he dicho muchas veces que necesitas un descanso. Unas semanas apartado del bullicio de Roma te vendrán bien…

—No, no —negó con fuerza Augusto mientras con un gesto de la mano rechazaba la ayuda del sirviente; todavía podía caminar sin necesidad de que se le auxiliara. Augusto ocultaba a todos, con una manía propia de la vejez, su edad, pero llevaba ya cuarenta y tres años regentando el Imperio y se le notaba sumamente cansado, andaba arrastrando los pies, con los hombros encorvados y la cabeza gacha. Su pelo era una mata de canas y su rostro estaba surcado de grandes y profundas arrugas, pero su mirada era formidable y destellaba cargada de energía, inteligencia y decisión—. Así que, ¿se encuentran aquí los soldados?

—Sí, señor, han viajado sin apenas detenerse desde el limes germánico hasta Roma, tal y como ordenaste.

—Pues no perdamos más tiempo. Vamos a verlos ahora mismo.

              Augusto y Domicio caminaron por los amplios pasillos del palacio, alumbrados tanto por las lámparas en las paredes como por la linterna de mano que uno de los criados portaba, el que abría camino. A pesar de lo tardío de la hora, en el edificio trabajaban muchos esclavos, libertos y sirvientes, además de guardias armados, para que todo estuviera en perfecto orden, limpio y la seguridad siempre fuera excelente. Atravesaron salas fastuosas en cuanto a los materiales con que estaban construidas, el más sólido hormigón romano recubierto por finos y costosos mármoles de diferentes tonalidades, con tapices y mosaicos representando momentos históricos de la ciudad; pero aparte de eso, la decoración era sobria, funcional y severa, como le gustaba a Augusto. Tomaron una puerta que conducía a un pasillo más estrecho y de ahí a las dependencias donde vivía la servidumbre, hasta llegar a las cocinas, donde esperaban con paciencia Tiberio, el prefecto pretorio Publio Valerio Ligón, dos pretorianos y tres veteranos legionarios, todos vestidos con túnicas normales (aunque los pretorianos se encontraban armados con las dagas ocultas entre los pliegues de la ropa), que comían y bebían con verdaderas ganas sentados ante una gran mesa de madera cubierta con platos y fuentes con viandas y varias jarras de vino aguado, frente a la cocina de guisar y la enorme chimenea con varios departamentos para poder cocinar diferentes guisos. Al ver llegar al emperador, los soldados se pusieron de pie de inmediato y el resto de presentes se pusieron firmes y saludaron con la cabeza.

—Os saludo —dijo Augusto con media sonrisa. Observó con detenimiento a los tres legionarios, hombres recios, de pelo oscuro y piel tostada por la vida al aire libre. Eran veteranos con muchas campañas a sus espaldas, alguna que otra oreja cercenada, cicatrices, de fiera mirada y músculos duros como el hierro, sin duda valientes y crueles; con soldados como ellos era como se forjaba la gloria de Roma— ¿Son ellos? —habló pero esta vez mirando a Tiberio— ¿Son los que me dijiste?

—Sí, padre —respondió Tiberio intentando reprimir un suspiro de disgusto. Había pasado una dura jornada de trabajo y se encontraba cansado a pesar de su fortaleza física. Todavía era capaz de atravesar una manzana verde con su dedo meñique, pero no había duda de que la edad no perdonaba. Alto, desgarbado, de musculatura delgada pero recia, su pelo era cano y alrededor de los ojos poseía profundas arrugas. En los últimos años Tiberio se había visto obligado a trabajar muy duro al lado de su padrastro Augusto, tomando parte en el funcionamiento administrativo y burocrático del Imperio. A pesar de que había repetido en varias ocasiones que deseaba retirarse de la vida pública, era un secreto a voces que Augusto le nombraría su heredero y, por tanto, dueño del Mundo en breve. Entre los dos hombres no había cariño, respeto sí, pero ni tan siquiera una sincera amistad. Augusto se había visto obligado a delegar poder y responsabilidad en Tiberio por obligación, dado que todos los que anteriormente había elegido como sus sucesores o habían muerto, o habían demostrado no ser aptos para el puesto. Tiberio podía ser muchas cosas, cruel en ocasiones, un poco maniático y duro de mente otras, pero estaba claro que era honrado, trabajador y sabía perfectamente manejar las riendas del Estado; además, y esto era muy importante, gozaba de prestigio entre las legiones y muchos senadores le respetaban. Pero no le gustaba, le consideraba frío, desapasionado y taimado, y no perdía la ocasión en hacérselo saber, haciendo que la relación entre los dos fuera como mínimo tensa.

A Tiberio le pasaba otro tanto, y a su habitual frialdad se le sumaba la resignación de saber que, a pesar de todo, el Destino había conspirado en su contra y no le quedaría más remedio que seguir soportando el peso de la responsabilidad de manejar el Imperio. Atrás quedaron los años y la juventud, el tiempo en que prestó servicio con las legiones combatiendo contra los duros bárbaros, que a pesar del frío, el hambre y el dolor se le antojaba la mejor etapa de su vida. Entre sus soldados se encontraba a gusto, comiendo lo mismo que ellos, durmiendo en los mismos jergones y soportando las mismas calamidades. Entre los legionarios y Tiberio se crearon lazos de camaradería, respetando lógicamente la posición social. El servicio militar era noble, sincero y sin ambigüedades. La vida en palacio, en Roma, era falsa, uno no sabía que esperar de la persona que tenía enfrente, pues por delante te sonreía y por detrás te escupía. Todo era política, favoritismos, ansia de poder y donde todo valía con tal de medrar, a ser posible pisando a los demás. Tiberio no tenía ganas ni paciencia de seguir viviendo en tales circunstancias, pero podía más su sentido de la responsabilidad y el deber hacia Roma que sus apetencias personales. Por eso, a pesar de que ahora mismo desearía encontrarse en su villa estudiando astrología o leyendo a varios filósofos griegos, se encontraba en Roma al lado de Augusto, compartiendo la inmensa y titánica tarea de regir el Imperio. Le dolía la espalda, pensó con cierta gracia, pero debía reconocer que le podía la curiosidad. Los informes venidos desde Germania eran realmente graves, y aquellos soldados poseían información de primera mano que bien podían explicar que era lo que ocurría en el limes. Si era lo que sospechaba, parecía que un antiguo mal, que en su momento no creyeron que ni existiera, había resurgido. Con un gesto de la mano, abarcó a los tres legionarios que seguían quietos a la espera de órdenes y dijo.

—Son de los pocos supervivientes de la patrulla que acudieron en ayuda de la aldea germana aliada de Roma.

—Bien, bien… —murmuró Augusto mientras miraba con los ojos entrecerrados a los tres legionarios. Los veteranos estaban nerviosos, se encontraban ante el emperador nada menos. Augusto hizo el gesto de sentarse, pero no tenía silla, así que Domicio se apresuró a tomar una y colocarla justo a tiempo para que el emperador se sentara—. ¡Valerio! —exclamó Augusto— ¡Trae más vino para estos valientes! ¡Y una bolsa con denarios para cada uno! Cualquier cosa es buena para honrar a estos veteranos.

—Sí, Augusto —Publio Valerio Ligón, prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana, creada años atrás por orden de Augusto, hizo una señal discreta con la cabeza a los jóvenes ayudantes de los cocineros, que se apresuraron a traer más jarras de vino, pero de mejor calidad y con menos agua; había que soltar lenguas esa noche.

              Dos muchachos trajeron varias jarras de vino, de Pompeya, de donde se decía que era el mejor de toda la región. Los legionarios bebieron a la salud del emperador y de Roma mientras no dejaban de comer. Augusto habló en voz baja con Domicio, y Tiberio, viendo que de momento no se le iba a necesitar, se acercó a Valerio y conversó con él de cuestiones de palacio. De todas formas no quitaba ojo a Augusto y al senador, preguntándose de que hablaban. No le caía excesivamente bien Espurio Domicio Albino, cabeza de una antigua familia de rango, la gens Postumia, y que en tiempos de la Republica, antes de la llegada de Sila, ostentó gran poder, ahora ya un poco en decadencia. Domicio estuvo en el bando contrario durante las luchas civiles que enfrentaron a Augusto con el gran Marco Antonio, pues era republicano hasta los huesos, y creía que Marco Antonio volvería a relanzar la Republica en Roma. Fue un error, porque Marco Antonio no pensaba en nada excepto en fornicar con Cleopatra y sus criadas, lanzándose a todo tipo de excesos que le impidieron acometer con éxito su lucha contra el joven Augusto, entonces de nombre Octavio.

              Cuando finalmente se produjo la victoria de Augusto, Domicio se encontró esperando la muerte, pues el emperador realizó una serie de purgas entre sus enemigos con el fin de eliminar disidentes y rebeldes que pudieran causar una nueva guerra civil. No obstante, Domicio, junto con otros senadores de renombre, fue perdonado. Tiberio no sabía porque, pero la cuestión es que el senador vio respetadas su vida, hacienda y familia. Desde ese día Domicio se convirtió en el seguidor más acérrimo de Augusto, poniendo su vida y fortuna al servicio de Roma y el emperador. Como su nombre indicaba, Albino (un antepasado, en las primeras Guerras Púnicas, de pelo albino, fue quien dio nombre a la familia), Domicio poseía el pelo blanco como la nieve, no cano como un anciano arrugado y próximo a morir, sino blanco tal si fuera plata. Supuestamente, el senador era de la misma edad que Augusto, año arriba o abajo, pero físicamente se le notaba en forma a pesar de su avanzada edad. Era alto, delgado, sus brazos fibrosos, donde todavía se notaban varias cicatrices de su época en el ejército. Su rostro era noble, surcado de arrugas, vital, aparentaba mucho menos edad, y sus ojos grises siempre eran amables y joviales. Tiberio conocía a los hombres, de eso alardeaba en su interior, e intuía que Domicio no era lo que aparentaba, había mucho más tras esa máscara de docilidad y servidumbre al Estado. Pero esa era la primera lección en política que uno aprendía en Roma: nada era lo que parecía.

              Valerio le dijo algo acerca de cambiar los turnos de guardia, no hacerlos rutinarios para que fueran previsibles, sino jugar con lo imprevisto para que la seguridad fuera mejor. Tiberio se apresuró a dar su conformidad al veterano prefecto, pidiendo a los dioses que no se hubiera dado cuenta de su descortesía hacia su persona al no haber estado prestándole atención. Si Valerio se dio cuenta de tal cosa, no dio señales de ello, quizás porque su experiencia le dictaba que era mejor no señalar los pecadillos de los poderosos. Augusto y Domicio rieron algo, algún chisme sobre otros senadores, mientras los tres legionarios seguían bebiendo vino con avidez, haciendo sonar las monedas de los saquitos que ya les habían entregado.

              Cuando hubo pasado un buen rato, Augusto decidió que los legionarios ya deberían estar bastante “calientes” gracias al vino ingerido, así que se levantó con un gran esfuerzo, se acercó a la mesa con una gran sonrisa y conminó a los tres soldados para que contaran con todo lujo de detalles que había pasado tras el limes germánico. Los hombres se miraron entre ellos, su alegría se esfumó al instante al recordar los terribles momentos pasados. Augusto les ordenó beber de nuevo y mientras lo hacían, soltaran la lengua. Uno de ellos, el más valiente o el más borracho, fue el primero en hablar, con voz enronquecida, pastosa por el vino, relatando una noche de horror y pesadilla.

              Las incursiones germanas se hacían cada vez más frecuentes a lo largo del limes, aunque por el momento más bien parecían que eran partidas de bárbaros ansiosos por un poco de botín fácil que invasiones en toda regla. El problema es que tales ataques comenzaban a ser un engorro, sobre todo para el comercio en la zona, y muchas aldeas aliadas a Roma eran el blanco de estas incursiones. Los generales y legados destacados en la zona no podían permitir tal cosa y enviaron patrullas y destacamentos a los poblados atacados para protegerlos y acabar con las partidas de guerra germanas. La cuestión es que los aliados relataron que mientras por el día eran acosados por tribus enemigas, por la noche los atacantes eran seres misteriosos. Hablaron de casos extraños, de gritos inhumanos en la oscuridad, de formas extrañas entre las sombras, acechando a los habitantes de las aldeas, atacando de forma imprevista, rápida y sangrienta. Los aliados, aterrorizados, aseguraron que eran brujas o demonios enviados por los druidas para acabar con ellos. Antiguos dioses volvían a resurgir y eran necesarios muchos ritos y sacrificios humanos. Se mentó el nombre de Oscuros.

              Quizás la historia que más repulsa causó a los romanos fueron las que hablaban de bebes secuestrados de sus cunas en las cabañas, inocentes llevados a los druidas para ser inmolados en impíos altares dedicados a sangrientos dioses. Finalmente, los romanos enviaron tropas compuestas por legionarios, auxiliares, en su mayoría reclutados en la zona, y algo de caballería que dividieron en grupos para poder ayudar a la mayor parte de pueblos aliados y vigilar la extensa zona. Uno de estos grupos, en el que se encontraban los tres legionarios, fue enviado a la región de Usepeti, cerca de Aliso, uno de los fuertes abandonados durante el desastre de Teotoburgo. Al oír mentar aquello, Augusto frunció el ceño con reprobación; todavía le seguía doliendo, a pesar de los años transcurridos, la terrible derrota que Varo sufrió y que supuso la pérdida de tres legiones completas junto con sus Águilas. Los legionarios continuaron con su relato, animados por el ejemplo de su camarada, y sin dejar de beber vino, explicaron que llegaron a una aldea donde se instalaron a la espera de recibir nuevas instrucciones.

              No fue llegar la noche cuando fueron atacados. A pesar de haber destacado centinelas, casi les pillaron por sorpresa. Una lluvia de flechas incendiarias cayó en las casas limítrofes del poblado, teniendo los legionarios que salir para hacer frente a la amenaza. El centurión al cargo impidió que los romanos se internaran en el oscuro bosque, pues temía, con razón, caer en una emboscada, así que se limitó a cursar órdenes para atajar los incendios y proteger la aldea. Entonces, sólo los dioses sabían de donde, surgió una horda espantosa de las densas sombras que rodeaban el pueblo. Los legionarios no sabrían decir que podrían ser, la oscuridad, el humo, los reflejos cegadores de las llamas y la velocidad del ataque les impidieron pensar con claridad y ser algo torpes en su respuesta, a pesar de que un legionario poseía un entrenamiento y una disciplina muy superiores a cualquier otro guerrero del mundo.

              En esa parte del relato el semblante de los legionarios cambió a más pálido todavía, les causaba terror recordar esa fatídica noche. Tiberio se preguntó que horrores habían presenciado aquellos veteranos, acostumbrados a la guerra, para que reaccionaran de tal manera. Los soldados continuaron contando que los romanos fueron atacados por sombras humanoides, pero no eran bárbaros, de eso estaban seguros. Esas cosas, fueran lo que fueran, debían ser genios maléficos u otras cosas espantosas, armados con garras afiladas capaces de cortar una armadura de cuero y colmillos que brillaban ante la luz de los incendios. El caos fue tremendo, la horda atacó con furia y mató a muchos legionarios, pero estos se defendieron y a su vez acabaron con muchas de esas criaturas, que lanzaban aullidos demenciales al ser heridas y muertas por el acero. Eran apestosas, olían a podredumbre, y sus ojos eran rojos, como los de las fieras por la noche. No se las pudo ver con claridad, como si las sombras fueran sus aliadas, por eso ninguno de los tres hombres pudo describir con claridad a los atacantes. Pero de una cosa sí estaban seguros, volvieron a repetir, no eran hombres.

              El ataque duró poco tiempo, pero casi la mitad de la patrulla romana había sido aniquilada por esas cosas, así como decenas de germanos, muchas mujeres y unos pocos niños que desaparecieron, ¿se los llevaron las criaturas? De esas monstruosidades murieron al menos una docena, juró por sus padres uno de los soldados, pero cuando, antorchas en mano, fueron a inspeccionar los cadáveres se encontraron con que no había ni uno, solamente manchas de una sangre oscura y maloliente. ¿Se llevarían a los muertos para que no se supieran como eran? Lo peor fue saber que esa misma noche otras aldeas, con destacamentos legionarios, también sufrieron ataques similares, con muchas bajas en todos los casos. Los informes hablaban de luces misteriosas en las profundidades de los bosques, de risas demoniacas y otros horrores inimaginables.

—¡Juro por la Loba, emperador, que todo lo que decimos es la pura verdad! —exclamó uno de los legionarios con el rostro descompuesto y sudando, su piel brillando por la luz de la chimenea y los fogones de la cocina— No mentimos, somos veteranos de muchas campañas, hemos sangrado, pasado hambre y frío por Roma, no quedan lejos nuestras honrosas licencias, no tendría sentido inventarnos algo así para jugarnos nuestra jubilación.

—Estaos tranquilos, soldados —dijo muy solemne Augusto alzando una mano en señal de camaradería—. Sé que sois valientes y honrados. Os creo, y prueba de lo que digo, y de que habéis luchado contra algo que es espantoso y aún así no habéis huido, es que os recompensaré por vuestra valentía.

              Los legionarios hincharon el pecho con orgullo; el propio emperador les recompensaría. A partir de esa noche serían la envidia de toda la legión. Uno de ellos, el más parlanchín, añadió.

—Gran Augusto, debes ver lo que encontramos. Dará más peso a nuestras palabras.

              Augusto frunció el ceño con sorpresa, miró a Tiberio y se levantó. Tiberio hizo una señal con la cabeza a uno de los guardias pretorianos que salió de inmediato de la cocina para volver poco después con una caja de madera de forma rectangular, no muy grande, que depositó en la mesa con una reverencia. Un legionario exclamó mientras se pasaba la lengua por los resecos labios.

—Perteneció a una de esas cosas, la puta que los parió…

              Todos se arremolinaron alrededor de la mesa, mientras Tiberio alzaba con cuidado la tapa dejando a la vista un brazo mutilado, pero no era uno normal, sino que era peludo, con vello espeso y marrón. La mano era una garra de dedos nudosos y gruesos, con uñas duras y negras. Hedía de manera espantosa, a pesar de que había sido tratada con especias y ungüentos egipcios para evitar la putrefacción, pero era evidente que no era suficiente para preservar aquello. Lo más espantoso fue comprobar que la mano, o garra, tenía cuatro dedos.

—Por Júpiter… —Augusto miró por largo rato aquello, hasta que ordenó que se tapara y quemara, pues semejante ponzoña no podía ser guardada. Salió a rápido paso de la cocina y se dirigió a las estancias superiores de palacio, a su zona privada. Le siguieron Domicio y Tiberio.             

              Mientras el emperador caminaba por los oscuros pasillos alumbrados tenuemente por lámparas, su mente retrocedió a aquellos aciagos días de cuando Varo, debido a su negligencia y estupidez, fue emboscado en los bosques de Teotoburgo y aniquilado con sus tres legiones. Fue un desastre para Roma, equiparable a la batalla de Cannas contra Aníbal[3], pero es que además se perdieron las tres Águilas. Más adelante, gracias a la extrema valentía del ahora general Cayo Tulio Marcelo, se pudo recuperar uno de los estandartes y con el correr de los años el resto. Pero Marcelo, además de traer consigo el Águila, vino con una inquietante historia de dioses sedientos de sangre humana y que deseaban la perdición del mundo; Oscuros los llamó. Bestias que caminaban como hombres, mujeres en cuevas que bebían la sangre de los vivos, abominables criaturas que surgían de rotos en el cielo, druidas mil veces malditos que efectuaban espantosos sacrificios humanos para ganarse el favor de esos dioses Oscuros… Augusto, entonces, creyó simplemente que Marcelo había perdido el juicio al sufrir mil penalidades atravesando decenas de millas romanas de territorio enemigo y soportando el acoso de los sanguinarios bárbaros. Pero más adelante le trajeron el cráneo pelado de aquello se decía era la Bestia, pero que todos aseguraban que en realidad era el cráneo de un lobo, excesivamente grande, pero sin nada sobrenatural en él.

Durante un tiempo el asunto se olvidó, sobre todo porque el Imperio absorbía la atención y hacía que las cosas menos importantes se olvidaran. El asunto de recuperar la estabilidad en la frontera germana era lo más prioritario y fue lo que acaparó toda la voluntad y fuerzas de Roma. No fue hasta que nuevos informes sobre sucesos extraños llegaron a oídos de Augusto que se volvió a interesar por la cuestión de los enigmáticos dioses de los que hablara el general Marcelo. Augusto hizo traer a grandes expertos en animales, griegos que se habían pasado toda su vida estudiando la flora y fauna de muchas partes del mundo, y también a cazadores habituados a recorrer las densas forestas germanas. A todos ellos les enseñó el cráneo y les hizo dar sus opiniones. Coincidieron: aquello no era un lobo.

              No supieron decir que era con exactitud, si bien se asemejaba al cráneo de un lobo, en vida el animal debió ser monstruoso y deforme. Uno de los cazadores, un rudimentario galo que nunca había abandonado sus parajes y cuando vio Roma por primera vez casi salió corriendo por la impresión, aseguró que aquello era un espíritu maligno, una bestia que caminaba erguida como un hombre y que atacaba a los incautos para devorarlos; así lo decían las leyendas de su tribu y de otras muchas más. Desde entonces, Augusto comenzó a acumular informes sobre más allá del limes germánico de cuanto fenómeno misterioso o acontecimiento inexplicable ocurría. En unos años, en un despacho en el lado oeste del palacio, una estancia de la que conocían su existencia unas pocas personas de confianza, se acumularon cientos y cientos de pergaminos con informes de Germania… y de otras partes del mundo. En un principio fue un caos absoluto, pero Julia, la mujer del emperador, demostró ser muy hábil e inteligente en este asunto y con la ayuda de unos eruditos griegos y astrólogos consiguió imponer orden y crear una biblioteca con los informes, creando unas pautas que permitían intuir que algo oscuro, siniestro y maligno acechaba al mundo civilizado, siendo su origen, o mayor punto de concentración, en Germania Magna.

              Entonces las historias que contara el general Marcelo en sus delirios cobraron mayor importancia. Augusto no quiso por el momento iniciar nada, al menos no de forma precipitada, porque tampoco sabía que hacer exactamente, ni a quien atacar. Si una tribu o nación se enfrentaba a Roma, las legiones la trituraban; si un político conspiraba para buscar la ruina de la Urbe, Augusto acabaría con él. Pero esto, ¿cómo luchar contra sombras, rumores, misterios y dioses surgidos de las profundidades de los bosques germanos? Julia le recomendó enviar agentes especializados en magia, astrología y misterios divinos al limes para que acumularan información, sin dejar de seguir los ritos religiosos pertinentes, pues más que nunca se necesitaría la ayuda de los dioses tutelares de Roma para acabar con lo que parecía ser una amenaza. Augusto nunca fue muy creyente, con el paso de los años se convirtió en un cínico al respecto, pero ahora ya no le cabía duda de la existencia de los amados dioses, pues, si existían dioses Oscuros, malvados y crueles, entonces no menos reales serían sus contrapartidas. Pero seguía siendo un hombre que creía en la fuerza de sus legiones y de sus políticas, le daban más confianza que depositar su fe en embaucadores, magos y brujas. Por eso, ya hace cuatro años, tomó una iniciativa (teniendo que cambiar su manera personal de entender la política militar) para crear algo que le pudiera servir para reaccionar al momento frente a esa amenaza; algo sólido, real y capaz de enfrentarse a lo que fuera. Puso a Tiberio al frente de esa iniciativa, dándole plenos poderes y responsabilidades. Tiberio demostró estar a la altura de la tarea, cosa que agradeció el emperador, pero no muy efusivamente, pues seguía sin poder tomar cariño al callado y taciturno hijastro.

              El anciano lanzó un gran suspiro y se apoyó con una mano en la columna que sostenía en su tope el busto de Julio Cesar, a donde fue a parar sin darse cuenta. Miró a los ojos sin vida de la estatua, como si estuviera pidiendo consejo. Entonces intuyó que llevaría divagando un buen tiempo, mientras Tiberio y Domicio esperaban pacientemente a que se les dijera algo. Augusto frunció el ceño, refunfuñó por lo bajo y se separó del busto. Miró a Tiberio intensamente y dijo.

—Que venga el general Marcelo. Es hora de que Roma tome la iniciativa en el asunto.

* * *

Año 13 d. C., ante el puerto de Ostia, Roma, mar Mediterráneo, mar Tirreno. Finales del invierno, hora secunda.

              El general Cayo Tulio Marcelo se asomó por la borda para contemplar el puerto de Ostia en todo su esplendor, en una hermosa y soleada mañana de finales de invierno, casi parecía que había llegado la primavera, con el cielo azul cuajado de nubes blancas pero que no llegaban a nublar el día, y el mar de un intenso verde azulado, simulando un espejo de superficie ondulante donde grandes bandadas de gaviotas se zambullían en busca de peces entre grandes e intensos graznidos. Los dos barcos militares, dos poderosos quinquirremes[4], se habían visto obligados a detenerse en las primeras boyas que marcaban el primer paso hacia el puerto de Ostia, entrada obligada de las mercancías y viajeros que deseaban llegar a Roma.

              Tras el largo viaje desde Alejandría, el general deseaba llegar cuanto antes a tierra firme y dejar atrás el barco. Como buen soldado, no gustaba mucho de viajar por mar, aunque tenía que reconocer que era el método más rápido, cómodo y fiable en estos tiempos, pero ansiaba sentir el suelo firme bajo sus pies y montar a caballo. El mensaje que Augusto le hiciera llegar en Alejandría le urgía a viajar lo más rápidamente posible y llegar cuanto antes a Roma. Por eso, no entendía porque los dos quinquirremes se detuvieron junto con numerosos barcos mercantes y un par de navíos de placer.

—La puta que parió a todos —refunfuñó el centurión Sexto mientras se ajustaba en la cabeza el casco con el penacho transversal distintivo de su rango dentro de la legión. Sexto seguía siendo un soldado fuerte, curtido en decenas de batallas, compañero y amigo infatigable del general, pero se mareaba en barco y de todos era el que más deseaba abandonar esa covacha infectada de piojos, según sus propias palabras— ¿Qué pasa, general, porque nos hemos detenido? Desde el camarote he escuchado las maldiciones de los remeros al verse obligados a ejecutar la maniobra de parada. Creía que entraríamos directamente a puerto.

—No lo sé, Sexto, no tengo ni idea de porque nos hemos parado. Yo también he salido para averiguarlo —Marcelo miró al Sol, esperando no estar detenidos muchos tiempo, pues dentro de no mucho el calor aumentaría y no sería agradable estar allí para entonces, en un día inusualmente caluroso para estar a finales de invierno. Vestido con el uniforme y la armadura musculada, portando la espada, Marcelo se pasó la mano por los cabellos blancos, que le hacían parecer más mayor de lo que era en realidad, y preguntó a uno de sus asistentes, un tribuno militar, que ocurría. El tribuno marchó en busca del capitán del navío, militar de experiencia, quien no tardó en acudir con la misma expresión de incredulidad en el rostro que todos a bordo.

—General —saludó el capitán con una ligera inclinación de cabeza; su rostro estaba profundamente bronceado por la brisa de diferentes mares—. Lamento no poder informarte de porque la parada. Mi vigía vio las señales luminosas que desde la torre de vigilancia nos indicaban que debíamos parar, pues el puerto está cerrado.

—¡Por Júpiter! —exclamó Sexto— ¿Cerrado? ¿Por qué? Tenemos órdenes del mismo emperador de llegar rápidamente a Roma, no podemos demorar más nuestra entrada a Ostia.

—He ordenado a mis soldados que envíen señales para averiguar que ocurre y lo urgente de nuestra misión.

              Efectivamente, tal y como había dicho el capitán, dos marinos, desde la parte de proa, manipulaban un artefacto que incluía un bruñido espejo de bronce que destellaba de manera intermitente gracias a la pericia de los hombres, mandando el mensaje luminoso a tierra. El capitán, Marcelo, Sexto y otros pasajeros y tripulación miraban a puerto, que no se encontraba más allá de cuatro millas romanas. El intenso tráfico marítimo se evidenciaba por la enorme cantidad de naves que esperaban poder acceder a Ostia, bien por la Puerta Augusta o por la Puerta Tralani, pero al igual que los quinquirremes, se encontraban paradas, o navegando lánguidamente dando amplios círculos en las boyas de la primera demarcación; decenas de navíos se encontraban también en las mismas condiciones en la segunda demarcación. Incluso a esa distancia se podían apreciar los inmensos puertos y murallas de protección, así como decenas y decenas de grúas que servían para cargar y descargar todo tipo de mercancías.

              A Ostia llegaban los productos de todo el Imperio Romano, e incluso de zonas tan alejadas como Arabia Deserta, el imperio Parto o Armenia entre otros. Telas, inciensos, plata, oro, comida, trigo, frutas, animales salvajes para los juegos, materias primas para la construcción, para el equipamiento de las legiones, joyas, papiros, todo lo inimaginable llegaba a Roma por mar, y todo aquello debía ser descargado, cotejado y controlado en el puerto de Ostia, que no cesaba en su actividad ni de noche. También era lugar de desembarco para viajeros, romanos que volvían a la ciudad, o ciudadanos del Imperio que deseaban conocer la inmensa Urbe, disfrutar por un tiempo de las inagotables distracciones que brindaba; o de aquellos que deseaban un nuevo comienzo y medrar en la vida, creyendo que Roma les daría esa dorada oportunidad; la inmensa mayoría terminaban siendo devorados por la insaciable ciudad, fuente de luminosa civilización, pero también de las más oscuras sombras. Era tan vital el puerto de Ostia para la economía de Roma, que Augusto había destinado muchos fondos para su ampliación, mejoría e instalación de nuevas dársenas, almacenes y edificios administrativos, de tal manera que el puerto parecía más una pequeña ciudad que otra cosa. Contaba con varios pequeños templos, prostíbulos y un cuartel para dos Cohortes Urbanas, encargadas de la seguridad del puerto, así como varios trirremes de guerra que patrullaban constantemente la zona.

              El tráfico marítimo era incesante, sobre todo cuando quedaba poco para la primavera, que era el periodo del año donde se iniciaban los viajes comerciales. Por eso era increíble que estuvieran allí a la espera de poder entrar a puerto. Marcelo entrecerró los ojos, intentando ver algo que surgía de la costa, en la zona de los grandes almacenes. Eran columnas de humo negro.

—¿Está el puerto ardiendo? —preguntó el general—. Creía que Augusto había creado cuerpos de servidores para apagar incendios y que estaban destinados tanto en Roma como en Ostia.

—Y así es —añadió el capitán, que se puso la mano en los ojos para evitar que el Sol le cegara. Hombre de mar, su visión era mucho más aguda que la del resto de soldados—, pero has acertado, general —escupió por la borda con furia—. Me temo que vamos a estar aquí mucho tiempo parados.

—¡Ja! —Sexto se golpeó en un muslo con su palo de madera de vid, símbolo casi sagrado de su autoridad como centurión—. Y pensar que no hemos podido viajar en ese barco de placer. Anda, que si lo llegamos a saber… que oportunidad desperdiciada, general.

              El bravo centurión río amargamente. Hombre de confianza de Marcelo, camaradas unidos por lazos inquebrantables de confianza y lealtad, forjados en la guerra y en el horror de los sucesos vividos durante aquel año aciago en los siniestros bosques de Germania, sabía porque el general había sido requerido en Roma: los buenos tiempos se terminaban. Al contrario que a Marcelo, a Sexto le gustaba estar en Alejandría. Era una tierra tranquila, de habitantes dóciles y serviciales, de costumbres algo lánguidas y decadentes para el gusto de un romano, pero le fascinaban las mujeres egipcias de intensas miradas oscuras y piel cobriza, hasta el punto que se había juntado con una hermosa muchacha que le había dado incluso ya dos mozuelos. Un legionario hasta cumplir el servicio militar no podía casarse, pero los soldados acantonados en sitios fijos solían juntarse con mujeres de la zona y vivir con ellas en familia, hasta el punto que todos les consideraban un matrimonio. Cuando alcanzará la misso honesta[5] se casaría con ella y legalizaría la unión; aunque todavía faltaba bastante para aquello. Sexto estaba encantado con Egipto y por su cabeza pasaban planes referentes a negocios, tabernas y posadas cercanas al acuartelamiento de la XXII Deiotariana, la legión acantonada en Alejandría y cuyas peligrosas misiones solían consistir en patrullas largas por el desierto y poner orden de cuando en cuando en las céntricas calles de la ciudad fundada por el glorioso Alejandro.

              La cuestión es que mientras Marcelo había destinado la mayor parte de su tiempo en Alejandría entre sus deberes militares y el estudio de arcanos misterios y saberes en la Gran Biblioteca junto con Sisógenes, Sexto había decidido sacar el máximo provecho de su destino en tierras tan fecundas en placeres y asombrosas novedades. Buenos vinos, excelentes manjares y sensuales mujeres junto con el hecho de que allí no hacía frío, lo contrario que en Germania, de inviernos inclementes y crueles. Por eso Sexto había decidido quedarse en Alejandría cuando le llegara el momento de la licencia, criar a sus hijos, futuros legionarios, y disfrutar de una vida cómoda y sin privaciones y seguir disfrutando cuanto pudiera. Cuando el general le pidió que le acompañara a Roma, Sexto accedió sin pensarlo, donde fuera Marcelo iría él, pero a pesar de que era una misión oficial, siempre se podía viajar con algo de comodidad. Marcelo no entendía a que se refería su amigo, hasta que Sexto le enseñó, durante una visita al puerto, el increíble barco de pasajeros que allí estaba anclado.

              Era un monstruo enorme, de cuatro pisos de altura, con diez bancadas de remos, velas e incluso en popa se encontraban instaladas unas complejas y aparatosas ruedas de paletas que podían hacer que aquel gigantesco navío se moviera lentamente sin necesidad de utilizar ni los remos ni el viento. Sexto no lo había visto, pero le dijeron que aquellas ruedas de paletas se movían gracias a otra serie de ruedas donde se encontraban enganchados bueyes que, como si fuera un molino, se movían en círculo haciendo navegar a aquel barco que desafiaba lo convencional. Poseía capacidad para hasta seiscientos pasajeros y contaba con todos los lujos imaginables: bailes, fiestas, cocinas, esclavos para atender cualquier capricho, incluso tiendas y hasta combates de gladiadores. Se podía disfrutar de todo aquello mientras se navegaba plácidamente por las costas de Cirenaica o por Siria, o Chipre, o por cualquier otra parte del Mar Mediterráneo, al que los romanos llamaban Mar Interno u, orgullosamente, “Mare Nostrum”. Claro que aquello era un lujo sólo al alcance de los ricos y pudientes, pero Augusto pagaba los gastos del viaje, y Marcelo era un personaje de gran poder en Alejandría, tendrían asegurado el pasaje en aquel barco del placer y Sexto podría vivir una experiencia única que sabía no tendría más en la vida[6].

              Planes frustrados cuando Marcelo informó a Sexto que el emperador les había exigido que deberían estar en Roma a la mayor brevedad posible. El barco del placer, como así lo llamaba el centurión, viajaba muy lentamente, parando cada noche en un puerto para que sus pasajeros desembarcaran y conocieran la zona, o disfrutaran de las fiestas y orgías que se celebraban a bordo. El barco pasaría prácticamente toda la primavera navegando por las costas del Imperio y Marcelo quería estar en Roma en al menos una semana. No hubo más que hablar. El general quiso embarcar en un quinquirreme, pero como persona de importancia que era, y a pesar de que no existían ni la piratería ni ningún enemigo que amenazara la total supremacía marítima romana, se debía mantener el estatus y la dignidad del cargo y se le adjudicó otro navío como escolta. Además, era la oportunidad perfecta para licenciar a algunos veteranos y para que otros disfrutaran de unas merecidas vacaciones en Roma, y viajando en dos quinquirremes se podrían trasladar a bastantes legionarios.

              Partieron tras las debidas ceremonias religiosas pidiendo por la buenaventura del viaje. Que no hubiera enemigos humanos en el mar no significaba que el trayecto estuviera exento de peligros; una tormenta, una corriente marítima o el ataque de algún monstruo marino, algo raro pero real, podían dar al traste con el barco y con las vidas de cuantos viajaban en él. Partieron de mañana, aprovechando la marea y los vientos propicios, navegando cerca de la costa, siempre a la vista, pernoctando en tierra sólo cuando se acercaban a grandes ciudades. Navegaron por toda Cirenaica, por África Proconsular, para saltar de ahí hasta Sicilia y entrar en el Mar Tirreno directos a Ostia; y allí estaban ahora, detenidos a la espera de noticias que les indicaran que pasaba en puerto para que la navegación estuviera detenida.

—Mejor será que nos quitemos la armadura —ordenó con voz tranquila Marcelo. Estaban vestidos como para ir a la guerra, puesto que seguramente habría una recepción oficial en puerto, pero la armadura y el equipo no era lo más ideal ni para viajar, ni para estar en un barco a pleno Sol—. Estaremos más cómodos y frescos.

—Será mejor que no —replicó el capitán del barco llegando con veloz paso desde su puesto de mando hasta detenerse junto al resto de hombres—. Mis marinos han obtenido respuesta a tu mensaje, general. Debemos ir de inmediato a la dársena XXXVII; tu llegada parece que es prioritaria, y pase lo que pase en Ostia, debes desembarcar para marchar cuanto antes a Roma.

              Los quinquirremes avanzaron entonces a ritmo lento hasta superar la primera demarcación del puerto y las restantes, entrando en la zona del puerto designada como atraque. Ya con Ostia a plena vista se pudieron apreciar varios sucesos extraños. Apenas había gentío, faltaban los miles de esclavos y trabajadores que se dedicaban a descargar, cargar, controlar las grúas y las mercancías, a los marineros, a los inspectores y encargados, los viajeros y todo tipo de gente relacionada de una manera u otra con la vida comercial y social de Ostia. Por otro lado, más allá de los almacenes, atarazanas y edificios administrativos tierra adentro surgía un clamor enorme, como si por aquella zona se concentraran miles de personas, y se veían muchas columnas de humo. Si no fuera porque se encontraban en Roma, Marcelo hubiera jurado que aquellos eran sonidos de lucha armada.

              A pie del muelle asignado esperaban treinta legionarios integrantes de la Cohorte Urbana, lideradas por un Tribuno con preocupación en su severo rostro. Las Cohortes Urbanas se estructuraban igual que una legión, los mismos mandos y las mismas divisiones, formadas por veteranos de otras legiones; destinados en Roma, era una recompensa para aquellos que destacaban en sus legiones. No existía legionario en todo el Imperio que no ansiara formar parte tanto de la Cohorte Urbana como de la Guardia Pretoriana; pero era un destino muy difícil de obtener y se precisaban de muchas y muy buenas referencias por parte de terceros para ser tan siquiera mencionado como posible candidato.

              Tras desembarcar rápidamente Marcelo, su Tribuno, Sexto y cuarenta legionarios que se desplegaron en perfecta formación por el muelle, el general saludó marcialmente al Tribuno de la Cohorte Urbana y le mostró la citación imperial que le exigía estar en Roma. Sólo por cumplir con las normas, algo sagrado para un romano, el Tribuno desenrolló el papiro y comprobó que todo estaba en orden. Clavó sus ojos marrones en el general Marcelo, con cierta admiración, pues el general era bien conocido por ser un héroe tanto para el pueblo como para Augusto y el Senado y sobre todo para el ejército. No en vano era uno de los pocos supervivientes de la masacre de Teotoburgo hacia ya años y vencedor de los germanos en varias ocasiones. Y por si todo eso no fuera poco, encima había logrado recuperar el Águila de la XXVII legión, pérdida en la matanza a manos de los traidores bárbaros. Se decía que para recuperar la sagrada Águila, el general, que entonces era Tribuno Militar, se había introducido con un grupo de soldados en los oscuros bosques de Germania, siendo perseguido por los bárbaros, desafiando a poderosos druidas y aniquilando bestias de pesadilla. De ahí que tuviera el pelo blanco, pues el horror de enfrentarse a tales aberraciones le había afectado en cuerpo y mente; o al menos eso se creía. A pesar de los increíbles obstáculos recuperó el Águila y lideró a las legiones contra los germanos. El nombre de Marcelo era reverenciado por toda Roma y sus legionarios.

—Tribuno —dijo Marcelo señalando con el brazo a las columnas de humo que se alzaban por encima de los tejados de los edificios— ¿Qué ocurre en Ostia? ¿Qué es ese humo y el griterío que se escucha hasta en el mar?

—Señor, es una huelga —respondió el Tribuno algo contrariado, como si le molestara el tener que dar tan malas noticias.

—¿Una huelga? —preguntó con una risotada Sexto— ¡Me meo en las huelgas! ¿Una huelga de qué, por Marte?

              El Tribuno se encogió de hombros y se apresuró a responder mientras indicaba con el brazo que sería mejor dejar el muelle e ir a la sombra.

—Empezó siendo de remeros, tanto de barcos militares como de civiles o comerciales. Se agruparon en pequeñas bandas y se dedicaron a protestar por los bajos salarios. Las mismas reivindicaciones de siempre, pero pronto comenzaron a ser más y más los trabajadores que se unieron a las protestas y aquello devino en huelga.

—Por la Loba —exclamó Marcelo mientras tomaba un vaso de agua que un esclavo le tendía—, imagino el caos entonces. Sin nadie a los remos, todos los barcos se encuentran paralizados.

—Así es, general —continuó hablando el Tribuno—. Para entrenar a equipos de remeros, sobre todo militares, se necesitan meses de duros ejercicios, y no hay disponibles tantos como para suplir a los que se han puesto en huelga, son miles. El Emperador cedió a sus demandas y les subió el salario, pero no parece que sea del agrado de esa chusma[7] —el Tribuno puso una mueca de desagrado.

—Continúe, Tribuno —apremió Marcelo mientras apuraba el vaso de refrescante agua.

—Señor, pues que a la huelga de remeros se les han unido ahora la de productores y distribuidores de aceite de oliva que se cultiva en Italia.

—La puta que les parió a todos —rió con grandes carcajadas Sexto.

—Déjame adivinar, Tribuno —se aventuró a decir Marcelo a quien todo el asunto le parecía preocupante—. Se quejan de los precios y que no pueden competir con otros aceites exportados.

—Sí, general, según dicen, el aceite venido de Egipto y las provincias de Asia, Judea y Siria es más barato, de peor calidad, pero se vende mucho más y les está llevando a la ruina. Protestan porque las leyes de Augusto sobre el comercio en todo el Imperio les ha afectado negativamente y se encuentran desprotegidos. Así que ahora tenemos un montón de ciudadanos indignados que se encuentran en huelga, apoyados por parte de la población de Roma, ladrones, tramposos, buhoneros y demás chusma, junto con los remeros y sus asociados.

—Lo que se traduce en disturbios, saqueos e incendios —y Marcelo volvió a señalar las columnas de humo—. Los chacales siempre aprovechan estos momentos para realizar sus fechorías —el Tribuno asintió solemne con la cabeza antes de seguir hablando.

—El Emperador ha puesto en alerta a las Cohortes Urbanas y la Guardia Pretoriana al completo, incluso se están creando a toda prisa milicias urbanas.

—¿Tan grave es? —preguntó con sorpresa Sexto.

—La huelga está demostrando ser especialmente agresiva, centurión, no está de más tomar medidas adecuadas. Incluso Augusto contempla la posibilidad de hacer acudir a la legión IX Hispana, pues es la más cercana a Roma en caso de que esto vaya a más.

—Augusto no haría eso —dijo Marcelo abriendo desmesurado los ojos ante aquella noticia—. Legiones dentro de Roma, sería volver a los tiempos de Sila[8]. Imagino que debe ser una amenaza para los huelguistas, que en cuanto sepan que una legión se ha puesto en marcha desistirán de sus criminales acciones de inmediato.

—Esperemos que así sea, general. Tengo órdenes de facilitarte como sea el transporte hasta Roma.

—Pues no perdamos el tiempo. La situación es grave, pero asuntos aún más preocupantes que estos me esperan. ¿Viajaremos por el Tíber en barca?

—Me temo que no podrá ser, general —respondió el tribuno. Mientras hablaban, los soldados comenzaron a caminar por el muelle en dirección al interior del puerto, a las cuadras donde esperaban los caballos—. Los huelguistas han cortado el río para que no puedan entrar a Roma mercancías hasta que no se acepten sus propuestas. Precisamente en esa zona se han dado casos de enfrentamientos entre las Cohortes Urbanas y ciudadanos armados…

—Tales disturbios no son normales —dijo pensativo Marcelo. Era cierto, desde que Augusto se hiciera con el poder la ciudadanía se encontraba a gusto, en paz y tranquila; no faltaban ni la comida ni los entretenimientos. El general sabía que en cuestiones comerciales no todos estarían contentos, era normal, pero de ahí a iniciar violentas huelgas seguidas de ataques, incendios y saqueos existía todo un mundo. Aunque lo cierto era que llevaba varios años fuera de Roma y puede que la opinión de la plebe ya no fuera tan favorable al emperador —Pues tendremos que marchar entonces por la vía Campana o la Portuensis… Es decir, si tampoco se encuentran cortadas.

—Pues… —dudó el tribuno.

—¡Ja! —se burló Sexto— Menuda bienvenida nos espera.

—De todas formas, es más seguro viajar por tierra en estas condiciones —aseguró el tribuno.

              Llegaron a las cuadras, donde un destacamento de caballería esperaba para escoltar a Marcelo. Sexto y el resto de legionarios marcharían a pie. El general, que ya sudaba debido a que el calor cada vez iba a más y portaba la armadura completa, subió al caballo que un legionario le tendió y se despidió del tribuno; la Cohorte Urbana se quedaba en el puerto para seguir manteniendo el orden. El destacamento partió al galope dejando enseguida atrás las instalaciones portuarias. A pesar de todo, Marcelo pudo observar como grandes grupos de civiles deambulaban de aquí a allá armados con palos, lanzas y antorchas, e incluso en una ocasión les tiraron al paso cebollas podridas, pero no pasaron de ahí los problemas. En la salida se encontraban apostados soldados de las Cohortes Urbanas y milicia local, que les dejaron marchar no sin advertir antes que en caso de tener problemas en la vía Campana no dudaran en abandonarla y seguir campo a través. A medida que el Sol se iba alzando los ánimos de los huelguistas se caldeaban.

Los jinetes espolearon a sus monturas y galoparon por las vías a buen ritmo, sin toparse con nadie excepto con pequeños grupos de personas, no se sabía si eran huelguistas o simples comerciantes y civiles que marchaban a sus quehaceres rutinarios. Galoparon sin cesar, hasta que por fin llegaron a las inmediaciones de Roma. Ya en la lejanía, por encima de los pinos, se podían vislumbrar las altas insulae que tan características eran de la urbe. La vía Campana era ahora un hervidero de gente, muchos portaban fardos pues eran viajantes que retornaban a Roma o marchaban a ella por negocios, y largas filas de carros tirados por bueyes y con mercancías se agolpaban en los lados de la vía sin poder moverse. La gente protestaba y dirigía su enojo hacia la parte de delante de la cola. A Marcelo y la caballería legionaria les costó mucho abrirse camino, pero los civiles terminaban por apartarse ante la vista de los ceñudos rostros de los soldados. Pronto pudieron descubrir porque la circulación por la vía se encontraba atascada: la Guardia Pretoriana, armada y equipada, impedía el acceso a Roma.

—Soy el general Cayo Tulio Marcelo —se dirigió a uno de los pretorianos cuando lograron llegar hasta la barrera—. Tengo órdenes de llegar a Roma e ir a presencia de Augusto.

—Sí, mi general, tenemos instrucciones de dejarte pasar; te esperábamos —respondió el soldado mientras saludaba marcialmente. Hizo unas señas a sus compañeros para que echaran a un lado la barrera montada con sacos de arena y madera. Cuando Marcelo y la caballería pasaron al otro lado de la vía, el general hizo girar a su montura y miró a los civiles que no dejaban de lanzar gritos y protestar enérgicamente ante la situación.

—¡Por los dioses! ¿Qué ocurre aquí, pretoriano? ¿Por qué la barrera e impedir el paso de los civiles?

—Porque Roma arde, mi general —fue la sorprendente respuesta del soldado.

CAPÍTULO II: PREPARATIVOS DE BATALLA.

El Palatino, palacio del Emperador, ese mismo día, hora octava.

Aunque la situación era grave debida a la huelga y los disturbios que ocasionaba, lo cierto es que el comentario del guardia pretoriano sobre que Roma ardía fue una exageración. Claro que hubo un momento del día que dio esa impresión, cuando parte de los huelguistas, apoyados por chusma surgida de los peores barrios de la ciudad, iniciaron saqueos por diferentes partes de la Urbe. Saqueos efectuados en casas de ricos y senadores, aprovechando que gran parte de la Cohorte Urbana y la Guardia Pretoriana se encontraban en Ostia y en las calzadas para imponer el orden.

              Los peores disturbios se dieron en la colina Celio, uno de los barrios residenciales más lujosos de Roma, donde varias domus fueron saqueadas para espanto de los dueños que en ellas vivían que a pesar de contar con guardias y esclavos privados para su protección no pudieron hacer nada por evitarlo. No se podía frenar a miles y miles de ciudadanos violentos y hambrientos de botín y ganancias fáciles. Augusto se encolerizó al saber de aquello y ordenó desplegar al resto de las Cohortes Urbanas y la Guardia Pretoriana en las zonas donde se estaban concentrando mayor número de huelguistas y saqueadores. También movilizó, aunque no estuvieran preparados, a varios miles de Guardias Urbanos que al menos se encontraban bien armados. Se acabaron las contemplaciones y el emperador ordenó que se cargara contra los manifestantes y a todo saqueador que se detuviera crucificarlo como castigo y escarmiento para los demás. Por si fuera poco todo esto, tal y como había amenazado, envió un correo imperial a la legión IX Hispana para que se pusiera de inmediato en marcha hacia Roma.

              Marcelo y su escolta entraron en Roma por una de las zonas libres de conflictos y marcharon de inmediato al palacio del emperador, pero no pudieron ser recibidos pues este se encontraba sumido en el conflicto y no podía atender a nadie. Ni siquiera Tiberio les pudo conceder una audiencia. A Marcelo se le indicó que sería mejor que marchara a su casa a esperar a que Augusto le enviara a buscar. Eso hizo el general y aprovechó para visitar a su familia y, al constatar que se estaban efectuando saqueos en las domus de senadores y familias importantes, averiguar si su familia había sido perjudicada por los disturbios que de forma extraña y virulenta azotaban a Roma.

              Hacía mucho tiempo que no veía a su madre y hermana. Su padre había fallecido dos años atrás y su madre, ya mayor, regía la casa y las propiedades de la familia con serenidad y lucidez. Su hermana se había casado con un importante senador e incluso tenía tres hijos, todos varones. Marcelo debería haberse casado también, incluso sus padres ya le habían concertado un matrimonio con la hija de un senador amigo de la familia, pero las circunstancias de la vida habían impedido tal unión. Marcelo, desde que viniera de Germania, ya no era el mismo y no deseaba casarse, a pesar de las exigencias de su padre, que consideró un insulto al honor de la familia y del senador amigo el que Marcelo rechazara el matrimonio. Marcelo se mantuvo firme en su decisión de no casarse y su padre nunca se lo perdonó; no volvieron a hablarse más, puesto que el general viajó a Alejandría a cumplir con sus deberes. Entonces falleció su padre y fue esta vez el turno de Marcelo de no perdonarse por no haber intentado llegar a un acuerdo con su querido y respetado padre y conseguir que se le perdonara. Ahora ya era tarde, y eso era algo que reconcomía a Marcelo por dentro.

              Su madre se alegró mucho al verle. En la villa familiar además se encontraba su hermana con su familia, pues se habían ido a refugiar allí dado que los Pinares del Pincio, la zona residencial donde se ubicaba la domus de la familia Lucio, de momento se estaba librando de los disturbios y saqueos. La llegada del general y su escolta armada fue muy bien recibida. A pesar de los problemas en la ciudad, se organizó a toda prisa una fiesta de bienvenida, que aunque no era del agrado de Marcelo, al menos le hizo relajarse un tanto y sentirse bienvenido en el hogar, pero no pudo evitar sentir una intensa melancolía al verse invadido por los intensos recuerdos y emociones que le transmitía la visión de la casa donde se crió; la presencia de su padre era poderosa, el espíritu protector de la familia.

              Permaneció así Marcelo dos días en su hogar familiar, mientras la huelga continuaba, aunque perdiendo ya fuerza desde que Augusto decretara medidas más extremas contra los huelguistas violentos y los saqueadores. Las Cohortes Urbanas y la Guardia Pretoriana se emplearon a fondo tanto en Roma como en Ostia y desbarataron a las multitudes a base de cuchilladas y lanzadas. Se capturaron a cientos de saqueadores y ladrones, que fueron crucificados a lo largo de la vía Flaminia como claro mensaje del destino que aguardaba a todo aquel que siguiera aprovechando la confusión y la huelga para perpetrar crímenes. Pero lo que definitivamente terminó con los disturbios, pero no con la huelga pues necesitaría de más días para solucionarse, fue el rumor que se extendió por toda Roma sobre que Augusto había mandado llamar a una legión para que marchara contra Roma y la pasara a cuchillo. Muchos no creían tal cosa, el emperador no sería capaz, pero sí creyeron que la legión acudiría a poner orden. La sola idea de contemplar legionarios marchando por las calles de la Urbe y no precisamente en un desfile hizo que  los ánimos inflamados de los huelguistas se enfriaran y abandonaran la violencia. Conseguido esto, los saqueadores y malhechores, a quienes las reivindicaciones de los remeros y comerciantes les daban igual, perdieron la fuerza que les daba el poder moverse impunemente entre las muchedumbres y fueron controlados, con esfuerzo y sangrienta tenacidad, por las Cohortes Urbanas y la Guardia Pretoriana. En cuanto a la legión IX Hispana, no caería sobre la ciudad. Augusto nunca envió un mensaje solicitando la presencia de los legionarios. Todo había sido un calculado embuste pensado para meter el miedo a los violentos y había funcionado a la perfección. Aunque con la edad el emperador se había vuelto más implacable, respetaba demasiado la Ley como para infringirla aunque en verdad Roma ardiera.

              Solucionado el problema, era el momento de poner orden y reconstruir lo dañado, sobre todo el puerto de Ostia, punto clave del comercio y la entrada de alimentos en Roma. No obstante, a pesar que Augusto había prometido a los huelguistas atender sus exigencias y ayudarles, no pensaba perdonar a quienes habían cometido crímenes, quemado propiedades o aprovechado para asesinar personas. Según un informe del prefecto pretorio, al menos mil personas fueron asesinadas durante los disturbios (no se contaban otras tantas víctimas producto de las cargas de los pretorianos), la mayoría ajustes de cuentas o la forma de solucionar conflictos personales; incluso varias mujeres fueron violadas por pandas de bellacos. Augusto ordenó al prefecto Publio Valerio que encontrara a todos esos criminales e hiciera que sobre ellos cayera la justicia de Roma.

              Fue entonces cuando por fin Marcelo recibió mensaje donde se le decía que el emperador exigía su presencia. Para entonces el centurión Sexto ya se había reunido con el general y ambos, y una escolta de pretorianos, marcharon al Palatino y al palacio del emperador. Tras pasar los pertinentes controles, pronto los dos soldados se encontraron en las estancias donde Augusto solía recibir de manera oficial a sus visitantes. Era una amplia sala donde los mármoles en paredes y suelos conferían al lugar una apariencia majestuosa. Adornaba la sala un par de baúles, dos alacenas cargadas de pergaminos y mapas y tres grandes mesas, en una de ellas desplegado un inmenso mapa de cuero con la región de Germania y el limes, todo detallado con perfección. Marcelo nunca había visto un mapa semejante e intuyó que era el producto de años de viajes, estudios y trabajo de especializados cartógrafos al servicio del emperador. Alrededor de la mesa, tomando un poco de vino aguado, pues era de mañana, y un poco de fruta, se encontraban Augusto, Tiberio, el senador Espurio Domicio Albino, el senador Numerio Quinto Aquilino y dos generales, además de varios esclavos que se encargaban de atender a sus señores. Marcelo se colocó la túnica, pues todos vestían de civil, y saludó con marcialidad al emperador. Sexto se encontraba un paso por detrás del general.

—Ah, mi querido Marcelo —exclamó con júbilo Augusto levantando la vista del mapa. Se acercó al general y le dio un abrazo. Marcelo no supo reaccionar, aunque ya conocía el afecto que levantaba en el emperador—. Han pasado años desde la última vez que nos vimos, pero no olvido a quien ha realizado tan grandes sacrificios por Roma. Y tampoco olvido a los leales y valientes soldados, Sexto, ¿verdad?

              Sexto hinchó el pecho con orgullo ante la alabanza del emperador. Augusto indicó con un gesto de la mano a Marcelo que tomara algo de vino y fruta y se acercara a la mesa. Tiberio y los senadores le estrecharon la mano y los otros dos generales saludaron cortésmente. Todos conocían la historia de Marcelo y su epopeya en tierras germanas, era un honor estar en presencia del héroe que había recuperado el Águila de la XVII legión. Tras las debidas presentaciones y saludos, Augusto fue directo a la cuestión, dado que el tiempo era algo que no se podía desperdiciar y con la edad ya no gustaba de andarse con rodeos. Marcelo aprovechó por un momento para fijarse mejor en el dueño del Mundo. Estaba muy avejentado, con el pelo cano y lacio, grandes ojeras y bolsas en los ojos, seguramente producto de dormir poco y trabajar mucho. Augusto estaba más delgado, en contraste con la última vez que le vio, y el rostro, aparte de tenerlo más arrugado, lo tenía pálido. Marcelo había escuchado decir a su madre que el emperador se encontraba muy enfermo y que eran muchos los médicos que le atendían. Si era así, Augusto, aunque se le notaba en mal estado, seguía poseyendo energía y decisión, tal y como demostraban sus ademanes y fuertes palabras.

              Fue Tiberio quien comenzó a exponer que otra vez el limes germánico corría peligro debido a nuevas revueltas entre las tribus germanas, que atacaban a las tribus aliadas y amigas de Roma, haciendo que estas cruzaran el Rin por decenas de miles. Según los informes de los espías en la zona, los germanos se estaban reagrupando en dos grandes ejércitos que a no muy tardar caerían sobre el limes y los puestos y fuertes alzados en la frontera. En realidad, nada nuevo, pues cada vez que llegaba la primavera las incursiones germanas se sucedían como las lluvias. Ansiosos de botín, mujeres y batallas, los bárbaros se agrupaban en pequeños ejércitos que solían atacar de improviso aldeas o puestos avanzados de no muy gran tamaño para a continuación retirarse a la seguridad de sus oscuros e impenetrables bosques. Luego sucedían las represiones romanas, ardían poblados, se tomaban cientos o miles de esclavos y la vida continuaba. Pero en esta ocasión se habían alzado nuevos caudillos entre los germanos que no se conformaban con esporádicas acciones de pillajes, sino que deseaban arrasar a sangre y fuego todo el limes y desparramarse por la Galia en una orgía de muerte y destrucción. La situación comenzaba a ser dramática.

              Tras la derrota de Varo y la aniquilación de tres legiones más el retroceso del limes hasta el Rin, toda la zona había sufrido un fuerte cambio en cuanto al estacionamiento de legiones. Algunas legiones tuvieron que ser movilizadas desde otros destinos para acudir rápidamente al limes germano mientras otras se creaban a toda prisa y se movilizaban hacia la convulsa frontera. Por fortuna, y porque los germanos comenzaron a combatir entre sí, Roma se pudo rehacer y mantener la provincia. Llevó años y muchas más batallas, pero se consiguió. Ahora, todo parecía volver a peligrar.

—Pero aún siendo esto un peligro muy grave, me temo que no es lo peor —sentenció Tiberio con gesto sombrío, quien miró a Augusto. El emperador asintió solemne y pidió a los dos generales y al senador Numerio Quinto que abandonaran por un momento la sala. Los aludidos se retiraron tras saludar. Marcelo y Sexto se miraron preocupados.

—Muchacho —dijo Augusto cuando los criados cerraron las puertas de la sala—, debo pedirte perdón.

—¿Por qué, señor? —quiso saber con asombro Marcelo, a quien interiormente le hizo gracia que el emperador le llamara “muchacho”; claro que siendo tan mayor, a sus ojos todos le parecerían más jóvenes.

—Recuerdo leer los informes acerca de tu hazaña al recuperar el Águila. En ellos ya nos avisabas de un grave peligro, no sólo por parte de los germanos, sino también por ciertos druidas y demonios a quienes adoraban, criaturas perversas y malignas. Dioses Oscuros, ¿me equivoco? Domicio, por favor, una silla…

              El senador se apresuró a tomar una silla y ponerla al lado de Augusto, quien se sentó con ostensibles esfuerzos y el crujir de articulaciones. Tras dar un par de largos suspiros, el anciano levantó la cabeza y continuó hablando con Marcelo.

—En un principio no creí tus historias, pero más adelante tuve que reconocer que me había equivocado. Esos Oscuros parecen que existen y representan una amenaza muy real para Roma y, quizás, hasta para nuestros amados dioses.

—Gracias a Júpiter por esta gracia —exclamó con cierto alivio Marcelo agradecido que por fin alguien creyera lo que llevaba años diciendo e intentando sacar a la luz— ¿Entonces…?

—Entonces quise saber más de esos druidas y aberraciones a las que adoran con sacrificios humanos y a saber que más atrocidades. Durante años he enviado espías, astrólogos, adivinos, brujas y todo tipo de expertos en el tema, incluidos investigadores griegos, a Germania y he acumulado cientos de informes, expedientes y libros sobre la cuestión. Mi esposa Julia y mi nieto Claudio —aquí sonrió Augusto—, que ha demostrado poseer una gran y aguda inteligencia a pesar de sus deformaciones, han liderado un equipo de sabios y astrólogos y puesto orden en todas las informaciones sobre los extraños sucesos ocurridos en Germania a raíz del desastre de Teotoburgo, maldito Varo; aún le sigo maldiciendo… En fin —suspiró el emperador mientras pedía un poco de vino con una mano que un esclavo se apresuró a llevar en una copa dorada—. La cuestión es que hemos descubierto hechos inquietantes que demuestran tanto la existencia de esos druidas malignos y los dioses Oscuros, como que son un peligro para Roma cuanto que desean la destrucción de nuestra civilización, la luz del Mundo. Es por eso que te hemos hecho llamar, mi querido amigo.

—¿Quieres que vuelva a Germania para enfrentarme a esos druidas que, imagino, se encuentran detrás de la nueva ofensiva germana? —aventuró Marcelo con los ojos brillando por la excitación que sentía.

—Así es —confirmó Augusto dando un ligero puñetazo en uno de los reposabrazos de la silla—. Sé que te pido que te vuelvas a sacrificar. Ya, ya lo sé, volver a esa pesadilla no te hace feliz, muchacho, pero es necesario que vuelvas a Germania, Roma te necesita.

—Tu experiencia con esos druidas es muy valiosa a la hora de volver a enfrentarte a ellos —continuó hablando Tiberio—. A eso se une que eres un avezado y experto general a quien las tropas adoran. Incluso los bárbaros alaban tu nombre aunque seas su enemigo. ¿Quién se encuentra más preparado para luchar contra esos Oscuros que quien ya frustró en el pasado sus planes?

—Pero ahora es diferente —retomó de nuevo la conversación Augusto inclinándose en la silla un poco hacia delante—, porque ahora llevas contigo toda la fuerza de Roma y terminaremos con lo que un día empezaste, mi querido muchacho. Derrotaremos a los bárbaros, destrozaremos a sus druidas y erradicaremos de esas tierras para siempre toda adoración a abominaciones y monstruosidades.

—Te nombramos legado de todas las legiones acantonadas en el limes —explicó Tiberio—, con plenos poderes para acabar con la amenaza. Aparte de terminar con los preparativos de guerra de las tribus germanas e infringirles un duro golpe, investigarás los sucesos inquietantes y los horrores indescriptibles que allí se están sucediendo. Observa el plano y la disposición de las legiones —Marcelo y Sexto se acercaron aún más a la mesa para observar el mapa; Tiberio continuó hablando mientras señalaba con su brazo nervudo las posiciones de las legiones—. La V Alaudae, la XXI Rapax, XIV Gemina, XII Gemina Pia Fidelis, XVI Gallica y la VIII Augusta Mutinensis, más una docena de tribus aliadas que han aportado unos 15.000 guerreros y quizás unas 20.000 tropas auxiliares.

—Por los dioses… —exclamó Marcelo al darse cuenta de la envergadura de las maniobras militares. Se habían tenido que desplazar legiones que cubrían otras fronteras o provincias del Imperio, debilitando la seguridad en esas zonas para hacer frente a la terrible amenaza germana.

—Estamos concentrando un fuerte contingente de tropas —explicó Augusto a la vez que se levantaba con grandes esfuerzos de la silla. El senador Domicio corrió para ayudar al emperador, pero este gruñó y apartó al senador con ademanes de la mano—. Todavía no estoy acabado, puedo con este cuerpo inútil, y el día que no lo haga me reuniré con los dioses. ¿Por dónde iba? Ah, sí… como te decía, muchacho, nos hemos visto obligados a reunir tantas legiones porque los ejércitos germanos son inmensos. Se habla de al menos doscientos mil bárbaros que atacarán el limes, puede que incluso más si esos druidas consiguen reunir a más tribus. Es necesario proteger toda la frontera. De momento no sabemos por qué lugar atacarán, ni exactamente cuándo lo harán, pero debemos estar preparados para rechazarlos. Confiamos en nuestros legionarios, son los mejores y más experimentados, y también en nuestros generales y legados. Mi propio nieto, Germánico, ya se encuentra en el limes preparando a las tropas y realizando las primeras escaramuzas con las avanzadillas germanas. Aquí, en Vetera, se encuentra Germánico —Augusto señaló con el dedo una zona del mapa.

—Germánico es uno de los mejores generales de Roma y posiblemente el mejor estratega, si a Tiberio no le ofende lo que digo —puntualizó Marcelo cortésmente, sabedor que Tiberio estaba considerado también como uno de los mejores generales.

—No lo haces —replicó Tiberio en un intento de parecer normal aunque con la tirantez con que lo dijo no lo consiguió y le valió una dura mirada por parte del emperador.

—Aunque haya vencido en una ocasión a los germanos, opino que Germánico está más capacitado que yo para enfrentarse a la amenaza. Por supuesto, pido ir a Germania para luchar por Roma, pero el mando debería ser de…

—¡No, no, no! No, muchacho —replicó con fuerza Augusto acercándose a Marcelo—. Es necesario que seas tú quien comande a nuestras fuerzas en Germania, ¡es necesario! Germánico es más que capaz de derrotar a los bárbaros, eso lo sabemos, pero en realidad tu nombramiento es por otra cosa. Germánico derrotará a los germanos, tu a los druidas y a los Oscuros. Esa será tu misión. ¿De qué nos sirve derrotar a los bárbaros si esos druidas vuelven a levantar otro ejército o mediante la adoración a esos monstruos siguen teniendo poder? Deberás averiguar exactamente qué está pasando y destruir para siempre el mal que nos acecha.

              Marcelo asintió gravemente con la cabeza, mientras detrás suya Sexto emitió un quedo suspiro de amargura. Posiblemente para el general era una noticia grata volver a la pesadilla que era Germania y enfrentarse a esos druidas, con quienes Marcelo tenía una cuenta pendiente, pero para el centurión no era algo especialmente agradable. No deseaba volver a esa tierra de muerte y locura, ni quería enfrentarse otra vez a los horrores de los Oscuros y sus sanguinarios seguidores. Aunque ya lo sabía cuando recibió el mensaje imperial en Alejandría, Sexto todavía confiaba en que quizás su destino fuera otro: simplemente enfrentarse a bárbaros greñudos, altos y enloquecidos, enemigos que un hijo de la Loba pudiera abatir.

              Marcelo, Tiberio y Augusto continuaron hablando de los planes y preparativos de guerra. Sexto se acercó un poco más para prestar atención, aunque le resultaba difícil. No dejaba de pensar si vería de nuevo a su egipcia y los dos mozuelos que le había dado. Augusto ordenó a Marcelo que viajara de inmediato al limes, a Vetera, a reunirse con Germánico. Fue allí de donde partió la XIX legión para su funesto destino, y allí cerca se encontraba el fuerte de Asciburgium, a menos de un día de marcha. Era por esa zona donde se estaban dando los mayores encuentros con fuerzas germanas y ataques a aldeas aliadas de Roma y donde, al parecer, también ocurrían hechos inexplicables y se daban horrores indescriptibles. Estuvieron discutiendo, ya con el senador Domicio interviniendo también, de los detalles de la misión de Marcelo durante gran parte de la mañana. En ese tiempo, Augusto volvió a sorprender a Marcelo y Sexto al anunciar que además del mando de las legiones apostadas en el limes germano, partiría de Roma al mando de dos legiones recién formadas con los mejores soldados y oficiales de todo el Imperio. Hombres duros y veteranos de muchas campañas, equipados con nuevas y mejores armaduras, con las mejores armas y equipamiento que pudiera ofrecer el Imperio. Eran legionarios adiestrados especialmente para enfrentarse a lo que fuera, tanto enemigos humanos como contra terrores sobrenaturales. No existía, ni lo había hecho anteriormente, ejército semejante en Roma a disposición de Marcelo para lo que creyera necesario hacer. Las dos legiones sólo responderían a la autoridad de Marcelo y por encima de él la del emperador y Tiberio. Marcelo alzó sorprendido la cabeza tanto por el honor como por la responsabilidad que el emperador le ofrecía. Como curiosidad, ambas legiones todavía no poseían ni nombre ni numeración, aunque Augusto las denominaba simplemente como I y II.

              Pero todavía hubo tiempo para otra sorpresa más. Cuando ya se daba por terminada la reunión, al menos para Marcelo y Sexto, Augusto, como quien no quería la cosa, dijo al general de pelo blanco.

—Por cierto, querido muchacho. He sabido que sigues sin casarte. En Alejandría has tenido la oportunidad de desposarte con una de las hijas del gobernador y has rehusado, ¿Por qué?

—¿Eh? Señor… —titubeó Marcelo ante la inesperada pregunta del emperador.

—Nada, nada, esto no puede seguir así. Roma necesita sangre nueva, familias creadas con lazos fuertes y duraderos, como los gloriosos días de antaño. La moral y la disciplina deben volver a reinar en estos tiempos de molicie y depravación, cuando nuestros eternos valores se están perdiendo. Los oficiales y altos cargos deben dar ejemplo al resto de la sociedad. Es inadmisible que un joven como tu siga soltero. Tienes un deber con el Estado. Has de formar una familia y engendrar hijos.

—Pero, pero…

—No te preocupes, querido muchacho —continuó hablando Augusto con una sonrisa e ignorando a Marcelo—, por si no has encontrado a la esposa adecuada. Yo lo he hecho por ti. Mi excelente amigo y colaborador, el senador Domicio, tiene una hija encantadora, una perfecta esposa, bella, casta y educada en los más altos valores romanos. Ella será adecuada para ti y te dará hijos sanos y fuertes.

—Es un honor que mi familia se una a la del prestigioso general. Prometo que la dote de mi hija estará a la altura de tan gran honor y fortuna —añadió el senador Domicio con la misma sonrisa de complicidad que el emperador y saludando con un gesto de la cabeza a Marcelo.

              Este ya no supo que decir. Miró espantado a Sexto, pero el centurión rehusó la mirada y se puso a contemplar intensamente un busto de Agripa allá en el fondo de la sala. El general pidió ayuda silenciosa entonces a Tiberio, pero el heredero del emperador se limitó a encogerse de hombros con una sonrisa divertida. No había nada que hacer. Augusto llevaba ya unos años casando a hombres y mujeres de alta posición y realizando constantes campañas a favor de una vida más tradicional y alejada de los vicios y corrupciones que azotaban sobre todo a las clases pudientes. No era una sugerencia el compromiso de Marcelo con la hija del senador, sino una orden imperial y la tendría que acatar por mucho que le disgustara. Con un suspiro de resignación, Marcelo contestó.

—Eh… bueno, debo reconocer que la noticia me ha pillado de sorpresa. Seguro que vuestra hija, senador…

—Su nombre es Domicia —aclaró el senador con una nueva sonrisa.

—Sí, Domicia, me hará un hombre feliz. Doy gracias a los dioses por tanta benevolencia y yo mismo haré sacrificios a Juno para que bendiga nuestra unión.

—¡Ah, excelente, muchacho, excelente! —exclamó con alegría Augusto dando palmaditas en la espalda de Marcelo— Buen chico, buen chico, sabía que no fallarías a Roma en nada. Estoy muy contento. Yo mismo oficiaré vuestra boda, si me es posible. Debes casarte cuanto antes, claro está, pues tienes que marchar a Germania y es necesario que dejes embara…

—Padre, por favor —intervino Tiberio—, no agobiemos al general. Me temo que le hemos pedido mucho en muy poco tiempo.

—Es verdad, es verdad, que cabeza la mía. Bueno, bueno, vete entonces a descansar, muchacho, en menos de lo que se tarda en hervir un esparrago volverás al limes germánico. Ve a casa, descansa, prepárate para la boda y ya hablaremos.

—Sí, mi señor —Marcelo saludó marcialmente al emperador. Luego se volvió y se despidió del senador y Tiberio.

              Seguido de Sexto muy de cerca, Marcelo abandonó la estancia por la doble puerta que dos esclavos de palacio ya estaban abriendo. Pronto se encontraron en el ancho pasillo exterior, donde esperaban con paciencia los dos generales y el senador Numerio Quinto bebiendo vino con especias. Se les había unido el prefecto pretoriano Publio Valerio. Todos saludaron a Marcelo quien devolvió el saludo, pero se marchó enseguida pues mucho debía pensar. Mientras caminaban por las galerías del palacio, Marcelo le dijo a su amigo Sexto.

—Vaya ayuda que he tenido contigo. El emperador me casa con una completa desconocida, que seguro será más fea que el culo de un babuino, y no mueves ni un dedo para defenderme, a mí, tu general.

—Señor, pedirme que luche desnudo y con una daga contra veinte bárbaros, pero ni loco me atrevería a llevar la contraria al emperador, ja, ja, ja…

—Bellaco, ya veo lo que aprecias mi amistad. En fin, que sea lo que los dioses quieran. Tendremos que cumplir como buen romano el duro yugo que se me impone.

—Míralo por el lado bueno, general —continuó riendo Sexto con buen humor—. Puedes gozar con una dama antes de partir a una tierra de muerte y locura. Luego allí, a lo mejor, nos matan a todos y se acabaron nuestros problemas.

—Visto así…

              Los dos hombres rieron con ganas y buena camaradería y enseguida comenzaron a debatir sobre si la hija del senador Domicio sería hermosa o una estirada dama de alta alcurnia, nariguda como un loro y plana como un escudo de caballería. Mientras Marcelo y Sexto se alejaban de la sala, un criado hizo entrar a los generales, al senador y al prefecto pretorio al interior de la estancia donde Augusto, el senador Domicio y Tiberio aún continuaban discutiendo ciertos detalles menores sobre los preparativos de la guerra. Al ver al prefecto Valerio, Augusto exclamó.

—Celebro verte, Valerio, dime, ¿has puesto a trabajar a tus mejores hombres en el horrible asesinato cometido contra la inviolable figura de un senador, su familia y criados?

—Sí, mi señor —afirmó Valerio con firmeza tras saludar—. No dejaremos semejante crimen sin castigo. Encontraremos a los culpables y desearán no haber nacido. He puesto al mando de la investigación a uno de mis mejores hombres y sin duda de los más inteligentes, el centurión Rufrio Ostorio.

—Bien, bien, hum… ¿Quién es el centurión Rufrio Ostorio? —preguntó el emperador algo confundido y mirando tanto a Valerio como a Tiberio; fue este último quien contestó.

—Le conocéis, padre, es al que llaman el halcón.

—Ah, sí, sí, ya sé quién es. Excelente elección, Valerio. Hombre callado, pero muy inteligente y capaz. No tengo duda que cumplirá adecuadamente con su misión. Quiero que todos vean, tanto el Senado como el pueblo, que quienes realizan tan impíos crímenes terminan pagando. No me importa el coste ni lo que haya que hacer, ni los esfuerzos a realizar ni el tiempo que pase, Valerio, pero quiero que se resuelva.

—Sí, mi señor.

              Augusto estaba molesto, y de nuevo volvió a sentir dolores en la espalda. Miró la silla y se dirigió a ella para sentarse. Un esclavo se acercó a él para traerle algo de beber, pero el emperador rechazó el vino con un gesto indolente de la mano. Los reunidos volvieron entonces a colocarse alrededor de la mesa con el mapa. El senador Domicio comentó en voz baja con su compañero, el senador Quinto Aquilino.

—Esperemos que el prefecto consiga encontrar a los asesinos del senador. Es un insulto a los dioses y al Senado que esto haya ocurrido. Romanos asesinando a un senador. Esto es lo que pasa cuando la plebe se echa a la calle: saqueos, incendios, asesinatos…

—Sí, confiemos que ese halcón logré encontrar a los asesinos… —murmuró el senador Quinto Aquilino.

              Aunque lo dijo con serenidad, por dentro el senador Quinto Aquilino se encontraba nervioso y asustado. Le costaba un gran esfuerzo de voluntad el no echarse a temblar. Las ganas de marcharse con rapidez y encerrarse en su villa eran enormes, pero se obligaba a mantener la apariencia de calma y escuchar atentamente lo que el emperador disponía. Cuando a sus oídos llegaron las noticias del asesinato del senador Aulo Pontio Vitulo, cabeza del gens Mamilia Pomponia, se mostró satisfecho. Era normal, los huelguistas acusaban al senador de acaparar aceite en sus propiedades del campo para especular y subir los precios y luego inundar el mercado con su propio aceite a bajo coste, además de ceder concesiones a mercaderes de otras ciudades y partes del Imperio por pingues beneficios que sólo a él repercutían, lo que era la ruina para el resto de comerciantes romanos y de la península italiana. El comercio era algo mal visto por el Senado que prohibía incluso a los senadores el practicarlo, pero en estos tiempos era una regla que muy pocos respetaban. A lo más, se limitaban a comerciar con todo tipo de productos, desde raras especias hasta los más exóticos esclavos, de forma discreta o a través de terceros. Augusto había intentado poner fin a tales prácticas entre estos senadores, pero finalmente, y teniendo asuntos más graves que atender, lo tuvo que dejar de lado.

              Por eso no fue de extrañar, como bien dijo el senador Quinto Aquilino a todo aquel que quisiera escucharle, que las embrutecidas hordas de huelguistas y malhechores se encaminaran a la domus del senador Pontio Vitulo y en un acto de cobardía criminal acabaran con su vida y saquearan la propiedad. Pero las cosas fueron incluso más allá, pues los atacantes, además de asesinar al senador, mataron a la familia de este e incluso a los sirvientes y esclavos, no perdonaron a nadie, saquearon todo y quemaron los extensos jardines. Un comportamiento tal no se daba desde los tiempos de Sila en la figura de un senador, a pesar que todavía algunos recordaban las sangrientas purgas que el mismo Augusto hiciera a su llegada al poder.

              Al enterarse de tan brutal homicidio el emperador entró en cólera terrible y ordenó desplegarse de inmediato a la Guardia Pretoriana a la villa de la víctima y detener a los culpables. El prefecto Valerio consiguió detener a unos cuantos saqueadores que todavía andaban por los alrededores, pero nada sabían del asesinato, limitándose a robar ahora que todo había pasado; fueron crucificados, pero no sirvió para satisfacer al emperador. Un senador había sido asesinado y no se podía dejar pasar tal crimen. Por si fuera poco, la plebe, siempre maliciosa, hacía circular rumores sobre lo conveniente que era para Augusto la muerte del senador Pontio Vitulo, no en vano era un senador contrario a ciertas políticas del emperador y uno de los pocos que no le adulaban. Muchos se preguntaban si en verdad fueron los saqueadores y huelguistas los responsables de dicha muerte.

              Como fuera, la cuestión era que ese tal centurión al que apodaban el halcón estaba al mando de la investigación y, por lo que decían, era un soldado terrible y tenaz que no cejaría hasta encontrar a los culpables. El senador Quinto Aquilino no conocía personalmente al centurión, pero le había visto en varias ocasiones; pequeño pero fornido, de mirada inquisitiva, de ojos negros y nariz aquilina, no era de extrañar su mote entre la soldadesca. Te miraba y parecía escudriñar en tu interior. El senador sintió un escalofrío recorrer su espalda. Si alguien podía sacar a la luz su secreto ese era el centurión pretoriano. Debía tomar medidas de inmediato. Con una tosca orden, pidió a uno de los esclavos que le trajera algo de vino. Se le había secado la garganta.

CAPÍTULO III: SANGRE SENATORIAL

Colina Celio,  una de las aéreas privilegiadas de Roma, domus senatorial, por la mañana.

El centurión de la Guardia Pretoriana, Rufrio Ostorio, conocido entre los soldados como el halcón, miraba con intensidad la fastuosa domus del senador Aulo Pontio Vitulo y la masacre efectuada en ella. La residencia del asesinado senador se encontraba en la cúspide de la colina Celio, una de las zonas más ricas de Roma en cuanto que aquí se erigían varias domi[9] de otros senadores, ricos comerciantes e incluso algunos componentes de la familia imperial. Jardines, estatuas, fuentes que se nutrían del acueducto más cercano, estanques artificiales, bosques perfectamente integrados en el paisaje urbano, caminos de suave arena y pulidas baldosas de piedras, pequeños templos e incluso una arena de juegos gladiatorios de modesto tamaño todo para uso y disfrute de los residentes.

              Hace años toda la colina se cerró con vallas para evitar el paso de la plebe, que acudía desde los atestados y sucios barrios más pobres y vulgares para pasar el día entre los frescos bosquecillos y pasear por las amplias avenidas de la colina. Los ricos vecinos no querían ver cerca de sus residencias a los ruidosos y embrutecidos romanos menos afortunados, así que tomaron medidas para evitar el paso de la plebe. Fue finalmente Augusto quien prohibió que se cerrara la colina al paso de los ciudadanos. El pueblo de Roma tenía derecho a disfrutar de los jardines, fuentes y estatuas públicas. Los vecinos ricos y privilegiados sólo tenían permiso para cerrar sus propiedades y jardines particulares, no más. Eso sí, el emperador dispuso que a la caída de la noche se cerraran las vallas para evitar que los bosques se convirtieran en refugio de ladrones, prostitutas y magos. Una guardia privada se encargaba de vigilar y abrir y cerrar las puertas a la llegada de los residentes.

              Bueno, pensó con cierta malicia Rufrio, pues ni la valla ni los guardias privados, ni los numerosos esclavos armados impidieron la turbulenta entrada de los huelguistas y saqueadores a la domus del senador Aulo Pontio. Viendo el caos en el lugar, los cuerpos desmadejados y en algunos casos mutilados de forma espantosa, la gran cantidad de sangre que manchaba paredes, suelos, mosaicos y hasta columnas, no era de extrañar que el prefecto pretorio Publio Valerio fuera muy tajante en sus órdenes: la Guardia Pretoriana, creada para vigilar y cuidar a Augusto y su familia y como guardia de honor, también estaba para servir y proteger a los senadores e instituciones políticas de Roma. Era prioritario encontrar a los asesinos del senador Pontio Vitulo y su familia y dar justo y cruel castigo.

              El prefecto le encomendó el trabajo porque, aseguraba, era el más adecuado para el caso. El centurión siempre gozó de fama de inteligente, incorruptible y leal. Le llamaban el halcón porque era capaz de averiguar y ver cosas que los demás no podían, y una vez atisbada la presa no cejaba en el empeño hasta capturarla. Por un lado Rufrio se sintió orgulloso, pues la confianza depositada en su persona demostraba que le tenían en consideración; y si lograba encontrar a los asesinos, más que seguro que sería debidamente recompensado por el propio emperador, puede que incluso fuera ascendido. Por otro lado, Rufrio sabía que el prefecto también se había cubierto las espaldas. En caso de fallar en la misión, le echarían la culpa y pagaría las consecuencias. Rufrio conocía muy bien al prefecto. Fue ascendido por su nombre y conexiones con la familia imperial. Ser prefecto de la Guardia Pretoriana era un puesto de gran importancia tanto militar como políticamente, y mucho había intrigado Publio Valerio para hacerse con el puesto. A Rufrio no le gustaba su superior, le consideraba valiente y buen soldado, sí, pero no tenía demasiada consideración entre los soldados, ni poseía excesivo sentido común, no era un líder; y por si fuera poco, era arrogante y vanidoso, cargado de ínfulas desde que fuera nombrado prefecto. Rufrio maldijo en su interior. Los dioses no eran justos. Si realmente habría justicia en el mundo, él debería ser el prefecto, pero a los dioses les gustaba atormentar a los hombres. Pero no podía quejarse después de todo, pues desde que saliera de su aldea natal, cerca de Benevento, justo por donde pasaba la vía Apia, escapando de su padre y las brutales palizas que le infringía, mucho había padecido hasta que logró ingresar en el ejército gracias a una extraordinaria hazaña y con el paso de los años llegar a ser centurión. Y ahora se encontraba en Roma, siendo el primer centurión de la guardia más elitista y mejor del mundo: la Guardia Pretoriana. No, no estaba mal. Lástima que Rufrio fuera ambicioso y quisiera más. Su maldición era ser demasiado inteligente y capaz, y eso le convertía en un hombre insatisfecho. Su humilde pasado y condición le impedían ascender en el escalafón militar, lo sabía, y tal certeza le consumía, ya que anhelaba con pasión riquezas y prestigio social.

              Rufrio sacudió la cabeza con desgana. Se quitó el casco con el penacho transversal que le identificaba como centurión y se acercó a la entrada de la domus. No era el momento de pensar en el pasado ni en lo que deseaba o no. Por más que intentaba olvidar o reprimir sus recuerdos, estos le acudían a la mente con fuerza en los momentos más inoportunos o en cuanto se relajaba. Sus hombres habían realizado un buen trabajo acordonando toda la villa y no tocando nada. En cuanto el prefecto le encomendó la misión lo primero que hizo Rufrio fue enviar a varios pretorianos a la zona para que nadie entrara ni saliera de la vivienda, pero sobre todo con instrucciones concretas de que no se tocara nada, ni tan siquiera se movieran los cuerpos hasta que él no llegara y estudiara con detenimiento la situación. Era mucho lo que se podía averiguar observando la escena del crimen en su estado original.

              Cuando llegaron los primeros pretorianos tomaron prisioneros, varios saqueadores, pero no fueron los culpables de los asesinatos. No obstante, lo más extraño era que nadie había visto a la turba responsable de la matanza. Ni otros vecinos (aunque era verdad que la domus del senador se encontraba separada de otras villas mediante extensos jardines) ni los ladrones que posteriormente entraron para robar aprovechando que las puertas habían sido forzadas. Era muy misterioso. Una muchedumbre de huelguistas y saqueadores no puede pasar desapercibida y mucho menos desaparecer sin que nadie la descubra.

              Precedido por sus hombres, Rufrio entró por la puerta principal, cuyos dos portones de madera se encontraban tirados en el suelo. Algo potente había desencajado los portones, tal vez un pequeño ariete, lo suficientemente sólido incluso para destrozar los cerrojos de calidad que poseía la puerta. Rufrio observó en los pórticos de la entrada los dibujos de los espíritus protectores del hogar, algún que otro conjuro para alejar a los intrusos y un par de búhos cabeza abajo[10]. También había un letrero que advertía del peligro de perros guardianes, esos mismos animales que yacían en el largo vestíbulo destrozados salvajemente. Algo no cuadraba, pensó con intensidad el centurión mientras observaba las puertas combadas hacia dentro y tiradas en el suelo, golpeándose ligeramente en el muslo con su simple palo de vid, símbolo de su autoridad.

—Señor —dijo Probo, un pretoriano rubio con una gran cicatriz en la mejilla derecha—. Hemos comprobado toda la casa y no ha sobrevivido nadie. Han matado a todos. Al senador y su familia, esclavos, incluso hasta los animales. No han perdonado ni a viejos ni niños. Es espantoso.

—¿Y el senador? —preguntó Rufrio sin dejar de observar la entrada.

—En su cubículo personal. ¿Realmente han sido saqueadores los responsables de esto? Yo diría que parece obra de bestias —argumentó Probo mirando los mosaicos del vestíbulo manchados de la sangre y las tripas de los dos grandes perros muertos. En la entrada yacían tirados dos esclavos, de fuerte complexión, armados con espadas cortas; guardias privados. No pudieron hacer mucho.

              Las armas de filo estaban prohibidas en Roma, pues derramar sangre en la ciudad era un sacrilegio, pero tal ley no era muy respetada en estos tiempos prácticamente por nadie. Aunque no se mostraran abiertamente, raro era el hombre adinerado que no poseía una nutrida escolta compuesta por matones bien armados; o por veteranos legionarios que cumplieron con el servicio militar. Rufrio no contestó al pretoriano, se limitó a internarse en la domus sin dejar de mirar en todas direcciones. Otros pretorianos se encontraban en varias dependencias de la enorme y lujosa casa, mirando con curiosidad los cadáveres y el desorden, pero sin tocar nada.

              Evidentemente, al senador Aulo Pontio le fue en vida muy bien. El inmenso atrio era una maravilla, con una fuente y una piscina en el centro, donde nadaban peces exóticos, rodeada de estatuas de mármol y bronce, árboles y arbustos y plantas olorosas. Incluso había un par de pequeños templetes con los dioses protectores de la familia, y recuerdos en oro y otras exquisiteces de lejanas provincias imperiales. Rufrio sabía que el fallecido senador tenía turbios negocios con aceites, pero también había logrado averiguar que participaba, mediante terceros, por supuesto, en ciertos comercios de especias, esclavos exóticos y animales de lujo importados de Oriente. El prefecto le había insinuado que tal vez el codicioso senador habría sido víctima de las iras de los huelguistas por sus oscuros manejos en el negocio del aceite, pero el centurión, a medida que iba adentrándose en la domus y observando la matanza comenzaba a tener muchas dudas.

              Parecía que hubiera pasado un huracán por la lujosa villa. Los esclavos y criados asesinados, los muebles destrozados, incluso varias estatuas y bustos tirados por los suelos y destrozados, quizás a golpes con herramientas contundentes. A juzgar por la violencia mostrada en los cadáveres, la lucha habría sido feroz, o los atacantes excesivamente salvajes. Por supuesto, todo lo de valor había desaparecido. Probo le informó que no encontraron nada de dinero, ni joyas o vestidos caros. Rufrio asintió tranquilamente con la cabeza y siguió con su atento escrutinio. Los cuerpos de las víctimas, por sus posiciones, demostraban que en algunos casos habían presentado resistencia o intentado huir. Que todos estuvieran muertos evidenciaba que la huida no fue factible. ¿Rodearon los asaltantes la domus para evitar la huida? Eso no cuadraba con la actuación de una turba saqueadora.

—Quiero ver los cuerpos de la mujer del senador y sus hijos —anunció de manera seca Rufrio, tan de improvisto, que Probo dio un respingó sin querer.

—Sí, centurión. Sus cuerpos se encuentran en una de las habitaciones principales.

              Los dos hombres entraron en la parte de las dependencias familiares y fueron saludados por dos pretorianos con instrucciones de vigilar esa zona de la casa. Junto a los soldados esperaban unos peones preparados para encargarse de los cuerpos en cuanto el centurión diera el permiso. Mientras subían unas escaleras que les conducían a la espaciosa planta superior, Rufrio no pudo dejar de seguir admirando el lujo y buen gusto que reinaban por toda la villa a pesar de la masacre perpetrada y el desorden total; todo era una ostentación de la fabulosa riqueza que poseía el senador. Entraron en una amplia sala, posiblemente alguna habitación para invitados, pues las habitaciones de la familia se encontraban en otra parte. Por mobiliario un par de camas y tres arcones. En su interior se encontraban la esposa del senador, una mujer ya mayor, los dos hijos varones, de quince y trece años, y las dos hijas, de diecinueve y dieciocho, todos tirados en el suelo y amontonados. Ambas hijas estaban casadas, sus afligidos esposos esperaban en el exterior de la domus para encargarse de los funerales. Rufrio miró inquisitivamente a Probo en busca de una respuesta.

—Las dos hijas se encontraban de visita. Era una reunión familiar. También es mala suerte, los dioses no se mostraron misericordiosos con ellas.

—Sí, mala suerte… —murmuró Rufrio. Se acercó a la pila de cadáveres. Los habían cosido a puñaladas, con maligna saña. Procuró no pisar la abundante sangre y se acercó un poco más para observar mejor los cuerpos de las dos hijas. A pesar de la sangre y el espanto en sus rostros, debieron ser hermosas—. No fueron violadas.

—Eh, ¿no? —Probo parpadeó varias veces ante esa información— Gracias a Júpiter al menos por esa pequeña piedad.

—Por la Loba, Probo, deja en paz a los dioses. Una muchedumbre enloquecida que entra a saquear y asesinar por despecho a la villa de un senador no hace estas cosas. Vamos fuera, quiero ir ahora al despacho del senador.

              Probo se apresuró a seguir el rápido paso del centurión. A pesar que el pretoriano sacaba casi una cabeza a Rufrio, le costaba seguir sus veloces zancadas. Mientras se dirigían al despacho, en la primera planta, donde el senador muerto solía atender a sus visitas o negocios, Probo preguntó extrañado a Rufrio.

—Señor, no entiendo lo que dices. ¿Qué tiene que ver que hayan sido violadas las hijas o no?

              Rufrio paró y se giró para mirar al pretoriano. Clavó sus ojos negros en él por un largo instante. Probo sintió flaquear el ánimo. Aguantar la dura mirada del halcón era toda una prueba de voluntad, pero no iba a apartar los ojos, pues sabía que el centurión consideraría tal cosa como una debilidad por su parte. Al final, señalando con la mano la sangre y los destrozos, el centurión dijo.

—Mira todo esto. He visto demasiados saqueos. Los saqueadores arrasan con todo, no dejan nada. Se llevan hasta las estatuas, incluso las puertas. Sí, faltan las joyas, el dinero, algunos vestidos caros, pero los cuerpos siguen vestidos, hay muchas cosas de valor por toda la casa y me da la sensación de que todo esto en realidad es una farsa para hacernos creer que los responsables de la matanza han sido los huelguistas y saqueadores. Me meo en las hienas, pero una plebe ebria de sangre no mata sin más a las mujeres, antes las violan. Y las hijas del senador eran muy hermosas, un bocado selecto que no hubieran dejado escapar. Quiero ver al senador.

              Probo guió al centurión hasta el despacho del senador Aulo Pontio Vitulo. Estaba asombrado, el halcón le había dirigido una extensa parrafada, algo digno a tener en cuenta, pues era bastante parco en palabras. Entre los pretorianos cundían los chistes sobre que Rufrio era en realidad tacaño y temía que le cobraran por hablar. Entraron a la sala. Allí ya se encontraban un pretoriano en la puerta y otro más en el interior. Por toda decoración había una gran mesa, varias cátedras, alacenas y un armario, y un par de bustos, uno del propio senador más joven y otro del legendario Marco Antonio; interesante, pensó Rufrio. Muchos papeles y rollos de papiro estaban por los suelos, las sillas volcadas, incluso una alacena tirada en el suelo. Al parecer el senador había presentado fiera batalla, pero no le sirvió de mucho pues se encontraba tirado en mitad de un inmenso y pegajoso charco de sangre, con el abultado abdomen destrozado a cuchilladas. Rufrio observó algo curioso en una de las heridas. Ordenó al pretoriano que apartara las ropas del muerto pues deseaba mirar la herida. El pretoriano sacó un cuchillo y cortó la túnica de calidad del senador hasta dejar a la vista la espantosa herida. Rufrio se agachó por unos momentos y luego dijo a Probo que mirara también. Los dos soldados se miraron entre ellos y luego se irguieron.

—Es una herida producida por una gladius —comentó con asombro Probo.

              Efectivamente, la espada corta romana producía una herida característica en su entrada y en la salida, cuando destrozaba todos los órganos. Tanto Rufrio como Probo eran veteranos de guerra y estaban habituados a ver este tipo de heridas; eran inconfundibles. Esto podía significar varias cosas: los asesinos eran veteranos, tal vez antiguos legionarios, o…

              Rufrio se fijó en otro detalle. El cuerpo del senador estaba boca arriba, pero en algún momento antes de morir tuvo que moverse, tal y como delataban las ropas manchadas de sangre. El dedo superior de la mano derecha estaba tintado en sangre, extendido, y cerca, en el suelo, garabateadas unas letras. El centurión miró el rostro del antaño poderoso senador Pontio Vitulo. Estaba desencajado por el puro terror y el dolor, con los ojos abiertos y la boca en muda demanda de auxilio, quizás a los dioses.

—Mira para lo que te ha servido tu dinero y prestigio —murmuró casi sin darse cuenta Rufrio.

—¿Qué has dicho, centurión? —quiso saber Probo.

—Hum… mira el suelo, fíjate en eso —Rufrio señaló con su palo de vid las letras escritas con sangre.

              El pretoriano, curioso, se acercó hasta la mano del senador y se agachó. Comprobó que tal y como decía el centurión eran letras, escritas por la víctima antes de morir, pero estaban sin terminar, seguramente porque las fuerzas fallaron en ese instante crítico. No obstante, eran legibles; ponían “Suburra” y “Tor…”

—Suburra y toro, me juego la soldada a que pone eso —exclamó Probo poniéndose de nuevo en pie—. El senador antes de morir quiso dejar una clara prueba sobre quienes fueron sus asesinos. Vinieron del Suburra, por los dioses, ese barrio nido de ratas y maleantes, no podía ser de otro modo. Y Toro es el nombre del asesino o de quien enviaba a los asesinos. Se dice que una de las bandas de delincuentes más peligrosa de Suburra está liderada por uno al que llaman Toro… ¡Ya tenemos una pista que seguir, señor!

—¡No seas necio, Probo! —alzó la voz Rufrio haciendo que tanto Probo como el otro pretoriano se pusieran rápidamente erguidos y firmes— Por los dioses, piensa un poco. Un hombre a punto de morir por heridas tan crueles, sufriendo enormemente, es muy difícil que piense en dejar mensajes. Y si por la Loba lo hiciera, si escribiera con su dedo, dejaría un trazo errático producido por el dolor y el miedo. Mira, las letras son firmes, constantes en la sangre utilizada, como si tú o yo lo hubiéramos hecho.

              El pretoriano miró las letras, luego el cuerpo del senador, meneó la cabeza pero no entendió del todo lo que le quería decir el centurión. Rufrio suspiró, en fin, no todos eran tan capaces. Probo era un buen soldado, pero lento de cabeza. Ya no había duda. Todo parecía indicar un ajuste de cuentas entre el senador y los huelguistas, pero era una artimaña. Estaba seguro que todo eran pistas falsas para desviar la atención. El senador Aulo Pontio había sido asesinado fría y premeditadamente. La huelga y los disturbios habían sido la excusa perfecta que necesitaron los asesinos para cometer el crimen. El centurión observó de nuevo la habitación. Mucho desorden, todos los papeles por los suelos, fuera de sus sitios, de las alacenas, sacados de los arcones. Los asesinos buscaban algo, algo que el senador poseía y seguramente fuera en papel. La idea le vino a la mente con rapidez. Eso era. Habían borrado las huellas, las pistas falsas servían para tal fin. ¿Por qué tanta muerte, asesinar a todos? ¿Por qué no encontraron lo que buscaban; o sí lo encontraron? ¿Y qué buscaban? ¿En qué andaba metido realmente el senador?

              Rufrio se acercó a la mesa, toda llena de papiros desenrollados y sujetos con pequeñas pesas y papeles. Miró con atención los documentos, uno tras otro, ante la expectación de los dos pretorianos. Nada, con un bufido de desesperación Rufrio soltó una carta. Lo que había en la mesa eran cuentas de negocios, de la casa, cálculos de cosechas, precios, cartas de cortesía de familiares y clientes. Una pequeña nota le llamó la atención. Estaba escrita con un latín correcto, pero con trazo apresurado. Ponía lo siguiente: “Haces muy mal en intentar perjudicarme. Ya te he apoyado en todo lo que he podido, no me pidas más, no puedo seguir así. Te pido por los dioses que me dejes en paz. Si me descubrieran…”

              Arqueó las cejas y abrió los pequeños ojos. Esto prometía más. Evidentemente era una nota destinada al senador muerto, pero no ponía nombres. Aulo Pontio acosaba a alguien por algo. “No me pidas más”, ¿chantajeaba el senador a alguien? ¿Por eso le asesinaron? Rufrio movió más papeles, encontró una carta a medio escribir. La leyó rápidamente.

—Probo —dijo el centurión de repente con voz neutra. El mentado dio un respingo; siempre le sorprendía el centurión con sus largos silencios contemplativos y sus tajantes y rápidas órdenes—. Búscame en la habitación documentos escritos de puño y letra por el senador.

—¿Cómo sabré que los ha escrito el senador?

—Me meo… Porque tendrán su sello o firma, por eso.

              Probo asintió con la cabeza y pidió al otro pretoriano que le ayudara mientras Rufrio estudiaba la carta a medio escribir. No tardaron los pretorianos en encontrar un puñado de cartas escritas por el senador. Rufrio las tomó y comparó el estilo de la letra con la carta a medio escribir; era el mismo tipo de letra. El senador Aulo Pontio había escrito una carta que nunca podría terminar. A lo mejor la estaba redactando cuando entraron en la domus los asaltantes. No ponía gran cosa en el papel, pero existían dos detalles muy curiosos y relevantes. Tras las debidas formulas de cortesía, la carta comenzaba con un “mi querido Numerio Quinto Aquilino…”. Rufrio conocía ese nombre, era el de un senador, y no debía ser amigo precisamente del muerto porque a pesar que había pocas frases escritas, y prácticamente no decían nada relevante, una de ellas, en cambio, ponía lo siguiente: “…respecto a lo tuyo, recordarte que me debes no sólo grandes cantidades de dinero sino favores, y que mientras me plazca, haré lo que me convenga. No te recomiendo que te enfrentes a mí, pues ambos sabemos que tengo los medios de terminar con tu carrera política. Pero no hará falta llegar a tales extremos pues ambos somos compañeros y deseamos lo mismo…”.

              Algo en lo que pensar, meditó seriamente Rufrio. La carta ya no tenía más información porque se dejó a medias. ¿Tenía alguna relación la carta que estaba escribiendo Aulo Pontio al senador Numerio Quinto con la nota anterior? El centurión apostaba su pellejo a que sí. Por lo que se intuía, oscuros manejos mantenían ambos senadores. ¿Fue demasiado lejos el senador Aulo Pontio con sus exigencias y provocó que Numerio Quinto enviara una partida de asesinos a su casa? No existían pruebas muy sólidas que lo demostraran, tan sólo las dos notas, que podían ser todo y nada a la vez. Si Numerio Quinto mandó matar a su compañero senador más que seguro que tendría buena coartada, y en cuanto a las cartas, nada, pues Rufrio conocía perfectamente las amargas enemistades y rivalidades que ocasionaban la política. Aunque con Augusto el Senado había recuperado su dignidad y solemnidad de antaño, no quitaba que existieran diferentes facciones que peleaban entre ellas con ferocidad. Los insultos, amenazas de muerte y cosas más graves eran normales en la vida política. Cada senador, cada romano metido en la política luchaba con todas las armas a su alcance: información, sexo, dinero, prestigio, contactos, matones… Los dos senadores podían estar enfrentados, pero eso no significaba que Numerio Quinto matara a su oponente. No podía ponerse delante del emperador y acusar de asesinato a un senador con tan exiguas pruebas. Habría que investigar más. Por lo pronto, una entrevista con el senador Numerio Quinto y, porque no, husmear por los barrios bajos de la Suburra. No es que creyera demasiado en esa pista, pero había aprendido que no se podía dejar nada de lado.

—Probo, envía hombres al exterior de la domus. Quiero que miren alrededor de la casa, entre los arbustos, por los árboles, hasta en el interior de las fuentes. Quiero huellas en el barro, señales, objetos abandonados por la muchedumbre, lo que sea, cualquier cosa. Quiero un informe completo y al detalle.

—Así se hará, centurión —afirmó tajante el pretoriano y tras saludar salió con rapidez para cumplir la orden.

              Rufrio se pasó la mano por el mentón rigurosamente afeitado. Bueno, se dijo a sí mismo, de todas maneras habría que presentar un informe al emperador.

* * *

              Augusto escuchó sentado el escueto, pero detallado informe que el centurión de la Guardia Pretoriana Rufrio Ostorio presentó de viva voz. El emperador se encontraba en un despacho bien iluminado y ventilado, con una salida a un patio exterior con varios árboles frutales y una fuente de cantarina agua. Los pajarillos revoloteaban piando en la hermosa mañana, promesas de la primavera que no tardaría en acudir. El Sol entraba radiante en la estancia dando un agradable calor a los allí reunidos. Presentes estaban Tiberio, el prefecto Publio Valerio, el senador Domicio y Julia, la querida esposa de Augusto, una digna anciana de piel muy arrugada y ojos extremadamente inteligentes. En el patio esperaban varios médicos griegos, que estaban atendiendo al emperador de unas afecciones respiratorias justo cuando llegó el centurión acompañado del prefecto para presentar sus primeras investigaciones. Augusto ordenó con furia que cesara el reconocimiento médico y se apresuró a atender a los dos pretorianos. Se envió a buscar a Tiberio; en cuanto al senador Domicio ya se encontraba allí, pues era el hombre de confianza del emperador por esos tiempos.

—No es mucha la información que nos traes —dijo Julia con su suave y firme voz, contraste algo extraño con la edad que poseía. La regia dama se encontraba sentada en una cátedra al lado de la mesa, donde Augusto estaba sentado en una silla de tijera con un mullido cojín.

—Lo sé, mi señora —se excusó humilde Rufrio. Había decidido omitir el descubrimiento de las notas y del nombre del senador Numerio Quinto Aquilino en una de ellas. Hasta que no tuviera pruebas más sólidas no diría nada.

—Eso del Suburra, que espanto, querida, dejar un mensaje así en el momento de tu muerte —dijo Augusto mirando a su mujer—. Como decía, eso del Suburra, ¿puede realmente significar algo?

—No depositaría mucha fe en ello, señor —contestó Rufrio.

—El centurión tiene razón, mi amado esposo —volvió a hablar la anciana mientras le chispeaban los ojos. Con un suave gesto de la mano indicó a una esclava cercana que le trajera un poco de agua—. Si el senador ha sido asesinado aprovechando las revueltas, sus asesinos han depositado pistas falsas para desviar nuestra atención; muy astutos, dejar el mensaje sobre el Suburra. Aquello es un laberinto donde nuestros soldados pueden estar durante meses buscando nada.

—Que espanto, que espanto… —exclamó Augusto abriendo los ojos y cerrando los puños sobre la mesa—. Un senador y su familia asesinados en su propia casa. Me da igual que hayan sido o no ladrones provenientes de ese barrio. Va siendo el momento de que impongamos la ley y tenemos justificación para hacerlo. En cuanto a los verdaderos asesinos del pobre senador, algo habrá que nos sirva para encontrarlos. ¡No se pueden salir con la suya!

—¿Pero por donde investigar? —intervino en la discusión el senador Domicio— No hay más pistas, no se sabe nada ni hay testigos. ¿A quién acusar del crimen? No tenemos tan siquiera sospechosos.

—Entonces comencemos a investigar la vida privada del senador muerto —anunció Julia—. Podemos averiguar muchas cosas: quienes eran sus enemigos, y no solamente políticos, que esos ya los conocemos; qué clase de vida oculta llevaba…

—¿Y porque iba a llevar una vida oculta? —quiso saber Augusto.

—Oh, querido, no me seas ingenuo —se exasperó la anciana—. Todos tenemos una vida oculta —la esclava se acercó a la dama y la retiró de la mano el vaso con agua que amenazaba con caer por los bruscos ademanes y empapar la ropa de la mujer. Julia miró a la esclava, pero no la dijo nada.

—Madre, posiblemente el centurión ya esté en ello, ¿no es así?

—Sí, mi señor —se apresuró a responder Rufrio a Tiberio—. El senador poseía ciertos negocios que le daban buenos beneficios. Muchos de esos negocios eran a través de terceros, familiares y socios, pero aunque es cierto que era bastante ambicioso y despiadado en los negocios, no hay que olvidar que era senador. ¿Quién es lo bastante osado para matar a un senador en su casa y en la misma Roma?

              La pregunta de Rufrio quedó suspendida en el aire. Los presentes pensaron en ella durante unos momentos. Las connotaciones eran muy graves. Quien matara al senador debía ser alguien poderoso, con recursos y posiblemente con algún cargo importante en el Estado. Augusto bufó de rabia. En las calles continuaban los chismes acerca de su participación en la muerte del senador, y él era muy sensible a estos comentarios, aunque no fueran ciertos. Pero lo peor era tener la certeza sobre que el asesino fuera alguien cercano a su persona. El asunto cada vez le gustaba menos, y para colmo había agarrado un fuerte resfriado que le impedía pensar con claridad; las sienes le palpitaban con fuerza.

—¡Hay que encontrar a esos asesinos, Tiberio, hay que encontrarlos! —gritó golpeando con el puño en la mesa— ¡Me da igual lo que se haga, pero los quiero ya! Algo debe haber que nos lleven a ellos, una mínima pista… ¡Algo!

              Volvió a reinar el silencio, pues era inútil intentar encontrar una salida al problema. Sin pistas realmente serias que seguir, Rufrio sabía que era virtualmente imposible encontrar a los asesinos del senador. Aunque anegara el Suburra en sangre allí no encontraría nada; a menos que…

—Bueno, señor, está el asunto de la túnica —habló lentamente.

—¿Qué? ¿Qué túnica? —balbuceó Augusto intentando superar el ataque de cólera que sufría.

—Revisando el exterior de la domus del senador hallamos, a unos veinte pasos de la misma, enganchada en unos arbustos, una túnica sucia de sangre reciente. La túnica se encuentra rasgada y rota. Creo que quien la portara se enganchó con los arbustos, tiró y al no poder soltarse la cortó con una daga dejándola abandonada.

—Hizo eso porque tenía prisa —pensó Julia frunciendo el ceño—… o porque estaba huyendo.

—¿Cómo, cómo no se me ha dicho nada de la túnica hasta ahora? —exigió saber Augusto mirando a su mujer y a Rufrio.

—Porque puede no significar nada, querido —se apresuró a intervenir la anciana antes que el centurión respondiera. Rufrio lo agradeció, pues así evitaba tener que dar explicaciones, algo que no era de su agrado y mucho menos ante los poderosos. Los que ostentaban el poder gustaban de recibir soluciones, no que se les presentaran enigmas. Julia, ante la mirada de su esposo, continuó hablando—. Esa túnica pudo estar ahí por muchos motivos: porque fuera robada, en ese caso la perdería uno de los saqueadores, o asesinos; por una coincidencia, que fuera de alguien que estuviera observando los acontecimientos y huyera asustado, en fin, muchas posibilidades, incluida que llevara en el lugar días antes… no, la sangre reciente descarta eso.

              Rufrio se maravilló ante la perspicacia e inteligencia de la mujer, y eso que ya era una anciana que rondaría los… ¿Cuántos años tenía la mujer del emperador? Ese sí que era un misterio. Augusto, sacudiendo la cabeza, habló con voz fuerte.

—¡Pero también pudo pertenecer a uno de los asesinos! ¿Cómo es esa túnica?

—Es de rica seda con motivos orientales, señor —explicó el centurión—. Encontramos un esclavo que agonizaba y antes de morir pude hablar con él. No sabía quienes les atacaron; recibió una puñalada por la espalda que le dejó incapacitado. No obstante, le mostré la túnica y juró por sus antepasados que no pertenecía a nadie de la casa. Es una túnica cara, rara, pocas personas se pueden permitir pagar tal prenda.

—Por Júpiter, entonces es una buena pista a seguir —indicó el senador Domicio abriendo los brazos y mirando al emperador—. Una túnica así sólo se consigue en las provincias orientales o en los reinos con los que tengamos tratados comerciales. Sería cuestión de dar con el barco que la trajo a Roma, el mercader y de él al dueño. Junto con la pista del Suburra, la túnica es la más fiable.

—Será un trabajo arduo —añadió Tiberio con los brazos cruzados sobre su amplio pecho—. Son cientos los mercaderes que comercian con túnicas importadas de Oriente, hasta el punto que amenazan con arruinar a nuestros comerciantes; siempre he dicho que hay que limitar las importaciones de tela[11]. Llevará mucho tiempo dar con el barco que trajo la túnica y más ahora. Con los disturbios en Ostia se han quemado algunos archivos con papeles de controles de descarga de materiales y origen de los productos, un daño que seguramente no podamos remediar.

—No importan las dificultades —insistió Augusto con voz queda. La cabeza cada vez le dolía más y el resfriado le atenazaba el habla. Comenzaba a cansarse de la reunión y sólo pensaba ya en reunirse con los médicos que seguían en el patio—. Lleve el tiempo que lleve, que se empiece a investigar de inmediato la procedencia de la túnica. Incluso quiero que también se investigue en el Suburra y a ese delincuente al que llaman Toro, aunque según el centurión sea una pista falsa. No podemos dejar escapar nada. Es una orden y quiero que se comience de inmediato. ¡Partid ya!

—Sí, señor —saludaron militarmente el prefecto y el centurión.

              Los dos pretorianos se dieron la vuelta para marcharse, pero Rufrio se detuvo y se giró para hablar al emperador.

—Señor, con el debido respeto. Necesito una prebenda para mi investigación.

—¿Qué es, centurión? —Augusto comenzaba a irritarse.

—El dueño de la túnica posiblemente sea alguien de gran posición. Necesito plena autoridad y poderes imperiales para poder entrar donde sea, interrogar a quien sea y que no se me pongan trabas; sin discusión alguna.

—Tiberio te redactará un documento con mi firma y sello. Nadie en todo el Imperio podrá oponerse a tu investigación. Y marchaos todos ya, me duele horrores la cabeza…

              Rufrio volvió a saludar y se marchó junto al prefecto. Aunque no era amigo de mostrar sentimientos, no pudo evitar que una pequeña sonrisa de satisfacción cruzara por su cuadrado rostro. Con el permiso imperial no se le podrían poner impedimentos a su investigación. Ni un gobernador de provincia podría negarse… ni un senador. Era hora de visitar entonces al senador Numerio Quinto Aquilino.

CAPÍTULO IV: ROMA SE MOVILIZA

              Pinares del Pincio, domus de la familia de Cayo Tulio Marcelo, por la tarde.

Mientras esperaba la orden de partida hacia Germano, el general Marcelo pasaba los días de manera agradable en su casa, con su madre, hermana y la familia de ésta, atendiendo a los amigos y vecinos que se acercaban para saludar al general, así como los clientes y protegidos de la familia, responsabilidad que pasaba del padre de Marcelo a su figura, pues ahora él era el cabeza de familia. Debido a sus deberes militares, quien en realidad asumía dicho cargo era su madre, algo que hacía con sensatez e inteligencia. Marcelo se sentía un poco culpable por el hecho de que su madre tuviera que ser la señora y cabeza visible de la familia. Si su padre estuviera vivo, seguramente le recriminaría que todavía no se hubiera casado y engendrado al menos un varón.

              Echaba mucho de menos a su padre, su sabiduría y experiencia, su fortaleza y carácter auténticamente romano. El mismo Augusto decía de su padre que fue uno de los últimos y verdaderos romanos. Hoy era el día en que le iban a presentar a la que sería su mujer, la ceremonia donde el senador Domicio haría entrega de su hija a Marcelo. Al general le hubiera encantado tener a su lado a su padre y ver su cara de satisfacción, pero los dioses habían sido crueles. Y lo peor era que no pudo llegar a hacer las paces; su padre se murió sin que los dos hubieran hablado antes. Era algo que Marcelo no podía perdonarse y le angustiaba sobremanera, a pesar que lo ocultara tan bien que nadie nunca lo pudiera sospechar; excepto su madre. Estaba seguro que su madre lo sabía, pero si era así, no lo daba a demostrar, cosa que agradecía profundamente, porque en su interior sospechaba que le reprochaba que no hubiera hablado con su esposo antes de fallecer.

              Los esclavos se afanaban en terminar con los últimos detalles de la decoración y la comida, mientras la madre de Marcelo marchaba de un sitio a otro de la domus para ordenar esto y aquello y supervisar todo. Los invitados fueron llegando y acomodándose en la sala donde ya el vino, de momento muy aguado, comenzaba a circular libremente. La última en llegar sería la novia acompañada de la familia. El centurión Sexto se encontraba presente en la ceremonia, Marcelo no lo hubiera querido de otro modo, pero el veterano, a pesar que se alegraba por su amigo y superior, no estaba de buen humor. Extrañamente, se encontraba melancólico. Echaba de menos Alejandría, aunque siendo sinceros, a quien echaba de menos era a la menuda egipcia de senos grandes y piel oscura y suave que tenía por compañera. ¿Quién se lo iba a decir? Echar de menos a una mujer. A lo mejor de tanto recibir golpes en la cabeza por parte de los bárbaros le había afectado la mente, pero lo cierto era que deseaba estar en Egipto de nuevo y se preguntaba, con cierta amargura, si volvería a ver a su mujer y a los dos hijos engendrados con ella.

              Marcelo no podía darse cuenta de la situación de su amigo, pues se encontraba muy nervioso. A medida que los invitados iban llegando y le daban la enhorabuena, se sentía más y más inquieto. Al principio no pareció darle importancia, pero ahora se daba cuenta de en el buen lío que le había metido el emperador. Se casaba, ni más ni menos. Y con una mujer a quien no había visto en su vida. Era lo normal, los matrimonios, sobre todo entre las clases altas, se preparaban desde la tierna infancia de los novios, era cosa de política y conveniencias, el amor jugaba un papel ínfimo en tales uniones. Los prometidos, que no tenían voz en tales cuestiones, aceptaban lo que sus padres les imponían. Eso Marcelo lo acataba. Si el emperador decía que se tenía que casar porque era un deber para el Estado, lo haría, porque a Augusto no se le podía decir no. El problema era cuando miraba a algunas de las invitadas de narices ganchudas, pechos flácidos y piel tan pálida, a pesar de las capas de maquillaje, que parecían poseer brazos de leche. Y esos peinados… Marcelo sintió estremecerse. ¿Sería su futura mujer como esas romanas que reían y comían de los entrantes que atentos esclavos ya repartían en bandejas de plata? Al fondo de la gran sala la banda de músicos tocaba una melodía suave que animaba a relajarse y charlar distendidamente con los amigos y familiares.

              Por otro lado, Marcelo, a pesar que no sentía especiales ganas por conocer a su prometida y mucho menos casarse, deseaba que todo acabara cuanto antes. Quería viajar de inmediato a Germania y comenzar a luchar contra los germanos y sobre todo contra los druidas que adoraban a los Oscuros. Desde los aciagos sucesos de Teotoburgo la vida de Marcelo había sido de constante pesadilla. Seguía sin poder dormir bien, aún escuchaba los aullidos de terror de los hombres sacrificados a esos dioses horripilantes, sentía el espanto de contemplar a la Bestia y a la cosa con forma de mujer de la cueva, pero sobre todo notaba como el alma se le congelaba de autentico miedo al recordar los ojos de la masa informe que surgió de un roto del cielo y le quiso devorar en vida. Tenía cuentas pendientes que saldar. Aunque matara al druida que le atormentó y desbaratara los planes de los seguidores de los Oscuros, de nuevo se habían vuelto a organizar y amenazaban a Roma y quizás al resto del mundo.

              Tras estudiar durante años en la Gran Biblioteca de Alejandría junto al venerable Sisógenes, había logrado comprender ciertos hechos. Los Oscuros eran dioses muy antiguos que estaban en guerra con los propios dioses romanos y de otras religiones. Marcelo había comprendido que en realidad los dioses romanos no eran más que la variación de los griegos y estos a su vez de otros aún más antiguos, influenciados en muchas ocasiones por las culturas orientales y sobre todo por aquellas antiquísimas civilizaciones de nombres ya míticos. No obstante, independientemente de cómo se les llamara, los dioses que conocían los mortales se encontraban enzarzados en una despiadada guerra contra esos Oscuros, entidades imposibles de comprender que al parecer moraban en otros mundos tan alejados de este de una manera que Marcelo no podía entender. Los Oscuros deseaban destruir lo creado, aborrecían la vida y sobre todo a la Humanidad, aunque esto tampoco el general lo comprendía. Lo poco que se sabía sobre estos dioses de muerte y destrucción era muy ambiguo, muy tenebroso, siempre se les relacionaba con la maldad y la locura. ¿Cómo era posible que semejantes aberraciones poseyeran seguidores? ¿No se daban cuenta estos locos que si los Oscuros conseguían sus propósitos la Humanidad estaría condenada? ¿O había algo más en todo esto? No importaba. Si los druidas volvían a adorar a los Oscuros en los cerrados bosques germanos, esta vez se encargaría de matarlos a todos y destruir los altares de esas espantosas abominaciones.

              Pero tenía que esperar. Era necesario, las legiones que Augusto había formado todavía no estarían preparadas al menos hasta dentro de dos semanas. Pudiera parecer mucho tiempo, pero Germánico ya andaba conteniendo los esporádicos ataques bárbaros que se iban produciendo por el limes. Los germanos también necesitaban tiempo, pues sus jefes no se ponían de acuerdo y muchos estaban enfrentados entre sí por amargas y antiguas rencillas. Los druidas conseguirían limar asperezas y unificar a las diferentes tribus para lanzar un ataque conjunto y devastador, pero para entonces Marcelo ya se encontraría allí. Además, las legiones, a través de las vías romanas, se movían con una velocidad endiablada. A pesar de su impaciencia y ansia de venganza, Marcelo tenía que esperar; y mientras lo hacía, atender a los invitados y casarse.

              De nuevo su mente volvió al presente. Por la algarabía que provenía de la entrada de la domus, parecía que la novia ya había llegado. Su madre marchó de inmediato para allá a recibir al senador y su hija. Marcelo saludó afectuosamente a su hermana que se colocó a sus espaldas. El momento que el general más temía había llegado: por fin conocería a su prometida. Sexto se movió entre los invitados que se agolpaban en la sala para ponerse a la izquierda de Marcelo, a un par de pasos. La ceremonia dio comienzo. Alguien recitó unos versos religiosos y se quemaron inciensos en braseros de cobre a la vez que se pedían buenos deseos para los prometidos y favores a los dioses tutelares de la familia de Marcelo. El general sacó el anillo de hierro que se entregaba a la prometida y observó como un servidor traía una bandeja de oro donde se encontraban varias exquisitas joyas, regalos para la novia. Las arras las portaba su hermana. Los músicos tocaron una alegre melodía y los invitados aplaudieron.

              Marcelo se quedó asombrado al contemplar a Espuria Domicia, la hija del senador Domicio. Vestía con una toga que realzaba sus encantos y discretas joyas, brazales y aros en las muñecas y unos pendientes. El pelo, castaño claro, recogido en un moño en la nuca tal como demandaban las costumbres romanas. Domicia poseía un rostro hermoso, de nariz delicada y lúcida sonrisa. Sus ojos marrones despedían inteligencia y simpatía a partes iguales, junto con una evidente cordialidad. Bajo la toga se evidenciaba un delgado y esbelto cuerpo que no desmerecería al de una diosa, con pechos firmes y no demasiado grandes.

—General, cierra la boca o corres el riesgo de que te entren moscas —dijo en un susurro Sexto en el oído de Marcelo.

              No pudo hacer otra cosa Marcelo que pestañear varias veces. Esperaba una romana honrada y servicial, pero patizamba o de trasero caído, defecto tan típico de las mujeres romanas, pero se encontraba ante una diosa encarnada en una muchacha de alegre sonrisa. El senador llevaba de una mano a su hija, mientras se hacían las presentaciones y se daba paso a la ceremonia de la entrega de mano. Todo ocurrió a partir de aquí muy deprisa. Entregadas las arras, se procedió a dar inicio al banquete presidido por los novios y las familias de ambos. Al día siguiente la fiesta se trasladó a la domus del senador Domicio para la ceremonia de la boda propiamente dicha. Normalmente debía pasar un tiempo, pero Marcelo debía partir en breve a Germania y no se quería demorar más la cuestión. A la ceremonia, por parte de la familia imperial, honrando a Marcelo y su familia y dando cuenta de la importancia del senador Domicio, acudieron Tiberio y Claudio.

              Para Marcelo fue una agradable sorpresa conocer a Claudio[12], un hombre que aunque todavía no era muy mayor lo aparentaba, más que nada por su cojera, andar encorvado, el ligero temblor de manos y cabeza y un ligero tartamudeo que en ocasiones resultaba molesto. Según tenía entendido el general, en su juventud Claudio, sobre todo cuando se ponía nervioso, era incapaz de expresarse mediante el habla por culpa de ese defecto. Había escuchado rumores sobre aquel hombre lento de mente y de apariencia bonachona. Se decía de él que era un completo imbécil, incapaz de hacer nada bien y de ser un total estorbo, pero tras conversar con él Marcelo llegó a la conclusión de que los que hablaban así eran realmente los imbéciles. Claudio podía parecer tonto, pero no lo era. Poseía una aguda inteligencia, una vasta cultura y era perspicaz y muy observador, aunque es cierto que le gustaba demasiado divagar. Sabía mucho sobre misterios y artes arcanas, sobre todo a raíz de que Augusto le ordenara investigar sobre los Oscuros y sus cultos. Aunque a Claudio le atraían más los etruscos y los antiguos griegos de la Edad de Oro, se volcó con toda su pasión en ese trabajo. Trajo a Marcelo numerosos rollos y papiros con información, la mayoría suposiciones sobre los Oscuros y sus seguidores.

—Si tienes tiempo, me gustaría que los estudiaras. Cuanto más se sepa sobre el enemigo, más fácil es acabar con él —sentenció Claudio.

              Marcelo agradeció el gesto y prometió estudiar toda la información. Luego Tiberio se le acercó y le dio varios consejos militares. Con todo, aquel era un día festivo y la ceremonia de la boda se llevó a cabo como estaba previsto. Marcelo vistió con toga blanca, que perteneciera en vida a su padre. Ante diez testigos se consumó la boda, delante del fuego sagrado que simbolizaba a Vesta y a la sacralidad del hogar y el Estado y se sancionó la unión con la autoridad del Pontífice Máximo y del flamen dialis, ambos sacerdotes de gran importancia. Luego se ofreció un sacrificio consistente en un buey a Júpiter Capitolino y más adelante una torta de pan. Entonces dio comienzo a otro banquete y la fiesta propiamente dicha, donde el buey anteriormente muerto sería uno de los platos principales. Cuando ya se encontraba avanzada la noche Marcelo tomó a la que ahora era su esposa y la condujo a su domus, mientras el resto de invitados continuaban con la fiesta. Esa noche Marcelo descubrió con alegría que Domicia, además de ser hermosa, era también ardiente y sensual.

              Durante una semana, los recién casados gozaron ampliamente, apenas sin salir de la casa, descubriéndose mutuamente no sólo de cuerpo sino también de pensamiento. Marcelo estaba contento. Domicia se había revelado como la perfecta mujer romana: era sensible, atenta, deseaba honrar a su marido y darle hijos, estaba bien educada y además era culta, algo que comenzaba a ser normal sobre todo en las mujeres de la alta sociedad. Era evidente que el senador Domicio había procurado instruir a su hija sin reparar en nada, pues Domicia hablaba griego con fluidez e incluso podía recitar a muchos filósofos griegos, pero sobre todo entender lo que decían. Puede que no estuviera enamorado de ella, pero desde luego sí podría ser feliz a su lado. Aunque deseaba marchar a Germania e iniciar la guerra contra los malignos druidas, por primera vez Marcelo deseó que no pasaran con tanta rapidez los días.

* * *

              Finalmente llegó mensaje de Augusto: Marcelo debía partir en dos días para unirse a las legiones I y II y partir de inmediato a Germania Magna. El general recibió la misiva imperial en una sala en su casa, de mañana.

—Bueno, Sexto —dijo al centurión que le había entregado el mensaje—, se nos acaba la buena vida.

—Ya era hora, juraría que estaba comenzando a engordar. Pero más lo siento por ti, general, ya que tienes que dejar a tu bella esposa.

—Tengo que ser sincero, amigo mío, la verdad es que me apenará tener que dejarla. Estos días a su lado me han hecho mucho bien. Temía que entre nosotros hubiera frialdad, pero ha sido todo lo contrario. Pero ya sabíamos que este día llegaría. Roma nos llama.

—Y no podemos negarnos a su demanda —añadió Sexto sin poder evitar que en su voz se evidenciara un poco de amargura.

              Marcelo miró sorprendido a su amigo por el comentario. En otro momento le hubiera valido una reprimenda, pero el general conocía muy bien al centurión y sabía que sus palabras no eran contra Roma, sino porque echaba de menos a la mujer y los hijos allá en Alejandría. Curioso, pensó Marcelo. ¿Le pasaría ahora algo parecido a él? Pensaba en Domicia y en su cálida y suave piel, pero sobre todo en su hermosa sonrisa y la dulzura con que le trataba. Claro que eran recién casados, puede que dentro de unos años esa dulzura se transformara en hastío e indiferencia, pero, por el momento, se preguntaba cuanto tiempo tardaría en estar de nuevos en los brazos de Domicia. Desde la muerte de su padre, era la primera vez que deseaba retornar a su hogar con toda sinceridad.

              Mejor dejar atrás aquellos pensamientos pues no conducían a nada. Era llegado el momento de cumplir con el deber hacia Roma y retornar a la cruel y dura vida del soldado. Afuera de la domus ya esperaban legionarios para escoltarle a las afueras de la ciudad y de allí marcharía hasta los cuarteles de las legiones I y II. Antes pasó por el palacio imperial, donde Tiberio y el senador Domicio le dieron las últimas instrucciones y los documentos oficiales donde Augusto le concedía plenos poderes y los mandos de los ejércitos de todo el limes germánico. El emperador no le pudo atender pues se encontraba muy enfermo. El resfriado parecía empeorar y encima el estómago le dolía bastante, pero tuvo ánimos para desear en una nota suerte y honor al general.

              Viajando en caballo, Sexto y Marcelo, y su escolta de diez jinetes, galoparon por la vía Flaminia hasta llegar a Ariminun, donde pasaron la noche en una amplia y confortable posada con cuadras para los animales. Antes de que saliera el Sol, se encontraban de nuevo en viaje esta vez por la vía Emilia, pasando por puentes y diferentes poblaciones, algunas famosas por sus viñedos, pero sin detenerse más allá del tiempo necesario para comer un poco o descansar. Llegaron así en un tiempo muy rápido a la provincia de Noricum, donde se alzaban los dos campamentos provisionales de las legiones I y II que esperaban pacientemente la llegada del ahora legado Cayo Tulio Marcelo. Ambas legiones formaron al completo en una explanada para dar la bienvenida al legado y que este pudiera pasar revista a las tropas además de ofrecer unas palabras.

              Los tribunos y centuriones saludaron a Marcelo. Por orden expresa del legado, Sexto sería el primer centurión y su hombre de confianza. Los generales de cada legión hicieron entrega a Marcelo del báculo imperial y le acompañaron en su revista a las tropas. Cada legión portaba orgullosa sus Águilas y los estandartes, bien en alto, todos dispuestos y formados. Los legionarios miraban curiosos al legado. Conocían de sobra su reputación de hombre valiente, capaz y resolutivo, además de compartir los sufrimientos con sus soldados. La historia de la recuperación del Águila de la XVII legión todavía estaba muy presente en los legionarios y por eso no podían dejar de mirar con admiración y orgullo a su oficial.

              Marcelo, caminando con tranquilidad, observaba a los soldados. Tal y como le dijera Augusto, eran hombres curtidos en la guerra, veteranos de campañas, de cuerpos robustos y miradas crueles. Estaban equipados con las más mortíferas armas que el Imperio podía crear: el escudo rectangular, tanto para ataque como para guarecerse tras él, la mortífera espada corta, el no menos terrible pilum, nuevos cascos con cubrenucas y topes frontales para parar los golpes de espada que los bárbaros solían dar de arriba a abajo y las nuevas armaduras segmentadas. Aunque estas armaduras ya venían usándose un poco antes, lo cierto es que todavía estaban en proceso de pruebas y adaptación a la batalla. Marcelo había oído hablar de ellas, su construcción a base de laminas unidas entre sí las hacían más ligeras y flexibles, permitiendo parar cuchilladas y desviar los tajos de las espadas enemigas, aparte de ser eficaces contra las flechas, pero todavía daban varios problemas, siendo el principal el tiempo que tardaba el legionario en colocarse la armadura. Además, su mantenimiento era un autentico engorro, siempre se debía estar limpiando y puliendo el metal. Con todo, los expertos militares y los artesanos andaban ya buscando soluciones y creando nuevas armaduras segmentadas que pronto desbancarían a las que Augusto había cedido a las nuevas legiones. Con todo, muchos legionarios seguían utilizando la cota de malla, por ser una armadura fiable y de fácil utilización.

              El legado se tomó su tiempo para pasar revista a la tropa, deteniéndose de cuando en cuando para charlar distendidamente con algún soldado, preguntando por sus cosas, si tenía mujer o si comía bien, tal y como había visto hacer a su padre. Memorizó los nombres de los soldados con los que habló y prometió honrarles y no fallarles. Tras la ceremonia de bienvenida se hizo un sacrificio de un par de aves a Marte y Marcelo subió a una tarima desde donde hablar a los soldados. Lo primero que hizo fue contar un chiste soez acerca de que estaba recién casado y le habían sacado los pretorianos de la cama porque se negaba a dejar a su caliente y joven esposa para venir a un campamento repleto de soldados con pelos en el culo. Aquello hizo reír con estruendo a los soldados, amigos de los chistes fáciles y groseros. Una vez, el padre de Marcelo le dijo que la mejor manera de comenzar a ganarse la confianza de los legionarios era comiendo lo que comieran ellos y haciéndoles reír. Marcelo no dudaba en seguir los consejos de su digno padre, al que consideraba, a pesar que estuviera muerto, mucho mejor oficial que él.

              Cuando dejaron de reír los soldados, Marcelo les explicó lo que se esperaba de ellos. No ocultó nada, sobre todo porque ya los legionarios, durante su captación para las nuevas legiones, conocían a qué clase de enemigos se tendrían que enfrentar. Se esperaba de ellos no sólo aniquilar germanos y toda clase de adversarios humanos, sino también enfrentarse a lo inesperado, a horrores inimaginables y cosas que moraban en profundos bosques. El legado les habló de los Oscuros, de los sacrificios que a esas bestias les ofrecían los druidas y los bárbaros y que se acordaran de Teotoburgo. A pesar que Roma desde entonces había infringido severas derrotas a los germanos, ahora sí que era llegado el momento de hacerles pagar muy cara aquella traición. Los legionarios corearon el nombre de Marcelo y juraron venganza, renovando el voto de morir peleando y no retroceder aunque enfrente tuvieran a demonios.

              Terminado el discurso, se procedió a levantar de inmediato los campamentos, pues ambas legiones debían partir cuanto antes para el limes. Mientras tanto, Marcelo informó a los generales Numerio y Servio que las legiones necesitaban un nombre. La I legión pasaría a denominarse “Fantasma” y la II legión “Atrox”. Con estos nombres, los enemigos sabrían a que se enfrentarían y lo que encontrarían al desafiar a Roma. Los centuriones pasaron la noticia a los soldados y a estos les agradaron los nombres, aunque seguramente con el tiempo se añadiría alguna palabra más o el lugar donde terminaran acantonándose casi de manera permanente; es decir, si sobrevivían a las batallas.

              Siguiendo las instrucciones imperiales, Marcelo ordenó dirigirse a la frontera con Germania Magna, la Germania Inferior donde el río Rin marcaba frontera natural con Cugerni, y donde se levantaba la población de Vetera y el campamento militar; al otro lado del río se encontraba Usipeti. En un tiempo increíblemente corto, los legionarios desmontaron tiendas, el fuerte y cargaron todo el equipo a cuestas y en la mula que tocaba a cada ocho legionarios. A pesar de marchar en territorio imperial, Marcelo indicó que las legiones debían desplazarse como si lo hicieran por terreno enemigo, así que, con el fruto de los largos años de experiencia, cada soldado se colocó en su debida posición. Pero teniendo en cuenta que no contaban con tropas auxiliares ni material de asedio, el orden y composición de la marcha cambiaria ligeramente. En primer lugar marcharon destacamentos de legionarios, que se desplegaron para reconocer el terreno y los alrededores, luego la vanguardia del ejercito, una legión cada día que se turnaba con la otra y protegida por los flancos por caballería. A continuación un contingente de diez legionarios de cada centuria, soldados no exentos de los duros trabajos encargados de levantar el campamento de marcha, luego los gastadores para abrir paso ante los obstáculos, la impedimenta del general y de los oficiales superiores, escoltados por caballería, el general con su estado mayor y más unidades de caballería. Por último, los oficiales superiores: el legado, los tribunos y prefectos, escoltados por caballería, la siguiente legión y en retaguardia más caballería y legionarios supliendo a las fuerzas auxiliares.

              Enfilando la marcha por las soberbias calzadas romanas, las dos legiones devoraron a buen ritmo las distancias, caminando hacia Germania a una velocidad capaz de asombrar y sorprender siempre a los enemigos. En cuestión de apenas dos días las legiones llegaron a destino, donde se unieron a sus hermanos de armas en Vetera. Allí se encontraba acantonado Germánico con la V Alaudae y la XIV Gemina, más 15.000 tropas auxiliares y unos 10.000 aliados, tribus amigas de Roma y enemigas encarnizadas de las que pretendían desbordar el limes. Era una buena proporción de tropas, pero enseguida pasaron la información a Marcelo sobre que al menos 150.000 guerreros germanos esperaban caer sobre Germania Inferior y otros tantos por Germania Superior; y todavía seguían llegando más tribus para unirse al ataque. Marcelo sintió desfallecer. Si esa información era cierta, entonces la situación era más desesperada de lo que un principio se planteaba.

              El campamento de Vetera hervía de actividad, la propia de antes de cada campaña. Los exploradores y espías entraban y salían continuamente trayendo consigo la valiosa información. Los artesanos, herreros y soldados preparaban las armas y equipos, mientras los caballos y animales de tiro eran cuidados y alimentados en previsión de poder utilizarlos en cualquier momento. Los civiles, sobre todo comerciantes y peones encargados de traer comida y material, viajaban de un fuerte a otro para verificar las provisiones que se necesitarían, mantas, cuerdas, hachas, todo lo que fuera menester, además de alertar a poblados y ciudades cercanas al limes para que sus habitantes estuvieran preparados para huir en caso de producirse un desastre militar. Los hombres y mujeres que habitaban aquellos parajes eran personas duras, fuertes de carácter, habituadas a convivir con la muerte y los ataques germanos. Tomaban su destino con fatal determinación, sabiendo que su suerte se encontraba ligada a la de las legiones. La tierra germana era rica, abundante en caza y recursos naturales, las cosechas germinaban bien, pero la muerte acechaba en las profundidades de los oscuros bosques en la forma de altos y fuertísimos guerreros rubios o morenos, de enmarañadas melenas y barbas trenzadas, pintados de negro o embadurnados en barro y sangre, bestias sedientas de sangre y destrucción, que todo lo destrozaban a su paso, asesinando a los hombres y violando a las mujeres.

              Muchos legionarios ya poseían compañeras sentimentales, tomadas entre las tribus aliadas o poblados cercanos, y habían engendrado hijos con ellas. Las tropas auxiliares, compuestas por soldados reclutados en la misma zona se encontraban en la misma tesitura, por tanto, todos defenderían el limes con su vida, matando a cuantos germanos pudieran. No iban a retroceder ni desfallecer, eran hombres duros, crueles y valientes, pero no quitaba que tuvieran miedo a medida que las noticias sobre los bárbaros iban llegando.

              Germánico recibió a Marcelo con todos los honores, haciendo formar a las legiones con las Águilas y los estandartes al frente. Luego, una vez formalizada la bienvenida, ambos hombres se saludaron cordialmente. Marcelo no se había encontrado en persona con Germánico con anterioridad, pero enseguida le cayó bien. Era un hombre alto y delgado, de músculos fibrosos. Su rostro era anguloso pero agradable. Los ojos eran azules y destilaban cordialidad e inteligencia, y su pelo, rubio y ondulado, le confería un eterno aspecto juvenil. Pero era un general muy capaz, un gran estratega que había derrotado en numerosas ocasiones a los germanos, de ahí su sobrenombre.

—Es un honor contar con el héroe de Teotoburgo —exclamó con una sonrisa Germánico. Generales y oficiales se encaminaban al centro del fuerte, donde se levantaba la tienda del general para efectuar de inmediato un consejo de guerra.

—No menos es el honor que recibo de contar con tu presencia —respondió Marcelo—. Tengo que ser honesto, y debo decirte que pedí que no se me nombrara legado de las legiones, pero Augusto insistió en que debía tomar el mando absoluto.

—Mi abuelo es muy testarudo en ocasiones —rió Germánico—, pero no tengo nada que reprocharte, legado. Obedecemos como leales soldados, y servimos a Roma lo mejor que podemos. Por los dioses, que no se puede pedir más. Estoy contento de que seas el legado. Y el refuerzo de las dos legiones es más que bienvenido. Temo que no tengo buenas noticias…

              Enseguida pasaron al interior de la espaciosa y austera estancia, donde en una gran mesa se apilaban mapas de la zona y múltiples pergaminos. Unos esclavos pusieron en otra mesa más pequeña vasos con vino y algo de pan, queso y aceitunas. Tras comer y beber un poco, generales, legados, tribunos, prefectos auxiliares y centuriones se colocaron en torno a la gran mesa para dar inicio al consejo de guerra.

—¿Es cierto que al menos ciento cincuenta mil germanos se apiñan para caer sobre nuestras posiciones? —fue lo primero que preguntó Marcelo.

—Pues sí —Germánico señaló con la mano al otro lado de la tienda, donde se encontraban cuatro exploradores germanos. Uno de ellos, de aspecto imponente y delgado, de pelo y barba negra, saludó con un gesto de la cabeza a los dos romanos—. Rudrum es mi jefe de exploradores, hombre capaz y valiente. Ha visto con sus propios ojos tal concentración de enemigos.

—Así es, mi señor —se adelantó un par de pasos Rudrum, hablando en un latín tosco y gutural pero perfectamente comprensible. Vestía con una túnica de color verde apagado y por encima un chaleco de cuero curtido, pieles, pantalones y botas de piel de conejo con cinchas. Un espadón le colgaba a un lado del cinto y al otro una pequeña hacha de mano—. El número de guerreros es como el de las estrellas en un cielo despejado y sin Luna. Muchas tribus se han unido gracias a los esfuerzos de los druidas, que han prometido una gran y definitiva victoria sobre Roma.

—Aún así, eso no explica cómo han logrado esos druidas convencer a los caudillos para unirse contra nosotros —dijo Marcelo—. Conozco las rivalidades de tu pueblo, Rudrum, y sé lo difícil que es unir a varias tribus en un mismo lugar e impedir que no se maten unos a otros.

—Es cierto, señor —continuó explicando el explorador con palabras lentas y pesadas—, pero lo cierto es que los druidas lo están consiguiendo. Algunos jefes se oponen, pero han sido convencidos, aunque ignoro cómo. Y también está la cuestión de que algunos han desaparecido, jefes menores, pero que han servido de mensaje para los demás. El que no se una a la guerra contra Roma será destruido. Los guerreros desean otra victoria como la de Arminio. Teotoburgo no ha sido olvidado y desean volver a vivir ese momento. El ansia de botín y gloria les están uniendo, espoleados por las palabras de los druidas que hablan en nombre de los dioses y aseguran la victoria.

—No entiendo porque no marchan sobre nosotros entonces. Son ya suficientes para presentar batalla —dijo un tribuno de pelo rubio y rostro alargado.

—Como ha dicho el legado —explicó Germánico mientras comía un poco de queso duro que le tendió Rudrum—, los bárbaros no se fían unos de otros. Siguen con sus rencillas. Rudrum me ha comentado que desean elegir un único y claro jefe de guerra, eso plantea un grave problema para ellos, pues ninguno de los caudillos de los pueblos más poderosos desea delegar su poder sobre un rival. Mientras sigan discutiendo ganaremos tiempo para preparar a los hombres y preparar una eficaz red de defensas. Pero no creo que esos druidas tarden mucho en conseguir que uno o dos caudillos sean elegidos como los líderes de esta guerra.

—Pero ciento cincuenta mil guerreros… —exclamó el general Servio, hombre de probada experiencia en la batalla, que pasaba de los cuarenta años, pero delgado y fuerte como cualquier legionario. No obstante, era la primera vez que se las veía con los germanos, pues siempre había estado destinado en la dura frontera oriental, donde los enemigos eran bien diferentes—. Me parecen demasiados. ¿Cómo unos miserables bárbaros cargados de piojos van a conseguir reunir tantos guerreros? ¿De dónde los han sacado? Y por lo que dicen los informes, otros ciento cincuenta mil se están reuniendo en otra parte del limes. ¿No será que los exploradores han exagerado con las cifras?

—Tengo plena fe en la valía de Rudrum y sus explorares, general —respondió de inmediato Germánico dejando el queso en un lado de la mesa. Sexto, que permanecía callado porque todavía no creía necesario intervenir, tomó el queso y comió un poco de él. Germánico continuó hablando—. Llevo años con ellos y nunca me han fallado. Aunque parezca imposible, si dicen que son tantos es que lo son.

—Hay que tener en cuenta que muchos no serán guerreros —intervino Marcelo en la discusión—. Suelen ir los germanos a la guerra con sus mujeres, hasta con sus hijos y ancianos en ocasiones, y también muchos echarán a correr en cuanto surja la primera sangre, jóvenes y novatos a los que podrá el miedo. Por experiencia, calculo que de ese ejército al menos guerreros como tales serán unos noventa mil.

—Siguen siendo muchos —objetó Sexto, hablando por fin y dejando el queso en la mesa; demasiado duro para su gusto—. Y por lo que parece, acuden cada día más guerreros para la batalla.

—Entonces tenemos un serio problema —razonó Servio sacudiendo la cabeza y apretando los dientes. Señaló el mapa de la mesa y dijo—. No tenemos suficientes legiones ni tropas auxiliares para defender todo el limes. Podemos estirar a los soldados, pero lo único que conseguiríamos es presentar una línea demasiado delgada.

—Entonces construyamos más fuertes, y una empalizada doble de madera con torres de defensa cada treinta pasos, con un foso con estacas y otras medidas defensivas —sugirió el primer centurión de la legión V Alaudae, un hombre de pelo cano y piel oscura surcada por cicatrices.

—No —Marcelo se paseó alrededor de la mesa observando con detenimiento el mapa. Se detuvo y se puso una mano en la mandíbula mientras pensaba—. Defendernos no es una opción. Nuestra mejor baza es la movilidad, la rapidez y enfrentarnos a los bárbaros en terreno abierto, donde nuestras legiones les destrozarán a pesar de su superioridad numérica. Si nos quedamos quietos tras las barricadas, caerán sobre nosotros como si fueran un océano y nos desbordarán. Si contáramos con muros de piedra y fortalezas todavía podríamos aguantar, pero…

—Me meo en esos putos germanos —exclamó Sexto— Si son más que nosotros y no podemos defender los fuertes, ¿qué otras opciones nos quedan? ¿Ir a ellos?

              Marcelo sonrió a su amigo y luego miró a Germánico. Este lanzó una ahogada exclamación de compresión y sonrió a su vez mientras asentía con la cabeza.

—Por supuesto…

—¿Por supuesto? —preguntó Sexto mirando a los dos hombres— ¿Qué es por supuesto, por Marte?

              Marcelo se acercó a su viejo amigo y le puso una mano en el hombro mientras le decía.

—Vamos a hacer lo que hizo ya Druso[13], pero esta vez hemos de llegar hasta el final…Vamos a invadir Germania y convertirla en provincia romana.

* * *

              El consejo de guerra continuó lo que quedaba de día, incluso por la noche, y no terminó hasta que las primeras luces del alba comenzaron a rasgar las tinieblas nocturnas, momento en que los cansados oficiales dieron por terminada la reunión. En ella se plasmaron las primeras directrices del plan que tanto Marcelo como Germánico idearon con magistral eficacia e inteligencia. Invadir Germania no era algo que Marcelo hubiera pensado de repente en el consejo de guerra, sino que era una idea que ya le rondaba por la mente desde que fuera destinado a Alejandría. El legado entendía que el limes nunca iba a estar completamente seguro si no se sometía Germania de una vez por todas y se civilizaba con la superior cultura romana a los bárbaros. Por muchas derrotas que se les infringieran, los germanos volvían a la carga en la generación siguiente y a veces incluso en menos tiempo, siendo un constante problema y una pérdida de recursos y hombres para Roma. El gran Cesar lo sabía, Druso también, y por eso ambos quisieron someter Germania, pero los dioses quisieron otra cosa, y con Augusto no pudo ser, pues desde la derrota de Teotoburgo no quiso saber más de avanzar y dejó delimitada la provincia en el río Rin. Hasta que cambió de parecer.

              Marcelo sugirió la posibilidad de la invasión y el emperador, para su sorpresa, no sólo no vetó tal cuestión sino que hasta la bendijo. “Lo que fuera con tal de acabar con los druidas y la amenaza de los Oscuros”, fueron sus palabras. Eso pretendía también Marcelo. Se acabaría con la amenaza germana por siempre, con los druidas y se erradicaría a los abominables dioses Oscuros y sus enloquecidos seguidores. No se conseguiría manteniendo la posición y atrincherándose en los fuertes, sino avanzando y haciendo lo que los germanos en estos momentos menos esperaban que iban a hacer los romanos: avanzar y atacar.

              Ahora o nunca, expuso con fuerza y convicción Marcelo a los oficiales. Se crearían sólidas líneas defensivas, haciendo creer a los germanos que los romanos iban a defender el limes, mientras que varias legiones apoyadas por tropas auxiliares penetrarían en terreno enemigo devastando todo cuanto encontraran a su paso. Quemarían aldeas, matarían a los hombres y esclavizarían a sus mujeres e hijos. Se tenderían puentes en los ríos, se talarían los bosques, los caminos se abrirían paso por la foresta y se obligaría los bárbaros a moverse para enfrentarse a la amenaza que asolaría sus tierras y ciudades. Los germanos se verían obligados a dividirse para luchar en dos frentes: atacar el limes y destruir a la fuerza invasora que iría introduciéndose más y más en Germania para obligar a los bárbaros a estirar sus fuerzas todo lo posible y debilitarlas. Cuando eso ocurriera, Marcelo les haría frente en terreno favorable y los aplastaría en una serie de batallas hasta acabar con todos. La sangre correría en furiosos torrentes. Entonces las legiones del limes se moverían a su vez y también invadirían Germania, pulverizando a las fuerzas enemigas que anduvieran atacando a las defensas si es que previamente no se habrían estrellado contra las eficaces defensas romanas.

              Ahora fue el turno de Germánico de sorprender al resto de oficiales. Siendo hijo de Druso, contaba en su poder con los mapas y planes de su padre referentes a una supuesta invasión de Germania. Tras la muerte del gran general, y ya al mando de legiones, quiso Germánico que Augusto le diera plena autoridad para seguir allá donde lo dejara su padre. El emperador, demasiado afectado por la catástrofe de Teotoburgo se negó, pero visto que ahora había cambiado de opinión, Germánico sacó a relucir sus planes de invasión nuevamente. Se basaban en las anotaciones, planes y memorias de su padre, pero mejoradas y ampliadas. El genial estratega, a pesar de la negativa de Augusto, no había dejado de trabajar en su proyecto, de soñar con conducir a las Águilas romanas más allá de los reinos germanos y proyectar toda la superior civilización romana en esa parte del mundo tan primitiva y mortífera. Numerio, Servio, Marcelo, Sexto y el resto de oficiales se mostraron gratamente sorprendidos ante el proyecto que durante tanto tiempo Germánico había madurado en secreto. Marcelo supo entonces que tenían una posibilidad de triunfar gracias a la soberbia capacidad militar y logística del hijo de Druso.

              Cuando ya había amanecido y se retiraban para descansar, Marcelo pidió a Germánico que se quedara, pues deseaba hablar con él a solas.

—Quisiera comentarte una cosa —comenzó hablando Marcelo sentado en una silla, un poco cansado tras el agotador consejo de guerra—. Aparte de sofocar el ataque germano y de acabar para siempre con Germania, hay otra misión de vital importancia, puede que incluso más importante, que debo cumplir.

—Lo sé —replicó Germánico con una sonrisa sentándose también en otra silla al lado del legado—. Es lógico. Conozco desde hace años el grave peligro que suponen los Oscuros y los druidas. No en vano estudié tus informes hace años cuando recuperaste el Águila de la XVII legión. En todo ese tiempo insté a mi abuelo a que debía enfrentarse al problema que suponían los druidas y los dioses Oscuros.

—Augusto ha tardado mucho tiempo en entender el peligro.

—Mi abuelo es hombre testarudo y mucho le costó entenderlo, pero ahora se encuentra convencido de que hacemos lo correcto.

—Bien, pues si ya sabes cuál es mi verdadera misión, eso me facilita las cosas, por los dioses.

—Cumpliré con mi papel de la mejor manera posible —dijo firmemente Germánico—. Atraeré toda la atención de los germanos y me enfrentaré a ellos mientras destruyes a esos druidas. La cuestión es cómo lo conseguirás, pues seguramente se escondan y nunca salgan a la luz.

—Mientras invadimos Germania desviaré tropas hacia sus lugares sagrados —Marcelo se puso en pie y sacó de un pequeño baúl un mapa que mostró a Germánico—. Gracias a mis experiencias y a las informaciones de aliados he sabido de los lugares sagrados donde los druidas se reúnen para realizar sus ritos. A la vez que invadimos y asolamos Germania, marcharé a tales sitios en busca de los druidas.

—Pero cuando descubran que te diriges a ellos se irán a otro sitio —añadió Germánico mirando el mapa con atención.

—No pueden hacer tal cosa. Durante meses he estudiado a fondo los ritos de estos druidas, allá en Alejandría. He llegado a conocer muy bien a mis enemigos. Los lugares donde se reúnen son puntos especiales, cargados de supuesta magia. Para realizar los sortilegios e invocaciones a los Oscuros se precisan de determinados momentos y lugares, no puede ser en cualquier lugar. Han de ser aquí —y Marcelo señaló con su dedo varios puntos en el mapa—. Ese es uno de sus puntos débiles que tenemos que aprovechar.

—¿Y porque deben ser esos sitios y no otros?

—Son puntos de encuentros, donde desde el amanecer de los tiempos se llevan celebrando ceremonias impías, lugares consagrados a la magia y los viles hechizos. En un papiro de más de quinientos años de antigüedad pude leer que a estos sitios se les conocía antaño como “ombligos” del mundo; a saber lo que quiere decir tal cosa. La cuestión es que estos sitios son vitales para la consecución de sus hechizos y por eso no pueden realizarlos en otros lugares. Destrozaremos los ejércitos germanos mientras devastamos sus tierras y poblados. Y a la vez, atacaremos a los druidas desbaratando sus planes.

—No será fácil, pues seguramente sus lugares sagrados los tengan bien guarnecidos.

—Por supuesto, pero no cejaremos en nuestro empeño. Con sangre y fuego vamos a terminar con la amenaza de los Oscuros para siempre —Marcelo dijo estas últimas palabras con fuerza y odio, apretando los dientes mientras los ojos le brillaban con rabia. Germánico no dijo nada, pues conocía la historia del legado, pero le sorprendió la intensidad del odio de Marcelo; este continuó hablando—. Nuestra ventaja, como dije en el consejo de guerra, será la movilidad, la iniciativa. Necesitamos poseer la más fiable información sobre las tribus enemigas y de las zonas que vamos a atacar, así como a qué clase de enemigos nos vamos a enfrentar.

—Mis exploradores y nuestros aliados germanos se encargarán de ello, legado. De hecho, ya llevamos varios meses recabando informes, muchos de ellos… inquietantes.

—¿Cómo de inquietantes? —Marcelo se volvió a sentar lentamente en la silla.

—Ataques nocturnos a las aldeas amigas, horrores que se amparan en la noche, hordas de abominaciones que atacan a las patrullas de legionarios. Se han producido desapariciones inexplicables. Nuestros aliados no dejan de solicitar ayuda, varios poblados han sido reducidos a cenizas y sus habitantes masacrados. Todo muy vago, pero inquietante como he dicho.

—Sí —Marcelo estuvo unos momentos pensando—. Siempre es lo mismo. Nos enfrentamos a enemigos tanto mortales como sobrenaturales. Pero prevaleceremos. Roma se enfrentará a los Oscuros y saldrá victoriosa.

—Que Júpiter nos guié —añadió Germánico.

              Los dos hombres se miraron y se dieron un sincero apretón de manos cogiéndose por las muñecas. Cada cual sabía su misión y lo que se esperaba de ellos. Todo estaba ya dicho y sólo quedaba pasar a la acción. Por delante una colosal misión, repleta de mortales peligros y gigantescos esfuerzos, pero si todo salía bien el premio sería inigualable. Por la Loba, que los dos soldados morirían cumpliendo con su deber. Marcelo salió de la tienda donde se celebró el consejo de guerra. Afuera, el campamento hervía de actividad, pues los legionarios se apresuraban a cumplir sus tareas y sobre todo a mantener en perfecto estado el equipo y las armas. Los que no vigilaban o realizaban tareas entrenaban, ya que una legión nunca se encontraba inactiva. La mañana era fría y brumosa, pero el aire fresco reanimó al legado y casi le disipó el sueño. Sexto esperaba tranquilamente la llegada de su superior. Al verle le entregó un balde con un poco de agua fresca. Los dos hombres caminaron mientras los legionarios saludaban al paso del legado y el centurión.

—Todo está dispuesto, amigo mío —dijo Marcelo tras beber el agua y dar el balde a Sexto—. En breve invadiremos Germania y está vez no pararemos hasta destruir a todos esos demonios. Llegó la hora de devolver el golpe.

—Todavía me acuerdo de Teotoburgo. Hay muchas cuentas que saldar —añadió con gesto sombrío Sexto.

—Demasiadas. Ya sabes cuales son nuestros planes. Confío plenamente en ti. Tienes total autoridad.

—Espero estar a la altura, por la Loba.

—Lo estas, no te subestimes —sonrió Marcelo.

—Bueno, no discutiremos eso, sobre todo porque hay alguien a quien tienes que ver.

—¡Por los dioses! Por fin ha llegado.

              Los dos hombres dejaron atrás el principia, el cuartel general donde celebraran el consejo de guerra, y marcharon a la puerta decumana[14], donde se ubicaban los talleres. Allí había mucha actividad, pues los legionarios se afanaban en tener a punto los equipos y las armas. Cerca de una fogata se encontraban cuatro exploradores germanos ataviados con pieles, barbas largas y trenzadas y de sus cintos pendían hachas y largas y mortíferas espadas. Uno de ellos era un gigante de pelo y barba rubia, de colosales músculos y cuello de toro. El jubón de piel y cuero apenas lograba contener el voluminoso pecho, dando la sensación de que si respiraba demasiado fuerte podía hacer estallar las prendas. Pero lo que más inquietaba del bárbaro era su aura de fiero poder y brutal fuerza. Aunque se encontraba tranquilo y relajado comiendo de un pote sopa caliente, charlando en su gutural lengua con sus compañeros, en cualquier momento podía estallar con inusitada violencia, portando la muerte y la destrucción a sus enemigos. El bárbaro era saludado por muchos legionarios, pues era bien conocido y respetado entre los romanos, no en vano había protagonizado extraordinarias hazañas que entre otras recompensas le habían otorgado la ciudadanía romana, el mayor honor que cualquier persona en este mundo podía recibir.

              Marcelo sonrió al descubrir las amplias espaldas de su amigo, inclinado para poder coger más sopa con el cazo. Los bárbaros y legionarios del corrillo rieron algo con ganas, seguramente algún chiste soez relacionado con falos y putas. Cuando descubrieron al legado y al centurión saludaron marcialmente, con mucho respeto. El bárbaro se giró y miró a los recién llegados. En sus ojos grises como el cielo en invierno cruzó una chispa de alegría, y una sonora carcajada, tosca pero sincera, surgió de su boca, haciendo vibrar la espesa barba manchada con la sopa.

—¡Te saludo, legado! —dijo el coloso con alegría alzando el cazo— Heme aquí a tus órdenes, como no podía ser de otra manera.

—Segestes, viejo zorro —exclamó con la misma alegría Marcelo—. Ahora sí que ya puedo atacar a los germanos. Contigo a mi lado ni los dioses pueden hacernos frente.

              El germano se acercó al legado y le tendió el brazo. Marcelo se lo estrechó con efusividad, en un gesto de camaradería y amistad. Segestes se encontraba de buen humor, algo inhabitual, pues era de carácter taciturno y melancólico, pero siempre que se avecinaban cruentos combates y la vida se encontraba en peligro, el bárbaro adoptado por Roma hervía de alegría y vitalidad, como si el posible encuentro con la muerte le confiriera energías en vez de temor. Se había recortado la barba, ya no le colgaban esas espantosas trenzas, aunque el pelo largo y enmarañado lo tenía recogido en una larga y espesa coleta por la nuca. Una nueva cicatriz le recorría la mejilla izquierda, lo que le confería un aspecto más amenazador todavía. Del cuello le pendía un largo colgante con colmillos de osos y lobos, era tanto un amuleto para espantar a espíritus malignos como una señal de hombría y valentía, pues Segestes, además de ser un letal guerrero y un soberbio explorador, era también un capaz cazador. Pero lo que llamó la atención a Marcelo fue un trozo de ámbar colgando en medio de la cadena formada por tiras de cuero trenzadas. Era del tamaño de un huevo de paloma, con un pasador de plata pura. Algo le había informado Sexto al respecto. Al parecer se trataba de un regalo de la hija de un cacique al jefe de exploradores, pero era una historia turbia teñida de sangre, pues el cacique pertenecía a una tribu hostil a Roma y Segestes tuvo que huir del lado de su amada partiendo cráneos. Al menos, eso es lo que le contó Sexto, claro que el centurión era muy dado a exagerar o adornar las historias, siendo muy difícil saber la verdad a no ser que el propio Segestes la dijera. Pero el legado no iba a preguntar a su amigo nada al respecto. Si el bárbaro quería contar algo ya lo haría, era muy celoso de su intimidad.

—Te saludo, gran fornicador —dijo con una sonrisa Sexto, poniendo su mano en el hombro de Segestes—. Me alegra verte, tenemos pendiente una botella de buen vino por terminar.

—Jo, jo, jo, no se me ha olvidado, amigo mío —el bárbaro plantó su descomunal manaza en el hombro de Sexto, quien tuvo que aguantar el tipo, pues el manotazo amenazó con hundirle el hombro o hacerle agacharse, tal era la fuerza del coloso. Pero era el primer centurión, por Júpiter, y no iba a dar muestras de debilidad ante nadie.

—Aprovechad la botella —informó Marcelo cambiando el gesto a uno más serio—, pues en breve volveremos a vernos las caras con nuestros enemigos.

—Sabía que llegaría este momento —añadió con su latín tosco y gutural Segestes—. Cuando recibí tu carta, legado, supe que era el momento de terminar con esos druidas que están llevando la ruina a mi pueblo.

—Habrá que volver a sufrir, y nos enfrentaremos a nuevos horrores. Todavía siento escalofríos al recordar lo pasado: la Bestia, la cosa del círculo de sacrificios… —habló con un quedo susurro Sexto.

—Pero logramos triunfar —dijo Marcelo con autoridad—. Y volveremos a hacerlo. No mostraremos piedad con ninguno de nuestros enemigos igual que ellos no la muestran con nosotros. Sangre y fuego, purgaremos al mundo de la maldad de los Oscuros.

—Gloria o muerte —añadió el centurión.

              Los tres hombres se miraron con determinación, asintiendo gravemente con la cabeza. Segestes sonrió con crueldad y cerró con fuerza sus enormes puños. Los dioses podrían estar satisfechos, pues de nuevo la guerra azotaba el mundo de los hombres, una guerra que bien podría decidir el destino de todo lo creado.

CAPÍTULO V: ASALTO AL SUBURRA

Roma, hora secunda, por la tarde, mansión del senador Quinto Aquilino.

Rufrio ordenó a la Guardia Pretoriana, diez soldados armados y equipados, que permanecieran en la ostium, puerta principal, de la fastuosa domus del senador Quinto Aquilino para vigilar que no molestara nadie. Los pretorianos se desplegaron y también controlaron el resto de accesos y salidas de la casa, que se encontraba rodeada de exuberantes jardines con estatuas y surtidores de agua. Por la zona, que se ubicaba en la colina Celio, no muy lejos de la mansión del senador asesinado, transitaban muchos ciudadanos, que curiosos se acercaron para comprobar el porqué de la presencia de pretorianos armados, pero nadie se atrevió a preguntar nada a los soldados, sobre todo porque tenían muy presentes en la mente los sucesos ocurridos durante los disturbios y las huelgas y las contundentes respuestas de la Guardia Pretoriana al respecto.

              El centurión entró en la casa seguido de su fiel subordinado Probo. Un criado, posiblemente el de mayor rango y el que ostentara la confianza del senador, acudió a recibirlos, con el rostro visiblemente turbado ante la presencia de los soldados. Era un hombre mayor, de pelo cano, porte solemne y exquisitos modales. Se inclinó ante los dos hombres y preguntó sin poder evitar que se notara en la voz el temor que sentía.

—¿Qué deseáis, nobles señores? —el esclavo apenas se atrevía a levantar la mirada del suelo.

Rufrio estaba acostumbrado a este tipo de comportamientos; su rango y adhesión a la Guardia Pretoriana solían poner nerviosos y acobardar a sus interlocutores; mejor, eso hacía más fácil su trabajo.

—Quiero hablar con tu señor, el senador.

—Mi señor no se encuentra en estos momentos en la casa y…

—Por esa mentira puedo detenerte, llevarte a los calabozos y arrancarte la lengua —replicó con dureza Rufrio.

—Mi señor, yo…

—Sé que el senador se encuentra en la domus, es inútil que lo niegues. No obstante, seguro que se te ha ordenado mentir y por eso no haré nada al respecto, pero mi paciencia tiene un límite. Anuncia mi presencia ante tu señor, tengo que verle.

—No se encuentra muy bien…

              El centurión miró con sus ojillos negros al anciano y este, temblando, supo que de seguir por ese camino su vida corría peligro. Corrió de inmediato a informar a su señor mientras ordenaba a otros esclavos que atendieran a los visitantes. Rufrio y Probo fueron pasados al vestíbulo y de ahí al atrium. Una hermosa y muy joven muchacha, de rostro virginal, vestida con un vestido vaporoso de seda les trajo copas de vino en una exquisita bandeja; la jovencísima esclava olía a un caro y exquisito perfume. Probo fue a tomar una copa esbozando una sonrisa a la joven, pero Rufrio miró inquisitivamente a su ayudante y Probo, denegando con la cabeza, se abstuvo del vino. El criado principal vino a buscarles y con una sonrisa exagerada les indicó que le siguieran hasta el tablinum, el despacho donde el senador recibía a las visitas. Efectivamente, allí se encontraba Quinto Aquilino, sudando copiosamente y con mala cara, puede que por una enfermedad, o por la presencia de los pretorianos. El obeso senador hacía como que ponía orden en unos papeles en la mesa de su despacho. Rufrio esperó a que les invitaran a entrar a la estancia.

—Centurión Rufrio Ostorio —exclamó Quinto Aquilino haciendo una señal con la mano para que entraran los soldados— ¿Qué te trae por mi casa?

—Lamento molestarte, señor —respondió con frialdad Rufrio—, pero me temo que estoy obligado a realizarte unas cuantas preguntas acerca del senador Aulo Pontio Vitulo.

—Hum, ¿sí? —Quinto Aquilino se pasó por la frente un pañuelo de seda oriental para enjuagarse un poco el sudor. De rostro redondo, nariz bulbosa por el efecto del vino y con el pelo medio rizado y teñido de rubio, el senador se sentó en su amplia silla con un sonoro suspiro— ¿Y qué puedo saber yo acerca de ese horrible crimen? Además, me temo que no me encuentro bien, tengo muy mal cuerpo, seguro que son malos vientos, a mi edad, ya se sabe. Precisamente tengo cita con mi médico…

—Entonces mejor será que vayamos a la cuestión sin más dilación —Rufrio miró a Probo y el soldado sacó de su coraza un papel que entregó al centurión. Rufrio alisó el pergamino y lo depositó encima de la mesa ante la mirada expectante del senador— Señor, esta carta la encontré en el despacho del senador Aulo Pontio Vitulo, y pone tu nombre en ella.

—Eh, sí, es mi nombre… —dijo Quinto Aquilino tras leer rápidamente el mensaje—. Pero no veo que…

—El senador es asesinado y encuentro este mensaje en su despacho, un mensaje que evidencia un conflicto con alguien, en este caso contigo, señor. Creo que está muy claro.

              Quinto Aquilino palideció aún más. Por un momento no supo reaccionar, pero enseguida, con el cuerpo temblando por la rabia y el pavor, respondió con voz aguda.

—No sé qué significa esto, pero es un ultraje que pretorianos armados irrumpan en mi casa acusándome de no sé qué y…

—¡Senador! —exclamó Rufrio golpeando con las palmas de la mano sobre la mesa— Tengo órdenes concretas del emperador de encontrar al asesino o asesinos del senador Aulo Pontio. Y esta —anunció mientras sacaba otro documento sellado por Augusto— es la autoridad necesaria para llevar adelante mi investigación. ¡Nadie puede negarse a colaborar so pena de ser sospechoso, arrestado y acusado!

              El senador fue de nuevo a protestar, su persona era inviolable, su inocencia no podía ser cuestionada, pero observó mejor a Rufrio al que llamaban el halcón y vio en sus duros ojos que hablaba muy en serio. La fama de terrible y estricto soldado era bien conocida por él; además, el otro pretoriano, Probo, tenía su mano encima del pomo del gladius que colgaba por delante de la cintura. Si fuera joven…, pero no lo era, y no podía negarse a las exigencias del centurión porque sería ponerse en contra de Augusto. Suspiró resignado y se puso a disposición de los dioses. Rufrio, que intuyó que el senador había cedido ante sus amenazas, se irguió y habló tranquilamente.

—Bien, en la carta se menciona cierto problema. ¿Te estaba chantajeando el senador Aulo Pontio? —preguntó de repente.

Quinto Aquilino abrió los ojos con sorpresa. El centurión era un diablo, ¿cómo podía saber tantas cosas?

—Sí, teníamos una rivalidad comercial y política. Yo tengo ciertos… gustos especiales, y deudas, y el senador Aulo Pontio supo de ellas…

—Y te chantajeaba, claro. ¿Qué te pedía, senador? ¿Dinero, favores políticos, mujeres, efebos? Da igual. ¿Es tuya esta carta? —Rufrio entregó al senador la misiva anónima también encontrada en la casa del asesinado. Quinto Aquilino la leyó con mano temblorosa y asintió gravemente haciendo temblar su papada.

—Sí, la escribí en un intento de llegar a un acuerdo amistoso, pero creo que no funcionó.

—Es evidente. Por eso mandaste asesinar a tu rival.

              Hasta Probo arqueó las cejas por la sorpresa ante la acusación de Rufrio. Culpar tan abiertamente a un senador de asesinato era una cosa muy grave, pero el centurión era hombre de asestar la puñalada directamente al corazón y de frente, sin perder el tiempo. Quinto Aquilino abrió la boca y un gemido de cólera surgió de su corpachón. Se levantó de la silla como un rayo y con el dedo regordete señaló al pretoriano mientras decía.

—¡No he matado al senador! ¡No se te ocurra acusarme sin más de semejante crimen, centurión!

—Lo siento, pero es mi deber resolver el asesinato. ¿Mató o mandó matar al senador Aulo Pontio?

—¡Por los dioses, no!

—Bien, pues tengo que creerte.

—¿Eh? —otra vez la sorpresa de Quinto Aquilino fue mayúscula. Primero se le acusaba de un crimen y a continuación se le exoneraba de él, la verdad, no sabía que pensar.

—Es mi deber interrogar a quien sea para llegar a esclarecer el asunto, pero no puedo encerrar a un senador en los calabazos pretorianos sin pruebas contundentes —confesó tranquilamente Rufrio poniendo las manos a la espalda—. Respeto demasiado al Senado y a sus componentes como para ponerme por encima de la Ley. Bien, senador, esto es todo de momento, pero seguramente tendré que volverte a interrogar en breve. Te pido que estés disponible.

—Por… por supuesto.

—Una cosa más —dijo el centurión como quien no quería la cosa—. Cerca de la casa del senador Aulo Pontio encontré una rara túnica de seda oriental, un producto de lujo sólo al alcance de unos privilegiados. ¿Has perdido últimamente alguna túnica de esas características?

—Por los dioses, pretoriano, te gusta atormentarme. ¿Qué tiene que ver con todo esto una túnica? —preguntó Quinto Aquilino sudando otra vez copiosamente.

—El dueño de la túnica posiblemente sea el instigador del crimen, senador. Es cuestión de tiempo que encuentre al comerciante que trajo la túnica a Roma, pues es un producto de lujo e importado de nuestras provincias. Como sabes, ese tipo de material tiene que pasar un registro comercial por ley. En cuanto encuentre al comerciante, tendré el nombre y con él el caso resuelto.

—¿Y porque me cuentas todo esto?

—Por si sabes algo de la túnica perdida. Es mejor confesar ahora que no más tarde.

—¡Por Júpiter, nada sé de túnicas! Y si supiera algo, no dudes, pretoriano, que te lo diría, pues soy un fiel sirviente de Roma y de Augusto. Y si no hay nada más que hablar, ruego que te marches, pues mi salud me está haciendo sufrir mucho. No voy a hablar más.

              Rufrio se inclinó respetuosamente y abandonó el tablinum seguido de Probo. El pretoriano movía su cabezota sin entender nada. El interrogatorio, al menos para él, lejos de despejar dudas había creado nuevas y enredado las antiguas. Rufrio caminaba por la casa con grandes zancadas, directo a la salida principal, sin decir palabra. Probo se puso a su lado y dijo.

—Señor, no he sacado nada claro de esto. ¿Es o no es culpable del crimen el senador Quinto Aquilino?

—Por los dioses, Probo, no. Aunque es culpable de otros delitos, no ha matado al senador, aunque puede tener información importante sobre el caso. Es conveniente tenerle vigilado y seguir presionándole. Pon a unos hombres para que le sigan, de manera muy discreta.

—Sí, señor. Una pregunta, ¿qué gustos especiales tiene Quinto Aquilino que hayan servido para que el senador Aulo Pontio le chantajeara?

—¿Has visto su servidumbre?

—Sí.

—Ahí tienes tu respuesta.

—Ah…

              Probo meneó la cabeza haciendo como que entendía, pero en realidad no se enteraba de nada. El halcón era demasiado inteligente como para poder seguirle en sus razonamientos, así que se encogió de hombros y se quedó con las ganas de saber en qué consistían esos secretillos del senador. Los dos hombres salieron al exterior de la domus donde ya se encontraban en formación el resto de pretorianos. Tal y como  había imaginado Rufrio, fue una pérdida de tiempo la visita a Quinto Aquilino, pues ya sabía de antemano que a nada le conduciría, pero es que no tenía más pistas que seguir, a excepción de la del Suburra, que evidentemente era falsa, pero tanto Augusto como el prefecto Publio Valerio le presionaban para que la investigara con todo el rigor y la fuerza posible. En fin, hasta que no encontrara otros caminos que seguir tendría que continuar por el ya trazado con la vana esperanza de encontrar algo, un mísero rastro, que le pusiera en la senda correcta.

* * *

              En cuanto su criado le comunicó que los pretorianos se habían marchado definitivamente, Quinto Aquilino entró en terrible cólera, haciendo que sus esclavos agacharan las cabezas o se escondieran en los rincones temerosos de la ira de su cruel señor.

—¡Prisco! ¡Prisco, ven aquí de inmediato! —gritaba fuera de sí el senador. El servidor anciano hizo su aparición en el despacho inclinándose profundamente— ¡Trae aquí a ese inútil de Gromo y sus ayudantes!

—Sí, amo.

              El anciano se marchó y al poco rato apareció acompañado de un hombre de cráneo afeitado y rasgos de campesino, no muy alto pero sí fornido, y de tres hombretones altos y fuertes, esclavos de gran fuerza pero escasa inteligencia, ideales como matones y guardias. Durante el tiempo de espera al senador se le agrió aún más el carácter al no dejar de pensar en las acusaciones del pretoriano. Si salían a la luz sus manejos su carrera política estaba terminada, pues Augusto no tendría piedad de él.

—Amo —dijo el hombre de cráneo afeitado— ¿Me mandaste llamar?

—¡Gromo, inútil hijo de una cerda! —gritó Quinto Aquilino apretando su puño regordete— ¡Te dije que tuvieras cuidado mientras vigilabas al senador Aulo Pontio! ¡Nadie debía verte!

—He tenido cuidado, amo, y no me ha visto nadie…

—¡Mentira! Ha venido a mi casa la Guardia Pretoriana y me ha acusado del crimen de Aulo Pontio, y encima han encontrado una túnica en los alrededores… ¡Seguro que es tuya o de alguno de esos tres puercos!

—Amo, no, no he perdido ninguna túnica. Te doy mi palabra, por los dioses…

—Bah, me cansan tus excusas. Prisco, haz que azoten a Gromo hasta que le desuellen la espalda, así aprenderá a cumplir mis órdenes a la perfección.

—Sí, amo.

              El anciano hizo una señal a los tres matones y estos se llevaron a rastras al desventurado Gromo que pedía piedad. Prisco se quedó en la sala a la espera de nuevas instrucciones, pero como estas no llegaron, se retiró de forma discreta. El senador se sentó en su silla de tijera mientras pensaba intensamente en sus problemas. Ahora que lo meditaba mejor, era improbable que Gromo perdiera una túnica, pues el centurión había dejado muy claro que la prenda era de seda oriental y de lujo, algo muy lejos del alcance de un esclavo como Gromo, pero bueno, lo cierto es que su sirviente merecía una lección. En cuanto a la túnica, ¿a quién podría pertenecer? ¿Quizás a otro enemigo de Aulo Pontio? Era un misterio que debía resolver por su propio bien.

* * *

              Tras solicitar los permisos necesarios junto con la autoridad requerida, Rufrio se encontraba dispuesto para asaltar el Suburra y llevar a cabo las instrucciones impartidas por el emperador. El objetivo era doble: por un lado, detener a los instigadores de los saqueos y los asesinatos ocurridos durante las huelgas, puesto que algunos maleantes todavía no habían sido detenidos, y limpiar tan conflictivo barrio. Por el otro, encontrar y detener a Toro, el supuesto asesino del senador Aulo Pontio, un jefecillo de una panda de matones y criminales que se dedicaban a impartir su ley en la zona. El Suburra, el barrio más pobre y de peor reputación de Roma era un nido de ratas, suciedad y podredumbre humana. Aquí acababan los más miserables, los que no tenían fortuna o los que llegaban a la Urbe cargados de sueños sólo para descubrir que no era oro todo lo que relucía. También se congregaban maleantes, rufianes de todo tipo y no faltaban hienas que destacaban por su crueldad o maldad y se erigían como señores de bandas de criminales que se dedicaban a la extorsión, el robo, el asesinato, la prostitución o todo lo que pudiera dar dinero fácil y rápido, incluido el mercado negro de especias y telas que eran monopolio del Estado.              

              El Suburra era un valle entre las colinas del Palatino, Capitolino, Quirinal. Esquilino y Viminal, y el nombre en realidad era el del valle, pero ya todos en Roma lo conocían como el Barrio de Suburra, ahora más famoso que nunca puesto que en él se crió nada más y nada menos que el divino Julio Cesar. Sus calles eran intrincados laberintos, donde se alzaban casuchas, insulae, lupanares, talleres, baños públicos y todo tipo de edificios, pero sin ningún orden ni traza urbanística, aprovechando el espacio lo máximo posible. En ocasiones los edificios estaban tan cerca unos de otros que bastaba sacar una mano por una ventana para tocar la casa de enfrente. Por supuesto, muchos empresarios se habían hecho ricos levantando casas en la Suburra con materiales defectuosos y baratos y los derrumbes de inmuebles con víctimas mortales eran cosa corriente. Augusto impuso leyes severas para tales prácticas, y muchos empresarios fueron detenidos, desterrados o encarcelados, incluso ajusticiados, pero era indudable que el daño estaba ya hecho y era imposible solucionarlo a no ser que se demoliera absolutamente todo el valle y vuelto a construir. Pero lo más espantoso eran los incendios. Al ser un barrio de mucha pobreza la higiene no era algo prioritario entre sus vecinos, y la basura y los desperdicios se acumulaban hasta formar montañas por muchos lugares para desesperación de Augusto. Por si fuera poco, los materiales de muchas casas eran muy inflamables y cuando se producía un incendio siempre era con efectos devastadores. Al emperador no le quedó otra solución que construir un elevado muro de piedra alrededor del valle, con entradas y salidas, para impedir que los continuos incendios se propagaran a otros puntos de Roma.

              Así pues, este era el barrio que Rufrio tendría que peinar en busca de delincuentes y al tal Toro, tarea nada fácil y que no tenía nada que envidiar a los trabajos del mismísimo Hércules. Por fortuna, previsor, el centurión ya había desplegado hombres de paisano y espías por el barrio semanas antes en busca de información y puntos de encuentro de ladrones y demás chusma. Así por lo menos tendrían puntos que atacar y tomar en vez de deambular por esos laberintos oscuros y fétidos sin saber qué hacer ni que buscar. Él era más partidario de actuar con discreción, recabar la información y en cuanto conocer el paradero de Toro ir a por él con una pequeña tropa de pretorianos escogidos, pero Augusto, a medida que sus enfermedades se le agravaban, iba perdiendo la paciencia y exigía resultados de inmediato. Las detenciones por toda Roma a propósito de los saqueos por la huelga se seguían produciendo y los delincuentes se refugiaban en el Suburra sabedores que allí no irían a buscarlos; era el momento de mostrarles lo equivocados que estaban, argumentaba Augusto.

              Junto con Tiberio y el prefecto pretorio, Rufrio había trazado un plan de ataque al valle de Suburra como si estuvieran frente a ciudad enemiga a la que tomar tras un largo asedio. En secreto, o lo más secreto que se pudiera hacer, se habían desplegado todas las Cohortes Urbanas, la Guardia Pretoriana al completo e incluso a parte de la Guardia Urbana, que era normalmente la que imponía orden en el Suburra por el día, puesto que la noche era para los chacales de dos piernas. Se habían tomado todas las entradas y salidas al valle y no se dejaría salir ni entrar a nadie mientras durase la operación, que se suponía abarcaría desde el amanecer hasta el anochecer. Dos días antes, cientos de soldados, en ropa civil, ya se habían ido formando en grupos y colocándose estratégicamente por los alrededores de los sitios donde se congregaban las bandas de delincuentes que tenían perfectamente delimitadas sus zonas de actuación, lo que hacía un poco más fácil la tarea para los pretorianos. Un poco de oro o de tortura lograba soltar lenguas, y gracias a ambas cosas se sabía que Toro, el líder de la banda más peligrosa y sangrienta del Suburra se encontraba en su cuartel general, un lupanar taberna cerca de la vía Longa, la calle principal del barrio y en su pleno corazón, una intrincada madeja de calles y casuchas con patios, almacenes y cobertizos de todo tipo. La coordinación del ataque debía ser precisa, rápida y contundente, pues como los delincuentes tuvieran tiempo de reaccionar seguramente escaparían por sus rutas de huida y se internarían en lo más profundo del Suburra o se esconderían en alguno de sus miles de agujeros y ya sería imposible encontrarles a no ser que se prendiera fuego a todo el valle, cosa que era del agrado de Rufrio. Pero Augusto no quería ni oír de tales propuestas. Ya era muy malo desplegar tanta fuerza militar en Roma, su popularidad entre la plebe seguramente bajaría bastante, pues una operación de tal envergadura no podía ser limpia. Posiblemente se dieran peleas, se detendrían a civiles inocentes e incluso algunos caerían ante las espadas de los pretorianos, la Cohorte Urbana o los delincuentes pues eran inevitables los daños colaterales. Al menos, se consolaba el emperador, se limpiaría ese nido de ratas y los criminales pagarían por sus acciones. Era cierto, se limpiaría Roma, aunque Rufrio sabía que al cabo de meses el Suburra volvería a estar igual.

              Pero él no era quien para decir al emperador que hacer o que no. Era un centurión, y si quería conservar su puesto debía obedecer, aunque pensara que era una mala idea y que ese puerco de Toro no era el culpable del asesinato del senador Aulo Pontio. Si los dioses hubieran sido un poco más justos con su persona sería el prefecto de la Guardia Pretoriana y no Publio Valerio, pero así estaban las cosas y no podía cambiarlas. Al menos, había tenido cierta suerte en la vida.

Rufrio se encontraba de pie junto a su fiel ayudante Probo y otros pretorianos, todos bien armados, con antorchas, a la espera de la hora señalada para iniciar la redada. Todavía era de noche y faltaba bastante para que amaneciera, pero Rufrio no iba a esperar a que la mañana llegara para atacar. Maldijo interiormente, pues el plan para arrestar a Toro y al resto de criminales había sido ideado en su mayor parte por él y Tiberio. ¿Y quién se iba a llevar el mérito de la acción si salía bien? Pues primero Tiberio y segundo el prefecto pretorio, y si salía mal, la respuesta era obvia. Los dioses gustaban de atormentar a los hombres. La investigación y la empresa eran suyas, pero aquí se encontraba, en una de las puertas del muro que daba acceso a la Suburra, esperando a que el patán del prefecto pretorio diera la orden de inicio. Rufrio se encontraba de mal humor.

              Para colmo, la visión de los barrios pobres y malolientes le había traído malos recuerdos al centurión. Fragmentos de su vida pasada que con tanto empeño deseaba olvidar pero que no conseguía hacerlo. Pensaba que quizás hubiera acabado él también viviendo en ese valle de pobreza y delincuencia, malviviendo en las calles o apareciendo muerto, degollado, tirado en un callejón o apestoso riachuelo formado con inmundicias y excrementos. Cuando se escapó de su casa siendo un crío, huyendo de su cruel padre, el joven Rufrio vagabundeó por los campos junto a una pandilla de ladrones que asaltaban y mataban a los viajeros. Como no podía ser de otra forma, terminaron siendo arrestados por tropas auxiliares encargadas de mantener los caminos y vías a salvo de las rapiñas. Rufrio fue enviado a Roma cargado de cadenas. Uno de los sueños del muchacho era visitar la Urbe, claro que no en la forma en la que ahora marchaba para allá, en calidad de arrestado y con un destino más que dudoso. En un principio fue sentenciado a morir en las fieras, pero sabía leer y escribir (gracias a su madre), don inusual en aquellos tiempos y sobre todo en alguien de la condición social de Rufrio, y eso le valió para escapar de su condena a muerte y ser convertido en esclavo. Un oficial romano, un legado, se fijó en su complexión fuerte y en su inteligencia y le tomó a su servicio como esclavo personal, aunque comenzó siendo más bien un matón. Pero a muy tardar se convirtió en indispensable para el legado. Era capaz, responsable, lógico y muy eficaz y sólo los dioses sabían porque, el legado le había tomado afecto. Tanto, que prometió devolverle la libertad con el tiempo.

              Pero el legado fue movilizado a la guerra en la frontera con el Imperio Persa y el joven Rufrio tuvo que seguir a su señor. Este fue su primer contacto con la vida militar romana y para Rufrio fue una increíble experiencia que le marcaría para siempre. Desde ese día su ambición fue convertirse en legionario, y cuando se lo comunicó a su señor este se rió, pero le enseñó a blandir la espada y sostener el escudo y a marchar como si fuera un soldado más. El chico enseguida demostró poseer gran habilidad con las armas y era disciplinado y arrojado, cosa que agradaba al legado. Por desgracia, en una de las múltiples escaramuzas fronterizas, mientras el legado y su escolta viajaban de un fuerte a otro, una nutrida fuerza de ataque de caballería persa emboscó al grupo, matando al legado y a otros jinetes romanos. Rufrio se mantuvo entero y luchó con extrema valentía, dispuesto a morir defendiendo el cuerpo de su amo, pues sabía que los persas se lo querían llevar para exhibirlo como trofeo de guerra. La decisión del joven Rufrio y su letal dominio de la espada sorprendieron a sus oponentes, hasta el punto que se retiraron para buscar refuerzos, pero eso dio tiempo para que llegaran tropas romanas en auxilio de sus compañeros. Gracias a la acción de Rufrio el legado pudo disponer de unas honras fúnebres dignas de su rango.

              Por demostrar tanta valentía y lealtad, Rufrio fue premiado con honores militares más la manumisión y, cosa excepcional pero que pidió a gritos toda la legión, se le permitió ingresar en el ejército como legionario. Tras su adiestramiento e incorporación a su nuevo destino, Rufrio fue demostrando sus dones, consiguiendo ascender poco a poco y por méritos propios hasta llegar a ser el primer centurión de la legión y terminar siendo nada menos que el primer centurión de la Guardia Pretoriana en Roma, un puesto codiciado prácticamente por todos los legionarios del Imperio. Quien se lo iba a decir cuando empezó siendo un pillo que vivía de la rapiña y el crimen. Pero no estaba satisfecho, pues era ambicioso e inteligente y deseaba más; más poder y más prestigio social. Por desgracia, su condición y su historia le impedirían ascender en el escalafón militar y eso, no dejaba de repetirse siempre, le amargaba profundamente.

              Rufrio sacudió la cabeza con mal humor. De nuevo había vuelto a caer en sus ensoñaciones y pensamientos estériles que a nada conducían. Era inútil lamentarse, sólo importaba el presente y hacer lo que se debía de la manera más eficaz y mejor posible; todo lo demás eran cuestiones irrelevantes, se repitió una y otra vez, aunque sin terminar de convencerse del todo. Miró a Probo y le interrogó con la mirada. A sus espaldas la cohorte de pretorianos esperaba con tranquilidad y en silencio. Las órdenes eran de no hablar y evitar el ruido hasta el momento del asalto. Un pretoriano, junto a Probo, portaba una gran antorcha y otro un arco con flechas incendiarias. Probo fue a la retaguardia para consultar algo y volvió enseguida para informar al centurión.

—De momento nada, señor, no tenemos noticias.

—Me meo en todo, Probo —chasqueó la lengua con impaciencia Rufrio. Todavía quedaba bastante para la hora prima, pero no demasiado para el momento de entrar al Suburra. El mensajero con la orden de inicio debía estar al llegar. Rufrio ansiaba comenzar ya, porque serviría para dejar de pensar en su pasado y en su frustración al no ser él quien liderara la misión—. En fin, toca esperar —añadió encogiéndose de hombros.

              Probo pensó lo mismo y también se encogió de hombros imitando a su superior. El frío era bastante intenso a esa hora, pero el silencio era total. Algunos hombres se movían en el sitio cambiando el peso del cuerpo de un pie a otro para intentar entrar en calor. De sus bocas salía vaho, y eso que la primavera ya había comenzado, pero las noches, sobre todo las madrugadas, seguían siendo muy frescas en Roma. Un mensajero acudió hasta el puesto del centurión corriendo al trote, vestido con una simple túnica y cómodas sandalias ideales para su trabajo. Se acercó hasta Rufrio y con el aliento un poco entrecortado por el esfuerzo musitó unas palabras al oído del centurión. Rufrio asintió gravemente con la cabeza, dijo algo y el corredor partió enseguida para llevar el nuevo mensaje. Rufrio miró a Probo y dijo.

—Haz la señal, y que Marte se sienta satisfecho.             

Probo indicó al pretoriano con el arco que efectuara el disparo y el soldado prendió fuego a la punta de la flecha con la antorcha de su compañero, tensó el arco, apuntó hacia arriba y disparó. El proyectil se elevó muy alto dejando una estela de luminosidad. Otras flechas similares se dispararon desde otros puntos del valle en respuesta. El ataque al Suburra daba comienzo.

* * *

              La operación fue todo un éxito, mucho más de lo esperado por Rufrio. La Guardia Pretoriana, la Cohorte Urbana y la Guardia Urbana entraron en tromba en el Suburra, mientras los grupos de pretorianos infiltrados asaltaban los puntos designados y eliminaban con brutales, letales y sangrientos golpes las primeras resistencias. No se trataba de buscar casa por casa, sino de atacar y controlar las zonas más conflictivas del barrio y sobre todo de detener al mayor número posible de criminales. Los vecinos, la inmensa mayoría todavía durmiendo, asistieron atónitos al despliegue militar sin atreverse a hacer nada. En un principio no sabían que estaba ocurriendo, hasta que vieron desfilar a los criminales que tan penosa les hacían la vida encadenados y empujados por los pretorianos hasta las cárceles. En cuanto a los cuarteles generales y escondites de las bandas criminales, fueron asaltados por la Guardia Pretoriana y la Cohorte Urbana con total eficacia. Algunos insensatos quisieron hacer frente a la amenaza, pero no pudieron hacer nada frente a los veteranos soldados y fueron literalmente arrollados. Muchos jefes de pandillas tenían a sus órdenes a veteranos licenciados de la Legión que no habían tenido mucha suerte, pero todos ellos, al ver las insignias militares, se negaron a combatir, no por miedo, sino porque seguían respetando los estandartes y símbolos del verdadero poder de Roma.

              La fase del asalto apenas llevó un largo tiempo, para el amanecer todos los objetivos fueron llevados a cabo. El resto de la jornada se dedicó a mantener el orden y continuar con los arrestos, ya más selectivos, de otros criminales. Gracias a delatores, espías y pretorianos infiltrados existía una muy larga lista de personas a las que arrestar, y a esa larga lista se sumaban los nombres que los vecinos, muy entusiasmados, comenzaron a denunciar al perder el miedo a los delincuentes. Hartos de tanto padecer, de ser víctimas de los desmanes de los truhanes, grupos de vecinos se acercaban a los pretorianos para denunciar a salteadores, asesinos, violadores, estafadores, todos aquellos que se habían creído impunes a la hora de cometer sus delitos. O sencillamente golpeaban a los criminales y los ataban con gruesas sogas para después entregarlos a los pretorianos. Se arrestaron a más de tres mil personas, y al menos cien fueron pasadas a cuchillo durante el ataque de la Guardia Pretoriana y la Cohorte Urbana por presentar resistencia. Prácticamente todas las bandas y sus líderes o bien fueron destruidas, o bien capturadas casi al completo; muy pocos lograron escapar. Y lo que más llenó de satisfacción a Augusto fue que ningún vecino fue herido durante la operación. Seguramente más de un inocente habría sido arrestado por las prisas, por error o por falsas denuncias de vecinos, pero ya los tribunales se encargarían de solucionar esos problemas. El emperador había salido ileso de la cuestión y su popularidad había aumentado entre el Senado y la plebe. Los primeros satisfechos ante el celo demostrado por solucionar el asesinato de Aulo Pontio, y los segundos al comprobar que Augusto luchaba contra la delincuencia con todas sus fuerzas.

              Para mayor gloria de Rufrio, aunque como bien se temiera el éxito se lo apuntara el prefecto, Toro, el delincuente así apodado, también había sido arrestado con vida. Fue conducido con toda rapidez al castra praetoria para su interrogatorio, que sería largo, cruel y sobre todo muy doloroso; era necesario sacarle cuanta información se pudiera. Tiberio y Augusto felicitaron personal y públicamente al prefecto Valerio, pero en privado quien se llevó todas las alabanzas y una buena recompensa fue Rufrio, aunque no sirvió apenas para colmar la ambición del centurión. El emperador se encontraba satisfecho y feliz a pesar que su enfermedad se había agravado de nuevo.

              Pero a pesar de todo, el asesinato del senador seguía sin esclarecerse. Cuatro días más tarde se dio por terminado el interrogatorio de Toro, sacando todo lo que se pudo del delincuente. Hábiles torturadores, grandes especialistas, se emplearon a fondo con el desdichado y le sometieron a todo tipo de crueles y refinadas torturas, siendo el despellejamiento lo más suave. Rufrio había sido testigo de horrores brutales en el campo de batalla, pero no tuvo ganas de contemplar el macabro trabajo de los torturadores y esperó con paciencia los resultados. Toro era un hombre pequeño pero de constitución muy fuerte, pero fue reducido a meros pingajos de carne y hueso tras los cuatro días de espeluznantes torturas. El sobrenombre de Toro le venía por su miembro viril, de colosales proporciones, algo que ya intuía el centurión, pues la chusma no solía ser muy original a la hora de colocar motes. Los interrogadores trabajaron primero con el pene, cortándolo en finas lonchas y dándoselo de comer a las ratas mientras el líder de la banda de criminales lo contemplaba todo espantado y sin poder morir a pesar de las hemorragias, pues ya se procuraba que el infeliz no muriera.

              De esta manera se supieron muchas cosas, interesantes la mayoría, pero ninguna de ellas servía para esclarecer el asesinato del senador. Toro trabajaba en ocasiones para Aulo Pontio, se encargaba de hacer entrar o salir de Roma material de primera calidad mediante el mercado negro, evitando pagar impuestos y saltándose los límites en cuanto al número de mercancías impuesto por el Estado. Así, el senador se beneficiaba y obtenía unos ingresos brutales bien en la venta de mercancías exóticas o bien importando hacia las provincias. Otro trabajo que realizaba Toro para el senador era encontrar muchachas, esclavas, muy jóvenes y vírgenes, y para tal fin prácticamente debían ser niñas. Estas esclavas eran entregadas a Aulo Pontio de forma totalmente discreta. Rufrio sabía porque el senador quiso a esas vírgenes. No fueron para su consumo o para su servicio, sino para el obeso senador Quinto Aquilino, el principal sospechoso del crimen. Por fin Probo supo cuales eran los gustos especiales del senador: desflorar vírgenes. No es que fuera un delito muy importante, pero estaba muy mal visto por parte del Senado y del Emperador que un senador se dedicara a ir violando niñitas para satisfacer sus apetitos sexuales. Además, y esto tampoco le pilló de sorpresa a Rufrio, Quinto Aquilino poseía grandes deudas de dinero que debía tanto al senador fallecido como a apostadores profesionales, y es que el gordo senador era un seguidor empedernido de las carreras de carros, donde apostaba grandes sumas de dinero que a veces, más de lo permitido, no podía recuperar. Aulo Pontio supo de esto y del asunto de las esclavas y tuvo así controlado a Quinto Aquilino mediante el chantaje y la amenaza. Quinto Aquilino se convirtió en un peón para Aulo Pontio en sus manejos tanto políticos como comerciales. Pero según Toro, Quinto Aquilino no mató a Aulo Pontio, al menos que él supiera, y tampoco mandó que le asesinaran. Toro no sabía quien había sido el asesino de Aulo Pontio, fue extraordinariamente sincero en eso.

              Rufrio, tras leer los informes del interrogatorio procedió a arrestar a Quinto Aquilino, a quien llevó en plena noche a la castra praetoria para a su vez comenzar su interrogatorio. El senador se derrumbó enseguida ante las pruebas esgrimidas y lo confesó todo. Rufrio obtuvo más información de las depravaciones de Quinto Aquilino y de los negocios turbios de Aulo Pontio, pero nada referente al asesinato. Hubo algo que dejó intrigado al astuto centurión: las esclavas vírgenes. Quinto Aquilino había necesitado cierto número de muchachas, a las que una vez desfloradas, y cuando se cansaba de ellas, o bien se las quedaba a su servicio o bien las vendía, pero Aulo Pontio había comprado un número superior de esclavas a Toro. Por tanto, Aulo Pontio no entregaba todas las niñas a Quinto Aquilino. ¿Dónde estaban entonces esas esclavas? Toro juró por los dioses que no sabía nada del asunto. Si las esclavas no llegaban a Quinto Aquilino, entonces Aulo Pontio se las quedaba para él, ¿pero, con qué fin? Era un irritante misterio.

              Augusto escuchó atentamente el detallado informe que Rufrio presentara y su rostro tornó más pálido de lo normal, y eso que ya tenía mala cara debido a las enfermedades que no dejaban de acosarle. Estalló en cólera al saber de los turbios negocios de Aulo Pontio y Quinto Aquilino. Que senadores romanos estuvieran inmersos en actos tan vulgares y delictivos era una afrenta tanto para el Senado como para Roma, no se podía permitir. Quinto Aquilino fue llevado a presencia del senador, su obeso cuerpo temblaba de miedo y suspiraba de pesar intentando que Augusto se apiadara de él, pero el anciano no había luchado con tanto éxito contra la corrupción mostrándose misericordioso. No obstante, para evitar un tremendo escándalo, dio a elegir a Quinto Aquilino dos opciones: juicio público donde pudiera defender su causa, pero si perdía con el consiguiente deshonor tanto para su nombre como para su familia, el embargo de todos sus bienes y esclavos y la muerte; o el destierro perpetuo voluntario, de forma discreta, evitando juicios y la deshonra de su familia, que podría seguir conservando su prestigio social y bienes. Quinto Aquilino eligió la segunda opción entre gruesas lágrimas impropias de alguien de su posición. Augusto le envió entonces a una pequeña isla en el Mar Adriático, que se podía recorrer en un pequeño paseo, con toda compañía de un par de soldados y una vieja asistenta. Allí tendría el senador mucho tiempo para poder pensar en sus errores.

              En cuanto a Aulo Pontio ya nada se podía hacer contra él, pero aunque también estuviera corrupto, seguía siendo senador y su muerte debía ser investigada para poder hacer justicia. Si ni Toro ni Quinto Aquilino habían sido los asesinos del senador, eso significaba que el culpable o los culpables seguían libres, ufanándose de su crimen. El problema era que Rufrio se había quedado sin pistas que seguir, a excepción del asunto de las esclavas vírgenes y la túnica. Augusto suspiró cansado al escuchar el motivo de necesitar los dos senadores a las desdichadas, pero ordenó enérgico a Rufrio que intentara encontrar la conexión entre las niñas desaparecidas y el asesinato de Aulo Pontio; tal vez ahí se encontrara el motivo de tan misterioso crimen.

              El centurión partió de palacio dispuesto a cumplir con la tarea, pero pronto fue evidente que no podía indagar mucho debido a que sencillamente no sabía cómo continuar con la investigación. El criminal Toro ya había muerto a resultas de la tortura, así que se buscó entre los cientos de detenidos a quienes pudieran aportar alguna información por nimia que pudiera parecer. Se interrogó severamente a los compinches de Toro, pero estos no sabían nada de relevancia. Se limitaron a seguir las órdenes de Toro, que era el enlace directo y único con el senador. Al no haber supervivientes entre la servidumbre de Aulo Pontio, tampoco se podía investigar por ese lado, y en cuanto a la familia de Aulo Pontio, su mujer había fallecido dos años atrás, un hijo murió de una enfermedad hará cuatro años y el que quedaba servía como oficial en la legión, desde hace ocho años, en África. Por lo que pudo averiguar Rufrio, el senador no se hablaba con su hijo debido a algún problema familiar grave, y si padre e hijo no se habían visto ni hablado durante ocho años era más que probable que el hijo tampoco poseyera información que pudiera esclarecer el crimen. El resto de la familia del senador fue interrogada a fondo, pero tampoco se sacó nada en claro. Rufrio se desesperaba, porque a pesar de su inteligencia y diligencia era incapaz de encontrar una luz en tan densa oscuridad.

              Durante tres días estuvo investigando a fondo, entrevistándose con senadores que fueran amigos o socios políticos de Aulo Pontio, con sus contactos, clientes, comerciantes que atendieron las necesidades de su villa, artesanos, todo aquel que hubiera establecido algún tipo de relación con el senador muerto. Incluso interrogó a meretrices de burdeles en busca de información relacionada con chicas jóvenes y vírgenes que se vendieran para satisfacer los apetitos sexuales de los clientes. Encontró mucha basura e incluso, de paso, detuvo a más miserables y criminales, pero nada de lo que hizo le condujo a aclarar la muerte de Aulo Pontio. Rufrio comenzó a pensar que se las veía con un astuto e inteligente asesino que había cometido un crimen perfecto, borrando todas sus huellas de forma magistral. Dada la vida secreta de Aulo Pontio, era prácticamente imposible saber en qué otras cosas anduvo metido debido precisamente a ese secretismo que el propio fallecido creó a su alrededor, factor que fue aprovechado por el asesino para actuar con impunidad.

              Con fatalismo, el centurión tuvo que reconocer que se veía incapaz de resolver el enigma. Había fallado, y seguramente el prefecto pretorio actuaría contra él para relevarle del mando y colocar en su lugar a alguien más cercano a su presencia. Aunque no le gustara, debía aceptar la responsabilidad e informar en persona al emperador de su fracaso. Solicitó audiencia que le fue concedida de inmediato, y una hermosa mañana de primavera marchó al palacio imperial con el espíritu abatido para entrevistarse con Augusto. Encontró al dueño del mundo en uno de los jardines, junto a Tiberio, ambos debatiendo sobre los árboles frutales, la miel de las abejas y otras cosas similares. Augusto se encontraba de buen humor puesto que sus enfermedades le habían dado una tregua. A instancias de los médicos, le debía dar el Sol y el vivificante aire primaveral, pero sobre todo debía descansar un poco y dejar de lado el trabajo. El emperador había accedido a tomar el Sol, pero no a dejar de trabajar, por eso se encontraba sentado en una cómoda silla y frente a él dispuesta una mesa con documentos, informes y órdenes, todo para revisar y estudiar. Rufrio iba con Probo, su ayudante, que marchaba por detrás suya en silencio. Probo había expresado su queja sobre que el centurión cargara exclusivamente con la culpa por no poder encontrar al asesino del senador, así que se ofreció también como chivo expiatorio. Rufrio se mostró halagado por la muestra de lealtad del pretoriano, pero denegó con firmeza el ofrecimiento. El mando daba privilegios, pero también responsabilidades que no se podían eludir una vez que llegara el momento de afrontarlas.

              Rufrio tendió su casco de penacho transversal al pretoriano y le palmeó con afecto en sus anchos hombros. Probo, disgustado, tuvo que morderse los labios para no decir nada que fuera impropio, limitándose a tomar el casco y desear suerte al centurión en silencio. Un criado anunció a Augusto y Tiberio la llegada del centurión. El emperador, más delgado en esos días, rió alegremente y con un gesto de la mano indicó al pretoriano que se uniera a ellos.

—Ah, Rufrio, ven, amigo mío —dijo Augusto tomando unos frutos de una bandeja—. Toma, come, bebe con nosotros en esta hermosa mañana.

—Señor —saludó solemnemente Rufrio. Tiberio, al descubrir al soldado equipado con la armadura, su rostro tenso, serio y más cansado de lo normal, por no haber dormido en dos días, carraspeó y dijo.

—Me temo, padre, que Rufrio no tiene ganas de comer ni de beber.

—¿Ah, no? Vaya, que lástima, ¿qué ocurre? —preguntó Augusto entrecerrando los ojos y dejando la bandeja en la mesa— Habla, habla, dinos que pasa.

              Rufrio contó a Augusto y Tiberio el fracaso de sus investigaciones. Se veía incapaz de encontrar ninguna pista clara que le condujera a la resolución del asesinato de Aulo Pontio. Se sinceró y narró todos sus esfuerzos, todo lo que había hecho en vano, por tanto, había fallado a Roma y al emperador. Augusto al principio escuchó atento y muy serio, con el rostro grave, pero cuando el centurión terminó de hablar lanzó una pequeña sonrisa, abrió los brazos y dijo.

—Bueno, bueno, es cierto que son malas noticias, pero lo has intentado, no podía esperar menos de ti.

—Pero, señor, el asesino del senador sigue suelto, las pistas del Suburra y el delincuente resultaron ser falsas y…

—Ya, pero todavía nos queda la pista de la túnica, ¿no? —argumentó Augusto levantándose y poniendo las manos a la espalda—. ¿Por qué no sigues investigando esa pista? Me sorprende que no lo hayas hecho más a fondo. Encontrado el origen de la túnica y a su comprador, seguro que tendremos atrapado al asesino más rápidamente que lo que tarda un esparrago en hervirse.

—Tampoco ha resultado ser la pista definitiva, señor —confesó Rufrio bajando la cabeza avergonzado—. Los incendios en el puerto de Ostia por culpa de los incidentes de las huelgas afectaron los archivos de entradas de mercancías y se ha perdido mucha información. Nunca vamos a encontrar nada referente a esa túnica.

—Qué casualidad, que gran casualidad… —murmuró Augusto bajando la vista al suelo.

—Entonces podemos felicitarnos —intervino Tiberio sentándose en un borde de la mesa—, pues precisamente esta misma mañana he recibido cierta información sobre la túnica.

—¿Sí? ¡Excelente! —palmeó con las manos satisfecho Augusto.

—¿Qué clase de información? —balbuceó Rufrio.

—He oído decir que el senador Galba estuvo de viaje hace unos pocos meses en Alejandría y que trajo consigo, entre otras cosas y recuerdos, varias túnicas de seda, de gran lujo, muy caras. Según me ha dicho una persona de confianza, el senador denunció hace semanas el robo de varias de esas túnicas de su propia casa; y según la descripción de una de ellas bien podría ser la que el centurión encontrara.

—Magnifico —exclamó Augusto con una amplia sonrisa—. Es una buena pista, Tiberio, has hecho muy bien. Supongo que esto entonces da un nuevo margen a la investigación, ¿no es así?

              Rufrio parpadeó varias veces, carraspeó y dijo.

—Sí, señor, evidentemente es una buena pista que tengo que seguir sin dilación.

—Bien, bien, pues parte con rapidez. Es una casualidad que justo la túnica que estamos investigando pertenezca a un senador que denunció su robo —añadió Augusto volviéndose a sentar en la silla—. Conozco a Galba, es un hombre ambicioso, capaz de lo que sea con tal de aumentar su poder. Ve y habla con él. Puede que sea verdad que le hayan robado la túnica, en todo caso, si ha sido de su casa seguro que el culpable fue algún criado o esclavo. En caso de que el robo sea una artimaña…

              El emperador dejó en el aire la amenaza explicita, no hacía falta añadir más. Rufrio saludó marcialmente a Augusto y Tiberio, se dio la vuelta y salió de los jardines a paso rápido, hasta la estancia donde le esperaba pacientemente Probo. El pretoriano, al ver el rostro lívido del centurión y las gotas de sudor que perlaban su rostro, se alarmó y preguntó.

—Señor, ¿ha pasado algo? ¿El emperador se ha enojado mucho?

—Nada, Probo, no ha pasado nada —mintió Rufrio mientras cogía el casco de manos del soldado. El centurión se pasó la mano por la boca reseca. De repente tenía una sed espantosa y pensó que no sería mala idea beber un buen trago de vino. Necesitaba hacerlo, sobre todo para calmar los nervios y poner orden en su atribulada mente, porque para su desdicha ya había descubierto quien había matado al senador Aulo Pontio. El asesino no era otro que Tiberio, el hijo adoptivo del emperador.

CAPÍTULO VI: EL ENEMIGO DE MI ENEMIGO ES MI AMIGO

              Limes germánico, inicio de primavera, campamento de la legión en Vetera. Por la mañana.

El campamento se encontraba en plenos preparativos militares. Con el inicio de la primavera todo estaba dispuesto para comenzar con la invasión a Germania. El tiempo corría en contra de los romanos, pues lo más seguro es que los bárbaros ya estuvieran preparados y marchando contra la frontera. Los informes de Rudrum y Segestes lo dejaban bien claro: los germanos habían encontrado ya a un líder fuerte de nombre Hagar, un poderoso caudillo apoyado por los círculos de druidas y gran parte del resto de jefes. Hagar había tenido que romper un par de cabezas, comprar lealtades y lanzar muchas amenazas e insultos, pero había conseguido su propósito al unificar a las tribus hostiles a Roma. Con todo, seguía siendo un liderato un tanto débil, pues existían otros jefes que no estaban de acuerdo con que Hagar fuera quien comandara los ejércitos. Era tanta la rivalidad, que varias tribus abandonaron la frágil alianza y no quisieron ir contra los romanos. Esas rivalidades eran algo a tener en cuenta a explotar por Roma, pensó Marcelo.

              El legado se encontraba en su tienda, con Sexto y Germánico, ojeando mapas, los informes de otros campamentos y fuertes y las noticias que cada poco iban trayendo los exploradores. En el campamento se encontraban las legiones V Alaudae y la XIV Gemina. En un campamento auxiliar cercano esperaban quince mil auxiliares y diez mil germanos aliados. También muy cerca se levantaban los campamentos de las legiones I Fantasma y II Atrox. Todas las tropas estaban dispuestas para invadir Germania y cumplir el plan diseñado conjuntamente por Marcelo y Germánico, pero existían varios problemas, siendo el más preocupante la escasez de soldados. Si se deseaba atacar y golpear duramente a los germanos además de defender el limes, y entablar batalla campal para desbaratar completamente al enemigo, se necesitarían desesperadamente más tropas. ¿Pero, de dónde obtenerlas? Parte de los quince mil auxiliares y diez mil aliados debían ser desviados a otros campamentos como apoyo para guarniciones y legiones, y las cuatro legiones, dos al mando de Germánico y dos al mando de Marcelo, no serían suficientes para enfrentarse a los germanos que acudían en número de cientos de miles; al menos no de momento.

—¡Por los dioses! —exclamó Marcelo desesperado al ojear un informe de un campamento romano ubicado en Ubii donde se pedían más refuerzos. Las primeras oleadas de invasores germanos ya se hacían notar— El tiempo es nuestro enemigo. No podemos demorar más el ataque. Los bárbaros ya comienzan a hostigar la frontera.

—Marchemos entonces contra el enemigo —declaró con gesto solemne Germánico.

—Es un riesgo muy grande —dijo Sexto—. Seguimos sin saber exactamente a cuantos germanos podemos encontrarnos enfrente. Hay que conseguir más refuerzos al precio que sea. Si Roma no puede desviar más legiones a esta parte del Imperio, entonces consigamos tropas de otros sitios.

—No tenemos más tropas auxiliares, las levas han sido intensas, pero no han dado más de sí. Y crear nuevas legiones va a ser tarea de gigantes, aparte que se tarda mucho tiempo en tener listos y entrenados a los nuevos legionarios. Para cuando quisiéramos tener nuevas legiones la campaña habría terminado —explicó Germánico.

—Cierto —afirmó con la cabeza lentamente el centurión—, pero si no podemos tener legionarios ni auxiliares, entonces podemos intentar reclutar aliados entre las tropas germanas contrarias a la alianza de Hagar y los druidas.

—Pero esas tribus siguen siendo enemigas de Roma —añadió Germánico pasándose la mano de forma pensativa por la frente—. ¿Por qué se iban a unir a nosotros?

—Vamos, general, todos sabemos que estos bárbaros se odian más entre ellos que lo que puedan llegar a odiar a Roma. Seguro que esos caciques que se han negado a unirse a Hagar están deseando desbaratar la gran coalición germana. Para ellos sería la oportunidad perfecta de obtener más poder y prestigio. Y si para eso tienen que aliarse con nosotros, lo harán. No serían unos aliados de confianza, dados a la traición, pero ese sería nuestro problema.

              Marcelo y Germánico sopesaron las palabras del centurión. Se miraron entre ellos y una sonrisa apareció en sus rostros. No era tan mala idea, sería muy difícil poder obtener dichas alianzas, pero al menos era una posibilidad con cierta garantía de éxito. Quizás lo más difícil sería poder entrevistarse con esos jefes contrarios a Hagar y los druidas, pero se podría intentar. Antes que nadie de los presentes en la sala dijera algo, un soldado entró portando un mensaje para el legado. Marcelo tomó la misiva, rompió el sello imperial y leyó rápidamente. Era una carta de Augusto. Por orden del emperador, se enviaban numerosos informes a Roma para tenerle al tanto de cuanto ocurría, y el emperador a su vez escribía para dar consejos, nuevos informes u órdenes, aunque daba mucha iniciativa y margen de libertad a sus generales, esto último gracias a la insistencia de Tiberio. El antiguo general, ahora sucesor de Augusto, suspiraba de pesar por no poder participar en la campaña, sus deberes le retenían en Roma, pero era de la opinión que como mejor se combatía contra los enemigos era con generales capaces y responsables, que pudieran actuar con rapidez y libertad de movimientos al no ser restringidos por constantes retrasos producidos por órdenes imperiales. A Augusto mucho le costó comprender esto, pues todavía seguía teniendo muy presente la nefasta actuación de Varo, pero era indudable que ni Marcelo ni Germánico eran como dicho general.

              Marcelo leyó en voz alta la carta, donde Augusto daba el visto bueno a la invasión de Germania aunque con muchos recelos y exigía precaución y evitar que el limes se viera desbordado por los bárbaros. Era prioritario proteger al precio que fuera la provincia romana. La mala noticia era que no se podían enviar más legiones. Era inevitable, pues cada provincia debía contar con al menos una legión para su protección, pero es que además en la frontera oriental persas y otras naciones estaban comenzando a movilizarse y causar problemas. Pudiera no ser nada más que una amenaza o un alarde de poder por parte de algún reyezuelo que quisiera crecer ante los ojos de sus súbditos haciendo como que retaba a la poderosa Roma, pero no se podían correr riesgos y dejar desguarnecidas las fronteras. A cambio, Augusto enviaba dos cohortes de Guardia Pretoriana y otras 10.000 tropas auxiliares reclutadas a toda prisa en otras provincias; no era mucho, pero intentaría enviar más refuerzos.

              Los tres hombres pusieron cara de disgusto. Las noticias no eran buenas, era evidente que esperaban que Augusto pudiera enviar más soldados al limes germánico, pero la situación era precaria en las provincias orientales. Persia y sus reinos vasallos o aliados eran una amenaza perpetua, como los bárbaros, por eso también Julio Cesar quiso encargarse de ellos después de terminar con Germania. Sexto indicó, muy irónicamente, que era bastante casual que en el momento que se deseaba invadir Germania los partos se pusieran belicosos. Marcelo pensó que quizás no era tan casual y que todo podía obedecer a algo que de momento no podía intuir. Fue un pensamiento vago, que se dejó de lado porque al final de la misiva venía un mensaje privado para el legado. Marcelo leyó en silencio la carta que le escribía el senador Domicio Albino, su suegro.

—¡Por Júpiter! —exclamó el legado sin poder evitar la sorpresa.

—¿Ocurre algo, señor? —quiso saber Sexto al ver el gesto del oficial.

—Voy a ser padre… —explicó Marcelo alzando la vista del pergamino y con rostro incrédulo.

—Felicidades, no hay nada tan satisfactorio como crear una familia —dijo Germánico tomando una copa de vino de la mesa y saludando a la manera de un brindis.

—Sí, pero no me esperaba que fuera tan rápido. Al poco de casarme tuve que movilizarme…

—Eso es porque no has perdido el tiempo, jo, jo, jo… —se rió alegre Sexto acercándose a Marcelo y dándole una palmada en la espalda—. Que truhán, y parecía tan serio…

              Los tres hombres rieron y lanzaron vítores a los dioses y a Marcelo. Germánico propuso beber en honor del futuro niño, pero en ese momento hizo aparición otro soldado anunciando la llegada de Segestes con importantes noticias. Marcelo indicó que el explorador diera cuentas de las nuevas al instante. El colosal explorador germano entró en la estancia trayendo consigo el olor a pino y frescor de la mañana. Su rostro de piedra se encontraba ceñudo y en sus acerados ojos brillaba cierta excitación, quizás producto de las noticias que portaba. Segestes se quedó quieto al observar a los tres romanos que reían y se pasaban copas de vino y no supo que decir. Sexto, por detrás de Marcelo, le hizo señas con la mano al bárbaro, dando a entender que la mujer del legado se había quedado preñada. Segestes esbozó una pequeña sonrisa y murmuró algo en su lengua natal. Se acercó a Marcelo y le felicitó por la buena nueva dándole un tremendo golpe con su mano en el hombro, haciendo temblar la copa del oficial y derramando algo de líquido. Sexto pasó otra copa al germano y brindaron todos juntos por el hijo de Marcelo, pidiendo a su vez favores a los dioses para el futuro niño. Pasado el momento, Marcelo pidió a Segestes que le informara.

              El bárbaro se irguió hinchando el pecho y respirando fuertemente. Como le habían ordenado, se había dedicado a espiar los movimientos del enemigo. De momento la frontera seguía tranquila, pero los pueblos cercanos al limes, por la parte libre del poder de Roma, se encontraban desiertos y por todo el bosque se notaba la tensión previa a la llegada de miles de guerreros. Todavía no habían contactado con exploradores enemigos o con las fuerzas de vanguardia, pero sí tuvo un encuentro interesante con un grupo de druidas.

—¿Druidas? —preguntó extrañado Marcelo.

—Sí, legado —confirmó Segestes con naturalidad mientras tomaba un trozo de carne fría de la noche anterior y se la comía con grandes mordiscos—, aunque debo reconocer que me sorprendieron. Aparecieron de la nada y me hablaron. Sabían quién era yo y que te sirvo.

—No me gusta eso —murmuró por lo bajo Sexto.

—Ni a mí, por eso estuve a punto de partirles la cabeza, pero me hablaron y dijeron venir en paz. Desean hablar contigo, legado.

—¿Conmigo? ¿Y qué es lo que quieren?

—¿Y qué sé yo? Esos druidas son un misterio. Pero fueron claros al respecto. Traen un mensaje importante. Uno de ellos, el que parece el líder, se llama Radulf, y asegura que sólo puede hablar contigo y con nadie más.

              Marcelo se pasó la mano por el mentón y comenzó a pensar en las palabras de Segestes mientras daba cortos paseos por la estancia. Miró a Germánico, pero el general se encogió de hombros. Luego hizo lo mismo con Sexto y el centurión fue claro al respecto: matarlos o tomarlos presos. Finalmente, preguntó al explorador.

—¿Conoces a ese Radulf?

—No, ni a ninguno de los que van con él.

—Está bien, hablaré con ellos. Veremos que tienen que decir y por su bien espero que sea importante.

              Segestes saludó y salió de la sala con paso rápido y llevándose el trozo de carne. Sexto refunfuñó por lo bajo, pues no estaba de acuerdo ya que para él todos los druidas eran adoradores de demonios que debían ser aniquilados, pero el legado ya había tomado su decisión. Los tres hombres salieron al exterior del principia donde ya un grupo de druidas, rodeados por varios legionarios y exploradores, se encontraban esperando. A los druidas les acompañaban cinco guerreros, quizás como escolta, pero fueron desarmados por los romanos. Los druidas eran seis, todos de avanzada edad, aunque altos y delgados, con largas melenas y barbas, algunas blancas o grises, otras marrones. Todos tenían tatuajes intrincados en los brazos y manos, con líneas de color azul oscuro o negro, y vestían ropas de piel de venado junto con túnicas de colores verdes o pardos apagados. Marcelo pensó que los druidas parecían todos iguales a simple vista, aunque tal vez fuera porque pertenecían a una misma orden religiosa. La mañana era luminosa, sin nubes en el cielo, aunque la temperatura era un poco baja.

              Un druida se adelantó un par de pasos. Era Radulf, y era el más alto de todos. Su pelo y barba eran negros, surcados por numerosas hebras de plata. Portaba un cayado de madera oscura y suave al tacto, con su parte superior doblada hacia un lado como si fuera una espiral. Numerosos huesecillos colgaban del cayado junto con amuletos y runas. Radulf presentaba un aspecto digno, de porte noble, sus ojos eran oscuros y brillaban con inteligencia y decisión. Su nariz era grande, sobresaliendo de la poblada barba. De su cinto pendían saquillos, hierbas y la vaina vacía de una espada en poder de un legionario que la custodiaba hasta que los germanos abandonaran el fuerte. Los druidas, incluidos los guerreros, saludaron solemnemente a Marcelo. El legado respondió al gesto con un breve movimiento de la cabeza y dijo.

—Mi explorador ha dicho que queréis hablar conmigo. ¿Habláis mi idioma?

—Sí, romano —respondió con voz rasposa Radulf, con un fuerte latín cargado de brutales acentos—, aunque me temo que no mucho, pido disculpas por ello.

—Bien, suficiente. ¿Qué queréis? Segestes me dice que tenéis un mensaje para mí.

—Así es. Iré directo a la cuestión, pues lo contrario sería perder el tiempo. Ambos sabemos que un gran ejército compuesto por muchas tribus, al mando del poderoso Hagar, se encamina a las posiciones romanas a las que van a arrasar.

—Pueden que se encaminen hacia aquí, pero eso de que vayan a arrasar… —añadió Sexto con malhumor. Radulf miró al centurión por un instante y luego continuó hablando con Marcelo.

—Las tribus se han unido gracias al Círculo de Druidas, que han intercedido por dicha alianza. Los druidas, a su vez, son guiados por Américo, que es quien ostenta ahora mismo la mayor autoridad entre los nuestros.

—No me estas contando nada que ya no sepa, druida, y no poseo mucha paciencia.

—Debes tenerla, romano, pues te traigo más noticias que te pueden ayudar. Américo y el Círculo de Druidas han tomado el poder, engañando a mis hermanos para ir a una guerra contra Roma no por botín, tierras o mujeres, sino para obtener poder y llevar adelante sus planes malévolos. Américo y sus druidas sirven a unos dioses terribles y sanguinarios, esos que conoces como los Oscuros.

              A la mención del nombre de los seres de pesadilla, Segestes, Sexto y Marcelo se miraron entre sí. A sus mentes acudieron los días y noches de pesadillas sufridos años atrás cuando se enfrentaron a esos entes aberrantes. Marcelo sintió un escalofrió recorrer su espalda, y no de frío precisamente. Con un gesto de la mano, ordenó al druida que siguiera hablando. Radulf esbozó una ligera sonrisa en sus labios finos y prietos.

—Romano, has de saber que no todos los druidas estamos conformes con servir a unos dioses que son la perdición de la Humanidad. Aunque la idea de aliarnos con Roma nos hace hervir la sangre de furia, consideramos que no hacerlo sería llevar la ruina y la destrucción a nuestro pueblo, igual que al vuestro. Los Oscuros son enemigos de todo lo que vive y muere bajo el Sol, enemigos de nuestros venerables y ancestrales dioses que se encuentran en guerra contra ellos. Es nuestro deber detener los planes de Américo y los Oscuros. Por eso ofrecemos nuestra ayuda…

—¿Sí? ¿Qué ayuda? —volvió a intervenir con burla Sexto— ¿La de unos cuantos druidas y un puñado de guerreros? ¿Cómo nos vas a ayudar a detener a los Oscuros y a cientos de miles de bárbaros sedientos de sangre?

—¿Es qué entre los romanos un perro tiene el derecho de interrumpir a sus amos? —exclamó con rabia Radulf cayendo en la trampa del centurión.

—Vigila tu lengua, druida —le reprendió Marcelo, quien ya había pactado momentos antes con Sexto para que intentara hacer perder el control a los druidas. Deseaba saber si los germanos eran sinceros en sus intenciones o una astuta trampa elaborada para engañarlos. Con los germanos uno nunca sabía, para los romanos todos eran ladrones y mentirosos, aunque realmente no fuera cierto. Marcelo continuó hablando—. La opinión de mi centurión es mucho más valiosa que la de todos tus druidas juntos. Ha expresado unas preguntas aceptables que debes contestar si quieres que te tenga en consideración.

              Radulf miró al legado y por unos momentos sintió ganas de replicar y marcharse dando por terminada la entrevista, pero pudo más su deber que su orgullo herido, aunque para el druida era humillante tener que rebajarse así. Si no fuera porque temía a Américo y a esos dioses a los que adoraba, jamás habría puesto un pie en un fuerte romano. Inspiró aire con fuerza y siguió hablando.

—La ayuda que ofrecemos no deberías desperdiciarla, romano. Somos muchos los druidas que no queremos servir a Américo, y aunque algunos no se aliarán con Roma, lo cierto es seguimos siendo muchos lo que nos podemos poner a tus órdenes. En cuanto a los guerreros, tenemos miles de ellos esperando en los bosques. Pero lo más importante es la información que te podemos dar sobre los planes de Américo. Conocemos a los dioses Oscuros y que rituales necesita Américo para obtener el favor de esos dioses. Para empezar, los druidas renegados, pues eso es lo que son, ya han conseguido levantar un ejército compuesto por sirvientes bestiales, seres de pesadilla que llevan la muerte a los poblados que no se alían con los druidas. Pero esto no es lo más terrible… —Radulf calló por un momento mientras meditaba en lo que decir, o tan sólo deseaba crear mayor expectación entre los romanos, quienes, a su pesar, prestaban mucha atención a las palabras del druida—. Américo pretende abrir un portal para que uno de los Oscuros pueda entrar a nuestro mundo.

—¡Por los dioses! —exclamó Germánico abriendo los ojos con cierta incredulidad— ¿Eso qué significa?

—Significa el fin del mundo tal y como lo conocemos —respondió con gesto sombrío y tensas palabras Marcelo. El legado se puso las manos a la espalda y se acercó varios pasos a Radulf, hasta quedar a su lado. Le miró intensamente a los ojos, con firmeza, hasta que el druida parpadeó brevemente sorprendido antes la férrea fuerza de voluntad del romano. Luego, Marcelo se dio la vuelta y habló a Germánico, pero también al resto de soldados y druidas—. Yo también he estudiado a los Oscuros. En Alejandría hay mucha información sobre ellos, si se sabe buscar. Estas entidades buscan nuestra perdición, y si lo que dice este druida es cierto, la Humanidad se encamina a un atroz destino. Debemos detener a Américo y a ese Círculo de Druidas como sea.

—Entonces…

—Entonces de momento no haré que os cuelguen —cortó con brusquedad Marcelo a Radulf—. No te confundas, druida, no me fío de los de tu clase. Puede que no adores a los Oscuros, pero sí lo haces a otros dioses sangrientos y viles. Os conozco, seguro que has sacrificado a prisioneros romanos en esos altares de muerte. Si por mí fuera, te clavaba una espada en la barriga y te dejaba morir, pero tienes razón, nos necesitamos mutuamente para detener a Américo. ¡Sexto!

—¡Señor!

—Lleva a estos germanos a un lugar seguro del campamento. Que les den bien de comer y beber, pero mantenlos vigilados. De momento son nuestros invitados, ya veremos si aliados o no.

              Sexto señaló con su palo de vid a unos legionarios y estos se llevaron a los druidas y a los guerreros a otra parte del fuerte. Germánico y Segestes se acercaron a Marcelo que se encontraba meditando en todo lo hablado.

—¿Crees en lo que han dicho? —preguntó en voz baja Germánico mirando como los legionarios se llevaban a los druidas. Radulf no parecía muy contento con la situación.

—Por la memoria de mi padre, sí les creo —respondió el legado pasándose la mano por el pelo blanco—. Segestes, ¿qué piensas?

              El bárbaro alzó la cabeza con orgullo por el hecho de que el legado se interesara por su opinión. Su respuesta fue tan rápida como contundente.

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo.

—¡Ja! —rió Marcelo golpeando amistosamente con su puño en el recio brazo del explorador— Directo a la cuestión, como debe ser. Bueno, pensaré en el ofrecimiento de esos druidas, aunque no tenemos muchas opciones.

              Marcelo y Germánico volvieron a entrar en el principia para discutir sobre el nuevo rumbo de los acontecimientos, mientras Segestes bebió un largo trago de una bota de vino y marchó a continuación con sus exploradores a los bosques para seguir con su misión de hostigar al enemigo y obtener información sobre sus posiciones.

Radulf y los druidas fueron llevados a un lateral del fuerte, a una tienda provisional donde se les indicó que podían descansar, pero no salir fuera. Radulf no dudaba ni por un momento que el romano de pelo blanco, a quien conocía por su historia y que entre los germanos era conocido con el nombre de mata-dioses, entraría en razón y se uniría a él y sus druidas. Américo y los Oscuros eran una amenaza inmediata y espantosa. Aunque en realidad, a Radulf le importaba bien poco el destino de Roma y del mundo ya puestos. A él lo que le interesaba era el poder, ser el nuevo líder del Círculo de Druidas, pero no era tan necio, como Américo, de convertirse en esclavo de los Oscuros. Utilizaría a los romanos para terminar con Américo, los druidas renegados y expulsar a los Oscuros para siempre. Luego, una vez que se hiciera con el poder, uniría a todas las tribus germanas y las lanzaría contra el limes para que arrasaran todo cuanto encontraran. Cuando todo terminara, el legado se encontraría atado en una piedra de sacrificio con su corazón arrancado por su propia mano y su muerte consagrada a los verdaderos dioses. El druida sonrió de manera siniestra.

              Marcelo y Germánico discutieron mucho sobre la propuesta del druida, hasta que Germánico tuvo que marchar para atender otras obligaciones. La información y los guerreros que aportaba Radulf eran una buena ayuda, pero el legado no terminaba de fiarse de los germanos. En su mente se encontraban grabados a fuego los recuerdos de los sangrientos sacrificios humanos efectuados por los druidas, de las atrocidades que los germanos realizaban en nombre de sus aberrantes dioses, ya fueran Oscuros o no, y no deseaba unirse a aquellos que odiaba con todas sus fuerzas. Se encontraba confuso, así que tomó una copa de vino sin aguar y se tumbó un rato para descansar y despejar la atribulada cabeza. Antes de que se pudiera dar cuenta se quedó dormido.

              Marcelo soñó.

* * *

              El olor a salchichas fritas con miel impregnaba el lugar, junto con otros aromas como el sudor de miles y miles de personas reunidas en un mismo sitio y el hedor acre que subía de la pista de arena. Todavía era pronto, pero ya mucha gente atestaba el hipódromo oval de Roma, el fabuloso Circo Máximo, siendo las gradas una explosión de colores y movimientos. Era el día perfecto, ni mucho calor ni frío, aunque ya algunos toldos habían sido desplegados para que la sombra cayera sobre los espectadores, no sobre la arena donde se iban a efectuar las carreras de caballos. Pero todavía faltaba mucho para la principal atracción del día. La jornada festiva se inauguró con un desfile por las calles de la ciudad hasta el Circo, situado entre el monte Palatino y el Aventino, encabezado por el magistrado que ofrecía los juegos, quien, al llegar al Circo, declaraba inaugurados los juegos en honor de los dioses y para demostrar el poder de Roma. En estos momentos en la pista se estaban celebrando las exhibiciones ecuestres, acrobacias a caballo realizadas por jinetes expertos. Luego irían las carreras pedestres y por fin las de carros, donde la multitud rugía enloquecida siguiendo las evoluciones de los aurigas, auténticos héroes para los romanos.

              Marcelo miraba entusiasmado a todas partes, a la arena, a los jinetes que caracoleaban con los caballos creando complejas y hermosas actuaciones, a la inmensa cantidad de gente que bien de pie o sentada seguían el espectáculo, hablaban o se dedicaban a comer. Era un público vasto, ruidoso y brutal en ocasiones, pero no se podía esperar otra cosa de la plebe de Roma. Afortunadamente para el joven Marcelo, él y su padre se encontraban en la zona asignada a los ricos y poderosos, asientos de pago con todo lujo de atenciones y detalles. El resto de las gradas eran gratis y la chusma solía pasar todo el día en el mismo sitio, sólo abandonándolo para ir a realizar sus necesidades en los baños públicos de los que disponía el Circo. También, si se deseaba, se podía ir a comprar en las numerosas tiendas de las plantas superiores, a las que se accedía mediante escaleras o ascensores accionados por ruedas dentadas y engranajes que desde el subsuelo empujaban bueyes o esclavos. El Circo disponía de todas las comodidades posibles: posadas, comedores, burdeles, oficinas de apuestas, incluso pequeños templos para depositar ofrendas a los dioses correspondientes para buscar la suerte a la hora de apostar.

              Según le explicara su padre, que ahora se encontraba hablando amigablemente con un senador amigo, existían muchos romanos que se ganaban la vida exclusivamente a base de apostar en las carreras. Se podía obtener mucho dinero si se acertaba con el ganador, aunque lo más normal era perder debido a la peligrosidad de la carrera, que era corriente que terminara con caballos y aurigas muertos. Se solían correr con tiros de cuatro caballos, pero en ocasiones para introducir una novedad o aumentar los riesgos los tiros pasaban de cuatro a seis e incluso doce caballos. También se aumentaban el número de participantes y cuantos más carros había en la pista mayores eran las posibilidades de sufrir accidentes en cadena sobre todo en las pronunciadas curvas de la spina, el muro central que dividía la arena y que los carros debían rodear en su carrera. La spina del Circo Máximo estaba decorada con colosales estatuas de dioses romanos, obeliscos y otras estatuas, así como el fruto de algunos botines de Oriente, todo un espectáculo de grandiosidad y poder romano. Marcelo estaba contento. El día había comenzado bien y prometía terminar mejor. De la parte de la grada del populacho le llegaban los gritos de los vendedores de almohadones y comida, así como las carcajadas o los soeces comentarios dados a voz en grito por parte del público.

              A resguardo del Sol, la parte donde se encontraba Marcelo era una de las que poseía mejor vista de la arena, muy cerca del lugar reservado para el emperador y su familia, aunque hoy nadie de la familia imperial acudiría a los juegos. No importaba, para Marcelo lo mejor era estar junto a su padre, el general Tulio Marcelo Lucio el Viejo, hombre de poder, honor y admirado tanto por la plebe como por el Senado, romano fiel al emperador y a Roma, vencedor en decenas de batallas y honrado por sus soldados, héroe del muchacho. A sus doce años Marcelo ya tenía muy claro que era lo que deseaba ser cuando llegara a la edad viril: quería ser como su padre, un general respetado y admirado. No podía ser de otra manera, dado el orgullo que sentía hacia la figura paterna. Como si el general se hubiera dado cuenta que su hijo le miraba, dejó de hablar con el senador y saludó a su primogénito con una cálida sonrisa. El chico hinchó el pecho y se levantó del asiento. El general se excusó ante el senador y se acercó al muchacho, tocándole la cabeza con una mano cuando estuvo a su lado.

—¿Te aburres?

—Un poco, padre, estoy deseando que lleguen las carreras.

—Paciencia, hijo, hay que tener paciencia. Todo tiene su momento y así después saborearás más las carreras. ¿Has comido?

—Algo, pero tampoco tengo mucha hambre.

—Con las emociones seguro que te entrará hambre —afirmó su padre con una carcajada.

              Marcelo asintió con una amplia sonrisa. A su nariz ya le llegaban los aromas de los platos que atareados esclavos pasaban entre los romanos para que tomaran de lo que quisieran. La plebe se traía la comida de casa, la compraba o, cosa muy común, se la entregaban a la entrada del Circo de parte o bien de Augusto, o bien del magistrado o senador de turno que patrocinara los juegos y quisiera ganarse el favor del populacho. Marcelo se acercó al borde de la parte de la grada donde se encontraba, un murete que separaba esa zona de otras y desde la que poder observar por encima, pero perfectamente, la pista. Miró a la lejanía, las altas insulae destacaban por encima de templos y otras construcciones, incluso por encima del Circo Máximo, recortando los rayos de Sol y creando espectaculares efectos de sombras y luces mientras bandadas de pájaros revoloteaban por las alturas. El rugir de la muchedumbre aumentaba a medida que más y más personas accedían al recinto por las entradas perfectamente diseñadas para tal fin. La fuerza que emanaba de decenas de miles de personas se podía sentir sin problemas, y la intensidad del murmullo de miles de gargantas era similar al furioso océano en plena tormenta. Prácticamente no había nubes en el cielo, pero a pesar de eso no hacía mucho calor. El muchacho se dio la vuelta y buscó de nuevo con la mirada a su padre. No estaba muy lejos, a cuatro pasos, dos gradas por encima, vestido con una toga increíblemente blanca que relucía ante la luminosidad del día. El bronceado rostro de su padre, por culpa de las largas jornadas al sol durante las campañas militares, destacaba por su honestidad y carácter, claramente romano. Sus ojos… sus ojos… Marcelo se dio cuenta en ese momento de lo que ocurría. Con un suspiro de pesar, subió las dos gradas y dijo.

—Padre, ya sé que pasa.

—¿Sí? ¿Qué ocurre?

—Es un sueño, ¿verdad? Estoy soñando. En realidad esto es un recuerdo de cuando estuvimos hace años en las carreras —afirmó Marcelo señalando con el brazo los graderíos atestados de personas y la pista de arena. Descubrió que ya no poseía el cuerpo de un niño de doce años, sino que volvía a tener su cuerpo y edad correspondiente, la misma de antes de dormirse en el fuerte romano. Un sentimiento de intensa melancolía y tristeza pasó por su rostro. Marcelo el Viejo se dio cuenta de ello y puso su mano en el hombro de su hijo.

—¿Qué te ocurre, hijo mío? ¿No te gusta el sueño?

—No… sí, padre, pero…

—Deseabas que fuera realidad. Lo entiendo, es normal, pero no pasa nada. Ya que ambos sabemos que es un sueño, charlemos —el general condujo a Marcelo ante un esclavo con una bandeja con copas de vino y tomó dos, una para él  y otra para su hijo.

—Padre, yo…

—Escúchame atentamente —cortó su padre con un gesto de autoridad de la mano—. No tenemos mucho tiempo y es muy importante lo que tengo que decirte. Déjame hablar y si puedo luego contestaré a tus preguntas. Estoy aquí por un motivo claro: para avisarte del peligro que supone para la Humanidad el que los dioses Oscuros obtengan poder y logren acceder a este plano de la realidad.

—Si estás muerto.

—Claro, pero piensa un poco. Para todo hay una contrapartida. Si existen dioses Oscuros con servidores…

—Entonces también existen dioses de la Luz con sus propios servidores —añadió Marcelo con una sonrisa de complicidad—. Júpiter, por los dioses…

—Llámalos como quieras, pero lo cierto es que existen y hay una guerra entre unos y otros. Una guerra por el control de esta realidad.

—No entiendo lo que me dices, padre. ¿A qué te refieres con esta realidad?

—Eso es lo de menos —contestó Marcelo el Viejo mientras bebía un poco de vino—. La cuestión es que si los Oscuros vencen entonces el mundo tal y como lo conoces llega a su fin, ya lo sabes. Te has enfrentado al terror de estos entes y a sus seguidores y has salido triunfante, aunque por poco y a un precio terrible. El fin de los Oscuros es arrasar el Universo y la Vida en su totalidad, en especial causar la ruina a los hombres, pues estos son la mayor creación de los dioses benevolentes.

—¿Por qué quieren destruirnos? —preguntó Marcelo y bebió un poco de vino, descubriendo, para su sorpresa, que estaba fresco, aromatizado y era de excelente calidad. Si era un sueño, realmente era uno extraordinariamente vívido.

—Por envidia, por maldad, porque serán más poderosos, porque desean ser los únicos dioses, por motivos inescrutables. Por todo esto y otras cosas más desean destruir la Creación. Los Oscuros son increíblemente viejos, hijo, mucho más de lo que tu mente puede asimilar. Habitan en frías e inaccesibles realidades, tan lejanas que nunca han conocido el brillo de la estrella más remota. Son inteligencias despiadadas, calculadoras y crueles, cósmicas en su perversidad. El más ligero toque a su mente provocaría la locura en la mente más lúcida. Hay que detenerles al precio que sea.

—Padre, eso lo puedo entender, pero me temo que los Oscuros nos llevan ventaja. Son increíblemente poderosos. No sé si Roma podrá detenerlos.

—Puede y lo hará —Marcelo el Viejo dejó la copa en la bandeja de un esclavo que pasaba por allí y puso sus manos en los hombros de su hijo—. No es una tarea fácil, pero hay que hacerlo. Roma es la única que tiene poder para detener a los Oscuros. Sé que estos horrores primigenios son terriblemente fuertes, pero también tienen puntos débiles, uno de ellos es el tiempo. Se les acaba, hijo mío…

—¿A qué te refieres?

—No me interrumpas, mi estancia aquí llega a su fin. Se acerca la Redención. El Padre de Todo va a enviar a Su emisario en breve y puede que con Su llegada se cierren todas las puertas de manera definitiva para los Oscuros. Ellos y sus seguidores lo saben, por eso están tan desesperados y lo juegan todo a una fuerte apuesta. Detén sus planes más inmediatos, alíate con otros druidas, con los bárbaros, con quien sea, pero detén los planes del Círculo de Druidas y habrás logrado una importante victoria.

—¿Detendré a los Oscuros?

—No —el general se separó de su hijo un par de pasos y miró al cielo intensamente. Luego continuó hablando—. Esta es una guerra larga, donde se perderán batallas, pero Roma debe prevalecer. Una vez que hayas conseguido desbaratar los planes de los druidas debes asegurarte de seguir manteniendo la iniciativa. Los Oscuros obtienen poder mediante ritos y sacrificios humanos. Crees que has conocido el terror en Germania, pero no es así, existen unas tierras que nunca has escuchado mencionar, más allá del mundo conocido, atravesando el Okeanós, aunque por un momento casi das con su existencia cuando estudiabas en Alejandría. En esas civilizaciones se efectúan innumerables sacrificios humanos que nutren de un poder inconmensurable a los Oscuros. Roma tiene que cortar ese lazo de poder y conquistar o destruir esas ignoradas tierras si quiere a su vez destruir a los Oscuros.

—¿Dónde se encuentran esas tierras, padre? Dímelo, e iré allá atravesando todos los infiernos que me salgan al paso.

—No esperaba menos de ti —dijo el general con orgullo—. Sea, te daré en el momento adecuado la información, pero tiene un precio, lo siento mucho, hijo mío, pero no puedo hacer otra cosa.

—¿Qué precio es ese?

—No verás más Roma.

              Marcelo se sobresaltó al escuchar aquello. No ver más Roma. ¿Qué podía significar? ¿Qué marcharía de guerra en guerra y ya nunca podría volver a Roma? ¿O que iba a morir en combate? De repente a su mente le vino la imagen de su mujer embarazada. Quizás no viera nacer a su hijo…

—¿Por qué tengo que pagar tal precio?

—No lo sé —el general fue sincero en su respuesta y por sus ojos castaños pasó una sombra de pesar—. Que puedo saber yo de los designios de los dioses aún siendo ahora su mensajero. Lo siento, es el precio que deberás pagar y aceptar. Creo que se trata de equilibrar fuerzas, una balanza cósmica… He de irme ya.

              Marcelo miró al cielo igual que su padre. El rugido de la multitud calló de repente y todos quedaron quietos, como congelados, hasta los caballos se pararon en mitad de sus acrobacias mientras un increíble silencio se adueñó del Circo. El general alzó la cabeza con una sonrisa y miró a su hijo.

—Adiós, posiblemente sea esta nuestra definitiva despedida.

—¡Espera, padre! —suplicó Marcelo extendiendo los brazos hacia el general. Una luz intensa, hermosa, que no dañaba los ojos, comenzó a surgir por detrás de la figura de Marcelo el Viejo, oscureciendo los rasgos del noble romano— Aún debo hacerte muchas preguntas, tienes que darme consejos, no sé cómo actuar. Esto me supera.

—No puedo, créeme, hijo, ya hemos violado algunas leyes con mi presencia en tu sueño. He de irme…

              El general se dio la vuelta para internarse en la luz de color blanco. Marcelo intentó avanzar hacia su padre, pero se dio cuenta para su desesperación que no podía moverse. Extendió los brazos mientras volvía a exclamar.

—¡No! ¡Espera! ¡Antes debo pedirte perdón! Perdóname, padre, pues siempre he pensado que te ofendido y disgustado con mi forma de ser desde que volviera de Germania…

              El general se detuvo y giró la cabeza para mirar a su hijo. Su rostro estaba oscuro debido al efecto de las sombras y luces, pero aún así Marcelo creyó descubrir una amplia sonrisa en su padre, que habló suavemente.

—¿Perdonarte? Nunca me has ofendido. Has sido el mejor hijo que un padre romano pueda pedir. Que no estuviéramos de acuerdo en ciertas cosas no significa que me hubieras ofendido. Estoy orgulloso de ti, como lo está Roma, no lo olvides —el general se internó en la fantástica luz desapareciendo en ella.

—¡Padre!

* * *

              Abrió los ojos y casi de inmediato se incorporó del lecho donde se había quedado dormido. Durante unos latidos de corazón Marcelo no supo donde estaba, hasta que por fin su mente asimiló que se encontraba en el fuerte romano. Fue un sueño, había soñado con su padre y hablado con él acerca de los Oscuros. Estaba sudando, pero extrañamente sentía un poco de frío por el cuerpo. Se pasó una mano por la frente y por los cabellos blancos. Se levantó e intentó entrar en calor moviéndose de un lado a otro de la estancia.

              Sí, había sido un sueño, pero tenía claro que su padre le había transmitido un mensaje muy importante, no cabía duda. El problema era que, como solía ocurrir con los sueños y pesadillas, los recuerdos ya comenzaban a disolverse. Por un eterno y breve instante Marcelo supo con toda claridad que fue lo que su padre le quiso decir, pero al siguiente momento ya lo había olvidado todo excepto la sensación de que había sido testigo de algo trascendental y que debía tomar una decisión sobre el asunto de los druidas. Sintió sed y se acercó a una mesa con una jarra de agua y varias copas. Bebió un largo trago y luego, sintiéndose mejor, salió al exterior del principia. Sexto se encontraba en la puerta departiendo con unos soldados. Marcelo le ordenó que trajera de inmediato a su presencia a Radulf y de paso también avisara a Germánico.

              El legado volvió a entrar al interior del cuartel general del fuerte a esperar, pero no tuvo que hacerlo por mucho tiempo. El primero en acudir fue Germánico, vestido con una simple túnica militar, y después lo hicieron Sexto y Radulf que venía con la mirada orgullosa y desafiante. Marcelo no quiso perder el tiempo y habló con voz autoritaria.

—Druida, he pensado en todo lo que me has dicho y he llegado a la conclusión de que tienes razón. Debemos aliarnos si queremos detener al Círculo de Druidas y a los dioses Oscuros.

—Eres sabio, romano, ya me lo habían dicho y veo que no me mintieron —añadió con una sonrisa de satisfacción Radulf. En su interior sintió gran regocijo pues sus planes personales se iban cumpliendo.

—Bien, entonces contamos con más aliados germanos y con el conocimiento que nos pueden ofrecer tus druidas —dijo Germánico mirando a Radulf. El druida asintió gravemente con la cabeza y luego respondió.

—Así es, pero todavía seguimos en desventaja. Américo y sus druidas, como ya he dicho, han unido a la mayoría de las tribus contra Roma y además han levantado un ejército de seres espantosos. Llevan mucho tiempo planeando y ejecutando rituales y se acerca el momento de la culminación de sus locos y ambiciosos planes.

—¿Qué planes son esos? —quiso saber Sexto que se encontraba a las espaldas de Radulf.

—Como ya he dicho antes, Américo pretende abrir un portal por donde uno de los Oscuros pueda acceder a nuestro mundo. Se acerca una importante conjunción astral que durará semanas —aclaró con voz tranquila Radulf—. El Círculo de Druidas lleva efectuando numerosos sacrificios humanos desde hace meses. Además, obtendrán poder mediante los combates entre romanos y germanos. Todas las muertes en esta guerra serán ofrecidas como devota ofrenda a los Oscuros.

—Si uno de los Oscuros logra entrar en nuestro mundo con él vendrán la ruina, el caos, la muerte y la destrucción —aclaró con la voz cargada de temor Marcelo—. Nuestro mundo ardería y ríos de sangre correrían furiosos. Sabía que esos druidas eran ambiciosos, pero no que estuvieran tan locos o necios de condenar de este modo a todo lo creado. Lo que me preocupa es como van a conseguir abrir ese portal…

—Entonces nos basta con no combatir… —se apresuró a añadir Sexto adelantándose un par de pasos. Marcelo negó con la cabeza y dijo.

—No. No funciona así, mi buen Sexto. De las muertes en batalla los druidas obtienen poder, pero no el suficiente, sólo es un apoyo, pero de dónde sacan el verdadero poder para satisfacer a los Oscuros es de los sacrificios humanos ofrecidos mediante el ritual adecuado y en el momento adecuado. Debemos combatir, no queda más remedio. Ahora más que nunca es imperativo ganar, pues si Roma gana haremos mucho daño a los druidas. Germánico —el general, al escuchar su nombre, se puso firme—. Toca a la llamada de las armas. Basta de perder el tiempo. Comienza la invasión de Germania.

CAPÍTULO VII: LA ALIANZA.

Más allá del limes germánico, un día de marcha desde la partida del castra Vetera.

El ejército romano marchaba en perfecta formación, a paso rápido, pero tomando todas las medidas de seguridad y prudencia posibles. Marcelo no quería que volviera a pasar lo de Teotoburgo, así que desplegó la columna romana tal y como dictaban los reglamentos militares tan bien engrasados a lo largo de siglos de cruentas luchas y además había fortalecido los flancos y la retaguardia con tropas auxiliares y caballería ligera tanto para proteger como para explorar. Por vanguardia marchaban tropas auxiliares y exploradores muy adelantados que tanteaban el terreno, pero sobre todo intentaban toparse con el enemigo para comenzar a conocer sus movimientos y composición de fuerzas.

              A lo largo del día Marcelo había recibido numerosos informes tanto de los exploradores como de mensajeros del limes, manteniéndose en todo momento en contacto con Germánico y el resto de generales de la frontera. El legado no deseaba quedarse incomunicado, pues la información sobre el movimiento de las tropas era vital si se deseaba llevar a buen término los planes establecidos. La coordinación era crucial, por eso desde que se partiera de Vetera se había intentado preservar como fuera la comunicación entre las legiones que invadían Germania y las que permanecían en la frontera para defender la posición y aguantar el envite de los bárbaros.

              Los informes, tanto por carta como por boca de los exploradores germanos aliados de Roma, se ponían de acuerdo en lo mismo: los bárbaros liderados por el caudillo Hagar habían comenzado ya a atacar varios puntos del limes, aunque de momento eran simples escaramuzas, seguramente avanzadillas adelantadas del resto del grueso del ejército principal que tanteaban las defensas romanas y de paso devastaban las aldeas y poblados cercanos a la frontera romana. Afortunadamente, muchos de los habitantes de esas zonas ya se habían marchado días antes en cuanto los rumores de la invasión les habían llegado. Segestes, jefe de exploradores, era quien mantenía informado constantemente a Marcelo de todo lo descubierto. El bárbaro era infatigable, parecía estar en todas partes, tanto en vanguardia como en los flancos, adelantándose para perderse en los densos y sombríos bosques y más tarde aparecer para presentar sus informes. El rubio germano se encontraba alegre, pues esta era su forma de entender la vida, de saborearla en su intensidad. El contacto con la salvaje naturaleza y la posibilidad de partir cráneos enemigos era lo que satisfacía a ese hijo de la barbarie.

              La tarde ya iba muriendo, por tanto era vital encontrar un lugar idóneo para levantar el campamento de marcha. Sexto ya estaba en marcha por delante y no tardó en dar con una llanura ideal, cerca de un riachuelo. Con el groma trazó el rectángulo que delimitaría el trazado del campamento y marcó con lanzas las cuatro avenidas principales que lo cruzarían. Para cuando a Marcelo le llegó de boca de un jinete que Sexto ya había descubierto el sitio para ubicar el campamento, seguramente los legionarios encargados de los trabajos pesados ya estarían cavando el foso con forma de V que serviría como primera defensa. El ejército romano estaba compuesto por las dos legiones I Fantasma y II Atrox, la primera comandada por el general Numerio y la segunda por el general Servio. Germánico había insistido en que Marcelo contara además con la V Alaudae comandada por el general Plinio. Marcelo no quería dejar el limes sin suficientes legiones para defenderlo, pero Germánico, con toda aplastante lógica, argumentó que dos legiones no eran suficientes para invadir Germania, pero sobre todo como para que fueran consideradas una seria amenaza por el enemigo. Así, el legado no tuvo más remedio que aceptar a la V legión a sabiendas que dejaba debilitado el fuerte de Vetera, un riesgo que había que correr. Aunque para Marcelo ya se estaban corriendo demasiados riesgos para su gusto. Junto a los romanos marchaban cinco mil aliados germanos y siete mil tropas auxiliares, de las que al menos dos mil eran caballería ligera. Radulf y sus druidas también marchaban con el ejército aportando cinco mil guerreros. 

              Las legiones I y II estaban completas, no era de extrañar pues se habían formado expresamente para esta campaña y no habían entrado en combate, pero la V llevaba ya algún tiempo en el limes y sus efectivos disminuyeron con el paso del tiempo. El último conteo, justo antes de partir de Vetera, fue de cuatro mil setecientos cincuenta legionarios. Por tanto, entre las tres legiones sumaban un total de quince mil cuatrocientos diez legionarios, contando entonces el ejército, sumando aliados y auxiliares, poco más de treinta y dos mil cuatrocientos soldados. No era una mala cifra, pero los informes hablaban que Hagar disponía ya de un cuarto de millón de fornidos y aguerridos guerreros. Cada día el número de bárbaros aumentaba o disminuía, pero seguía un patrón que permitía adivinar a los estrategas romanos que Hagar contaba con demasiados guerreros. Marcelo sabía que junto a los ejércitos germanos marchaban también sus mujeres y niños, junto con numerosos esclavos, pues los bárbaros no contaban con la excelente logística romana y no eran partidarios de tener que cocinar o cuidar sus ropas, tarea servil propia de mujeres y esclavos. Por tanto, no era descabellado pensar que de esos doscientos cincuenta mil guerreros al menos cien mil fueran no combatientes. Con todo, seguían siendo muchos más que los romanos. Los últimos informes de Segestes, que comenzaba a contar con noticias cada vez más fiables, aumentaban todavía más el número de guerreros de Hagar. Los espías en aldeas y ciudades enemigas eran unánimes: prácticamente toda Germania estaba en pie de guerra y marchaba contra Roma.

              Cundía la desesperación entre los oficiales romanos, porque el número de enemigos era tan inmenso, que era como si Persia, en los días antiguos, enviara a otro Jerjes sólo que en vez de contra las ciudades estado de Grecia contra la imperial Roma. A pesar de todo, no existían dudas acerca que se debía cumplir con la obligación de detener a tan colosal ejército aunque pareciera tarea imposible.

Una vez que los campamentos, tanto para las legiones como para los aliados y auxiliares ya estuvieron levantados, las legiones entraron desfilando por la puerta decumana hasta el centro del campamento, donde dejaron las Águilas y los estandartes a salvo en su correspondiente altar siempre vigilado. Marcelo ordenó realizar un consejo de guerra en su tienda, el praetorium, a donde acudieron los generales, tribunos y los primeros centuriones, además de Segestes y varios exploradores. Caía ya la noche y se preparaban las guardias nocturnas mientras en el interior del praetorium se debatían soluciones al inmenso problema que presentaba Hagar y sus cientos de miles de germanos.

—Al menos tenemos una buena noticia —informó Marcelo nada más terminar de leer un informe que recién le trajera un mensajero—. Nuestros exploradores y el mismo Germánico nos lo confirma, Hagar ha mordido nuestro anzuelo. Ha dividido las fuerzas. Pretende asaltar el limes y a la vez enfrentarse a la amenaza que representamos.

—Seguramente Hagar se esté preguntando porque las legiones se adentran en territorio germano y a donde se dirigen —añadió el general Numerio.

—Es indudable que al seguir la misma trayectoria que el gran Druso años atrás, hemos hecho creer a los bárbaros que pretendemos invadir Germania y atacar su corazón —sentenció Marcelo ante los presentes y señalando con la mano los mapas de la mesa—. Debemos seguir así y atraer a los germanos a terreno favorable para la batalla y destrozarlos mientras detenemos al Círculo de Druidas.

—Sí, pero, ¿cuántos germanos acuden hacia nosotros? —preguntó Sexto mirando a todos los presentes.

              Marcelo se irguió y se estiró la túnica de color rojo distintiva de su rango, pero no contestó a su amigo. En vez de eso, dio permiso a Segestes para que hablara. El coloso se acercó al centro de la tienda y su presencia llenó el lugar, pero aunque su aspecto intimidaba tanto por su envergadura como por su fiereza, los oficiales eran soldados veteranos acostumbrados a combatir contra sanguinarios bárbaros, tal y como atestiguaban sus numerosas cicatrices, y se impresionaban por bien poco. Si bien no temían a Segestes, sí le respetaban como aliado y guerrero. Con su voz gutural, Segestes dijo.

—El número exacto me es imposible de decir, pero el propio Hagar lidera las fuerzas que se dirigen a nuestro encuentro. Pero son muchos, tantos como guijarros en el margen de un gran río. Al menos son cien mil guerreros.

—¡Cien mil! —exclamó el general Plinio, un veterano de pelo cano al que le faltaba la oreja derecha por culpa del tajo de una espada germana; también le faltaban dos dedos en la mano izquierda— Me meo en Hagar, ¿cómo vamos a enfrentarnos a cien mil germanos?

—¿Y cómo es que Hagar ha decidido liderar las fuerzas que nos atacan? —preguntó un tribuno de pelo rubio muy corto.

—Para Hagar es un asunto de honor impedir que los romanos ataquen los territorios de las tribus que se han aliado con él, forma parte de los pactos. No puede desatender la amenaza que representan legiones en el interior de Germania —explicó lentamente Segestes abriendo y cerrando sus manazas—. Perdería prestigio y poder entre las tribus. Además, sabe que el legado Marcelo es quien dirige la fuerza de invasión, y el legado es casi una leyenda entre los germanos. Si Hagar consiguiera derrotar, capturar o matar al legado, su poder y prestigio entre las tribus aumentaría mucho más.

—Me alegra ser una motivación para alguien —añadió Marcelo con una sonrisa. Todos rieron la broma del legado con ganas, menos Segestes, que continuó con el rostro imperturbable.

—Vale, por Júpiter —maldijo Plinio—, entonces ya nos hemos asegurado de llamar la atención de ese perro de Hagar, pero seguimos siendo pocos para enfrentarnos a cien mil guerreros. Nuestras legiones están compuestas por bravos veteranos, cada uno vale por cinco de esos cerdos malolientes, pero a pesar de todo, matar cansa y no daremos abasto matando puercos. Los auxiliares son también valientes, y lo mismo pienso de nuestros aliados, pero estoy convencido que en plena batalla, contra tan enorme hueste, no podrán aguantar ni la presión ni el pánico como lo hacen nuestros legionarios y se vendrán abajo. Necesitamos aumentar nuestros efectivos con refuerzos si queremos evitar que los aliados salgan corriendo en cuanto vean los estandartes enemigos.

              A pesar de la grosera forma de hablar de Plinio, soldado de la vieja escuela, con barro en las botas[15], tal y como lo definían los legionarios, su exposición de la situación eran tan cierta como cruda. Los romanos se quedaron pensativos intentando encontrar una solución, pero quien primero habló fue Segestes, dado que podía hacerlo pues ya formaba parte del consejo de guerra gracias a que Marcelo le había dado antes permiso.

—Podemos contar con al menos veinticinco mil guerreros aliados más.

—¿Y cómo es posible tal milagro, por Marte? —quiso saber con premura Marcelo.

—Radulf me ha contado que los jefes de las tribus que no se han aliado a Hagar lo han hecho por muchos motivos, uno de ellos el ser enemigos.

—Sí, por la Loba —exclamó Sexto acercándose a Segestes y dándole una palmada en su amplia espalda—. Es una buena idea. Legado, ya te dije días atrás que estos bárbaros cuando no están luchando contra Roma lo están haciendo contra ellos mismos. Sus disputas son enconadas y sus odios vienen de generaciones atrás. Si Hagar gana ellos pierden, pero si Roma gana ellos destruyen a Hagar y tienen la oportunidad de ser ellos quienes nos hagan entonces la guerra.

—De acuerdo, es una opción  —aceptó Marcelo con un gesto de la mano—, ¿pero donde se encuentran tantos guerreros y quiénes son sus jefes?

—Ese es el problema —respondió Segestes con voz ominosa.

—¿Por qué no me extraña? —replicó Sexto con burla. Segestes hizo caso omiso a su amigo y continuó explicando.

—Quien posee muchos guerreros, al menos veinticinco mil y de esos la mayoría bravos y veteranos guerreros, es Ragnar, cacique de gran reputación entre muchas tribus, enemigo enconado del Círculo de Druidas y de Hagar, a quien desprecia. No ha querido unirse a la coalición por el odio intenso que siente hacia Hagar debido a una disputa de sangre que ya viene de unas generaciones atrás.

—Bien, pues propongamos a ese Ragnar unirse a nosotros —dijo con firmeza Numerio.

—No es tan fácil. Ragnar odia también a Roma y sobre todo al legado.

—¿A mí? —arqueó las cejas por la sorpresa Marcelo— Por la Loba, ¿y por qué motivo en concreto me odia? No conozco para nada a ese tal Ragnar.

—Señor, mataste al padre de Ragnar. Era el hijo de Roghann.

* * *

              Radulf explicó a Marcelo quien era exactamente Ragnar mata osos, llamado así por su afición a cazar dichas fieras armado tan sólo con una daga, lo que probaba su extrema valentía y corpulencia. Roghann, su padre, fue un poderoso cacique que unió a varias tribus tras el desastre sufrido por Roma en Teotoburgo con la intención de asolar el limes e invadir las provincias romanas para saquear y obtener poder, prestigio y abundante botín. Para tal fin, se alió a los druidas que adoraban a los Oscuros y otros jefes y llegó incluso a tener preso a Marcelo, pero el legado consiguió escapar y desbaratar los planes tanto de los druidas como de los caciques germanos. En una colosal y tan sangrienta como decisiva batalla las fuerzas de Roghann se enfrentaron a las romanas lideradas por un enfebrecido Marcelo que protagonizó una épica carga final que desbarató a las huestes bárbaras. Roghann y Marcelo se enfrentaron en combate singular, y aunque el legado estuvo a punto de morir, quien perdió la vida fue el robusto cacique germano a manos de un providencial Segestes que apareció justo a tiempo para salvar la vida al romano. Pero a quien culpaba Ragnar de la muerte de su padre era a Marcelo. Y también a los druidas que adoraban a los aberrantes dioses Oscuros. El joven, pero poderoso cacique, estaba convencido que su padre, ciego de ambición, fue engañado y manipulado por dichos caciques y por eso encontró su aciago destino. Enemigo jurado, por tanto, de Américo y sus druidas, pero también de Roma, a la que profesaba odio feroz y además encarnado en la figura de Marcelo.

              Pero Ragnar era igual de ambicioso que su padre, y hombre de honor. Si se le lograba convencer era posible que se pusiera del lado de Roma para enfrentarse a Hagar. Después, una vez eliminada la amenaza, seguramente aprovecharía para guerrear contra la Urbe, pero ese problema sería tratado cuando llegara, no antes. Marcelo consideró entonces la posibilidad de contactar con Ragnar y envió con un mensaje a Segestes. Radulf se ofreció a ir con el explorador, pues, aseguraba, era amigo del cacique y escucharía sus palabras. La rapidez era esencial, pero por fortuna la ciudad, si se podía llamar así, donde vivía Ragnar se ubicaba a menos de un día de marcha de donde se encontraba el ejército romano. Tanto Segestes como Radulf partieron de inmediato a caballo para cumplir la misión mientras las tropas romanas seguían su camino hacia el encuentro de Hagar.

              Menos de un día después Marcelo tuvo respuesta a su mensaje. Segestes y el druida lograron retornar a salvo y portando noticias. Tal y como había prometido Radulf, Ragnar había cedido negociar con Roma una posible alianza, pero sólo si el propio Marcelo, en persona, acudía a su encuentro para hablar. Sexto y los generales se escandalizaron ante la propuesta. Que el legado acudiera para conversar con los bárbaros era un riesgo, pues seguramente le matarían o tomarían preso, sobre todo ya sabiendo del odio que profesaba Ragnar a su persona. Segestes insistió en que Ragnar había dado su palabra de que Marcelo no sufriría daño alguno y podría irse en cuanto terminaran las negociaciones, y para demostrar lo dicho, hizo entrega al explorador de su propia hacha de guerra, que nadie más podía portar. Era un símbolo de poder y autoridad, un salvoconducto entregado para que Marcelo pudiera sentirse a salvo. El germano que atentara contra la vida del legado sería quemado vivo junto a toda su familia. Radulf informó que la única manera de conseguir los guerreros de Ragnar era ateniéndose a las reglas del cacique bárbaro.

              Visto así, a Marcelo no le quedó más remedio que ir a la negociación a pesar de las protestas de Sexto. Eso sí, al menos viajaría con cierta protección. Siguiendo las instrucciones de Radulf, Marcelo sólo podía llevar unas pocas tropas: Segestes, Sexto y veinte jinetes romanos; el mismo druida les acompañaría. Antes de partir, nada más amanecer, el legado cursó instrucciones al general Plinio para que continuara con el plan establecido y quemara y arrasara aldeas y poblados enemigos para conseguir que Hagar librara combate en campo abierto. Si Ragnar traicionaba su palabra y le asesinaban, Plinio quedaba entonces al mando. Lo más importante era que Roma venciera a costa de los sacrificios que fueran.

              Los jinetes galoparon con velocidad a través de la foresta, en un día soleado típico de la primavera, con un poco más de frío de lo esperado, pero ya el verdor de las hojas de los árboles y de los arbustos, junto con el piar de los pájaros, evidenciaba que el invierno definitivamente había terminado. Los altos y gruesos robles y abedules, mezclados en ocasiones con pinos, formaban muros infranqueables donde no podían pasar los caballos, pero Segestes les guiaba a través de senderos que a simple vista no se podían apreciar y continuaron la marcha sin detenerse a descansar. Llegaron a un hermoso lago de frías y puras aguas, que bordearon hasta que de nuevo se internaron en los profundos y umbríos bosques germanos. Segestes informó a Marcelo que pronto llegarían a un gran claro donde les estaba esperando Ragnar con sus guerreros.

—¿No sería conveniente avisar de nuestra llegada? —sugirió con precaución el legado— No quisiera aparecer de improviso para que nos tomen como una amenaza.

—Legado, ya saben que acudimos —notificó el coloso germano con una irónica sonrisa mientras espoleaba al caballo para volver a vanguardia. Aún tuvo tiempo de decir—. Nos están espiando y siguiendo desde hace horas.

              Los jinetes siguieron galopando un buen trecho más, hasta prácticamente el mediodía, y por fin llegaron al lugar que Segestes había anunciado: un enorme claro donde se alzaban decenas de tiendas de piel de alce y de esas grandes bestias llamadas uros y bisontes. Allí estaban congregados al menos mil germanos, todos guerreros, altos, fuertes y con impresionantes barbas y trenzas, fuertemente armados y de rostros ceñudos y bestiales. Miraron a los recién llegados con intenso odio y gruñidos mal encarados, incluso con escupitajos al suelo y gritos que no hacían falta entender para saber que eran insultos a los antepasados de los romanos. Pero a pesar que cientos de bárbaros rodearon a los jinetes hasta hacerles detenerse, ninguno alzó un arma, les tiró cosa alguna o hizo amago de atacarles. Sexto maniobró con su caballo hasta colocarse al lado del legado, a la cabeza del grupo. Los romanos miraban ansiosos a los germanos, apretando con fuerza los pomos de las espadas largas de caballería, conteniendo a los nerviosos caballos y tragando saliva. Era el momento de saber si la palabra de un sucio germano valía para algo.

              Marcelo sabía que sí. Por sus anteriores experiencias, conocía del honor de los germanos y que una vez que empeñaban su palabra era raro que la rompieran. Pero para la mayoría de los romanos los bárbaros eran perros sin honor, traidores, ladrones y mentirosos por naturaleza. Además, la gran traición de Arminio, Segimero y otros caudillos en Teotoburgo no hacía más que afirmar esa creencia. Era tanta la indiferencia y el desprecio que sentían hacia los germanos, sobre todo a los que eran enemigos, que para un romano todos los bárbaros eran iguales. Daba igual que se dividieran en diferentes tribus con sus propios reyes o caciques (los marcomanos, hermúnduros, queruscos, longobardos…), que adoraran a diferentes dioses o que sus costumbres e idiomas fueran muy diferentes. Para los romanos todos eran sucios, piojosos y traidores bárbaros, ansiosos de sangre y destrucción. Esto era tan cierto, que muchos militares veteranos, a pesar de llevar años destinados en el limes germánico, seguían siendo incapaces de diferenciar a un germano de una tribu de otra, llegando a lo más a saber que aquel pertenecía a la tribu del jabalí, ese a la del oso y el del más allá a la del águila.

              Todas esas cuestiones ahora importaban bien poco, pues la vida de los romanos dependía del honor que creían que los bárbaros no poseían. Los germanos, altos, fuertes, de melenas greñudas y pobladas barbas se apretaron más, formando un muro alrededor de los jinetes. Radulf no dijo nada, pero miró a Marcelo. El legado asintió con la cabeza y espoleó ligeramente al caballo para situarse el primero. Sacó de la alforja el hacha de Ragnar y la alzó bien en alto, para que todos la vieran. Los germanos juraron, gritaron y movieron sus manos de forma brusca y exagerada, pero se echaron a un lado para permitir el paso. Los romanos siguieron su camino hasta que se volvieron a detener, esta vez frente a un grupo de ancianos. Marcelo sabía quienes podían ser. Dado que la vida de un bárbaro era dura y cruel, muy pocos eran los que llegaban a convertirse en viejos. Quienes lo conseguían, y encima tras una vida de batallas, eran tenidos muy en cuenta, y aunque no eran jefes y teóricamente no poseían poder, se reunían en consejos que tomaban decisiones que casi nadie osaba contradecir. Los ancianos eran los recipientes de toda una vida de experiencias, conocían muchos misterios y eran portadores de las sagas de sus antepasados que narraban en noches propicias a la luz de hogueras. Por eso su palabra era ley y era conveniente ganarse su respeto, tal y como había aprendido Marcelo en anteriores ocasiones.

              Se encontraban en el centro del campamento, en un inmenso círculo de tiendas, donde se alzaban varios monolitos de madera que representaban dioses salvajes u otras cosas fuera del entendimiento de los romanos. Los ancianos se encontraban sentados en un semicírculo en piedras, mientras que el resto de germanos, cientos, estaban de pie en silencio. Destacaba de ellos un inmenso guerrero de pelo y barba negra como el ala de un cuervo. Sus ojos marrones despedían furia y rabia, y sus brazos los tenía cruzados sobre su inmenso pecho. Era fuerte, colosal, quizás un poco más bajo que Segestes y no tan masivo de formas. Sus brazos eran más delgados, pero igualmente musculosos, y de su cuello de toro colgaban varios collares formados con garras y colmillos de osos, seguramente productos de sus cacerías. Vestía con ropas de pieles, de colores verdes y marrones, ideales para camuflarse en el entorno, y botas y chaleco de lana y eso era todo, no había nada que le diferenciara del resto de guerreros. Aunque Marcelo sabía que los jefes y caciques, cuando marchaban a la batalla, solían hacerlo a caballo y con cascos y armaduras elaboradas y de cierta calidad. De su ancho cinturón de cuero pendía una espada larga en su vaina, una pequeña hacha y una daga, y un cráneo humano; de quien pudiera haber sido, era algo que a Marcelo no le gustaría conocer. De hecho, mirando desde encima de los caballos se podía distinguir por todo el campamento largas estacas clavadas en el suelo donde se encontraban empalados cráneos despellejados o con sus melenas anudadas en la madera, en gran número, junto con otros despojos y huesos, quizás humanos o de animales.

—Legado, él es Ragnar, hijo de Roghann, caudillo de la tribu del Águila.

—Del Águila… —murmuró Marcelo mientras se apeaba del caballo. El resto de jinetes hicieron lo mismo—. Druida, serás nuestro intérprete. Di a Ragnar quien soy y…

—Hablo tu idioma, romano —interrumpió Ragnar con una carcajada y adelantándose dos pasos hasta situarse frente a frente de Marcelo. Le sacaba al oficial al menos una cabeza y media, pero Marcelo no se dejó amedrentar por la potencia física del bárbaro. Sabía que los germanos respetaban la valentía y eso era lo único que les podía garantizar salir con vida de aquel claro del bosque—. No hará falta que utilices al druida como intérprete para hablar conmigo, pero lo hará para el resto de mis guerreros, pues un cacique no oculta nada a su pueblo —el latín de Ragnar era como el del resto de germanos, tosco, gutural, pero lo hablaba a la perfección. El rostro del jefe era de facciones duras, pero no desagradables, aunque la barba negra con pequeñas trenzas de donde colgaban diminutos huesecillos le afeaba.

—Pues entonces podremos ir directamente a la cuestión y no perder el tiempo —replicó Marcelo con osadía—. Tengo una batalla que ganar y muchos germanos a los que matar.

—Debo reconocer que valor no te falta, pelo blanco —Ragnar se dio la vuelta y gritó algo en su idioma. Los germanos respondieron con más gritos y bestiales carcajadas. El cacique se volvió a encarar con Marcelo—. Me dan ganas de hundir mi hacha en tu cráneo. La muerte de mi padre clama venganza.

—Yo no maté a tu padre…

—¿Y qué más da la mano que lo matara? Tu eres quien lideraba a los romanos ese día, así pues, la responsabilidad de su muerte es tuya y de nadie más. ¡No seas tan cobarde de esquivar tu culpa!

—¡Pues no lo haré! —dijo Marcelo apretando los dientes por la cólera. Se quitó rápidamente el casco con penacho y se lo tendió a Sexto que se encontraba a su derecha. A su izquierda estaba Segestes, con el ceño fruncido, pero en actitud tranquila, al menos eso parecía— No he venido aquí ni a ser insultado ni a responder por acciones pasadas. Tu padre era un valiente, un digno jefe que se enfrentó con honor a los druidas traidores que rinden culto a los dioses Oscuros y luego fue un digno enemigo de Roma —Radulf traducía todo lo dicho por Marcelo con rapidez y voz fuerte y clara para que los presentes pudieran entender la conversación. Ante las palabras de Marcelo, los ancianos del consejo asentían satisfechos. Para un germano, las alabanzas a su poder y valentía por parte de un enemigo eran la mejor de las recompensas. El legado también sabía eso y lo aprovechaba para captar al menos el interés del consejo—. Roghann murió en batalla —Marcelo esquivó a Ragnar y habló para los germanos que miraban asombrados la audacia y valentía del romano—, mató a muchos romanos con su hacha y se enfrentó a mí en duelo personal. Fue una lucha titánica, jamás me había enfrentado a tan poderoso y noble enemigo. Y me venció, pero logré salvar la vida porque el fragor de la batalla nos separó. Luego, Roghann fue vencido por varios soldados, cayó con las armas en la mano y ensangrentadas. ¡Germanos, yo os pregunto! ¿Existe una mejor muerte para un guerrero?

              Los bárbaros jalearon las palabras del legado con fuerza, alzando espadas y hachas al cielo despejado y luminoso. Ragnar sonrió mientras miraba a sus hermanos y a los ancianos; luego dijo.

—Eres inteligente, pelo blanco. Conoces nuestras costumbres y formas de pensar; ya me lo advirtieron. No en vano tu nombre es respetado por los míos y se te conoce como el mata dioses. No obstante, una deuda de sangre es más fuerte que todo eso y si te mato aquí mismo nadie moverá un dedo para salvarte.

—Puede ser, Ragnar, pero entonces perderías una oportunidad única para vengarte de Américo, de Hagar y de todos esos que adoran a los Oscuros y te han insultado.

—¿Con una alianza? Imposible…

—No des de lado tan rápidamente lo que te ofrezco, Ragnar —interrumpió con voz potente Marcelo. Se puso las manos a la espalda y paseó tranquilamente ante la expectación de los germanos. Estuvo así un rato, mirando directamente a los ojos de sus enemigos, como si se encontrara de paseo por el Foro. Los bárbaros comenzaron a mirarse entre ellos, cuchicheando, algunos perdiendo ya la paciencia. Los ancianos miraban con ojillos curiosos al legado que parecía que estuviera pensando. Ragnar, tan atónito ante el comportamiento del romano como los demás, miró a Sexto y Segestes, luego al druida y por último a Marcelo. El cacique apretó sus enormes puños comido por la impaciencia. Satisfecho de haber captado plenamente la atención de los bárbaros, Marcelo miró a Radulf y le hizo un gesto tranquilo con la cabeza que significaba que tradujera rápidamente—. Ragnar —se dirigió al joven cacique—, un verdadero jefe no antepone sus intereses personales a los de su pueblo. Un líder de verdad lleva a su gente a la victoria, mata a sus enemigos y protege a su pueblo, y si para conseguir tales cosas debe dejar de lado sus rencillas personales lo hará sin vacilación; y si debe sacrificarse, también lo hará. Ragnar, ¿eres un digno jefe de tu pueblo, o un fanfarrón que sólo sabe satisfacer sus egoístas deseos?

—Perro romano… —masculló entre dientes Ragnar mientras ponía su mano en el pomo del hacha que le colgaba del ancho cinturón. Por un lado se maravillaba ante la elocuencia del legado, pero por otro rabiaba de odio y apenas podía controlar el ansia de destrozarle la cabeza. Parecía que la sed de sangre iba a dominar a Ragnar, pero uno de los ancianos, que tenía una inmensa cicatriz que le surcaba el rostro por el lado derecho y ese mismo ojo ciego, alzó una mano y dijo algo. Los germanos callaron de repente, ya nadie abucheaba o insultaba. Incluso Ragnar se mantuvo quieto, aunque bastante tenso.

—Legado, continua hablando, por los dioses —exclamó Radulf asombrado porque el consejo había decidido dar la palabra al romano. Marcelo se mostró satisfecho en su interior, porque sabía que lo más difícil ya se había conseguido. Levantó una mano, como era la costumbre de los oradores para atraer la atención, y volvió a hablar con más fuerza y convicción.

—Germanos, dignos ancianos del consejo, Ragnar, quien a pesar de mis palabras te respeto como un digno y fuerte enemigo, escuchad todos lo que digo. Romanos y germanos son enemigos, es cierto, pero entre nosotros existe un honesto odio, un sentimiento encontrado que nos dice que a pesar que seamos enemigos al menos somos mortales que deciden su destino entre ellos para que venza el más fuerte. La guerra, la gloria, el botín, la gloria, todo es lícito y ni tan siquiera los dioses lo desaprueban siempre y cuando nos atengamos a sus reglas. Pero los dioses Oscuros son enemigos de romanos y germanos, pues pretenden destruir el mundo entero. ¿Creéis que sólo buscan la ruina de Roma? Estáis muy equivocados, germanos —Marcelo se puso de nuevo las manos a la espalda y dio unos pocos pasos. Sexto sudaba mucho, pero al menos se alegraba de que el legado lograra hablar. A lo mejor, con un poco de suerte, lograban salir con vida de aquel claro—. Hace tiempo me enfrenté a los Oscuros —continuó hablando Marcelo— y descubrí que son dioses terribles, sangrientos y sumamente malvados. Buscan la ruina de todos los mortales, ya sean romanos o germanos. Si logran vencer, llevarán la muerte a todo lo que os rodea. Vuestros bosques serán arrasados, vuestras aldeas reducidas a cenizas, vuestras mujeres e hijos sacrificados en esos repugnantes altares. Y todo eso pasará si Roma no logra vencer a los Oscuros y a los druidas que les adoran. Hagar, si nos vence, irá a por vosotros. A por ti —Marcelo señaló con el brazo de repente a un bárbaro de las primeras filas que se sobresaltó por el repentino movimiento—. Y a por ti —señaló a otro—, y a por ti —señaló a un anciano del consejo— y también a por ti… —señaló finalmente a Ragnar— Creedme, sé de lo que hablo. Me enfrenté a esos Oscuros, aquí está la prueba —y se pasó la mano por su pelo blanco—. Logré destruir al menos a una de esas bestias y a otra la hicimos huir, son vulnerables en nuestro mundo, aunque sean extremadamente poderosos. Américo y sus druidas, Hagar y sus guerreros están locos por adorar a tales bestias primigenias. Ellos mismos se encaminan a su destrucción aunque ciegos de ambición no lo vean. Ahora, la pregunta es la siguiente: ¿sois vosotros, valientes guerreros, tan locos y ciegos como Hagar y sus guerreros, tan necios y malvados como Américo? ¿Vais a dejar que destruyan vuestros bosques, aldeas y vuestra forma de vida? Roma marcha al encuentro de esta terrible amenaza, pero no tiene porque hacerlo sola. Os ofrezco una alianza, la posibilidad real de terminar para siempre con los Oscuros y sus seguidores. La batalla será dura, cruel y sangrienta, muchos no viviremos para ver el resultado, pero la gloria y la eternidad nos esperan, los mismos dioses, romanos y germanos, lucharán a nuestro lado. Es el momento de dejar las rencillas personales, nuestros arraizados odios y juntarnos en una meta común: erradicar a los Oscuros de nuestros mundos. Ragnar, te ofrezco mi mano, destruyamos a Hagar y a Américo. Luego ya tendremos tiempo de volver a nuestros problemas y solucionarlos. ¿Qué me contestáis, germanos? —gritó Marcelo alzando los dos brazos— ¡Gloria y muerte! ¡Nuestro destino está en nuestras manos!

              Cuando Radulf, que tuvo que esmerarse para traducir con rapidez y exactitud las palabras del legado, terminó de hablar, muchos bárbaros lanzaron espontáneamente gritos de guerra y alzaron sus armas. Varios ancianos del consejo cabeceaban satisfechos con las cabezas. El mismo Ragnar, con los brazos cruzados sobre su poderoso pecho, sonría astutamente. El cacique se acercó al consejo y habló rápidamente con ellos mientras los germanos gritaban, arengaban y se mostraban cada vez más nerviosos e impacientes. Ragnar tuvo que gritar y gesticular para imponer el silencio. Cuando lo consiguió dijo.

—Pelo blanco, el consejo ha decido deliberar sobre tu propuesta. Marcha fuera del campamento y espera nuestra respuesta. Pero te advierto, yo pediré tu cabeza, me gusta ser sincero.

—Te agradezco tu sinceridad —replicó Marcelo con una mueca burlona—, no esperaba menos del hijo de Roghann. Por cierto, no me vuelvas a llamar pelo blanco.

—¡Ja! —se rió fuertemente Ragnar.

              Los romanos pudieron salir tranquilamente del claro del bosque y se mantuvieron en el lindero del mismo a la espera de noticias. Sexto, que seguía sudando y no se creía que sus cabezas no adornaran ya las cabañas de los germanos, le dijo a Marcelo.

—Por la Loba, legado, que gran labia tienes. ¿Has pensado ser senador?

—Por un momento pensaba que nos iban matar, he tenido que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no tirar de espada —reconoció Marcelo con un suspiro, pero enseguida recobró la autoridad y dijo a Segestes— ¿Qué piensas? ¿Crees que tenemos alguna posibilidad de conseguirlo?

              El explorador alzó sus anchos hombros con expresión sombría en su rostro. Quien sabía a qué atenerse con Ragnar y sus hombres. A Marcelo lo que más le inquietaba era que Radulf se había quedado en el campamento para deliberar con el consejo y los caciques. No le gustaba ese druida, le parecía falso y que ocultaba algo, pero no se podía hacer otra cosa en ese momento. Ya que tendrían que esperar, Sexto ordenó a los soldados que hicieran una pequeña hoguera y calentaran algo de comida. Si había que luchar o encarar la muerte, mejor con el estómago lleno.

              No tuvieron que esperar mucho tiempo los romanos. Radulf acudió a buscarlos para decirles que el consejo y los jefes habían deliberado y llegado a un acuerdo. Cuando Marcelo preguntó al druida sobre qué acuerdo era ese, el alto y espigado germano miró intensamente al oficial y le respondió que no le iba a gustar, pero prefería que fuera el propio Ragnar quien se lo dijera. Marcelo sintió en su interior una gran inquietud. Llegaron de nuevo al centro del campamento, donde otra vez estaban concentrados centenares de bárbaros y el consejo. En el interior del círculo formado por los guerreros se encontraba Ragnar de pie, se le notaba satisfecho. Marcelo y los demás acudieron sin los caballos, pero al menos les dejaron portar sus armas.

—Romano —habló fuerte Ragnar—. Hemos escuchado tus palabras y pensado en ellas. Creemos que tienes razón en cuanto a Hagar, Américo y esos dioses Oscuros. Son un peligro tanto para nosotros como para vosotros. Algunas de nuestras aldeas ya han sido atacadas y arrasadas por partidas de guerra del inmenso ejército de Hagar. Por tanto, es conveniente formar una alianza temporal con Roma para aniquilar a nuestros enemigos —Marcelo suspiró de alivio en su interior, pero las siguientes palabras de Ragnar le volvieron a causar desasosiego—. Pero no te confundas, romano. Somos enemigos jurados, y aunque ahora luchemos contra un enemigo común no significa que no volvamos a combatir más adelante. Además, tengo una deuda de sangre que saldar y nadie me puede rebatir ese derecho. Nuestra alianza tiene un precio: tu vida.

—¿Pero qué dice ese bárbaro? —rugió Sexto con un amago de sacar la espada. Marcelo puso la mano rápidamente en la muñeca de su amigo y le impidió cometer una tontería. Los bárbaros rugían e insultaban y miraban con ojos desafiantes y sedientos de sangre a los romanos, que se apretaron unos con otros en un movimiento instintivo de protección. Marcelo ordenó con voz potente que se mantuviera la posición y nadie hiciera nada. Se encaró con Ragnar.

—Si el precio por la alianza y detener a los Oscuros es mi vida, sea.

—Muy noble, muy romano —lanzó una risotada Ragnar—, pero no me has entendido. No quiero tu muerte como si fueras un conejo atrapado en un lazo. Eso no satisfaría mi deuda de sangre ni a mi honor. No, romano, tendrás que vencerme en un combate singular. Si vences, mis guerreros te seguirán sin problemas. Si te mato, tendré mi deuda pagada y me uniré a tus legiones en calidad de aliado, no de siervo. Estas son mis condiciones. Hay alguna más —comentó el bárbaro con cierta acritud, con furia, pero volvió a soltar otra carcajada y dijo—, pequeños detalles…

—¿Un duelo singular? Acepto.

—¡Legado! —exclamó Sexto— No lo dirás en serio.

—Me temo que sí, amigo mío.

—Pero si te mata, ¿qué…?

—Sexto —dijo tranquilamente Marcelo mirando a los ojos del centurión—. Si muero, debéis continuar adelante sin mí. En la lucha contra los Oscuros nadie es imprescindible; sólo la victoria lo es. Además, ¿quién ha dicho que me vaya a matar?

—¡Romano! —gritó Ragnar alzando una espada— ¡Prepárate para la lucha!

—¿Ahora?

—¿Qué mejor momento? —el colosal bárbaro rió con fuerza y se paseó ante sus hombres con los brazos en alto. Los germanos gritaban y animaban a su cacique mientras insultaban a los romanos, pero nadie tiró nada o hizo intento de atacarlos. Segestes se acercó al lado de Marcelo y le dijo al oído, un poco fuerte para hacerse escuchar por encima del griterío.

—Señor, Ragnar es más fuerte que tu, pero más lento. Va a luchar con espada, mejor, porque es mucho más hábil con el hacha. Es lento de piernas, aprovéchalo.

              Marcelo asintió gravemente ante los consejos del explorador y pidió favor a los dioses y a su padre. Se lucharía con espada y escudo, a muerte y todo valía excepto huir del círculo o dejar que otro contendiente ayudara a uno de los dos luchadores; reglas simples para el más mortal de los juegos. Ragnar se armó con una letal y temible espada larga germana, más larga incluso que el brazo de un  hombre de talla media, y un escudo de madera con un jabalí pintado de rojo en él. Marcelo, por su parte, se equipó con el escudo plano y ovalado de la caballería germana y la spatha, la espada de la caballería romana más larga que un gladius. Ambos contendientes lucharían sin cascos como muestra de valor. “Valor suicida”, pensó lúgubremente Marcelo, pues no había nada como la protección de un buen casco romano. Los romanos, junto con Segestes y Sexto se echaron a un lado mientras los germanos retrocedieron un par de pasos para ampliar el círculo. Radulf, antes de retirarse, se acercó a Marcelo y dijo con nerviosismo.

—Debes ganar, legado. Ragnar puede que haya dicho la verdad, pero si os mata, le será muy difícil frenar a sus guerreros y posiblemente nos maten a todos y luego vayan sedientos de sangre contra vuestras legiones. Así son mis hermanos, valientes pero insensatos.

              Marcelo no respondió, bastante presión tenía ya como para encima ponerse a pensar en las consecuencias de su muerte ante ese bárbaro que le sacaba cabeza y media. Inspiró aire con fuerza y se dio ánimos. Se hubiera pensado que se haría una ofrenda a los dioses o una pequeña ceremonia antes del combate, pero no fue así. Uno de los ancianos del consejo se levantó con un poco de esfuerzo, dijo algo que el legado ni tan siquiera pudo oír y dio comienzo el duelo. Ragnar, animado por sus hombres, rugió como un oso y cargó directo contra Marcelo con el escudo por delante y blandiendo en alto la espada. Marcelo apenas tuvo tiempo de levantar su escudo ovalado para detener el poderoso golpe de Ragnar. El choque fue colosal. Por un instante parecía que el escudo romano se partiría en dos, pero aguantó, aunque se escucharon un par de crujidos que no auguraban nada bueno. La fuerza del espadazo fue tal que Marcelo se vio obligado a doblar las rodillas para no caer al suelo, pero sintió que los músculos se le resentían y los dientes le chocaron con fuerza; por un milagro no se partió ninguno, y si hubiera tenido la lengua fuera se la hubiera amputado él solo.             

Ragnar volvió a rugir y a levantar la espada, golpeando por dos veces más a Marcelo que se cubría como podía con el escudo que cada vez resistía menos los ataques. A la contra, la espada de Ragnar se iba mellando, pues el escudo de caballería del legado contaba con un reborde de bronce y una cazoleta metálica. En ese momento Marcelo moría de ganas por poseer el escudo rectangular de la infantería, más adecuado para el combate cuerpo a cuerpo, pero al menos el escudo ovalado de caballería era grande y le cubría bastante, aunque con cada golpe del enfurecido bárbaro se fuera resquebrajando. Tenía que empezar a contraatacar y dejar de estar a la defensiva o pronto se quedaría sin escudo frente a la espada larga del germano. Por su parte, Ragnar deseaba acabar cuanto antes. Confiaba en su fuerza bruta, que era mucha, y en su habilidad de manejar la pesada espada con una mano. El problema era que portaba el arma como si fuera un carnicero en vez de un espadachín. En un momento en que Ragnar volvió a levantar la espada para asestar otro golpe, Marcelo aprovechó para dar una estocada con la spatha. Fue un golpe torpe, pero consiguió el propósito de hacer retroceder un par de pasos a Ragnar. El legado aprovechó entonces para realizar un amago de entrar por la derecha. El bárbaro intentó bloquear el golpe con el escudo, pero Marcelo le engañó, fintó y dio un tajo a Ragnar en el brazo que sostenía la espada. La primera sangre había sido derramada. Ragnar lanzó un tremendo rugido, más de rabia y sorpresa que de dolor.

              No era gran cosa la herida, pero el tajo había sido lo suficientemente profundo para que no dejara de manar sangre. Ragnar se enfureció aún más y atacó con fuerza, lanzando golpes demoledores que Marcelo pudo esquivar con mucha dificultad o parar con el escudo, que ya se iba rajando cada vez más. Pero el romano era un espadachín consumado con muchos años de experiencia. Ragnar podía ser más fuerte, pero no tan hábil. Marcelo fue prolongando el combate mientras Ragnar atacaba una y otra vez, con tremendos golpes donde ponía toda su fuerza, agotándose en balde y mellando más y más la espada. El escudo de Marcelo ya estaba a punto de partirse en pedazos, lo que obligó a Marcelo a tener que atacar ya. Lo hizo mediante fulgurantes y veloces movimientos de su espada, que obligaron a Ragnar a retroceder y tener levantado el escudo. Entonces Marcelo se agachó ligeramente y movió el brazo armado en arco, dando un tajo en el muslo izquierdo del germano, que gruñó por el dolor. Otra herida más y más sangre cayendo al barro negro. Los guerreros, viendo aquello, gritaron enloquecidos y lanzando todo tipo de insultos, animando a su jefe para que no desfalleciera y le partiera el cráneo a ese insolente romano. Sexto, Segestes y los soldados miraban intranquilos y en silencio el combate, sudando abundantemente y lanzando miradas de reojo a la enfurecida turba de germanos.

              Ragnar gritó algo, tal vez un cantico de guerra, y se lanzó con gran velocidad contra Marcelo. Los escudos chocaron, pero fue el romano quien se llevó la peor parte. La fuerza del germano le hizo caer al suelo de espaldas. Ragnar rió con fuerza y lanzó un golpe demoledor de arriba abajo con el espadón. Marcelo sólo atinó a poner el escudo en medio, que se partió en múltiples trozos incapaz ya de aguantar tanto castigo. Ragnar atacó y el legado tuvo que rodar a un lado para esquivar el acero enemigo. Se puso rápidamente de rodillas y lanzó un tajo que encontró la pierna derecha de Ragnar. Otro pequeño tajo, pero está vez el bárbaro lo acusó más; comenzaba a agotarse y la pérdida lenta pero constante de sangre no le ayudaba mucho. Pero Marcelo estaba sin escudo y su espada y brazo eran más cortos que los del cacique. Ragnar retrocedió dolorido varios pasos y Marcelo aprovechó para ponerse en pie y acosar mediante rápidos tajos a su oponente. Se la jugó al todo por el todo, consciente de que si el germano se recuperaba posiblemente significara su muerte. Movió de lado a lado la espada, atacando por todas partes a Ragnar, hasta que encontró premio, hiriendo la mano armada del bárbaro. Ragnar, por instinto, abrió la mano herida y su pesada espada cayó al suelo.

              Ahora fue el turno de Marcelo de cargar con la espada por delante. El cacique vio venir al romano e interpuso el escudo, pero la embestida fue fuerte y los dos contendientes rodaron por los suelos. Pero el bárbaro era muy grande y pesado y le costó recuperar antes el equilibro y ponerse en pie; para cuando quiso hacerlo Marcelo ya estaba de pie y le apuntaba con la punta de la spatha en el cuello. El cacique, viendo que ya no podía hacer nada, apretó los dientes con fuerza y sus ojos ardieron con rabia y odio, pero había perdido el duelo y su vida estaba acabada. Los barbaros, atónitos ante el hecho de que su poderoso jefe hubiera sido derrotado, quedaron en tenso silencio, expectantes, conscientes de la importancia del momento. Uno de los ancianos del consejo dijo algo en voz alta. Marcelo no sentía necesidad de hablar la lengua germana para entender lo que había dicho el viejo. Ragnar cerró los ojos y deseó que su fin fuera lo menos doloroso posible.

—No —dijo Marcelo—. Tu muerte no me sirve de nada.

              Ragnar observó, incrédulo, como la mortífera punta larga de la espada romana se apartaba de su cuello. Jadeando, miró al legado, no se atrevía a hacer nada más porque no entendía que estaba pasando. Marcelo retrocedió dos pasos y volvió a hablar, haciendo una señal con la cabeza a Radulf para que tradujera sus palabras.

––Ragnar, has sido un valiente enemigo, aunque ha sido la destreza más que la fuerza lo que ha decantado el combate a mi favor. No obstante, te prefiero como aliado a mi lado que como enemigo muerto. Hagar, Américo, los Oscuros, todos ellos son nuestros enemigos comunes, y con tu ayuda me será más fácil derrotarles. Tu muerte a nadie aprovecha y en cambio nos deja sin un brazo poderoso y un liderazgo incuestionable –– Marcelo tendió la mano a Ragnar—. Yo te saludo como un igual y con respeto, Ragnar, hijo de Roghann. Te ofrezco la oportunidad de ganar la gloria y combatir a mi lado, de derrotar a tus enemigos.

              Ragnar tragó saliva con fuerza, su mente bullía con pensamientos confusos y atropellados. ¿Qué era lo que pretendía realmente el romano? Miró la mano tendida, pero no hizo movimiento alguno, excepto girar la cabeza buscando a los ancianos del consejo, pero los rostros arrugados y repletos de cicatrices de los miembros del consejo eran inescrutables. La decisión debía ser exclusivamente suya. Radulf había traducido las palabras del legado y los germanos contenían a duras penas la respiración, el silencio era increíble, se escuchaban los cantos de los lejanos pájaros. Sexto apretaba la mano con fuerza en el pomo de su espada, con los músculos tensos, dispuesto a entrar en acción si había que abrirse paso luchando. Tampoco sabía que pretendía Marcelo con su actitud, pero conocía lo suficiente a su superior para confiar ciegamente en sus decisiones. Segestes permanecía inalterable, firme, pero atento a los movimientos de los barbaros a su alrededor. Lenta, pero firme, había logrado soltar el enganche del hacha que le pendía a un costado y ya sólo quedaba coger el mango y luchar, pero de momento quedaba esperar. Ragnar entrecerró los ojos pensando con rapidez; finalmente, mirando al legado dijo.

—¿Pero, qué ocurre con mi honor?

—Tu honor está a salvo —respondió con impaciencia Marcelo, dispuesto a ensartar al cacique si demoraba más su decisión— ¿Acaso no has luchado con todas tus fuerzas por vengar la muerte de tu padre? ¿Y cuando has sido derrotado no has aceptado con valentía tu muerte? No sé cómo serán las costumbres entre tu pueblo, pero a ojos de Roma tu honor no sólo no ha sido mancillado sino que además ha sido redimido. Levanta, Ragnar, y deja de lado los viejos odios que a nada conducen. Nos espera un futuro de luchas, sangre, muerte y gloria eterna como nadie ha imaginado.

—Y también abundante botín y hermosas mujeres —exclamó Ragnar con fiera sonrisa. Marcelo rió con ganas ante la inesperada respuesta del bárbaro.

—Tendrás ambas cosas, doy mi palabra.

              Ragnar apretó con fuerza la mano de Marcelo y se impulsó para ponerse en pie, las heridas le dolían terriblemente y la pérdida de sangre hacía que la cabeza le diera vueltas, pero no iba mostrar ninguna debilidad ante sus guerreros. Los germanos aullaron con alegría y lanzaron canticos de guerra ansiosos ya por partir al combate, destrozar cráneos y violar mujeres. La sed de sangre y destrucción de los germanos se impulsó por todo el claro y en poco tiempo ya no quedaba guerrero que no estuviera preparado para luchar y morir si hiciera falta.

* * *

              Si no hubo ceremonia antes del duelo, a la finalización de este fue todo lo contrario. A Marcelo no le entusiasmaba la idea de celebrar nada, pero tanto Radulf como Segestes le indicaron que debía tener paciencia. Era una costumbre germana y no respetarla podía hacer que los nuevos aliados se ofendieron con letales consecuencias. La fuerte cerveza germana, de horrible sabor y peores efectos, pero que a los barbaros le entusiasmaba, y a Sexto también, corría por barriles. Se asaron varias piezas de caza y pronto la fiesta estuvo en su apogeo, con comida y bebida para todos en medio de obscenas canciones, exagerados relatos y escandalosas mentiras. Como si hace poco no hubieran sido enemigos jurados, los germanos y romanos bebieron juntos, con grandes risotadas y exagerados ademanes por parte de los guerreros y cierta desconfianza por los romanos, que no terminaban de sentirse a salvo en el campamento. Marcelo no paraba de protestar, pues consideraba que todo era tiempo perdido que Hagar obtenía para acercarse más a sus legiones y conseguir más poder y guerreros. Segestes volvió a insistir que se debía esperar. Aunque parecía que la alianza estaba asegurada, todavía faltaba el comunicado del consejo de ancianos y del propio Ragnar, además de ciertos ritos y ofrendas a los dioses para pedir sus bendiciones para el pacto. De todas formas, no había porque preocuparse. A la mañana siguiente los barbaros, a pesar de beber en copiosas cantidades, se pondrían en marcha sin más demoras y problemas.

—Ragnar desea ganar tiempo, debe curar las heridas y el prestigio perdido ante su pueblo —informó Segestes, que comía un trozo de jabalí asado y portaba en la otra mano una descomunal jarra de caliente hidromiel. Sexto, Marcelo y el propio explorador se encontraban sentados en piedras alrededor de una gran fogata. La noche había caído ya y la temperatura había bajado.

—La puta que les parió a todos —exclamó con acritud Sexto—. Creía que eso ya había quedado claro.

—Puede, pero no es tan sencillo. A pesar que Ragnar luchara con valentía y aceptara una honrosa alianza, la cuestión es que ante los suyos ha perdido un combate singular contra un romano nada menos, lo que quizás pueda demostrar que no posee la fuerza ni el necesario liderazgo para ser cacique. Me temo que está noche Ragnar tendrá que demostrar que sigue siendo digno de ser jefe o morir en el intento.

              Efectivamente, tal y como predijera el astuto explorador, la noche no estuvo exenta de acontecimientos, si bien los romanos no podían estar seguros de que era lo que ocurría. En un momento de la noche hubo una gran algarabía y muchos barbaros corrieron a un punto concreto del campamento, pero Marcelo ordenó que nadie se moviera para averiguar qué pasaba. Si era algo que les afectara, no tardarían en saberlo. Cerca del amanecer, Radulf, que había estado reunido con el consejo, hizo su aparición con rostro cansado pero esbozando una sonrisa de satisfacción. Sexto andaba despertando a los romanos que estaban durmiendo, pues quería que todos estuvieran dispuestos antes de que llegara el día y avisó al legado de la llegada del druida. Marcelo fue al encuentro de Radulf y le preguntó sin poder ocultar la impaciencia y el ansia por saber de noticias.

—Por los dioses, druida, ¿qué ha pasado?

—Los dioses nos favorecen. Ragnar ha sobrevivido a esta noche y la alianza se ha concretado.

—Pero si las heridas que le hice no eran tan mortales…

—Legado, Ragnar ha sufrido un atentado a su vida esta pasada noche —informó el druida con voz tranquila—. Un rival a su liderazgo, junto con un puñado de conspiradores, intentaron asesinar a Ragnar aprovechando que estaba herido y había perdido prestigio ante la tribu, pero este les estaba esperando con un puñado de guerreros fieles y les mató a todos. Ahora se encuentra realizando una purga entre los guerreros y aquellos que no le demuestren y juren absoluta lealtad.

—¡Pero no tenemos tiempo para estas cuestiones! —exclamó irritado Marcelo.

—En mi pueblo estas “cuestiones” se solucionan rápidamente —aclaró Segestes moviendo un dedo de lado a lado del cuello.

—Y esto no es todo —volvió a hablar Radulf. Su rostro delgado se tornó muy solemne—. Legado, tanto los caciques de las tribus aliadas a Ragnar como el consejo de ancianos quieren una verdadera prueba de vuestra sinceridad ante la alianza.

—¿Es que no fue suficiente prueba la estupidez del duelo? —inquirió Sexto con el rostro congestionado de la cólera. Andaba colocándose el casco con el penacho transversal y no lograba cerrar la cincha que se lo sujetaba a la barbilla del enfado que sentía. Radulf levantó solemne una mano para pedir paz y poder explicarse.

—Es necesario. A mi pueblo le gusta mucho los gestos simbólicos de fraternidad y alianza. Es necesario y pienso que es un pequeño sacrificio que el legado debe realizar.

—Bien, por mi padre, ¿y qué sacrificio es ese?

—Oh —respondió Radulf con una ligera sonrisa—, que os caséis con la hija de uno de los principales caciques.

              Marcelo se quedó lívido mientras a su lado Sexto comenzó a reír poco a poco al principio a grandes carcajadas al final

* * *

              Si Marcelo deseaba que las diferentes tribus que formaban la coalición germana liderada por Ragnar se unieran a sus legiones, debía casarse con una mujer germana, una joven de nombre Wilhelmina, hija de un importante jefe. Sería una poderosa señal de que el legado se tomaba en serio la alianza y así se crearían importantes lazos entre las dos facciones. No había otra manera, y después de una breve charla con Segestes acerca de las costumbres germanas, al legado no le quedó más remedio que aceptar. Sexto tuvo que recordar que Marcelo ya se encontraba casado y que su mujer le esperaba en Roma. ¿Cómo tomaría Augusto que su legado se casara con una bárbara por muy hija de un noble germano que fuera? Pero Marcelo se mantuvo firme en su decisión, repitiendo de nuevo que nada importaba excepto detener a Hagar y Américo. De todas formas, se casaría con la mujer, pero no sería un matrimonio valido de cara a Roma, por lo que no tendría mayor importancia y sí podría dar muchos beneficios.

              Así, Marcelo fue requerido por el consejo de ancianos y los diferentes caciques y aceptó, para él sería todo un honor, desposarse con la muchacha germana. Un germano, que vestía con pieles y poseía un abultado abdomen y abundantes canas en su poblada barba, se mostró muy satisfecho. Era el padre de la novia, y dio un pequeño discurso en su idioma y eso fue todo. Marcelo ignoraba cuales serían las costumbres entre los germanos para casarse, pero Radulf le indicó que consistían en una sencilla ceremonia al aire libre, el intercambio de unas palabras y una fiesta, con sacrificios a los dioses para pedir que vinieran cuanto antes los niños, con preferencia varones. Dado que la urgencia de la guerra era prioritaria, la ceremonia se podría resumir en la bendición del druida, que no sería otro que Radulf, y el desfloramiento de la joven a la primera oportunidad para consumar del todo el matrimonio. Marcelo suspiró de resignación. Sabía que las mujeres germanas no eran precisamente unas bellezas y encima, para combatir el frío, se untaban el pelo y la piel con grasa de animales, y el aseo no era algo a lo que prestaran ni tan siquiera una mínima atención.

—Esto sí que es un mal trago —dijo Sexto.

—Al menos el legado estará protegido —medio sonrió Segestes.

—¿A qué te refieres?

—Wilhelmina en mi idioma significa “casco” o “protección”. Protegido… ¿entiendes?

—Me meo en la Loba —murmuró Sexto poniendo los ojos en blanco—. Ahora al patán este le da por mostrar sentido del humor…

              La cuestión fue que antes de partir, Marcelo tuvo que acompañar a Radulf a otro claro no muy apartado del campamento germano. Junto a él fueron en calidad de testigos Sexto y Segestes. Por parte de los germanos, el guerrero de abultado estómago, que se había colocado un impresionante casco con un cuerno central, una pesada capa de piel de oso y plumas por la ropa, y varios germanos, incluyendo un anciano del consejo. En un hermoso claro, donde la luz del Sol se filtraba por las densas copas de los altos árboles, esperaban cinco mujeres, todas viejas pero de porte noble, y una joven muy alta, de largo pelo rubio como el trigo joven que llevaba recogido en una larguísima coleta. Vestía con ropas de piel curtida muy suave, posiblemente de ciervo, y una falda larga hasta los tobillos, además de una capa corta de algodón. En su frente se ceñía una corona de flores silvestres, además de una guirnalda de flores al cuello y otra que le rodeaba la esbelta figura. A simple vista, Marcelo pudo apreciar de la muchacha varias cosas. La primera que era muy alta, demasiado alta, más incluso que él, y eso para un hombre no era un trago fácil de digerir. Lo segundo que la joven no era fea, todo lo contrario. Poseía unos rasgos hermosos, una piel muy blanca y unos ojos increíblemente azules. Aunque su rostro era un poco anguloso y denotaba desprecio e ira. Era indudable que a ella tampoco le causaba mucha gracia tener que casarse con un romano. Por último, el cuerpo de Wilhelmina, aparte de ser alto, era agraciado, delgado pero fuerte para ser mujer. Si se debía describir a una amazona, la germana era ideal para hacerlo.

              Sin perder el tiempo, Radulf colocó enfrente de él a los dos novios, les hizo cogerse de la mano y les colocó una tira de tela simulando un nudo. La mano de Wilhelmina estaba fría, como sus ojos, que no demostraban más que odio y ni tan siquiera miraron por una vez al legado, sino que permaneció con el rostro altivo y bien en alto, mirando fijamente al druida. Cuando Radulf terminó de hablar desató el nudo y eso fue todo, estaban casados. El padre de la muchacha se acercó a Marcelo, dijo algo en su gutural idioma, soltó unas carcajadas algo groseras e hizo entrega al romano de una enjoyada daga que se notaba de manufactura romana, posiblemente botín de guerra. A cambio, Marcelo dio al bárbaro su spatha y un colgante de oro con el nombre de su familia. Wilhelmina, sin decir palabra y sin mirar a Marcelo, se marchó del claro acompañada por las mujeres. Segestes explicó que la muchacha iría a por sus cosas, algo de ropa y mantas, y marcharía con el legado hasta donde se encontraban las legiones. Marcelo fue a protestar, pero el explorador le contestó que era tradición que las mujeres germanas acompañaran a sus esposos a la guerra. Claro que ésta era una situación excepcional y se comprendía que Marcelo no quisiera que su esposa estuviera con él, pero al menos debía consumar el matrimonio. Eso era lo que se esperaba que hiciera y después Wilhelmina volvería con los suyos a la espera de volver a ser requerida.

—No conozco a vuestra nueva mujer —continuó explicando Segestes—, pero si es como el resto de mujeres germanas, que no tengo dudas de que lo es, será altiva y orgullosa. Posiblemente no quiera yacer contigo, legado, pero debes hacerlo. Si no la posees será un grave insulto para su padre y para los germanos, que no verán con muy buenos ojos que una joven y ardiente esposa no sea desvirgada; creerán que la despreciáis y eso significaría que despreciáis a todos. Si quieres que la alianza continúe adelante, deberás tomar a la mujer aunque sea a la fuerza.

              Marcelo pensaba que las cosas no podían ir a peor en ese asunto, pero se equivocaba.

* * *

              Ragnar estaba solo en la tienda principal del campamento. Había despedido a todos argumentando que quería descansar un rato y seguir recuperándose de las heridas. Bebía largos tragos de una enorme jarra de cerveza y estaba sentado en un tosco pero enorme trono de madera adornado con cráneos de lobos y osos y una enorme hacha que colgaba del respaldo por la parte trasera. Esa hacha había pertenecido a su padre y era casi como una reliquia. El bárbaro despedía llamas de rabia por los ojos y apretaba los dientes controlando a duras penas la inmensa cólera que le abrasaba el alma. Para él había sido un insulto ser derrotado por el romano, un hombre más pequeño y menos fuerte, pero comprendía que había sido vencido en buena lid y el oficial había demostrado manejar mucho mejor la espada. No obstante, a pesar que su honor y liderazgo seguían intactos, a sus ojos, y posiblemente a los de la tribu, estaba deshonrado. El que intentaran matarle la pasada noche era una prueba de ello. Al menos había conseguido destruir el primer intento de asesinato.

              Pero lo que más enfurecía al bárbaro era que encima había tenido que asistir a la humillación final a su persona y sin poder hacer nada, si bien esto último nadie lo sabía excepto los interesados. Cumpliendo su papel de jefe principal y atendiendo la demanda del consejo de ancianos, había dado su visto bueno a una unión matrimonial entre el romano y una muchacha hija de un cacique, sólo que la dicha joven elegida no fue otra que Wilhelmina. Ragnar tiró la copa a un lado con fuerza, jurando por sus dioses. Wilhelmina, ah, los dioses eran dados a traer la amargura a los mortales. Ragnar y Wilhelmina se habían amado en secreto, incluso habían yacido juntos, y se prometieron amor eterno. El principal problema era que Ragnar y el padre de Wilhelmina eran rivales aunque ahora fueran aliados, y el padre no consentiría que ambos jóvenes se casaran. A Ragnar eso no le preocupaba, pues tenía ambiciones y metas que cumplir, pero una vez satisfechas no dudaba que Wilhelmina sería suya.

              Pues ya nada de eso podría cumplirse. La muchacha fue entregada al romano y Ragnar no pudo hacer nada por evitarlo. Si se hubiera sabido que había mantenido relaciones sexuales con la hija de un cacique sin el consentimiento de este habría sido un delito importante que hubiera significado el destierro o la muerte para Wilhelmina y la guerra entre los clanes afectados, además de la más que probable pérdida de poder por parte de Ragnar; sus enemigos aprovecharían tal circunstancia para acabar con él. No, tuvo que tragarse la bilis ardiente que sentía y contemplar como su amor era entregado a un romano. Al sentimiento del amor perdido se le unía el del orgullo masculino herido, pues Ragnar ya había llegado a pensar que Wilhelmina le pertenecía. En cuanto a la virginidad de la mujer, era un gran problema, pues se había asegurado al romano que era intocada. ¿Cómo reaccionaría el legado cuando descubriera que no era cierto? Posiblemente ni se diera cuenta.

              El bárbaro se levantó con rapidez de la silla conteniendo a duras penas las ganas de coger el hacha y destrozar la tienda. Debía calmarse, pues era cacique y los demás no podían ver como perdía los nervios y mucho menos por una mujer. Wilhelmina ya no era cosa suya, la había perdido para siempre, pues una vez mancillada por el toque del romano ya no podría ser su mujer. Pero era una afrenta a su orgullo que se debía reparar con sangre. Por los dioses, pensaba Ragnar con furia, lucharía contra ese imbécil de Hagar y los druidas de Américo, pero una vez pasado todo, una vez que él fuera el más poderoso cacique de todas las tribus germanas, entonces, sólo entonces, partiría en dos el cráneo del romano, vengando así todas las afrentas sufridas. Ragnar esbozó una ominosa sonrisa en su duro rostro. La venganza sería suya.

* * *

              Al otro extremo del campamento, Radulf se reunía con varios guerreros a los que impartía instrucciones para que portaran mensajes a diferentes tribus y sobre todo a druidas aliados. En los mensajes, que eran de viva voz, se instaba a unirse a la coalición germano-romana para luchar contra Américo y los druidas que veneraban a los Oscuros. Radulf se mostraba satisfecho, pues sus planes iban saliendo a la perfección. Aunque pareciera increíble, la alianza entre las fuerzas de Ragnar y Marcelo era realidad y ahora se disponía de una fuerza capaz de enfrentarse a la amenaza de los Oscuros. Él también tenía sus propios planes. Una vez que se desterrara para siempre el peligro de los Oscuros, y destruido Américo y con él los druidas que le apoyaban, Radulf sería el druida más poderoso de todos y nadie se le podría oponer. Con una Roma debilitada por el enfrentamiento contra los Oscuros, sería cosa sencilla levantar en armas a las tribus y arrasar el limes al completo y, quien sabía, tal vez incluso la Galia entera y, porque no, atacar incluso la misma Roma. El druida se regocijó en sus alocados y despiadados planes.

CAPÍTULO VIII: EL CAZADOR CAZADO.

Roma, castra praetoria[16], por la tarde, dependencias privadas del primer centurión.

Rufrio Ostorio se encontraba abatido. Sentado en una silla se preguntaba cual sería el paso más adecuado a dar, porque por más que lo pensaba, se veía atrapado y sin salida. Ya habían pasado dos semanas desde que averiguara quien era el asesino del senador Aulo Pontio y seguía sin poder saber qué hacer. Su superior, el prefecto pretorio Publio Valerio, le urgía para que fuera más eficiente en la investigación, e incluso el mismo emperador ya comenzaba a dar muestras de impaciencia. Rufrio había presentado varios informes donde se detallaban sus pesquisas al respecto, pero sin resultado positivo. La pista de la túnica había demostrado, una vez más, ser un callejón sin salida, al menos eso afirmaba tajantemente en sus informes al emperador.

              Pero lo cierto era que el centurión no encontraba el valor para encararse con Augusto y decirle a la cara que sabía quién era el asesino y que este gozaba de su estima y confianza personal. Porque decir eso al dueño del mundo planteaba dos posibilidades iguales de malas para Rufrio. Una era que Augusto estuviera al tanto del asesinato del senador e incluso lo hubiera orquestado él mismo, lo que significaría entonces el fin del centurión. Y la otra que Augusto no supiera nada, pero bien podría no creer lo que se le contara o tomarlo muy a mal, lo que significaría que la vida o carrera militar de Rufrio también se habrían terminado. Por Marte, la situación era muy mala. Así que al centurión no le quedaba otra que intentar ganar tiempo de la forma posible y soñar con que el asunto se olvidara por sí solo. Qué gran necio era, pensaba Rufrio con amargura. Tarde o temprano tendría que hablar, y cuanto más tardara mayor era el riesgo de que encima le acusaran de encubrir el asesinato. Pero por el momento seguiría pensando. Quizás mañana se presentara ante el emperador y dijera la verdad; mañana, hoy ya era tarde.

              Se puso en pie con rapidez y se colocó la túnica de forma adecuada, pues un pretoriano sólo vestía con armadura cuando se encontraba de servicio especial, desfiles o galas; eso sí, siempre iba armado aunque se tuvieran que ocultar espadas y dagas. Salió al exterior de su despacho, al pasillo que daban a otros accesos del cuartel pretoriano y anduvo unos pasos hasta que encontró a un pretoriano de guardia. Le preguntó por Probo y el soldado le indicó que andaba por los comedores. Rufrio se encaminó con prisa hacia el exterior del edificio, pero no hizo falta que fuera hasta los comedores pues se encontró con Probo por el camino. El alto y rubicundo pretoriano estaba charlando animadamente con otros dos compañeros. Rufrio le indicó con un gesto de la mano que se acercara y Probo se despidió de los dos hombres.

—¿Señor? —saludó Probo con respeto.

—Mira, Probo, tenemos que hablar —fue la seca y escueta respuesta del centurión. A Rufrio no le hacía maldita gracia contar sus penas a nadie, aunque fuera a un leal subordinado que nunca le había fallado y que en ocasiones hasta le consideraba un amigo, pero el halcón se encontraba en un callejón sin salida y quizás exponer el problema a otro pudiera hacer que se encontrara una insospechada salida. Probo no es que fuera muy inteligente y capaz, sus dones eran otros, pero precisamente su simpleza de mente pudiera hallar una fórmula que a la mente más compleja de Rufrio se le escapaba.

              Rufrio tomó a Probo del brazo y le llevó a un lugar apartado. Probo fue a decir algo, pero una mirada a los ojos entrecerrados del centurión le hizo pensar que mejor sería permanecer con la boca callada. Los dos pretorianos marcharon a las estancias donde dormían los oficiales. Ya en el cuarto de Rufrio, el centurión comenzó a hablar lentamente, sin saber muy bien por dónde empezar.

—Probo, antes que nada me tienes que prometer, por la memoria de tus antepasados y por los dioses que más adores, que no dirás palabra ninguna de lo que aquí vamos a comentar.

—Señor, yo…

—¡Júralo, por Marte!

              Ante la dureza del tono de voz de su superior, Probo se tensó y juró por la memoria de su padre y por Júpiter y la Loba que guardaría el secreto. Una vez calmado, Rufrio le hizo partícipe al pretoriano de las investigaciones del asesinato del senador, incluida la pista de la túnica y lo que supuso.

—Dime, Probo, si tuvieras que elegir entre el deber o salvaguardar tu vida, ¿qué harías? Piensa que lo mismo estarías sacrificando tu vida para nada aunque antepusieras el deber.

—Por los dioses —maldijo Probo sacudiendo su cabezota de un lado a otro—. Señor, no quisiera encontrarme en tu situación, no lo vamos a negar, pero la verdad, no sé qué esperas de mi…

—¡Me meo en todo, Probo! ¡Limítate a contestar! ¿Qué harías?

—Hablaría con el emperador. Eso es. Es Augusto, si quisiera matar a alguien lo haría sencillamente enviando a la Guardia Pretoriana. ¿Qué sentido tiene que el hombre más poderoso del mundo cometa un crimen en las sombras? Le bastaría con acusar a quien quiera ante el Senado y estoy seguro que conseguiría la muerte de quien deseara.

              Rufrio meditó en las palabras del pretoriano. Sí, Probo tenía razón, lo más seguro era que Augusto no fuera el instigador del asesinato, pero todavía quedaba la cuestión de saber que haría el emperador al averiguar la identidad del asesino, el autor material del crimen. Era un dilema, porque al centurión no le apetecía enfrentarse a la indignación de los poderosos. Había luchado y sufrido mucho hasta llegar a donde se encontraba ahora como para perderlo todo en un momento. Por los dioses, la lucha entre el deber y la ambición pugnó con fuerza en la mente de Rufrio. Probo, como si intuyera lo que ocurría en la cabeza del centurión, añadió.

—Somos Guardias Pretorianos. Es nuestro deber salvaguardar a la familia imperial. No  importa lo que nos pase a nosotros, pero el emperador debe permanecer a salvo. No decirle quien es el asesino puede suponer un gran riesgo para la vida del emperador.

              Rufrio sonrió y al momento todas sus dudas fueron despejadas ante las sinceras palabras de Probo. Golpeó a su amigo en un hombro y dijo.

—Tienes razón, Probo, tienes toda la razón.

—¿Entonces?

—Ahora mismo marcho al palacio del emperador para comunicarle cuanto sé. Voy a mi despacho para cursar órdenes. Quiero una fuerte guardia armada y equipada a la salida del castra para que me acompañe a palacio.

—¿Se prevén problemas?

—Seguramente. Probo, en ti confío más que en nadie, incluso más que en ese fatuo del prefecto. Marcharás a ver a Publio Valerio y le dirás todo lo que te he dicho, pero no antes de que yo haya llegado a palacio y presentado mi informe a Augusto.

—¿Seguro, señor? —se rascó Probo su pelo rubio muy corto. No entendía muy bien las instrucciones, pero las cumpliría adecuadamente.

—Sí, no sé si estará implicado el prefecto o no, pero aunque no lo esté, seguro que si se entera antes hará lo que sea para presentarse ante Augusto como el que ha resuelto el caso. Y no lo voy a permitir. Marcha a cumplir mis órdenes, y cuando lo hagas acude de inmediato con más soldados a palacio para buscarme. Deprisa, la rapidez es esencial, así no daremos a nadie tiempo para pensar y podremos actuar.

—¡Sí, señor! —Probo se golpeó en el pecho con el puño en actitud marcial y salió rápidamente de la habitación. Rufrio tomó el gladius de un arcón y desenvainó la mortal espada. Ojalá no tuviera que utilizarla, pero lo haría si no quedaba más remedio. Juró para sus adentros y se dispuso a colocarse la cota de malla y el resto del equipo militar.

* * *

              Cuando la tarde ya comenzaba a declinar, Rufrio y un pelotón de diez guardias pretorianos se encontraban en el interior del palacio. Nadie le puso trabas a su presencia, aunque la vista de tanto pretoriano armado causaba miradas de inquietud entre los esclavos, los sirvientes, otros guardias y las personas que siempre se encontraban en las dependencias imperiales. Rufrio habló con el asistente personal de Augusto y le pidió permiso para hablar tanto con el emperador como con Tiberio. No importaba lo que ambos estuvieran haciendo, pues traía noticias muy graves e inquietantes relacionadas con el asesinato del senador Aulo Pontio. Sabía quien había cometido el crimen. El servidor corrió para informar a su señor con el rostro enrojecido por la urgencia.

              Otros servidores indicaron a Rufrio que fuera a una pequeña sala donde el emperador recibía a sus visitas de manera menos formal, pero el centurión se negó, pues no deseaba quedarse sin la protección e intimidación que le ofrecían sus diez pretorianos. No es que tuviera alguna oportunidad frente a Augusto de mantener su autoridad, pero poco era más que nada y algo de osadía puede que le permitiera salir con bien del apurado trámite en el que se encontraba. Esperando, dando paseos por el recibidor de suelos y paredes de mármol, notaba como su desasosiego iba en aumento.

—¡Por Júpiter, Rufrio! —exclamó una conocida voz— ¿Qué haces aquí y con tanto pretoriano? ¡Y armados!

—Señor —saludó con una ligera inclinación de cabeza Rufrio al prefecto Valerio. ¿Qué hacía el prefecto en el palacio? Le había dicho a Probo que no informara al prefecto hasta que él antes no hubiera hablado con Augusto. A Rufrio sólo se le ocurría que Valerio no estuviera en el castra, sino ya en palacio. ¡Maldición! Esto dificultaba aún más las cosas.

—¿Vas a decirme que haces aquí? ¿Qué es lo que ocurre? —demandó con autoridad el prefecto. Los guardias pretorianos se pusieron firmes ante su superior.

              A regañadientes, Rufrio se dispuso a contestar, pero antes de que pudiera hacerlo las dobles puertas de madera repujadas en oro, que daban acceso a la parte del palacio donde residía la familia imperial, se abrieron para dar paso a cuatro sirvientes y detrás de ellos a Augusto y Tiberio, el segundo comiendo tranquilamente una manzana por detrás del emperador.

—Ah —exclamó Augusto levantando un brazo—. Mi bravo Rufrio, el halcón, como bien te llaman. Me han dicho que por fin has encontrado al asesino del senador.

—Así es, mi señor —respondió Rufrio inclinándose ante Augusto—. Pero debo advertirte primero que seguramente no te va a gustar lo que voy a decir.

—No importa, muchacho, no importa, nadie se encuentra por encima de la ley de Roma ni de los dioses. No temas, dime quien es ese malnacido que se atreve a cometer tan repugnante crimen.

—¿Te acuerdas de la túnica que encontré en el exterior de la domus de Aulo Pontio?

—Sí, sí, lo sé —se impacientó Augusto haciendo un gesto con la mano para conminar al centurión para que hablara.

—Se dijo que siguiendo la pista de la túnica se daría con su dueño y seguramente sería el asesino. Tiberio dijo que sabía algo de la túnica. ¿No es así, señor? —miró intensamente Rufrio a Tiberio.

              Todos miraron a Tiberio, quien dejó de comer la manzana para mirar a su vez a Augusto, al prefecto y a Rufrio antes de contestar.

—Sí, es cierto, dije que sabía algo acerca de esa túnica. ¿Por qué? ¿Te ha ayudado a encontrar al asesino lo que dije?

—Sí, señor —respondió Rufrio llevando de forma instintiva la mano a la empuñadura de la espada que colgaba en su vaina en la cintura—. Porque la pista de la túnica es falsa, nunca ha existido esa prenda. Es algo que me inventé.

—¿Cómo? —exclamó incrédulo Tiberio.

—¡Por los dioses! —juró Valerio.

—¿Es falsa? ¿Es falsa? —balbuceó Augusto mirando fijamente a Rufrio. El emperador sopesó las palabras del centurión y luego miró lentamente a Tiberio. Este se encontraba en un principio aturdido, pero luego apretó los dientes y los puños, dejando caer la manzana. Su rostro se tornó rojo por la ira.

—¡Publio! —rugió Tiberio con fuerza— ¡Toma a varios pretorianos y marcha de inmediato a la domus del senador Domicio Albino para detenerle!

—¿Pero qué…? —el prefecto no se enteraba de nada, al igual que Augusto, que ahora estaba más confundido. Fue Rufrio quien se encaró con Tiberio y le preguntó.

—¿Por qué Domicio Albino?

—Centurión —contestó con cólera Tiberio señalándole con un dedo—. Fue el senador quien me dijo lo de la túnica. ¿No lo entiendes?

              Entonces Rufrio comprendió al fin. No era Tiberio entonces el asesino, sino el senador Domicio. Tiberio apremió a Valerio para que marchara ya mismo a por el senador. El prefecto saludó y salió corriendo de la estancia seguido por los diez guardias pretorianos. Rufrio iba a hacer lo propio, pero Augusto le hizo detenerse.

—¡Espera un momento, muchacho! Antes aclárame lo de la túnica…

—Señor —se obligó Rufrio a ser paciente y controlar las ganas de ir detrás de los pretorianos—. Me quedé sin pistas durante mi investigación y se me ocurrió inventar lo de la túnica. Me inventé como era y donde me la encontré. Luego fui a todas partes preguntando por ella, dando a entender que encontrar la túnica era encontrar al asesino. Era una remota esperanza, mi última oportunidad, nunca creí que fuera a funcionar, pero si alguien me daba una pista sobre la túnica, una túnica que no existía, ese alguien lo que querría sería despejar las sospechas sobre su persona o desviar mi investigación por otros derroteros de modo que nunca pudiera descubrir la verdad. Es decir, que quien dijera algo sobre la túnica no sería otro que el asesino.

—Domicio Albino cayó en tu astuta trampa… —dijo lentamente el emperador— Pero, pero… ¡Por los dioses! ¡Domicio!

—Señor, con tu permiso, debo marchar para ayudar en la detención del senador.

—Ve, muchacho, corre —exclamó con rabia el emperador—. Qué gran perfidia se ha cuajado aquí. Ah, por los dioses, que me las va a pagar ese sucio traidor. Yo, que tanta confianza he depositado en su persona…

              Rufrio no escuchó más de las palabras de Augusto porque salió con rapidez de la sala. No fue llegar a la salida principal del palacio cuando se encontró con Probo y seis pretorianos también fuertemente armados y portando antorchas. Los criados y esclavos de palacio andaban corriendo de un lado a otro con extrema urgencia, dando alaridos como si el mismo palacio ardiera, producto sin duda de las coléricas órdenes que en estos momentos estaría impartiendo Augusto. El crimen del senador Domicio era de tal magnitud y sus consecuencias políticas tan importantes, que era lógico que el nerviosismo e incluso el pánico se adueñaran por unos momentos del corazón de los residentes del edificio imperial, aunque a Rufrio aquello no le gustara nada. Con paso marcial y decidido, Probo se acercó al centurión y se golpeó con el puño derecho en el lado izquierdo del pecho.

—¡Señor! —informó Probo con solemnidad— Tengo que decirte que no pude encontrar al prefecto en el castra. Cuando supe que se encontraba en palacio ya era tarde.

—Lo sé, mi buen amigo. Pero ahora no importa, tenemos que marchar deprisa a la domus del senador Domicio Albino para efectuar su detención.

—¿Señor? —Probo arqueó las cejas al no entender el nuevo rumbo de los acontecimientos.

—No importa, por el camino te lo explico —el halcón miró a los seis pretorianos y luego a su fiel subordinado.

—Son los únicos disponibles que encontré con toda rapidez, señor. El resto estaban de guardia, en palacio o efectuando otras tareas, y dado que me pidió que fuera discreto y rápido…

              Rufrio asintió con la cabeza. Aunque conocía a todos y cada uno de los miembros de la Guardia Pretoriana estacionados en Roma, aquellos seis soldados eran nuevos, recién llegados de provincias, seleccionados por su valía e intachable valentía y comportamiento. Todavía no había tenido ocasión de ponerlos a prueba, porque no formarían parte de la Guardia Pretoriana de forma definitiva hasta que él no diera su aprobación. No les conocía, le hubiera gustado que Probo escogiera otros pretorianos veteranos, viejos conocidos, ya que la tarea era delicada, pero no había tiempo de más. Ordenó con voz tensa que se trajeran los caballos, tendrían que galopar muy rápido si querían alcanzar al prefecto Valerio y llegar a tiempo para detener al senador.

              Subieron a los caballos que esperaban en el gran patio exterior y que otros guardias cuidaban y partieron a toda velocidad azuzando a los animales para que galoparan todo lo veloces que pudieran. Aunque pronto tuvieron que aminorar la velocidad, pues las calles de Roma, sobre todo de noche y a oscuras, eran traicioneras debido a las resbaladizas baldosas del empedrado mojado por la humedad nocturna. Las tinieblas eran densas, pues la Luna no se veía a causa de las densas nubes que cargaban agua de lluvia. El viento traía el olor de tierra mojada y en el ambiente se presagiaba que no tardaría mucho en llover. Los pretorianos marcharon por las silenciosas calles, atravesando la vía principal que les conducía al río Tíber y al puente de Agripa, pues Rufrio había indicado que debían marchar al Aventino.

—¡Pero, señor! —gritó Probo sin dejar de cabalgar— ¿La residencia del senador no está en la colina Celio?

—¡El prefecto va para allá, pero sé que el senador tiene otra residencia en el Aventino, cerca de unos grandes almacenes que son propiedad de unos familiares suyos! ¡Me juego la soldada a que en realidad son una tapadera para negocios a nombre del senador y que le vamos a encontrar en esa casa, no en su domus principal! ¡Le sacaremos ventaja al prefecto, por Marte! —rugió con rabia el centurión, que no estaba dispuesto a permitir que la gloria de la detención se la llevara el prefecto. Azuzó al caballo para que fuera más rápido y Probo y el resto de pretorianos le siguieron.

              Probo se preguntó cómo era posible que el centurión supiera tanto de las vidas privadas de los senadores, pero luego recordó que no en vano le llamaban el halcón y que le gustaba saberlo todo porque así podía llevar a cabo con mayor eficacia su trabajo. Los caballos atravesaron las calles, haciendo resonar sus cascos y rompiendo la quietud de la noche. Nadie les salió al paso, y las pandillas de delincuentes que merodeaban como lobos al acecho no se hubieran atrevido a hacer frente a un destacamento de la Guardia Pretoriana ni aunque fueran menos. Pero espantaron a unos cuantos perros callejeros y a varios gatos, que corrieron lanzando bufidos y con los rabos erizados. Pasaron por el puente y continuaron la carrera siguiendo el río en paralelo, hasta llegar a una zona que por el día era un hervidero de comercio, repleto de almacenes y edificios administrativos y comerciales. No muy lejos se alzaban aéreas residenciales, con jardines bien cuidados y costosas domi que en su mayor parte pertenecían a ricos comerciantes, aunque también varios senadores o familiares de estos residían allí.

              Rufrio, que encabezaba la marcha, guió a los pretorianos hasta la entrada a unos extensos y densos jardines con árboles y estanques, siguiendo un camino de grava molida y estatuas de dioses a los lados, llegando por fin a una residencia. Hizo detenerse al caballo y desmontó con rapidez. Tomó su palo de madera y se golpeó con fuerza en un muslo. ¿Habría acertado con su corazonada y estaría Domicio Albino allí; y presentaría resistencia a su detención? Pronto lo averiguaría. A lo largo del muro que rodeaba la domus se encontraban antorchas y farolas para dar luz. Posiblemente los guardas de la hacienda ya se habrían percatado de la llegada de los pretorianos y estarían preguntándose qué hacían allí a esas horas de la noche. Rufrio no les iba a permitir que le retrasaran por más tiempo. Notó como una fría gota de agua le cayó en la nariz. Miró para el negro cielo y supo que en breve comenzaría a llover. Mejor darse prisa.

—Vamos, Probo, terminemos cuanto antes —rugió con satisfacción el centurión.

              Rufrio, en un movimiento producto de muchos años de costumbre, comprobó que el cierre de la cincha que sujetaba su casco con penacho transversal estaba bien sujeto, y que la espada salía perfectamente de la funda. Caminó con paso decidido haciendo sonar la grava. Con un gesto de la mano indicó a dos pretorianos que se adelantaran. Al ver que no lo hacían se detuvo y giró para mirar a su espalda. Los seis pretorianos y Probo estaban quietos, con las espadas en las manos y formando un semicírculo a su alrededor. Sus miradas eran duras y ceñudas, excepto la de Probo, que era de intensa lástima y culpa.

—¡Por la puta Loba! —juró con fuerza Rufrio— ¿Qué pasa aquí? ¡Vamos, hay que detener al senador! —pero nadie se movió. Rufrio sintió un frío glacial recorrerle la espalda— ¡Probo! ¿Qué ocurre? ¿Por qué no me obedeces?

—Lo siento, señor —respondió Probo con la mirada gacha, no se atrevía a mirar a los ojos de su superior.

—¿Qué lo sientes? ¿Qué sientes?

—No perdamos más el tiempo —dijo con dureza un pretoriano alzando la espada—. Es mejor acabar ya mismo con esto.

—¡Un momento! —exclamó Probo al comprobar cómo los seis pretorianos levantaban de forma amenazadora las espadas— El trato era detener al centurión, no matarle.

—Probo, ¿qué estás diciendo? —murmuró con asombro Rufrio mientras acercaba poco a poco la mano al pomo de la gladius. No sabía que ocurría, pero estaba claro que esos seis guardias iban a por él, y sospechaba el porqué. Aunque era una corazonada, intuía que tenía que ver con el senador Domicio ¿Quizás habían sido sobornados; o existía una tercera persona que estaba confabulada con el senador? Lo malo era que contra seis era más que probable que no pudiera escapar con vida, y de la domus del senador no iba a recibir ninguna ayuda. La situación era apurada, pero lo que más le dolía era la traición de Probo, a quien llegó a considerar su amigo de mayor confianza.

—Probo —habló de forma cruel otro pretoriano—, no seas ingenuo. ¿De verdad creías que íbamos a detener al halcón? ¿Y qué íbamos a hacer con él entonces? Tenemos órdenes y vamos a cumplirlas.

—¡No! Ese no era el trato… —volvió a insistir Probo, aunque con menos fuerza.

—¡O estas con nosotros, o contra nosotros! —añadió el pretoriano de antes— Apártate y déjanos hacer o tente a las consecuencias.

              Probo agachó la cabeza y bajó la mano con la espada. Dio dos pasos para atrás y se quedó en silencio. En ese momento Rufrio desenvainó con rapidez la espada. Su mayor posibilidad era romper el semicírculo, a sus espaldas se encontraba el muro de la domus, e intentar huir a los jardines y perderse entre los densos grupos de árboles. Si lo conseguía la oscuridad sería su aliada, si no…

—Eso, señor —se burló un tercer pretoriano—, ofrece resistencia. Para lo que va a servir…

              Los seis pretorianos se acercaron un poco más al centurión, estrechando el cerco. Rufrio maldijo en su interior y se dispuso a golpear con rapidez y el primero. Con ojo experto, buscó al soldado que pareciera más indeciso, encontrando al segundo a su derecha. El problema era que aunque pudiera parecer indeciso, el pretoriano era un curtido veterano, pues no se llegaba a la Guardia Pretoriana siendo un pusilánime o mal soldado. Cuando Rufrio se disponía a atacar, Probo de repente lanzó un gritó y pegó una estocada al cuello del pretoriano más cercano a su posición, cortando la garganta por un lado. El hombre barbotó cosas ininteligibles y cayó al suelo soltando gruesos chorros de sangre por la herida. Antes de que pudiera reaccionar el resto, Probo atacó a otro pretoriano y le clavó la espada por la punta en el pecho, entre los alaridos de dolor del pretoriano.

              Rufrio, de mente ágil, comprendió que tenía una oportunidad ahora que los cuatro restantes pretorianos se habían girado para mirar e intentar comprender que pasaba. El centurión traspasó con la letal punta de acero, con mucha fuerza, la cota de malla del pretoriano más cercano a su izquierda. El acero penetró por un costado destrozando los órganos vitales y causando la muerte de inmediato. Girando la muñeca, Rufrio sacó la espada del cuerpo de su víctima y se encaró con otro pretoriano, pero este, repuesto de la sorpresa, atacó a su vez a Rufrio. Los otros dos pretorianos se fueron a por Probo con gritos de rabia y maldiciones.

              Comenzó a caer una fina pero persistente lluvia, mientras los sonidos de la lucha rompían la calma nocturna. El ruido del acero chocando, las maldiciones y jadeos de los que combatían y el gemir de los moribundos sonaban de forma lúgubre en la noche en los jardines que daban a la suntuosa domus. Rufrio se encontraba trabado en una pelea con un experto espadachín. El pretoriano, más alto y delgado que él, manejaba con soltura el gladius y atacaba dando certeros y precisos golpes que por poco no encontraban su objetivo. Rufrio se encontró combatiendo contra el mejor luchador del grupo. Por su parte, Probo luchaba contra los dos pretorianos y llevaba la peor parte. No era mal soldado, pero en un combate contra dos buenos guardias no llevaba precisamente las de ganar. Aún así, luchó ferozmente y consiguió herir de muerte a uno de sus dos oponentes. Pero para hacerlo tuvo que dejar abierta la guardia y el pretoriano que quedaba aprovechó para ensartarle por el estómago de abajo a arriba. Probo gritó con terrible agonía mientras lanzas al rojo vivo le atravesaban la mente. Soltó la espada y las piernas le fallaron, cayendo al suelo en medio de espantosos dolores y trozos de sus tripas.

              Rufrio no pudo hacer nada por ayudar a su amigo, bastante tenía con mantener a raya a su experto enemigo, que poco a poco le iba ganando terreno. El pretoriano que había acabado con Probo se unió a la lucha. “Ahora sí”, pensó el centurión con fatal determinación, “este es mi fin”. Intentaría morir luchando. Se escucharon gritos y se vieron luces que venían por un lado de los jardines.

—¡Alto! —ahora los gritos se escucharon mejor— ¡Alto a la Cohorte Urbana! ¿Quién lucha?

              ¡La Cohorte Urbana! ¡Júpiter fuera loado! Era una patrulla de la Cohorte Urbana, seguramente la encargada de vigilar por la noche está zona de Roma. Habrían escuchado los ruidos de la pelea y marchado para averiguar qué sucedía. A tenor de los gritos y de los puntos de luz, seguramente antorchas, debían acudir al menos media docena de soldados. Los dos pretorianos se detuvieron en la pelea, se miraron entre sí y echaron a correr hasta los caballos, montando a toda prisa y azuzando a los animales para huir y perderse en la oscuridad. Los soldados de la Cohorte Urbana aparecieron junto a Rufrio, eran seis. Uno de ellos, el que había gritado, miró a los muertos y dijo.

—¡Por los dioses! ¿Qué ha pasado aquí?

              Rufrio no contestó, corrió al lado del caído Probo y se arrodilló ante él. El alto y rubio soldado aún seguía con vida, aunque su agonía debía ser horrible. Los ojos los tenía inyectados en sangre y escupía mucha sangre por la boca. De la espantosa herida le caían trozos sanguinolentos de carne y tripas. Probo miró al centurión mientras su cuerpo se movía con dolorosas convulsiones.

—Ha… sido… el prefecto… —logró decir con mucho esfuerzo.

—Relájate, Probo, o será peor —murmuró el halcón con los dientes apretados por la ira—. Así que el prefecto, ¿eh? Ya lo imaginaba —Rufrio se acercó aún más al pretoriano y le dijo en voz baja— ¿Por qué me has ayudado?

              En un principio parecía que Probo no podría contestar, tal era el dolor que sentía, pero haciendo un terrible esfuerzo de voluntad pudo hablar con voz clara.

—Eres mi amigo…

              Con un largo suspiro Probo murió en medio de terribles convulsiones, hasta que quedó quieto por fin. Rufrio miró largamente a su amigo y su endurecido corazón se ablandó por un momento antes las últimas palabras del pretoriano. Pero ya su ágil y astuta mente estaba trabajando a toda velocidad. El prefecto pretoriano Publio Valerio había ordenado su muerte, Probo y los otros seis pretorianos, recién ingresados en la Guardia, formaban parte de la conspiración junto al senador Domicio, estaba claro. ¿Pero, conspiración de qué? ¿Qué era lo que se estaba conjurando que para ocultarlo se había asesinado a un senador y se había pretendido acabar con la vida del primer centurión de la Guardia Pretoriana? Era imperativo poner sobre aviso al emperador, pues seguro que el prefecto estaría actuando en su contra. Sólo los dioses sabrían quienes más formaban parte de la conspiración. No podía fiarse de nadie…

—¡Soldados! —rugió Rufrio poniéndose de pie con rapidez. La lluvia caía sobre la tierra manchada de sangre y calaba a los hombres— ¡Debéis marchar a vuestro cuartel y enviar tropas al palacio de Augusto! Su vida corre peligro.

—¡Sí, señor! —exclamó con fuerza uno de los soldados de la Cohorte Urbana. Un centurión de la Guardia Pretoriana ostentaba mucha autoridad y no se le desobedecía ni cuestionaba sus órdenes.

—Dos de vosotros quedareis aquí para custodiar los cadáveres. Yo he de marchar de inmediato a palacio para poner sobre aviso al emperador. ¡Rápido!

              Rufrio corrió hacia los caballos y montó en el suyo. Atrás quedaba la detención de Domicio. Era más prioritario avisar a Augusto y Tiberio de lo que acontecía, pues era posible que sus vidas corrieran peligro. Además, el halcón tenía que vengar la muerte de Probo.

* * *

              Aunque el corazón le pedía galopar a palacio, la lógica dictó a Rufrio que el primer paso sensato a seguir era marchar al castra praetoria a por refuerzos. Era un riesgo a correr, pues a saber cuántos pretorianos se encontrarían formando parte de la conspiración y quienes serían leales a Roma y a la figura del emperador y a su autoridad como centurión. Aunque si sus sospechas eran ciertas, seguramente los pretorianos traidores serían recién asignados a la Guardia o seleccionados directamente por el prefecto. Tras una loca cabalgada por las oscuras, peligrosas y silenciosas calles de Roma, soportando la lluvia, Rufrio llegó a su destino, el cuartel de la Guardia Pretoriana. Descabalgó dando gritos y órdenes para formar, alertando a los centinelas y poniendo todo el cuartel en estado de guerra. Rápidamente los pretorianos disponibles formaron en el patio principal y Rufrio decidió jugársela a un todo.

              Con voz fuerte y autoritaria, explicó a los pretorianos que el prefecto Publio Valerio había traicionado al emperador y dispuesto su asesinato, pero había fallado entre otras cosas gracias al sacrificio y valor del pretoriano Probo. Era necesario acudir a palacio para guardar la vida de Augusto y su familia, pero necesitaba marchar con soldados íntegros y leales, que no discutieran sus órdenes y estuvieran dispuestos a todo con tal de salvar a Roma. Los pretorianos se miraron entre ellos confundidos, sin saber exactamente que hacer o decir. Rufrio no les dio tiempo a pensar, seleccionó rápidamente a veinte y les ordenó equiparse y montar a caballo. Al resto les indicó que estuvieran armados y listos para defender el cuartel. Con los veinte pretorianos Rufrio se encaminó hacia palacio.

              Por fortuna, la fina y persistente lluvia había dejado de caer, pero ahora las calles eran más resbaladizas todavía, pero eso no frenó la vertiginosa carrera de los pretorianos con un enfurecido Rufrio que galopaba en cabeza. Llegaron a palacio dando la alarma y ordenando a los pretorianos que allí por esa noche hacían guardia a que se mantuvieran en alerta y no dejaran entrar ni salir a nadie de palacio y detuvieran a cuanta persona actuara de manera sospechosa. Rufrio no dejaba de impartir órdenes, irradiando confianza y autoridad plenas, por lo que los soldados le obedecían de inmediato sin cuestionar nada. La osadía y rapidez eran las mejores bazas del centurión. Como era de esperar, Tiberio y Augusto, escoltados por seis pretorianos, hicieron acto de presencia en una de las salas principales exigiendo saber qué pasaba. Rufrio fue directo a la cuestión y narró todo ante la incredulidad del emperador y su sucesor.

—¿Dónde está ahora Valerio? —gritó Augusto pálido el rostro de la cólera que sentía, con los puños cerrados y echando gotas de saliva por la boca.

              Nadie logró encontrar al prefecto. En teoría, había marchado a la domus principal del senador Domicio para detenerle. Se enviaron pretorianos para que comprobaran si se encontraba allí y le dieran la orden de acudir a palacio de inmediato. Rufrio propuso que no se dijera nada al prefecto, como si nada hubiera ocurrido, para que viniera a palacio y no supiera con que se iba a encontrar. Así, su reacción ante la presencia del centurión y sus acusaciones de traición posiblemente le delataran. Aunque Augusto no dejaba de gritar y moverse enloquecido de un lado a otro de la sala, Tiberio, de mente más fría, dio su visto bueno a la idea de Rufrio.

* * *

              Tal y como había planeado el centurión, el prefecto Publio Valerio se encontraba en la domus del senador, aunque este no estuviera en su casa. De hecho, al senador había sido imposible encontrarle, había desaparecido como si la noche se lo hubiera tragado para siempre. El mensajero indicó a Valerio que el emperador exigía su presencia en palacio lo más rápidamente posible, así que el prefecto no perdió el tiempo y aunque por dentro estaba inquieto ante la petición de Augusto, por fuera mantenía la tranquilidad. Mejor de esta forma, pues ya ante la presencia del emperador podría informar de la traición del centurión Rufrio Ostorio, quien en realidad era el asesino del senador Aulo Pontio, por eso nunca pudo encontrar al autor del crimen, dado que fue él mismo quien lo cometió. El prefecto aportaría pruebas contundentes sobre la culpabilidad del centurión, pruebas basadas en informes falsos, juramentos de otros pretorianos y una conexión con el difunto senador basada en turbios negocios. Cuando a Rufrio Ostorio se le comunicó que se le iba a detener opuso resistencia y escapó del castra praetoria, pero varios pretorianos le interceptaron y tuvieron que acabar con su vida; una lástima, pero era mejor así. Todo saldría tal y como se había planeado. Lo que más ponía nervioso al prefecto era la ausencia del senador Domicio. Se preguntaba dónde estaría, porque no le agradaba la idea de quedarse solo ante Augusto y Tiberio dando explicaciones, pero quizás la desaparición de Domicio se debía a algún tipo de contra plan para contrarrestar a Rufrio Ostorio.

Valerio montó a caballo y se encaminó a palacio con una escolta de cuatro pretorianos. Una vez ya en el Palatino, muy seguro de sí mismo, anduvo por los pasillos del gran edificio hasta llegar a una puerta donde un criado le indicó que Augusto le esperaba con impaciencia en la sala. Tras abrir las puertas, el prefecto entró con el casco en la mano y saludando marcialmente.

—Te saludo, Augusto —dijo tranquilamente. El emperador y Tiberio se encontraban sentados en unas sillas como si entre ellos hubieran estado departiendo. Cuatro guardias pretorianos se encontraban también en la pequeña y austera estancia, dos a espaldas de la familia imperial y otros dos en la puerta a espaldas del prefecto.

—Te saludo, Publio Valerio —respondió Augusto alzando ligeramente su brazo. Su rostro estaba enrojecido, parecía que había discutido agriamente con alguien. Tiberio, en cambio, estaba completamente tranquilo, claro que ese perro, pensó el prefecto, nunca perdía los nervios; a Valerio no le gustaba Tiberio, demasiado inteligente y perspicaz para su gusto—. Te he mandado llamar, prefecto —continuó hablando Augusto—, porque quiero saber si has logrado detener al senador Domicio, pero también porque me han llegado noticias sobre unos incidentes entre los pretorianos; algo grave. Exijo explicaciones.

              “La muerte de Rufrio”, pensó el prefecto. Perfecto, todo había salido tal y como había indicado Domicio Albino. Valerio puso cara de disgusto, miró al suelo, se movió de un lado a otro y finalmente, tras carraspear, dijo.

—Así es, Augusto. Te lo iba a decir un poco más tarde, pero dado que me encuentro aquí, que mejor momento que este. Lamentablemente tengo que informarte de una traición de alguien en quien habías depositado tu confianza.

—¿Cómo es eso? —exigió saber a gritos Augusto.

—El centurión Rufrio Ostorio, señor, no se ha mostrado digno de ti ni de Roma, lamento decirlo. Él fue quien asesinó al senador Aulo Pontio. Tengo pruebas irrefutables de lo que digo.

—¿Dónde se encuentra el centurión? —quiso saber con voz tranquila Tiberio echando el cuerpo un poco para delante. Valerio se puso nervioso ante la inquisitiva mirada de Tiberio; ese mal nacido conseguía siempre irritarle.

—Ha… ha muerto, señor. Opuso resistencia al arresto y los guardias no tuvieron más remedio que matarlo…

—¿Ha muerto? —exclamó Augusto poniéndose de pie con los puños apretados— ¿Ha muerto, dices? ¡Traidor! ¡Miserable! Ha muerto, dice…

—Señor, ¿qué…?

              Valerio no pudo continuar la frase, porque la puerta que estaba a su espalda se abrió de golpe y entraron a la sala otros cuatro pretorianos encabezados por Rufrio Ostorio.

—¡Detenedle! —fue la dura orden del centurión. Los guardias tomaron de los brazos al prefecto y le desarmaron enseguida. Valerio no ofreció resistencia pues se encontraba totalmente asombrado, confundido y ciego de pánico al comprobar que le habían tendido una trampa. Los pretorianos se lo llevaron casi a rastras— El solo se ha condenado… —murmuró Rufrio.

—¡Centurión! —ordenó Augusto— Quiero que utilices todos los medios disponibles para obtener información de ese traidor. Averigua que pasa aquí y quien más está implicado. Destaca guardias y soldados por toda Roma. Quiero al senador Domicio Albino ante mi presencia y con vida.

—Sí, señor.

              Augusto se dio la vuelta y se marchó encolerizado de la sala seguido por dos pretorianos y varios criados. Tiberio se quedó mirando a Rufrio con una sonrisa y le dijo.

—Bien jugado, pero todavía no sabemos qué ocurre exactamente. El asesinato del senador Aulo Pontio, la traición del prefecto y del senador Domicio Albino están conectados, no hay duda, pero mientras sigamos en tinieblas el peligro no se ha terminado. Rufrio Ostorio, has demostrado tu valía, sigue haciéndolo y saca a la luz toda la podredumbre oculta —Tiberio se dio la vuelta para marcharse también, pero se detuvo, giró la cabeza y añadió—. Por cierto, te asciendo a prefecto pretorio.

              Rufrio saludó con fuerza y cuando Tiberio abandonó la sala no pudo evitar sonreír de satisfacción. Al final, la noche no había sido tan mala después de todo. Haría un sacrificio a Marte para agradecerlo.

* * *

              Los acontecimientos desde la detención de Valerio se precipitaron, Rufrio, ahora con el grado de prefecto pretorio, ordenó interrogar a todos los familiares, amigos y socios del senador Domicio, a la vez que enviaba patrullas de pretorianos por toda Roma, a los caminos en las afueras, estableció controles en las vías y principales salidas de la ciudad e incluso envió pretorianos al puerto de Ostia con instrucciones de no dejar salir ninguna embarcación si antes no era registrada. Además, puso a trabajar a todos los confidentes de los que disponía, sus contactos en el mundo del crimen y de los barrios bajos de Roma; era imperativo encontrar cuanto antes a Domicio, aunque Rufrio poseía la certeza de que el senador ya no se encontraba en la Urbe, sino que había escapado. Alguien tan inteligente como el senador tendría planeadas de antemano todas las variantes negativas a sus maquinaciones y establecidas las rutas de huida. Pero con todo, Domicio era un senador, no podía desaparecer sin más y sin dejar detrás suya alguna pista o un punto débil que explotar. En este caso, la familia, los negocios, los amigos…

              Nada resultó. Se interrogó severamente a los familiares, pero nadie sabía nada y ninguno tenía demasiado poder en la vida política romana; mucho dinero y propiedades, pero Domicio, como pater, era el líder indiscutible y hacía cuanto quería sin consultar con nadie. Sólo había una persona que podría saber algo de su padre, su hija, Domicia, casada con el legado Tulio Marcelo. Por eso, esa misma noche, el nuevo prefecto marchó de inmediato a la domus familiar del legado Marcelo, pues desde que se quedara embarazada Domicia residía allí invitada por la madre de Marcelo. Rufrio se presentó por la mañana, con cuatro pretorianos, alterando la vida cotidiana de la vivienda, donde todos comenzaban con sus trabajos. Vestido con la armadura y portando visiblemente las armas, los sirvientes y esclavos se apartaron de inmediato de su camino. La madre de Marcelo, Lépida se llamaba, se encontraba atendiendo a los numerosos clientes y amigos de la familia que desde antes del amanecer ya se encontraban haciendo cola para ser recibidos; esto demostraba cuan poderosa e influyente era la familia del legado Marcelo. El prefecto fue anunciado a Lépida, quien tuvo que dejar de lado sus deberes como cabeza de familia (dado que Marcelo se encontraba en campaña militar) y atender al pretoriano. Lo hizo en una sala aparte, pues no deseaba que las malas lenguas pudieran saber a qué se debía el motivo de la llegada de soldados armados a la casa.

—Lamento aparecer de improviso sin anunciar antes mi llegada, señora —habló muy respetuosamente el halcón, consciente de que se encontraba ante una dama de Roma perteneciente a una antigua y poderosa familia amiga además de la familia imperial—, pero me temo que soy portador de malas noticias y de un penoso deber.

—No te preocupes, prefecto —fue la digna respuesta de la delgada anciana de honorables pelos canos—, en mi familia siempre estamos dispuestos a recibir a quienes sirven a Roma. Habla y di lo que deseas.

              Rufrio contó todo lo relacionado con la traición del senador Domicio Albino, y que se estaban llevando a cabo interrogatorios a los amigos y familiares de este para intentar averiguar la verdad. Era necesario interrogar a su hija. Lépida puso cara de preocupación.

—Prefecto, mi hija está embaraza de mi hijo el legado Marcelo.

—Lo sé, señora.

—Sabes que no puede ir a una mazmorra en esas condiciones ni soportar un severo interrogatorio. Oh, por los dioses, esa niña no es culpable de nada… —Rufrio interrumpió a Lépida alzando una mano con autoridad y dijo.

—No he dicho que sea culpable, señora, pero es mi deber interrogarla y eso precisamente voy a hacer. No la vamos a llevar a ninguna mazmorra, no te preocupes por eso, y si me lo permites, yo mismo haré las preguntas y en tu casa si no es molestia.

—No, lo prefiero así. Marto —llamó la anciana a su esclavo personal—. Trae de beber a esos pretorianos y luego avisa a Domicia. Tenemos que hablar.

—Sí, mi ama.

              Los pretorianos bebieron agua, pues estando de servicio no podían consumir vino, y un poco más tarde apareció Domicia, radiante, joven y hermosa. Ya se le notaba un poco el embarazo, junto con una intensa preocupación al ver a los soldados. Lépida indicó a Domicia que se sentara, pues el prefecto tenía que hacerle varias preguntas. Rufrio, de nuevo, no quiso perder el tiempo, aunque su tono de voz está vez fue menos autoritario. Contó a la muchacha que su padre había cometido un terrible crimen contra otro senador y además conspirado contra Augusto, cometiendo a su vez traición contra Roma. El senador estaba huido, nadie sabía de su persona. Rufrio entendía que era su padre, pero Domicia debía comprender que ocultar información sobre Domicio era un crimen y ser considerado colaborador. Era deber de la mujer contar cuanto supiera de su padre.

—¿Mi padre…mi padre se ha marchado y me ha dejado abandonada? —gimió Domicia con los ojos enrojecidos y angustia en la voz— No puedo creerlo…

              Lépida tomó de las manos a Domicia y se sentó a su lado, intentando calmarla con dulces palabras. La muchacha rompió a llorar no creyendo apenas las acusaciones contra su padre, pero sobre todo que se marchara sin decirle nada. Rufrio suspiró en su interior, pues esto era perder el tiempo, pero debía ser paciente. Una vez que Domicia pareció calmarse un poco, el prefecto le preguntó sobre los negocios de su padre, pero la mujer nada sabía más allá de lo normal. Dio datos referentes a casas de campo en otras provincias romanas, de amigos, nada fuera de lo común. Ella había sido una hija devota, fiel y obediente y su padre, aunque siempre la trató muy bien y con amor, nunca la contó nada referente a su carrera política o vida privada. Rufrio supo que nada iba a obtener de Domicia.

—Esto es todo entonces —terminó por decir tanto a Lépida como a Domicia—, pero tengo que pedirte, señora —se dirigió a Domicia—, que hasta que no terminemos la investigación y demos con tu padre, no abandones Roma, y si quieres viajar, antes me lo comuniques.

—Así lo haré… —prometió la muchacha todavía llorando pero menos.

              Rufrio saludó y abandonó la domus. Una vez en el exterior, se paró para meditar un momento. El senador Domicio había sabido borrar muy bien sus huellas y esfumarse en el aire, pero le encontraría, aunque tuviera que remover toda Roma e incluso el Imperio entero, le encontraría. Suspicaz y desconfiado por naturaleza, dispuso que dos pretorianos, de incógnito, vigilaran la domus del legado Marcelo y siguieran los pasos de Domicia; por si acaso.

              En cuanto a Domicia, estuvo angustiada y llorando más tiempo, al parecer muy afectada por descubrir que su padre, al que idolatraba y consideraba el romano perfecto, en realidad era un asesino y un traidor. El resto del día lo pasó con dolor de cabeza y sin comer, pues hasta el apetito se le fue. Finalmente, Lépida le hizo beber unos polvos que la ayudaran a dormir y la condujo a su cuarto. Ya a solas, Domicia se paseó por la estancia con furia. Apretó los puños y maldijo a los dioses. Sus planes habían fallado, pero al menos su padre había logrado escapar. Ese imbécil de prefecto, el tal halcón, se había tragado su gran actuación y sus llantos, pero seguramente le habría puesto bajo vigilancia. Así pues, Domicia tendría que ser muy cauta para actuar y para no levantar sospechas ni al prefecto, ni a la vieja que tenía por suegra. Debía ceñirse a los planes orquestados por su padre y aliados. Era un gran contratiempo, pero incluso estos habían sido ya previstos por su padre y se poseían contra planes para contrarrestar estas adversas situaciones. Lo primero era seguir aparentando que sufría y no sabía nada, y en cuanto pudiera, viajar hasta su marido, el legado Marcelo, y actuar en consecuencia. No fallaría a su padre, se juró Domicia.

* * *

              A bordo de una embarcación comercial cuyas bodegas estaban repletas de ánforas del mejor vino de la campiña romana y que ponía rumbo, con otras seis naves más, a Egipto, el senador Domicio se lamentaba de su mala suerte, pero sobre todo de haber caído en la astuta trampa del centurión Rufrio Ostorio. Seguramente, a estas alturas, el prefecto Publio Valerio habría sido detenido o eliminado y Rufrio ascendido a prefecto; conocía demasiado bien a Augusto y a Tiberio y podía anticiparse a sus decisiones. Lo malo había sido con Rufrio, ¿quién iba a pensar que ese soldado de aspecto tosco y brutal rostro podría ser tan inteligente? Había caído en la trampa de la túnica como un muchacho de quince años por culpa de su soberbia. Tendría que haber permanecido callado y oculto, tranquilo, pues la investigación del asesinato de Aulo Pontio no conducía a nada, pero se dejó llevar por su exceso de precaución y cometió un error imperdonable. En cuanto sus espías en la Guardia Pretoriana le informaron que Rufrio había descubierto que él fue quien pasó la pista sobre la túnica a Tiberio y que dicha pista era falsa, no le quedó más remedio que huir a toda prisa. Ordenó a Publio Valerio que matara a Rufrio, aunque ignoraba si el prefecto habría tenido éxito o no, aunque más bien se temía que no.

              No obstante, gracias a su previsión e inteligencia, la vasta fortuna de Domicio se encontraba a salvo en su mayor parte en manos de banqueros orientales en las provincias egipcias, lejos de Roma, y poseía numerosos contactos e influencias que le podrían servir en estos momentos de gran apuro. Todavía no había dicho su última palabra. Sus aliados, esos necios que adoraban a unos dioses a los que llamaban Oscuros y que en realidad eran sus marionetas en su osado plan de derrocar a Augusto, se verían obligados a ayudarle. Poseía, a buen recaudo, listas con nombres, datos importantes y sabía mucho como para que le abandonaran a su suerte. Sí, Domicio Albino todavía era un enemigo a tener en cuenta, y ahora que ya no podía actuar desde las sombras, su fuerza no se tendría que ver limitada. Ahora Roma y Augusto sabrían de su ira y poder.

CAPÍTULO IX: LA COSA DEL ENCLAVE

Germania. Ejército del legado Cayo Tulio Marcelo.

La invasión a Germania había comenzado sin más dilaciones. La suerte estaba echada, en una situación parecida a la que le ocurrió al gran Julio Cesar años atrás[17], Roma marchaba a una encrucijada en su destino que bien podría hacerla más grande y duradera o que terminara por caer con gran estrépito. Tanto los romanos como sus aliados eran conscientes que el futuro del limes germánico se dirimía con esta campaña y que lo único que valía era seguir hasta el final sin importar las consecuencias.

              Ahora que los refuerzos de Ragnar se habían unido al ejército de Marcelo, unos 30.000 guerreros, las fuerzas invasoras sumaban poco más de 60.000 efectivos. Una cantidad considerable de soldados que necesitaban una ingente cantidad de recursos tanto en alimentos como en otras cuestiones. La logística podría ser un problema, por eso Marcelo había dado la orden al ejército de abastecerse tanto en los bosques que poseían abundante caza, como en las aldeas y poblados que encontraran siempre y cuando no fueran aliados. Esto se tradujo en una pesadilla para los germanos que habitaban dichas aldeas. Los saqueos fueron espantosos y las muertes por centenares. Los campos de cultivo fueron despojados de cuanto alimento tuvieran, y todo el ganado requisado, junto con las aves de las granjas. No contentos con privar a los aldeanos de cuanta comida tuvieran, los romanos quemaron casas, cabañas y devastaron los campos, haciendo huir por miles a los germanos, en su inmensa mayoría mujeres, niños y ancianos. Prácticamente todo germano que podía empuñar un arma con un mínimo de garantía se encontraba en el colosal ejército que Hagar y Américo habían creado, así que no existían guarniciones que defendieran las aldeas de los ataques romanos.

Se sucedieron las matanzas, tanto por parte de los romanos, que despreciaban a los bárbaros, como por parte de los propios germanos. Los odios tribales y las rencillas entre las tribus propiciaban espantosas situaciones que se resolvían casi siempre en sangrientos asesinatos. En cuanto los exploradores avistaban una aldea, Ragnar enviaba a sus guerreros para que mataran a todos los habitantes y quemaran luego el pueblo, dejando tras su paso muerte y destrucción. Si eran los romanos los que llegaban antes, entonces se procedía a un saqueo sistemático del lugar para luego dejar a su suerte a los supervivientes, que lo único que podían hacer era marchar al encuentro de Hagar y su ejército con la esperanza de encontrar refugio. Los pocos que se atrevían a hacer frente a los invasores eran brutal y despiadadamente aniquilados. Sus cuerpos eran colgados de árboles para servir como mensaje, y los que eran capturados con vida crucificados para llevar la desesperación al resto de germanos enemigos de Roma. El ejército romano penetraba territorio germano como si fuera una flecha de fuego, arrasando cuanto encontraba en su trayectoria.

              Aunque era una táctica brutal y sanguinaria, tanto Marcelo como el resto de generales, los druidas y caciques germanos aliados la consideraban necesaria por varios motivos. El primero, conseguir implantar el terror y la impotencia en los germanos, que se dieran cuenta que luchar contra Roma sólo llevaba a la aniquilación absoluta. Cuando las noticias de las brutales matanzas llegaron a otros pueblos bárbaros, estos se rindieron sin condiciones entregando cuanto tuvieran a los romanos, evitando así su funesto destino. Otro motivo era que los supervivientes de las aldeas atacadas huyeran y contactaran con Hagar, portando las espantosas nuevas que les tocaron vivir. Las noticias de las masacres, de los poblados arrasados, de las violaciones que las mujeres, e incluso niños, soportaron tanto por parte de los romanos como por los germanos llegaron a oídos de Hagar y sus hombres, que desesperaban por sus familias y amigos y ansiaban marchar al encuentro de los odiados romanos y los traidores que les servían. Las aldeas y tribus aliadas a Hagar y Américo pedían ayuda de manera urgente, y los caciques que seguían a Hagar demandaban dar la vuelta y socorrer a los suyos antes que asaltar el limes. Américo intentaba hacer entrar en razones a dichos caciques argumentando que eso era lo que deseaban los romanos: hacer que desistieran de atacar la frontera y que el colosal ejército bárbaro se diera la vuelta en un vano intento de perseguir a las veloces legiones romanas. Cuando quisieran topar con el enemigo, estos habrían vuelto a salvo a las provincias romanas.

              Pero de nada servían las advertencias de Américo y Hagar, pues los caciques replicaban que los romanos, aparte de masacrar a sus familias, arrasaban los campos y se llevaban toda la comida. Los germanos no contaban con una excelente logística militar como la romana. Las legiones, aparte de saquear las provisiones destinadas para mantener al ejército de Hagar, poseían además una eficaz línea de suministros en todo su limes, y las legiones invasoras poseían numerosos alimentos como para sostener una campaña prolongada. Pero, ¿con qué podían contar los germanos si los romanos les destruían los cultivos, los almacenes y les robaban el ganado y la comida? A este ritmo pronto no habría nada que comer y los guerreros se verían obligados a marchar y combatir sufriendo hambre. Por tanto, era imperativo destruir las legiones del legado Marcelo y acabar con el problema. Américo y Hagar no tuvieron más remedio que aceptar la lógica del resto de caciques y formaron un consejo de guerra. Se llegó a una conclusión: se dividiría el colosal ejército y una parte atacaría el limes y la otra buscaría y destruiría al ejército del legado Marcelo. Hagar, que deseaba ser quien matara al legado, se ofreció a liderar el ejército que atacaría a las legiones en territorio germano. El resto de caciques caerían con furia y sangre sobre las posiciones romanas en el limes.

              Germánico y Marcelo habían conseguido que sus planes funcionaran, pero no tuvieron en cuenta que las fuerzas germanas se vieron aumentadas con nuevas tribus. Prácticamente casi toda Germania marchaba a la guerra, y sobre las legiones de Marcelo caería un ejército compuesto por ciento setenta mil bárbaros ansiosos de apilar cabezas decapitadas de enemigos para formar trofeos de guerra.

* * *

              Cuando Marcelo supo por sus exploradores que un inmenso ejército se dirigía a marchas forzadas contra su posición no pudo por menos que sentir un gran desasosiego. Los bárbaros les superaban en una proporción de casi tres a uno, y aunque un legionario era muy superior a casi cualquier guerrero del mundo, no menos cierto era que los germanos eran terribles guerreros de fuerza descomunal y con un salvajismo en la batalla difícil de comprender. Con todo, Marcelo, los generales Numerio, Servio y Plinio confiaban en la poderosa maquinaria militar romana. No pasaba lo mismo con Radulf y Ragnar, que no comprendían como los romanos podían sentirse tan tranquilos y realizar planes para enfrentarse a Hagar.

—¡Estáis locos, romanos! —clamaba Ragnar con el rostro rojo de preocupación en la tienda donde se estaba celebrando el consejo de guerra— No podemos luchar con tanta desventaja.

—Roma siempre suele luchar con tales desventajas y siempre suele ganar —fue la tranquila respuesta de Marcelo, apoyada en silencio y con solemnidad por el resto de oficiales y centuriones.

—Pero estamos hablando de un ejército que nos dobla en guerreros —intervino en la discusión Radulf—, liderados además por Hagar y los mejores caciques. Legado, no quiero ser demasiado pesimista, pero es indudable que Américo y Hagar han logrado reunir más tribus y aumentar su ejército. En estas condiciones, es un suicidio pensar que podemos prevalecer.

—¿Y qué se supone debemos hacer? —preguntó Sexto señalando con la mano a Ragnar y sus caciques y a Radulf. El druida se apresuró a contestar.

—No digo que huyamos, sino que podemos volver a la frontera y reunirnos con las demás legiones. Entonces reagrupamos fuerzas y…

—De nada nos serviría, druida —le interrumpió Marcelo, que se encontraba sentado en una silla sin respaldo ante una mesa con mapas de la zona confeccionados con los últimos datos de los exploradores y basados en los mapas de Druso, el padre de Germánico—. Según me han confirmado, Hagar ya viene hacia nosotros. Aunque queramos volver al limes nos cortará el paso y tendremos que combatir…

—¡Sea! —exclamó con su vozarrón Ragnar alzando sus brazos al aire y haciendo tintinear sus collares de colmillos de osos y lobos— Pues luchemos y muramos como hombres, con una espada en la mano y manchados de sangre de nuestros enemigos. Ya que vamos a perder, al menos hagámoslo con valentía.

—No vamos a perder —habló Marcelo conteniendo apenas el enfado que sentía ante la fatalidad de los germanos—. Lo que tenemos que hacer es seguir con lo planeado. Penetraremos aún más en territorio enemigo. Mataremos, quemaremos y haremos destrozos, obligando a Hagar a que nos siga. Haremos que sus guerreros corran detras nuestra y cuando lo creamos conveniente, les conduciremos a un terreno favorable para nuestras tropas y allí les destrozaremos. Lo que quiero saber es si podemos contar con los germanos llegados a ese momento, o tendremos que ver como corren ciegos de pánico en cuanto observen la horda de Hagar.

              Ragnar bufó de rabia al comprobar que el legado había llamado cobardes a los germanos. Tentado estuvo de lanzarse al cuello del romano y romperlo como si fuera una rama podrida, pero se contuvo en parte porque el resto de oficiales le matarían por hacer algo así y porque en cierta manera comprendía que Marcelo tenía razón. Los germanos alardeaban de poseer un valor increíble, de burlarse de la muerte y buscar la gloria en el campo de batalla sin pensar en las consecuencias. A los romanos no les parecía importar enfrentarse a un enemigo muy superior y brutal. ¿Es qué eran menos los germanos que los romanos? Ragnar observó con los ojos entrecerrados al legado, que permanecía tranquilo, sosteniendo su mirada con unos ojos fríos, calculadores y que brillaban con una determinación que casi parecía locura. Ragnar no pudo evitar sentir cierta admiración por ese romano de pelo blanco. Aunque le odiaba con todas sus fuerzas y sólo deseaba una oportunidad para aplastar su cabeza con su hacha, debía reconocer que era un oponente digno y valiente. Su cráneo sería un trofeo muy honrado y ocuparía un lugar prominente en su cabaña de jefe.

—Los germanos somos tan valientes como los romanos —habló finalmente el cacique moviendo sus brazos como si se estuviera enfrentando a un oso—, incluso puede que más valientes. Llegado el momento lucharemos y moriremos hasta el último hombre. Empeño mi palabra de cacique.

—Tomo entonces tu palabra, Ragnar. Y sé que tus guerreros no huirán.

              Dicho esto, el consejo de guerra se dio por finalizado y todos salieron fuera de la tienda y marcharon a las suyas o a sus obligaciones. Quedaron solamente Marcelo, Sexto y un par de esclavos que comenzaron a servir la cena y encender velas, pues afuera ya comenzaba a anochecer. Marcelo, mientras se quitaba la armadura musculada, preguntó a Sexto.

—No he visto a Segestes en el consejo, aunque varios de sus exploradores sí han estado.

—Me temía esto —contestó Sexto con un mal gesto de la boca y golpeando con su vara de madera en la palma de su mano.

—¿Qué temías, viejo amigo? ¿Es qué Segestes no se encuentra de misión?

—Segestes está actuando de manera rara estos últimos días, señor. ¿Recuerdas que una vez te comenté que ese canalla tenía una amante, la hija de un cacique contrario a Roma?

—Sí, lo recuerdo, pero era historia pasada, ¿no? —Marcelo, tras quitarse la armadura al completo, suspiró de alivio y se sentó, tomando una copa que uno de los esclavos le pasara.

—Por la Loba, no era tan historia pasada después de todo —dijo Sexto tomando también otra copa de vino que el atento esclavo le tendiera—. Al parecer nos encontramos, desde hace unas jornadas, en tierras de la tribu a la que pertenece esa mujer y el truhán no ha podido resistirse a la tentación de…

—¡Por Júpiter! —exclamó de repente Marcelo poniéndose rápidamente en pie— ¿Me estás diciendo que Segestes se marcha para ver a esa mujer?

—Sí.

—¡Me meo en…! —el legado apretó los labios e intentó calmarse— ¿Cómo puede ser tan idiota? Si le capturan…

—Dudo mucho que puedan capturar a ese oso en celo. Sabe moverse en la oscuridad como si fuera una fiera…

—No me sirve, Sexto —replicó furioso Marcelo—. Es una grave falta la que está cometiendo Segestes. Se puede considerar una deserción, y castigar de la forma adecuada. Y sabemos que sólo hay un castigo para tal delito. Además, nos pone en peligro a todos. Si le atrapan… Cuando vuelva le detienes y me lo traes de inmediato.

—Sí, legado —saludó Sexto golpeando en el lado izquierdo del pecho con el puño derecho. Luego salió a grandes pasos de la tienda dejando atrás a un malhumorado Marcelo al que se le quitaron las ganas de comer el rancho que se servía a todos los legionarios.

              Ya en plena noche, cuando habían transcurrido dos guardias, Marcelo fue despertado por Sexto, que le informaba que tenía a Segestes en su poder y bajo arresto en su tienda, vigilado por dos legionarios. El legado ordenó que le trajeran a su presencia al explorador mientras indicaba a los sirvientes que encendieran las luces y le ayudaran a vestirse. Ya quedaba poco para el amanecer y no volvería a dormir, aprovechando para pasar revista a las tropas y continuar ultimando los detalles de la invasión. Mientras esperaba, Marcelo tuvo que reconocer que se encontraba de mal humor por la cuestión del explorador. Desde que conociera al germano nunca le había visto mostrar interés por ninguna mujer más allá de fornicar una o dos noches con ella. Un esclavo entró silencioso en la tienda y encendió unas velas. Ofreció al legado algo de comida y agua, pero el oficial sólo tomó la copa de agua. Maldita sea, pensó Marcelo con amargura. No tendría más remedio que castigar a Segestes, porque la disciplina romana era severa pero justa y el bárbaro, a pesar que contaba con su simpatía y amistad, no estaba exento de ella. Se acercó a una palangana con agua y se lavó de forma apresurada el rostro y las manos. Mientras se secaba las manos con una tela, entraron en la tienda Sexto, Segestes y dos legionarios que custodiaban al gigantesco explorador. Marcelo miró a Segestes y este le devolvió la mirada, erguido y silencioso, pero no desafiante, pues nadie se podía mostrar de tal forma ante un legado de Roma. Marcelo se tocó levemente la mejilla izquierda de su cara, donde se encontraban tres profundos arañazos que ya comenzaban a cicatrizar; era el recuerdo de la noche de bodas con Wilhelmina. Hizo un gesto con la mano para indicar a los legionarios que salieran a esperar fuera. Una vez que los tres estuvieron a solas, el legado interpeló a Segestes.

—¿Y bien, qué tienes que decirme? ¿Es cierto que has abandonado el campamento para marchar a la aldea de una tribu enemiga para verte con una mujer?

—Sí, legado —contestó rotundo Segestes con la mirada alzada y el pecho hinchado, con sus manos por detrás de la espalda.

—¿Sabes el delito que has cometido?

—No he abandonado nunca una guardia y…

—¡Silencio, por la Loba! —exclamó Marcelo acercándose al bárbaro y lanzándole una furibunda mirada— No seas tan necio de intentar excusarte, por Júpiter. Lo tuyo es una falta grave, pues abandonar un campamento militar en plena campaña para encima confraternizar con el enemigo es un delito que se pena con la muerte.

—Legado, no he confraternizado con el enemigo…

—Te has revolcado con esa mujer, Segestes —intervino Sexto en la conversación, que se encontraba detrás del explorador—. Te guste o no, a eso se le llama confraternizar con el enemigo, pues ella es hija de un cacique enemigo.

              Segestes miró con furia al centurión, pues no le gustó el comentario, pero no dijo nada ya que su situación no era buena. Sexto aguantó tranquilamente la colérica mirada del bárbaro, pero desde luego, estaba muy pendiente de no dejar pasar ni una sola falta de respeto hacia su figura o la del legado; aunque deseaba poder ayudar a su amigo, antes que nada era centurión de la legión. Segestes finalmente suspiró y afirmó enérgicamente con la cabeza entendiendo lo que se le quería decir.

—No me esperaba esto de ti, Segestes —habló ahora Marcelo dando un par de furiosos paseos por la tienda sin dejar de mirar al explorador—. Confiaba ciegamente en ti y mira el problema en el que me has metido. Si yo fuera un general de otra legión te mandaba matar ahora mismo a bastonazos como escarmiento, pero tengo el dilema de que eres mi amigo y además me has salvado la vida. Pero soy legado, por los dioses, no puedo dejar pasar semejante falta de disciplina pues me lo pueden echar en cara e insultaría el honor de las Águilas. ¿Qué hago contigo? —Segestes agachó la cabeza, sumiso, aunque en su interior ardía de rabia, pues no estaba acostumbrado a que le trataran así. Quería explicar su comportamiento, pero no sabía ni como comenzar a hablar. Marcelo continuó hablando— Sexto, dime, ¿qué hacemos con este cabeza dura?

—Señor —contestó el centurión con un tono de voz conciliador—, es cierto que es un delito grave, pero nadie lo sabe. No tiene porque enterarse nadie más. Podemos castigarlo con varios latigazos, quitarle varios privilegios…

—Te estás volviendo blando…

—Con los amigos que respeto y aprecio me temo que soy blando, señor —se rió Sexto. Segestes miró al centurión y le agradeció en silencio su apoyo.

—¿Esa mujer merece la pena?

              Segestes giró la cabeza y observó intensamente al legado. Durante unos momentos pensó que decir, pues le costaba poder expresar sus sentimientos. Cuando habló, lo hizo lentamente, expresando en un latín gutural la pasión que sentía hacia esa mujer.

—Legado. Es hermosa y esbelta como una hoja de espada bien templada. Fría, pero cálida a la vez. Con todas las mujeres que he yacido he sentido placer, pero con ella es diferente… es… —Segestes meneó su cabezota bufando de desesperación. Las palabras no le salían, no sabía que decir pues nunca antes había sentido algo igual. Él era un guerrero, un explorador al servicio de Roma, acostumbrado a matar, emborracharse y trajinar con furcias, a desafiar a la muerte y vivir la vida con pasión. No era un orador  ni un bardo que pudiera recitar hermosas palabras. Incapaz de expresarse, apretó sus puños y dijo—. Señor, a su lado estoy tranquilo, siento cosas que no soy capaz de decir. Quiero que sea mía, tal vez hasta tener algún mocoso llorón con ella. Temo por su vida, pues los guerreros de Ragnar atacarán su poblado y matarán y violarán a las mujeres. No quiero que eso le pase a ella. Sólo deseaba…

—Deseabas advertirle del peligro que se avecinaba —terminó Marcelo la frase de Segestes. El legado miró al explorador y posó su mirada en el medallón donde colgaba un trozo de ámbar, sobre el amplio pecho del bárbaro. Suspiró y dijo al fin—. Entiendo tus motivos, Segestes, son nobles, pero estamos en guerra contra un enemigo cruel y poderoso y este tipo de acciones no se pueden permitir. Si avisas a esa mujer del ataque de Ragnar, es más que probable que avise a su vez a su aldea y huyan todos o embosquen a los guerreros de Ragnar. Pero te debo la vida, Roma te debe mucho, y por eso, por esta vez, vamos a mirar para otro lado y dejar pasar esto —Segestes abrió los ojos, pero no dijo nada y permaneció quieto y a la espera, respetuoso ante la presencia de su superior—. Pero tampoco vas a quedar sin castigo. Te presentas voluntario para una misión muy peligrosa de la que es posible que no vuelvas con vida. Además, dejarás de ver a esa mujer —aquí Segestes fue a decir algo, pero antes de que mentara palabra alguna Marcelo levantó con gesto autoritario la mano y dijo— ¡Es una orden! Y si la desobedeces no mostraré clemencia. Ahora, marcha fuera y espera a que te mande llamar para decir cuál es la misión que debes cumplir.

              Sexto tocó con el palo de madera en la espalda del bárbaro y le conminó a que saliera al exterior de la tienda. Cuando los dos hombres estaban a punto de salir, Marcelo añadió.

—Ah, Sexto. Que Segestes reciba diez latigazos por… digamos, falta de respeto ante un oficial. Esa será la versión oficial de su delito.

—Sí, señor —saludó enérgico Sexto—. Yo mismo me encargaré de infligir el castigo. Y este viejo canalla sabrá lo que es sufrir.

              El centurión no bromeaba. Segestes recibió los diez latigazos y Sexto se esmeró en darlos causando todo el mayor daño posible, pues quería dejar constancia ante toda la tropa que ni siquiera la amistad se imponía a la disciplina. Pero tras administrar la sentencia, Sexto llevó a Segestes a la enfermería y ayudó a curar las heridas y a tratarlas con emplastes y hierbas para que no se infectaran y cicatrizaran lo antes posible. Segestes al día siguiente apenas se podía mover debido a los dolores que padecía, pero a los dos días ya caminaba y corría como si nada, tal era su fortaleza física y fuerza de voluntad.

              Por su parte, Marcelo, en la tienda, cuando Sexto y Segestes se fueron, se sentó en una silla para meditar en cuanto ocurría. En cierto modo comprendía al germano, pues él mismo echaba de menos a su esposa Domicia, a pesar que llevaba muy poco tiempo con ella. Se daba cuenta que, al igual que le ocurría al explorador, estar al lado de Domicia le tranquilizaba y le daba una paz interior de la que no gozaba en años. Seguía teniendo pesadillas por las noches, terrores oníricos relacionados con los Oscuros, pero en el tiempo que pasó con Domicia los horribles sueños se desvanecieron. Marcelo ansiaba volver a Roma, aunque, pensó lúgubremente, lo mismo ya no retornaba nunca más. Pero también estaba otra cuestión. Y esta sí que le pilló por sorpresa por lo desconcertante que era: Wilhelmina.

              Tal y como le dijera Segestes, Marcelo tuvo que tomar casi a la fuerza a la germana. Cuando se la entregaron aquella misma noche, tras la ceremonia y la comida, no supo qué hacer, aunque la mujer era muy hermosa y poseía un cuerpo escultural y fuerte. Wilhelmina ni le miraba, se limitó a desnudarse y tumbarse boca arriba a la espera de pasar cuanto antes el amargo trámite. Marcelo, suspirando, se desnudó también, aunque no tenía ni malditas las ganas de yacer con la muchacha. No es que realmente no quisiera, pero es que no podía dejar de pensar en Domicia. Aunque un romano podía estar casado y tener amantes, generalmente esclavas o sirvientas (o alguna escapada ocasional a un burdel), y ser bien visto, en cambio Marcelo no deseaba en estos momentos manchar el nombre de su esposa, más que nada porque eran recién casados y pronto comenzaba a acostarse con otras mujeres. Pero la alianza con Ragnar y el resto de caciques era demasiado importante y no le quedaba más remedio que cumplir con lo que se le exigía.

              Cuando se acercó a la mujer y le rozó con su mano el brazo, la muchacha, que hasta entonces estaba pasiva aunque fría y despectiva, se volvió loca de rabia e intentó zafarse del romano. Marcelo la cogió por los brazos y ella le mordió en una mano. Sorprendido más que dolorido, el legado respondió dando un fuerte bofetón a Wilhelmina que hizo que volviera a estar tumbada en la estera de pieles. Su sugerente pecho subía y bajaba por la agitada respiración de la germana, y de un lado de sus finos y prieto labios surgía un hilillo de sangre. El odio que emanaba de los ojos azules de Wilhelmina, junto con el pelo rubio un poco revuelto, le confería un aspecto tan amenazador como atractivo. Observándola de pie, Marcelo sintió como le ardía la sangre y descubrió sorprendido que su pene estaba erecto. Wilhelmina también lo vio y medio abrió la boca. Aquello fue demasiado para el legado, que se tumbó agarrando a la joven por las muñecas.

              En un principio Wilhelmina se resistió, pero a pesar que era más alta que el romano eso no significaba que fuera más fuerte. De las manos del legado no podía zafarse, y cuando fue penetrada hizo un amago de gritar de dolor y odio, pero enseguida se dejó llevar y a poco ya gemía por el placer. Para Marcelo supuso toda una revelación, porque la muchacha era todo fuego y pasión. El coito fue breve pero tremendamente excitante e incluso Wilhelmina, llevada por su placer, le arañó en la cara. Cuando terminaron se separaron jadeantes, pero enseguida volvieron a iniciar los escarceos amorosos, así hasta que la germana agotó a Marcelo como nunca antes ninguna otra mujer lo había hecho.

              Así pues, Marcelo deseaba volver a Roma para estar con Domicia, pero a la vez ansiaba volver a yacer con la exuberante y ardiente Wilhelmina. La germana se encontraba ahora de camino a un castra romano, porque Marcelo no quería que estuviera entre los suyos pues corría el riesgo de sufrir los percances de la cruel guerra que se estaba librando. Pero no era el momento de pensar en mujeres, se reprochó Marcelo. Era síntoma de debilidad, de envilecido carácter. Ahora se estaba en guerra y únicamente se podía pensar en ganarla. Los Oscuros debían atraer toda su atención y energías.

* * *

              La misión a la que se refería Marcelo era simple, pero no por eso exenta de tremendos riesgos. Hagar avanzaba con su imponente horda hacia las posiciones romanas, pero las legiones continuaban con su veloz avance atacando y quemando aldeas y asentamientos germanos enemigos, obligando a Hagar a moverse tras ellos, que era lo que quería Marcelo y sus generales. Todavía no era el momento adecuado de entablar batalla, se debía buscar el terreno más favorable y esperar acontecimientos. Pero tampoco se podía dejar de lado el otro objetivo por el que se invadió Germania: desbaratar los planes de los druidas liderados por Américo. Gracias a los informes de los exploradores y de Radulf, se sabía que el ejército romano se estaba acercando a uno de los puntos sagrados germanos donde presuntamente se iban a realizar sangrientas e impías ceremonias de adoración a los Oscuros, pero el gran problema es que exactamente no se sabía dónde se encontraba. Andar con miles de soldados significaba que los pequeños detalles se escapaban de control, y no se podía pillar por sorpresa a los druidas. Era evidente que se debía detener el o los rituales, pero a la vez continuar con la invasión y hacer frente a las huestes germanas. Para cumplir todos los objetivos, Marcelo había pensado crear una pequeña, pero muy capaz fuerza de ataque formada por los mejores legionarios y exploradores germanos que se introdujeran más profundamente en territorio enemigo, encontraran los puntos donde los druidas se congregaban y los destruyeran, eliminando de paso a los druidas. Mientras, el grueso del ejército romano continuaría su devastador avance.

              Expuso la idea a los generales Numerio y Servio y estos buscaron entre sus hombres a los cincuenta mejores legionarios, veteranos de corazón duro y mente astuta y cruel, capaces de enfrentarse tanto a los bárbaros como a los terrores que se suponía podían invocar los druidas. Marcelo ordenó a Segestes que seleccionara a los veinte mejores y más valientes exploradores para la misión, exploradores que estarían bajo el mando del colosal germano. El problema era que para comandar a los legionarios se necesitaría un oficial romano, tal vez un centurión de la I Fantasma o la II Atrox. Cuando le expuso el problema a Sexto, este le dijo.

—Creo que es evidente, señor. Ese centurión no puede ser otro que yo.

—¡No, por Marte! —exclamó enérgico Marcelo— Te necesito a mi lado. Me eres indispensable.

—De eso nada, con todos mis respetos, señor. Eres un general capacitado para dirigir las tropas, sabes mover miles de hombres y enfrentarte a los obstáculos que te surjan, por no decir que eres quien, junto a Germánico en el limes, estás dirigiendo con toda eficacia esta campaña. Eres un estratega. Pero yo soy un legionario a quien la fortuna le ha conducido a ser centurión. Puedo ser más útil en esta pequeña guerra de destrucción de los druidas. Además, ya me he enfrentado a ellos y mi experiencia puede ser muy útil.

—Es muy posible que ninguno volváis con vida de la misión, amigo mío —dijo Marcelo muy serio.

—Nadie está exento de este riesgo, legado. Yo puedo acabar muerto, pero tu asesinado por los guerreros de Hagar. ¿Qué más da? No negare que no me apetece estar aquí, pero lo cierto es que aquí estamos, por los dioses. Acabemos cuanto antes.

              Marcelo se acercó a su compañero y le apretó la mano con un sincero y respetuoso saludo. Sexto estaría al mando de la fuerza de ataque y que los dioses le acompañaran. Debían partir al día siguiente, todos a caballo, portando cuantas provisiones pudieran. Debían atacar los lugares sagrados, matando a todos los druidas que pudieran y destrozando los altares de los Oscuros o hacer lo que hiciera falta con tal de entorpecer los planes de los druidas enemigos. Tendrían total libertad de actuación y contarían con todo el tiempo que hiciera falta. Aunque las legiones fueran destruidas, tanto Sexto como Segestes poseían claras instrucciones de continuar con la guerra hasta el último hombre. De todas formas, si todo salía como estaba planeado, los lugares sagrados estarían mal defendidos, ya que Hagar había solicitado para su horda a todos los guerreros disponibles y por otro lado los germanos que aún quedaban seguramente se habrían movilizado para proteger las aldeas y pueblos de los ataques romanos. Radulf y cinco de sus druidas pidieron al legado poder acompañar a Sexto y Segestes, argumentando que si se debía hacer frente a los poderes mágicos de los druidas de Américo, que mejor que ellos para contrarrestar tales artificios maléficos, por no decir que serían los más adecuados para poder comprender que se estaba gestando. Marcelo accedió a la petición de Radulf, aunque advirtió, en privado, a Sexto y Segestes que vigilaran atentamente a Radulf, pues un sexto sentido le indicaba que no debían fiarse de ese druida.

              Una vez que la fuerza expedicionaria estuvo completada, partieron a la mañana siguiente, antes de que el Sol saliera, en completa oscuridad para cubrir su marcha, todos montados a caballo. Cabalgaron cautamente, hasta que por fin amaneció y entonces aceleraron el paso, espoleando a los animales, pues deseaban dejar la mayor distancia posible entre ellos y el ejército romano, pero sobre todo para despistar a los exploradores enemigos que les pudieran estar siguiendo. En un principio atravesaron grandes llanuras flanqueadas por colinas, pero pronto se internaron por los bosques, que aunque les ralentizaban y en mucho la marcha, al menos les ocultarían de ojos enemigos.

              Guiados por Segestes, los jinetes estuvieron cabalgando, deteniéndose sólo por la noche para comer y dormir, dos días, adentrándose más y más en territorio hostil, hasta llegar a las inmediaciones de un gran poblado germano. Aunque los romanos tuvieron que fiarse de la palabra de Segestes sobre la ubicación del poblado, pues el plan era ni tan siquiera acercase a sus linderos para evitar ser descubiertos. A partir de este punto el guía fue Radulf, pues él era el único que sabía que lugares sagrados eran lo más adecuados para los siniestros rituales de los druidas seguidores de los Oscuros. No se toparon con centinelas ni partidas de guerreros o cazadores, por lo que los romanos pudieron acercarse hasta una sombría y extensa arboleda algo alejada del pueblo sin problemas, pero a partir de este punto, según Radulf, los peligros aumentaban. Descabalgaron y dejaron a unos pocos hombres a los cuidados de los caballos y el resto se internaron en la oscura foresta.

              Tras una buena caminata llegaron a un amplio claro donde se alzaban monolitos de piedra negra y gris cubierta por numerosos símbolos rúnicos y musgo, varios altares de piedras rodeados de palos donde colgaban huesos de animales y humanos y otros amuletos y unas cuantas cabañas. Los romanos no encontraron resistencia más allá de dos druidas que vivían allí. Radulf no los conocía, pero tras un severo interrogatorio dedujo que eran partidarios de Américo. Sexto ordenó entonces que mataran a los druidas y unos legionarios se encargaron de ello ante la impertérrita mirada de los germanos y los druidas de Radulf. Luego tumbaron las piedras, destrozaron los altares y las construcciones de madera y quemaron las cabañas, alejándose a toda velocidad del lugar por temor a atraer a germanos por causa del humo. Sexto se felicitó por el éxito del primer golpe, pero lamentablemente no era un lugar importante y mucho menos donde se encontrara Américo efectuando el ritual. Bueno, era muy difícil acertar a la primera. Sin que se dieran cuenta, unos cuervos les vigilaban desde las ramas más cercanas al claro y cuando los romanos abandonaron el sitio alzaron el vuelo entre graznidos en una dirección concreta.

* * *

              Américo recibió la inquietante noticia que la bandada de cuervos le había transmitido con sus graznidos y vuelos. El druida apretó los sarnosos puños con rabia y maldijo en una lengua muy antigua. Los malditos romanos habían osado profanar un lugar sagrado y matar a dos de sus seguidores. Evidentemente, buscaban el lugar donde se estaba efectuando el ritual, ayudados por ese traidor despreciable de Radulf. Sólo sería cuestión de tiempo el que le encontraran, y dado que el ritual precisaba de ese tiempo y sobre todo que no se interrumpiera, era necesario hacer algo. Los romanos debían intuir que casi todos los guerreros se encontraban con Hagar y habían decidido enviar fuerzas contra él, y para su preocupación, se encontraban demasiado cerca de la posición. Puede que pasaran de largo, que se entretuvieran combatiendo o fueran destruidos por algunas de las escasas fuerzas de germanos que se dedicaban a cazar y vigilar los territorios, pero no confiaba en ello. Había mucho en juego y otras fuerzas que se inmiscuían en la lucha contra los Oscuros estaban interviniendo. Los romanos, sin que se dieran cuenta, estaban siendo guiados y su llegada sería inexorable.

—¡No van a conseguir sus propósitos! —exclamó con furia el decrepito druida soltando gotitas de saliva por la boca al hablar. Llamó a varios de sus acólitos y con ellos preparó un hechizo destinado a levantar a una antigua y malvada fuerza, un horror que permanecía oculto desde hace generaciones.

              Para eso se precisaban efectuar sacrificios humanos, pero contaban con los suficientes cautivos y en caso de que así no fuera, bien, siempre se podían presentar “voluntarios” los vecinos de la aldea más cercana. Por la noche, ante braseros encendidos y una gran hoguera, Américo y tres druidas iniciaron el rito tras degollar a seis desdichados germanos, miembros de tribus que no se habían unido a Hagar. Sentados, rodeados por el humo que producían los corazones y entrañas de los sacrificados, los druidas canturreaban en una lengua muerta mucho antes de que el ser humano abandonara las cavernas para dedicarse a señorear por la Tierra. El fulgor de la llamas hacía iluminar los crueles y fríos ojos de los depravados ancianos y, de ellos, Américo era el que más fuerza, decisión y locura proyectaba. Una súbita ráfaga de helado viento barrió el lugar y levantó chispas de la fogata, chispas que rielaron con intensos destellos y subieron hacia arriba, como si quisieran alcanzar las distantes estrellas o la pálida Luna, que se encontraba casi llena.

              Muy lejos de allí, en otro claro de un bosque donde apenas se escuchaban sonidos y ni por donde las serpientes y otras alimañas osaban acercarse, algo se movió, algo comenzó a despertar. El bosque era verde y vital, pero existía una zona, un pequeño claro donde se alzaban grandes monolitos de piedra gris de unos siete pasos de altura rodeados por una muralla de piedras ahora en su mayor parte derribadas, donde no crecía nada, tan sólo una rala y mustia hierba de aspecto enfermizo[18]. Algunos árboles, de troncos nudosos y retorcidos, ya muertos, intentaron extender sus raíces más allá de tan maldito lugar, pero fracasaron y sus quebradizas y podridas raíces daban testigo de ello. Nada habitaba entre esas ruinas, no se escuchaba el piar de un pájaro ni el zumbido de un insecto. La fría luz de la Luna iluminaba las runas y los misteriosos símbolos de círculos y espirales que adornaban los lados de los monolitos, y a cuatro cuerpos de germanos ya momificados por el paso del tiempo, increíblemente respetados tanto por los animales carroñeros como por los gusanos y las moscas. Cada cadáver, que lo mismo podían tener cincuenta que doscientos años, se encontraba tumbado y estirado en el suelo en un punto cardinal, alrededor de una gran losa de piedra que, al igual que los monolitos, también estaba cubierta por los mismos jeroglíficos.

              Un rumor sordo comenzó a escucharse en el lugar, rompiendo la ominosa quietud. La gran losa parecía que latía con vida propia, mientras el sonido era cada vez más alto, como si un gigantesco y abominable corazón latiera en una obscena parodia de la vida. Hubo un pequeño temblor y la piedra, con un estremecedor crujido, se partió en dos. De la grieta emergió un pestilente olor y un tenue humo gris. La cosa estaba despierta.

              Américo, al sentir como la criatura se abría paso hasta al mundo de los hombres, dejó de recitar el hechizo y sonrió con siniestra satisfacción. Estaba hecho, el guardián había despertado y se encontraba atado a su voluntad por el ritual. Pero todavía tardaría un tiempo en llegar. Era preciso enviar una distracción a los romanos que les entretuviera y, quizás, hasta les destruyera. Girando lentamente la cabeza, Américo dijo a uno de los druidas, un anciano de cabeza calva y gran barba blanca.

—Ve y suelta a los hombres bestia. Que marchen contra los romanos y los perros traidores que les sirven. Que se den un banquete con su carne y sorban el tuétano de sus huesos. Nada impedirá que llevemos adelante nuestros planes. Los Oscuros se impondrán.

              El druida saludó respetuosamente con la cabeza y se levantó del suelo rápidamente para cumplir las instrucciones mientras Américo se reía de algo gracioso, algo que sólo su perversa mente podía ver.

* * *

              Era ya avanzada la noche y los romanos habían levantado un improvisado campamento en el bosque donde poder cenar y dormir, aunque la comida estaría fría, pues no podían encender fuegos para evitar ser descubiertos. En un pequeño claro los hombres se apretaron unos contra otros para entrar en calor y se arroparon con las mantas, pues las noches todavía eran muy frías. Se dispusieron las pertinentes guardias, mientras Radulf y sus druidas se encontraban a un lado, apartados del resto, hablando en voz baja entre ellos. Intentaban dilucidar donde se encontraría Américo y discutían para ver a qué lugar sagrado ir por la mañana, pues tenían varias opciones y no podían permitirse el lujo de fallar de nuevo, ya que el tiempo se les agotaba.

              Radulf se encontraba de pie, ante sus compañeros que estaban sentados. Un súbito destello de terrible dolor cruzó por su mente y le hizo tambalearse. Se llevó las manos a la cabeza, pero ya el dolor había desaparecido por completo. Sintió algo cálido caer por su nariz; era sangre. Al principio no entendió que pasaba, pero un destello de comprensión cruzó por su cabeza al entender lo que era. Miró a sus compañeros druidas; dos de ellos también habían sentido el impacto del vil hechizo, eran dos de los druidas más aventajados en sus artes. Con los ojos desorbitados por la premura, Radulf corrió al encuentro de Sexto y Segestes. Encontró a los dos hombres sentados en una piedra mascando trozos de cecina y bebiendo agua de unos odres.

—¡Estamos en peligro— exclamó el druida por todo saludo.

              Sexto, viendo el rostro desencajado del druida y su barba erizada, dejó de comer, miró a Segestes y luego preguntó a Radulf.

—Por la Loba. ¿Qué pasa?

—Américo ha realizado un terrible hechizo y ha movilizado un gran terror contra nosotros.

              Al escuchar aquello Segestes se puso en pie rápidamente mientras gotas de sudor perlaban su frente. Sexto se impresionó más por la actitud del explorador que por las palabras del druida. El centurión sabía que al germano no le asustaba nada y que encaraba la muerte con valentía, pero la magia y la hechicería le aterraban. Algo que pudiera asustar a Segestes era algo que hacía entrar en pánico al romano. No obstante, Sexto dijo a Radulf.

—¿Qué dices? ¿Estás seguro de lo que dices?

—Créeme, romano, tengo mis propios métodos para saber estas cosas, y te digo que Américo nos envía un terror como tu mente no puede imaginar.

—Hazle caso, por Donar —perjuró nervioso Segestes, mirando a la oscuridad impenetrable del bosque con ojos brillantes, poniendo su enorme mano en la empuñadora de su poderosa espada—. Sexto, los druidas no se equivocan.

—Está bien, está bien. Encenderemos fuegos, que forniquen a esos perros de germanos si nos ven las hogueras. Tomaremos nuestras precauciones. ¿Eso te hace más feliz?

              Segestes no respondió, siguió mirando a las penumbras con el rostro lívido y los labios apretados en una feroz mueca. A Sexto aquello no le gustaba nada.

* * *

              Los hombres bestia se movían con total silencio en la densa oscuridad del bosque. Sus sentidos, increíblemente agudizados, se concentraban en sus presas. Su vista, capaz de ver en la noche, se encontraba centrada en el pequeño claro donde los mortales dormitaban. Había varias fogatas encendidas, el resplandor de las llamas herían sus sensibles ojos, pero eso no impediría el ataque. Las cosas se relamían de placer al pensar por anticipado en la matanza. Los romanos y los germanos no esperarían el ataque. Caerían con sorpresa y terrible velocidad, eliminando a los centinelas y degollando al resto antes siquiera que pudieran despertar. Luego se darían un festín con su carne y sangre. Aquellas cosas que eran una obscena parodia de medio hombre y medio bestia avanzaron un poco más. Algunos de aquellos maléficos ojos emitieron destellos rojizos cuando se encontraron con el fulgor de las hogueras. Las bestias eran menos numerosas que los hombres, veinticinco, pero suficientes para cumplir con su cometido. Contaban con el factor sorpresa y el pánico que siempre se unía a su ataque.

              Una de las bestias, quizás la de mayor edad a juzgar por su pelaje algo canoso y su envergadura, se detuvo y gruñó cauta, haciendo que de su enorme boca dentada con colmillos le cayeran gruesos churretones de espesa saliva. Husmeó el aire, miró a otras bestias que marchaban por detrás y continuó con el avance. Podía ver los bultos con mantas que eran los hombres tapados para protegerse del frío, y también a los centinelas que, aunque vigilantes, eran incapaces de darse cuenta que la muerte se les acercaba fría e implacablemente. La cosa de pelaje cano abrió y cerró sus inhumanas manos de cuatro dedos acabados en gruesas y negras garras y avanzó más. Otro sordo gruñido se emitió desde su garganta; era la señal del ataque.

              Un seco y quedo chasquido de una ramita a su lado hizo girar la cabeza a la bestia, sólo para descubrir con primitiva incredulidad que había pasado de ser cazador a presa. Segestes apareció de entre la foresta donde estaba escondido con el mismo sigilo que las bestias habían utilizado para moverse por el bosque. Superado el atávico pavor que le producía la repugnante magia y las abominaciones que de ella surgían, el enorme bárbaro cayó sobre las criaturas con un grito de guerra. De hábil y rápido tajo con su espada decapitó de un poderoso golpe a la bestia de pelaje cano. La espantosa cabeza de la criatura voló por los aires soltando una espesa y maloliente sangre. Las otras bestias se quedaron momentáneamente paradas, pero no así el resto.

              Habían rodeado el claro y dieron inicio al ataque. Las bestias se abalanzaron ávidas de carne y sangre humana a por los primeros bultos alrededor de las hogueras, con escalofriantes aullidos y gruñidos, para descubrir que tales bultos eran mantas enrolladas unas sobre otras. Los bultos más adentro del claro se pusieron rápidamente en pie para revelar romanos y germanos armados y equipados con sus petos de cuero endurecido, que cargaron contra las bestias con gritos. Radulf y sus druidas aparecieron  también y tiraron unos polvos en seis grandes fogatas. Al instante se elevaron de los fuegos grandes deflagraciones de chispas, explosiones e intensas y elevadas llamas de una luminosidad tan increíble, que por un momento parecía que se estaba en pleno día con el Sol en lo alto.

              Las bestias, cuyos ojos estaban adaptados a las penumbras, quedaron momentáneamente cegadas y aullaron de frustración y rabia. Ese momento lo aprovecharon los soldados para entrar a matar con sus espadas, lanzas y hachas. Sexto, que había diseñado la trampa junto con Segestes y Radulf, ordenó matar a todas las bestias. Se acercó a una de ellas que manoteaba desesperada de un lado a otro, y le clavó la espada corta por el pecho. La bestia rugió de dolor, pero todavía no estaba muerta. Aunque temporalmente ciega, sus otros sentidos seguían siendo precisos y escuchó el ataque del centurión. Movió sus garras en un intento de rasgar la carne y Sexto tuvo que retroceder para evitar esas uñas más que capaces de desgarrar su peto de cuero, no digamos ya su carne. Las cosas eran espantosas, al romano le recordaban vagamente a la Bestia que mataran hace ya muchos años Segestes, el legado Marcelo y él mismo, pero están eran más humanas, lo que las hacía más horrorosas si eso era posible. Pero el bravo centurión no iba a dejarse amilanar por semejantes monstruosidades, pues a terrores más cruentos que estos se había enfrentado y sobrevivido. Esquivando las zarpas de la criatura, entró a matar con el gladius por delante, atravesando a su oponente por el estómago. La bestia rugió de dolor, sobre todo cuando Sexto retiró la espada destrozando todas las tripas. La cosa cayó muerta al suelo y el romano buscó más enemigos a los que matar.

              El combate se generalizó en un momento, aunque los hombres llevaron las de ganar desde el principio. Ya mucho antes, Radulf y los druidas habían aleccionado a los germanos y romanos sobre lo que se podrían enfrentar, pues estos hombres bestias ya habían sido empleados anteriormente por Américo para atacar acantonamientos romanos y aldeas. Aunque llenos de pavor ante las horribles criaturas, germanos y romanos se enfrentaron a las cosas con tenacidad y valentía, destrozándolas con las espadas y las lanzas, e incluso partiendo sus deformes cráneos con las hachas. Los hombres bestias, cegados, no pudieron reaccionar con la suficiente rapidez, pues estaban acostumbrados a luchar contra presas que solían gritar e intentar huir, no luchar, y cuando quisieron recuperar la vista fueron prácticamente aniquilados. No obstante, eran criaturas letales, fuertes y sanguinarias, como atestiguaban los cuerpos de varios legionarios y bárbaros, con sus carnes desgarradas por donde manaba la brillante sangre y se desparramaban los órganos.

              El silencio de la noche se veía roto por los aullidos y gruñidos de los hombres bestias, por las maldiciones y gritos de guerra de los soldados y los gemidos lastimeros de los heridos, junto con el sonido de la carne al ser sajada, rasgada o machacada. Los soldados acorralaban a las bestias de una en una, la destrozaban con certeros golpes y luego iban a por la siguiente, mientras los druidas atendían a los heridos y los sacaban de lo más reñido del combate. Segestes, que se había encarado con otra criatura, movió la espada y amputó la mano de la cosa, que aulló por el dolor, pero reaccionó dando un zarpazo con su otro brazo haciendo retroceder al explorador. La bestia, medio ciega, se abalanzó a por el germano, sólo para ensartarse ella sola en la espada por el pecho. Segestes, sorprendido por el desenlace de la lucha, se quedó parado un breve instante, antes de intentar desclavar el arma de la monstruosidad que gemía soltando sangre por la boca y el muñón de su zarpa. Pero ese momento de vacilación del bárbaro le costó que otro hombre bestia le atacara por un costado.

              La criatura empujó a Segestes y los dos fueron al suelo, rodando en una vorágine de brazos y piernas. El explorador, que tuvo que soltar su espada que quedó clavada en la otra bestia, farfulló una seca maldición y forcejeó para librarse de la cosa mediante puñetazos. El olor apestoso del hombre bestia asaltaba su fino olfato, junto con el caliente y rancio hedor de su mandíbula que chasqueaba muy cerca de su rostro. Con desesperación, Segestes flexionó las piernas y empujó con todas sus fuerzas a su oponente, enviándole varios pasos hacia atrás. Se puso en pie rápidamente, para descubrir que el hombre bestia también lo había hecho. Los dos contendientes se estudiaron por unos momentos, gruñendo salvajemente.

              El hombre bestia era un poco más bajo que Segestes, pero sus piernas y brazos eran monstruosamente musculosos, y era mucho más rápido, pero nada de aquello impresionaba a Segestes. El bárbaro, hijo de la más fiera Naturaleza, en esos momentos ya no tenía temor alguno. Enfrente sólo tenía un enemigo a batir, lucharía con todas sus fuerzas o moriría en el intento. En esos momentos no se sabía quién de los dos oponentes era más salvaje, más primitivo. Con un gruñido amenazador, el hombre bestia atacó con fulgurante velocidad, arañando con sus letales garras al explorador en un costado. Segestes ignoró el lacerante dolor y respondió con un contundente puñetazo en los morros de la criatura, haciendo saltar varios colmillos y sangre. La cosa gruñó de rabia e intentó de nuevo golpear con sus garras, pero el explorador le agarró por las dos muñecas con las manos en alto. Los dos contendientes pusieron sus enormes fuerzas en juego, el hombre bestia con sus ojos rojizos y bestiales ardiendo de pura furia primigenia y el germano con los dientes apretados y gruesas gotas de sudor cayéndole de la frente. Parecía que ambos estaban igualados en fuerza, pero Segestes contaba a su favor con su experiencia en combate más su astucia.             

              De repente sacudió un tremendo cabezazo al hombre bestia, que resonó en el bosque como un árbol partiéndose en dos. Luego le dio otro, y un tercero, haciendo saltar abundante sangre. Soltó a la monstruosidad, que había quedado medio aturdida por los potentes golpes. A Segestes la vista se le había nublado, pues no esperaba que el cráneo de la cosa fuera tan duro y por un momento se tambaleó, pero no podía caer al suelo ni perder la conciencia o sería asesinado. Rugiendo de pura rabia, lanzó un puñetazo al hombre bestia haciendo acopio de su fantástica fuerza. Golpeó a su enemigo en las costillas, partiéndole varias. Luego, con el otro puño, golpeó, como si fuera un martillo de herrero, en la cara de pesadilla varias veces, hasta que la criatura, superada al fin, cayó de espaldas al suelo. Segestes, llevado por la rabia del combate, miró con rapidez a su alrededor hasta que vio una gran piedra. La tomó con sus dos manos, la alzó por encima de la cabeza y la estampó contra el cráneo del hombre bestia, desparramando sesos, hueso y sangre. El explorador miró un instante a su caído enemigo, escupió a un lado y buscó más contrincantes.

              Pero la lucha ya había terminado. Todos los hombres bestias fueron asesinados, y los que estaban heridos rematados a lanzazos. Algunos bárbaros cortaron con hachas las cabezas de los monstruos y las alzaban en alto, dando alaridos y gritos de triunfo. Sexto, resoplando por el esfuerzo, se acercó hasta Segestes y le miró el costado, por donde manaba sangre.

—Vaya, habrá que curar eso y tratarlo con fuego, pues a saber que venenos pueden portar esas criaturas en sus maléficas garras.

—Sólo es un rasguño —replicó Segestes sin mirar su herida.

—Ja, veremos si dices lo mismo cuando se te aplique el cuchillo al rojo vivo. Druida —dijo Sexto cuando descubrió a Radulf acercándose a su posición—, tenías razón. Gracias a tu oportuno aviso hemos podido evitar ser aniquilados por estas monstruosidades.

—Los dioses han sido generosos con nosotros —exclamó Radulf con los ojos abiertos y alzando su bastón de madera.

—¡Por Júpiter! —maldijo el centurión— ¿Qué son estas cosas? —golpeó con su pie al hombre bestia al que Segestes había aplastado el cráneo con la roca.

—Son antiguos moradores, romano —explicó en un temeroso susurro Radulf—. Llevan en estos bosques mucho más tiempo que los mortales. Se dice que antiguamente eran los señores de prácticamente toda la Tierra, pero que enfurecieron a los dioses por algún olvidado y terrible pecado y estos les condenaron a una vida bestial. Poco a poco su número fue decreciendo hasta prácticamente desaparecer. Ya no son más una oscura sombra de su antigua gloria.

—¿Y cómo es que Américo les controla?

—Quien sabe… —fue la sincera respuesta de Radulf que se encogió de hombros—. Aunque los hombres bestia no suelen mezclarse en los asuntos de los mortales, quizás hayan decidido ponerse al lado de los Oscuros porque estos les hayan prometido algo…

              Sexto aspiró aire y miró a Segestes. El colosal bárbaro se encogió de hombros. ¿Qué iba a saber él de esas cosas? Los legionarios y germanos andaban atendiendo a los heridos y retirando los cuerpos de los hombres bestias, apilándolos en un lado del claro. Lucio, un optio, se acercó a Sexto para informarle que cuatro legionarios y tres germanos habían muerto. Dos legionarios más y otros dos bárbaros se encontraban heridos y no podrían seguir adelante; además, otro legionario estaba mortalmente herido y sufriendo una terrible agonía, por lo que habría que hacer algo de inmediato. Sexto maldijo en silencio y sacó su palo de mando del cinturón. Se golpeó con él en la palma de la mano y miró a Segestes. El explorador comprendió de inmediato y se marchó con el optio para llevar una muerte rápida y piadosa al agonizante. Era mucho mejor eso que no dejarle sufrir inútilmente. El centurión se volvió hacia Radulf y le dijo.

—Hemos sufrido bajas, pero por los dioses, bastante menos de las que esperaba.

—Mejor aún —respondió con una astuta sonrisa Radulf—. Los hombres bestias se mueven por la foresta como espíritus, no se les puede rastrear, pero detecto en ellos un ligero rastro de magia, como un vínculo que les atara a algún sitio, aunque más bien diría que es una cadena que sirve para controlarlos…

—¿Eres capaz de seguir esa cadena? —preguntó Sexto que intuía que le quería decir el druida.

—Sí.

—Por la puta Loba, entonces ese malnacido de Américo va a recibir una visita no deseada —rugió con ansia de venganza el romano.

              Sexto corrió para impartir órdenes y levantar el campamento en cuanto se atendiera y curara a los heridos. Los cuatro heridos que no podrían continuar con la misión fueron puestos a caballo y con dos soldados como escolta enviados para intentar contactar con el ejército principal romano. Los muertos fueron sepultados profundamente, poco más se podía hacer por ellos, pues la rapidez en proseguir la marcha ahora era esencial. Antes de que hubiera amanecido, la tropa ya estaba en movimiento, guiados por Radulf, que parecía saber con toda claridad a dónde dirigirse. Pero con todo, necesitaron dos días más para llegar a su destino.

              Durante el trayecto siguieron atravesando bosques, pero también grandes praderas con altas colinas a los lados, pantanos e incluso arroyos, sorteando en ocasiones acantilados y altas formaciones de rocas con árboles en su cima. No tuvieron encuentros con germanos, pues los exploradores evitaban pasar cerca de aldeas y poblados y porque además prácticamente todos los germanos se encontraban involucrados en la guerra. Sexto se desesperaba, y preguntaba a Radulf como era posible que Américo estuviera tan lejos y los hombres bestia les atacaran tan pronto. Al druida sólo se le ocurría que Américo estuviera protegiendo el rastro y haciéndole ir en la dirección equivocada. Al escuchar aquello Sexto se enfadó mucho, pero comprendía que si Radulf no era capaz de encontrar el lugar donde se iba a celebrar el ritual, nadie más lo encontraría. El sitio era un punto de encuentro mágico y secreto para los germanos, sólo los druidas conocían su localización exacta y ni siquiera Ragnar, Segestes o el mismo Hagar sabían donde se ubicaba. Claro que también podía ser un engaño de Radulf, que en realidad estuviera confabulado con Américo y les estuviera guiando a una trampa y les mataran a todos o les capturaran para ser sacrificados precisamente en esos rituales; pero las sospechas de Sexto, como él mismo tuvo que reconocer, no poseían demasiada consistencia. Si Radulf les pensaba traicionar, nunca les hubiera avisado del ataque de los hombres bestia.

              Pero lo que más preocupaba a Sexto era el ritual. Si tardaban demasiado en encontrar el lugar, llegarían demasiado tarde para impedir que se abriera un portal por donde pudiera entrar un Oscuro o un servidor de estos. La orden del legado fue muy clara al respecto: nada importaba excepto desbaratar el ritual e impedir que se abriera dicho portal. Preguntando Sexto al respecto, Radulf contestó, para alivio del centurión, que Américo debía ceñirse a una serie de conjunciones astrales y ciertos ritos que tardaban mucho tiempo en realizarse debido a sus complejidades, además de necesitar otros recursos que no eran fáciles de conseguir, ni siquiera para los druidas. Poseían un plazo de tres semanas, pero no podían confiarse, explicó Radulf. Ahora mismo Américo y sus druidas ya andarían sacrificando seres humanos a los Oscuros, iniciando hechizos y potentes rituales, ganando poder y sumando seres inenarrables y de pesadilla a su causa, como los hombres bestia. Cuanto más tardaran en destruir a Américo, más poderoso sería este aunque no terminara el ritual para invocar a un Oscuro.

—Ahora estoy más tranquilo —ironizó Sexto.

              Segestes se adelantó a la tropa con dos exploradores para intentar encontrar por sus medios el enclave secreto de los druidas. Radulf le aconsejó que fuera hacia el oeste, pues era de allí donde al parecer emanaba la fuente de magia negra y malvada que había sentido sobre los hombres bestia. Segestes no se fiaba demasiado de los “sentidos” sobrenaturales de Radulf, pero hizo lo que le indicaron y desapareció en la foresta a grandes y silencios pasos. Al día siguiente apareció indicando que por fin había encontrado el lugar secreto de los druidas, aunque no había visto a Américo.

              Los romanos decidieron esconderse en un bosquecillo de pinos y coníferas cercano al lugar, era ya la caída de la tarde, para evitar ser descubiertos por los centinelas. Segestes afirmó que era el lugar que buscaban y que no se encontraba muy vigilado. Sexto decidió esperar a la noche para comprobar con sus propios ojos si de una vez por todas habían dado con el lugar donde se celebrarían los ritos malignos.

              Con la Luna en cuarto creciente por encima de las oscuras copas de los árboles, Sexto, Segestes, Radulf y dos exploradores decidieron aventurarse más allá del bosque para espiar la posición enemiga. Marcharon ligeros de ropa para evitar hacer ruido y armados sólo con dagas y espadas. Se guiaron con la escasa luz lunar y siguiendo al colosal Segestes, que parecía moverse entre la hierba y los arbustos con la seguridad y vista de un lobo. Se adentraron por una extensa planicie para subir a lo alto de una arisca colina. La noche era fresca, pero ya no tanto como jornadas atrás, y el silencio se veía interrumpido por el sonido de instrumentos musicales, seguramente cuernos de bronce, flautas de hueso y primitivos tambores de madera. Por detrás de la colina se vislumbraba una tonalidad rojiza, como si ardieran grandes hogueras, y se comenzaron a escuchar con claridad voces y cánticos. Los espías se tiraron a tierra y subieron lo que quedaba de colina, que tendría unos veinte pasos de altura, con mucho cuidado y ocultándose entre las grandes rocas. Una vez en lo alto, tras unos peñascos con hierbas y flores que les ocultaban perfectamente, pudieran descubrir que era lo que había al otro lado.

              A Sexto la escena le parecía irreal, pero sobre todo inquietante, aunque no podría decir exactamente por qué. En una gran extensión libre de árboles y arbustos se levantaba un pequeño poblado rodeado por una empalizada de madera de la altura de un hombre, más pensada para delimitar el terreno que para impedir la entrada. Era de forma redonda, pero muy irregular, de quizás ciento cincuenta pasos de diámetro, no más. En su centro se veía un altar redondo de piedra rodeado de varios monolitos graníticos de una altura de cuatro pasos, ciclópeos, en sus caras talladas runas y extraños símbolos que llameaban cuando la luz de los braseros, antorchas y grandes hogueras les iluminaban, como si en vez de ser surcos en la piedra estuvieran hechos de bronce. El centro del pequeño asentamiento era el lugar mágico, un punto activo de poderosa magia, explicó en voz baja Radulf. El altar redondo, que se encontraba a unos veinte pasos de la empalizada, que desde esa distancia se podía vislumbrar gracias a la intensa iluminación, estaba manchado de sangre seca y reciente, sirviendo para ubicar uno de los lugares sagrados. Nadie sabía a ciencia cierta porque era así, tal vez Américo pudiera sospecharlo, pero existían ciertos lugares que, desde tiempos muy remotos, eran centros de poder, sitios donde era más fácil poder activar hechizos y celebrar ritos, acercarse a los dioses o poder mirar a otros mundos, otras realidades que convergían con la nuestra en determinadas fecha sagradas.

              Otras construcciones, alejadas del altar, más cercanas a la empalizada, se descubrían ante los atentos ojos de los espías. Eras chozas de madera, ramas y paja. Pudieran ser para los druidas, pero también había chozas grandes capaces de albergar a docenas de guerreros o servir como almacenes, y también cobertizos donde pacían caballos, cabras, gallinas y otros animales domésticos como conejos, palomas y codornices. Incluso por el exterior de la empalizada, a pesar de la oscuridad, se intuían huertas con muchos tipos de verduras y legumbres. El enclave de los druidas pretendía ser autosuficiente, porque seguramente en él vivirían de forma permanente algunos druidas, sus ayudantes, servidores y guerreros para proteger el lugar. Confirmaba tal hipótesis la vista de varios hornos de pan e incluso una choza donde se distinguía claramente los instrumentos propios de los herreros.

              Pero por muy interesante que pudiera ser aquello, lo que más llamaba la atención de Sexto y los demás era la escena que se desarrollaba ante el altar circular de piedra. Los braseros y las hogueras iluminaban a varios druidas de pie y en actitud de concentración, al parecer recitando unos cánticos que no se podían escuchar desde esa distancia. Otros germanos, más jóvenes, posiblemente novicios, esclavos o siervos tocaban los primitivos instrumentos musicales, creando una melodía extraña, enervante, no carente de un ritmo tribal que invitaba a bailar desinhibidamente. Sexto nunca había escuchado semejante música antes, pero le parecía repugnantemente sensual, tan repulsiva como atrayente. La música se introducía en la mente y parecía estimular algún atávico y primitivo instinto humano. El centurión, por un breve momento, tuvo la sensación de que la música le llamaba, que le invitaba a bajar hasta el círculo de piedras para bailar, pero hizo fuerza de voluntad y no dejó que el sonido le afectara más allá de ponerle visiblemente nervioso. Entre las sombras y los grandes monolitos se veían a otros germanos observar la escena, pudieran ser guerreros, o más druidas, o siervos, no se podía saber desde esa distancia. Un grupo de muchachas, seis, bailaban al son de las flautas de hueso y los cuernos y tambores de madera. Eran muy jóvenes, pero de cuerpos fuertes, con las melenas largas, rubias y pelirrojas, sueltas, adornadas con guirnaldas de flores y ramas verdes y tiernas. Sus esbeltos cuerpos estaban desnudos, sólo se cubrían con unos ramilletes de flores en las cinturas, pero nada más. Bailaban abandonándose al repulsivo ritmo de la música, y movían sus cuerpos en giros enloquecidos mientras daban vueltas alrededor del altar.

              Sexto preguntó en voz baja a Radulf si alguno de los que estaban en el altar de piedra era Américo. Radulf afirmó despacio con la cabeza y señaló con la mano al más infame de los seguidores de los dioses Oscuros. Sexto miró donde le dijeron, intentando memorizar el ajado y envejecido rostro de aquel a quien se debía matar. La música aumentaba en volumen y ritmo, mientras la danza de las muchachas aumentaba a su vez en desenfreno y sensualidad, hasta el punto de que Segestes, Sexto y los demás no pudieron apartar la vista de las hermosas bailarinas, que contorsionaban los cuerpos como si fueran consumadas hetairas griegas, expertas en el arte de seducir a los hombres. Uno de los druidas, armado con una daga que relucía fríamente, se adelantó y tomó rápidamente a una de las jóvenes. Las otras cinco continuaron bailando e ignorando, como si estuvieran drogadas o su voluntad no les perteneciera, el drama que con rapidez se vivió. El druida tumbó, sin resistencia, a la muchacha en el altar y, con rápido y hábil movimiento, degolló a la infeliz, quien movió el cuerpo espasmódicamente, pero no emitió ni un solo grito. Sexto quedó helado al ver aquello.

El druida rajó el pecho con infame rapidez y pericia y extrajo el corazón palpitante de la joven, que alzó en alto para que todos lo vieran, rojo, brillante… Lo tiró a un brasero mientras unos germanos tomaban el cuerpo de la desventurada y lo cargaban hasta un lado de la empalizada donde lo tiraron al suelo sin más miramientos. Fue entonces cuando Sexto y los demás pudieron fijarse en otros macabros detalles que antes, hechizados por la música y la belleza de las muchachas, no vieron. Montones de cuerpos humanos descomponiéndose, altos túmulos de cráneos descarnados, cabezas empaladas en largas varas, otros horrores colgados en cuerdas y ganchos de una choza a otra, altares malditos para honra de monstruosos dioses ávidos de sangre y carne humana. Sexto, que no dejaba de solicitar protección a sus dioses tutelares, pudo fijarse que en un lado de la empalizada, en el oeste, se alzaba una cabaña en cuya entrada, a ambos lados, se levantaban dos finos monolitos de piedra, en cuyas bases se acumulaban cráneos, osamentas humanas y esqueletos de lo que parecía ser animales. Dado que era la zona más cercana a la colina desde la que espiaban pudieron por eso ver con tanta claridad los detalles, pero sobre todo porque una fila de palos clavados en el suelo con antorchas en lo alto iluminaban el lugar.

              Pero la luz de las antorchas no parecía iluminar la ominosa y negra cabaña, como si ésta devorara con ansia la luz y se envolviera en las sombras. Sexto se quedó mirando fijamente la choza, incapaz de apartar la vista. Había algo dentro de esa choza, algo maligno y no humano, algo perturbadoramente familiar… Sintió un poderoso latido emanar de la cabaña, un pérfido mal que alcanzaba sus sentidos y le impedía reaccionar, un horror que llevaba hollando la Tierra desde tiempos inmemoriales y que le estaba llamando, que pronunciaba su nombre con burlona crueldad. Esa cosa penetraba en su mente, en sus pensamientos más recónditos y le hería con su repugnante toque, le iba devorando la cordura  mientras seguía pronunciando su nombre…

—¡Sexto! —exclamó Segestes zarandeando al centurión con furia— ¿Qué te pasa, por los dioses? ¿Has visto espíritus o qué?

              El aludido parpadeó fuertemente y movió la cabeza desconcertado, intentado recordar donde estaba.

—Por Júpiter —dijo Sexto lentamente—. Yo… yo, no sé que me ha pasado. Estaba mirando esa cabaña y de repente… de repente…

              Radulf y Segestes miraron a la cabaña que les decía el romano. El explorador no parecía verse afectado, pero el druida dio un respingó y musitó algo mientras comenzaba a sudar copiosamente.

—Hay un gran mal en esa cabaña —susurró con temor.

—Sí —añadió Sexto—, y por la Loba, creo que ya me las he visto antes con ese mal.

—No noto nada —dijo Segestes con un gruñido.

—Créeme, amigo —le golpeó Sexto en un hombro levemente—. Ahí hay algo maligno y al que me temo tendremos que enfrentarnos si queremos destruir a Américo.

—No —exclamó con horror Radulf—. No podemos enfrentarnos a eso. Vamos a morir todos si lo hacemos.

—Va con el oficio —se encogió de hombros Sexto intentando aparentar tranquilidad, aunque por dentro estaba tan muerto de miedo como el druida. Ocultos tras las rocas descubrieron que abajo, en el pequeño poblado, la música y los bailes parecían remitir. Sexto hizo unas señas a Segestes para que marchara junto a los dos germanos para reconocer más de cerca la posición enemiga y con cuantos guerreros contaba para la defensa. Antes de que amaneciera, atacarían con contundencia y con la sorpresa de su parte. Con un último gesto de asco y repulsa, Sexto miró al enclave de los druidas e indicó a Radulf que comenzara a descender.

              Cuando llegaron al bosquecillo informaron al resto de los hombres sobre el descubrimiento del pequeño asentamiento germano y que atacarían en breve. Los soldados cenaron en abundancia para estar bien dispuestos y revisaron armas y equipos. Irían a pie, así que cinco legionarios vigilarían los caballos. No tardaron en acudir Segestes y los dos exploradores. Tal y como se imaginaban, apenas había guerreros enemigos, unos veinte, y pudieron colarse con toda facilidad por la empalizada y deambular por la pequeña aldea, mirando incluso el interior de las cabañas. Sexto preguntó a Segestes si miraron dentro de la choza negra, pero el gigante de barba y pelo rubio negó vigorosamente con la cabeza. De ese lugar emanaba una frialdad insondable, un espantoso mal al que el germano no se atrevió a perturbar; Segestes no quiso hablar más del tema.

              Sexto no presionó a su amigo, aunque se encontraba bastante intranquilo. ¿Qué espanto guardaban los druidas en esa cabaña negra que era capaz de acobardar a hombres como Segestes y él mismo, y eso sin acercarse siquiera? Lo malo era que seguramente lo descubrirían muy pronto. Segestes, mientras masticaba trozos de carne fría que le pasaron unos compañeros, con un trozo de palo, hizo un esquemático dibujo del enclave de los druidas en el suelo, iluminado por una pequeña antorcha que un legionario portaba. Segestes explicó que había dos entradas, una al sur y otra al norte, pobremente vigiladas, sólo por tres germanos, medio dormidos. El resto de guerreros o dormían en cabañas, o atendían a los druidas. Estos eran al menos quince, contando a Américo, y al menos el doble de servidores o novicios. También había unos veinte esclavos.

—Hum, ya nos van igualando en número —dijo pensativo Sexto—. Seguramente los servidores y esclavos defiendan el lugar y a sus amos.

—Tal chusma no es rival para nuestros legionarios —exclamó lleno de orgullo Lucio—, ni para nuestros aliados germanos —los mencionados lanzaron susurros de aprobación ante las palabras del optio.

—Cierto, pero la rapidez será nuestra mayor baza —aclaró Sexto—, y no podemos perder el tiempo masacrando esclavos, pues los druidas pueden escapar. Nuestra prioridad es matarlos a todos, que no escape ni uno, y mucho menos ese bastardo de Américo.

—Hay otra cosa más —informó Segestes con voz neutral—. En una de las cabañas pudimos descubrir cautivos: hombres, mujeres, todos jóvenes, incluso niños; eran germanos, de tribus contrarias a Hagar y Américo.

—Son para los sacrificios —aclaró Radulf.

—Malditos puercos y malditos los dioses que adoran. Maldita esta tierra negra que sólo trae muerte y pesadilla —renegó Sexto entre dientes—. Bueno, pues no podemos hacer nada por ellos. Si ganamos, obtendrán su libertad, pero poco más podemos hacer. Golpeamos, cumplimos la misión y nos retiramos a toda velocidad. Éxito o muerte. Gloria o muerte.

—Gloria o muerte —repitieron los romanos.

              Quedaba poco para el amanecer, así que se dispusieron las fuerzas. Cinco arqueros se colocarían en lo alto de la cima, con flechas incendiarias para prender fuego y causar la mayor confusión posible. El resto se dividirían en dos grupos, para atacar ambas entradas, uno al mando de Sexto, con quien iría Segestes, y otro al de Lucio. Dos grupos de cinco hombres se encargarían de vigilar la empalizada y los bosques cercanos para evitar que ningún enemigo escapara con vida. Radulf y sus druidas esperarían cerca, pero no intervendrían en el combate puesto que no eran guerreros, a no ser que se les necesitara para combatir la perversa magia de Américo. Dispuesto todo, se recitaron plegarias a los dioses para pedir por el favor de la empresa. Radulf pidió a los dioses tutelares germanos que les otorgaran fuerza y valentía.

              Todavía quedaba algo de tiempo para el amanecer, pero no mucho, pues ya la oscuridad del cielo se veía clarear por el fondo, por donde dentro de poco se alzaría el Sol. Algunos pájaros, los más madrugadores, ya comenzaban a revolotear y piar. No se escuchaba ningún sonido más, ni tambores ni cánticos. Lógico, pensó con satisfacción Sexto. Si se habían pasado toda la noche realizando ritos mágicos, ahora estarían descansando, el momento ideal para atacarles, cuando estuvieran en lo más pesado del sueño y no pudieran reaccionar con rapidez. Los romanos y germanos iban armados con dagas, espadas y hachas de distinto tamaño, algunos con lanzas, pero todos con petos de cuero endurecido, que para este tipo de misión y combate era lo mejor. Se movían con sigilo, como lobos acechando a la presa, con las armas en la mano, los dientes prietos y los sentidos en alerta. Llegaron al pie de la colina y se dividieron de acuerdo a lo planeado.

              Sexto, Segestes y sus hombres marcharon a la puerta sur, ocultándose entre las altas hierbas, los árboles y arbustos, aunque todavía la noche era lo suficientemente oscura para velarlos a los ojos de los mortales. Rodearon la colina y pronto estuvieron frente a su objetivo: la puerta custodiada por tres guerreros, uno sentado en una piedra, que departían entre ellos y se pasaban trozos de pan y queso junto con una bota de cerveza o hidromiel. Los atacantes se quedaron quietos y Segestes hizo una señal con la mano a dos exploradores, que asintieron y se marcharon en silencio. Se dejaron pasar unos momentos mientras los bárbaros de la puerta, que no era otra cosa que un hueco en la empalizada, comían y bebían, riendo los chistes que el que estaba sentado en la piedra contaba. El sonido de un pájaro, a la izquierda, sobresaltó a los centinelas, que miraron en esa dirección, pero enseguida desdeñaron aquello y volvieron a comer y beber. Segestes tomó una pequeña hacha de una mano y se puso en pie, acercándose veloz a la puerta. Los tres germanos descubrieron al colosal explorador y echaron mano de sus lanzas y espadas, pero Segestes lanzó el hacha que impactó en el pecho del que estaba sentado, matándole en el acto. Dos exploradores aparecieron de súbito de entre la maleza cercana, por la izquierda y la derecha, con dagas en la mano, atacando a los dos germanos restantes por la espalda, a los que acuchillaron por los costados, atravesando los pulmones para impedir que gritaran. Muertos los tres guerreros, les cogieron de las piernas y los arrastraron para ocultarlos. A continuación volvieron a la posición de Sexto a esperar la señal de ataque.

              Que no tardó mucho en producirse. Varias flechas incendiarias surcaron en trayectoria de parábola el cielo que poco a poco iba clareando, dejando una estela de luz y chispas antes de caer dentro del enclave fuera de la vista de los soldados. Sexto dio la orden de avanzar y los hombres abandonaron el escondite corriendo hacia la entrada. No hubo gritos de guerra ni maldiciones, se trataba de pillar al enemigo por sorpresa. Entraron en tropel, sin encontrar resistencia. Pronto se toparon con los primeros servidores o esclavos que estaban realizando sus tareas, portando agua o preparando el desayuno. No supieron reaccionar ante el asalto y fueron rápidamente masacrados por los romanos, que los acuchillaron repetidas veces. Algunos de los esclavos murieron lanzando espantosos alaridos. Columnas de humo negro comenzaban a alzarse del centro del enclave mientras ya gritos de alarma se escuchaban por varios sitios. Guerreros germanos, claramente confusos, se asomaban desnudos pero armados por las puertas de la chozas, jurando por sus dioses y preguntándose qué pasaba. Algunos fueron abatidos de certeros flechazos por los arqueros de la colina, y otros tuvieron tiempo de enfrentarse a los atacantes, pero en todo caso llevaban las de perder.

              La horda de asaltantes atacó el enclave por las dos entradas mientras al menos dos chozas comenzaban a arder entre grandes llamaradas. El caos era total, pues los germanos no sabían reaccionar al ataque y los esclavos gritaban o corrían enloquecidamente aumentando la confusión. No fue verdaderamente un combate, sino una matanza. Los romanos y sus aliados apresaban a siervos y los destrozaban a golpes, luego entraban en las cabañas y mataban a sus ocupantes. Varios guerreros lograron por fin formar un grupo e hicieron frente a los atacantes, llegando a herir y matar a unos cuantos, pero fueron barridos por la furia y eficacia romana.

—¡A por los druidas! —gritó Sexto— ¡Hay que matar a los druidas!

              Sexto, seguido muy cerca de Segestes y varios legionarios, avistó un grupo de al menos siete germanos que intentaban escapar por un lado de la empalizada. Estaban protegiendo a dos druidas. Con un grito, Sexto ordenó cargar contra ellos. Los bárbaros alzaron sus escudos de madera y largas espadas para hacer frente al ataque. Segestes, el primero en llegar, arremetió contra los germanos haciendo un arco con su poderoso brazo y espada, amputando la mano de un guerrero y destrozando a otro el pecho. La sangre y la carne saltaron por los aires, manchando los troncos de madera de la empalizada y el suelo. Sexto evitó el ataque de un germano y a continuación, de hábil tajo, le cercenó la muñeca que sostenía el arma y luego le clavó la espada en el cuello. Al retirar la gladius, un chorro de sangre caliente y brillante le empapó el rostro y pecho. Los gritos de los heridos de muerte fueron violentos y muy breves, y para cuando terminaron todos los germanos estaban muertos y un legionario agonizaba en el suelo. Los dos druidas, de ropajes blancos y capas marrones, muy ancianos y con largas barbas, miraban a los romanos con intenso odio mientras musitaban algo en su idioma. Sexto, temiendo que les estuvieran maldiciendo, clavó la espada en la barriga de uno de ellos causando una espantosa herida. Los demás legionarios masacraron al restante druida hasta convertir su cuerpo en un pingajo de carne, sangre y hueso. El druida atravesado por Sexto se debatía mientras intensos dolores le recorrían el cuerpo. Quiso hablar, pero de su boca sólo surgió sangre. El centurión retorció el arma y luego la sacó, arrastrando trozos de órganos y tripas. El druida cayó al suelo muerto.

—Ninguno de estos perros es Américo —dijo Sexto mirando a todas partes. El amanecer ya era un hecho, y se veían chozas ardiendo y mucho humo; y también cuerpos por todas partes, manchando el suelo, las cabañas, las piedras con sangre y restos de carne. Los gritos y los sonidos de lucha se escuchaban por doquier.

—¡Allí! —gritó Segestes señalando con la espada una cabaña a unos quince pasos de distancia que no ardía, de donde salían Américo y cuatro siervos. El druida descubrió a los romanos y sus ojillos despidieron intensa rabia. Bufó con desprecio y echó a correr.

              Segestes no perdió el tiempo hablando o esperando instrucciones, sino que también echó a correr tras Américo y los esclavos. El druida, a pesar de su aparente avanzada edad, era muy ágil y demostraba poseer una gran fuerza y resistencia, como evidenciaba el hecho de que corría a buena velocidad. Se dirigía a otro lateral de la empalizada, la que daba a un bosque cercano, pero no escaparía del explorador.

              Segestes rodeó una choza yendo tras su presa, ya quedaba menos de cuatro pasos para atrapar al druida, pero surgieron tres bárbaros de largas y greñudas melenas y barbas que se le echaron encima cortándole el paso. Uno incluso le agarró por la cintura y le hizo perder el equilibrio por el fuerte choque. Los dos contendientes rodaron por el terreno con gran fuerza, entre quedos resoplidos y ásperas maldiciones. Segestes aguantó el dolor, pues algo golpeó su costado, tal vez se habría roto una costilla o habría chocado con algo, pero no era el momento de dejar que una nimiedad le pusiera en peligro pues además había perdido la espada. Golpeó con su puño en un lado de la cara al bárbaro que tenía encima y se lo quitó de encima, pues el guerrero, al recibir el tremendo golpe, prácticamente perdió el conocimiento. Segestes quiso ponerse con rapidez en pie, pero por el rabillo del ojo vio acercarse algo. Por puro instinto agachó la cabeza y quedó en rodillas, justo cuando un hacha golpeaba el sitio donde antes estuvo su cabeza. El bárbaro que había fallado el golpe, completamente desnudo, juró por sus dioses y se dispuso a dar otro tajo con el hacha. En ese momento Sexto apareció por la espalda del germano y le clavó la espada con fuerza. El bárbaro gritó su agonía, soltó el arma y cayó muerto al suelo.

—¡Qué no escape el druida! —ordenó con desesperación Sexto intentando extraer el arma que se había quedado atascada en el cuerpo del oponente muerto.

              Segestes miró a la empalizada justo para descubrir que Américo la estaba saltando y pasando al otro lado. Con un rugido bestial, el explorador tomó su espada del suelo y corrió a por el druida. Dos siervos, al pie de los troncos de madera, le intentaron hacer frente. A uno, estirando el brazo, le atravesó con el acero el pecho y lo mató al momento. Al otro, que berreaba enarbolando una daga intentado acuchillar al explorador, le sacudió un puñetazo en pleno rostro. El esclavo retrocedió dos pasos soltando sangre por la nariz rota y gritando de dolor. Segestes le cogió del pelo y estampo su cráneo contra la empalizada, machacando huesos y carne como si aquello fuera un melón maduro. Saltó la empalizada y se adentró en el bosque tras el druida; no escaparía.

              Sexto, tras ver como Segestes desaparecía al otro lado de la empalizada, centró su atención en el combate, aunque este en realidad ya estaba terminando. A pesar que algunos germanos presentaron resistencia el ataque había sido un rotundo éxito. Todavía se escuchaban ocasionales chillidos de los que estuvieran siendo asesinados. Sexto se apresuró a impartir órdenes entre los legionarios para dejar con vida, de momento, a varios prisioneros, pues sería bueno obtener información. Marchó al centro del enclave seguido por legionarios y aliados, cuando se topó con un druida calvo y de larga barba gris que les interceptó el paso. Estaba manchado de sangre y hollín, y en su cráneo se veía una larga herida producto de espada, por donde manaba mucha sangre. Apenas se mantenía en pie, pero les señaló con una mano de dedos largos y flacos y dijo algo. Uno de los legionarios, ni corto ni perezoso, dio tres grandes zancadas y atravesó al druida con la gladius por el pecho.

—Puerco —escupió el romano en el cadáver del druida—, seguro que nos estaba maldiciendo.

              Sexto fue a decir algo, pero entonces a su olfato acudió un hedor espantoso que se sobreponía al de las entrañas y sangre derramadas en el combate, al de la madera y los cuerpos humanos quemándose, porque ese olor era asombrosamente fétido, inmundo en su aberración. Pero lo peor era que Sexto reconocía ese olor, pues ya lo padeció hace muchos años cuando era un simple legionario[19]. Un miedo glacial recorrió su espalda mientras aferraba con fuerza la empuñadura de la espada. El olor se hizo más intenso, como si lo que lo emanara se estuviera acercando. Los germanos comenzaron a gruñir mientras mentalmente luchaban con la idea de echar a correr, y los romanos, tan afectados como Sexto por el olor, se preguntaban qué era lo que ocurría. El chillido de puro terror de uno de los exploradores alertó a los hombres. Todos miraron hacia donde señalaba el germano, para descubrir una cosa de pesadilla surgida del más espantoso de los infiernos.

* * *

              Segestes corrió entre los árboles con rapidez. Sólo se detuvo un momento para seguir el rastro, para cerciorarse que iba por buen camino. El druida, a pesar de ser más veloz y resistente de lo que su edad le permitía, no era rival para su determinación y fuerza. El explorador apretó el paso y continuó veloz, azotándose el rostro con ramas y hojas que en ocasiones le produjeron pequeñas laceraciones, heridas y sangre, pero no le importaba, como tampoco le importaba el dolor que sufría en un costado ni la sangre que de allí emanaba. Ya tendría tiempo para curarse cuando matara al druida.

              Con la espada en la mano, atravesó unos densos matorrales, corrió sorteando unas gruesas raíces de árbol y a poco ya vio la delgada figura de Américo que corría con agilidad sobrehumana, porque no se podía explicar de otra manera que consiguiera mantenerse por delante de Segestes. El colosal germano no dudaba que el druida estaría echando mano de sus poderes mágicos en la huida, pero nada de eso le iba a ayudar. Su misión era matar al seguidor de los Oscuros y lo haría aunque le fuera la vida en el empeño, tal y como había prometido a Marcelo, y no pensaba decepcionar una vez más al legado. Hombre de honor y palabra, pero sobre todo leal a la amistad y la confianza, cumpliría con lo ordenado al precio que fuera. Apretó el paso echando mano de todas sus fuerzas, pero el maldito druida más que correr parecía como si sus piernas se deslizaran sin esfuerzo por el agreste y accidentado terreno, esquivando gruesos troncos de árboles, raíces, piedras y oquedades sin esfuerzo aparente. Segestes musitó una plegaria a sus dioses pidiendo favor, pues odiaba la vil hechicería y se temía que tendría que enfrentarse a ella. O tal vez no.

              Sin aminorar la terrible marcha, cogió con ágil movimiento, flexionando las piernas, una piedra del tamaño de su puño y sin pensarlo la lanzó hacia delante con fuerza. Haciendo un gran arco por el aire, el proyectil surcó con cegadora velocidad el espacio que separaba al explorador de su presa e impactó con increíble puntería en la parte de atrás de la cabeza del druida. Américo, al recibir el tremendo golpe, trastabilló para delante, movió los brazos atrás y delante con movimientos incontrolables y se fue a tierra golpeándose las rodillas y el cuerpo con el suelo. La vista se le tornó roja y un punzante e intenso dolor le atenazaba el pensamiento. El cuerpo le temblaba y era un milagro que la pedrada no le hubiera partido en varios trozos el cráneo, aunque más milagro era que todavía pudiera respirar.

              Segestes esbozó una mueca cruel de alegría y se puso rápidamente al lado del caído druida. Le agarró por el pelo con su mano libre y tiró para arriba, dispuesto a decapitar la cabeza de un solo tajo de su espada.

—Reza a tus Oscuros para que te salven ahora, druida —musitó echando el brazo armado para atrás.

—¡No! ¡Espera! ¡Gudrun! —gritó con desesperación Américo. El dolor al ser alzado por la cabeza por los pelos consiguió despejarle un poco la cabeza y de mente ágil y rápida, se dio cuenta que su vida estaba acabada a no ser que hiciera algo.

              Segestes, al escuchar ese nombre, detuvo el golpe y se quedó mirando asombrado al druida. Américo, que era consciente de dos cosas, que no podría retener el mortal golpe del coloso de pelo rubio por mucho tiempo y que no podía echar mano de su magia pues el dolor de la pedrada apenas le dejaba respirar y mucho menos pensar, intentó captar la atención de su enemigo con rapidez y claridad.

—Espera… espera… tengo información sobre Gudrun…

—¿Qué sabes tú de esa mujer? —dijo Segestes con desprecio pero también con furia y preocupación, pues ese era el nombre de su amada, aquella que era hija de un cacique enemigo, por quien se había jugado la vida en ocasiones con tal de tenerla entre sus brazos; por la que había caído en desgracia ante sus amigos —Bah, es un truco tuyo para salvar tu miserable vida… —el explorador hizo un amago de golpear con la espada.

—¡No! ¡Te juro que tengo información importante sobre ella que te concierne! Te conozco, oh, sí, eres fiel amigo del legado Marcelo, tu nombre se pronuncia tanto con respeto como con desprecio, pero sé cosas sobre ti que otros no saben… —Américo fue a decir más, pero vio la impaciencia y la sed de sangre en los fríos ojos grises de Segestes y se apresuró a ir directamente a la cuestión—. Sé que es tu amada y que tienes problemas, pues su padre es enemigo tuyo. Pero eso no es lo peor, pues su padre ha descubierto lo vuestro y la ha condenado a muerte por traición. Gudrun está prisionera y espera su muerte…

—¿Qué dices, hijo de puta? —gritó Segestes con ardiente cólera tirando de los pelos al druida y echando su cabeza para atrás.

              Américo sintió mucho dolor y se preguntó cuánto faltaría para que ese gigantesco energúmeno le arrancara el cuello cabelludo. Boqueó aire con desesperación y gritó con fuerza.

—¡Puedo ayudarte! ¡Puedo decirte donde se encuentra! ¡Es más, puedo incluso ayudarte a salvar su vida! Pero si me matas nunca la encontrarás y te aseguro que el destino que la espera es cruel y doloroso…

              Segestes tiró al druida al suelo de un empellón y le pegó una patada en el estómago. Américo sintió volar por los aires ante el golpe, pero al menos se alegró porque ya había conseguido que el explorador no le matara. Se puso de rodillas, intentando aclarar la mente, porque la cabeza le latía con pulsaciones horrorosas de intenso dolor. Aspiró aire con grandes bocanadas y miró al bárbaro que se alzaba poderoso por encima de su cabeza mirándole con ojos coléricos y asesinos.

—Más te vale que lo que me digas sea cierto y me pueda servir para algo —amenazó Segestes.

—No tengas dudas sobre eso —respondió con voz entrecortada Américo y una ligera sonrisa en sus labios manchados de sangre—, mi vida está en tus manos y no quiero que acabe. Escucha…

* * *

              Aquello surgió entre el denso humo que emanaba de una cabaña cercana que estaba siendo pasto de las llamas. Los romanos y los germanos, que se habían congregado en el centro del enclave, asistían estupefactos, presas del horror, a la visión de un ser de pesadilla que se erguía por encima de ellos con poderosa fuerza primigenia, un espanto de tiempos remotos que no pertenecía a este mundo. Quedos reniegos de puro pánico se mezclaron con jadeos de incredulidad e intenso terror.

              La cosa debía medir al menos tres pasos de altura, y era terriblemente gruesa a la par que grotesca. Sus piernas eran pequeñas y regordetas, más parecidas a dos pilones de piedras que otra cosa, acabados en deformes pies que en vez de dedos poseían cuatro garras enormes, curvas y negras. Los brazos eran muy alargados, simiescos, igualmente gruesos, como si no poseyeran articulaciones, y las manos eran como los pies, cuatro garras pero más largas, similares a impías cuchillas. El torso era todo su cuerpo, pues era como si no poseyera cintura, un tonel enorme con un poderoso pecho repugnantemente hinchado. La piel era grisácea, surcada por profundas arrugas, parecida a la de un monstruoso sapo, con verrugas y pústulas que supuraban un apestoso icor de color negro y brillante. Pero lo más espantoso de contemplar era el bestial rostro carente de cualquier sentimiento humano. La cara era redonda, sin narices ni orejas, tampoco pelo, la piel como el resto del deforme cuerpo, con una boca descomunal sin labios e hileras de colmillos surcando aquellas fauces de pesadilla, donde en ocasiones se dejaba entrever una abominable lengua increíblemente gruesa y larga. Los ojos, pequeños, redondos, porcinos, eran negros sin más, fríos y provistos de una antigua y malvada inteligencia no humana, una inteligencia ponzoñosa ávida de muerte y destrucción, que odiaba a la vida y deseaba refocilarse ante el terror que producía en los seres humanos.

              Sexto, tan espantado como el resto, no sabía qué hacer, atinando únicamente a rezar a los dioses para que les salvara de ese monstruo que abría los brazos como intentando abarcar a todos, o tal vez para mostrar su enorme poder. Junto con el increíble hedor que emanaba, la bestia también emitía un ciego y abyecto terror que paralizaba a los hombres, a los que transformaba en balbuceantes y acobardados niños ansiosos por correr y escapar de la pesadilla. De hecho, tres germanos tiraron las armas y huyeron lanzando escalofriantes gritos de pánico. Ya iban a hacer lo propio más bárbaros y varios romanos cuando Sexto gritó.

—¡Quietos! ¡Hay que acabar con eso! —aunque ni él mismo sabía cómo conseguirlo, pues las piernas se negaban a obedecerle y temía caer al suelo de un momento a otro.

              La monstruosidad emitió un sordo grito de desafío y, algo inaudito para su corpachón, avanzó con terrible velocidad hacia los primeros soldados. De un golpe de su poderoso brazo, gracias a esas garras largas y afiladas, cortó la cabeza de un legionario en tres trozos, mientras a otro le destrozaba en dos de un solo golpe. Luego giró el corpachón y con el otro brazo aplastó a dos romanos y un germano, a los que envió varios pasos volando hacia atrás triturados sus huesos. Sin dejar de abrir la boca de pesadilla, pero sin emitir sonidos, aquello tomó por la cabeza a otro bárbaro y apretó, aplastando el cráneo sin apenas esfuerzo, haciendo saltar trozos sanguinolentos de huesos, cerebro y carne. Después tiró el despojo y destripó con sus garras a dos legionarios más. Y todo eso sin que los hombres pudieran defenderse del miedo que sentían.

              Sexto intuyó, loco de terror, que esa cosa iba a terminar con todos como no hiciera algo que permitiera a los soldados sacudirse el pánico que les impedía luchar. Apretó los dientes y pidió ayuda a Júpiter, Marte, a sus dioses tutelares, a quien fuera con tal de que le insuflaran valor para luchar y morir dignamente, no como un cordero en el sacrificio. El monstruo continuaba con su matanza, destripando y sajando a los legionarios y germanos, que chillaban espantosamente antes de morir. Sexto pensó que si estuviera el legado Marcelo con ellos la cosa cambiaria, pues el legado era un valiente capaz de enfrentarse a los terrores que los Oscuros y sus seguidores eran capaces de invocar. Sí, por la Loba, el legado no se quedaría ahí de pie parado mientras sus hombres eran descuartizados. Reuniendo valor y sobre todo fuerza de voluntad, el centurión gritó su rabia y miedo con potencia, alzando la espada y corriendo hacia la abominación, a la que clavó la espada en un costado de su abultado abdomen.

              La criatura abrió la boca y se giró para golpear al osado insecto que le picaba. Sexto vio venir el colosal brazo y se agachó para esquivarlo. La cosa era mucho más rápida de lo que su hinchado cuerpo aparentaba. Sexto volvió a clavar la espada en el costado, de donde manó el icor pestilente y negro, pero no parecía que aquello pudiera afectar al monstruo. Animados por el ejemplo del centurión, el resto de soldados poco a poco se fueron sacudiendo el miedo y entraron en la lucha con gritos de batalla. La escena se tornó épica, digna de los relatos de antaño de héroes griegos abatiendo gigantes. Los hombres esquivaban las mortales zarpas, moviéndose alrededor de la bestia mientras la acuchillaban, golpeaban y cortaban. Pero no parecía que las armas pudieran afectar al monstruo. Cada vez que se le cortaba la carne, esta sangraba un repugnante líquido, pero enseguida se recomponía y la fuerza de la criatura no menguaba. Cada golpe que conseguía conectar significaba la muerte para un romano o germano, y a no muy tardar, todos serían aniquilados.

              Sexto cambió de táctica y cuando la cosa giró el cuerpo para destrozar de un tajo a un legionario, clavó la espada hasta la empuñadura en una de las piernas, donde creía que estaría la articulación, en un intento de lisiar a la criatura. No funcionó, y el monstruo golpeó a Sexto, quien de todas formas vio venir el brazo y se echó para atrás para esquivarlo, aunque no lo consiguió del todo. Aún así, la fuerza de la bestia era tan colosal, que hizo recular al centurión varios pasos hacia atrás y hacerle caer al suelo. Sexto, lleno de miedo, intuía que iban a morir como no ocurriera un milagro. En ese momento se escuchó un potente grito y la cosa quedó paralizada. Desde el suelo Sexto giró el cuello y descubrió a Radulf y sus druidas que se encaraban con gestos decididos y miradas torvas contra el engendro.

              Los seis druidas levantaron los brazos en alto junto con sus cayados de madera, mientras pronunciaban palabras en lo que debía ser un hechizo. Se apartaron unos de otros un par de pasos para formar un semicírculo con el que se enfrentaron a la criatura. Ésta, con las garras empapadas de sangre y vísceras, abría la boca en muda rabia, con los ojillos brillando de furia, pero no podía moverse para delante, retrocediendo muy lentamente abriendo y cerrando los colosales brazos. Radulf, con el rostro tenso de donde le caían gruesos goterones de sudor, sin dejar de mirar al monstruo, al pasar al lado de Sexto dijo.

—Pronto, hay que destruir a la criatura. El hechizo que empleamos consume rápidamente nuestras fuerzas y sólo sirve para detener al monstruo.

—Es inmune a nuestras armas, por los dioses… —gimió de dolor el centurión desde el suelo.

—Lo suponía, pero tengo algo que servirá para herir a esa cosa e incluso matarla. ¡Toma la daga de mi cinturón! —ordenó Radulf con voz autoritaria, pero forzada debido a la tensión que le costaba mantener el hechizo.

              Sexto se levantó intentando ignorar los terribles dolores que le azotaban el cuerpo, pero maldijo a todas las rameras de Babilonia y se incorporó yendo hacia el druida. Mientras tanto, los legionarios y germanos se habían apresurado a retirarse del alcance de las letales garras de la bestia, llevando con ellos a sus compañeros heridos. Los druidas seguían avanzando tan lentamente como retrocedía la criatura, que no dejaba de abrir y cerrar los brazos, como si luchara contra una barrera invisible. Sexto se acercó a Radulf y le cogió la daga, que desenvainó con rapidez. Era un cuchillo ceremonial, más pensado para rituales que para la guerra, pero era de elaborada y hermosa manufactura. Lo que más llamó la atención del romano fue que su hoja era de brillante y pura plata.

—Por los dioses… —gimió Radulf que ya no tenía fuerzas ni para hablar, hasta mantener en alto el cayado le costaba—. La plata y el fuego destruyen a estos demonios… la plata y el fuego…

              Sexto miró la daga, luego al monstruo y comprendió de inmediato. Detrás de la aberración se encontraba ardiendo ferozmente una gran cabaña. Con un grito, corrió contra el monstruo y le dio un tajo con la daga en la voluminosa panza. La cosa aulló de dolor y su pestilente sangre negra fluyó abundantemente; la herida ya no se cerraba. Pero aquello era sólo un arañazo. La criatura intentó destrozar a Sexto con sus garras, pero el centurión se había echado a un lado y no sufrió heridas. Se escucharon más gritos y algunos legionarios y germanos acudieron a su lado con antorchas. Habían escuchado decir a Radulf que el fuego podía destruir a la abominación y querían colaborar en su destrucción.

              Entre todos acosaron al engendro, con fuego, que causaba llagas por donde manaba pus espantosamente fétida, con la daga de plata que Sexto empuñaba hiriendo una y otra vez, con el hechizo que los druidas seguían manteniendo a pesar que estaban agotando todas sus fuerzas. El monstruo giraba torpemente el cuerpo y sus brazos, como si le pesaran demasiado, ya que el hechizo al que era sometido le impedía moverse con normalidad. Cada vez retrocedía un poco más y la cabaña ardiendo ya se encontraba a tan sólo tres pasos de distancia. Pero entonces, la criatura alzó la cabeza esbozando una terrible mueca que pretendía ser una sonrisa. Uno de los druidas, el más anciano, ya no podía sostenerse en pie, no tenía fuerzas para mantener el hechizo y, sin eso, el monstruo no tardaría en estar libre para continuar llevando la muerte a esos osados mortales que se atrevían a enfrentársele. Alargó uno de sus colosales brazos y cogió a un druida por un brazo, lo alzó en alto por encima de su cabezota y con el otro brazo le agarró por una pierna. El druida gritaba loco de terror mientras los soldados acosaban a la bestia con el fuego, pero esta no parecía notar más que el frenesí de su víctima. La aberración tiró con fuerza y desgarró al druida en dos sanguinolentas partes, bañándose en su sangre, órganos y trozos de carne. El hechizo de los druidas se había roto.

              Sexto aulló loco de dolor y clavó la daga de plata hasta la empuñadura en el pecho de la cosa. El monstruo abrió la boca al sentir un intenso dolor recorrer su cuerpo de pesadilla, soltando los dos trozos del druida que cayeron al suelo con un ruido sordo. Entonces se escuchó un grito de guerra y Segestes, que había acudido a tiempo para ver lo que ocurría y sabía cómo enfrentarse a esas cosas pues ya poseía experiencia, portando una lanza con trapos ardiendo en su punta, tomó carrera y lanzó con toda su potencia el arma hacia la criatura. La lanza penetró con puntería por la inmensa boca de la bestia y el acero ardiente traspasó la putrefacta carne hasta salir por la nuca en una explosión de carne y sangre negra. El monstruo braceó con desesperación, retrocediendo loco de dolor varios pasos hacia atrás para toparse con la cabaña ardiendo. Tropezó y cayó de espaldas al voraz fuego que enseguida engulló su cuerpo cargado de volátiles magias. La cosa pataleaba y se movía con desesperación, pero el fuego y la plata alojada en su pecho ya le consumían y no podía hacer más. El fuego se avivó intensamente y de repente surgió una flamígera explosión que hizo que los hombres retrocedieran espantados. Las llamas se alzaron al cielo muchos pasos hacia arriba y ardieron con inusitada ferocidad hasta, poco a poco, volver a retroceder y extinguirse finalmente. Sin saberse muy bien como, el fuego se apagó solo, revelando los escombros negros y humeantes de la cabaña, pero nada sobre el monstruo, como si se hubiera consumido por entero.

—Por los dioses —exclamó Sexto aterrado, pero contento por haber eliminado aquella cosa y haber escapado con vida.

              El resto de hombres miraban aturdidos los rescoldos de la cabaña, sin saber que hacer o decir, tosiendo y comprobando sus heridas. Se habían enfrentado a un ser de pesadilla, un servidor de los dioses Oscuros y habían obtenido una rotunda victoria, aunque a costa de muchas vidas.

—Lo… lo hemos conseguido —balbuceó Radulf, que seguía sudando y le costaba mucho respirar. El hechizo le había agotado sus energías.

—Por Júpiter, druida, ¿qué era esa cosa? —preguntó Sexto mirando los escombros. Radulf se encogió de hombros pues aunque tenía cierta idea, no se sentía con ganas de dar explicaciones. Sexto no persistió en sus preguntas pues algo brillante entre los humeantes tizones le atrajo la atención. Se acercó y descubrió la daga de plata, milagrosamente indemne y limpia, libre de los efectos del ardiente fuego. Se agachó y la tomó por la empuñadura. Esperaba que estuviera caliente y quemara, pero estaba fría. Un misterio más por resolver; pero ahora no era el momento. Devolvió el cuchillo a Radulf y ordenó a sus hombres que se reagruparan para abandonar el enclave. Se encaró con Segestes y dijo.

—Por la Loba, compañero, tu llegada ha sido muy oportuna. ¿Y el perro de Américo?

—Se me ha escapado —fue la hosca respuesta del explorador.

—¿Qué se te ha escapado? —el centurión se preguntó en su interior como eso era posible. Segestes era posiblemente el mejor rastreador del limes y era imposible que un druida anciano le diera esquinazo. Tal vez ese mal nacido de druida había empleado hechizos para escapar y despistar así a Segestes. Iba a hacer una burla sobre el explorador cuando cuatro legionarios se acercaron a su posición trayendo consigo varios prisioneros.

—Señor —dijo uno de los soldados— ¿Qué hacemos con estos puercos?

—Matarlos a todos —fue la rápida respuesta de Sexto—. Me encantaría crucificarlos, pero creo que es mejor marcharnos cuanto antes de aquí.

              Los legionarios comenzaron a acuchillar a los prisioneros, varios guerreros y esclavos, sin mostrar piedad e inmunes a las súplicas y rostros aterrados de sus víctimas. Radulf, que ya estaba recobrando las fuerzas, dijo algo y se acercó a los soldados.

—¡Esperad! —y señaló a dos ancianos de largas barbas, túnicas verdes y con extraños tatuajes de color azul recorriendo sus enflaquecidos brazos—. Estos son druidas.

—¿Y qué? —replicó Sexto acercándose también a los prisioneros— Motivos de más para matarlos también.

—Pero es que no son druidas de mi pueblo. Son britanos.

—¿Britanos? —Sexto miró a los dos viejos, que tenían los cuerpos manchados de hollín polvo y de sangre, posiblemente suya— ¿Qué significa eso?

—No lo sé —respondió Radulf con sinceridad—, es un misterio. No sé que hacen estos druidas tan lejos de su tierra ni porque están aquí. Es más, hemos detenido un ritual, pero no era el ritual que esperábamos…

—¿Qué quieres decir? —el centurión comenzaba a preocuparse.

—He tenido toda la noche para pensar en ello. Y mientras vosotros atacabais el enclave, antes de enfrentarnos a ese monstruo, hemos estado estudiando los ritos y símbolos del altar y llegado a la conclusión que no es aquí donde pretendían abrir un portal para un Oscuro. Viendo a estos druidas britanos, puedo llegar a la conclusión de que nos han engañado. Ellos tienen las respuestas —dijo Radulf señalando con su dedo a los dos druidas prisioneros.

—Entonces será mejor llevarlos lo antes posible al legado para que les interrogue —confirmó Sexto—, sobre todo teniendo en cuenta si, como dices, nos han engañado.

—Y deprisa, pues me temo que un gran mal se está gestando en la tierra sombría y gris a la que pertenecen estos dos druidas… —añadió Radulf con gesto hosco y preocupado.

CAPÍTULO X: LA SOMBRA DEL ÁGUILA

Germania, a orillas del río Elba. Campamento principal del caudillo Hagar, por la noche.

Hagar estaba fuera de sí, sumamente furioso ante el cariz preocupante de los acontecimientos. Los planes no transcurrían como le habían asegurado los druidas liderados por Américo. Le habían prometido cien veces que los romanos se defenderían en el limes, parapetados tras sus campamentos y fortificaciones, siendo presas fáciles para los miles de germanos que arrasarían toda la frontera en un letal y contundente golpe. Pero ahora se encontraba con que se había visto obligado a retroceder con la mitad de su imponente ejército y adentrarse en sus propios territorios para abortar la amenaza que suponían las legiones romanas.

              Era muy entrada la noche y el enorme ejército germano se encontraba desplegado en una inmensa planicie al margen norte del ancho y caudaloso río Elba, en las tierras de los longobardos, adoradores de los osos y los lobos, fieros y sanguinarios guerreros, muchos de los cuales nutrían sus filas y sus caudillos le habían jurado obediencia. Dichos caudillos ahora miraban torvamente a Hagar, no confiaban en su palabra, pues Hagar también había realizado promesas que tenían que ver con botines, muertes y saqueos. Los romanos estaban devastando su territorio, quemando sus aldeas, matando a sus hijos, mujeres y ancianos y llevándose toda la comida y los animales, algo inaceptable y que no se podía tolerar por más tiempo. Hagar no había tenido más remedio que dividir el ejército para enfrentarse a la amenaza, a pesar que había asegurado que destruyendo el limes y a las legiones allí apostadas, las legiones que se encontraban asolando Germania no tendrían más remedio que dar la vuelta y regresar al limes para atajar la invasión germana de su provincia. Pero los caudillos no querían saber nada de estrategias ni planes. Sus ciudades ardían y sus mujeres eran violadas, acabar con eso era lo prioritario y si Hagar no deseaba defender a sus aliados, entonces ellos marcharían solos para destruir a los romanos. Si Hagar no hubiera accedido a las demandas de los jefes se hubiera encontrado con un desafío a su autoridad y hasta posiblemente con un enfrentamiento armado. Con todo, los caciques le echaban la culpa de cuanto sucedía y que el limes no estuviera ya pasado a fuego y cuchillo. Decían que era debido a su ineficacia en el liderazgo, a sus continuas indecisiones y a estar pendiente más de las necesidades de los druidas que a las de las tribus. Hagar les maldecía a todos. Si hubieran aceptado desde un principio su incuestionable liderazgo en vez de perder el tiempo en conspiraciones, reproches y rencillas, ahora todo el limes se encontraría en poder de los germanos.

              Al contrario, habían tardado demasiado en poner en marcha al ejército y eso había permitido a los romanos tomar la iniciativa en la guerra, aunque nunca se hubiera imaginado que las legiones se dividieran, lo que las hacía más vulnerables, e invadieran Germania. Pero todavía la situación se encontraba a su favor. Cierto era que la maniobra romana les había pillado por sorpresa, pero la hueste germana era tan grande, tan poderosa, que incluso fraccionándola seguían siendo más numerosos que los romanos. En el limes se quedó parte del ejército atacando las guarniciones romanas mientras que él marchaba contra el legado Marcelo, aquel a quien su pueblo tanto detestaba. El plan era muy sencillo: encontrar a las legiones, aplastarlas y pasear el cráneo del legado por toda Germania como trofeo de guerra. Pero una cosa era realizar los planes y otra muy distinta llevarlos a cabo como había comprobado con amargura Hagar.

              Para empezar, las legiones una vez más habían demostrado el porqué de su fama de invencibles y difíciles de batir, pero sobre todo de su velocidad en marcha. A pesar de caminar por bosques, por terreno agreste y en ocasiones de muy difícil paso, las legiones invasoras habían atravesado Germania a un ritmo endiablado, devorando terreno a una velocidad que los bárbaros apenas podían mantener. Durante tres semanas, ¡tres semanas!, el ejército de Hagar había jugado a un juego del gato y el ratón con las legiones comandadas por Marcelo, sólo que el ratón había demostrado ser más rápido y esquivo que el gato. Los romanos siempre marchaban por delante, a pesar que en ocasiones se entretenían en atacar y destruir una aldea o poblado que les pillara de paso, rehuyendo el combate y haciendo que los germanos fueran por detrás. Aquello había soliviantado los ánimos de los germanos, frustrándoles en sus ansias de venganza y lucha y, como no podía ser de otra manera, culpaban a Hagar de ello enfrentándose entre ellos, riñas alimentadas además por las ascuas de las arcaicas rencillas que cada tribu tenía contra otra. Por si fuera poco, el problema de alimentar a tantos guerreros era cada vez más grave. Los romanos todo lo quemaban o se lo llevaban, no dejando apenas nada a los germanos que venían por detrás, y estos no se podían entretener cazando pues entonces las legiones les sacarían mayor ventaja. Era una pesadilla a la que Hagar apenas podía enfrentarse.

              La persecución continuó frenética durante más jornadas, hasta llegar al río Elba, lo que no dejaba de ser una ironía del destino, producto seguramente del capricho de los inescrutables dioses, pues romanos y germanos se encontraban prácticamente en las mismas posiciones que años atrás cuando la invasión de Druso a Germania. Esto hacía preguntarse a Hagar que era lo que realmente pensaba hacer el legado Marcelo. ¿A dónde marchaba con tanta velocidad? ¿Qué era lo que pretendía? Cuanto más se adentrara en Germania peor sería para sus legiones, pues tarde o temprano los germanos les atraparían. Hagar había enviado veloces jinetes con la misión de adelantar como fuera a los romanos y llevar mensajes a las tribus de más allá del gran río para unirse y salir al encuentro de Marcelo. Hagar no tenía duda alguna que a no muy tardar cogerían a los romanos, los cercarían y destruirían. Pero lo primordial era darles alcance cuanto antes, pues los caciques ya no poseían paciencia y demandaban con insolencia combatir. Eran guerreros, no cobardes que corrieran tras el enemigo perdiendo el resuello. Hagar había maldecido, amenazado, incluso partido el cráneo a un oponente que le retó el mando, pero había conseguido que le obedecieran cuando impartió instrucciones acerca que la velocidad de la marcha se debía incrementar aunque se reventaran a los hombres. Mucho esfuerzo había costado, pero el propósito se cumplió.

              Fue ayer mismo cuando el ejército de Hagar llegó al Elba, en un día con fuertes lluvias, a un paso por donde poder cruzar al otro lado del ancho río mediante barcas y grandes balsas construidas con la madera de los bosques cercanos. Por unas pocas clepsidras no toparon con los romanos, que perdieron mucho tiempo al cruzar el Elba, pues se entretuvieron montando un sólido puente de madera que no pudieron terminar. Arrogantes romanos, que pensaban que tenían ventaja suficiente para poder hacer lo que quisieran. Si los romanos eran capaces de marchar todo el día, los valientes y poderosos germanos podían hacer lo mismo. Y tal esfuerzo obtuvo su premio, pues el contemplar el puente que los romanos no pudieron terminar les llenó de satisfacción, pues sabían que era cuestión de tiempo atrapar a los invasores. Al día siguiente, ya cuando el día comenzaba a morir, los exploradores informaron que las legiones romanas estaban acampadas muy cerca de su posición. Por Donar, gritó exultante Hagar, ya les tenían. Los caciques exigieron con grandes voces caer ya mismo contra los romanos, pero Hagar les tuvo que recordar que quedaba muy poco para la noche y que combatir en la oscuridad intentando asaltar fuertes romanos era poco menos que una estupidez, eso sin añadir que la lluvia no cesaba de caer e impedía moverse a los hombres, no digamos ya pelear. No, lo mejor era esperar a la mañana, a que dejara de llover, rodear a las legiones para impedir que escaparan y destruirlas de un solo golpe. Aquello pareció satisfacer a los caciques que consintieron esperar algo más, pero no mucho. Hagar destacó exploradores y espías para que controlaran todos los movimientos de los romanos, no quería sorpresas ni que los enemigos aprovecharan la noche para escapar. Era la oportunidad que tanto esperaba y no la iba a dejar escapar. Según sus informes, el legado Marcelo contaba con unos treinta mil legionarios y otros tantos germanos que se habían aliado a Roma, perros traidores al mando del joven y advenedizo Ragnar mata osos, hijo de Roghann; apenas nada para su hueste de más de ciento cincuenta mil guerreros. Que infamia, pensaba con furia Hagar, que el hijo del admirado Roghann, que fuera en vida uno de los guerreros más valientes de Germania, enconado enemigo de Roma, estuviera luchando contra los suyos. Pero Hagar haría justicia masacrando a los romanos y a los germanos que les apoyaban, no mostraría piedad alguna y ordenaría a sus hombres no tomar prisioneros. Los pocos que escaparan a la matanza serían entregados a los druidas como ofrendas de sangre a los amados dioses. Hagar ya se regocijaba pensando en cuan grandes serían los montones de cabezas decapitadas de enemigos, levantados ante su presencia como testimonio de su eficaz liderazgo sobre todas las tribus.

              Hagar bebió de una copa de bronce un largo trago de cerveza caliente, eructando sonoramente a continuación. Había terminado de cenar y se encontraba ahíto. Era un individuo enorme, de gran corpulencia, pecho velludo y voluminoso, con brazos musculosos y manazas enormes. Su pelo, negro veteado con hebras de plata, era largo, cuidadosamente trenzado en coletas que le caían por delante y detrás, junto con una poblada barba de la que colgaban aretes de plata y pequeños adornos de hueso. Sus ojos marrones despedían arrogancia y ambición, pero también tenacidad e inteligencia. La nariz la tenía partida por culpa de una horrenda cicatriz de una anterior batalla, dando a su rostro un aspecto más cruel y amenazador. Hagar era implacable, sanguinario y ansioso por obtener prestigio ante el resto de tribus. Pensaba que era el cacique idóneo para unificar de una vez por todas a las tribus para que dejaran de pelear entre ellas y así poder lanzarse contra Roma, que era quien impedía que pudieran desparramarse por Bélgica, Lugudunensis o incluso la misma Raetia y de ahí a Italia y quizás llegar a la misma todopoderosa Roma. Pero para llegar a eso se debía relegar el poder en alguien decidido, capaz y sagaz, alguien como él, un líder fuerte y carismático, con el poder suficiente para levantar a numerosas tribus y dirigirlas al combate. Claro que el problema era que los germanos eran muy celosos con su independencia y no existía tribu o clan que deseara un rey o que un cacique ostentara todo el poder. Una cosa era liderar una campaña militar y otra muy distinta gobernar a toda Germania; algo que no permitirían. Hagar lo sabía. Si mostraba abiertamente cuáles eran sus ambiciones, el resto de caciques le destriparían, así que de momento se movía discretamente, colocando hombres de confianza en los consejos tribales más importantes. Américo le había prometido que le daría poder si le ayudaba y Hagar pensaba que el druida sería capaz de cumplir con lo prometido. Al bárbaro le importaban muy poco los Oscuros, no eran más que demonios que nunca tendrían la veneración de los germanos, pero por alguna razón que no terminaba de entender, esos Dioses Oscuros poseían los recursos necesarios para vencer a Roma. Y quien venciera a Roma tendría muchas posibilidades de conseguir el mando supremo.

              Depositó la jarra en una mesa y tomó de una bandeja cercana un trozo de carne grasienta de venado, a la que dio un gran mordisco. Aunque los víveres escaseaban y la mayoría de los hombres llevaban más de un día comiendo poco más que pan duro, él era un cacique y como tal debía ser tratado. No importaban las protestas de los guerreros. Un germano era capaz de estar varios días sin comer y seguir corriendo y luchando como si nada. Al día siguiente derrotarían a los romanos y tomarían sus provisiones, dándose un banquete que serviría también para celebrar la victoria. Volvió a eructar y comer de la carne hasta que ya no pudo más. Se limpió los churretones de grasa de la barba y de las manos con su ropa y se levantó. Debería descansar un poco antes de la batalla. Ordenó a sus esclavos que le dejaran solo en la tienda y que nadie le molestara hasta la hora convenida. A su segundo al mando le dijo que doblara la guardia alrededor de su tienda y que le despertara llegado el momento. Hagar se tumbó pesadamente en unas mantas encima del suelo, sólo se quitó las armas que dejó cerca de su persona. La lluvia seguía cayendo con fuerza, golpeando la tienda pero sin calar en su interior gracias a las pieles de animales extendidas por el exterior. Aún así, el suelo de la tienda se encontraba húmedo y con charcos de agua por algunas partes. A Hagar aquello no le incomodaba, peor lo debían estar pasando los romanos, seguro. Se arropó con unas pieles y enseguida cayó dormido.

              Tuvo un sueño profundo, pero despertó cuando sintió que alguien le zarandeaba. ¿Era ya el amanecer? Hagar tenía la sensación de que recién había cerrado los parpados. Abrió los ojos y descubrió encima de él el rostro alarmado de Radungen, su hombre de confianza. Dos guerreros en la entrada de la tienda, armados, portaban antorchas para iluminar la oscuridad, lo que significaba que todavía era de noche.

—¡Nos atacan! ¡Hay que salir para dirigir a los guerreros a la batalla! ¡Pronto, Hagar, nos atacan!

—¿Qué? ¿Cómo…? —Hagar, confundido por el brusco despertar, se medio incorporó intentando asimilar lo que Radungen le decía. Por unos instantes apenas ni imaginaba donde estaba, hasta que las neblinas del sueño se le esfumaron de la mente y la comprensión pasó rauda por su cabeza. Con un grito, se levantó a toda prisa empuñando su gran hacha y espada mientras exigía a gritos explicaciones— ¡Por Donar, Radungen! ¿Qué es eso de que nos atacan? ¿Quién nos ataca?

—Los romanos —en el rostro de Radungen había confusión y alarma y aquello inquietó a Hagar.

—¿Los romanos? ¡Imposible! Están en sus campamentos, bien vigilados, no hay manera de que nos ataquen por sorpresa… Además, ¿qué sentido tiene? Somos muchos más… No puede ser…

              Hagar no entendía nada. ¿Los romanos, atacar? Por los dioses, que no era posible. Ahora que estaba despierto y poniéndose a toda prisa la armadura de cuero endurecido, podía escuchar perfectamente gritos provenir del exterior, junto con el sonido de cuernos de guerra, el tronar de miles de pasos y los relinchos de los caballos. También podía oler a algo quemándose. ¿Pero cómo podían los romanos atacar si eran muchos menos? ¿Y los exploradores, las tropas de vanguardia? ¿Cómo es que no avisaron del ataque? ¿Y sí no eran romanos los que atacaban, sino infames espíritus del bosque? Hagar sudó copiosamente, bufando desesperado. Salió en tromba de la tienda y el frescor nocturno le saludó. Ya no llovía, pero la tierra estaba convertida en barro debido a las intensas precipitaciones. El inmenso campamento era un caos. Los germanos corrían de un lado para otro intentando entender lo que pasaba, mientras ya se veía tiendas arder por la parte que supuestamente estaba siendo atacada, no muy lejos de la tienda principal, descubrió con intranquilidad Hagar. Los hombres gritaban, los caballos relinchaban y se alzaban sobre sus dos patas. Se oía un tremendo rugido y el entrechocar de las armas.

—¡Pronto, pronto, hay que formar una línea de defensa! —gritaba un cacique a sus hombres.

—¡Nos atacan!

—¡Hay que huir! ¡No podemos defendernos, nos han pillado por sorpresa! —exclamaba un bárbaro al que secundaban con gritos muchos guerreros.

              Hagar alzó su imponente hacha y la estampó en la cabeza del guerrero que gritaba, matándole en el acto y desparramando trozos de seso y hueso por todas partes.

—¡Al que vuelva a decir que hay que huir le destripo, puercos cobardes! —rugió el colosal caudillo lanzando espumarajos de rabia que le mancharon la barba. Los germanos enmudecieron, pues conocían de sobra el mal carácter de su líder— ¡Radungen! —continuó gritando Hagar— ¡Forma a los hombres, marcha a vanguardia y organiza una defensa!

              Radungen corrió para cumplir las órdenes, mientras Hagar exigía a gritos la presencia de otros caudillos para intentar poner orden en el terrible caos de la noche. El griterío era ensordecedor y parecía que algo se acercaba a pasos agigantados, algo que llenaba de temor a los bárbaros que o bien huían sin saber muy bien donde, o se quedaban parados sin saber que hacer a la espera de instrucciones. Hagar seguía gritando, intentando alzar su poderosa voz por encima del ensordecedor estruendo, temiendo que como no impusiera su autoridad, el ejército iba a huir al completo. A su lado llegaron cuatro caciques, uno de ellos perdiendo sangre por una herida en un costado. Por ellos supo que los romanos habían surgido de la bruma que se había levantado del río al dejar de llover, pillando por sorpresa a los germanos, que estaban durmiendo. Como espectros nocturnos, se movieron en silencio y mataron a todos los guerreros que pudieron para prender luego fuego a las tiendas, iniciando un ataque en toda regla al campamento. Los germanos, incapaces de entender que pasaba, no fueron capaces de organizar una defensa y estaban siendo aniquilados.

—¡Por los dioses! —exclamó Hagar enfurecido— ¡Vamos, pronto, tenemos que…!

              No pudo terminar la frase. Se escucharon decenas de silbidos y, cayendo del cielo, aparecieron flechas con las puntas en llamas que causaron el terror y la muerte a los germanos allí reunidos. Las flechas mordieron la carne, atravesando los órganos o vaciando ojos, y al que herían en una pierna o brazo el fuego se encargaba de causar mayor destrozo. Otras flechas cayeron en las tiendas, pero como estaban mojadas por el agua no prendieron fuego, aunque posiblemente los romanos portaran aceite y entonces ni la humedad impediría las llamas. Los germanos gritaron de alarma, muchos por el dolor que les causaban las heridas, decenas cayeron moribundos al suelo para no levantarse más. Uno de los caciques murió cuando una flecha le traspasó certera el corazón. Hagar se agachó y tuvo suerte de no caer herido. Maldijo con furia. Se levantó y alzó el hacha, gritando a los germanos que se armaran de valor y se reagruparan.

              El sonido de cascos de caballos fue el preludio a un veloz ataque de caballería ligera romana y germana. Irrumpieron entre las tiendas al galope, golpeando certera y mortalmente a los guerreros que no se apartaron a tiempo. La sangre corría furiosa mezclándose con el agua en los charcos. Los jinetes alanceaban, cortaban y se retiraban a toda prisa siempre en grupo y sin detenerse a combatir. Algunos germanos acertaron a responder al ataque tirando lanzas e incluso flechas, pero sólo consiguieron abatir a dos jinetes. Hagar rugió como un oso y cargó contra un romano que marchaba el último. Con un grito de batalla, descargó el hacha contra el caballo, al que destrozó el cuello. El animal lanzó un relincho de agonía, se le doblaron las patas y cayó al suelo tirando al romano que gritaba por la sorpresa. Hagar se adelantó y antes que el romano se pusiera en pie, le golpeó con el hacha en el pecho matándole en el acto. Luego buscó con la mirada más enemigos a los que abatir, pero la caballería se había esfumado posiblemente llevando el caos y la muerte a otra parte del campamento. El cacique no tardó en comprender que la posición del campamento estaba gravemente comprometida, pues no era defendible si los romanos estaban atacando tan certera y profundamente. Se debía retroceder, reagrupar las fuerzas e iniciar un contraataque. Por mucha sorpresa con la que contaran los romanos y por muchos guerreros que mataran, el ejército germano era muy superior en cuanto a número y se impondría tarde o temprano.

              Hagar ordenó a los hombres retirarse pero sin dejar de combatir, pero el caos no parecía remitir. Ahora los guerreros corrían en todas direcciones, en grupos o individualmente, mientras las flechas no cesaban de causar muertos y heridos. Todo era confusión y muerte, los gritos se alzaban y no parecía que hubiera nadie que pudiera poner algo de orden en todo aquello. 

—¡Por los dioses! —se desesperaba Hagar— ¿Qué está pasando?

              Detuvo con su brazo a un cacique que corría a su encuentro con un grupo de unos cuarenta guerreros. El hombre, un pelirrojo de ojos azules, tenía el rostro desencajado por el pánico.

—¡Bori! ¡Detente! ¿Qué ocurre? ¡Explícate! —demandó con fuerza Hagar. El aludido respondió.

—¡Los romanos también atacan por retaguardia! ¡Nos han rodeado! ¡Es una matanza! ¡Hay que escapar mientras se pueda!

—¿Ro… rodeados? —balbuceó Hagar bajando el brazo con el hacha.

              Bori aprovechó que su caudillo le había soltado para seguir corriendo con sus hombres. Hagar se quedó parado, confuso, mientras los germanos huían por todas partes contagiados por el miedo. Los romanos les habían rodeado. ¿Pero, cómo era posible aquello? ¿Por qué arte de magia los romanos habían conseguido aquella proeza? ¿De dónde habrían salido los legionarios para conseguir atacar al ejército germano por la retaguardia y rodear así el campamento? ¿Acaso no le habían informado los exploradores que las legiones del legado Marcelo se encontraban delante? Porque detrás lo único que había era el río Elba. Hagar maldijo a los dioses, porque entonces comprendió que la derrota era inevitable y que iba a morir.

* * *

              El ardid de Marcelo había sido un completo éxito. Durante días obligaron a los germanos a perseguirles, pero siempre manteniendo una distancia prudencial. En ocasiones Marcelo ordenaba a las legiones avanzar más despacio, pero no mucho, para dar la sensación a los germanos que les alcanzaban para, a continuación, acelerar de nuevo la marcha, siempre fuera del alcance de las tropas enemigas. Hasta que una jornada las veloces legiones arreciaron el paso y se adelantaron mucho más, lo suficiente para llegar al río Elba y construir a toda prisa un puente de madera que se pudiera poner y quitar a conveniencia. Los ingenieros, capaces y con la experiencia suficiente para tal tarea, diseñaron un puente que se parecía al que utilizara años atrás Julio Cesar para cruzar el Rin, sólo que más fácil de hacer y mucho más práctico.

              Una vez terminada la tarea, Marcelo y los oficiales diseñaron una astuta trampa para engañar a los germanos. Al lado norte del ancho río cruzó Marcelo con la legión I Fantasma y Ragnar con sus treinta mil guerreros. En el lado sur quedaron los generales Numerio y Plinio con las legiones II Atrox y la V Alaudae, las tropas auxiliares y la caballería ligera. Numerio y Plinio se encargaron de retroceder y esconder las legiones, dejando pasar al inmenso ejército de Hagar. Una vez que Marcelo y Ragnar estuvieron al otro lado del Elba, se desmontó el puente y se dejó nada más que los basamentos, pero dando la sensación de que era un puente a medio hacer, cosa que los germanos creyeron. Marcelo retrocedió un poco más e hizo que miles de germanos vadearan el río y retornaran de inmediato, para volver a engañar a los bárbaros. Hagar creería que los romanos, al no poder terminar el puente, se vieron obligados a cruzar prácticamente a nado el río y perder así un precioso tiempo, que era exactamente lo que pretendía hacer creer a los germanos el legado.

              Marcelo, ya con los bárbaros a la vista, ordenó la parada y levantar los fuertes para pasar allí la noche, confiando que debido al mal tiempo, ya que llovía, y a la cercanía de la noche, el enemigo no atacaría. Mientras, Numerio y Plinio volvían, ya pasado todo el ejército germano al otro lado del río, a tender el puente para cruzar las legiones en plena noche sin ningún problema, pues los germanos ni remotamente pudieron imaginar que tendrían tropas enemigas a la espalda. Avanzada la noche, Marcelo impartió instrucciones, siguiendo el plan previamente establecido, para que se encendieran fuegos, se hiciera ruido y se diera la sensación que los campamentos romanos eran un hervidero de actividad por los preparativos para la inminente batalla. De tal tarea se encargarían algunas tropas auxiliares, mientras varios germanos se ponían cascos y portaban escudos romanos y se colocaban por las empalizadas para engañar a los más que probables espías enemigos. Las legiones y los germanos aliados abandonaron los fuertes por la parte de atrás en completo silencio, en plena noche y con la fuerte lluvia que impedía ver con claridad más allá de diez pasos. Avanzaron chapoteando, soportando la constate y gruesa lluvia de agua fría, pero consiguieron su objetivo de no ser descubiertos. Las tropas enfilaron directamente al campamento germano donde Hagar y sus guerreros descansaban confiados en tener atrapados a los romanos y que estos no harían nada raro por culpa de las inclemencias del tiempo.

              Los exploradores destacados por Marcelo acabaron fácilmente con los vigías y centinelas enemigos y pronto las legiones y los guerreros de Ragnar cayeron encima de los bárbaros, causando una rápida y espantosa matanza en cuestión de momentos. Mientras esto ocurría, Plinio y Numerio atacaron la retaguardia germana, atrapando a los bárbaros en una mortal tenaza de la que prácticamente no había escapatoria, pues por un lado estaba el caudaloso río y por el otro unas tierras enfangadas repletas de traicioneras miasmas. Los germanos, tomados por sorpresa, murieron por miles, pues al principio no atinaron ni a defenderse de lo estupefactos que se encontraron al descubrir que eran los romanos quienes les atacaban. Luego cundió el caos y el pánico a la vez que las fuerzas romanas convergían al centro del enorme campamento arrasando cuanto encontraban a su paso. Las veteranas y disciplinadas legiones formaron un muro de acero que aniquilaron a los grupos de guerreros que intentaron ofrecer resistencia, mientras la caballería ligera y los guerreros de Ragnar causaban destrozos, incendiando las tiendas y exterminando a todos los oponentes que iban encontrando.

              Los germanos, enloquecidos, contagiados del más abyecto miedo que atenazaba la respiración e impedía pensar, tiraron armas y corrieron desesperados de un lado a otro sin saber qué hacer. Algunos caciques germanos lograron reagrupar a sus hombres, formar grandes grupos de guerreros y retirarse de forma más o menos ordenada, y aunque cayeron por cientos, al menos consiguieron llegar a los bosques o colinas cercanas y perderse en la oscuridad a salvo. Pero fueron miles los germanos que, huyendo muertos de miedo, se tiraron al Elba, ahogándose a continuación, o siendo abatidos a flechazos por los arqueros auxiliares o aliados que, desde la orilla, les asaeteaban sin piedad. Pronto el río se llenó de cuerpos muertos, tintas sus aguas de rojo por donde flotaban brazos y piernas amputadas o trozos de cuerpos. Otros intentaron escapar por la zona de las miasmas, pero la caballería ligera romana batía todo el campo de batalla con velocidad y acosaba a los fugitivos matándoles por decenas. Muchos germanos consiguieron evadir a la caballería y se internaron por esa peligrosa zona, cayendo en arenas movedizas o en un blando cieno que les engullía por entero, muriendo así otros cientos, pero ya muchos también consiguieron ponerse a salvo.

              Pero la mayor matanza se dio en el campamento germano. Marcelo había dado la orden de matar y no tomar prisioneros. No se podía mostrar piedad pues los germanos les superaban ampliamente en número. Su mayor baza para la victoria eran la sorpresa y la contundencia en el ataque. Si vacilaban lo más mínimo, si daban un pequeño respiro al enemigo, si le permitían reagruparse, entonces estaban perdidos. Para evitar eso, las legiones matarían a todos los oponentes con los que toparan, daba igual si estaban armados o no o se rendían. Formando en cuadros y líneas, los legionarios avanzaban con los grandes escudos rectangulares por delante y la mortal espada corta en la otra mano, apoyados por los arqueros y la caballería ligera. Ragnar y sus guerreros marchaban por los flancos hostigando y aniquilando a los que huían. Los legionarios, guiados por los eficaces centuriones, marchaban formando un implacable muro, pisoteando a los germanos a los que acuchillaban en mecánica formación. Los bárbaros gritaban al ser perforadas sus carnes por las devastadoras espadas romanas, y caían a los suelos heridos de forma espantosa, sus tripas y órganos destrozados y desparramados. El olor de la sangre y las vísceras hería los ojos y narices de los que combatían, y furiosos ríos de sangre corrían por un suelo ya convertido en barro tanto por la lluvia como por la sangre vertida.

              Muchos germanos, de natural valentía, se sobrepusieron al horror y se agruparon para combatir, causando bajas a sus enemigos, pero no podían mantener por mucho tiempo el ardor combativo, pues los romanos les terminaban por destrozar, pues ya toda disciplina y orden se había esfumado del campamento germano. Entre los bárbaros sólo quedaba una única opción: escapar como fuera. En tales circunstancias, hasta los más valientes se convertían en seres pusilánimes y cobardes que corrían con los brazos alzados y lanzando espantosos alaridos. Las tropas de Numerio y Plinio avanzaron hasta el centro del campamento, a su paso dejaron miles y miles de muertos, tiendas quemadas, carros arrasados y la locura y horror de la guerra. Marcelo también convergió al punto central del campamento y estableció contacto con sus generales. La batalla había sido un éxito, la trampa funcionó mucho mejor de lo que habían pensado. Ahora quedaba la tarea más desagradable, pero necesaria, de todas: exterminar a los bárbaros.              

              Los romanos y sus aliados se reagruparon, para formar a continuación en orden de batalla y arrasar metódicamente el campamento enemigo. La caballería ligera seguía hostigando a los germanos que huían, causando mayor confusión y miedo si cabía en ellos. La espantosa matanza continuó lo que quedaba de noche. Los romanos y sus aliados ya no eran soldados, sino matarifes. Empleaban las espadas como si fueran cuchillos de carnicero, degollando a los germanos que parecían corderos ante el tajo. Los romanos estaban prácticamente bañados en sangre enemiga, pero no dejaron de matar y matar hasta que ya no pudieron más y los brazos les caían agotados a los lados del cuerpo. Los germanos, por su parte, huían en grupos, sin poder defenderse, pues aunque iban armados el miedo les impedía reaccionar. Dado que no podían escapar pues el campamento estaba cercado, caían irremediablemente en manos de los romanos y sus aliados, que les acuchillaban a pesar de los ruegos lastimosos, de los brazos alzados demandando clemencias, de los alucinantes gritos y lloros o aunque los germanos se pusieran de rodillas prometiendo servir como esclavos. Todos fueron muertos, los que se defendieron, muy pocos, y los que no, la mayoría. Aquel espanto duró hasta que al fin el Sol comenzó a levantarse lentamente por el horizonte, revelando una escena de pesadilla.

              Pero con todo, la matanza siguió adelante, pues Marcelo no deseaba mostrarse clemente con aquellos que habían decidido ponerse del lado de los Oscuros. Además, estaba decidido a dar una dura y cruel lección a los germanos y sobre todo a impedir que más adelante pudieran reagruparse y volver a combatir. Cada germano muerto era un enemigo menos para el día de mañana. Los romanos, atoradas la mente tanto por el espanto como por la locura de la guerra, mataron y mataron hasta quedar sin aliento, mientras sus aliados, que deseaban saldar antiguas rencillas, gritaban exultantes y asesinaban a sus oponentes para a continuación cortar sus cabezas y apilarlas en macabros montones. Aunque Hagar había dejado atrás, en la otra mitad del ejército, a la inmensa mayoría de mujeres que solían acompañar en ocasiones a los bárbaros porque ordenó avanzar rápido para atrapar a las legiones, todavía les acompañaban un buen número de ellas, que sufrieron un destino más atroz que los hombres. Las que no fueron acuchilladas en la vorágine del caos fueron tomadas prisioneras y violadas salvajemente, tanto por legionarios como por germanos, hasta que murieron literalmente reventadas.

              Finalmente, porque hasta la más espantosa de las pesadillas tiene que terminar, la carnicería acabó. Ya los hombres respiraban fatigosamente, bañados en sangre todo el cuerpo, avanzando penosamente entre el barro, un mar de sangre y montañas de cuerpos y miembros despedazados. Los oficiales se apresuraron en reagrupar a los hombres, que demandaban con broncas voces agua y un poco de descanso. Todavía quedaban grupos dispersos de germanos aquí y allá, que aprovecharon la ocasión para escapar e internarse en los bosques cercanos ahora que los romanos ya habían dejado de luchar, pero no escaparon muchos. Poco a poco la locura de la guerra se fue desvaneciendo de la mente de los hombres y fue entonces cuando se descubrió la increíble victoria obtenida pero también el horroroso precio a pagar por ella.

              Cuando ya caída la tarde las tropas victoriosas abandonaron el destrozado campamento de Hagar, más o menos Marcelo era consciente de lo que había sucedido. Atrapados por dos frentes, tomados por sorpresa, en pleno descanso y llevando varios días sin comer bien, los germanos no supieron reaccionar y fueron barridos por las eficaces legiones y sus aliados. Se hicieron apresurados cálculos, se contaron las bajas y los heridos para que el legado pudiera tener un informe fiable lo más rápidamente posible. Aproximadamente unos sesenta mil germanos fueron muertos, una cifra increíblemente elevada, sobre todo porque los heridos fueron rematados y los prisioneros ejecutados de inmediato. Con todo, todavía lograron escapar unos noventa mil, pero Marcelo estaba seguro que no pararían de huir en varios días, pues serían presa del miedo y de la confusión y sólo pensarían en ponerse a salvo lo más rápidamente posible. Las bajas romanas se estimaron en unos mil quinientos legionarios muertos y ochocientos heridos y cuatro mil aliados muertos y mil quinientos heridos; un precio irrisorio a pagar teniendo en cuenta las bajas enemigas.

              Toda la inmensa explanada al lado del Elba, donde se alzara el campamento, se encontraba tapizada de cadáveres, la inmensa mayoría mutilados de forma espantosa. Los cuerpos desmadejados se abrazaban unos a otros, en una caótica confusión de rostros desencajados de horror, de ojos abiertos por el miedo, bocas clamando piedad o gritando por el dolor, todos congelados en la muerte, con las tripas vaciadas o los órganos, brillantes, tirados por el suelo enrojecido por la sangre vertida. La locura del ser humano para con el ser humano quedaba patente ante el inmenso osario en que se había convertido la zona. Atraídos ya por el olor de la muerte, inmensas bandadas de aves carroñeras de todo tipo ya daban vueltas allá en lo alto del cielo, y las más osadas de las aves, o las más hambrientas, se posaban junto a los cadáveres para dar inicio a su festín. De los bosques cercanos se escucharon aullidos y rugidos de fieras, estimuladas su apetito por el olor de la sangre derramada y la carne sajada, pero no se atreverían a hacer acto de presencia hasta que los humanos abandonaran el lugar.

              Por el campamento los legionarios y las tropas auxiliares se encargaban de recoger todo aquello que les pudiera servir: armas, armaduras, cascos, escudos, caballos, animales de carga, cestos, cuerdas, tiendas, enseres, la poca comida que se encontrara, equipo… Incluso en las tiendas de los caciques descubrieron objetos de valor como varias copas de oro, bandejas de plata, puñales con pedrería, finas joyas… posiblemente botín de otras campañas anteriores de los bárbaros. Ragnar y sus guerreros se dedicaban a rematar a los heridos, mientras grupos de exploradores seguían batiendo los alrededores buscando enemigos ocultos. Los aliados, que se mostraban muy satisfechos, seguían cortando las cabezas de los muertos y apilándolas como trofeos de guerra.

              Un mensajero acudió ante la presencia de Marcelo, que descansaba en una silla mientras era atendido por un cirujano de una herida en un brazo, portando la nueva de que Ragnar había logrado capturar a varios caciques. El legado indicó que trajeran con rapidez a los prisioneros ante su presencia. El legado y sus generales se encontraban bajo un toldo que se había levantado para resguardarse de la lluvia, pues el cielo seguía encapotado de nubes y amenazaba con volver a llover. También allí se encontraban los estandartes y Águilas de los ejércitos, custodiadas celosamente por los suboficiales más valientes y eficaces de las legiones, los aquiliferi y los signiferi, con sus cascos decorados con las pieles de leones y osos. Ragnar y varios de sus guerreros avanzaron por la explanada hasta la pequeña loma donde se encontraba Marcelo. Empujaban a varios germanos que estaban atados con las manos a la espalda, riéndose de ellos, les tiraban al suelo y los levantaban entre gritos, carcajadas, escupitajos y puñetazos. Eran nueve prisioneros, de los que destacaba un coloso de gran envergadura, de pelo y barba negra con hilos de plata, ahora sus cabellos enmarañados, sucios de sangre y barro.

—¡Salve, victorioso legado! —exclamó Ragnar triunfante y alzando su hacha de guerra. El joven guerrero estaba exultante, le brillaban los ojos, pues nunca hubiera podido imaginar ser protagonista de una victoria tan rotunda ante sus enemigos tribales— Mira lo que me he encontrado hurgando un poco entre el estiércol. Sé que no querías prisioneros, pero pienso que estos son especiales —señaló a los derrotados germanos, que estaban de rodillas con las cabezas hundidas entre sus pechos.

—Te felicito, Ragnar, en verdad, eres un aliado formidable —dijo Marcelo saludando con el brazo, pero sin levantarse, pues el cirujano estaba en esos momentos cosiéndole la herida del otro brazo.

—Espera, legado, pues todavía queda lo mejor —aclaró Ragnar con una risotada. Se acercó al germano más grande de todos, tiró de su pelo hacia atrás y dijo—. Este es Hagar, el que deseaba ser el líder de todos los germanos.

—¡Hagar! —exclamaron al unísono todos los oficiales romanos. La sorpresa era mayúscula, pues ya todos pensaban que el cacique supremo de los germanos o bien había conseguido escapar, o perecido en la batalla, siendo su cuerpo uno más de los miles que se amontonaban. Marcelo hizo una seña con la mano al cirujano para que se detuviera, se levantó y miró a Ragnar pidiendo una explicación. El bárbaro lanzó una risotada y aclaró.

—Han sido los dioses, legado. Me fijé en un gran cuervo de pelaje intensamente negro. Sus graznidos se escuchaban con toda claridad. El pajarraco se posó encima de una pila de cadáveres y allí que fui. Encontré a Hagar medio desmayado debajo de esos cuerpos. No hay duda, legado, los dioses han castigado a este perro.

—Los dioses… —murmuró Marcelo acercándose al derrotado Hagar. Ragnar soltó al caudillo y retrocedió dos pasos. Hagar miraba desafiante al legado que se le acercaba con paso tranquilo. Cuando estuvo a su altura, Marcelo continuó hablando—. Ragnar, traduce lo que digo.

—Sí, señor —el joven bárbaro pertenecía a una tribu que hablaba un dialecto diferente a la de Hagar, pero, por fortuna, conocía lo suficiente para poder comunicarse si bien no muy fluido, al menos entenderse.

—Esto es lo que te ha ocurrido por aliarte con hombres viles y sumamente malvados, Hagar —dijo Marcelo con voz tensa—. Mira a donde te ha llevado tu ambición, una ambición perversa, pues adorar a los Dioses Oscuros es favorecer la destrucción de aquello que fue creado por los benevolentes dioses…

              Hagar, al escuchar la traducción de Ragnar, bufó con sorna y escupió con fuerza a un lado.

—Los dioses —exclamó con amargura el caudillo— ¡Ja! No son nadie, los Dioses Oscuros sí son verdaderos dioses. Ellos tienen poder de verdad y se manifiestan abiertamente ante los mortales para conceder sus dones. ¿Dónde están nuestros venerados dioses? Los mortales no les importamos nada. ¡Escupo en tus dioses, romano! ¡Escupo en los dioses de mi pueblo, que nunca nos han ayudado! Me habrás derrotado, pero Roma…

              No pudo terminar la frase, porque Ragnar avanzó con rapidez y golpeó con contundencia en la espalda a Hagar con el mango de su hacha. El escuchar a Hagar maldecir a los ancestrales y temidos dioses de su tierra fue más de lo que pudo el joven bárbaro soportar. Se dispuso a golpear de nuevo, pero Marcelo le detuvo con un imperativo gesto de la mano. Ragnar miró al legado, luego a Hagar y retrocedió sin dejar de murmurar amenazas. El legado dijo.

—Necio, tu locura es más grande de lo que imaginaba. No hay duda que no conoces en verdad a los Oscuros. Más que probable que Américo y sus druidas te hayan engañado al respecto, pero ya da igual. Haré contigo un castigo ejemplar para demostrar lo que ocurre a quienes se alían con esos monstruos. Hagar, serás encadenado y llevado a Roma como trofeo de guerra. Desfilarás por las calles de la Urbe para escarnio y mofa de la plebe, te entregaré al poderoso emperador y luego te mataremos en honor de los dioses. En cuanto al resto de caudillos aquí presos, te los doy a ti, Ragnar, como una pequeña recompensa, para que hagas con ellos lo que quieras —Ragnar y los germanos aliados lanzaron gritos de alegría, pues ajustarían cuentas con los caciques rivales. En cuanto a los prisioneros, palidecieron cuando se enteraron que habían sido entregados a Ragnar; sus muertes serían muy lentas y dolorosas. Marcelo continuó hablando en voz alta—. Hemos ganado una batalla, pero la guerra sigue adelante. Debemos marchar al limes cuanto antes para hostigar a las tropas germanas y reforzar a Germánico que más que seguro que necesitará de nuestra ayuda. No sé si venceremos o por el contrario pereceremos, pues los germanos siguen siendo muchos y pueden reagruparse. Pero dejarme deciros lo siguiente, a vosotros, mis leales legionarios, mis hermanos de armas, a vosotros, mis valientes germanos, mis honorables aliados. Si logramos vencer, si no morimos en esta lucha tan decisiva, os colmaré de honores, de tierras, tendréis mujeres y dinero. Eso os lo juro por la memoria y el honor de mi padre. ¡Roma victoriosa! ¡Muerte a los Oscuros! ¡Gloria o muerte!

              Los presentes corearon los gritos de ánimo del legado y luego su nombre repetidas veces, pasando el grito entusiasta de soldado a soldado hasta que toda la explanada rugió cuando miles de voces corearon el nombre de Roma y de Marcelo. En ese preciso momento las nubes dejaron un hueco en el cielo y los rayos del Sol lograron pasar y alumbrar la loma donde se encontraban los prisioneros. Las Águilas romanas brillaron ante los rayos luminosos y proyectaron su sombra sobre Hagar. Marcelo sintió que los pelos de la nuca se le erizaban, pues no cabía duda que aquello era un mensaje de los dioses.

—¡La sombra del Águila! ¡Las Águilas cubren a nuestros enemigos! —exclamó alzando los brazos. Todos hicieron lo mismo, pues los dioses estaban de su parte.

Ragnar también gritó lleno de feroz entusiasmo. Aunque odiaba a Marcelo y deseaba matarle para limpiar su honor, eso no significaba que no respetara a aquel inteligente y mañoso legado romano capaz de vencer a un ejército tan enorme como fue el de Hagar. Y viendo las sombras de las Águilas sobre sus enemigos, debía reconocer que el romano de pelo blanco y ojos ardientes estaba favorecido por los dioses, ¿cómo si no, explicar tan asombrosos acontecimientos? A pesar suya, Ragnar admiraba al legado, y eso le complicaba aún más el intentar tener que matarle.

Ajeno a estas cuestiones, Marcelo dio la espalda a los vencidos, que fueron puestos en pie y llevados lejos, y volvió a la silla para que el cirujano le terminara de coser la herida. Numerio y Plinio, más los tribunos y centuriones, se acercaron al legado para recibir instrucciones. Marcelo pensaba en Germánico, si habría logrado llevar adelante sus planes de guerra; era imperativo acudir a su encuentro cuanto antes. Pero también pensaba en sus amigos, Sexto y Segestes. ¿Estarían vivos, o muertos? ¿Habrían cumplido con sus objetivos? Quisieran los dioses que ambos se encontraran a salvo y si habían muerto, muchos serían los germanos que pagarían con su vida la muerte de sus dos valientes compañeros.

CAPÍTULO XI: GERMÁNICO

Más allá del limes germánico, cuatro días antes de la batalla del legado Marcelo en el río Elba. Por el mediodía. En las inmediaciones del río Weser. Ejército del general Germánico.

Los dos poderosos ejércitos convergieron en la enorme explanada, ideal para librar el intenso drama que en breves momentos daría inicio. Por un lado se encontraban las legiones de Roma al mando del joven pero eficaz y experimentando general Germánico, siguiendo las pautas de un plan diseñado conjuntamente con otros generales y el legado Marcelo. En primera instancia se trataba de dividir al oponente en varios ejércitos, cosa que había conseguido el legado al penetrar en territorio germano con varias legiones. En segunda instancia frenar el ataque al limes y desbaratar a los bárbaros, tarea que había recaído en las manos del propio Germánico. Y en tercer lugar, si así los dioses lo habían decretado, una vez que Marcelo y Germánico hubieran cosechado éxitos en sus objetivos, proceder a la invasión de Germania siguiendo los planes diseñados muchos años atrás por uno de los generales más grandes que había parido la Loba: Druso, el padre de Germánico.

              Claro que una cosa era diseñar planes y ataques en mapas en una tienda y otra muy distinta encontrarse frente a uno de los ejércitos más numerosos a los que se había enfrentado legionario alguno en los últimos siglos. Las huestes germanas sumaban un total, según estimaciones de los espías y exploradores, de cien mil guerreros, de los que dos mil quinientos eran de caballería. Frente a semejante potencia Germánico podía enfrentar sus veintitrés mil legionarios, veinte mil fuerzas auxiliares, mil jinetes de caballería ligera, veinte mil germanos aliados y una fuerza de elite compuesta por mil pretorianos. Era evidente que la abrumadora ventaja numérica pertenecía a los germanos, pero los romanos estaban dispuestos a luchar y vender muy cara su piel. Tal y como se suponía, los germanos se habían conjurado para arrasar de una vez por todas con el limes y hacer retroceder a Roma para siempre hasta al menos a Lugudunensis e incluso quien sabe si hasta más allá. Era una guerra de supervivencia, pues los germanos, espoleados por los druidas seguidores de los Dioses Oscuros, habían decretado una guerra de exterminio contra Roma. Ahora era el momento de derrotar a los romanos, de eliminar su fuerza y de que los germanos asumieran su papel en el nuevo mundo que los Oscuros iban a modelar; un mundo de muerte, sangre y destrucción. Era la lucha entre las fuerzas de la luz y la oscuridad, una guerra que se llevaba librando mucho tiempo no sólo en el mundo mortal sino al parecer también en las esferas divinas y en otros espacios que Germánico no podía entender; al menos eso le había explicado Marcelo.

              Pero al general, si debía ser sincero, aquello le preocupaba bien poco en esos momentos. No sabía con certeza si realmente el peligro de esos Oscuros era tan grave y perverso como aseguraban el legado y el emperador, pero lo que sí sabía es que si no detenía a los germanos y era derrotado en el campo de batalla, los bárbaros tendrían las puertas abiertas para saquear a placer las provincias romanas. Todo se limitaba a este momento, con Germania prácticamente toda en pie de guerra y Roma enviando al limes a todas las legiones que pudo sin poner en riesgo las otras fronteras del Imperio. Era jugárselo todo a una sola apuesta, pero Germánico estaba dispuesto a luchar y sacar adelante la campaña. Además, y por si fuera poco, ahora se había convertido en una cuestión personal, porque quien se encontraba al mando de aquella enorme fuerza germana era nada más y nada menos que Arminio[20], uno de los caciques que traicionaron a Roma y al infausto general Varo durante el desastre de Teotoburgo. Líder de la tribu de los queruscos, fue un caudillo de gran importancia a raíz de su victoria y la aniquilación de las tres legiones, pero el ascenso de Hagar y sus allegados le habían relegado a un segundo plano. Ahora, con el ejército dividido en fundamentalmente dos trozos, Hagar no había tenido más remedio que dar el mando del contingente del limes a Arminio, pues no existía otro cacique que poseyera experiencia peleando contra los romanos y que encima fuera respetado y obedecido por el resto de caudillos.

              Era lo que Arminio estaba deseando. Tras Teotoburgo siempre había ambicionado poseer el mando único de los ejércitos germanos, pero cometió el error de insultar y menospreciar a Américo y sus seguidores y lo había pagado viéndose apartado del poder. Pero seguía siendo un líder y consumado guerrero, imbuido de cierta astucia capaz de hacerle enfrentarse a Roma. Hagar le había dado la orden de arrasar el limes y a las fuerzas romanas allí estacionadas mientras él se volvía para enfrentarse a la amenaza de Marcelo. Arminio había prometido cumplir lo ordenado, pero a medida que los días fueron pasando su ambición fue en aumento y pronto se convenció que él era ese cacique que Germania necesitaba, no Hagar. El problema era que Arminio estaba siendo celosamente vigilado por otros caciques afines a Hagar y que más de la mitad de las tropas no le eran fieles. Pero una rotunda victoria contra Roma daría a Arminio el prestigio y poder suficiente como para desafiar a Hagar, a Américo y al resto de jefes e imponer su autoridad. Por eso realizó cambios en las instrucciones que Hagar le ordenara cumplir. Dividió al ejército en tres grupos y los envió a destruir campamentos y fuertes romanos, tarea que cumplió con toda eficacia. Asciburgium, Gelduba, Cugerni… los campamentos de las legiones Vetera, Novaessium…, todo fue arrasado y reducido a escombros y cenizas, aunque Arminio se llevó una sorpresa.

              Y es que Germánico sabía, como habían intuido el resto de oficiales romanos, que defender el limes en su totalidad era tarea imposible visto el inmenso ejército enemigo que caería sobre cualquier posición que quisiera. El general había ordenado abandonar los fuertes y campamentos, concentrar tropas en un solo punto y entablar batalla campal contra los germanos en campo abierto, donde las soberbias legiones podrían obtener la victoria a pesar de la desventaja numérica. Los bárbaros habían caído sobre las posiciones romanas para darse de bruces con pequeños destacamentos de auxiliares como toda defensa, soldados que en cuanto vieron al enemigo huyeron a toda prisa siguiendo las instrucciones de Germánico, pues quedarse a defender la posición era un suicidio. Los germanos, tras la destrucción y el saqueo, apenas daban crédito a lo que sucedía. ¿No protegían los romanos la frontera? ¿Significaba eso que dejaban abiertas las provincias para el saqueo y la destrucción? Arminio era astuto y sabía que no era tan simple. Sí, era cierto, podían caer sobre las aparentemente indefensas provincias romanas y dar inicio a un sangriento saqueo, pero eso significaría dejar a sus espaldas a las legiones romanas intactas que en cualquier momento caerían sobre su retaguardia. Y mientras los germanos se desparramaban por las provincias, con el consiguiente debilitamiento mientras se dispersaban en hordas saqueadoras, y se entretenían matando, violando y destruyendo, Augusto enviaría nuevas legiones y entre esas y las de Germánico destruirían la amenaza germana.

              No, por los dioses de la guerra, Arminio no iba a caer en esa trampa. No quería eso y no deseaba que los germanos se dividieran, pues entonces correría peligro su liderazgo. Necesita, ansiaba a toda costa, una victoria rotunda y única, como la que ocurrió en Teotoburgo. Destruir a las legiones de un golpe, acabar con un peligroso general significaría volver a debilitar a Roma y sobre todo darle el poder que tanto anhelaba. Por eso ordenó no marchar más allá del limes e ir a por las legiones de Germánico. Mas Arminio tampoco deseaba luchar alocadamente. A pesar de contar con un poderoso ejército, el avispado cacique germano respetaba demasiado a las legiones y sabía de sobra lo que eran capaces de hacer. Fue tras Germánico, pero siempre que el general le plantaba batalla Arminio la rehuía y levantaba el campamento, obligando a los romanos a seguirle. Con esta treta Arminio deseaba dos cosas: encontrar un terreno propicio para la batalla, y que los caciques le suplicaran prácticamente que les condujera a la lucha. Arminio rehuía el combate argumentando que Hagar le había ordenado atacar el limes, no a las legiones en batalla campal, y fiel a su palabra, no podía desobedecer las órdenes de Hagar. Trascurrieron varios días mientras los ánimos de los germanos se inflamaban. ¡Huían de los romanos como si fueran perros cobardes! Era una situación intolerable para ellos. Pronto amenazaron con la rebeldía si Arminio no desoía las órdenes de Hagar y se aprestaba al combate. Arminio, fingiendo ser leal, se negó. Sólo podría atacar si todos los caciques le apoyaban y daban plenos poderes. Cayendo en la astuta trampa del caudillo, los germanos aceptaron las condiciones. Por fin Arminio pudo entonces enfrentarse a Germánico.

              Dos días más tarde, Arminio había encontrado el terreno ideal para la batalla. Se trataba del interior de una curva pronunciada del gran río Weser, con un gran y tupido bosque a la derecha del despliegue del ejército bárbaro, con el río a sus espaldas. Eso podría parecer una desventaja, pero el astuto caudillo había ocultado tropas en el espeso bosque con la intención de flanquear a las legiones y envolverlos a continuación para iniciar entonces la aniquilación total. Arminio y los caciques confiaban en su poderosa y numerosa hueste[21].

              Pero Germánico era aún más astuto e inteligente que Arminio. Tras días de infructuosa persecución del ejército germano, el general romano intuía que Arminio lo que deseaba era conducirle a un terreno propicio a sus planes, así que le dejó hacer. Ahora, viendo a los germanos desplegados con el gran río a sus espaldas y el bosque a su lado, intuyó que Arminio le deseaba tender una emboscada por ese lado. Los germanos se encontraban aposentados en lo alto de una colina, lo que daría mayor ímpetu a su carga, pero no le preocupaba eso al general. Esa ventaja podía convertirse en todo lo contrario si los germanos se veían obligados a retroceder a toda prisa. Germánico, en un apresurado consejo de guerra bajo la sombra de unos árboles, indicó a sus generales y oficiales el siguiente plan de batalla. La caballería ligera y los arqueros a caballo que componían parte de esta se colocarían apostados entre la espesura cerca del bosque donde supuestamente podían estar ocultos los jinetes de Arminio. Si el enemigo pretendía flanquear a las legiones, la caballería debería impedirlo a costa de lo que fuera. La primera línea de combate estaría compuesta por las tropas auxiliares compuestas en su mayoría por galos, helvecios y bátavos, duros guerreros que no retrocederían fácilmente. Antaño las tropas auxiliares no podrían desplegarse en primera línea, pero los tiempos habían cambiado. Ahora Roma entrenaba concienzudamente a los auxiliares y les dotaban de armas y equipo adecuado, siendo tropas preparadas para enfrentarse a lo que sea. Aunque no eran tan formidables como los legionarios, los auxiliares seguían siendo soldados fiables y duros en el combate.

              La misión de las tropas auxiliares sería la de desgastar a los germanos. Germánico conocía bien a los bárbaros y sabía que cometerían el error de enviar en primer lugar a los mejores soldados como primera línea, cuando se deberían reservar para más adelante. Si las tropas auxiliares aguantaban el envite enemigo, daría tiempo a las legiones a desplegarse y cargar cuando los auxiliares se retiraran, machacando sin piedad a los germanos. Como segunda línea se encontraría Germánico en el medio con los mil pretorianos[22], a su derecha la XXI Rapax y la XIV Gemina, a su izquierda la XIII Gemina Pia Fidelis y la XVI Gallica, y formando una tercera línea que actuaría como reserva la VIII Augusta Mutinensis, los aliados germanos y el resto de las tropas auxiliares. Con todo ya dispuesto y cada cual sabiendo su papel en la batalla, sólo quedó efectuar un rápido sacrificio y  una oración a los dioses. Germánico saludó personalmente a todos sus oficiales y caciques aliados, pidiendo fuerza, honor y entereza. Júpiter y Marte les darían la victoria si aguantaban. En su interior, Germánico pidió a sus dioses tutelares que ayudaran a la primera línea de auxiliares a mantener la posición y no se retiraran a la primera escaramuza.

              Al otro lado del campo de batalla, delante de las brillantes aguas del río, los germanos gritaban y alzaban sus armas en alto ante el paso a caballo de Arminio, que iba vestido con una gran capa roja y un casco con un cuerno en la parte frontal. El arrogante cacique saludaba a sus tropas y las arengaba para matar a todos los romanos que pudieran. No habría piedad y no se tomarían prisioneros. Hoy sería el día en que se expulsaría para siempre a Roma de Germania. Se tocaron cientos de cuernos de bronce o hueso, tambores y tubas y la imponente masa de guerreros germanos comenzó lentamente a moverse hacia las legiones. El suelo retumbaba ante el paso de decenas de miles de pies y el aire se llenó de los enfervorecidos gritos de guerra bárbaros y el sonido de las armas al entrechocar con los escudos.

—Por la Loba —comentó medio divertido un general—. Parece que estos bárbaros tienen prisa por iniciar el combate.

—Si yo tuviera cien mil guerreros también daría inicio a las hostilidades más rápido que lo que se tarda en hervir un esparrago —imitó Germánico al emperador. Los oficiales rieron la broma de su superior y se ajustaron las cinchas que sujetaban los cascos empenachados; era llegada la hora de luchar y tal vez morir.

              Las Águilas romanas y los estandartes de las legiones se alzaron orgullosas mientras las legiones y los auxiliares maniobraban para colocarse en sus posiciones. La hueste germana se iba acercando cada vez a mayor velocidad a medida que los guerreros, enardecidos por los toques de los cuernos de guerra, los cánticos y las maldiciones de los caciques apretaban el paso. El ejército germano era un monstruo enorme que parecía abarcar todo el terreno, pero los bárbaros se apretaban unos a otros y en ocasiones hasta se estorbaban en la carrera. Germánico, encima de su caballo, observaba tranquilo a la horda enemiga y pensaba que eran muchos, cierto, pero eso, en vez de ayudar a Arminio, supondría su ruina.

—Cannas…[23] —meditó en voz alta.

—¿Señor? —dijo su segundo al mando sin entender lo que decía Germánico.

              El rubio general miró a su subordinado, sonrió y dio la orden de iniciar el ataque. Los cornicines tocaron los cornus y los estandartes y las Águilas avanzaron, indicando a los hombres que debían comenzar a moverse. Se escucharon a continuación las tubas, tocadas por los tubicines, que indicaban mediante los tonos las instrucciones a las tropas. La maquinaria romana, perfecta, letal, se puso en marcha.

              Los germanos, por su parte, estaban ya muy cerca y los arqueros dispararon sus flechas hacia la primera línea romana compuesta por las tropas auxiliares, que se dispusieron de inmediato a cubrirse tras los escudos. Junto con las flechas también volaron jabalinas y lanzas. Los proyectiles cayeron en lluvia mortal sobre la primera línea romana, causando algunos muertos y varios heridos, pero en general no fue tan peligrosa como parecía dado que los auxiliares se habían parapetado bien tras sus escudos rectangulares, que portaban especialmente para este caso. Ahora fue el turno de responder de los romanos. Los arqueros auxiliares, detrás de los soldados, dispararon sus flechas sobre los germanos, que con toda defensa contaban con sus escudos de madera, algunos con rebordes metálicos, pectorales de cuero e incluso algunos vestían con cotas de malla. Las flechas romanas causaron decenas de muertos y cientos de heridos, que cayeron al suelo gritando por el dolor; fueron literalmente arrollados por sus hermanos de armas que ya no podían detener la frenética carga. Los arqueros romanos todavía pudieron disparar una segunda andanada de flechas. Tampoco en esta ocasión los germanos se cubrieron como en otras ocasiones con los escudos, confiados en la protección que les daba el número. Murieron decenas más, pero miles continuaron corriendo alocadamente hacia los auxiliares, que aguantaban estoicos la posición.

              Pero los romanos todavía no habían terminado de disparar proyectiles. Las ballestas y los escorpiones abrieron fuego, causando espantosas bajas en la apretada muchedumbre germana. Las bolas de piedra de las ballestas, del tamaño de una manzana, partían cascos y cráneos por igual, o vaciaban ojos o destrozaban mandíbulas, matando guerreros por docenas. Pero peores eran los dardos de los escorpiones, que con sus dos pasos de longitud y punta piramidal surcaban el aire con un estremecedor silbido. Los desafortunados que veían venir aquellas temibles armas no tenían tiempo más que para morir en una terrible agonía. Los dardos todo lo atravesaban: escudos, corazas, cuerpos humanos… Los proyectiles abrían sangrientos surcos en las filas germanas, empalando dos, tres y en alguna ocasión hasta cuatro guerreros. Los gritos de dolor de los moribundos eran espantosos de oír, y ya la sangre comenzó a correr furiosa por el suelo negro.

              Loa caciques germanos gritaban cánticos de guerra y animaban a continuar adelante. La mejor manera de protegerse de los proyectiles enemigos era acercándose al cuerpo a cuerpo lo antes posible; entonces barrerían a los romanos. Los germanos, enaltecidos por sus gritos y los sonidos de los cuernos musicales apretaron el paso, con los rostros tensos y las manos crispadas sujetando con furia hachas, espadas o lanzas, ansiosos por matar y decapitar al odiado enemigo. Los auxiliares romanos tomaron las lanzas y las tiraron contra la horda bárbara, llevando más muerte a los guerreros. Con un estremecedor rugido y un increíble estruendo, que provocó que en varios estadios a la redonda los animales huyeran, los ejércitos chocaron.

              Los primeros germanos murieron empalados en las lanzas de los auxiliares, y los que no, fueron destrozados por las espadas cortas, ya que se toparon con un muro de escudos rectangulares que no pudieron desbaratar. Pero muchos más germanos murieron al ser prácticamente empujados por sus compañeros contra los auxiliares, que simplemente sostenían la espada mientras sus enemigos se mataban solos. Los de atrás empujaban, los de delante no se podían mover debido al enorme número de guerreros acumulados, y los auxiliares dieron comienzo a una terrible matanza. Las espadas cortaron estómagos, amputaron brazos o cortaron cabezas por cientos. Las vísceras caían al suelo y la sangre formaba espesos charcos o riachuelos que enlodaron el suelo. Los gritos de los que luchaban se mezclaban con el de los moribundos, los que gemían por sus heridas o suplicaban piedad, pero allí nadie podía atender a nadie que no fuera él mismo. Los bárbaros, por puro valor, apretaron los dientes y continuaron con su empuje a pesar que sus bajas comenzaban a contarse por cientos. Los auxiliares aguantaron el envite, pero ya comenzaban a tener bajas y era evidente que no tardarían mucho tiempo es ser sobrepasados.

              Germánico miraba con ojo veterano el aparente caos del frente. Para un ojo inexperto aquello sería un completo desorden, con grupos moviéndose aquí y allá en medio de un ensordecedor griterío, pero Germánico estaba acostumbrado a aquello. Además, no hacía falta ver nada para saber cómo se iba desarrollando la batalla. La mayor arma de las legiones era la disciplina. Si seguían el plan de batalla y aguantaban, la victoria más que probable sería suya. Con un gesto, Germánico indicó que la segunda línea compuesta por él mismo, los pretorianos y las cuatro legiones avanzaran para relevar a la castigada línea de auxiliares. Con un movimiento fruto de largos y duros años de entrenamiento, primero al toque de los cornus y luego de las tubas, se produjo el increíble relevo manipular y las tropas auxiliares retrocedieron en perfecto orden para dar paso a un arrollador avance de las legiones.

              Los germanos, en un principio, aullaron locos de alegría al pensar que los romanos se retiraban, creyendo que habían ganado, pero los caciques, más veteranos en estas lides, les ordenaron seguir atacando. La batalla todavía no había terminado. Para dar prueba de ello, el aire fue surcado por miles de pila que cayeron sobre los germanos portando dolor y muerte. El pilum, obra maestra del armamento romano, destrozó por completo las primeras filas germanas, matando a cientos de guerreros y dejando a muchos cientos más heridos de muerte o de extrema gravedad. Ante aquella portentosa arma no existía protección alguna. La fina punta, destemplada en su creación a propósito, acelerada por la inercia del lanzamiento y el sobrepeso en la parte baja del arma, penetraba escudos, armaduras y cuerpos humanos con la misma facilidad para a continuación, una vez que se clavaba, doblarse e impedir su extracción. Así, escudo que era perforado por el pilum quedaba inservible, igual que la armadura, y en cuanto a los efectos en la carne eran sencillamente devastadores. Los germanos, aturdidos por el espanto de ver morir en meros instantes a cientos y cientos de hermanos, quedaron parados por unos instantes, momento que aprovecharon las legiones para lanzar una segunda andanada de pila con los mismos letales efectos que la primera.

              Aunque la matanza fue espantosa, eran tantos los germanos, que aquello en realidad sólo fue una molesta picadura. Sonaron cuernos de guerra y tambores y la temible hueste germana de nuevo se movió, con tropas que relevaron las destrozadas primeras filas. El suelo estaba tapizado de cadáveres, de órganos expuestos al aire, de tripas, pero el ejército germano avanzó inmisericorde contra las legiones romanas. El choque fue de nuevo brutal. Los germanos, altos, fuertes, valerosísimos, luchaban alzando sus largas espadas o hachas, intentando aprovechar su mayor envergadura, fuerza y casi suicida valentía, pero los legionarios romanos, veteranos y expertos en el arte de matar, les llevaban ventaja. Protegidos tras sus escudos rectangulares, evadían los ataques germanos y luego sólo tenían que pinchar con la espada corta para matar a un enemigo. La larga punta de la gladio perforaba en terrible herida el cuerpo del enemigo, y cuando era retirada causaba un espantoso destrozo en la víctima, desparramando sangre y una pulpa de carne, vísceras u órganos sajados. Muchos enemigos huían aterrorizados al contemplar las espantosas muertes de sus camaradas, pero los germanos podrían ser faltos en estrategia, pero lo compensaban con su extrema valentía y ferocidad en el combate.

              Los bárbaros aullaban cánticos de guerra, evocando a sus terribles dioses, alzando por encima de sus cabezas sus largas espadas o pesadas hachas para descargarlas contra los romanos. Muchos legionarios no pudieron cubrirse con sus escudos y perecieron cuando las hachas partieron sus cráneos y las espadas les destrozaron la carne, pues a pesar que su soberbia armadura les protegía, la potencia de los golpes de los germanos era tal, que si no lograban cortar, el demoledor impacto mataba a la víctima. Los optiones y centuriones combatían bravamente, pero además vigilaban las filas de los legionarios. Los optiones, por detrás de las filas, con sus palos terminados en punta en forma de bola, animaban a los soldados, golpeándoles ligeramente con la bola en el casco o espalda para que no perdieran la posición o cuando llegaba el momento de  hacer el relevo manipular.

              La batalla llegó a ese momento fatídico tan temido por soldados y generales, ese momento donde todo podía ocurrir. Las líneas romanas aguantaban, los legionarios mataban bárbaros por cientos y no retrocedían, relevándose los soldados para mantenerse frescos y operativos. Los germanos seguían presionando y lanzando ataques en su intento de romper la línea romana, acumulando guerreros en un terreno cada vez más estrecho. No les importaban las bajas sufridas, pues eran muchos y lograban matar romanos. Germánico, que luchaba en primera línea, tras matar a dos bárbaros, retrocedió con los pretorianos para intentar impartir instrucciones. Ordenó a los oficiales que la tercera línea romana avanzara para reforzar a la segunda, y que la primera, que eran los auxiliares que estaban tomando un respiro, reforzara los flancos y estuvieran atentos a las órdenes acústicas y con la vista fija en los estandartes. Dicho todo, Germánico y los pretorianos volvieron a lo más reñido de la batalla, pues un general romano luchaba y moría con sus soldados.

              Arminio, que montaba a caballo, con su gran capa roja, se encontraba por detrás de la vociferante masa de guerreros que combatían ferozmente con los romanos. Estaba atento a los detalles y gracias a que se encontraba en lo alto de la colina pudo observar las maniobras romanas. Sonrió astutamente, pues las legiones se estaban comportando tal y como había previsto. Llamó a un germano que portaba una larga vara con un estandarte rojo con un dibujo de un oso estilizado en verde y le ordenó que hiciera la señal para que la caballería, oculta en el bosque, cargara contra los romanos y los flanqueara. El guerrero ondeó la bandera de un lado a otro con energía y a muchos pasos más allá otro germano hizo lo propio con otra bandera similar. Se fue pasando la orden hasta que llegó a su destino y la caballería germana salió con gran griterío de la foresta.

              Los germanos, principales en su mayoría, pues mantener un caballo sólo estaba al alcance de los más pudientes, surgieron del tupido bosque dispuestos a matar legionarios y destrozar el flanco izquierdo romano para a continuación flanquearles y permitir que el resto del ejército germano exterminara al completo al enemigo. Pero no fue salir la caballería germana de su escondite cuando hizo lo propio la caballería romana, oculta por el astuto Germánico para contrarrestar la emboscada de Arminio. La caballería ligera romana, más rápida que la germana, interceptó a los jinetes bárbaros mientras los arqueros a caballos lanzaron decenas de flechas causando la muerte a muchos germanos. Los bárbaros, sorprendidos por la caballería romana, no supieron reaccionar y se quedaron parados, pues  no sabían que hacer: si seguir adelante y cargar contra el flanco romano o hacer frente a la amenaza de la caballería enemiga. Esa pérdida de tiempo les fue muy cara, pues los jinetes auxiliares romanos atacaron frontalmente a los jinetes germanos y les causaron más bajas, y todo eso sin que los arqueros dejaran de cabalgar y disparar, llevando la muerte con sus certeros tiros a decenas y decenas de germanos que morían sin entender que estaba sucediendo.

              Arminio no daba crédito a sus ojos en lo alto de la colina. Su plan se había venido abajo como su caballería, que estaba siendo aniquilada por la romana. Maldijo a los dioses y ordenó a varios caciques que tomaran caballos y fueran a reforzar a la caballería, pues si esta retrocedía se complicaría mucho la situación. Pero la orden llegó demasiado tarde y comenzó el calvario para los germanos. Los jinetes germanos, hartos de recibir las flechas de los auxiliares romanos y viendo además que los auxiliares a pie se les venían encima, optaron por dar media vuelta y huir a galope tendido hacia la colina para salvar la vida, atravesando en su alocada huida a parte del ejército bárbaro. El flanco derecho germano descubrió, atónito, como su caballería huía despavorida, y todos los guerreros que lo componían creyeron que la batalla se había perdido y que los romanos estaban causando una masacre. El miedo se propagó entre los hombres como el fuego en un pajar en pleno mes de estío. Los que antes eran valientes y decididos se convirtieron de pronto en cobardes y pusilánimes, tirando armas y escudos al suelo y comenzando a huir. Pronto, el flanco derecho germano amenazaba con venirse abajo.

              Los experimentados oficiales romanos se dieron cuenta de eso y la caballería auxiliar cargó contra el flanco derecho germano propiciando el caos en las filas bárbaras. El flanco izquierdo romano, apoyado por la tercera línea más los auxiliares hicieron una maniobra envolvente y, para mayor asombro de Arminio que todo lo contempló con escéptica e impotente rabia, las legiones comenzaron a flanquear al desmesurado ejército germano. Los guerreros comenzaron a apretarse unos contra otros o a intentar retroceder para huir, pero el espacio era muy pequeño para que una horda tan descomunal pudiera maniobrar; y se produjo el desastre.

              A una orden de las tubas y mediante gritos de los oficiales, las legiones avanzaron haciendo picadillo a los germanos que intentaban huir con desesperación. El flanco izquierdo romano seguía maniobrando mientras que la caballería auxiliar definitivamente terminó de flanquear el flanco derecho germano, que fue aniquilado. Los germanos aullaban locos de miedo o de impotencia, pues no podían ni defenderse. Eran miles los que se congregaban en un poco espacio, siendo encima apretados cada vez más por miles y miles de guerreros que huían del movimiento de flanqueo de las legiones. Se formó entonces un embudo, pues las únicas opciones de huida eran el ancho río o colina arriba. Los romanos apretaron aún más la trampa y comenzaron a matar a los germanos que ya ni prácticamente se defendían, atrapados como pajarillos en lazos. El frente que se oponía al avance romano era una masa de guerreros atrapados unos con otros, apretujados por los germanos de retaguardia que todavía marchaban al combate, colina abajo, sin saber lo que ocurría y por los que huían despavoridos del desastre del flanco derecho. Unos y otros empujaban, dando como resultado que los germanos se vieron impedidos para moverse, ni tan siquiera podían despegar los brazos del cuerpo pues así de tremenda era la presión que sufrían. Despavoridos, los guerreros comenzaron a gritar locos de pánico al ver como los legionarios se les venían encima. Muchos bárbaros murieron asfixiados al ser presionados por sus propios compañeros en el intento desesperado por huir. Comenzó la matanza.

              Los romanos asieron las espadas como si fueran carniceros matando a miles de germanos en una orgía de sangre y destrucción. El sonido de la carne cortada se mezclaba con los alaridos desgarradores de los que morían o contemplaban como sus miembros eran amputados por los despiadados legionarios que no iban a mostrar clemencia con quienes un momento antes iban a construir trofeos de guerra con sus cráneos. Ya no fue tarea de soldado, sino de matarife. Los desventurados germanos eran degollados impunemente, no se podían defender porque no se podían mover. Los que lograban hacerlo huían presa del más abyecto miedo, pero o bien eran tirados al suelo por sus propios compañeros y pisoteados, o eran abatidos por las flechas de los arqueros auxiliares de a pie o a caballo. Los romanos mataban bárbaros simplemente dejando volar una flecha o poniendo la espada por delante, así de fácil era la matanza. Los legionarios no se dejaron ablandar por los gritos implorantes o lloriqueos de los germanos, ni por sus ojos abiertos desmesuradamente o por sus rostros de pánico, sino que mataban, destrozaban y masacraban todo lo que se les pusiera por delante. La línea de legionarios apretó el paso, pinchando con las gladius y sembrando el terreno de tripas, ríos de sangre y una alfombra de cadáveres y miembros amputados.

              Enloquecidos, los germanos optaron por huir por el río. Cientos se lanzaron a las profundas aguas, pero la inmensa mayoría no sabían ni nadar, así era de irracional el miedo. Los que no murieron ahogados lo hicieron por las flechas de los arqueros auxiliares de a caballo, que les disparaban desde la orilla, acertándoles en las espaldas. Pronto, el río se tintó de sangre y miles fueron los cuerpos que flotaban en sus aguas corriente abajo. Otros grupos de guerreros intentaron huir hacia el bosque cercano, precisamente de donde surgiera su caballería en la infructuosa emboscada, pero ya las legiones y los auxiliares habían completado el cepo y no dejaron escapar a nadie. Murieron miles más y sólo unas pocas docenas de enemigos lograron salvar la vida.

              En lo alto de la colina Arminio gritaba órdenes que nadie cumplía, pues los germanos sólo pensaban en huir lo más rápidamente posible de esos endemoniados romanos que incluso en desventaja numérica eran imbatibles. La única opción viable de escapar con éxito era bajar por la colina por el lado contrario del campo de batalla y vadear el río por esa zona o seguir la orilla hasta llegar a la foresta; es decir, si los batidores y la caballería romana no les perseguían. Pero fueron decenas de miles los que pensaron lo mismo y pronto la colina se convirtió en otra trampa mortal cuando miles y miles de bárbaros se encontraron huyendo todos en la misma dirección, tropezándose unos con otros o tirándose al suelo. Mientras tanto, los romanos seguían avanzando a un paso de pesadilla, dejando tras suya un mar de muertos o heridos que eran rematados por los auxiliares que venían por detrás. Arminio intentó espolear al caballo para salir de aquella ratonera, pero el animal no se podía mover debido a que se encontraba rodeado de vociferantes germanos corriendo. Arminio espoleó al caballo y le obligó a trotar a costa de llevarse por delante a varios compatriotas. No pudo avanzar mucho, pues el noble bruto tropezó no se sabe con qué y se fue abajo con su jinete. Arminio dio un alarido y no pudo evitar el golpe, rodando colina abajo hasta que fue detenido por germanos que corrían hacia arriba huyendo de las espadas romanas.

              El otrora orgulloso cacique que ambicionaba poseer el mando supremo de Germania boqueó aire con desesperación y se puso en pie, empujado brutalmente por los que huían. Se movió en círculos intentando orientarse, hasta que no muy lejos de su posición escuchó el sonido del acero destrozando la carne y los gritos de los que morían. Pudo ver los estandartes romanos que se acercaban, y un muro de escudos rectangulares avanzar implacablemente. Desesperado, Arminio se arrancó la capa, buscó un cadáver y se embadurnó la cara con sangre. Corrió mezclado con el resto de guerreros, pero comprendió enseguida que de esta forma le atraparían, así que se marchó por el lateral de una colina, gateando con rapidez entre las pilas de cadáveres, sorteando el paso de la caballería romana que batía el campo de batalla abatiendo a todos los germanos que encontraba. Estuvo un momento haciéndose el muerto, hasta que creyó que había pasado el peligro inmediato. Si lograba llegar al margen del río y esconderse entre los cañizos, podría salvar la vida.

              Se levantó y corrió todo lo que dieron de sí sus piernas, junto con otros germanos que como él habían tenido la misma idea. Unos gritos a su izquierda le indicaron que se acercaban los romanos. Se escucharon silbidos y las flechas surcaron veloces el aire, matando varios bárbaros. Arminio gritó como si le hubieran acertado y se tiró al suelo, haciéndose otra vez el muerto. Al rato se movió arrastrándose hasta llegar cerca del margen del río. Unos pocos pasos más y lo conseguiría. Pero nunca llegaría. Surgiendo por un lado, cinco arqueros auxiliares a caballo le cortaron el paso. Eran bárbaros como el cacique germano, pero al servicio de Roma. Reconocieron a Arminio a pesar de su rostro ensangrentado gracias al casco con el cuerno frontal. Gritaron su nombre y le señalaron, iniciando su persecución. Arminio corrió implorando piedad a sus dioses, suplicando poder llegar a la foresta del río para esconderse. Escuchó algo y al momento sintió un fuerte golpe en su espalda seguido por un destello de increíble dolor. Las piernas le fallaron y cayó al suelo bruscamente, pero enseguida se puso en pie echando sangre por la boca. Otra flecha le impactó en el pecho, y otra más en la garganta. Arminio cogió con la mano el asta del proyectil como si intentara arrancarlo, pero no tuvo fuerzas y cayó de espaldas al suelo, lanzando borbotones de sangre por las heridas. Al poco quedó quieto para siempre.

              La victoria romana fue total. Las legiones aplastaron a los germanos sembrando el campo de batalla con miles de cadáveres. La matanza duró el resto del día y sólo terminó cuando las tinieblas y el cansancio impidieron continuar la masacre. Aún así, Germánico dio orden a los exploradores para que batieran los bosques cercanos y continuaran matando germanos. Su idea era que escaparan con vida los menos posibles, para evitar que se reagruparan en los días siguientes. Su alegría por la victoria únicamente fue superada cuando unos auxiliares le trajeron la cabeza de Arminio. Teotoburgo había sido vengado por fin. Germánico premió a los auxiliares e indicó que se guardara el despojo humano a buen recaudo; tenía pensado llevarlo a Roma como trofeo.

              Se encendieron grandes hogueras y las legiones se aprestaron para pasar la noche, honrar y quemar a sus muertos y atender a los heridos; los germanos heridos fueron degollados junto con los que se rindieron porque no se pretendía tener prisioneros. Germánico deseaba que los germanos aprendieran la dura lección y supieran que la única manera de obtener clemencia era sencillamente rindiéndose. Las bajas germanos se acercaron a las cuarenta mil víctimas, la inmensa mayoría de ellas ocurridas cuando su flanco derecho se vino abajo y los romanos formaron una bolsa sin escape. Por parte de las tropas de Germánico las bajas fueron dos mil legionarios y mil quinientos heridos. Los auxiliares, que combatieron en primera instancia, fueron los que se llevaron la peor parte con tres mil quinientos muertos y casi dos mil heridos, pero en general la victoria había sido rotunda. El genial estratega romano ordenó cursar un correo imperial a Augusto para notificarle el resultado de la batalla y dispuso a continuación que se hicieran los pertinentes sacrificios a los dioses para dar gracias. Al día siguiente habría que partir, pues el peligro germano todavía no había sido conjurado. Los bárbaros podrían reagruparse y faltaba por saber de la suerte del ejército del legado Marcelo y si había conseguido cumplir los objetivos, pero Germánico no tenía ninguna duda sobre eso.

* * *

              Las dos semanas siguientes fueron testigos de las maniobras de los ejércitos romanos. Destrozados los dos grandes ejércitos germanos, tanto Marcelo como Germánico se dedicaron a perseguir a los supervivientes, acosándoles con fulgurantes ataques mediante caballería ligera o con la labor de los exploradores. Los germanos se negaron a plantar de nuevo batalla campal y sólo deseaban retirarse a la profundidad de sus inaccesibles bosques o a lo alto de sus escarpadas colinas para lamerse las heridas, pero Roma ya no les iba a permitir eso nunca más. Marcelo y Germánico por fin se encontraron, ya sabiendo cada uno de las victorias conseguidas y que Germania estaba dispuesta para ser invadida y asimilada por Roma como otra provincia más. Pero todavía quedaban al menos noventa mil bárbaros en pie de guerra, que si bien estaban desorganizados, bajos de moral y sin líderes, en breve podían convertirse en una terrible amenaza si algún cacique tomaba el mando o los druidas decidían tomar el control.

              Pero Marcelo tuvo que cambiar sus planes cuando Sexto y Segestes retornaron a las filas con inquietantes noticias. Caída la noche, en el campamento romano los legionarios se preparaban para la cena y en la tienda del legado se celebraba una reunión para debatir que hacer a raíz de las nuevas recibidas. Ante unas bandejas con pan, algo de carne fría, frutos secos y un poco de queso, Marcelo, Germánico, Ragnar, el general Plinio, el general de la XXI Rapax, Meridio, Sexto y dos centuriones más y el druida Radulf discutían sobre lo que Segestes explicara acerca de la huida de Américo.

—Maldito sea ese druida —se lamentó con amargura Marcelo—. Su huida nos complica la situación, pues si hay alguien capaz de reagrupar a los germanos es ese condenado viejo.

—Lo siento, legado —se sinceró Segestes con la cabeza gacha. El colosal explorador estaba de pie a un lado de la tienda, turbado y taciturno, como si el hecho de no haber atrapado al druida le avergonzara—, pero ese viejo parecía poseer una magia poderosa. No fui capaz de dar con él en el bosque.

—Tranquilo, Segestes, hiciste lo que pudiste, por la Loba, no se puede pedir más —atajó Marcelo con un gesto de la mano. Luego se dirigió a Radulf—. Pero también me inquieta el asunto de los druidas britanos. Explícame eso y en que nos puede afectar.

—Sí —Radulf avanzó muy digno hasta el centro de la tienda. Miró a los presentes y comenzó a hablar con su latín gutural—. Esos druidas no pertenecen a mi pueblo, son de la gran isla al otro lado del Mar del Norte.

—Sí, me cago en la puta —interpeló con su habitual humor agrio el general Plinio—, eso ya lo sabemos, ¿pero, qué hacen aquí? ¿Se han unido a Américo?

—Sí —fue la rotunda respuesta de Radulf que ensombreció el ánimo a todos los presentes—. Ya había escuchado anteriormente rumores al respecto, pero no les di demasiado crédito pues nunca poseía pruebas al respecto. Pero ya no hay duda. La adoración a los Dioses Oscuros también implica a los druidas britanos y seguramente a las tribus a las que pertenecen.

—¿De qué tribus son los druidas? —preguntó Germánico que bebía un poco de agua.

—Son dobunni, general. Enviados aquí como prueba de amistad y para reforzar la magia de Américo. Eso me lo han dicho ellos mismos.

—Si son tan locuaces, entonces podemos interrogarles más… —dijo Marcelo.

—Ya lo he intentado —se apresuró a contestar Sexto con cara de fastidio—, pero esos perros aguantan lo indecible a pesar de su vetusta edad. Ya han probado el látigo y el hierro al rojo y no sueltan nada por esas bocas negras. Intentaría algo más fuerte, pero temo matarles, pues son muy viejos y de cuerpos endebles.

—Legado —interrumpió Radulf al centurión—, los druidas poseemos ciertos poderes que nos hacen más resistentes al dolor e incluso hasta podemos anularlo. Quizás esos druidas britanos sepan de tales sortilegios y por eso aguantarán hasta la más atroz de las torturas.

—¿Qué propones, Radulf? —quiso saber Marcelo.

—Déjamelos a mí. Hay maneras de hacerles hablar —una cruel sonrisa apareció en los finos labios del druida—. Dame está noche, legado, y mañana sabrás lo que quieras.

—Sea —ordenó tajante Marcelo—. Haz con ellos lo que debas. Mañana temprano volveremos a reunirnos.

              Todos saludaron al legado y se dispusieron a partir, menos Germánico, Sexto y Plinio, que quedarían un rato más para debatir temas militares. Segestes salió de la tienda a grandes zancadas, malhumorado, evitando la conversación y desapareciendo entre las tiendas del campamento. Radulf detuvo a Ragnar tocándole levemente con la mano en un brazo. Con un gesto de la cabeza, el druida indicó al joven caudillo que le siguiera hasta un lugar donde pudieran hablar tranquilamente. Ragnar se dejó conducir y pronto ambos hombres estuvieron cerca de donde dormían los germanos aliados. Radulf, mirando a todas partes, comprobando que los centinelas no les podrían oír, fue directo a la cuestión.

—Ragnar, sé que eres un jefe fuerte… y orgulloso. ¿Sabes que Wilhelmina ha llegado hoy al campamento para reunirse con el legado?

              A pesar de no quererlo, Ragnar dio un fuerte respingo y enseguida su respiración se aceleró a la vez que apretaba los puños con rabia, pero no dijo nada. Se limitó a mirar con furia al druida, apretando los dientes. ¿Qué esperaba conseguir Radulf con esa noticia? ¿Y qué sabía de la malograda relación que hubo entre la germana y el cacique? Radulf sonrió astutamente y dijo.

—Sí, sé que entre vosotros hubo algo y que el matrimonio concertado entre ella y el romano han echado por tierra tus planes, ¿me equivoco?

—Sabes mucho, druida, y eso no me gusta, porque me hace preguntarme como has logrado esa información —Ragnar se acercó un poco más al druida, para intimidarle con su corpachón y cólera apenas contenida. El druida tenía que jugar bien su baza y encarrilar esa furia hacia su objetivo, o corría el riesgo de que el guerrero le atacara.

—Tranquilízate, Ragnar, yo no soy tu enemigo. No olvides quien es en realidad tu enemigo.

—Roma ahora es nuestra aliada, no sé…

—¿Aliados? No seas ingenuo. Roma nos tiene de aliados porque le interesa, pero en cuanto acabe con Américo y conquiste Germania, ¿de qué serviremos entonces a Roma? Nos dejarán a un lado o puede incluso que nos aniquilen.

—El legado, a pesar de que le odio, es hombre de palabra. Nos ha prometido tierras, esclavos, riquezas y ser jefes de tribus. No romperá su palabra.

—Él no lo hará, pero Augusto es otra cuestión. El emperador teme y desprecia a Germania y todos sus hijos. ¡Piensa, Ragnar! Roma necesita una Germania pacifica y totalmente sumisa, donde caciques como tú, valientes, decididos y ambiciosos, son un peligro constante. Marcelo partirá a otras campañas, vendrá un gobernador y decidirá que tú y los tuyos sois indignos de gobernar y os harán a un lado. Os levantareis ante tal injusticia y las legiones os aplastarán. Así es como funciona Roma, lo he visto con mis poderes, no olvides que me comunico con los espíritus del bosque y ellos son capaces de rasgar el velo del porvenir.

              Ragnar retrocedió un paso ante aquello. Supersticioso como todos los bárbaros, el joven cacique no dudaba ni por un momento que Radulf poseía extraños poderes que le situaban por encima del resto de los mortales. No supo que decir y meditó lentamente las palabras escuchadas. Finalmente, con un susurro, preguntó.

—¿Y qué deseas de mi?

—De momento nada, tan sólo que sepas esto. Pero puede que más adelante nos tengamos que unir contra el legado. No nos podemos enfrentar abiertamente a Roma. Ya lo has visto, sus legiones nos aplastarían, pero lo que no se gana en el campo de batalla se puede ganar por la noche, con un puñal certero…

—¡Eso es de cobardes!

—Es de ser prácticos, Ragnar.

—No me gusta, pero tienes cierta razón en lo que dices. Meditaré en lo que me has dicho.

—Medita rápido, noble cacique, pues el tiempo se nos agota.

              Radulf sonrió y se dio la vuelta rápidamente, dejando atrás a un confuso Ragnar con mil turbulentos pensamientos en la mente. Deseaba destrozar el cráneo de Marcelo, pero en buena lucha, abiertamente, no a escondidas como las mujeres y los cobardes, pero el druida también tenía razón sobre que enfrentarse a las legiones era en estos momentos una opción inviable. Ragnar maldijo con fuerza. El druida decía cosas que posiblemente no fueran ciertas. ¿Qué sabría un sacerdote recolector de hierbas de los asuntos de la guerra? Enfadado, el joven cacique caminó con largos pasos, volviendo de nuevo a la tienda de Marcelo, aunque no supo porque fue hasta allí. Unos legionarios se encontraban ante una hoguera calentándose el cuerpo, ya que estaban de guardia. Le vieron venir pero no le dijeron nada, pues era un aliado y amigo. Ragnar saludó con la mano a los soldados y se dispuso a marchar junto a sus guerreros cuando vio venir una pequeña comitiva compuesta por dos esclavos, una doncella y Wilhelmina. Ragnar se apresuró a quitarse de en medio cuanto antes y se medio ocultó tras la esquina de la tienda más cercana.

              A pesar de la oscuridad, el rostro de Wilhelmina se podía apreciar con claridad gracias a la luz de antorchas, braseros y las fogatas cercanas. La mujer estaba vestida con ropas de seda, aunque portaba encima una capa de piel para protegerse del frescor nocturno. Ya no era esa alta muchacha germana de largas trenzas y vestida con prendas de cuero sin curtir, sino que parecía toda una dama romana, peinada y adornada con joyas de oro y plata. Su anguloso pero hermoso rostro estaba pintado, y calzaba sandalias de piel de antílope. Ragnar sintió arder de celos y deseos por la mujer, pero se tuvo que reprimir y permanecer quieto. Estaba seguro que Wilhelmina no le había visto, y aunque así fuera, ¿qué iba hacer ella? Nada. A tenor de lo que se veía, Wilhelmina estaba siendo tratada como una señora de la elite romana y seguramente ya estaría adaptada a su papel de esposa del legado. El lujo y la riqueza, junto con la perspectiva de una vida placentera, habrían hecho que Wilhelmina olvidara su anterior vida, le olvidara a él… Ragnar apretó los dientes, sintiendo como el estómago se le contraía de la bilis ardiente que tenía que soportar. La muchacha acudía a la tienda a pasar la noche con el romano, a fornicar. ¿Dónde estaban las promesas que se hicieron, las palabras que se susurraron en complicidad? Maldito fuera el romano, maldita fuera Roma. El bárbaro se dio la vuelta y se alejó rápidamente. Si Radulf quería una respuesta, por los dioses, que se la daría cuanto antes.

              A la mañana siguiente, antes de que amaneciera, pero con el campamento ya en plena actividad, se reunieron de nuevo los mismos protagonistas en la tienda de Marcelo para tratar el asunto de los druidas britanos. Pero esta vez Radulf acudió al consejo de guerra con dos druidas de los que se servía para caminar y apoyarse. El druida parecía extremadamente cansado y poseía grandes ojeras. Marcelo, que estaba de pie, miró a Sexto que se encontraba a su lado, pero el centurión no sabía que responder. Impaciente, el legado fue el primero en hablar.

—¿Bien? ¿Han contado algo nuestros invitados?

—Sí, legado —contestó con voz temblorosa Radulf. Uno de los druidas tomó una pequeña silla para que Radulf pudiera sentarse. Una vez que lo hizo, el druida continuó hablando—. Y me temo que traigo malas noticias.

—¿Cómo has conseguido que hablen esos perros si nuestros más hábiles torturadores no lo han conseguido? —quiso saber antes Sexto.

—Tengo mis métodos —sonrió siniestramente Radulf—, y son más temibles que el hierro y el fuego. Bien, como digo, las noticias son malas. Pero dejadme beber un poco de vino para recuperarme y poner en orden mis ideas…

              Germánico hizo una señal a un esclavo y este llevó una copa de vino sin aguar al druida. Aunque estaba amaneciendo y no era común beber tan fuerte tan temprano, era evidente que Radulf había pasado la noche en vela y necesitaba que su cuerpo reaccionara; un buen trago de vino devolvió el color a sus mejillas y le hicieron chispear los ojos. Radulf devolvió la copa al esclavo y habló.

—No he sacado mucha información de los druidas britanos, legado, pero sí la suficiente para saber ciertas cosas. Por un lado, si bien es cierto que fuimos engañados acerca del lugar exacto del ritual y no lo hemos podido detener, en cambio, nuestras contundentes victorias han frustrado, de momento, los planes de Américo.

—Me temo que eso no lo entiendo —dijo con sinceridad Germánico.

—No es tan fácil abrir un portal a nuestro mundo para que una entidad tan enorme como un dios Oscuro pueda pasar y, lo más importante, permanecer aquí. Para conseguir eso se necesitan muchos rituales, mucho poder y mucha sangre. Según he podido saber de los prisioneros, Américo, junto con otros druidas, está realizando determinados rituales y hechizos en diferentes puntos del mundo. Esos lugares son sitios mágicos, cargados de poder, encrucijadas donde se han vivido atroces experiencias desde el amanecer de los tiempos. Cada lugar mágico se encarga de realizar un determinado rito, y cuando se han llevado a cabo todos los ritos en todos los sitios se consigue traer a los Oscuros a nuestro mundo. Si uno sólo de esos ritos falla, fallan todos, aunque desde luego algo de éxito se obtiene.

—Entiendo… —reflexionó Marcelo con los brazos cruzados sobre el pecho—. Esto quiere decir que a pesar que Américo nos engañara con el lugar exacto del ritual…

—No nos engañó, legado —se apresuró a aclarar Radulf—, solo que no era el sitio principal.

—De acuerdo, decía, que a pesar que no fuera el sitio principal, hemos logrado de todas formas detener el ritual para invocar a un Oscuro.

—Detenido, no evitado —Radulf se levantó cargado de nuevas energías. Miró a los presentes y dijo—. Américo ha fracasado en Germania, pero puede que el ritual de Britania haya sido efectuado con éxito. Es más, aunque los druidas britanos han sido muy vagos al respecto pues apenas poseen información sobre eso, existen al menos dos lugares más donde también se celebran esos ritos, y uno de ellos, al parecer, es el más importante de todos.

—¿Y no hay manera de saber de esos sitios, por la puta Loba? —inquirió Plinio, a quien todas estas cosas de dioses, hechizos y druidas le ponían de mal humor. Él era un soldado y únicamente deseaba saber dónde estaban los enemigos de Roma para aplastarlos.

—No, Américo no informa de todos sus planes a sus seguidores. Les mantiene en la ignorancia a propósito, para que en caso de ser capturados no puedan revelar demasiada información. Pero los druidas britanos han escuchado hablar de algo llamado línea de sangre, un vínculo de este mundo con el de los Oscuros que se mantiene abierto mediante continuos sacrificios humanos. Sé lo que quieres decir, legado —dijo Radulf alzando una mano ante el gesto de preguntar de Marcelo—, pero no, tal línea de sangre se encuentra fuera de nuestro alcance. Pero bien pudiera ser que estuviera más allá de las tierras del eterno hielo, donde moran gigantes y terribles demonios, pero no es seguro…

—Bueno, pues entonces cojamos lo que tenemos ahora mismo, por la Loba —exclamó Sexto—. Sabemos que en Britania se ha celebrado un ritual, o se celebrará, y que nuestras victorias han echado por tierra los planes de los druidas. Pues vayamos entonces a Britania y terminemos por destruir los planes de Américo.

—¡Marchar a Britania! —se escandalizó Germánico— ¡Imposible! Ni el gran Cesar pudo conquistarla, limitándose a dejar constancia del poder de Roma. No podemos dejar todo y marchar a Britania. Cierto, hemos ganado batallas, pero no la guerra. Los germanos pueden estar derrotados, confusos, pero se reorganizarán, no cabe duda, y tendremos que volver a combatir. Si queremos conquistar Germania y civilizarla no podemos abandonar ahora…

—Me temo que no tenemos otra salida —interrumpió a Germánico el legado. Marcelo se puso en pie, con las manos en la espalda y paseó por la tienda meditando con rostro preocupado. Sus ojos brillaron de decisión y dijo—. Luchamos contra algo más que enemigos mortales, lo hacemos también contra el tiempo. No podemos permitir que los ritos se lleven a cabo, y si Américo ha logrado realizarlos, entonces tenemos que destruir lo que haya conseguido obtener mediante la vil hechicería. Pero es cierto que tampoco podemos irnos ahora de Germania o todo lo conseguido no valdrá para nada.

—Podemos dividir las fuerzas —sugirió Plinio.

—¿Pero, y Augusto, que dirá al respecto? —planteó Germánico—. Ya fue difícil convencerle de invadir Germania. No sé qué dirá respecto de Britania…

—No tenemos porque invadir Britania —explicó Marcelo—, sino contactar con las tribus que quieran aliarse contra Américo y los druidas malignos. Al igual que aquí, seguro que muchos druidas estarán en contra de los Oscuros. De eso se puede encargar de averiguarlo Radulf. Iremos a Britania para detener el ritual y destruir de una vez por todas a Américo y a quienes le apoyen. Tendremos que dividir nuestras fuerzas.

—De acuerdo, pero el emperador debe saberlo. Será mejor que le escriba una carta explicándole lo ocurrido y lo que hemos decidido; espero que lo comprenda —dijo Germánico dando un gran suspiro.

              Vinieron entonces horas de discusiones y planificaciones sobre la mejor manera de dividir las legiones para la colosal tarea: seguir con la conquista de Germania y marchar a Britania para destruir a Américo. Marcelo propuso viajar a Britania con las legiones I Fantasma y la II Atrox, pero Germánico y Plinio insistieron que serían pocos efectivos para una misión de tanta envergadura; se añadiría la V Alaudae al mando de Plinio, junto con cinco mil auxiliares, de ellos mil de caballería ligera, y Ragnar y cinco mil de sus guerreros. Radulf y sus druidas marcharían también con el legado, pero el druida propuso enviar a dos de sus subordinados por delante con la misión de entablar contacto con las tribus britanas de la costa para intentar llegar a acuerdos de cooperación y alianza para luchar contra los Oscuros. Marcelo consideró que era buena idea y dio su visto bueno a lo propuesto por Radulf.

              Para seguir adelante en la conquista de Germania, Germánico quedaría al mando absoluto del resto de legiones, auxiliares y de las tropas aliadas. Germánico, en cuestión de momentos, redactó un informe que envió a Roma por correo imperial con mucha urgencia, aunque Marcelo destacó que no se debía perder mucho tiempo. Por eso, a pesar de no contar con el permiso de Augusto, ordenó que sus fuerzas marcharan a la costa y embarcaran de inmediato, para que cuando llegara el permiso del emperador todo estuviera listo. La cuestión ahora era saber si se disponían de barcos suficientes para transportar a todas las fuerzas. Germánico contaba con la Classis Germánica, una flota creada hace apenas dos años, con bases en el río Rin y en el Mar del Norte, y que tenía un papel crucial en la invasión de Germania. Con dicha flota Germánico pretendía navegar por los ríos más importantes y atacar puntos estratégicos y desplazar con rapidez a las legiones, por tanto, la flota le era indispensable. De todas formas, todavía se contaba con otra flota en Portus Itius, en Gesoriacum, en la Galia. Era una flota nueva, todavía no contaba con suficientes embarcaciones, pero se podían construir unas pocas naves de transporte con rapidez y serían más que suficientes para la tarea de trasladar al ejército de Marcelo. Se enviaron mensajeros a Portus Itius para que comenzaran de inmediato la tarea.

              Dispuesto todo, la fecha de la partida se fijó para dos días, pues se tendrían que reorganizar las legiones y disponer de los heridos, revisando quienes podrían participar en la campaña y quiénes no. A Marcelo se le planteó un nuevo problema, pues el general Numerio, que comandaba la I Fantasma, deseaba participar, pero había sufrido una espantosa herida en la batalla que acabara con la amenaza de Hagar, que languidecía olvidado por los suyos en un calabazo en Castra Vetera. El bravo general sufrió la amputación de su mano izquierda por la muñeca, pero todavía peleó y mató a varios bárbaros antes de que le llevaran al cirujano militar. A pesar de la pérdida del miembro, Numerio bromeaba asegurando ser afortunado, pues Marte había deseado que perdiera una mano, sí, pero no la que sostenía el arma. Marcelo le devolvía a Roma cargado de honores, pero el general se negó rotundo; quería seguir luchando. En unas semanas se recuperaría de la terrible herida y podría ponerse una mano artificial con ganchos para poder agarrar cosas. No sería un trabajo de artistas griegos, pero sí funcional, como gustaba a un romano. No era un lisiado, protestó Numerio, y exigía poder seguir sirviendo a Roma. Ante tanta vehemencia y valor Marcelo tuvo que claudicar y dejar que Numerio les acompañara.

              Dos días más tarde, Marcelo y Germánico se despidieron como los buenos camaradas y amigos en que se habían convertido. Cada uno deseó al otro buena suerte y que los dioses les protegieran, pero sobre todo les hicieran triunfar, pues el fracaso era algo inimaginable dado lo que estaba en juego. Las legiones formaron en una gran explanada en el exterior del castra, con las Águilas y los estandartes al frente. Marcelo pasó revista a las tropas, a pie, con el casco en la mano, mirando orgulloso a los hombres, parando de cuando en cuando para saludar a alguno o interesarse por los asuntos de otro, tal y como había aprendido de su padre. Se había memorizado los nombres de aquellos que luchaban y sangraban por Roma, y que un legionario descubriera que un general supiera su nombre era algo que le unía aún más a la legión y a su superior. Pasada la revista, Marcelo, flanqueado por los generales y su inseparable Sexto, pronunció un encendido discurso donde informó a las legiones de cual era ahora su misión. Debían perseguir a los adoradores de los Oscuros allá donde estuvieran, enfrentándose a múltiples peligros y horrores, pero no iban  a desfallecer, pues eran valientes y los mejores soldados que cualquier gobernante pudiera desear. Habían luchado contra fuerzas abrumadoras y triunfado, pero se les pedía un esfuerzo más. Los legionarios corearon el nombre de Roma y el de Marcelo y pidieron que el legado señalara donde estaba el enemigo. Sonaron los cornus, las tubas y los tambores y las legiones se pusieron en marcha, alejándose del limes germano en dirección a la Galia, a Lugdunensis, a ese paso rítmico que era la perdición de los enemigos de Roma. Tomaron la vía romana correspondiente y a poco la larga columna de soldados avanzaba confiada y orgullosa.

* * *

              Cuatro días más tarde, en el puerto en la costa, Marcelo, que supervisaba junto con Sexto y los ingenieros navales la construcción de barcos de transporte, recibió una misiva imperial. El legado aprovechó para enviar a su vez una carta a su madre y esposa amante que esperaban noticias en Roma. En la misiva aseguraba echar de menos a ambas mujeres y que se encontraba en perfecto estado de salud. No aclaraba mucho más, pues no deseaba inquietar a su madre y a Domicia con los macabros detalles de una campaña militar. En cuanto a la carta imperial, era un mensaje escrito y firmado por Augusto. En él, el emperador daba el visto bueno a los planes de Marcelo, pero ordenaba tajante que una vez conseguidos los objetivos se debía abandonar Britania, pues la seguridad de las provincias romanas era prioritaria. Para seguir adelante con la invasión de Germania, las legiones de Marcelo serían indispensables, y crear dos frentes sería cometer un grave error; ya habría tiempo, más adelante, conquistada Germania, de mirar para Britania. Adjunta a la carta venía otra más corta, pero de Tiberio, donde indicaba que la salud de Augusto empeoraba cada vez más. Pedía a Marcelo prudencia y sensatez, y que volviera victorioso y sano.

              Marcelo meditó en todo aquello. No era mucho lo que se sabía de Britania Para un romano los britanos eran tan bárbaros como los germanos, una tierra fría y húmeda de donde se obtenía mediante un esporádico comercio cobre, hierro, plomo, estaño, lana y pieles, recursos muy apreciados por el Imperio, pero de momento la invasión de la isla no era algo que preocupara a Roma; hasta ese momento. Marcelo pensaba que los britanos no les recibirían bien, pero mediante Julio Cesar se sabía que poseían honor y valentía, y que podían ser unos buenos aliados, si es que no estaban ya en el bando de los adoradores de los Oscuros. No importaba, nada importaba excepto acabar con los Oscuros.

—Es el momento, Sexto —dijo Marcelo a su amigo, con el semblante decidido y la mirada pérdida más allá de las olas del tumultuoso mar, tras leer el correo imperial—. Marchamos a Britania.

—Germania, Britania, Oscuros, monstruos… —suspiró el centurión—. No hay duda que la vida de un legionario es bien dura…

CAPÍTULO XII. DE TRAIDORES Y NECIOS.

Roma, en el castra praetoria, por la tarde.

La investigación en torno a los pretorianos implicados en la conjura del huido senador Domicio Albino no dio precisamente buenos frutos. Sobre todo porque el anterior prefecto pretorio Publio Valerio se había suicidado en un descuido de los guardias. Aunque todavía no se sabía cómo, la cuestión es que Valerio consiguió un cuchillo en el calabozo, seguramente sobornando a uno de los guardias o le pasaría el arma alguno de sus hombres de confianza, y se cortó las venas de las muñecas con él. Para cuando se dieron las alarmas Valerio yacía muerto en un enorme charco de su propia sangre en el suelo de la celda. Aquello enfureció sobremanera a Tiberio y Augusto, que ordenaron detener a todos los guardias que tuvieron contacto con el prisionero, pero no se sacó nada en claro. Rufrio, por su parte, intentó encontrar a los dos pretorianos que le atacaron y mataron a Probo, pero no pudo dar con ellos. A estas alturas seguramente habrían huido de Roma y no se les volvería a ver nunca más. La conjuración ponía nerviosos al emperador y a su sucesor, pero más todavía al nuevo y flamante prefecto pretorio Rufrio Ostorio. ¿En quien confiar ahora? ¿Qué otros pretorianos estaban implicados en la conjura y aliados con Valerio y el senador Domicio Albino? Es más, puede que ni tan siquiera supieran esos pretorianos que estaban haciendo mal, sino que se limitaron a seguir órdenes creyendo actuar en nombre de Roma y Augusto. No había que olvidar que un prefecto pretorio era quien cursaba las instrucciones y no se le podía desobedecer.

              Estas cuestiones hicieron que Augusto tuviera que dejar de lado una purga entre la Guardia Pretoriana, pues era inútil intentar encontrar culpables entre los soldados. No, los verdaderos criminales se hallaban fuera del poder de Roma, pero no por mucho tiempo. Era imperativo hallar al infame senador Domicio, encontrarle aunque se hubiera escondido en el rincón más ignoto del imperio o escapado fuera de sus amplias fronteras. Como decía Tiberio, Domicio no podía ser el único implicado en algo que parecía ser muy grave, porque todavía quedaba la irritante cuestión de por qué y para que el asesinato del senador Aulo Pontio Vitulo. ¿En qué estaban implicados Valerio y Domicio que obligaba a matar senadores y conspirar contra Roma? ¿Y conspirar para qué? ¿Cuáles eran los secretos objetivos de los conjurados y asesinos? ¿Qué se tramaba en la oscuridad, que planeaban los cobardes a las espaldas de Augusto? El emperador rugía de la cólera que le embargaba, hasta recayó de sus enfermedades y los médicos le tuvieron que obligar a guardar cama. Pero el irascible anciano sólo quería buscar a los conspiradores y purgar a Roma del mal que la asolaba. Si no hubiera sido por la firmeza de Julia, su mujer, seguramente Augusto habría salido a la calle espada en mano buscando culpables.

              Cuando llegaron las noticias al Senado de la increíble traición del prefecto Valerio y el senador Domicio pocos dieron crédito a lo ocurrido, hasta que las pruebas irrefutables les hicieron comprender que algo siniestro se tramaba en el Imperio. Por supuesto, los senadores corrieron al lado de Augusto para reafirmar su lealtad a Roma y a la figura del emperador, pero estaba claro que algunos de ellos debían estar implicados con Domicio. ¿Pero, quiénes eran los senadores realmente leales y cuáles no?

—¡Encontrando a Domicio daremos con el resto de culpables! —gritaba fuera de sí Augusto con los puños en alto en la cama, sujetado por los médicos griegos que intentaban que se calmara— ¡Hay que encontrar a ese perro traidor! ¡Hay que encontrarle!

              Era una lógica que no aceptaba discusión, por eso Tiberio había encargado a Rufrio la tarea de encontrar al huido senador. Pero aquello era fácil de decir, ¿por dónde comenzar a buscar al senador? Domicio había huido, seguramente tendría seguras rutas de escape, lugares en el Imperio donde esconderse. La presión y los severos interrogatorios a sus familiares, amigos y clientes no había sacado nada en claro, excepto averiguar que la fortuna de Domicio era enorme y le permitía tener muchas casas, terrenos, negocios y mansiones en diferentes provincias. Rufrio había enviado misivas imperiales a todas las provincias donde Domicio poseyera terrenos, casas, negocios, con instrucciones para los gobernadores: se debía estar alerta y detener a Domicio en cuanto se le viera. Rufrio envió pretorianos junto con los correos. Las órdenes eran detener con vida al senador.

              Con todo, el prefecto sabía que sería muy difícil poder dar con Domicio. Necesitaba una pista, un indicio, por pequeño que fuera, que le indicara donde podría estar escondido el traidor. Interrogó personalmente a su hija, Domicia, a sus parientes y amigos más cercanos, fue duro, inflexible, en ocasiones despiadado, amenazó, insultó, porfió, pero siguió sin sacar nada en claro. Domicio era muy inteligente, una persona que había logrado ocultar todo y a todos lo que anduviera tramando. Después de eso, Rufrio estuvo días estudiando todos los papeles que se encontraron en las varias domi que poseía el senador; cartas, discursos, libros, papiros, hojas de cuentas… Pero tampoco logró encontrar nada. Desesperado, el prefecto tomó el casco y marchó, junto con varios pretorianos, a la domus principal de Domicio. Mientras galopaba, espoleando al caballo, su mente bullía con varias opciones de por dónde buscar al senador. Una vez llegado a la lujosa y amplia finca, Rufrio descabalgó y ordenó a los soldados que buscaran por todos los rincones de la casa, hasta que dieran con algo inusual o sospechoso, algo que pareciera fuera de lugar, lo que fuera. Rufrio marchó directo al despacho del senador y una vez allí se detuvo a pensar. Hizo un amago de golpearse la pierna, pero se dio cuenta que ya no poseía el bastón de centurión; lo echaba de menos. No es no pudiera portarlo, pero en su condición de prefecto no estaría bien visto.

              Rufrio buscó por todas partes del despacho, moviendo los escasos muebles y los baúles que había. Llegó a rajar con el cuchillo el fondo y el forro de las sillas, de los arcones, desmontó la mesa y el armario, golpeó las paredes buscando un hueco, movió los bustos de los ancestros de Domicio…, pero nada, aquello era demasiado frustrante, resopló enfurecido el prefecto. Salió de la estancia y se encaminó a la habitación del senador. El resto de los pretorianos andaban buscando en los almacenes, corrales, jardines, cocinas, otras salas, pero con idénticos resultados. En la planta superior, en la habitación, Rufrio, que no fue detenido por nadie pues los esclavos y criados de la casa habían sido expulsados de ella, pegó una patada a la doble puerta para entrar y lo hizo maldiciendo. Sin pensarlo dos veces hizo el mismo registro exhaustivo, pero lo único que encontró fueron cuatro saquillos repletos de pequeños lingotes de oro y plata pura. Una pequeña fortuna escondida bajo una baldosa falsa, una reserva en caso de que vinieran malos tiempos para el senador, algo normal entre ricos. Rufrio escupió despectivo. Malditos patricios, siempre luchando para proteger sus riquezas en vez de proteger a Roma. Bueno, pues por los dioses, esta pequeña fortuna estaba escondida, nadie sabía de ella, así que bien se la podía quedar… una pequeña parte, no sería bueno pecar de avaricioso. Podía quedarse un saquillo y los otros tres entregarlos al emperador. Sí, eso haría… Un momento, se irguió Rufrio extrañado. Ahora caía en ello…

              Salió de la habitación dando grandes pasos y llamando a gritos a los pretorianos. Bajó a toda prisa las escaleras hasta el patio central de la domus, donde hizo reunirse a los soldados.

—¿Habéis encontrado algo de valor en la casa? —preguntó— ¿Oro, monedas, joyas, objetos?

              Los pretorianos se miraron unos a otros, pero negaron con la cabeza. A lo más, uno encontró un collar de perlas y otro unas pocas monedas en una alacena de la cocina, pero nada más. Aquello llenó de asombro a Rufrio. Según la investigación, Domicio poseía una de las mayores fortunas del Imperio, así pues, ¿dónde estaba aquella fortuna? Uno diría que la casa estaría repleta de joyas, de fastuosos objetos adquiridos de otras partes del mundo, ropas caras y finas… Lo único que había eran las estatuas, demasiadas pesadas para transportarse, pero estaba claro que en la domus apenas había algo de valor a excepción de la casa en sí. Eso hizo pensar a Rufrio. Apostaría la soldada de un año a que si buscaban en las otras casas de Domicio tampoco encontrarían dinero o joyas. ¿Pudiera ser que el senador, previsor, a sabiendas que sus planes pudieran fallar, hubiera puesto toda su fortuna a salvo? En ese caso, mover tal cantidad de dinero hubiera supuesto una logística bancaria necesaria, la utilización de recursos y comerciantes capaces de mover y administrar grandes fortunas y sobre todo ponerlas a salvo de las manos de los administradores imperiales. Rufrio también apostaría a favor que los inspectores de Augusto, a la hora de requisar los bienes de Domicio, se habían encontrado con un palmo de narices. El senador había logrado poner su dinero a salvo, pero esa codicia sería su perdición, pues si a una persona era difícil rastrearla, no tanto lo sería a enormes depósitos de dinero. El halcón de nuevo olfateaba la presa.

              Antes de abandonar la domus, Rufrio se fijó en una enorme estatua en un rincón del exuberante jardín, junto a un bonito surtidor de agua. Era una esfinge egipcia, esculpida en un pesado bloque de piedra, aunque más bien era una crioesfinge[24], pues el cuerpo era de león, pero la cabeza de carnero. Estaba pintada con colores vivos pero que se integraban adecuadamente en el entorno floral del jardín. Era la primera vez que el pretorio veía una estatua así y debía costar una pequeña fortuna su traslado desde Egipto hasta Roma.

—Malditos ricachones… —exclamó en voz baja Rufrio antes de salir de la casa.

* * *

Alejandría. Un mes más tarde, por el mediodía, cerca del puerto de Kibotos.

              No era tanto el calor asfixiante como la pegajosa humedad lo que realmente molestaba al antiguo senador Domicio Albino. A pesar que contaba con una joven y exuberante esclava que le abanicaba, y le consolaba por las noches, las plumas de avestruz no servían de mucho contra el pegajoso sudor que le recorría la espalda y las axilas. Si estuviera en su mansión, o en Roma, podría marchar a su piscina de agua helada, o refrescarse mediante bebidas enfriadas con nieve, o simplemente marchar a una de sus casas campestres en el norte o en alguna provincia donde los calores fueran más suaves. Pero no, aquí estaba pasando un calor infernal, sudando y oliendo a malhumor y agria bilis. Para colmo, no podía bañarse tan a menudo como quisiera, y mucho menos salir para marchar a alguno de los numerosos baños públicos que los romanos habían construido por toda Alejandría.

              Sus contactos y aliados le habían traído hasta Egipto, hasta Alejandría, pero debía permanecer oculto, escondido hasta el momento en que le fueran a buscar y conducir a otro lugar más a salvo; entonces podría llevar una vida mucho más cómoda y seguir contribuyendo al derrocamiento de Augusto y la restauración de la Republica en Roma. Porque ese era el fin último de Domicio: instaurar la Republica y devolver al Senado y a las clases patricias el poder que nunca tendrían que haber perdido por culpa de hombres como Julio Cesar, Marco Antonio, Craso, Lépido, Mario, Sila y tantos otros. Domicio era miembro de una antigua familia patricia que siempre había luchado, sangrado y muerto por la Republica, por esa Republica que siempre levantaba admiración y respeto, de cuando las guerras contra la infame Cartago. Un ideal que siempre había defendido la familia de Domicio. Y un ideal que había muerto por culpa de las guerras civiles y por Augusto. El anciano senador no era un ingenuo, o un necio conformista como pudieran ser otros senadores. El emperador nunca iba a delegar su poder al Senado como prometía una y otra vez. La prueba más concluyente de ello es que Tiberio iba a ser su sucesor. ¿Sucesor de qué? Pues del Imperio, la nueva fórmula política que definitivamente terminó con la Republica y a la larga con el Senado.

              Como él, existían muchos romanos que no estaban de acuerdo con el nuevo rumbo que tomaba Roma, deseaban volver a los tiempos antiguos, aquellos de los que los ancianos hablaban con tanta devoción y respeto. Además, existían muchas rencillas y venganzas por resolver, pues Augusto, al tomar el poder, realizó sangrientas purgas para eliminar disidentes y eliminar la posibilidad de una nueva guerra civil. A pesar que lo consiguió, todavía quedaban aquellos que no olvidaban a sus parientes y amigos asesinados. Todos ellos, inconformistas, avariciosos, republicanos, verdaderos romanos, se habían unido con Domicio en un intento de formar una conspiración para derrocar al emperador. Una conspiración condenada al fracaso, pues no se poseían suficientes recursos ni hombres para tal colosal tarea, hasta que llegaron los seguidores de los dioses Oscuros.

              De eso hace ya más de cinco años. En un principio Domicio les rechazó indignado, pues los seguidores de los Oscuros no dejaban de ser bárbaros incivilizados, enemigos seculares de Roma, pero poco a poco su opinión fue cambiando, pues increíblemente estos seguidores poseían recursos y adoradores por todas partes: Germania, África, Italia, Grecia, Persia… Distintas personas, de múltiples culturas y razas, pero todas unidas en esa enfermiza adoración a unos dioses sangrientos siempre ávidos de horripilantes sacrificios humanos. Y lo que era más importante, a ojos de Domicio, dueños de fabulosas fortunas, de ingentes ejércitos y al parecer de inagotables recursos. Entre los seguidores de los Oscuros se encontraban druidas, sacerdotes, chamanes, pero también políticos, pensadores, hombres de armas, comerciantes… Se movían en las sombras, siempre fuera de la vista de los poderosos y de los poderes públicos. Engañaban, mentían, asesinaban, pero lograban medrar poco a poco y poseer cada vez más influencia en sus gobernantes. En realidad, sólo unos pocos sabían realmente quienes eran y a quienes adoraban, y la inmensa mayoría se movían engañados por esos pocos, creyendo que luchaban por otros motivos muy diferentes, como ocurría en Germania. Los germanos creían estar atacando a Roma para librarse de su dominio, pero en realidad estaban siendo manipulados por los druidas seguidores de los Oscuros, que poseían sus propios planes secretos. Así era como funcionaba, pues así era como se obtenía el poder, manteniendo en la ignorancia al mundo hasta que fuera tarde y el advenimiento de los Oscuros fuera ya irreversible.

              Al senador todo aquello le sonaban a estúpidas adoraciones primitivas, pero le daba igual. Lo cierto es que los seguidores de los Oscuros eran enemigos de Roma, pues la Loba les impedía realizar sus planes. Deseaban la caída de Augusto, del Imperio, pero solos no podían hacerlo. Necesitaban destruir Roma desde dentro, y para eso debían contar con gente como Domicio. Si Domicio les ayudaba, ellos se comprometían a utilizar todos sus recursos en la caída del Imperio. Que Domicio se quedara con Roma e hiciera renacer la Republica, lo único que pedían era que se les dejara seguir adorando a los Oscuros y no se interfiriera en sus planes.

              Que planes eran esos no lo podía saber el antiguo senador, pero intuía que debían estar relacionados con los sacrificios humanos y la adoración fanática a esos Oscuros. Domicio no dudaba ni por un momento que todos los seguidores de los Oscuros eran bárbaros ignorantes que adoraban a piedras manchadas de sangre. Esos Oscuros no existían, como no existían los dioses romanos ni ningún tipo de dios. Tras una larga vida repleta de guerras y masacres, Domicio había llegado a la contundente conclusión de que no existía nada más allá del poder y el dinero, y que todo lo demás eran vanas ilusiones que las mentes débiles forjaban en un intento de dar un patético sentido a sus miserias y fracasos. Si esos idiotas de adoradores deseaban dar sus vidas y fortunas por rendir culto a unos dioses, allá ellos, pero él anhelaba vengarse de Augusto y ver de nuevo alzarse a la Republica; todo lo demás era secundario, y si para lograr sus objetivos debía aliarse con estúpidos y bárbaros, así fuera.

              Por eso, decidió utilizar a esos adoradores y unirlos a su causa. Causa que se vio incrementada por el paso de los años con otros romanos, algunos senadores e incluso militares. Pero ahora todo corría peligro pues posiblemente habrían sido descubiertos, y todo por culpa del ambicioso senador Aulo Pontio Vitulo, al que tuvo que ordenar matar pues este le chantajeaba a resultas de unos mapas que Domicio debía guardar a toda costa y confiara, para error suyo, a Aulo Pontio. ¿Quién iba a imaginar que un miserable centurión podría descubrir que él había sido el instigador del asesinato del senador y que toda la complicada trama alrededor de Augusto se vería comprometida? Domicio dudaba que el emperador supiera exactamente qué ocurría, pero seguro que a no muy tardar lo averiguaría. Se tenía un poco de tiempo, tiempo que habría que aprovechar en iniciar la revolución que llevara al fin del Imperio.

              Pero en vez de eso, Domicio se encontraba sudando en una habitación en un edificio situado cerca del puerto de Kibotos, desde donde se podía observar las idas y venidas de los barcos repletos de mercancías, la isla de Faros e incluso al mismo Faro. Él, un senador de Roma, dirigente de una poderosa familia, languidecía en un miserable cuartucho atendido por una muchacha que no hablaba latín ni griego y por una vieja que le cocinaba y limpiaba la estancia y sus ropas. Pasaba los días maldiciendo su funesto destino, observando desde la terraza las maniobras de atraque de los barcos y como las calles eran frecuentadas por cientos de personas a diario, sobre todo al amanecer y al anochecer. Y eso era todo lo que podía hacer, pues no podía abandonar la habitación ni contactar con nadie hasta que le fueran a buscar. Si deseaba seguir a salvo y luchar contra Augusto, debía tener paciencia y esperar. Pero ya la paciencia de Domicio se agotaba al contemplar como los días pasaban y pasaban y no tenía noticias de sus aliados. En ocasiones deseaba salir a las calles e intentar llegar a la Gran Biblioteca que, irónicamente, no se encontraba muy lejos de allí y donde poseía amistades y aliados que le podrían ayudar. Pero como le dijera ese misterioso sacerdote egipcio, si hiciera tal cosa pondría en peligro no sólo a sus contactos sino también los planes que los servidores de los Oscuros habían tramado con tanta paciencia y discreción. Domicio todavía sentía como se le erizaba el vello de los brazos al pensar en ese sacerdote egipcio. Atemu era su nombre, y sus ojos, siempre pintados con khol, le miraban con inusitada frialdad y crueldad. Domicio se jactaba de conocer a los hombres, de no dejarse amedrentar, a esas alturas de su vida, por nada, pero cada vez que se encaraba con el sacerdote no podía evitar que un sudor frío le recorriera el cuerpo y el miedo se le instalara en el espíritu. Atemu era mucho más de lo que aparentaba, eso lo sabía el senador, pero lo peor de todo es que dependía ahora mismo del sacerdote, situación que era insostenible para él. Desde que le trajeran aquí, el enigmático egipcio se había marchado y no volvió a dar señales de vida. La vieja era el puente de comunicación entre el egipcio y el romano, pero cada vez que Domicio preguntaba cuánto tiempo más iba a permanecer en esa covacha o cuando Atemu se dignaría a hablar con él, la arrugada anciana reía como una loca y se marchaba para no volver hasta el día siguiente.

              En otra ocasión Domicio quiso escribir una carta en una clave secreta a su hija, que estaba en Roma a la espera de sus noticias, pero una vez escrita se la dio a una esclava que enseguida la rompió en docenas de trozos. Enfurecido, Domicio agarró a la muchacha de la garganta y la destrozó el cráneo a golpes contra el suelo. Cuando llegó la vieja y observó el cadáver no dijo nada, salió y al rato vino con tres enormes esclavos negros que se llevaron a rastras el cuerpo. Entonces vino una nueva esclava, la que ahora tenía, y eso fue todo. Aquello hizo entender a Domicio que estaba preso y no le dejarían irse ni contactar con nadie. Aunque la vieja limpiara la espesa sangre, en el suelo de madera quedó una mancha ocre que servía para recordar al senador que se las veía con gente muy peligrosa, fanáticos que no se detenían ante nada y para quienes la muerte no suponía ningún obstáculo. Pero Domicio se hartaba, se agobiaba de no saber nada. ¿Qué ocurría en Roma? ¿Qué había pasado con el prefecto pretorio Valerio, y Augusto? ¿Se habría descubierto al resto de conspiradores? ¿Y la suerte de su hija?

              Hasta que al fin una mañana la vieja desdentada le indicó con un gesto de la mano que le siguiera. Domicio, cansado, hastiado, con el pelo descuidado y una barba de varios días, algo impensable en un romano, siguió con premura a la vieja hasta el exterior del edificio, donde esperaban los mismos tres negros de la otra vez. Eran individuos de rostros pétreos, narices anchas y ojos pequeños, altos, enormemente musculosos y seguramente obtusos de mente. Seguían todas las indicaciones de la vieja con asombrosa docilidad, como si fuera su impía madre, pero Domicio estaba convencido que los tres negros le destrozarían con sus propias manos si la anciana se lo pedía. Con paso veloz, la anciana guió a los cuatro por una serie de callejas, procurando evitar los grupos de vecinos, yendo por lugares poco frecuentados, hasta llegar a un edificio de piedra anodino y vulgar, como el resto de los que en ese barrio se levantaban. Domicio entró por una puerta y se topó con un sacerdote egipcio que le hizo un gesto con la cabeza para que le siguiera. Eso hizo el senador hasta una sala, donde se encontraba Atemu junto con un escriba y dos soldados nubios de poderosos pechos que portaban curvas y afiladas espadas. Domicio se sintió intranquilo a la vista de las armas, pero inspiró aire con fuerza y se encaró decidido con Atemu. Era un senador de Roma, merecía respeto y dignidad.

—Te saludo, Domicio —dijo suavemente el egipcio alzando levemente la mano.

—Yo también te saludo, Atemu —fue la respuesta de Domicio, que instintivamente se arregló la túnica que portaba, de material vasto y vulgar.

—Te alegrará saber que los mapas se encuentran a salvo en las entrañas de las montañas de la vida.

—¿Sí? —aunque Domicio no tenía ni idea de que le había querido decir el sacerdote. Un esclavo se acercó al romano con una copa dorada que contenía vino. Domicio la tomó y bebió un largo trago, pues hacía tiempo que no bebía vino, y este era suave y aromático—. Y ahora que tus preciosos mapas están a salvo, ¿qué ocurre en Roma? ¿Cuándo nos levantamos en armas contra Augusto? Es hora de que cumplas con tus promesas, egipcio. Me prometiste dinero, soldados y una revolución…

—¿Eso prometí? —replicó con tranquilidad Atemu. Sus ojos negros, enormes, malignos, no se apartaban de los de Domicio, quien no podía sostener por mucho tiempo la penetrante mirada del sacerdote.

—¡Sí! ¡Por mis ancestros! ¡Tenemos un pacto!

—Cierto, pero ese pacto implicaba que no podías ser descubierto. Por tu culpa nuestros planes en Roma peligran y es más que posible que nos descubran.

—No tuve la culpa. Fue ese ambicioso de Aulo Pontio, que deseaba ganar dinero a costa de proteger los mapas…

—No eches la culpa a otros —fue la cortante réplica de Atemu—. Tú elegiste a tus subordinados, por tanto, sus errores son los tuyos.

              Domicio fue a contestar, pero se lo pensó mejor y bebió de dos largos tragos el resto de vino que quedaba en la copa. El esclavo, atento, tomó la copa vacía y le entregó otra llena al senador, quien volvió a hablar en un tono conciliador.

—Asumo mi culpa en ese sentido, pero son cosas que no se pueden prever. Riesgos que se han de correr…

—Inadmisible. Has hecho gala de una torpeza enorme y te has mostrado negligente en tus deberes.

—¡Cómo te atreves a hablarme así! —gritó encolerizado Domicio tirando la copa y el vino al suelo con fuerza. Ni Atemu, ni el resto de los que le acompañaran se inmutaron ante la furia del senador, que continuó gritando y señalando con el dedo— ¡No te olvides de con quién estás hablando, perro egipcio! Puede que este huido de Roma, pero aún poseo una enorme fortuna y amigos que me pueden ayudar. Es hora de que cumplas con lo pactado o por la Loba juro que te hare tragar tus entrañas.

—No temo tu ira, romano —fue lo único que dijo el egipcio con el rostro imperturbable.

—Me da igual lo que temas. Ahora es el momento de comenzar la lucha. Augusto está enfermo, su muerte es próxima. Los germanos están incendiando el limes y mis compañeros sólo esperan la orden. Daremos el primer paso aquí, en Alejandría. Levanta a tus huestes y trae tus ejércitos de esclavos y persas. Si controlamos Alejandría controlamos Roma. Someteremos al pueblo romano a un bloqueo de comida, pues depende del grano de Egipto. Cuando la plebe pase hambre y sean asolados por las enfermedades, mi gente levantará a parte del ejército y…

—Deja de decir necedades, romano —le interrumpió Atemu—. No vamos a hacer nada de lo que dices. Todavía no es el momento, ni aquí, ni en Alejandría, hay que esperar un poco más. Los Oscuros todavía no dan su bendición a nuestra empresa.

—¡Qué se vayan a una apestosa cloaca tus dioses, puerco egipcio! —gritó encolerizado Domicio— ¡Tenemos una meta común: la restauración de la Republica! ¡No podemos demorarnos más!

—¿La Republica? —dijo Atemu con evidente desprecio— ¿Qué nos importa a nosotros tu preciosa Republica o el Imperio? Nuestro único propósito es que los Oscuros sean los dueños del mundo.

—¿Qué estás diciendo? —balbuceó Domicio.

—Ya no nos sirves, romano. Tenías un propósito, pero mientras estuvieras en la sombra. A la luz ya sólo eres un incordio y un estorbo al que aplastar.

—¿Cómo… cómo te atreves…?

—¡Cállate! —la poderosa voz de Atemu, cargada de ira, desprecio y poder maligno achantó al senador, que se encogió de hombros a la vez que se sentía empequeñecer ante la imponente figura del sacerdote. El interior de la casa estaba alumbrado por la luz del Sol que entraba por unos ventanucos, pero Domicio creyó ver como las sombras se arremolinaban alrededor de Atemu desafiando a la claridad. El senador sintió un terrible miedo y entonces se dio cuenta de lo necio que había sido al pactar y confiar en alguien como el egipcio— Romano, si te hemos ayudado ha sido para socavar el poder de Roma, no para ayudarte en tus planes personales. Es nuestra misión destruir Roma, pues representa la civilización, la lucidez y el triunfo del racionalismo, el sentido común y la inteligencia del ser humano, armas poderosas que son una amenaza para nuestros amados dioses Oscuros. Es cierto que Roma comete errores, pero hemos visto el futuro y el futuro es Roma, quien unirá al mundo bajo un poder fuerte y con una religión que desterrará para siempre de esta realidad a los Oscuros. No podemos permitir tal cosa, lo comprendes, ¿verdad? Es por eso que debemos destruir Roma y todo lo que trae consigo. Nos interesa un mundo primitivo, brutal, injusto, donde la sangre y la muerte campen a sus anchas, y donde los ríos de sangre broten de millares de gargantas inocentes rajadas a mayor gloria de los Oscuros. Entonces ellos vendrán y serán dueños de todo lo creado, y a nosotros nos sentarán a su lado, compartiendo su poder y oscura majestad.

—Estas… estás loco… —se atrevió a decir Domicio.

—Piensa lo que quieras, pero el fin de Roma se acerca. No sólo los germanos, liderados por mi hermano, se han alzado en armas. Dentro de poco lo harán otros pueblos, e incluso los imperios de Oriente lo harán, perfectamente manipulados por el resto de mis hermanos. Sumiremos al mundo en una vorágine de fuego, muerte y destrucción, y todo será canalizado para dar mayor poder a los Oscuros, que reinarán supremos para la eternidad.

—No lo permitiré…

—¿No? —Atemu lanzó una brutal carcajada, exenta de todo tipo de alegría, pues era una risa maléfica y burlona— ¿Y qué harás para evitarlo? ¿Ir a Roma? ¿Avisar a Augusto? Haz lo que quieras, pero vete, pues me hastías.

—¿Qué?

—Vete o haré que te degüellen aquí mismo.

              Uno de los nubios avanzó un par de pasos levantando amenazadoramente la terrible espada curva. Domicio gimió de terror y se dio la vuelta para salir corriendo de la estancia. Se encontró con la vieja que reía mostrando su horrible boca sin dientes. Loco de miedo, el senador braceó desesperado para quitarse de en medio a la anciana, que le intentaba agarrar con sus sarmentosas manos de la ropa e incluso del pelo. Tras un par de empujones, Domicio logró soltarse y salió a la calle, dirigiéndose con rapidez hacia la calleja más cercana mientras a sus espaldas resonaba la endemoniada risa de la vieja.

              No supo Domicio cuanto tiempo estuvo corriendo, pero cuando ya el corazón amenazaba con estallarle en el pecho por el esfuerzo realizado se obligó a detenerse. Las fuerzas le fallaban por completo, pues era un anciano que no estaba acostumbrado a tales esfuerzos. Descubrió que estaba en el puerto, en medio de portadores que subían y bajaban mercancías de los barcos atracados en largas y disciplinadas filas. Unos capataces le observaron con recelo y llamaron a unos guardias para que le expulsaran de la zona. Quiso decir que era un senador y que se le debía mostrar respeto, pero comprendió que su ropa sucia, vulgar y sudada, más su rostro desencajado por el miedo no les haría creer que era un romano. Tras recuperar un poco el aliento abandonó el puerto de carga con rapidez, escondiéndose tras una pila de ánforas y canastos. Permaneció allí largo rato, sentado en el suelo intentando descansar y poner en orden su mente. Había sido traicionado por ese cerdo de egipcio. Había sido engañado y utilizado, pero Atemu había cometido un error al dejarle marchar. Aunque fuera un fugitivo de Roma poseía dinero, contactos, recursos, y todo lo emplearía para vengarse del sacerdote y sus seguidores. Les ahogaría en su propia sangre y mandaría que les estrangularan con sus intestinos.

              Pero primero necesitaba ponerse a salvo y llegar a lugar seguro. En Alejandría conocía a varios amigos que seguro le ayudarían. Debía salir de la ciudad y marchar al desierto, desaparecer por un tiempo y contactar con sus aliados en Roma. Antes debía pasar por el cuartucho donde permaneció encerrado las últimas semanas, era necesario. Aunque la mayor parte de su fortuna se encontraba a salvo fuera de las fronteras del Imperio, en determinadas provincias poseía dinero en efectivo y joyas que le permitirían afrontar lo que fuera. En Alejandría tenía un pequeño baúl con algo de oro, joyas y muchas piedras preciosas, incluidos cuatro saquillos de dinero, una importante suma que necesitaría para salir cuanto antes de la ciudad. El baúl se encontraba en la habitación y debía ir a por él. Atemu le había amenazado con matarle si no se marchaba, y para hacerlo necesitaba el dinero. Confiaba en que los esbirros de ese maldito sacerdote no encontraran el baúl, pues lo había guardado debajo de una tabla suelta del suelo, pero no podía estar seguro de tal cosa. Esa vieja arpía, e incluso la esclava joven, puede que supieran del dinero y las joyas y se lo robaran. Por los dioses, debía evitar tal cosa, pero tampoco podía acercarse sin más al edificio y a plena luz del día. Si los nubios o los negros de la vieja le veían puede que le asesinaran. Esperaría a que se hiciera de noche, mientras intentaba hacerse con un arma y algo de comida, pues tenía bastante hambre. Deambuló el resto del día por el puerto, siempre ocultándose entre las mercancías y procurando no llamar la atención. En un momento dado tuvo a mano un cuchillo que los porteadores utilizaban para cortar sogas y en un descuido del trabajador Domicio consiguió hacerse con él. Y por la tarde de una cesta robó dos pescados en salazón que devoró con autentica ansia.

              Cuando por fin llegó la noche Domicio puso rumbo al edificio donde se encontraba la habitación, evitando a los escasos grupos de trabajadores que, ruidosamente, marchaban a las posadas y burdeles del puerto para beber y descansar del duro día de trabajo. Tras una caminata y dejar atrás el puerto, el senador tuvo a la vista la casa de tres plantas donde había estado encerrado las últimas semanas. El cuarto se encontraba arriba del todo, y no se veía luz en la ventana. Domicio permaneció oculto en las sombras del callejón, justo enfrente, mirando con desconfianza a ambos lados de la calle. Ya todo estaba tranquilo y en silencio, que se veía roto de cuando en cuando por voces o el sonido de cacharros. La gente cenaba y se veía con los suyos. El senador decidió quedarse quieto y dejar que pasaran las horas. No se fiaba, puede que le estuvieran esperando en la estancia con las luces apagadas, o que vigilaran la calle desde otros edificios.

              Pasó el tiempo lentamente y las luces de las ventanas se fueron apagando una tras otra. El silencio se iba haciendo cada vez mayor y más espeso. Unos gatos pasaron corriendo y bufando, enzarzados en un litigio que sólo ellos conocían. Ahora las tinieblas se adueñaban de toda la calle, ya que no había antorchas ni linternas que alumbraran. Domicio, con el cuchillo en una mano, dio por buena la espera. Si le estaban aguardando, ya se habrían marchado hace tiempo al constatar que no vendría, que era lo que quería que pensaran. Pero el anciano era desconfiado y todavía dejó pasar un poco más de tiempo. Por fin, moviéndose entre las sombras, avanzó al portal, entró, subió veloz pero silenciosamente las escaleras y llegó a la tercera planta. Ante la puerta se detuvo, pegó la oreja a la madera y escuchó. No parecía que hubiera nadie. Apretando el cuchillo con la mano abrió lentamente la puerta. Domicio quedó en el umbral intentando ver las tinieblas. Los rayos de la Luna entraban por la abierta ventana. Todo estaba tranquilo. Más confiado, fue a la mesa y tomo la vela que había en ella y la encendió con una cerilla de fósforo. La tenue luz reveló que no había nadie en el cuartucho, ni tan siquiera la joven esclava de ojos oscuros.

              Domicio no perdió el tiempo, ahora la rapidez era esencial. Caminó a un lateral de la estancia y echó a un lado la cortina para revelar un pequeño cuartito con una cama, que movió intentando no hacer ruido. Puso la vela en el suelo y se arrodilló. Con la punta del cuchillo levantó una tabla por la esquina para descubrir un hueco donde se alojaba un pequeño baúl de madera. El senador lo sacó de inmediato y lo abrió velozmente. A la trémula luz de la llama las joyas y piedras preciosas brillaron hermosamente; no faltaba nada, ni tan siquiera su sello familiar. Con un suspiro de alivio, Domicio se colocó el anillo en el dedo de su mano y cerró la tapa del baúl. Se levantó y puso el baúl en la mesa del cuarto. Fue a una alacena en busca de pan, dátiles y algo de queso para llevar. Puso todo aquello en un trozo de tela e hizo un petate.

—Diría que nos estamos preparando para escapar de nuevo —dijo de repente una voz con atronadora claridad.

              Domicio se giró rápidamente para encararse con la voz. En la entrada del cuarto, recortándose la silueta ante la débil luz de la vela, se encontraba de pie, armado y equipado, Rufrio Ostorio. El prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana avanzó un paso y entró en la estancia. Domicio sintió como el corazón le latía salvajemente. Desesperado, intentó hallar una salida para el apurado trámite en el que se encontraba. Tenía el cuchillo en la cintura, sujetado por el cordel, pero aunque el gladius de Rufrio se encontraba en su vaina, junto con la daga, el senador no se daba esperanzas en un combate contra un pretoriano mucho más joven y fuerte que él. Debía ganar tiempo, llegar a un tipo de acuerdo que le permitiera escapar. ¿Qué sabía de Rufrio?

—¿Cómo me has encontrado? —dijo finalmente Domicio con voz cargada tanto de ira como de miedo— ¿Te lo ha dicho ese hijo de puta de Atemu?

—No sé quién es ese Atemu —respondió Domicio con una mueca de desagrado en su ancho rostro—, pero me apunto el nombre, gracias. Has sido muy astuto, senador, borraste muy bien tus huellas, nunca te hubiera encontrado, pero tu codicia me ha ayudado mucho.

              Sí, la misma codicia que le hizo volver a este miserable cuartucho en busca del baúl, se lamentó por dentro Domicio. Rufrio continuó hablando.

—Aunque me costó mucho, logré rastrear todos los movimientos de tu fortuna, repartida por varias provincias e incluso fuera del Imperio. Imagino que lo hiciste a propósito, para despistar, pero una serie de pistas me encaminaron a creer que de ocultarte, lo harías aquí, en Alejandría. Ya estuviste aquí años atrás, posees negocios, socios, amigos… Y a todos los que he interrogado siempre me han dicho lo enamorado que estas de estas tierras, sobre todo en los últimos tiempos. Pero, no creo que te guste Egipto, senador, sino que estas aquí porque aquí es donde te ves con tus cómplices.

—Muy bien, prefecto, porque veo que te han ascendido. Me imagino el destino de Valerio.

—Imaginas bien, es el mismo que te espera.

—Pero aunque supieras que estaba en Alejandría, ¿cómo, por mis ancestros, has logrado dar con este cuarto?

—Ah, eso ha sido un golpe de suerte —se rió sin humor Rufrio—. Laertes, un erudito griego que trabaja en la Gran Biblioteca creyó reconocerte está mañana en el puerto. Yo ya llevó varios días buscándote, sin recompensa, por cierto, por toda la ciudad. Tu nombre y descripción recorre toda Alejandría, pero fíjate, finalmente un golpe de suerte me hizo encontrarte. No perdamos más tiempo, senador, date preso en nombre de Roma y del Senado.

—Escucha, Rufrio, no seas idiota y presta atención. No tiene porque ser así…

—Sí lo tiene. Me debo a Roma y a la Ley.

—¡La Ley! —replicó con amargura Domicio— ¿Qué es la Ley cuando se encuentra pisoteada por las sandalias de un tirano como Augusto? ¿Qué significa la Ley cuando el Senado se encuentra secuestrado por la ambición de unos cuantos?

—No me hables de política, senador, no me incumbe. Tengo órdenes y las voy a cumplir —Rufrio avanzó otro paso mientras ponía la mano en el pomo de la espada.

—Está bien, pues hablemos de otra cosa —Domicio se colocó al borde de la mesa y lentamente acercó la mano al baúl para abrir la tapa—. Mira, aquí hay dinero, oro y suficientes joyas para vivir el resto de tu vida como un sátrapa oriental. Tendrás todos los esclavos y las comodidades que desees. Si me dejas marchar, te doy este baúl con todo su contenido ahora y más adelante tres más como él.

              Rufrio miró el baúl y luego al senador. Fue a contestar, pero quedó callado. Por un eterno y breve instante le pudo a él también la codicia. Después de todo, si dejaba escapar a Domicio, ¿quién se iba a enterar? El resto de los pretorianos que aguardaban en la otra calle no se enterarían, y podría decir a Augusto que Domicio se le escurrió hábilmente perdiéndose para siempre. Por Júpiter, el prefecto jamás ganaría tanto dinero como había en ese baúl. Y Domicio le prometía otros tres más. Su mente se convirtió en un torbellino de pensamientos que chocaban entre sí, algunos relacionados con su deber y honor, pero otros con su ambición y metas en la vida.

              El senador se dio cuenta de la lucha interna que sostenía el pretoriano y sonrió levemente.

—¿Qué me dices, Rufrio? Llévatelo, es tuyo, haz con él lo que quieras. Me marcharé lejos, más allá del Imperio y no me verás nunca más. Convierte tu vida en algo que valga la pena. Sabes que te vas a pasar el resto de tu vida siendo prefecto, pero poco más. ¿Es eso lo que quieres, o vivir como si fueras miembro de una importante familia patricia?

              Eso era lo que más anhelaba Rufrio. La boca se le secó por la codicia. Por los dioses, las piedras preciosas no dejaban de brillar ante la luz de la vela… No sabía qué hacer, así que habló para intentar calmar su atribulada mente, a sabiendas que estaba cometiendo un error y debía detener sin más demora al anciano.

—Senador, ¿por qué mataste a Aulo Pontio Vitulo?

—Ese perro codicioso —exclamó con desprecio Domicio. Si el prefecto deseaba información, se la daría, tal vez así ya le pondría de su lado definitivamente—. Custodiaba unos mapas muy importantes y me intentó chantajear con ellos.

—¿Mapas? ¿Qué mapas? ¿Qué tiene que ver con todo esto unos mapas?

—Prefecto, créeme, aquí hay mucho más en juego de lo que piensas. Esos mapas pertenecen a… digamos, unos socios míos. Son mapas muy antiguos e importantes que revelan una información por la que emperadores y reyes irían a la guerra. Me pidieron que guardara esos mapas, junto con otras cosas, pero los mapas era lo más importante. Yo se los di a Aulo Pontio y este pretendió chantajearme. Aulo Pontio andaba mal de dinero, y vio la oportunidad de ganarlo. Me amenazó con entregar los mapas a Augusto si no le cedía una parte de mi fortuna, sabedor que yo no podía dejar que esos mapas cayeran en manos equivocadas.

—Y por eso mandaste asesinar a Aulo Pontio. Pero sigo sin entender nada. ¿Cómo pueden ser tan importantes unos mapas? ¿Y porque los guardabas tú?

—Es largo y difícil de explicar y no tenemos tiempo. Mis socios me exigieron que guardara los mapas hasta que me los volvieran a pedir. Al parecer, entre ellos no se encontraban a salvo, no me preguntes porque, yo tampoco lo sé. Me entregaron una serie de objetos de poder, así me lo explicaron, que debían encontrarse en Roma para unos rituales mágicos. Algo muy extraño, con sacrificios humanos…

—¡Sacrificios! —exclamó con asco Rufrio— Que bajo has caído, tu, un senador, aliándote con enemigos de Roma que inmolan a personas en nombre de a saber que deidades. ¿A qué dioses adoraban y porque has abandonado a los benevolentes dioses que protegen a Roma?

—Ah, Rufrio, que ingenuo eres. Qué más da los dioses que adoren, qué más da que chusma es sacrificada. Lo que cuenta es el poder que se obtiene de manipular a esos fanáticos…

—Las esclavas vírgenes —dijo de repente Rufrio—. No sólo comprabas muchachas para satisfacer los apetitos sexuales del senador Numerio Quinto, sino también para que fueran los sacrificios que te demandaban tus aliados.

—Eso es. Alguien con una mente tan rápida como la tuya puede llegar lejos, así que toma el baúl y sal por la puerta, nunca me has visto.

—Pero todo esto sigue sin explicar apenas nada. ¿Mataste únicamente a Aulo Pontio por unos mapas? ¿Y porque compraste la lealtad del anterior prefecto, Valerio? Por Júpiter, incluso tenías a tus órdenes a pretorianos…

—Porque a pesar de tu inteligencia sólo ves la punta de la espada que apunta al corazón del Imperio, prefecto. Si supieras cuantos más están conmigo, senadores, soldados, hombres de dinero y recursos…, entonces no dudarías más y cogerías lo que te ofrezco. La instauración de la Republica es cuestión de tiempo, no queda mucho, y me he servido de esos imbéciles que se llaman a sí mismo adoradores de los dioses Oscuros.

—Oscuros…

—Estamos perdiendo el tiempo, deja de mirar el baúl. ¡Cógelo, vamos! Aquí corremos peligro…

              Rufrio apretó los dientes con cólera. Era cierto, había permitido que el senador le hablara, ansioso por encontrar respuestas, pero lejos de aclarar los misterios estos se habían oscurecido aún más. Volvió a luchar contra la tentación de tomar el oro y marcharse. Era tanto dinero… Pero entonces fallaría al emperador, no podría volver más a Roma… Aunque con esa fortuna podría vivir donde quisiera con increíbles lujos… ¿Y el sacrificio de Probo, su amigo? Sería traicionar su memoria… El prefecto entornó los ojos al tomar una decisión y dio otro paso con la mano extendida hacia el cofre. ¿Para cogerlo, para cerrar la tapa? Domicio esbozó una ligera sonrisa.

              Una serie de ladridos de perro provenientes del exterior llamaron la atención de los dos romanos. Eran quejidos lastimeros, como si los animales sintieran miedo e intentaran huir de algo. Una violenta ráfaga de aire entró por la ventana apagando la llama de la vela. La estancia quedó a oscuras mientras los aullidos de los perros continuaban afuera. Rufrio maldijo en voz alta, pues se había asustado ante la repentina ráfaga de aire y la pronta oscuridad. Se encontraba con los nervios en tensión, pero eso no era motivo para asustarse como una matrona. La luz de la Luna apenas lograba iluminar los contornos de las cosas, pero a Rufrio le bastaba para volver a encender la vela. Pero no quitó la vista de Domicio, pues posiblemente el senador aprovechara aquel momento para escapar, aunque el cuarto sólo tenía una salida.

              Pero Domicio estaba quieto, jadeando de terror, observando la ventana. Rufrio, que no podía ver apenas los rasgos faciales del senador, se extrañó del comportamiento del anciano. ¿Qué le pasaba? Rufrio miró también a la ventana y lo que descubrió le dejó petrificado. Una neblina verdosa, que parecía parpadear con luz propia, entraba lentamente por la ventana a la estancia. De inmediato un pestilente olor hizo recular a Rufrio dos pasos hacia atrás. Era tan poderoso y fétido aquel olor que fue como si hubiera recibido un golpe físico. El prefecto se tapó la nariz con una mano y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no vomitar. ¿Qué estaba ocurriendo? La vela, tenía que encontrarla y dar luz a aquella situación.

              Rufrio levantó la mirada y de nuevo sintió un increíble terror recorrerle todo el cuerpo, porque los dos romanos ya no estaban solos en el cuartucho. De la neblina algo se alzaba, algo que vagamente recordaba una silueta humana sólo que enorme, deforme, con una capa de hirsutos pelos que incluso en la oscuridad se recortaban a la abominable luz verdosa de la neblina. El olor se hizo más intenso mientras aquello terminaba de manifestarse en la habitación. Domicio emitió gemidos de puro miedo, incapaz de moverse. Rufrio, por unos momentos, también se quedó paralizado, pero jurando por todos los dioses desenvainó la espada. Alzó el arma y avanzó resuelto, con el corazón latiendo salvajemente, contra la cosa. Pero no fue avanzar ni tres pasos hacia la ventana cuando aquello le golpeó con increíble velocidad. Rufrio no vio venir el golpe, aunque la estancia no estuviera a oscuras, tampoco lo habría podido evitar. Notó un dolor intenso y que le faltaba el aire mientras caía hacia atrás hasta chocar contra la pared con gran fuerza. Cayó al suelo soltando el gladius, luchando por no caer inconsciente y aspirar aire por los doloridos pulmones. Durante unos terribles momentos intentó ponerse en pie, pero estaba tan conmocionado por el ataque recibido que no lo consiguió. Escuchó gritos de terror, estruendo de algo que se volcaba y más gritos espantosos. Luego un ruido sordo, como algo que cayera al suelo de madera, más estruendo y luego nada.

              Por fin el prefecto pudo respirar, aunque el pecho le dolía terriblemente. El nauseabundo olor le invadió las fosas nasales, pero no le importó, pues el aire era vida. Se apoyó con una mano en la pared y se levantó, buscando con la mirada la espada. Estaba a su lado, la tomó y se irguió en su totalidad. Ahora pudo darse cuenta que el fétido olor casi había desaparecido, junto con la neblina y la cosa que saliera de ella. La mesa estaba volcada, pero pudo vislumbrar a un lado la vela. Se movió con rapidez para cogerla y buscó en su cinturón el trozo de pedernal y yesca para encenderla. A pesar de no alumbrar mucho, la pequeña llama hizo suspirar de alivio al prefecto. Un gemido le puso en guardia y alzó la espada dispuesto a enfrentarse con lo que fuera o, lo más seguro, escapar escaleras abajo. Pero ya aquello se había marchado, junto con el apestoso olor. Quien gemía era Domicio, que estaba al otro lado de la mesa. Rufrio se acercó hasta allá y descubrió al senador tirado en el suelo encima de un gran charco de su propia sangre. Presentaba dos heridas espantosas, similares a las zarpas de una fiera. El pecho lo tenía destrozado, con surcos por donde se escapa la sangre, y la cara destrozada por el lado derecho, por donde colgaba jirones ensangrentados de carne y piel, incluso el ojo, pero Domicio aún vivía.

—Por Júpiter —exclamó horrorizado Rufrio.

              Al escuchar la voz del prefecto, Domicio giró su destrozada cabeza en dirección al pretoriano y alzó levemente la mano para atraer su atención. Rufrio se arrodilló ante el anciano consciente de que este le quería decir algo.

—Que… que necio he sido… —gimió Domicio escupiendo sangre por la boca. Increíbles dolores le atenazaban el cuerpo, iba a morir, pero antes deseaba reconocer que se había equivocado. Mientras aquella monstruosidad, enviada sin duda por el infame Atemu, le destrozaba, en un tan eterno como breve parpadeo se había dado cuenta de los errores cometidos— Escucha, prefecto… he sido un ambicioso y ciego… he sido…

—Senador, yo…

—Calla —dijo Domicio gastando sus últimas fuerzas vitales—. Muero… déjame hablar…Ahora me doy cuenta del terror que esos seguidores de los dioses Oscuros quieren desencadenar sobre Roma y el resto del mundo, ahora me… doy… cuenta —Domicio apretó los dientes al sufrir violentos espasmos de dolor por todo el cuerpo, le quedaban escasos momentos de vida—. Hay que detenerlos como sea… escúchame bien, prefecto… los mapas, deben ser muy importantes y vitales para ellos… se encuentran en las montañas de la vida, eso me dijo Atemu, ese perro cobarde… encuentra los mapas y mata a Atemu… y hay más… —Domicio explicó a Rufrio que en su domus principal, en Roma, tras las máscaras de sus antepasados en el corazón sagrado de su hogar, se encontraba una repisa hábilmente oculta, y en su interior una lista con los nombres de todos aquellos que habían conspirado contra Augusto—. Que esta sea mi contribución a Roma… —tras aquello Domicio tembló violentamente, gimiendo de puro dolor, hasta que soltó un largo suspiro y murió.

              Rufrio se quedó quieto sin saber que pensar ni que hacer. Ni en sus más alucinantes sueños hubiera podido imaginar que pasaría algo así. La persecución de un senador traidor y asesino le había llevado a descubrir una pesadilla relacionada con unos dioses Oscuros de los que nunca había oído hablar, de montañas de la vida, que no tenía ni idea que era eso, y de un misterioso hombre llamado Atemu capaz de invocar terrores nocturnos para asesinar a sus adversarios. ¿A qué clase de enemigos se enfrentaba Roma? ¿Y qué podía hacer él, un mortal, contra tales monstruosidades? Aquello era más bien una tarea para los dioses, no para un prefecto pretorio. Rufrio se levantó del suelo y miró la Luna por la ventana. Debía avisar a Roma, poner en alerta a Augusto y Tiberio del mal que se estaba gestando contra el Imperio. Sí, eso haría, pero también buscaría esos mapas, pues si hasta los senadores mataban por ellos, significaba que podrían ser un arma a utilizar contra el enemigo; aunque Rufrio no tuviera maldita la idea de cómo emplearlos.

CAPÍTULO XIII. EL MÁS ANCIANO DE LOS DRUIDAS.

En Britania. Cerca del mismo lugar donde desembarcó años atrás Julio César[25]. Por la tarde.

Los sacrificios a Neptuno tuvieron que ser del agrado del dios, pues Marcelo había creído que la travesía del Mar Británico a través del estrecho de Pretum Gallicum[26] sería más dificultoso por culpa del tempestuoso mar, las corrientes oceánicas y el mal tiempo que parecía ser una constante en esta parte del mundo según los pescadores y los marineros más avezados en estas lides. Pero el viaje fue corto, rápido y sin ningún problema, gracias a los dioses, y en especial a Neptuno; la suerte sonreía al ejército romano.

              Los exploradores y las avanzadillas de soldados fueron los primeros en poner pie en tierra en una playa plana y de arenas finas, adentrarse más allá de las colinas y cerciorarse que no había peligro. De inmediato, y tras constatar que ninguna horda britana podía presentarse en la playa o se encontraba apostada en los cercanos acantilados, las legiones comenzaron a desembarcar con suma rapidez y eficacia. Lo primero que se hizo fue levantar campamentos de madera en una gran planicie a menos de trescientos pasos de la playa y destacar exploradores a pie y caballo para batir la zona a muchos estadios de distancia. Los generales no deseaban sorpresas, sobre todo porque se estaba en territorio desconocido. Con todo, las horas fueron transcurriendo y no se vio señal alguna de enemigos o tan siquiera emisarios. Marcelo, Sexto y el resto de generales, Numerio, Servio y Plinio, estaban de acuerdo: era muy raro. La inmensa flota romano ocupaba una gran porción del mar, eran cientos y cientos los barcos de todo tipo y calado, y muchos más todavía no habían llegado. Era imposible que a estas alturas ningún britano supiera que estaban allí. Aunque el desembarco era por sorpresa, algún pastor, pescador o campesino de los alrededores tendría que haber descubierto los barcos y corrido a dar la alarma.

              Por Radulf y los escritos del gran César, se sabía que en esta zona vivían los cantii, una tribu que podía ser amistosa y que seguramente no presentaría hostilidades a los romanos, como los trinovantes, sobre todo porque eran tribus ni muy numerosas, ni muy poderosas. Otra cosa eran los atrebates y los dobunni, claramente las dos tribus más fuertes del sur de Britania. Cuando Cesar desembarcó tuvo que hacer frente a una coalición de varias tribus, aunque logró rechazar el ataque y asegurar la playa. Algo así se esperaba Marcelo, pero el día iba transcurriendo y no pasaba nada. Desde luego, si los britanos deseaban atacar y rechazar a los romanos, el momento del desembarco era el momento ideal, pues es cuando se era más vulnerable. Pero ya con casi la mitad del ejército en tierra y los fuertes alzados, sería muy difícil poder expulsar a Roma. César decía que los britanos eran campesinos en su mayor parte, sólo tomaban las armas cuando la situación lo demandaba, y que  por soldados como tales únicamente contaban con una caballería de elite formada por nobles. Se gobernaban mediante reyes y reinas, indistintamente y, al igual que galos y germanos, se enfrentaban entre ellos por disputas de sangre antiguas pero muy enconadas. Marcelo confiaba poder pactar con algunas tribus utilizando a su favor los odios que se profesaban entre sí los britanos.

              Segestes se personificó en la tienda principal del legado para presentar el informe de los exploradores: seguía sin saberse nada de los britanos. Los generales romanos no podían ocultar su inquietud ante este hecho. ¿Qué ocurría? Marcelo barajaba varias opciones: que los britanos no supieran todavía de su llegada, algo improbable; que varias tribus se hubieran unido para organizar un ataque, lo más seguro; o que dada la magnitud de las fuerzas romanas, no supieran que hacer y estuvieran dejando pasar el tiempo para comprobar cuales eran las intenciones de los invasores. Radulf presentó una cuarta opción: gracias a los druidas britanos capturados e interrogados, se sabía que la adoración a los Oscuros también se daba en Britania, y que varias tribus se habían unido a la causa de Américo. ¿Sería posible que los britanos estuvieran en guerra entre ellos y que las tribus costeras hubieran sido exterminadas, o estuvieran guerreando y por eso no podían hacer frente a la nueva amenaza romana? Esa posibilidad agradó a Marcelo, pues si los britanos luchaban entre sí, entonces la acción a seguir era muy clara. Pero antes, y ya era imperativo, se debía contactar con los britanos. De los druidas enviados como mensajeros por parte de Radulf no se sabía nada, y no se podía esperar sus noticias. Marcelo decidió enviar nuevos mensajes a las tribus britanas más cercanas al día siguiente. Ahora lo prioritario era continuar con el desembarco de las tropas, el equipo y las provisiones.

              Los dioses seguían satisfechos, pues el día era radiante y luminoso, y el mar se encontraba tranquilo. Los marinos que solían navegar por este mar comentaban que era muy normal que lloviera o hiciera viento, y no eran pocos los comerciantes que viajaban a la isla en busca de plomo, estaño, cobre, lana o pieles que a la vuelta perecían ahogados por culpa de inesperadas tormentas o corrientes que les hacían perder el control de sus embarcaciones chocando contra altos acantilados. Pero nada de eso les pasó a los romanos, aparte de unas cuantas barcas de carga hundidas por colisiones; nada de suma importancia.

              Cuando el Sol comenzaba a declinar y prácticamente todo el ejército romano se encontraba en tierra, Segestes acudió de nuevo a la tienda del legado, donde este coordinaba todos los trabajos de las legiones. El colosal bárbaro traía importantes noticias: una numerosa embajada de britanos se acercaba a los campamentos con intenciones de dialogar. Al frente de ellos marchaban los druidas de Radulf.

—¡Por los dioses! —exclamó Marcelo con alegría— Por fin, rápido, preparemos la bienvenida.

              Enseguida por los campamentos se tocaron alarmas y las legiones se aprestaron para formar. Era deseo de Marcelo impresionar a los britanos y, para ello, nada mejor que la I Fantasma, la II Atroz y la V Alaudae se desplegaran en perfecta formación en una enorme explanada, junto con los cinco mil auxiliares y los cinco mil guerreros de Ragnar. Al frente de las legiones las orgullosas Águilas y los estandartes. Marcelo mismo sería el primero en recibir a los britanos. Del bosque cercano a la planicie donde las legiones esperaban, surgieron el sonido de cuernos de hueso y bandadas de pájaros alzaron el vuelo. Marcelo y los generales esperaban de pie, estoicos y firmes, pero no pudieron dejar de sorprenderse ante la vista de los britanos al surgir de la foresta. Aunque ya César lo dejara advertido, no dejaba de ser chocante ver a bárbaros manejando carros de combate tirados por dos caballos y con un conductor y un combatiente, que solía ser un arquero. Al parecer, los guerreros de los carros eran nobles importantes de gran relevancia política, o caciques, pues eran los únicos que podían mantener el coste de un carro.

              Era una comitiva numerosa la que iba surgiendo con rapidez de la arboleda. Los britanos eran de pelo oscuro, altos y de complexión fuerte. Un total de diez carros se desplegaron por la llanura para detenerse finalmente a cincuenta pasos de los primeros legionarios desplegados en centurias, que miraban con curiosidad a los recién llegados. Luego hicieron acto de aparición más britanos a pie, seguramente guerreros. Eran los que tocaban los cuernos de hueso, pero también algunas trompetas de bronce. Algunos portaban unos largos palos con pieles de animales en lo alto y lo que parecían ser figuras de animales en bronce o cobre en su punta; posiblemente símbolos tribales de gran importancia. Con ellos acudían druidas, en número no inferior a diez. Radulf sonrió satisfecho e hizo notar a Marcelo que también venían sus druidas compañeros, lo que significaba que al menos los britanos acudían con intenciones de hablar. Finalmente terminaron por surgir más guerreros del bosque, y Segestes informó que eran unos cien. Los britanos y los romanos se miraron, todos parados, esperando alguna señal que vino cuando Radulf se adelantó unos pasos, por iniciativa propia, y habló a gritos con los druidas germanos. Estos se acercaron a su líder y le saludaron efusivamente. Luego, de entre los britanos, surgieron un druida y un guerrero que, a juzgar por su cota de malla, casco con dos gruesos cuernos a ambos lados, capa roja y escudo alargado y rectangular, debía ser un cacique de importancia, pues no había más britanos que portaran tanto equipo y armas de calidad. Marcelo pudo constatar que los guerreros britanos portaban pantalones y poco más. Se pintaban la piel, incluida la cara, con una pintura azul, seguramente alguna bárbara costumbre. El cacique y el druida britano hablaron con grandes gestos de las manos y voz en alto con Radulf y sus druidas. El guerrero, de pelo y barba larga, de color castaño oscuro y con trenzas, era de constitución fuerte, pero no muy alto, y poseía una enorme y bulbosa nariz. Miraba desafiante a los legionarios perfectamente alienados, y aunque su rostro era de desafío, Marcelo, a pesar de los pasos de distancia, podía apreciar la inquietud en el cacique; seguramente a la vista de tanto posible enemigo.

              Radulf se acercó al legado con una sonrisa de satisfacción y anunció que los britanos estaban dispuestos a conversar, aunque no veían con buenos ojos que un ejército tan numeroso se aposentaran en sus tierras. Si los romanos no traían buenas intenciones, los britanos les atacarían con sus huestes más numerosas que los granos de arena en la playa.

—¿Es posible eso? ¿Qué nos ataquen? —preguntó Marcelo a Radulf.

—Es posible —contestó tranquilamente el druida—, pero no lo creo. El hecho de que hayan acudido demuestra su intención de hablar.

—Sí —intervino Sexto—, si quisieran atacar lo hubieran hecho ya.

—Legado, no creo que tengan tantos guerreros —confirmó Segestes, que se encontraba a dos pasos detrás de Marcelo—. Mis exploradores han batido ampliamente la zona y no han encontrado indicios de tan vasto ejército. Ese britano está mintiendo.

—Es mejor tomarlos prisioneros y que nos digan todo lo que saben —sugirió el general Plinio.

—No, de momento prefiero la diplomacia. Tiempo habrá de guerrear. Radulf, invita a los britanos a comer y beber en nuestro campamento. Diles que me encantaría hablar con ellos.

—Sí, legado.

              El druida se acercó al cacique y al otro druida y habló con ellos mediante la traducción de sus compañeros. El cacique lanzó varias voces, señaló con el brazo a las legiones y luego negó con la cabeza para retirarse con los suyos a continuación. Radulf, suspirando, se encogió de hombros y se volvió hacia Marcelo para decirle.

—El cacique no se fía. Propone hablar fuera de nuestros campamentos.

—Está bien, le daremos ese gusto.

              Britanos y romanos se encontraron en el lindero del bosque. Marcelo ordenó abrir varios toneles de vino y que lo repartieran entre los britanos, junto con trozos de carne asada. Quería demostrar que su intención no era combatir, sino hablar y que el enemigo eran los Oscuros, no los britanos. Marcelo ordenó a Sexto, Numerio y Ragnar que le acompañaran en las conversaciones, mientras el resto de generales se quedaban en los fuertes. Segestes, con sus exploradores, se encargaría de garantizar la seguridad de la zona y evitar posibles traiciones. Marcelo acudió a la cita con cien legionarios y cien germanos; sólo por si acaso. Radulf no hablaba el idioma britano, pero sus dos druidas sí, y además el druida britano chapurreaba una lengua gala que los druidas germanos, aunque en otra variante, también conocían. Los britanos estaban representados por el cacique del casco con los dos gruesos cuernos, su nombre era Briag y era un gran jefe de los atrebates, y dos caciques más y tres druidas. El más anciano de ellos, que vestía una túnica de color ocre y una capa verde apagado, con una barba larga y blanca, se llamaba Konogan y sus ojos azules parecían amistosos y curiosos. Constantemente hacía preguntas a los druidas germanos sobre los romanos, sus armas, sus ropas, todo le llamaba la atención.

Se encendieron grandes hogueras pues ya la noche había caído del todo y, sentados en piedras alrededor de las cálidas llamas, romanos y britanos comenzaron a hablar mediante los traductores. Al principio la conversación era lenta y pesada, pues se debía esperar a la traducción, pero más adelante se hizo fluida y se pudo dialogar de forma cómoda. Briag, que era de gesto hosco y mirada desconfiada, no quiso esperar más y tras beber de un solo trago un vaso de vino que un tribuno le diera, preguntó que hacían los romanos en sus tierras y porque tanto soldado. Si se quería hablar, se enviaban emisarios, no ejércitos.

              Marcelo sonrió. Briag le cayó bien, pues iba directo al grano y era sincero. El legado, mediante la traducción de los druidas, quiso ser sincero también y expuso los motivos que le llevaron hasta Britania. Habló de los dioses Oscuros, de la lucha que Roma mantenía contra ellos y contra quienes le adoraban, como Américo y las tribus germanas que habían decidido unirse para sumir al mundo en el caos y la muerte. Se puso en pie y dio un encendido y apasionado discurso sobre la urgencia de aniquilar a los dioses Oscuros, seres de pesadilla que se alimentaban con la carne y la sangre de los humanos. Algunos corazones negros, como Américo, adoraban a tales monstruos, enemigos de todos los dioses, porque eran ambiciosos y estaban ebrios de poder, pero los Oscuros, allá donde plantaban raíces, traían consigo la muerte y la destrucción. Marcelo habló de todas las penurias que pasó a manos de los adoradores de los Oscuros, del terror que supuso tener que enfrentarse a una de esas bestias primigenias en persona; y al decir aquello, se pasó la mano por su pelo cano. Roma había decidido aniquilar a los Oscuros y para eso se vio obligada a invadir Germania, no para aniquilar a los germanos, sino para destruir a todos los necios que adoraban a los Oscuros. Los mismos germanos se dieron cuenta del mal que anidaba en sus tierras y por esos muchos se unieron a Roma en su lucha, como era el caso de Ragnar y sus guerreros, pero lo cierto es que los hombres son codiciosos y malvados por naturaleza y en su locura no se dan cuenta de los errores que cometen. Vencidos los seguidores de los Oscuros en Germania, Américo y los suyos huyeron hasta Britania, donde al parecer cuentan con aliados entre algunas tribus. Roma no podía permitir que las ratas volvieran a proliferar, y para evitarlo se debía perseguir a los enemigos hasta donde fuera. Marcelo no deseaba combatir contra los britanos, sino aliarse con ellos para luchar contra los Oscuros. Una vez que Américo fuera muerto o tenido preso y sus seguidores aniquilados, las legiones romanas se marcharían de nuevo y Roma y las tribus britanas serían amigas y aliadas por siempre.

              Mientras Marcelo estuvo hablando y los druidas germanos traduciendo, los britanos siguieron atentamente todas sus palabras sin interrumpir al legado, únicamente cuchicheando entre ellos de forma esporádica y veloz. Cuando Marcelo terminó, se volvió a sentar y bebió un poco de vino que Sexto le tendiera en un vaso de madera. Briag se levantó y miró a los romanos.

—Todo eso que se nos cuenta está muy bien, pero desconfío de los romanos —dijo en su idioma y con el puño en alto—. La otra vez también vinieron aquí hablando de amistad y les tuvimos que echar por la fuerza. Mi abuelo luchó contra ellos y murió en la batalla. No quiero deshonrar su memoria haciendo pactos con quienes pronuncian palabras de amistad pero se ven protegidos por sus soldados.

              Briag se sentó y los britanos asintieron gravemente ante las palabras de su cacique. Marcelo, tras escuchar la traducción, replicó.

—Los romanos que comentas, gran jefe, eran las legiones de Julio César, y no se les expulsó, sino que se marcharon porque así lo desearon. Pero no viene al caso ahora lo que sucediera antaño. No has negado, gran jefe, que los Oscuros no sean un problema entre los tuyos. Es el momento de dejar de lado las desconfianzas y los agravios pasados y unirse contra un enemigo común y espantoso. Podemos hacerlo juntos… o por separado, porque Roma no se marchará de Britania hasta haber cumplido con su misión.

—¡Eso es una amenaza! —exclamó Briag que se volvió a levantar tras escuchar la traducción— Nosotros nos bastamos y sobramos para acabar con los Oscuros, no necesitamos la ayuda de los romanos, y por supuesto, no queremos romanos en nuestras tierras. ¡Marchaos!

              Los britanos jalearon a su jefe, pero Konogan pidió calma y explicó que se debía escuchar a los romanos. El druida, larguirucho, encorvado y de ojos vivaces, reconoció que, efectivamente, los Oscuros también contaban con seguidores entre los britanos. Y también era cierto que amenazaban al resto de tribus que decidieron no aliarse con Américo, al que conocía. No obstante, ni él ni Briag poseían la autoridad suficiente para debatir si interesaba una alianza o no con Roma, sino que en realidad eran emisarios enviados para descubrir las intenciones de los llegados. Briag bufó de rabia al escuchar las palabras del druida, pero no dijo nada. Konogan invitó a Marcelo a reunirse con el líder de los britanos y los caciques más importantes de los atrebates, pero en el poblado britano. Sexto protestó, pues no se fiaba de los britanos y temía que atentaran contra la vida del legado cuando este se encontrara en sus manos. Marcelo sabía que si quería ganar la confianza de los britanos tendría que acceder a sus peticiones, así que con un suspiro, sabedor que estaría corriendo un gran riesgo, aceptó la propuesta de Konogan, pero antes exigió una prueba de que se respetaría su vida, la de los que le acompañaran y que cuando se terminaran las negociaciones se les dejarían marchar en paz. Konogan, con una alegre sonrisa, dijo.

—No temas por tu vida, romano de pelo blanco. Los mismos dioses te protegen, lo sabemos, y no osaríamos contrariar a los dioses, ni a los tuyos ni a los nuestros. Juro por Bel que ningún britano te hará daño, y si algo te ocurriera, la ira de Cernunnos, el gran cornudo del bosque, caiga sobre todo mi pueblo.

—Además —intervino muy altanero Briag—, si tanto miedo tienes, puedes dejar que te acompañe tu ejército. Sus armas y armaduras brillan muy bonitas al Sol, jo, jo, jo… pero me pregunto si en verdad son armas de guerrero o de mujercitas.

              Los britanos rieron con gran estruendo la gracia de su jefe, y los romanos apretaron los dientes y los puños ante el insulto, pero ninguno replicó al cacique pues tenían sus órdenes. Marcelo sonrió, pero tampoco dijo nada. Briag, como tantos otros enemigos de Roma que ahora estaban exterminados, menospreciaba el poder y el armamento romano. Mejor, así si se debía combatir contarían con el factor sorpresa.

              Marcelo aceptó el juramento de Konogan y también la sugerencia de Briag de llevar con él soldados. Al día siguiente marcharía con los britanos a su aldea principal, pero se llevaría a la I Fantasma como protección, toda una legión que haría pensar a los bárbaros si sería una buena idea acometer alguna asechanza. Sexto y Segestes acompañarían al legado. Ragnar exclamó.

—Legado, déjame acompañarte. Conmigo vendrán cincuenta de mis mejores guerreros. Me encargaré personalmente de tu protección.

—Así sea, Ragnar —dijo Marcelo—. Eres un magnifico guerrero, no temo nada entonces.

              Como ya no hubo más que hablar, cada cual se marchó a su campamento o fuerte a pasar la noche, pero tantos unos como otros pusieron dobles guardias y se vigilaron atentamente. Al día siguiente, Marcelo ofició un pequeño sacrificio a los dioses y tras pedir buenaventura fue al encuentro de los britanos. La I legión levantó el campamento ante los sorprendidos ojos de los britanos, que no podían concebir como algo se podía desmontar y transportar en tan breve tiempo. La legión se movió como concebían las ordenanzas militares, destacando exploradores a pesar que Konogan una y otra vez aseguraba que los atrebates no atacarían.

—No temo traición por vuestra parte, venerable druida —aseguró Marcelo—, pero bien pudiera ser que los partidarios de los Oscuros nos atacaran.

              Cerca de Marcelo cabalgaba Ragnar y sus cincuenta guerreros escogidos. El joven bárbaro se había prestado voluntario para la misión, pero porque tenía motivos ocultos. Pensaba que si los britanos atacaban a los romanos tal vez tuviera la oportunidad de matar al legado en mitad de la confusión. Lucharía junto a los romanos y moriría a su lado tal y como demandaba su juramento, pero eso no impediría ajustar cuentas con su odiado enemigo.

              La legión marchó a vivo paso durante todo el día, atravesando grandes praderas de verde hierba bajo un cielo oculto esta vez por nubes grises, aunque no parecía que de momento fuera a llover. Por si acaso, las tropas llevaban el escudo protegido en sus fundas y puestos los capotes. Britania era una tierra de grandes contrastes. A sus largas y suaves colinas casi sin árboles le sucedían grandes bosques de robles, olmos y hayas que eran tan impenetrables como oscuros. Los britanos evitaban pasar por los bosques más densos, pues decían que en ellos vivían espíritus, animales mágicos y toda suerte de duendes y hadas. Konogan explicó a Marcelo que verían a Arzhurig, el druida más sabio y venerable de todos, y también a Pedernig, el sumo cacique de los atrebates. Al parecer, según pudo descubrir Marcelo conversando con el locuaz Konogan, las tribus y bandos britanos se dividían en dos facciones que contaban con sus caciques y de esta manera defender sus respectivos intereses. Dichas defensas casi siempre se resolvían mediante la guerra. A los britanos, como a los galos y a los germanos, les encantaba guerrear entre sí. Konogan encontraba aquello divertido, como si los britanos fueron niños díscolos que se pegaran, pero Marcelo tomó buena nota mental de toda aquella información. Konogan también habló de los druidas. Él mismo era un bardo, no un druida, y estaba iniciado en los mundos internos y de los sueños, los contactos con la naturaleza y los dioses. A través de sus canciones, poemas e historias, canalizaba el poder y la magia de los dioses al mundo de los mortales, y se dedicaba a ir de un poblado a otro para transmitir sus historias al resto de los britanos. Es por eso que Arzhurig le eligió como mensajero, aunque Marcelo pensó que era porque el bardo no se callaba ni durmiendo. Los druidas poseían mucho poder y su palabra era ley sagrada, pues eran los puentes entre los mortales y los dioses, incluso los caciques debían respetar la palabra de un druida.

              Finalmente, ya cercana la noche, llegaron a destino. En una gran explanada, al fondo se veían altos cerros y por ambos lados densos bosques, se alzaba un extenso poblado totalmente rodeado de una valla de troncos de árboles. Tanto del interior del poblado, como de la columna de britanos que acompañaban a los romanos, surgieron sonidos de cuernos y trompetas, avisando a todo el mundo para que se prepararan. Marcelo ordenó a Sexto que buscara un lugar idóneo para levantar el fuerte, cosa que no tardó mucho en hacer el experto centurión. Un río pasaba muy cerca del poblado, y fue allí donde Sexto mandó a los legionarios que comenzaran con los trabajos. La I Fantasma erigió el fuerte de forma metódica y rápida, para de nuevo asombrar a los britanos, que empezaban a pensar que tal vez los romanos fueran espíritus o demonios en vez de hombres. Terminada la tarea, la legión entró al fuerte desfilando al son de trompetas y tambores, con el Águila bien en alto. Marcelo esperó a que los britanos le hicieran llamar, y Radulf marchó con Konogan al interior de la aldea, se llamaba Loïk, que albergaba a varias decenas de miles de britanos en su interior y era una de las más grandes de la zona, para conversar con los druidas y organizar el encuentro entre el legado y los caciques.

              No tuvo que esperar mucho Marcelo, pues Radulf acudió a su lado enseguida portando buenas noticias: Pedernig y Arzhurig deseaban hablar cuanto antes, pues los asuntos a tratar eran inquietantes y urgentes. Marcelo estaba invitado a un banquete que se oficiaba en su honor en el interior de Loïk, junto con sus oficiales y jefes.

* * *

              El banquete era fastuoso a pesar del ambiente rustico y primitivo en el que se desarrollaba. Marcelo había estado en cenas en Roma, Alejandría, Atenas y otras ciudades refinadas y cultas del Imperio, en increíbles ágapes donde el lujo, el derroche y la imaginación competían al extremo, con los mejores cocineros y los platos más exquisitos. Con todo, el legado tuvo que reconocer que los britanos sabían organizar comidas para los invitados, aunque tal vez estuvieran haciendo una excepción. La cerveza, caliente y espumosa, compuesta de miel y trigo, corría por ríos. Sudorosos hombres de torsos brillantes y peludos traían rodando barriles por el suelo, los ponían en pie, los abrían con pequeñas hachas y enseguida acudían los britanos a beber con grandes jarras. La comida era servida en grandes bandejas de cobre y madera, consistiendo principalmente en carne de conejo, jabalí, venado, palomas, codornices y cabra. También abundaban los frutos secos, las frutas y por supuesto miel, mantequilla y enormes quesos que se cortaban en gruesas rodajas que se ponían encima de la carne caliente. Los britanos no eran precisamente finos egipcios comiendo, pues mascaban, tragaban y deglutían todo ello sin dejar de beber, reír, escupir, hablar o maldecir. Tomaban los alimentos con las manos, incluida la mantequilla o la miel que se les escurrían por los dedos y les manchaban la ropa y las barbas y se metían la comida a puñados en la boca. La gran sala donde se celebraba el banquete se encontraba a rebosar de comensales, britanos por un lado y los romanos al otro. Los romanos no se hicieron de rogar demasiado y comieron y bebieron en abundancia, pues la comida era buena. En su honor, los britanos les dieron a beber su vino, reservado para las solemnes ocasiones y para los nobles, aunque a Marcelo precisamente no le gustara por ser demasiado áspero y vulgar, aunque Sexto lo bebió en grandes cantidades. Claro que al centurión le gustaba cualquier cosa que tuviera alcohol, y si había sobrevivido a los mejunjes germanos, cualquier otra cosa le sabría a ambrosía divina.

              En mitad de la sala, donde ardían dos grandes fuegos y en uno de ellos se asaba lentamente un buey con mantequilla, tres bardos tocaban sus liras y cantaban canciones que trataban sobre héroes, gestas y dioses. Al menos eso era lo que había dicho Konogan a Marcelo. En una larga mesa, ocupando el centro de ella, sentado en un gran trono de madera, se encontraba Pedernig, uno los líderes más poderosos e influyentes de los atrebates. Era un hombre ya entrado en años, cercano a los sesenta. Su cabellera era rala y cana, como su barba, con un abultado abdomen, pero todavía se le notaba fuerte y enérgico, aunque tenía una nariz enorme y colorada, seguramente por beber demasiado. Uno de sus ojos era ciego, una cicatriz le afeaba esa parte de la cara, porque perdió la vista por el golpe que un enemigo le diera hace años, pero aquello era una prueba de la valentía de Pedernig en combate, y el enemigo que le hizo tal cicatriz poseía el dudoso honor de ser uno de los principales comensales en el banquete; su cráneo servía como copa al cacique bretón. No era el único, pues otros cráneos eran utilizados por varios britanos de tal guisa. Marcelo se encontraba sentado justo enfrente de Pedernig, era un lugar de honor, y el cacique atrebate constantemente le saludaba levantando el cráneo e invitando al romano a beber. El legado devolvía el saludo y bebía del vino, pero en realidad se encontraba impaciente. Había acudido para hablar, pero lo único que se hacía era comer y beber. Radulf le pidió paciencia, pues era como se hacían las cosas entre los britanos. Tras el banquete, ya habría tiempo para llegar a acuerdos.

              Afuera ya era de noche, y el tiempo iba pasando. Los romanos, recelosos al principio, se fueron animando a medida que la fiesta subía de tono. Eran en total treinta, junto con quince germanos y Ragnar, y otros veinte legionarios esperaban fuera de la sala vigilando y en reserva por si acaso. Sexto, Ragnar y Segestes cantaban una obscena canción en una esquina junto a cinco britanos, y otros oficiales ya se encontraban sentados con los britanos compartiendo comida y bebida por otras partes de la estancia, un edificio que servía tanto para fiestas como para ocasiones más solemnes, construida enteramente de madera y con un techo alto. Decenas de muchachas, de pechos generosos y curvas potentes, entraron portando más comida y con escotes bastante atrevidos. Reían y se paseaban entre los hombres, evitando cachetes en los traseros y manos ávidas de suave y cálida carne femenina. Las mozas reían y pegaban puñetazos y patadas a los guerreros, pero de cuando en cuando alguna de ellas ya caía en brazos de los hombres que las besaban y metían mano bajo las faldas. Marcelo temía que aquello degenerara en una orgía sexual, y comenzaba a sospechar que tal vez los britanos les estuvieran intentando tender una trampa. Dejaban que se confiaran, que se creyeran estar entre amigos para después atraparles o matarles. Tal y como bebían los romanos y los germanos, si los britanos les atacaban, no se iban a poder defender. Unas risas a su izquierda le atrajeron la atención. Sexto y Segestes estaban besando a unas muchachas. El poderoso bárbaro tenía una en cada uno de sus musculosos brazos. Sexto en ese momento no parecía echar de menos a su esposa egipcia. Marcelo sintió una extraña melancolía, deseaba estar con Domicia en Roma y sentir sus caricias. La había escrito varias cartas antes de partir hacia Britania, pero nunca se hubiera imaginado que la echaría tanto de menos. Aunque, claro, Wilhelmina ocupaba su mente y deseo. La germana era ardiente, y sus ojos claros le fascinaban además de su determinación y dignidad, algo que no parecía posible en una mujer bárbara. Al legado se le presentaba un arduo problema, pues a ver qué podía hacer con dos mujeres, ambas jóvenes, sensuales y hermosas. En fin, que los dioses decidieran, pero bueno, se ocuparía del problema en su momento.

              Marcelo comenzaba a perder la paciencia. El asunto de los Oscuros y de enfrentarse a Américo le consumía. Deseaba encontrar cuanto antes al maldito druida y crucificarlo, así como acabar con todos los seguidores de esos dioses primigenios, y perder el tiempo en banquetes le exasperaba. Radulf y Konogan le pidieron de nuevo paciencia. Si se mostraba descortés, Pedernig y el resto de los caciques se enfadarían y entonces una posible alianza entre britanos y romanos sería ya imposible. Pero a Marcelo aquello le parecía demasiado. ¿Cómo se podía estar bebiendo y comiendo cuando Américo podría estar realizando impíos rituales y obteniendo poder mediante aborrecibles sacrificios?

              Entonces se escucharon unos gritos, no de alarma o de juerga, sino de aviso. Los bardos dejaron de cantar y las canciones de borrachos cesaron con rapidez. En la doble puerta de la estancia se encontraban seis druidas, uno de ellos sosteniendo al hombre más anciano y decrepito que Marcelo hubiera visto jamás. Era un druida encorvado por la edad, muy delgado y ajado de cara. Su pelo era largo hasta la cintura, completamente blanco, pero casi translucido de lo fino y escaso que era, al igual que su barba. La piel era extremadamente arrugada, pegada a los huesos, pues casi no existía musculatura. Vestía una túnica que le llegaba hasta los pies de color blanco, con mangas largas, y una capa verde hasta la cintura, de donde le colgaban varios saquillos y pequeños amuletos de huesecillos y piedras. Parecía que le costara caminar, de ahí que se apoyara en otro druida y que su cayado de madera oscura de roble lo utilizara como bastón. Sus ojos eran azules como el cielo de primavera y brillaban con alegría y gran inteligencia. Todos, guerreros y druidas, se inclinaron respetuosamente al paso del decrepito anciano, incluido Pedernig. Radulf y los druidas germanos también se inclinaron. Marcelo, al comprender que debían hallarse ante la presencia de una figura de gran poder político y religioso, hizo un gesto con la mano a los germanos y romanos para que de igual manera presentaran sus respetos.

              El anciano esbozó una débil sonrisa y paseó lentamente la mirada por la estancia. Era Arzhurig, el druida supremo, y la fiesta había terminado.

* * *

              No se sabía a ciencia cierta la edad de Arzhurig, ya que no existía nadie con vida que hubiera conocido al druida de joven. El propio Arzhurig se negaba a revelar la edad, o simplemente es que se le había olvidado. Con todo, Konogan aseguraba que debía tener al menos ciento cinco años, si no más. Era un milagro que alguien tan viejo y de apariencia tan débil pudiera sobrevivir ese periodo de tiempo tan enorme, pero se decía de Arzhurig que aún poseía ciertos poderes que le ayudaban a seguir con vida. Pero en la actualidad, lo más valioso del anciano eran su sabiduría y experiencia acumulada a lo largo de tantos años. Su mente seguía siendo lúcida a pesar de los eventuales achaques de la vejez, y su ingenio, sentido común e inteligencia eran dones que los dioses le habían concedido en abundancia. Así como las profecías. De siempre ese fue el mayor poder de Arzhurig: era capaz de ver el pasado y el futuro en breves y muy significativos destellos mentales. No era capaz de controlar sus visiones, y estas eran muy irregulares en sus apariciones, pero las profecías de Arzhurig siempre se mostraban correctas y nadie en toda la región, en toda Britania ya puestos, dudaba que el viejo estaba tocado por la diosa Dôn.

              Ahora Arzhurig sonreía beatíficamente, calentando sus resecos huesos con las llamas de la hoguera en la casa de Pedernig. La fiesta continuaba tronando en el edificio principal, pero Konogan sugirió que para conversar mejor sería más adecuado retirarse a un sitio tranquilo. Allí se encontraban Marcelo y el general Numerio, con su garfio con dos pinchos curvos brillando a la luz de la chimenea; Sexto no había venido pues se encontraba demasiado bebido, en su lugar había acudido Pertinax, el primer centurión de la I Fantasma. También se encontraban presentes Radulf y Ragnar. Por parte britana estaban Konogan, otro druida más joven, un filidh, que atendía a Arzhurig con sumo respeto, Pedernig, Briag y otro jefe de nombre Gaelig.

              Tras las debidas formulas de cortesía, Marcelo fue directo a la cuestión y siguió afirmando la necesidad de crear un pacto romano y britano para acabar con las impías fuerzas que lideraba Américo en Britania. Para sorpresa del legado, Arzhurig contestó en griego, si bien era un dialecto algo arcaico y que a Marcelo le costara entender, pero lo suficientemente claro como para poder conversar sin necesidad de utilizar interpretes. Marcelo se preguntaba cómo era posible que un viejo de una remota isla situada en los confines del mundo pudiera hablar griego.

—He viajado mucho de joven, mozo —fue la sorprendente respuesta del anciano—. He visto cosas que ni puedes sospechar, y he presenciado atardeceres entre las patas del león enfrente de las montañas de la vida.

              Marcelo pegó un respingo en el taburete de madera en el que estaba sentado, como los demás, y pensó si el viejo podía leerle la mente. Lo cierto es que era difícil imaginar al druida de joven viendo sus arrugas, pero al romano le acudió cierto recuerdo de otro druida, aquel que le quisiera sacrificar a uno de los Oscuros. Ese druida también había mencionado algo acerca de las montañas de la vida. Eran las grandes pirámides de Egipto, esas moles misteriosas levantadas por no se sabía quién, aunque en la Gran Biblioteca de Alejandría se aseguraba que cuando los antepasados de los egipcios llegaron al Nilo, las tres grandes pirámides, junto con la Esfinge y otras construcciones más, ya estaban allí, y que los faraones simplemente se adueñaron de ellas y se limitaron a copiarlas en sus respectivos reinos. Se sospechaba que la meseta donde se alzaban las pirámides era un centro de poder, donde antaño se celebraron misteriosos rituales cargados de magia, pero positiva, y que muchos iniciados, sacerdotes y hombres de poder aún seguían acudiendo a su sombra para iniciarse en arcanos misterios e increíbles conocimientos. ¿Arzhurig habría estado en Egipto entonces? ¿Era quizá un centro de saber místico y religioso donde los druidas se debían iniciar? Eso ahora no importaba.

—Respetado anciano —dijo Marcelo muy despacio en griego—, no podemos perder el tiempo. Es necesario que nos unamos contra Américo. Si es cierto que tribus britanas se han unido a su causa, entonces el peligro es mayor. Si Américo logra cumplir sus ritos y terminar sus planes con éxito, entonces el mundo conocido corre un grave peligro.

—Sé lo que me dices, mozo —replicó con una sonrisa desdentada el anciano— ¿Crees saber más que yo lo que pasa entre los míos?

—No quería ofenderte.

—Y no lo has hecho, pero hay que tener paciencia, pues todo debe transcurrir de la forma prevista.

—No entiendo nada —se sinceró Pedernig—, pero la palabra de Arzhurig es sabia ya que habla con los dioses. Pero estoy con Briag, no deberíamos aliarnos con los romanos, no les necesitamos. Ese druida germano se ha aliado con los dobunni, pero podemos con ellos.

—Yo diría que no, que no podemos con ellos —intervino Konogan—, pues ya el enemigo nos ha quitado territorio y…

              Konogan calló de inmediato ante la furiosa mirada del cacique. Al parecer, los atrebates ya habían luchado contra Américo y sus aliados y perdido. Esa información también era muy interesante, pensó Marcelo.

—Nos necesitamos mutuamente —dijo el legado con mucha vehemencia—. Ya he luchado contra los Oscuros y sus sanguinarios adoradores. Son muy peligrosos, tienen grandes recursos y ejércitos, manejan poderes malignos y cuentan con la servidumbre de espantosas abominaciones que no son de este mundo. No hay que subestimarlos, pues entonces se corre el riesgo de morir.

              Pedernig se mostró tozudo y se negó a seguir escuchando más, y tanto él como Marcelo, mediante los intérpretes, iniciaron una discusión que terminó cuando Arzhurig golpeó ligeramente el suelo con su cayado. El anciano levantó una mano y habló con voz suave.

—Basta, es inútil, Pedernig, que niegues lo evidente. Ya hemos perdido territorios y tribus a manos del enemigo. El romano tiene razón; le necesitamos, y él a nosotros. He tenido retazos del futuro y este es negro. He visto al mundo que conocemos y amamos, nuestros bosques y praderas, a nuestras mujeres e hijos, destruido y anegado en sangre. He visto entes inenarrables cruzar los vastos espacios para asolar la Tierra y destruir a la Humanidad. Eso va a ocurrir si no nos unimos a Roma, Pedernig. Deja a un lado tu necio orgullo de cacique y escucha lo que se te ofrece. Juntos podremos triunfar, pero por separado seremos presa fácil de los Oscuros. He hablado y los dioses me han dado las visiones. Has sido advertido, aprovecha lo que se te ha dado.

              Pedernig no supo responder a las palabras del druida. Cuando Radulf le comunicó a Marcelo que había dicho el anciano, el romano sonrió. El siguiente en hablar fue Briag.

—Reverenciado druida, tú mismo has asegurado que Roma nos invadirá, lo has visto en una de tus visiones. ¿Por qué unirnos entonces a ellos, a nuestros conquistadores?

—Ah, joven jefe —suspiró largamente Arzhurig—. Ves con una vista tan pequeña que eres incapaz de ver más allá. Sí, es cierto, en una de mis visiones he visto a las Águilas romanas adueñarse de toda la isla, pero no nos destruirán, nos impondrán su civilización. Roma siente la imperiosa necesidad de extenderse y no se parará ante nada; es la contrapartida a los Oscuros. Así pues, Briag, Pedernig, os pregunto a todos, ¿qué preferís? ¿Ser invadidos por Roma y tener que acatar sus leyes, aunque eso ocurra dentro de años, o ser destruidos por siempre por los Oscuros mañana mismo? No tenemos más opciones. Hay que ser sabio a la hora de elegir. Pero ya estoy cansado y me aburre hablar con niños. Me retiro ya.

              Los presentes se levantaron con mucho respeto para saludar al druida, que salió acompañado por su joven ayudante. Konogan se quedó en la reunión en representación de Arzhurig. Los caciques britanos pensaron mucho en las palabras del anciano, hablaron en murmullos entre ellos ante los expectantes romanos. Radulf indicaba con gestos a Marcelo que habría que esperar y no decir nada. Estos momentos eran muy delicados. Finalmente, Pedernig volvió a levantarse y, con voz poderosa, anunció que la alianza entre Roma y los atrebates era un hecho.

—Pero, romano, escucha esto —añadió Pedernig señalando a Marcelo—, nos unimos a ti para luchar contra aquellos que tanta sangre y muerte han traído a los míos. Pero después os vais para siempre, y si volvéis os destruiremos sin piedad.

—Doy mi palabra de que no volveré a tu isla, gran cacique.

              Pedernig no parecía satisfecho ante el juramento de Marcelo, pues este había prometido no volver él, nada había dicho de lo que haría Roma. Hubo una serie de juramentos más y los caciques sacaron unas dagas para realizarse cortes en las manos. El juramento sería de sangre y ante los dioses y los romanos estaban obligados a mezclar su sangre con los britanos. Konogan recitó unas letanías para dar la bendición y la alianza. De esa forma tan sencilla, fue establecida; romanos y britanos lucharían juntos contra los Oscuros y aquellos que les apoyaran. Pedernig sugirió volver a la fiesta para terminarla y celebrar la unión. Marcelo era de la opinión de volver al campamento y comenzar a realizar de inmediato los preparativos para marchar cuanto antes contra el enemigo, pero Numerio le aconsejó que sería mejor mostrarse cortes con los caciques y darles la satisfacción de celebrar el pacto. Marcelo se encogió de hombros y comentó que no pasaría nada por beber dos o tres vasos de vino.

              Mientras salían de la casa y se dirigían por las cabañas hacia la gran sala del banquete, Konogan contó a Marcelo que algunas tribus se habían unido a Américo por miedo. Los dobunni y otras tribus habían iniciado hostilidades y se habían apoderado de una parte del territorio de los atrebates, tomando bajo su poder además el Círculo Sagrado, un lugar sagrado para los druidas y todos los britanos, era una blasfemia que no se podía consentir. La tribu atrebate que se encontraba en la zona había sido aniquilada al completo en una noche de fuego y muerte, y otras pequeñas aldeas habían sido atacadas también, sus habitantes habían desaparecido misteriosa y ominosamente. Los supervivientes de las matanzas de los dobunni contaban terribles historias acerca de bestias aberrantes que cruzaban los páramos por la noche en busca de víctimas, de horrores que los adoradores de los Oscuros habían liberado de las entrañas de las tierras y que precisaban de humanos para alimentarse. Brujas, espíritus malignos, toda clase de abominaciones acosaban a los atrebates. Por si fuera poco, el contacto con los dioses y las fuerzas de la naturaleza se habían interrumpido, sólo druidas con tanto poder como Arzhurig lograban seguir en contacto con los dioses. Era como si una negra y poderosa fuerza se hubiera aposentado en toda la zona y meramente con su magia anulado la de los druidas. Los caciques nunca lo admitirían, pero la situación era desesperada. La llegada de las legiones había sido tomada por los druidas como una bendición.

              Marcelo meditaba en todo aquello mientras caminaba en medio del grupo. Dos germanos de Ragnar y dos legionarios abrían la marcha, con antorchas en mano y vigilando los oscuros rincones y las cabañas cercanas. Por detrás, los britanos hablaban entre ellos animadamente y con grandes carcajadas. La noche era fresca y el cielo se encontraba nublado, así que no se veían ni las estrellas ni la Luna. Enfrente, tal vez a unos cincuenta pasos, se alzaba el gran salón. De sus ventanas y puertas salía luz rojiza de las fogatas de su interior, junto con risas, cánticos y olores a carne asada y cerveza caliente. Marcelo casi podía ver a Sexto y Segestes, los dos borrachos, tatareando canciones de taberna. Se permitió una breve sonrisa.

              El sonido de algo silbando con velocidad alertó al grupo. Una flecha se clavó en la garganta de uno de los germanos que caminaba con una antorcha. De inmediato, surgiendo en terrible silencio de las densas sombras, varios hombres con el cuerpo pintado de negro y portando espadas se lanzaron contra los britanos y los romanos.

—¡Traición! —gritó Numerio mientras intentaba desenvainar la espada.

              Marcelo pensó lo mismo y se giró para encararse con Pedernig y comprobar si el cacique les había traicionado, pero se quedó sorprendido cuando observó como Gaelig, uno de los jefes, ensartaba con una daga por la espalda a un sorprendido Pedernig, que cayó muerto al suelo sin comprender nada. Gaelig extrajo el arma y atacó con celeridad a Marcelo, pero Numerio paró el golpe con su gancho evitando la muerte del legado. Pertinax, el centurión, mató a Gaelig de un tajo en la garganta. Briag daba órdenes a sus guerreros para que protegieran a Marcelo y la lucha pronto fue violenta, con gritos, resoplidos y el sonido de las armas chocando. Ragnar lanzaba alaridos de guerra para alertar a los del interior del gran salón, mientras Numerio se encaraba con los atacantes. Radulf, Konogan y el resto de druidas permanecían quietos atónitos ante lo que estaba ocurriendo. Marcelo desenvainó la espada a tiempo para encararse con un enemigo de ojos enloquecidos que se lanzaba contra él con un hacha de mano; estaba totalmente pintado de negro para camuflarse en la oscuridad. Marcelo paró el golpe del hacha con su espada, movió en círculo el brazo y hábilmente desarmó a su oponente, al que luego atravesó por el estómago. Buscó otro enemigo con la mirada, todo era confusión y gritos, imposible saber cuántos les atacaban, pero ya desde el gran salón se escuchaban voces de alarma. Por Marte, que la emboscada iba a ser un fracaso.

              Marcelo notó un fuerte golpe en la cabeza por detrás y al momento sintió que las piernas le fallaban junto con la vista. Cayó de rodillas e intentó ponerse en pie o al menos retirarse, pero otro golpe en la cabeza le hizo perder definitivamente el sentido. Numerio y Pertinax se dieron cuenta del apuro de su legado y fueron a socorrerle, pero varios emboscados se interpusieron entre ellos y Marcelo.

—¡Ragnar, Ragnar! —gritó Numerio mientras mataba a un enemigo y mantenía a raya a dos más— ¡El legado, se llevan al legado!

              Dos atacantes tiraban de las piernas del inconsciente Marcelo y ni Numerio ni Pertinax podían hacer nada al respecto, pero Ragnar se encontraba más cerca del legado. De un golpe de su hacha de mano, Ragnar destrozó el cráneo de un enemigo enviando trozos de hueso y masa encefálica a un par de pasos de distancia. Con un grito de guerra, el joven bárbaro se abalanzó sobre los que se llevaban al romano y con el hacha dio un golpe a uno de ellos en el hombro, partiéndoselo en dos. El hombre lanzó un despavorido alarido y cayó soltando chorros de sangre por la espantosa herida. El otro soltó a Marcelo y se defendió, pero entonces surgieron tres oponentes más de las sombras y retrasaron el avance de Ragnar. El germano maldijo en su idioma, esquivando por poco una espada que buscaba su garganta. Incrustó el hacha en un rostro, luego giró y la empotró en el pecho del segundo enemigo, pero quedó desarmado. El tercer emboscado rugió de alegría pensando que Ragnar estaba desarmado, pero el germano sacó con celeridad una daga de su cinto y con extrema habilidad la lanzó contra el cuello de su rival, matándole al momento.

              Recuperó el hacha del pecho del contrario muerto y corrió tras el que se llevaba a Marcelo. Aunque ya no le veía, sabía por dónde había ido a pesar de la oscuridad. Dejó atrás los gritos, aumentados ahora porque de la gran sala ya habían llegado britanos y romanos en auxilio de los suyos. Ragnar giró por la esquina de una cabaña, dejó atrás dos más y pronto vio su objetivo. De inmediato retrocedió para esconderse tras un carro con leña. El emboscado ya no estaba solo, sino que junto a él había tres enemigos más; uno de ellos portaba una antorcha. Hablaron rápidamente en susurros, y aunque Ragnar no les entendió supo que eran britanos. Señalaron el cuerpo del inconsciente Marcelo y dos le cogieron de las piernas para arrastrarle al interior de una amplia choza. Ragnar hizo un amago de cargar contra los britanos, pero entonces pensó en su juramento de matar al legado y en su venganza por su honor herido por el asunto de Wilhelmina. Aquello le hizo detenerse y acurrucarse más en las sombras. Su duda dio tiempo a los britanos para que se metieran dentro de la cabaña y cerraran una puerta de madera. Ragnar sonrió, si mataban al legado, su honor estaría salvado y nadie sabría que él no le había ayudado cuando podía. Cierto que no era lo mismo que matar al romano en un duelo personal, pero la rabia que sentía por su ego herido le impelía a comportarse de forma más honorable.

              Se dio la vuelta y volvió corriendo al lugar de la emboscada. Esta ya había terminado y por el suelo yacían los cadáveres de quince guerreros pintados de negro, un germano y dos britanos. Los britanos y los legionarios del gran salón habían salido en tropel armados y aniquilado a los atacantes, excepto a uno que estaba con vida. Briag ordenó que le curaran las heridas, pues tendría que aguantar la tortura para poder averiguar qué había ocurrido. Sexto y Numerio daban órdenes a los legionarios para que organizaran grupos y tomaran posiciones rodeando la aldea. Nadie podría entrar ni salir hasta aclarar lo sucedido. Segestes descubrió a Ragnar, quien acudía corriendo, y se acercó con grandes zancadas a su lado para preguntar.

—¿Dónde está el legado?

—¡Se lo han llevado, por los dioses! —exclamó jadeante Ragnar.

—¿Qué ha pasado? —demandó saber Numerio con el rostro alterado por la posibilidad de perder al legado.

—Seguí al que se llevaba al legado —explicó Ragnar señalando con una mano por donde se había ido el atacante—, pero estas cabañas forman un laberinto y perdí la pista. No tengo antorcha y no me puedo guiar en la oscuridad, pero sé que se fue por allí.

—¡Rápido! ¡Un grupo conmigo! —gritó Numerio a varios legionarios. Sexto y Segestes tomaron unas antorchas y pidieron a Ragnar que les guiaran hasta donde había perdido el rastro de Marcelo.

              El joven bárbaro guió a los soldados hasta el carro con leña. Aquí, según él, había perdido el rastro del romano. Segestes, frenético, bajó la antorcha a ras del suelo, moviéndola con desesperación de un lado a otro ante la expectación y urgencia de los legionarios. Sexto se mordía el labio inferior de la rabia, si no hubiera estado borracho e intentando fornicar con una ramera britana, Marcelo no habría desaparecido. Segestes lanzó un grito de satisfacción al descubrir huellas de hombres y de algo que había sido arrastrado por la tierra. Las huellas conducían a una gran cabaña con una puerta de madera. Sin pensarlo dos veces, Segestes pegó un tremendo patadón desencajando la puerta y enviándola para adentro varios pasos de distancia. Los romanos entraron con rapidez en la construcción soltando gritos y maldiciones. Pero allí no había nadie.

—¡Buscar por todas partes! —exigió Numerio a los soldados.

—¡Mirad! —gritó Segestes poniendo la antorcha en una esquina de la casa. En el suelo se veía una claraboya de madera alzada y una escalera que conducía a un gran agujero. Segestes bajó y pudo descubrir que se trataba de un túnel bien ancho que al parecer se perdía bajo tierra sólo los dioses podían saber hasta dónde.

—¡Por la Loba! —maldijo Sexto— ¿Se han llevado por ahí al legado?

              Segestes puso la antorcha en el suelo y avanzó varios pasos por el túnel, muy encorvado debido a su altura y corpulencia. Se agachó y tomó algo, un trozo de cuero, una cincha del cinturón de Marcelo. Lo enseñó a los demás.

—¡La puta que parió a todos! —exclamó Sexto— ¡No perdamos más tiempo! ¡Vamos tras ellos!

              Numerio ordenó a cinco legionarios que le siguieran por el túnel, pero Sexto puso su mano en el pecho del general y dijo.

—Con todos mis respetos, señor, es mejor que te quedes aquí para averiguar qué ha ocurrido, si ha sido un ataque de los seguidores de los Oscuros o una traición britana. Y no podemos perder al general además del legado.

              Numerio puso cara de fastidio, pero comprendió la lógica del veterano centurión. Segestes ya andaba caminando todo lo que podía por el túnel, gritando que al parecer conducía al oeste, posiblemente hasta las afueras de la aldea. Sexto prometió traer con vida a Marcelo y bajó al túnel por la escalera. Con él fueron cinco legionarios y Ragnar y cuatro germanos, avezados exploradores. Por delante de todos marchaba un frenético Segestes mascullando terribles juramentos y venganzas si algo malo le había sucedido al legado.

CAPÍTULO XIV. EL CÍRCULO SAGRADO.

              En algún lugar de Britania, bajo tierra.

Lo primero que sintió fue una intensa negrura, después un terrible dolor de cabeza y a continuación que recibía una serie de golpes continuados. Marcelo abrió los ojos y no vio nada, pero el dolor persistía. Estaba tirado y era arrastrado por el suelo deprisa y sin consideración alguna. La cabeza le rebotaba por el terreno, pero al menos era húmedo y no muy duro y sin piedras, aunque las raíces y los guijarros le laceraban la carne y le producían cortes. Iba recuperando la vista, aunque dedujo que se encontraba en un lugar oscuro y de ahí que apenas viera nada. Las sienes le latían terriblemente y la mente la tenía atorada y confusa. Le llevó unos momentos intentar comprender que pasaba. Recordaba la emboscada y que fue golpeado en la cabeza. Debía haber perdido el sentido, porque ya no recordaba nada más. Ahora las estigias penumbras ya no eran tan densas. La luz de unas antorchas le hizo ver mejor donde se encontraba. Estaba siendo arrastrado por lo que parecía un túnel. Intentó levantar la cabeza, pero un fuerte dolor le hizo cerrar los ojos.

              Aspiró aire con fuerza, pero de nuevo volvió a sentir dolor, porque se golpeó la cabeza contra una piedra. Abrió los ojos y descubrió que se encontraba en el exterior, al aire libre. Dos britanos con los cuerpos pintados de negro le tenían agarrado por los tobillos. Otros dos más portaban antorchas y un quinto, un barbudo con enormes trenzas, hablaba mediante gritos y bruscos gestos de las manos. Marcelo no podía entender lo que decían, claro, pero evidente que le llevaban con vida porque deseaban tenerle prisionero. Aquello le enfureció, porque en su mente estaba grabada a fuego la última vez que estuvo prisionero de los bárbaros. Sabía porque le querían con vida, posiblemente para ofrecerle como sacrificio a otro de esos repugnantes dioses Oscuros. ¡Por la memoria de su padre, que no iba a consentir aquello! Antes la muerte.

              El legado buscó la espada y la daga, pero las vainas estaban vacías, pero nunca se encontraba desarmado. En la parte de atrás del cinturón, que era ancho, había una daga más pequeña perfectamente camuflada para que no se viera. Soltó el pasador y la tomó por el mango. Los britanos se dieron cuenta que su prisionero había recuperado la conciencia y dijeron algo. El guerrero barbudo, que parecía ser el líder, escupió con desprecio a Marcelo y le pegó una patada en el costado. Los dos britanos que agarraban los tobillos soltaron a Marcelo, que gimió por el dolor al recibir el golpe. El barbudo gritaba furibundo y pegó otra patada al legado. Luego se agachó y le cogió por el pelo blanco, tirando con fuerza mientras seguía gritando cosas incomprensibles, salpicando el rostro de Marcelo con gotas de saliva.

              En ese momento Marcelo atacó. Con un movimiento veloz, clavó la pequeña daga en el cuello del barbudo, que abrió desmesuradamente los ojos por la sorpresa. Marcelo retiró el cuchillo y hubo una explosión de sangre caliente y brillante que salió como un surtidor por la herida. El bárbaro se llevó las manos a la garganta y cayó al suelo. Los otros britanos quedaron por unos momentos quietos por la sorpresa, momento que aprovechó Marcelo para incorporarse. Le dolía todo el cuerpo y la cabeza le seguía dando vueltas, pero prefería morir luchando antes que le llevaran preso. Entonces pudo darse cuenta que estaban en un claro de lo que parecía un bosque, aunque la oscuridad era terrible, y a su espalda se encontraba una alta colina y la boca de un túnel. En dicho claro había al menos veinte britanos armados, todos con el cuerpo pintado de negro. Los dos guerreros que le habían arrastrado por el suelo gritaron algo y se lanzaron a por él. Marcelo, enloquecido, clavó la daga en el pecho de uno de ellos, que lanzó un alarido y murió, llevándose el arma con él. El otro britano agarró a Marcelo por el cuello con las dos manos y le tiró con brutalidad al suelo. El legado intentó desesperadamente defenderse, pero las fuerzas le fallaban porque se encontraba agotado, pero sobre todo porque el bárbaro era mucho más fuerte que él. El guerrero apretó con la intención de estrangular al romano, pero entonces algo le llamó la atención y alzó la cabeza. Se escuchó el sonido de algo rasgando el aire y al instante la cabeza del britano salió volando, limpiamente decapitada, a un lado. Segestes había aparecido por la salida del túnel y enseguida su mente aguda y rápida había evaluado la situación. Con un grito de guerra embistió al grupo de britanos blandiendo su ensangrentada espada.

              Detrás del colosal explorador aparecieron varios legionarios, Ragnar y sus guerreros, y Sexto. El centurión, al ver al legado en el suelo, pero vivo, lanzó un sonoro suspiro de alivio y se acercó con rapidez a su amigo.

—¡Gracias sean dadas a los dioses! —exclamó con sinceridad el centurión— ¡Estás vivo!

              Marcelo sonrió al ver la cara de preocupación de su camarada y le urgió a que le ayudara a ponerse en pie con rapidez.

—¡Dame tu espada, Sexto! —el centurión le entregó su gladius y el legado gritó— ¡Quiero prisioneros, por Júpiter!

              Sexto marchó con celeridad para cumplir las instrucciones del legado, pues los furiosos legionarios, pero sobre todo un sanguinario Segestes, estaban destrozando a los britanos, ansiosos por vengar su honor herido al serles secuestrado su legado en sus propias narices. Ragnar, que había partido el cráneo con su hacha a un britano, se acercó al legado para comprobar cómo se encontraba. En su interior maldijo su mala suerte, pues esperaba encontrar al romano asesinado, pero debía hacer como que se preocupaba por su estado para no levantar sospechas. Marcelo hizo un gesto con la mano para indicar al cacique germano que estaba bien, pero sumamente vapuleado. Un britano, espada en mano, se zafó de la pelea con un legionario y viendo la amplia espalda del bárbaro descubierta cargó con intenciones homicidas.

—¡Ragnar, cuidado! —gritó Marcelo al descubrir al britano a punto de ensartar al germano. Con un rápido movimiento, ignorando su debilidad y el dolor, Marcelo dio dos pasos y logró parar el golpe del bárbaro con la espada, pero poco más pudo hacer. No hizo falta, porque Ragnar reaccionó y estampó su hacha en la cabeza del enemigo, partiendo el cráneo con un crujido seco. El britano cayó al suelo como un fardo.

—Me… me has salvado, legado… —balbuceó incrédulo Ragnar al darse cuenta de lo sucedido.

—Ja, para esos somos aliados y compañeros, ¿no? —Marcelo golpeó amistosamente con su puño en el musculoso brazo del germano.

              Entonces le fallaron las fuerzas y a punto estuvo de irse al suelo, pero Ragnar le agarró a tiempo por las axilas soltando el hacha de guerra. El joven bárbaro se dio cuenta de su actitud miserable y del insulto que él mismo se había infringido a su honor. El hombre que le había salvado la vida era el mismo que él había abandonado a su suerte cuando fue secuestrado. El germano agradeció que fuera de noche, porque sintió como la cara se le enrojecía de la vergüenza.

              La escaramuza llegó a su final cuando todos los britanos fueron abatidos excepto tres. Sexto tuvo que frenar a un aguerrido Segestes, que había matado a cinco enemigos y quería degollar a los prisioneros, pero el centurión le indicó que se les necesitaba con vida para interrogarlos. Calmada su sed de sangre, el coloso de barba y pelo rubio se acercó a Marcelo con grandes zancadas. Ragnar mantenía en pie al legado, pero ya este comenzaba a recuperar de nuevo las fuerzas y se irguió para mantener la dignidad de su cargo y nombre. Segestes agarró por los hombros a Marcelo y le miró la herida de la cabeza, le palpó los brazos, el torso buscando heridas.

—Estoy bien, viejo oso —dijo Marcelo con orgullo de contar con la amistad del explorador—, y deja de tocar a tu superior o hago que te azoten hasta que no te tengas en pie.

—No te vuelvas a dejar capturar de esa manera —le señaló con el dedo Segestes osadamente.

—No volverá a ocurrir —aseguró Marcelo con contundencia—. Estos perros han tenido su oportunidad y la han desaprovechado. Pues por la Loba, ahora van a saber lo que es despertar la ira de Roma.

* * *

              Tras atroces torturas los britanos capturados contaron todo lo que sabían. Pertenecían a la tribu del asesinado Pedernig, eran atrebates, pero se habían conjurado con los dobunni para conseguir la supremacía. Gaelig, el cacique traidor muerto en la emboscada, junto con otros jefes atrebates se encontraban al lado de Américo y los jefes dobunni. El druida germano había traído consigo oro, joyas y valiosos presentes, pero sobre todo poder. Aunque los prisioneros no habían presenciado los portentos, estaba claro que los dioses Oscuros bendecían a aquellos que les adoraban, pues lograban poner en pie de guerra a espíritus, monstruos, brujas y todo tipo de aberraciones, logrando incluso desterrar a los dioses de siempre, débiles y temerosos ante la fuerza de los Oscuros. Los dobunni habían cosechado victorias, arrebatado territorios a los atrebates y a los trinovantes, aniquilado a los cornovii, una gran tribu del sur, y unido a otras, formando una coalición imparable que aniquilaría a todos aquellos que se les enfrentaran. Expulsarían a los invasores romanos, tomarían contacto con las grandes tribus germanas y arrasarían definitivamente las provincias romanas. Todos aquellos que estuvieran en contra morirían.

              Briag, en su cargo de nuevo jefe supremo, quiso saber que otros caciques atrebates eran traidores, pero los prisioneros no sabían nombres, eran guerreros, y tal información no se compartía con ellos. Sabían cuando atacar y que Gaelig era de los suyos, que debían tomar con vida al legado romano y llevarlo preso ante Américo, pero no sabían nada más. Que querría hacer el druida con Marcelo era algo que también ignoraban.

              Briag maldijo fuertemente y se puso tan furioso que estranguló a uno de los prisioneros. Se encontraba encolerizado, porque no sabía en quien confiar, quien podría estar a su lado o quien era un traidor que le podría apuñalar por la espalda como al desventurado Pedernig. Marcelo comprendía cómo se sentía el cacique britano, porque él también se encontraba furioso. El maldito druida le quería vivo para sus sanguinarios rituales, lo presentía, pero había fallado en sus propósitos y ahora era el turno de Roma de devolver el golpe. Gracias a los dos prisioneros restantes, se supo que la coalición de tribus britanas traidoras se había desplazado hacía el Círculo Sagrado, un reducto de gran poder que como su nombre indicaba era sagrado, especialmente para los druidas. Era un círculo de monumentales y pesadas piedras, erigido en la noche de los tiempos, levantado por manos humanas en una burda copia de otros monumentos aún más antiguos y desaparecidos, de antes de que el ser humano caminara erguido en la Tierra. En dicho lugar, hace milenios, se había adorado a entidades extrañas y monstruosas, dioses depravados nunca ahítos de sacrificios humanos y que deseaban volver a esta realidad para imponer su poder y erradicar a la Humanidad. Las piedras del Círculo Sagrado habían sido testigos de alucinantes ritos, de orgías de sangre y carne, de manifestaciones físicas de cosas traídas de más allá de lo alto que jamás deberían haber visto la luz de las estrellas y de abominaciones tales que harían perder la cordura hasta al hombre más abierto de mente.

              Para los druidas que adoraban a los Oscuros el Círculo Sagrado era imprescindible para sus planes y por eso habían movilizado el grueso del ejército a tal lugar. Konogan y el resto de druidas britanos se mostraron sorprendidos al escuchar tales revelaciones, pues aunque consideraban el Círculo Sagrado como lugar totémico y de gran poder, nunca hubieran supuesto que fuera tan importante para Américo. Cierto es que todavía seguían realizando ritos y sacrificios a los dioses en tal sitio, pero ya prácticamente la magia que hubiera poseído se había marchitado en su totalidad hace generaciones.

—Bajo tierra, el poder que buscan los seguidores de los Oscuros está bajo tierra —fue la respuesta del venerable Arzhurig tras saber de todo aquello. Había vuelto a tener visiones y estas le indicaron que lo que Américo buscaba se encontraba en las entrañas de la tierra.

              Eso llevaba al asunto de los túneles, que eran desconocidos tanto para Konogan y los druidas como para Briag y sus guerreros. ¿Cómo era posible que esas galerías existieran y hasta ahora nadie las hubiera visto? Los prisioneros no pudieron responder adecuadamente. Los pasadizos llevaban cientos de años excavados, eran sólidos y serpenteantes, con longitudes imposibles de calcular. Atravesaban casi todo el norte de Britania, concentrándose sobre todo en la zona del Círculo Sagrado, en el límite territorial de los atrebates, al noroeste cerca de la costa. Quienes y porque los habían construido era todo un misterio que tal vez Américo pudiera saber, pero desde luego los prisioneros no tenían ni idea. Para conectar con Loïk y llevar un túnel hasta la casa que desearon se limitaron a excavar desde una galería ya construida y empalmar con la aldea.

              No pudieron sacar más de los traidores y Briag mandó que los lanzaran vivos a un foso con perros rabiosos para que fueran devorados. Marcelo envió mensajes a las legiones y las tropas estacionadas en la playa para que estuvieran en alerta y dispuestas para entrar en combate. De inmediato se convocó un consejo de guerra en el campamento romano situado cerca de Loïk, porque la situación era apurada. Los atrebates prácticamente se encontraban rodeados por los dobunni, con la única salida al mar, algo impensable para los britanos. No podían esperar ayuda de las otras tribus, pues de ser ciertas las informaciones obtenidas, las que no estuvieran aliadas con los dobunni habrían sido destruidas o no se atreverían a intervenir por temor a las represalias. El ejército dobunni estaba dirigido por dos poderosos jefes bien conocidos por Briag; Derren y Edern melena de fuego, llamado así por poseer una cabellera y una barba que semejaban llamas por su color. De inmediato Marcelo envió en misión de exploración a Segestes y sus partidas de exploradores, pues era vital conocer la disposición, el número y el emplazamiento de las tropas enemigas. No había tiempo que perder, y si los atrebates y los romanos se movían con velocidad y contundencia, todavía estaban a tiempo de obtener la victoria. Si tan importante era para Américo el Círculo Sagrado, entonces se lo arrebatarían, y si la derrota de los atrebates vendría por ser rodeados y aniquilados, entonces se rompería el cerco y se haría retroceder a los dobunni. De nuevo se enviaron mensajeros a la II Atrox y la V Alaudae, esta vez con instrucciones de que se pusieran en marcha para unirse a la I Fantasma y a los veinte mil guerreros de Briag; comenzaba la guerra.

* * *

              La batalla no llevó mucho tiempo. En una enorme explanada de suaves colinas los ejércitos se desplegaron. A un lado las dos legiones I y II, manteniéndose la V Alaudae en reserva, y la mitad de los auxiliares y todos los germanos de Ragnar. Briag y veinte mil britanos apoyaban a los romanos. El despliegue de las fuerzas romanas era perfecto, formando un mosaico que despertaba la admiración en los britanos. Las dos legiones formaron en tres líneas con tres cohortes por línea, dejando la décima en reserva, y con la caballería ligera cubriendo los flancos. Los auxiliares formaban una compacta línea en primera fila, con la misión de aguantar la primera embestida del enemigo para retirarse a continuación y dar paso a los experimentados legionarios.

              Al otro lado del campo de batalla se encontraba el ejército de Edern melena de fuego y Derren, un mar de cuerpos musculosos pintados de color azul, prácticamente sin protección alguna, pues los britanos no contaban con armaduras de cuero ni cotas de malla como los galos o germanos. A lo más, algunos nobles o destacados guerreros se protegían con cotas de mallas y cascos. Las armas de los britanos eran largas espadas, lanzas y hachas, y varios cientos de hombres con arcos, pero no de gran distancia. Lo más temible de su armamento, según Briag explicara a Marcelo, eran los carros de guerra tirados por dos caballos, veloces vehículos que podían flanquear al enemigo y aniquilarlo a distancia mediante flechas y lanzas disparados por los acompañantes de los aurigas. En total, el ejército dobunni contaba con treinta y cinco mil guerreros, unos cien carros y poco más de mil jinetes, caballería ligera que acompañaban a los carros.

              Tras los consabidos ritos y plegarias a los dioses, Marcelo decidió no perder el tiempo y dio la orden de avanzar, era finales de la hora tertia y el día se presentaba perfecto para combatir. El Sol se encontraba tapado por nubes blancas con jirones de color gris, pero no parecía que fuera a llover, y tampoco hacía frío. Al toque de los cornus por los cornicines y las tubas por los tubicines, los estandartes se pusieron en movimiento seguidos por los soldados, que hicieron temblar la tierra a su rítmico paso. Les siguieron, soplando trompetas y cuernos de guerra, los germanos y los britanos compitiendo en ver quienes cantaban más fuerte los cánticos bélicos que servían para infundir valor. Los dobunni, por su parte, iniciaron una veloz carrera para cargar contra la primera línea de auxiliares mientras de inmediato los carros de guerra y la caballería galoparon para ganar el flanco romano. Los dobunni confiaban mucho en sus carros, seguros en que romperían con una terrible carga el flanco romano compuesto por soldaditos que deslumbraban con sus armaduras y escudos limpios y que desfilaban muy bien. Y ese fue un error que pagaron muy caro.

              Dado que la acción britana ya había sido prevista, Marcelo envió a su caballería ligera para interceptar y obstaculizar los carros britanos. Los arqueros auxiliares, con sus excelentes arcos, que llegaban más lejos que el de los britanos, pararon en seco la carga britana al lanzar centenares de flechas tanto contra los carros como contra los jinetes dobunni. Los aurigas y sus acompañantes cayeron muertos a flechazos, y los caballos heridos y espantados se desbocaron trayendo la confusión entre el resto de carros y la caballería, que intentaban huir pero siendo acosados por los jinetes auxiliares. Entonces los britanos de Briag cargaron a pie contra los confusos dobunni y los aniquilaron.

              Mientras todo eso ocurría, los dobunni ya habían llegado a toparse con la línea de infantes auxiliares y los guerreros de Ragnar, que aguantaron con valor y fortaleza el ímpetu del ataque del enemigo. Lucharon bien y mataron a cientos de britanos, sufriendo por su parte también muchas bajas. Entonces, manteniendo la estrategia, los auxiliares y los germanos se retiraron apresuradamente, dejando paso a las dos legiones que avanzaban en formación de combate con los escudos rectangulares por delante, formando, en impecable maniobra, una primera línea de combate las tres primeras cohortes de cada legión. Los dobunni creían que los auxiliares se retiraban y tocaron sus cuernos y trompetas de bronce como si hubieran ganado, cargando contra los que se retiraban sólo para toparse con el muro de acero que se les venía encima. Una mortífera lluvia de pila mataron a centenares de britanos que cayeron al suelo entre espantosos alaridos y horripilantes heridas. Comenzó la masacre.

              Los curtidos legionarios lanzaron una segunda andanada de pila que provocó el pánico entre las filas britanas. Luego, espada corta en mano, cargaron contra los confusos oponentes y mataron a cientos de ellos en cuestión de meros momentos. Las dos legiones, apoyadas por los germanos de Ragnar que se habían unido a la batalla tras dar media vuelta, continuaron su avance acuchillando britanos y alfombrando la pradera con miembros amputados y miles de cadáveres; los ríos de sangre ya corrían furiosos. Briag y sus guerreros, tras aniquilar la caballería dobunni, cargaron por el flanco contra los dobunni y llevaron el caos y la muerte. La victoria romana fue incuestionable.

              Los dobunni se retiraron a toda prisa del campo de batalla dejando tras de sí a más de quince mil muertos y al menos cinco mil heridos. La V Alaudae ni siquiera llegó a entrar en combate. Los britanos fueron incapaces de aguantar el tipo de guerra que presentaban los romanos, no porque les faltara valor, sino porque su fuerte no era la lucha en campo abierto, sino guarecerse tras los muros de piedra o madera de sus aldeas y combatir en pequeños grupos aprovechando el terreno natural. Confiaron demasiado en los carros de guerra, no imaginando que enfrente tenían a un oponente que ya se las había visto con otros carros de guerra en Oriente aún más mortíferos y temibles que los britanos, y que tras luchar contra los feroces germanos, bárbaros mucho más habituados a combatir contra Roma, los britanos apenas les infundían temor. Marcelo no permitió que se persiguieran a los que huían. De encontrarse en Germania habría ordenado su aniquilación, pero se encontraba en Britania y no sabía exactamente cómo actuar. Si dada la orden de arrasar quizás los atrebates lo tomaran a mal, pues aún siendo rivales los dobunni no dejaban de ser también britanos. Tuvo enseguida respuesta a su dilema.

              Los atrebates se dedicaron a recorrer, exultantes y triunfantes, el campo de batalla plagado de cadáveres dobunni y de sus aliados; apenas había romanos. Los buitres y los animales carroñeros ya andaban rondando las cercanías, pero no se atrevían a acercarse mientras los humanos todavía estuvieran por allí. Los britanos se dedicaron a cortar cabezas como trofeos de guerra, y los heridos eran masacrados sin piedad. Unos pocos fueron tomados como esclavos, pero la mayoría fueron degollados, o torturados de formas espantosas. Germanos y britanos cometieron todo tipo de atrocidades y excesos con los desafortunados dobunni que fueron capturados. Marcelo les dejó hacer, allá los bárbaros con sus deudas de sangre mientras no afectaran a Roma. Briag, que se encontraba todo manchado de sangre, acudió al lado de Marcelo muy satisfecho y lanzando grandes carcajadas. Del mango de su hacha colgaba de su propio pelo la cabeza de Edern melena de fuego. Efectivamente, su pelo era del color del fuego, pero su rostro era una mueca desencajada de terror y sufrimiento, congelada por siempre en el momento de la muerte. Los atrebates gritaban y daban saltos, porque hasta la llegada de los romanos creían que iban a perecer a manos de sus rivales, pero ahora eran ellos los que estaban a punto de aniquilar a los dobunni.

              Pero Marcelo no estaba satisfecho. Aunque la victoria había sido rotunda y no llegaban ni a tres mil los legionarios, germanos y britanos muertos, y a pesar que los dobunni  habían sufrido una derrota que no podrían asumir, lejos estaba el problema de solucionarse. El Círculo Sagrado estaba ahora bajo control de Roma. Marcelo fue a verlo acompañado de los druidas, Sexto y Segestes. Era una construcción colosal para aquellos bárbaros, algo nimio para quien había estado en Alejandría, formada por grandes bloques de piedra distribuidos en cuatro circunferencias concéntricas. La exterior, de treinta pasos de diámetro, estaba formada por grandes piedras rectangulares de arenisca, casi todas coronadas por dinteles, también de piedra. Dentro de la hilera exterior se encontraba otro círculo de bloques más pequeños de arenisca azulada con una estructura en su interior en forma de herradura con otras piedras del mismo material. Y en su interior una losa que los druidas aseguraban que en otros tiempos fue un altar. El conjunto de piedras estaba rodeado por un foso circular de poco más de ciento cinco pasos de diámetro. Dentro de ese espacio se alzaba un bancal con cincuenta y seis fosas, un número mágico, según Konogan, aunque en la actualidad su significado real se había perdido. Tanto el bancal como el foso estaban cortados por un camino de veintitrés pasos de ancho y al menos un estadio de longitud. En sus tiempos de esplendor, aquello debió ser magnífico para la vista. Konogan aseguraba que el Círculo Sagrado, además de ser un lugar mágico y ritual, también servía para precisar las estaciones, los equinoccios y otro tipo de misterios divinos. Marcelo asentía con la cabeza escuchando las explicaciones de los druidas, pero por más que lo intentaba, no lograba adivinar porque aquel lugar, al parecer construido hace miles de años, era tan importante para Américo.

              Aún en su calidad de lugar sagrado el deterioro y abandono de las piedras eran evidentes. Y a juzgar por la hierba crecida y los pocos objetos de culto que allí había no parecía que nadie, al menos en los últimos meses, hubiera realizado algún ritual o masivos sacrificios. Es decir, que no había ni rastro de los seguidores de los Oscuros. Es más, la batalla se había ganado, ¿pero, donde se encontraba Américo? ¿Dónde se ubicaba el lugar desde el cual los druidas malignos pretendían abrir un portal para los Oscuros? El legado indicó a Segestes que batiera con sus exploradores la zona, había que encontrar a Américo al precio que fuera.

              El día transcurrió lentamente, mientras los vencedores se dedicaban a peinar el campo de batalla tomando armas y equipamiento de los vencidos, dejando sus cuerpos para que se pudrieran o fueran devorados por las aves y animales carroñeros. Marcelo levantó su tienda de campaña cerca del Círculo Sagrado y allí creó un consejo de guerra que era informado constantemente por los exploradores. Briag demandaba marchar contra las ciudades y aldeas dobunni y arrasarlas, pero Marcelo no deseaba internarse más en Britania. Su misión era acabar con los seguidores de los Oscuros, no participar de forma indefinida en las luchas internas de los britanos. Ayudaría todo lo que pudiera a los atrebates, pero ya ellos mismos tendrían que ser capaces de vencer a los dobunni que se habían quedado sin respuesta militar tras su derrota. Briag y el resto de caciques protestaron, pero Marcelo no les prestó mucha atención porque su mente seguía aferrada a la espantosa posibilidad de que Américo se le hubiera vuelto a escapar. Pensó entonces en lo que dijera el anciano Arzhurig. “Bajo tierra, el poder que buscan los seguidores de los Oscuros se encuentra bajo tierra”.

              ¿Bajo tierra? ¿El decrépito druida se refería a los túneles descubiertos que llegaban hasta el mismo Círculo Sagrado? ¿Y donde se encontraban las entradas a esos pasadizos? Los agujeros encontrados en Loïk evidenciaban que se trataban de galerías que se perdían bajo el suelo, seguirlas era perderse para siempre, pues nadie sabía a dónde conducían, excepto las que los propios traidores cavaron en su intento de raptar al legado. Si debajo del Círculo Sagrado había más túneles, ¿cómo entrar a ellos? Porque toda la zona, a excepción de los bosques cercanos, era una pradera sin montes ni colinas, ni cuevas ni indicios de entradas a subsuelos. Cursó nuevas instrucciones a Segestes: los exploradores debían encontrar todo tipo de cuevas, agujeros en el suelo o galerías que condujeran a las entrañas de la tierra. Pero por el momento los informes de los exploradores eran negativos.

              No fue bien entrada la tarde, a punto de anochecer, cuando el impaciente Marcelo tuvo por fin la tan ansiada noticia: un grupo de exploradores habían encontrando, en unas colinas a unos cinco estadios de distancia, una cueva con una galería claramente excavada en la roca y que poseía una pendiente de bajada. Por la dirección del túnel, a no ser que se torciera, se iba directo al Círculo Sagrado, pasando por debajo con total seguridad. Pero no fue esa la única noticia, pues los exploradores añadieron otra más ominosa y terrible: habían tenido un espantoso encuentro con algo monstruoso, una aberración que a punto estuvo de acabar con sus vidas y corduras. No se atrevían a decir más y suplicaban al legado que se hiciera cargo de la situación. Picado por la curiosidad, Marcelo subió a un caballo y junto a los druidas, Ragnar, Sexto, Segestes y una fuerte escolta de soldados cabalgó hasta la cueva. Lo que allí encontró le hizo lanzar una exclamación de horror y repugnancia.

CAPÍTULO XV: LA ESPANTOSA REVELACIÓN DE SEGESTES.

              En una cueva en Britania.

El ser era sencillamente monstruoso, una aberración que no debería existir. Se encontraba tirado en la entrada de la cueva, destripado por las armas de los exploradores que le atacaron con pavor. Según el informe que presentaron de viva voz a Marcelo, aquello surgió del túnel, sin previo aviso, atacando a los germanos mientras emitía unos enloquecedores chillidos. Uno de los bárbaros juró haber visto más cosas como aquella pero que corrieron hacia el interior de las entrañas de la tierra. Tal vez eran centinelas que se vieron sorprendidos por la intrusión de los hombres en la cueva. ¿Pero, porque atacó uno de ellos y el resto huyó?

—Para ganar tiempo y dar aviso —explicó Sexto también horrorizado al contemplar aquello—. Uno se sacrifica y da la oportunidad de que el resto pueda dar la alarma.

—Entonces ya estarán avisados —murmuró Segestes mientras se tocaba con dedos temblorosos su collar con numerosos talismanes.

—Por los dioses —exclamó Marcelo tapándose la nariz con la mano; el fétido olor que emanaba del cadáver de la monstruosidad era espantoso— ¿Qué es está cosa, Radulf?

              El aludido no respondió, pero preguntó a Konogan, aunque tampoco el britano supo responder, se encontraba tan conmocionado como el resto y de momento era incapaz de reaccionar. Marcelo se acercó un poco más a esa cosa y le pegó un ligero puntapié. La carne parecía más blanda de lo normal, si es que aquello era carne. Tenía el tamaño de un hombre de talla media, dos piernas y dos brazos, pero ahí terminaba toda su similitud con la Humanidad. Las piernas y los brazos eran musculosos, pero deformes, demasiado cortos, y los dedos de los pies y de las manos estaban unidos por membranas, más largas en los pies. El cuerpo no poseía vello, al parecer carecía de costillas, pues no se notaban los huesos, y tampoco tenía ombligo. La piel era de color gris oscuro, aunque a la luz del día que entraba por la cueva despedía destellos de colores. Intrigado, con la punta de su daga, Marcelo se inclinó y tocó la piel de aquello. ¡Escamas! ¡Por los benditos dioses, esa cosa poseía escamas en vez de piel! Eran tan diminutas que a simple vista no se percibían, pero cuando uno se acercaba lo suficiente podía distinguirlas. Estaban tan bien encajadas y superpuestas entre sí, que simulaban una piel, aunque de un color anómalo y aberrante. Pero lo peor era la cabezota de aquel hombre-pez, porque en definitiva eso parecía ser. La cabeza era demasiado grande, apenas sin cuello, más ancha que alta, los ojos eran saltones, enormes, negros, y carecía de nariz y orejas. En su lugar había orificios que cumplirían con esa función. La boca era enorme, con gruesos labios, y los dientes eran pequeños pero en punta, como los de un pez; no poseía pelo, pero si bultos que no se sabía que podían ser. El olor del ser era terriblemente intenso y pestilente, totalmente ajeno, pues ni tan siquiera olía a pescado podrido.

              Marcelo se irguió y ordenó con voz grave sacar a la cosa al exterior y quemarla. Estaban a finales de primavera y en Britania los veranos no eran muy fuertes, pero el legado no deseaba que el hombre-pez se pudriera debido al calor. Si recién muerto apestaba de esa forma, no quería ni pensar en cómo lo haría una vez estuviera pudriéndose. Los efluvios que lanzara podrían portar incluso enfermedades.

—Que alguien me diga de una vez que es esa cosa, por Júpiter —exigió Marcelo con el rostro lívido.

              Radulf balbuceó algo acerca de los míticos hombres y mujeres peces, los tritones y las sirenas, pero desde luego, no tenían nada que ver con lo encontrado en la cueva. De siempre se ha sabido, porque ha habido testigos de tales encuentros, que los tritones y las sirenas son seres hermosos aunque posean la mitad del cuerpo en forma de pez, y eso sin contar con las sirenas griegas, que poseían cuerpo de pájaro. Además, viven en el mar y como mucho se acercan a las playas o a los acantilados, nunca entrarían en tierra firme donde estarían indefensos. No, aquel hombre-pez era una monstruosidad completamente diferente: y al parecer, había más de ellos. Finalmente, Konogan logró recordar una leyenda britana muy antigua que una vez Arzhurig le contara. Era una historia que no tenía nada que ver con los dioses o ritos britanos, pero que ahora cobraba especial relevancia al hallazgo de la cosa. Decía tal leyenda que hace mucho tiempo una raza de hombres-peces descendieron del cielo en inmensas casas construidas con agua. Habían sido expulsados de las estrellas por los dioses por culpa de sus innumerables y atroces pecados cometidos, y fueron castigados a vagar hasta que perecieran al completo. Pero los hombres-peces lograron sobrevivir y encontraron la Tierra, donde llegaron para imponer su superioridad sobre los hombres, que por entonces eran poco más que bestias. Pero los hombres-peces se toparon con otras entidades que también deseaban lo mismo y se vieron obligados a luchar en cruentas guerras, perdiendo en los conflictos su ancestral sabiduría y degenerando en la raza, pues sufrieron tales pérdidas en las guerras que se vieron obligados a practicar la endogamia. Los hombres se alzaron del barro gracias a los dioses y expulsaron de la superficie de la Tierra, tras generaciones de combates, a todas las monstruosidades, entre ellas los hombres-peces, que se vieron obligados a refugiarse en recónditos y profundos lagos, en cuevas que poseyeran ríos subterráneos, pues sólo podían sobrevivir en las cercanías de agua dulce.

              Pero se pensaba que los hombres-peces habían desaparecido hace eones, tragados por siempre por la tierra. ¿Era acaso la criatura muerta un descendiente de esos hombres-peces de la leyenda de Arzhurig? Pudiera ser. Pero para Marcelo había otra pregunta aún más terrible: al igual que ocurriera con los hombres-bestia en Germania, ¿había conseguido Américo controlar a estos monstruos? Si así era, juró por todos los dioses que acabaría con el maligno druida y con todas las aberraciones que le apoyaran. La exploración de la galería de la cueva confirmó el informe de los exploradores. Su orientación la conducía directamente al Círculo Sagrado, y era evidente que era artificial, pues a pesar de las raíces y las paredes ya pulidas por el paso del tiempo, su forma era redonda. Radulf y Konogan llegaron a la conclusión que seguramente debería haber más entradas a esas galerías subterráneas. Marcelo estuvo de acuerdo y envió a todos los exploradores para que siguieran buscando por toda la zona más galerías y túneles. El curso de acción a seguir estaba muy claro: se buscaría al enemigo allá donde estuviera; aunque fuera bajo tierra.

* * *

              Durante dos días los exploradores estuvieron batiendo intensamente la zona, buscando en bosques, colinas, cuevas, ríos, arroyos y marismas cualquier indicio de encontrar algo que pudiera llevar a la entrada a otro de esos túneles. Se tuvo éxito y se encontraron seis entradas más con sus respectivas galerías, y todas parecían llevar la misma dirección: el Círculo Sagrado. Marcelo plantó su cuartel general cerca de la cueva donde se encontrara al hombre-pez, y envió patrullas al interior del túnel para que fueran tanteando el terreno. Los resultados fueron tan sorprendentes como inquietantes.

              Pero antes tuvo que hacer frente al problema de los atrebates. Briag no deseaba enzarzarse en una guerra con criaturas malignas, pues su mayor preocupación eran los dobunni. Habían sido derrotados, pero podían reorganizarse y, junto con sus aliados, volver a atacar. Ahora poseían la oportunidad perfecta para librarse de ellos para siempre. Los dobunni eran vulnerables, se estarían lamiendo las heridas en sus pueblos. Si se les atacaba en estos momentos no lograrían defenderse, serían abatidos y su peligro erradicado. Briag argumentaba también que sus caciques le demandaban venganza por todos los atrebates muertos. Deseaban arrasar las aldeas dobunni, cosechar cráneos para sus trofeos y violar a las mujeres, además de robar todo el ganado posible. “Y de paso aumentar tu poder y prestigio como cacique de los britanos”, razonaba también Marcelo escuchando hablar a Briag.

              Konogan explicó al legado que la paciencia de los caciques se estaba agotando, y que irían a por los dobunni de todas formas, así que lo mejor sería dejarles marchar e incluso ayudarles para que la alianza romano-britana no se perdiera. Los druidas britanos pensaban que debía ser prioritario acabar con la amenaza de los Oscuros, pero ya los caciques se habían envalentonado y no deseaban otra cosa que terminar de una vez con sus antiguas rencillas tribales. Marcelo creó un consejo de guerra donde expuso la situación, escuchó a sus oficiales y tomó la siguiente decisión. Briag marcharía a terreno dobunni para enfrentarse a ellos, pero no lo haría solo: la V Alaudae y mil auxiliares irían con ellos, como prueba de amistad y para honrar la alianza. Briag se sintió satisfecho y prometió arrasar a los dobunni.

              De todas formas, Marcelo no confiaba mucho en los britanos. Parecían más volubles de palabra y carácter que los germanos, así que cursó instrucciones al general Plinio para que no bajara nunca la guardia ni se fiara de sus aliados. Al menor indicio de traición o de que le exigieran algo que el veterano oficial no pudiera ofrecer, debía darse media vuelta y volver rápidamente a la costa. Si se encontraba en peligro, que enviara mensajeros. Como última orden, la legión nunca debería ir más allá de territorio dobunni y tampoco atacar a otras tribus que no estuvieran implicadas en la guerra. También se abstendrían de tomar botín, excepto el razonable, dado que no se quería contrariar a los atrebates.

              Solucionado el asunto de los atrebates, Marcelo volcó toda su atención al verdadero problema. Segestes le había presentado un exhaustivo informe de las primeras exploraciones de los túneles. Estos se internaban de forma suave pero constante hacia tierra dentro, y siempre iban en la misma dirección, hasta que se toparon con enormes salas también excavadas en las rocas y varias galerías que conducían a otras direcciones. Dado que la pista principal se encontraba en el Círculo Sagrado, siempre se tomaba el túnel que condujera a esa dirección. El propio Segestes encabezó una de esas exploraciones e intuyó que los túneles eran como carreteras pero bajo el suelo, porque siguiendo una encontró un hallazgo increíble: las ruinas de lo que parecía ser una ciudad cruzada por un río subterráneo. Y Segestes decía que parecía una ciudad porque no sabía si acaso lo era. Aunque en ruinas y prácticamente todo eran escombros, no se parecía a nada que el germano hubiera visto con anterioridad, no parecía edificada por mano humana, tan extraña en su concepción que la mente del bárbaro sencillamente intentó no comprenderla. Pero los túneles continuaban. Segestes pidió permiso para continuar con la exploración, pues había encontrado huellas del paso de guerreros y otras parecidas a las que dejaría los pies de un hombre-pez. Marcelo dio permiso para que continuaran las misiones.

              Pero pasaron cinco días y Segestes, que marchó con otros cinco exploradores, no dio señales de vida. Las legiones romanas tenían controladas todas las salidas, o entradas, a las galerías y nadie avistó al bárbaro ni sus compañeros. ¿Se habrían perdido, o habrían sido atacados? Marcelo se mostraba nervioso e impaciente, preocupado por la falta de noticias del explorador. Los días iban pasando y su humor se agriaba, pues consideraba que Américo estaría realizando sus ritos y cuanto más se demorara su captura más grande sería el poder del maligno druida.

              Por fin, al sexto día Segestes apareció, pero solo. Lo hizo por donde se había ido, la cueva en la que Marcelo había instalado su cuartel general en las cercanías. El germano venía manchado de sangre, sucio de barro, con el pelo y la barba totalmente enmarañados. Sus brazos presentaban arañazos y sus ojos relucían enloquecidos. Estaba agotado, sediento y hambriento. Se tiró a por un trozo de pan como una fiera y bebió vino hasta hartarse. Marcelo, Sexto y Radulf fueron a ver al germano, que estaba siendo atendido por los médicos de la legión.

              En la tienda, mientras algunos cortes eran cosidos con aguja e hilo, sin dejar de beber, Segestes, con voz ronca y mirada ausente, fue contestando a las preguntas que Marcelo le fue realizando, empezando por la suerte del resto de exploradores.

—Muertos, legado, todos muertos —contestó guturalmente el bárbaro—. Fuimos acosados por los dobunni, pero también por esas cosas y otros horrores. Al final sólo sobreviví yo, quiero pensar que gracias a los dioses.

—Por la Loba, me meo en esos putos hombres-peces —maldijo furioso Sexto—. Dinos que ha pasado. Cuenta con detalle.

—Llegamos a los restos de esa ciudad, el techo de la caverna se alzaba muchos pasos por encima nuestra, en ocasiones la luz de las antorchas no lo iluminaba, y tomamos el túnel que creíamos nos llevaría hasta el Círculo Sagrado. Es increíble, pero bajo tierra existen una gran cantidad de galerías de gran tamaño, una legión entera podría desfilar por ellos. Y otras salas, donde se levantan campamentos, y más ruinas, muchas ruinas. Poseen extraños símbolos, grabados en las rocas que no puedo entender, pero sí sé que antaño allí tuvieron que vivir esos hombres-peces…

—¿Encontraste a Américo y los druidas? ¿El lugar donde se celebra el rito para atraer a un Oscuro? —preguntó con impaciencia Marcelo.

—Sí, legado, con mis ojos he visto a Américo. Allí abajo tienen todo un campamento, piensan que no vamos a entrar a por ellos, pero a pesar de todo tienen muchas galerías vigiladas, y con trampas, pero pudimos pasar por otras y espiar entre las ruinas y las rocas a placer. No sé cómo puede ser, pero algunas paredes brillan con una luz neblinosa de color verde, es magia, seguro. Los ojos se adaptan a esa malsana oscuridad y con la luz verde se pueden vislumbrar los contornos de las cosas y caminar con seguridad.

—Américo, Segestes, céntrate en el druida —exigió Marcelo a quien la impaciencia le podía.

—Sí, el druida, sí… —Segestes bebió otro largo trago y tiró a un lado la botella vacía. Sexto tendió otra a su amigo y el explorador continuó explicando—. Matamos a varios centinelas dobunni y nos pusimos sus prendas y pieles, y de esa manera logramos caminar entre ellos y espiarlos mejor. Estuvimos así dos días, llegando incluso a coger provisiones de unos almacenes. Los dobunni y los druidas utilizan las ruinas para todo, guardar alimentos, armas…. Seguimos para adelante, hasta que dimos con otra enorme caverna tan grande como un pueblo. Allí vimos una gran concentración de druidas, y de esos hombres-peces, que se mueven por el río y sus afluentes como nosotros por tierra…

              Con voz ronca, Segestes fue explicando que en la caverna, que debía encontrarse a cientos de pasos bajo tierra, justo por debajo del Círculo Sagrado, se alzaba otro Círculo idéntico al de la superficie, pero sus piedras eran de color negro y todo el conjunto se encontraba casi en perfecto estado, como si el hecho de estar en el subsuelo le hubiera supuesto una protección contra el paso del tiempo; o quizás es que los hombres-peces se encargaban de mantenerlo en buen estado. Alrededor del Círculo se alzaban más ruinas, y en ellas habitaban los hombres-peces, y el río cruzaba la caverna para perderse en la oscuridad. Los hombres-peces eran cientos, tal vez miles, e incluso tenían crías, pero todos eran machos. Como supo eso el explorador fue gracias a un espantoso como clarificador hallazgo que casi hizo perder la cordura al grupo.

              Los exploradores se internaron en las ruinas, siguiendo con su misión de encontrar a Américo, y descubrieron que los dobunni, mediante órdenes de unos druidas, llevaban comida y armas a los hombres-peces y estos ayudaban a los druidas transportando piedras, pues parecían poseer mucha fuerza, y otros servicios. En una ocasión, cuando ya Segestes espiaba a Américo, le descubrió conversando con dos hombres-peces en un lenguaje de espeluznantes susurros acuosos cargados de maldad. Y el arrugado rostro del degenerado anciano relucía de codicia y satisfacción, pues al parecer estaba siendo depositario de grandes misterios y extraños ritos que los hombres-peces le trasmitían. Las dos criaturas, en diferencia al resto, parecían más viejas y tenían al cuello unos collares extraños; tal vez fueran magos, o los jefes de esas criaturas, Segestes no podía saberlo. Pero esa no era la cuestión, pues los exploradores toparon con unas construcciones de piedra negra en mejor estado que las otras, con varios centinelas dobunni custodiándolas. Segestes trepó por una acumulación de rocas hasta lograr superar los muros de la casa, que no contaba con tejado, ninguna construcción contaba con tejado, y lo que vio a la luz verdosa que todo lo impregnaba le dejó sin aliento.

              Lo que los dobunni vigilaban con celo eran mujeres embarazadas, jóvenes muchachas vestidas con harapos, de rostros ajados y enloquecidos, que se encontraban tiradas o sentadas en esteras por el suelo. Algunas llorando, pero la mayoría en completo silencio. Y en otras estancias a más mujeres, entendiendo el bárbaro que según fuera el estado de la gestación así estaban las mujeres en una sala u otra. Con gran agilidad y jugándose la vida, Segestes logró encaramarse a un muro y seguir espiando otras salas, teniendo cuidado de no dejarse ver por las prisioneras, pues a él eso le parecían. Llegó a una gran estancia con escaleras que se perdían en un gran pozo de aguas negras, y allí había encadenadas muchachas desnudas, al parecer no estaban preñadas. Estando el bárbaro pensando si bajar o no del alto muro en el que se encontraba, vio salir del agua a un hombre-pez mientras las mujeres se pusieron a gritar y a moverse intentando zafarse de los grilletes. La bestia, sin inmutarse ante los alaridos de las desdichadas, se dirigió con paso torpe a una de ellas y la abrió de piernas. De entre unos pliegues de las patas de la cosa emergió un falo erecto y entonces Segestes comprendió, para su espanto, que los hombres-peces necesitaban de humanas para procrear. Qué maldad más ruin se estaba cometiendo entre las ruinas, qué infamia más perversa y despreciable. El hombre-pez comenzó a violar con grandes movimientos a la pobre desventurada que gritaba y gritaba hasta prácticamente enronquecer. Segestes luchó contra la tentación de bajar y decapitar con un golpe de la espada a la cosa, pero la cordura se impuso y se retiró despacio, deseando alejarse de aquel horror cuanto antes.

              Radulf, con el rostro preocupado, tradujo a sus druidas el relato de Segestes y estos a su vez a Konogan y sus compañeros. Los druidas britanos sacudían la cabeza tanto por espanto como por rabia, incrédulos ante el horror que se les estaba narrando. No concebían tal espanto y tal desafío a las leyes dictadas por los dioses, pero lo que más les enfurecía como asustaba era el hecho que los druidas malignos llevaran mucho tiempo bajo tierra realizando sus abominables planes, tal vez incluso decenas de años, porque no se podía concebir de otra manera como Américo y los dobunni habían logrado establecer pactos con los hombres-peces y crear en el subsuelo lo que parecía a todas luces un poblado. Marcelo pensaba lo mismo, ¿Cuántos años llevaban criando los hombres-peces? ¿Desde cuándo Américo y los seguidores de los Oscuros llevaban ocultos en las sombras cometiendo crímenes contra los dioses? ¿Cómo luchar contra estas aberraciones? Con el rostro sombrío, el legado pidió a Segestes que continuara con la historia, que explicara qué era lo que tramaba Américo y como les descubrieron. Con un suspiro, el explorador siguió hablando.

              Durante otro día los germanos espiaron a placer a los dobunni. Las cavernas y los pasadizos eran tantos y tan grandes, que era fácil perderse entre las ruinas y los túneles y estar a salvo, para luego emerger y observar desde lejos. El problema era salir, pues aunque los britanos habían marcado las bifurcaciones con señales para saber por dónde transitar sin perderse, las galerías que parecían conducir al exterior estaban fuertemente vigiladas ya que por fin los dobunni habían doblado las guardias. Segestes no sabía porque, ¿quizás les habían descubierto? Los exploradores decidieron quedarse en la gran caverna del Círculo Interior, que así era como llamaban a la construcción bajo tierra, y continuar adelante con la misión hasta dar con la oportunidad de escapar. Existían otros pasadizos, pero también estaban poblados por los hombres-peces, y otros que estaban cegados por rocas a lo mejor producto de derrumbamientos.

              En ese tiempo Segestes descubrió que los druidas realizaban sangrientos sacrificios en un altar teñido de sangre en el Círculo Interior, y que la sangre de las víctimas se recogía en recipientes que luego se llevaban a otra parte. La sangre se echaba luego sobre lo que parecían piedras negras, del tamaño de un puño, en un altar. Que eran esas bolas y para que echar encima sangre recién derramada era algo que el germano no podía ni quería entender. Américo, también, pasaba mucho tiempo en el interior de una estructura de piedra negra que parecía una torre cónica, sin techo, a unos cincuenta pasos del Círculo y de donde emergía de unas aperturas a cuatro pasos de altura extrañas luces rojizas, hedores espantosos y ruidos como de graznidos o chillidos de aves demenciales. Concluidos los misteriosos quehaceres en ese edificio, el maligno druida, que a pesar de su edad poseía unas tremendas energías, se encaminaba a un túnel cuya entrada estaba protegida por un fuerte contingente de britanos; algo valioso debía haber allí, a juicio del bárbaro.

              Eso era todo lo que los exploradores podían ver a la distancia que se encontraban, encima de un montón de rocas que se elevaban a una altura de unos veinte pasos. Gracias a la extraña luminosidad verde y a las antorchas, braseros y fogatas que había tanto por el Círculo como por las cercanías se podía ver, pero para los detalles tendrían que acercarse más y no se atrevían por temor a que los descubrieran. Segestes había tomado nota de que los britanos y los hombres-peces no se juntaban. Unos estaban en las ruinas y los otros en el agua siempre que podían. Solamente los druidas parecían tener contacto personal con las apestosas criaturas y eran quienes les impartían instrucciones que los hombres-peces cumplían con total obediencia. Pero en más de una ocasión algún hombre-pez había estado a punto de descubrirles, quizás porque poseían unos sentidos más agudos que el de los hombres, y tuvieron que verse obligados a retirarse entre las piedras a mayor distancia.

              Existía otro problema, y era que estaban sin comer desde hace un día. Tendrían que volver al almacén dobunni y robar provisiones, pero aumentaban entonces las probabilidades de que les descubrieran. Decidieron estar un día más sin comer y esperar a ver si las salidas quedaban menos desguarnecidas. Mientras tanto, podrían explorar las ruinas y los edificios que estaban más intactos por si hubiera algo de comer, tal vez ratas o alimentos que los britanos dejaran guardados. Alejándose del Círculo, donde de forma frecuente se degollaban prisioneros, los germanos llegaron a un conjunto de lo que parecían ser habitáculos, quizás modestas casas, pues eran construcciones cuadradas de unos quince pasos de anchura por seis de alto con una apertura cada una. Había docenas de ellas. Se dividieron y cada uno buscó por un lado. Segestes entró en una construcción para descubrir que no había nada en ella, polvo, telarañas y escombros, pero cada casa se conectaba con la otra con otra apertura que semejaba una puerta, pero triangular con el pico hacia abajo. El germano miró por otros lados hasta que a su fino olfato llegó el hedor de la muerte, la putrefacción y el de los hombres-peces. Toda la caverna hedía, pero ya Segestes se había medio acostumbrado, pero este olor era más fuerte e insistente, sobreponiéndose al resto. Luego escuchó gemidos quedos, de dolor, y parecían ser de mujer. Con los sentidos en alerta, desenvainó lentamente la espada y se agazapó en las sombras, pues a pesar de la luminosidad verde la oscuridad reinaba en esos dominios de maldad.

              Avanzó cautelosamente atravesando habitáculos, hasta salir a una calle o algo parecido. Los gemidos eran más fuertes y se le sumaron unos chillidos agudos parecidos al de las ratas. Intrigado, pero temiendo encontrar un nuevo horror, el bárbaro caminó despacio, pegado a las paredes, hasta dar con un edificio más grande que el resto. Se asomó y no vio a nadie, así que se introdujo dentro. Los gemidos y chillidos eran más claros. Llegó a otra sala y descubrió, en la amplia estancia, varias pilastras de piedra tétricamente iluminados con aquel fulgor verde que emanaba de las paredes. Encima de dichas pilastras se veían argollas y cadenas, aunque nadie estaba amarrado en ellas, excepto en una. Una muchacha, extremadamente delgada, con la melena alborotada, se encontraba tumbada boca arriba, atada de manos y pies, estos últimos de tal manera que tenía las piernas abiertas y las rodillas flexionadas hacia arriba. La mujer estaba en cinta, y a juzgar por el tamaño de la barriga, a punto de parir. La desventurada gemía de dolor, medio desmayada, mientras el cuerpo desnudo lo tenía bañado en sudor brillante. Nadie parecía acudir a los gemidos de la infeliz, ni tan siquiera los hombres-peces, pues Segestes estaba seguro que la muchacha estaría a punto de alumbrar a los retoños de esos monstruos. Los chillidos enervantes le llamaron la atención. A un lado de la sala vio unos anchos canales excavados en la roca, con agua. Se acercó, aterrorizado, y vio inmundas crías de hombres-peces nadando en el líquido, que no debía cubrir más de dos palmos. Debía haber al menos dos docenas de esas cosas, chillando con las bocas, ya con pequeños y afilados dientes, abiertas en demanda de algo. El germano sintió como se le erizaban los pelos de todo el cuerpo, constatando que las crías eran como los adultos pero del tamaño de un gato. Entonces descubrió el horror.

              En un rincón se agolpaban huesos humanos, limpios de toda carne y vísceras. Ahogando un gemido de angustia, Segestes se acercó más para mirar aquello, descubriendo por varios cráneos, dado su tamaño, que los restos debían ser de mujeres o muchachas jóvenes. Todos los huesos presentaban fracturas y restos de mordiscos, y para colmar sus sospechas, algunos huesos flotaban en el agua con las crías aferradas a ellos mordiendo ansiosamente en busca de cálida carne que devorar. ¡Por los dioses! ¡Ese era el destino de las infelices! Segestes retrocedió asqueado. Su mente bárbara podía aceptar los horrores de la guerra, la maldad del hombre para el hombre, pero aquello… Aquello era diferente. Topó de espaldas con la pilastra y se giró. La mujer entonces pareció recobrar el conocimiento y miró angustiada al bárbaro, con el rostro demudado por el dolor, los ojos suplicantes. El colosal explorador observó como la hinchada barriga de la muchacha se tensaba, mientras las monstruosidades de su interior pugnaban por salir al exterior. De mente rápida, envainó la espada, sacó el hacha de una mano y de hábil movimiento decapitó a la joven, ahorrándole su fatal destino.

              Entonces sintió que algo le mordía el tobillo. Se giró y vio que una cría le intentaba morder. La partió en dos con un golpe del hacha. Se dirigió al canal y empezó a destrozar a las monstruosidades, que comenzaron a chillar más y más fuerte. Enloquecido, Segestes las mató a todas, pero le llevó su tiempo, y pudo escuchar gritos de alarma y siseos amenazantes provenir del exterior. Salió al exterior y se encontró con un hombre-pez que le miró con aquellos ojos porcinos carente de toda calidez. Portaba una lanza que movió intentando ensartar al bárbaro, pero este fue más rápido y le estampó el hacha en mitad de la cabeza, salpicando todo de trozos de maloliente carne y de sangre roja y brillante. Alertado por el sonido de pequeñas piedras moviéndose, Segestes se giró a tiempo de evitar otro ataque por la espalda de un nuevo hombre-pez. El germano retrocedió dos pasos y cogió con su mano libre la lanza cerca de la punta y, con un fuerte tirón, echó el brazo hacia atrás. El hombre-pez no soltó el arma, estirando sus musculosos y cortos brazos. Era mucho más fuerte que el explorador e intentó tirar a su vez para atraer a Segestes, pero el bárbaro se limitó a golpear con el hacha en los dos brazos estirados de la criatura, cortándolos limpiamente. La cosa abrió la boca y un agudo chillido surgió de sus pavorosas fauces, que no duró mucho porque otro hachazo en el cráneo acabó con su inmunda vida.

              Algo pasó zumbando al lado de la cabeza de Segestes, una flecha, y el bárbaro comprendió que les habían descubierto. Varios guerreros britanos corrían hacia su posición. El explorador corrió a su vez en la dirección contraria a donde debían estar sus compañeros, porque no quería delatarlos, así que se internó por las estrechas calles de los habitáculos y luego se introdujo en uno de ellos, topándose con tres de sus exploradores. Los otros tres estaban desaparecidos o muertos. Empezó así una persecución de pesadilla, pues tanto los dobunni como los hombres-peces no cejaron en su empeño de capturar a los germanos. Fue un mortal juego del gato y el ratón. Los germanos intentaron salir por los túneles, pero estaban fuertemente vigilados y aunque la caverna era tan vasta como un poblado y repleta de laberínticas ruinas y calles, era cuestión de tiempo que les atraparan, como así fue.

              Pero los exploradores, con un sanguinario Segestes al frente, vendieron muy cara su vida. Mataron a muchos dobunni y varios hombres-peces antes de caer ellos mismos muertos por numerosas heridas. Finalmente, sólo quedó con vida Segestes, que luchaba dando la espalda a una pared de unas ruinas, con el hacha en una mano y la espada en la otra, jurando por sus dioses y matando a todo aquel que se le acercara a su posición. El suelo estaba alfombrado de miembros amputados, de trozos de vísceras y carne tanto de britanos como de hombres-peces y la sangre todo lo empapaba, en una escena de pesadilla iluminada por la fantasmagórica luz verde. Parecía que nada podría enfrentarse cuerpo a cuerpo a aquel gigante enloquecido de fuertes músculos y barba y melena rubia, así que tuvieron que venir arqueros. Segestes, comprobando que le asesinarían a distancia, cobardemente, cargó contra la masa de enemigos, empujando y dando golpes mortales, hasta que se hizo un pequeño hueco que aprovechó para escapar y subir por unos montones de piedras producto del derrumbe de varios edificios. Llegó hasta arriba de los muros sin techo y corrió por los estrechos márgenes de las paredes, mientras desde abajo le gritaban y tiraban flechas y lanzas, por fortuna ninguna con puntería.

              El bárbaro llegó a un acantilado que parecía subir más arriba, aunque se perdía en la oscuridad, dado que la luz verde no llegaba hasta el techo de la caverna. Con sorprendente agilidad para alguien de su tamaño, tras envainar las armas, escaló por la rocosa pared, sin pensar que podría hacer, su único pensamiento era escapar como fuera. Tras trepar unos veinte pasos llegó a un amplio saliente y cerca vio un túnel con el suelo de pulidas baldosas. De la boca de la galería surgieron tres britanos armados con hachas y espadas. Por el camino del saliente, que conducía más abajo, al nivel precisamente de donde venía, pudo observar como subía un numeroso grupo de dobunni; los hombres-peces, siendo más fuertes, eran muy torpes y lentos en tierra.

              Con calma y frialdad, Segestes tomó el hacha y la lanzó contra el oponente de los tres más cercano a él, impactando en el pecho del britano al que mató al momento. El segundo gritó un cantico de guerra y dio un golpe con su hacha que el explorador evitó echándose a un lado. Después golpeó con su puño cerrado, como si fuera una maza, contra el lateral del rostro de su oponente, partiendo hueso y haciendo saltar dientes. El dobunni siguió corriendo haciendo eses, medio conmocionado por el tremendo golpe, trastabilló y se cayó por el borde del acantilado a una muerte segura contra las rocas de abajo. El tercer britano titubeó al descubrir como aquel gigante había acabado con sus dos compañeros en meros parpadeos y, con sentido común, retrocedió a la espera de que llegaran los otros guerreros que ya subían en tropel por el camino del saliente. Segestes aprovechó aquello para internarse por el túnel a toda velocidad.

              Pensó que era raro que este pasadizo estuviera tan pobremente vigilado y mientras corría, escuchando a sus espaldas los gritos de sus enemigos, pensaba que quizás se estaba metiendo en un problema aún mayor. No tardó en descubrir que, efectivamente, tenía razón. El suelo de la galería se encontraba cortado por un inmenso agujero que parecía no tener fondo, pues de sus paredes no se emitía aquel enigmático fulgor verde. La continuación del túnel estaba a muchos pasos de distancia, era imposible saltar al otro lado; no había salida. Cogió una piedrecita y la tiró al abismo, pero no se escuchó nada. Los britanos le darían alcance en cuestión de brevísimos momentos.

—¡Qué sea lo que los dioses quieran! —maldijo con fatalidad.

              Retrocedió unos pasos, dando un último vistazo a los dobunni que ya estaban a menos de cinco pasos suya, y corrió tomando toda la velocidad que pudo. Flexionó sus poderosas piernas cuando llegó al borde del agujero y saltó dispuesto a todo. Voló por los aires alargando los brazos desesperadamente mientras el otro lado del pasadizo se acercaba a él, pero nunca llegaría, pues era demasiado ancho. Apretando los dientes estiró el brazo izquierdo, intentando agarrar aunque fuera con los dedos el borde, pero comenzó a caer hacia la negrura que le reclamaba como si fuera la voraz garganta de un monstruo. Caía de frente, sin ver nada, y de repente se pegó un tremendo golpe contra algo. Fue tan fuerte y tan inesperado el choque que Segestes quedó medio conmocionado, sin poder tan siquiera quejarse ni moverse, y eso fue lo que le salvó. Aunque no llegó al otro lado del túnel, quedó cerca de la pared del agujero y chocó contra un saliente varios pasos más abajo. Los dobunni se asomaron por el borde del abismo y gritaron y rieron, incapaces de ver al bárbaro, para ellos había muerto al caer a ese pozo sin fondo. Esperaron unos instantes más y se marcharon, dejando en silencio el lugar.

              Segestes estuvo quieto mucho más tiempo, asimilando el dolor que le recorría todo el cuerpo, pero cuando fue consciente de lo que le había sucedido una feroz sonrisa acudió a su rostro. Los dioses le habían escuchado, no había otra manera de explicar aquello. Ignorando los latigazos de dolor se medio incorporó, pero no se atrevió a moverse mucho. No veía nada y a lo mejor podía despeñarse. Movió los brazos y comprobó que no tenía nada roto; la suerte seguía sin abandonarle. Palpó hasta dar con la pared y, sacando una daga del cinturón para ayudarse, comenzó a escalar hacia arriba, hacia la libertad y la vida. De esa manera logró escapar de las entrañas de la tierra, donde se estaba gestando una maldad increíble. El túnel le condujo a otro que por un lado estaba cegado por rocas, pero otro pasadizo llevaba al exterior, a una salida que los romanos todavía no habían encontrado. Podían llegar a la caverna subterránea por allí y sorprender a los druidas porque no se esperarían que les atacaran por ahí. Para sortear el abismo bastaría con llevar simples cuerdas y tablones.

              Marcelo sonrió cruelmente al escuchar el detallado informe de las terribles aventuras del explorador bajo tierra. Por Júpiter, que ya sabía dónde se encontraba Américo y sus secuaces. Felicitó al bárbaro por su éxito y prometió recompensarle adecuadamente, para a continuación salir de la tienda a toda prisa llamando a gritos a los generales y oficiales para iniciar un consejo de guerra donde impartir instrucciones y atacar cuanto antes. Sexto se quedó para ayudar a Segestes, pues el bárbaro estaba sencillamente agotado y con numerosas heridas y contusiones. Pero el feroz hijo de Germania, en cuanto comió y bebió vino en abundancia, ya estaba en pie jurando y exigiendo estar en el ataque, pues deseaba vengar la muerte de sus camaradas exploradores y sobre todo matar a los hombres-peces que le causaban repulsa.

—No te preocupes por eso —le dijo Marcelo—, pues mataremos a todas esas criaturas y a todos los britanos y druidas. Arrasaremos cuanto nos encontremos, llevaremos la muerte y la destrucción a los Oscuros y erradicaremos el mal de Britania por siempre, esto lo juro por la memoria de mi padre. No mostraremos piedad con nadie.

              Al escuchar tal terrible juramento, Sexto pensó que el legado se había endurecido mucho de carácter a medida que la campaña contra los Oscuros iba transcurriendo. La energía que emanaba de los ojos de Marcelo parecía inagotable, peligrosa, no exenta de un punto de locura y quizá hasta de fanatismo. Claro que, ¿quién podría reprocharle nada al legado? ¿Quién mejor que él conocía la maldad y el peligro que suponían los Oscuros? Marcelo parecía dispuesto a todo con tal de eliminar a los Oscuros y no cejaría en su empeño por muchos obstáculos que se le pusieran en el camino, anegando en sangre y fuego toda Britania si fuera necesario. Sexto suspiró en su interior, observando cómo su superior y amigo, medio agachado en una mesa, explicando a los demás como atacar, movía los brazos y hablaba enérgicamente, atrayendo la atención de todos. Era un líder nato, un soldado leal a Roma, un terrible luchador y un perro de presa que no abandonaba nunca. Los legionarios le adoraban, los aliados le admiraban y sus enemigos le temían. Se avecinaba una terrible batalla, parecía la definitiva, y aquellos que sobrevivieran tendrían gloria y riqueza. Pero, ¿y él? ¿Qué era lo que deseaba el centurión? Una vez más, Sexto se sorprendió pensando que lo que más deseaba era volver a Alejandría y contemplar los atardeceres en el mar junto a su mujer. El veterano centurión sacudió su cabeza. Maldita sea, ¿se estaba volviendo viejo, blando como una mujer? Mejor sería centrarse en las órdenes de Marcelo.

—Todo está dispuesto —terminó por decir el legado de pelo blanco y ojos de fuego a los presentes—. El ataque será inminente, cada cual tiene su cometido. Si luchamos con valor y sin temor a la muerte, habremos terminado para mañana. Que los dioses nos guíen y pidamos su ayuda. Esta noche que los hombres coman y beban bien; puede ser la última vez que lo hagan.

CAPÍTULO XVI: LA LUCHA FINAL.

              Britania, preparativos militares romanos.

Cuando llegó el amanecer todo estaba preparado. Los coordinados ataques comenzaron en cuanto el cielo empezó a clarear y los pájaros echaron sus primeros vuelos. Los legionarios atacarían por los túneles que se consideraban principales, aquellos más vigilados por los britanos y los repelentes hombres-peces, sin importar las trampas que se pudieran encontrar o las muertes que se pudieran producir. Los endurecidos veteranos deberían soportar las más atroces penalidades, pues su valía y sacrificio serían la llave para que el resto de tropas pudieran internarse por otros túneles y atacar por sorpresa el reino subterráneo de los druidas malignos. Los auxiliares y los germanos atacarían por otras galerías, obligando a los dobunni a tener que dividir sus fuerzas para repeler los ataques. Se ignoraba en realidad de cuantos guerreros podrían disponer los britanos, pero Marcelo confiaba en que no tendrían los suficientes. Si así fuera, ya habrían salido a la superficie para atacar, aunque confiaban en la aparente protección que ofrecían los túneles.

              La cuestión que más preocupaba a Marcelo era el asunto de los hombres-peces. ¿Hasta qué punto serían una fuerza temible? ¿Habría cientos, miles de ellos? ¿Qué otras monstruosidades les lanzaría Américo? Sexto argumentó que los hombres-peces no debían ser muchos puesto que necesitaban mujeres para procrear, cosa con la que estuvo de acuerdo Segestes. El legado no podía pensar demasiado en ello, lucharían contra lo que se toparan y vencerían; la derrota era impensable. Tras los debidos sacrificios a los dioses, los augures y druidas britanos y germanos vaticinaron muerte y mucho sufrimiento, pero también la derrota del enemigo. El ataque no se podía demorar más.

              Marcelo decidió liderar la columna de soldados que se internaría por el túnel por donde huyera Segestes. Con él irían quinientos legionarios, los mejores, y cien germanos al mando de Ragnar, que insistió en acompañar al legado en tan peligrosa misión. Radulf y Konogan también irían, pues la ayuda de los druidas sería esencial para desbaratar los conjuros y ritos de Américo y sus lacayos. Sexto, por supuesto, tampoco quiso quedarse atrás, ni Segestes, que ardía en deseos de cobrarse venganza.

              Llegado el momento, sonaron las tubas y los cornus, junto con los cuernos de guerra de los germanos y enseguida se procedió al ataque. Columnas de soldados se internaron por los túneles en busca del enemigo, con los escudos por delante y los estandartes al frente, con las orgullosas Águilas, como siempre, alentando a los hombres. No tardaron en producirse los primeros combates. Tal y como dijera Segestes, muchos soldados murieron cuando les cayeron encima rocas, se despeñaron por agujeros ocultos o activaron trampas con flechas y lanzas, pero todo aquello únicamente podían frenar a pequeños grupos de atacantes, no a las decididas legiones de Roma que, con tenacidad, desmontando cualquier artimaña y superando los obstáculos, avanzaron por las galerías hasta llegar a aquellas que eran tan anchas que permitan caminar a diez hombres a la vez. Fueron en estos puntos donde los dobunni decidieron enfrentarse a sus enemigos. Hordas de britanos lucharon con ferocidad y pararon por un momento el avance romano, pero enseguida la presión y la disciplina romana se fueron imponiendo. No obstante, cada paso ganado se hacía con mucha sangre y trabajo y los combates se recrudecieron intensamente. Los hombres-peces hicieron su aparición, en número de cientos, pero sin ser tantos como se temía Marcelo. Pero aún así demostraron ser enemigos mortales.

              Armados con toscas mazas de piedra o madera endurecida al fuego, o con enormes lanzas, los hombres-peces mataron a muchos romanos y germanos. Su fuerza era tremenda, y sólo su presencia causaba pavor hasta al más templado de los soldados. Pero los legionarios ya estaban preparados para combatir contra esas criaturas y la letal espada corta destrozó y amputó a numerosos hombres-peces. Los túneles bajo tierra se convirtieron en una pesadilla de dolor, muerte y sangre.

              Mientras los ataques coordinados se llevaban a cabo, Marcelo y su fuerza de elite se internaron por el pasadizo que Segestes descubriera. La entrada estaba en una pequeña cueva que debía ser la guarida de alguna fiera a juzgar por el olor y los huesos de otros animales allí encontrados. La cueva se ubicaba en la falda de una pedregosa y alta colina, medio tapada por numerosos arbustos. Quizás por el paso del tiempo las piedras se desprendieron y dejaron una pequeña apertura que daba a la oculta galería. El problema era que sólo se podía pasar de uno en uno, pero aquello a Marcelo no le gustaba demasiado y ordenó ensanchar el agujero. Era preferible gastar un poco de tiempo en aquel trabajo que no tirarse toda la mañana pasando de uno en uno por el agujero.

              Realizada la tarea, con toda la columna ya en el túnel, Segestes, yendo el primero, indicó que se debería andar un largo trecho y un poco más adelante se vería el misterioso fenómeno de la luz verde, producto de la magia sin duda alguna. Al escuchar aquello, muchos legionarios y los germanos echaron mano de sus amuletos y fetiches. Tal y como anunciara el colosal explorador, las penumbras fueron sustituidas por un lechoso y escalofriante fulgor verde que parecía provenir de techos y paredes. Dado que era suficiente luminosidad para ver bien se apagaron las antorchas. Curioso, Marcelo se acercó a un lateral de la galería y pasó la mano por la piedra.

—Lo suponía —dijo con mucha confianza—. Son hongos que producen luz propia. En Alejandría Sisógenes me habló sobre ellos, aunque nunca imaginé que en verdad dieran tanta luz. No es magia.

—¿Estás diciendo que la luz verde proviene de hongos? —preguntó incrédulo Sexto mirando a todas partes.

—Sí, y estoy convencido que los druidas han impregnado de estos hongos todos los túneles para poder desplazarse por ellos sin problemas. Pero basta de pueriles charlas. No perdamos más tiempo. Sigamos adelante.

              Los romanos siguieron caminando durante un buen tiempo. Se movían en silencio, pues no deseaban alertar a posibles centinelas. El desnivel del suelo siempre era hacia abajo, aunque no muy pronunciado y no se escuchaba nada. Todos sabían que se estarían librando sangrientas escaramuzas en otros túneles en estos precisos momentos, pero allí no se escuchaba nada, únicamente la agitada respiración de los hombres y algún que otro leve tintineo de armas. Anduvieron muchos cientos de pasos, hasta que por fin toparon con el precipicio que Segestes intentara saltar sin éxito. En completo silencio se tendieron largos tablones de un lado a otro y se sujetaron con piedras y cuerdas. El primero en pasar fue Segestes, pues debía avanzar un poco más en busca de guardias enemigos.

              El explorador se perdió en el túnel y los romanos esperaron con paciencia. Ahora sí parecía escucharse algo, lejanos gritos y un rumor sordo pero constante. Marcelo comenzó a impacientarse pensando que a Segestes le debería haber pasado algo cuando en ese momento el germano hizo acto de presencia. Con un gesto de la mano indicó a los legionarios que comenzaran a cruzar por el improvisado puente a toda prisa. Su daga tintada en sangre demostraba que había eliminado el problema de los centinelas. Una vez que toda la columna pasó a salvo al otro lado del pasadizo, Marcelo ordenó que se desenvainaran armas y se aprestaran para el combate. Segestes abriría la marcha de ataque, y no se pararía hasta llegar al Círculo donde los druidas llevaban a cabo sus rituales. Una vez eliminados los druidas, se marcharía a uno de los túneles principales para tomar a los britanos por la espalda y facilitar la entrada del resto de legionarios y aliados. Con una plegaria, Marcelo desenvainó la espada, miró a Sexto y con un grave gesto de la cabeza ordenó el ataque.

              Los romanos avanzaron en silencio, saliendo de la galería a todo correr, en formación de cinco, guiados por Segestes. Tomaron el sendero que conducía al nivel inferior y enseguida se toparon con unos asombrados britanos a los que masacraron con rapidez. La letal fuerza de ataque bajó por completo al nivel inferior y se internó por la calles de los habitáculos de piedra negra. Un grupo de hombres peces les descubrieron, pero también fueron eliminados con suma celeridad. A pesar de todo, se escucharon gritos de alarmas y el sonido de cuernos de guerra, pero ya era demasiado tarde para frenar el ataque romano.

              Moviéndose a toda prisa, los legionarios dejaron atrás las calles en ruinas y enseguida avanzaron por una amplia zona libre de obstáculos excepto algún que otro montón de piedras. El río de aguas negras atravesaba dicho sitio, pero se podía cruzar fácilmente gracias a varios rudimentarios puentes de madera que seguramente los britanos habrían construido. Una numerosa tropa de dobunni salió de un lateral donde se erigían tres altos edificios y cargó contra los romanos y germanos, trabándose en combate, pero, con gestos de la mano, Marcelo ordenó a parte de la columna que se dividiera y continuara adelante. Pronto dieron con el Círculo de piedras, aún más imponente y siniestro que su contrapartida de arriba. Marcelo señaló con su espada la construcción y atacó seguido de Segestes, Ragnar, Sexto y al menos medio centenar de legionarios y germanos. Los druidas enemigos no daban crédito a sus ojos al ver a los romanos cargar contra ellos. Sus gritos de alarma y rostros de estupor evidenciaban que habían sido tomados por sorpresa y sus planes interrumpidos. Entre ellos se encontraba Américo, que no dejaba de lanzar alaridos de alarma mientras enarbolaba un nudoso bastón de madera negra.

              Muchos britanos salieron de entre las rocas, pero no fueron rivales para los romanos. La inmensa mayoría de los dobunni se encontraban en los túneles luchando, así que los druidas prácticamente estaban indefensos. Varios hombres-peces comenzaron a surgir de las negras aguas y se encaramaron a las orillas, pero ya la otra fuerza de romanos, que había aniquilado a los britanos, convergió también al Círculo y se encargó de destrozar a los hombres-peces. Marcelo, rugiendo ferozmente al descubrir a Américo en el centro del Círculo, corrió enloquecido con la intención de matar al odiado anciano. Su mente atribulada hizo caso omiso de las piedras negras tintadas en abundante sangre, en los cuerpos rajados de prisioneros amontonados en un lado mientras en braseros se quemaban corazones y vísceras humanos, ni tampoco vio los extraños símbolos arcanos que se encontraban grabados por las ruinas, junto con cráneos, manos y falos disecados. Aquel era un lugar de horror y muerte, de caos y locura, y sus artífices, los druidas, iban a pagar muy caro su infamia.

              Los legionarios entraron al Círculo, atravesando con las espadas a los druidas, que morían entre espumarajos sanguinolentos. Los escasos britanos que allí se encontraban tiraron las armas y huyeron hacia las ruinas o a los túneles en un intento de escapar.

—¡Américo! —gritó Marcelo.

              Pero el viejo druida huía junto con varios de los suyos por un lateral del Círculo intentando perderse entre las ruinas. Lanzando un juramento, Marcelo fue tras suya.

—¡Legado, espera! —gritó con desesperación Sexto viendo como su amigo corría enloquecido tras los que huían— ¡Segestes! ¡Aquí!

              El bárbaro, que recién había matado a un britano y destrozado de un tajo el cráneo a otro, miró al centurión, quien señalaba la dirección por donde Marcelo corría tras los druidas. Segestes comprendió y corrió a su vez para ayudar al legado. Ragnar, que vio lo mismo, fue detrás de Segestes. Marcelo, por su parte, no escuchaba ni veía nada que no fuera a Américo que se movía como si fuera un muchacho en vez de un viejo decrépito, pero con todo, era indudable que el romano pronto le alcanzaría. Américo supo lo mismo y con un grito ordenó a dos britanos que se quedaran atrás para proteger su huida. Los guerreros, aunque asustados, obedecieron y pararon para encararse contra el romano de pelo blanco y ojos enloquecidos que se lanzaba directo a por ellos. Los dobunni alzaron sus espadas, pero algo pasó volando por un lado del legado adelantándole y se clavó con fuerza en el pecho de uno de los guerreros; el hacha de Segestes. El britano cayó muerto, mientras el otro se disponía a golpear a Marcelo, quien se limitó a rodear al dobunni porque para él no existía nadie más que el druida. El guerrero, con una sonrisa en su cara pintada de azul, alzó la espada para matar al romano, pero Ragnar, que era muy veloz, se le tiró encima y los dos hombres cayeron rodando por el suelo mientras Marcelo continuaba su persecución sin ser consciente de nada. A su espalda se escucharon los gruñidos de los dos bárbaros combatiendo, hasta que Sexto y Segestes llegaron para ayudar a Ragnar, destrozando a golpes al britano.

—¡Por Júpiter, legado, espéranos! —se desesperaba Sexto.

              Los tres corrieron detrás de Marcelo, que estaba a punto de alcanzar a Américo y al pequeño grupo, dos druidas y tres guerreros, que huían con él. La persecución se llevó a cabo a través de unos edificios de piedra negra prácticamente derruidos, apenas quedaba de ellos unos basamentos, pero se estaba llegando al final de la extensa caverna o a una pared de piedra, pero el caso es que allí había otro túnel que era por donde pretendía introducirse Américo. Marcelo no lo iba a permitir y obligó a sus piernas a correr más. Uno de los druidas agotó sus fuerzas y se detuvo. A pesar de sus poderes, su edad avanzada no le permitía mantener el increíble ritmo de carrera y se vio obligado a detenerse con grandes jadeos. Dijo algo a los otros druidas y trazó con su bastón una serie de círculos en el aire mientras con voz entrecortada por culpa de la falta de aliento recitaba una ominosa letanía.

              Marcelo, con los dientes prietos, alzó la espada para matar al druida, pero este, cuando el legado se encontraba a menos de seis pasos de su posición, le señaló de repente con el bastón. Marcelo notó un poderoso golpe en el pecho y cayó para atrás, volando prácticamente un par de pasos. Ragnar, el más veloz de todos, lanzó un grito de guerra levantando el hacha. El druida le señaló con el bastón y también el joven bárbaro fue golpeado al parecer por algo invisible. Segestes, comprobando los poderes del druida, sin dejar de correr, se movió de un lado a otro mientras se acercaba al anciano, pero tampoco pudo escapar y fue impactado, siendo lanzado contra un grupo de rocas. Sexto aprovechó entonces para plantarse al lado del druida y traspasarle con un golpe seco con la espada el estómago. La larga punta de la gladius surgió por la espalda del druida arrastrando carne, trozos de tripas y abundante sangre. Sexto extrajo de un tirón el arma y el druida cayó al suelo con los ojos sumamente abiertos por el espanto y la increíble agonía. El centurión corrió para ayudar a Marcelo que se medio incorporaba con evidentes gestos de dolor.

—¡Qué no escape Américo, tras él! —ordenó Marcelo mientras se sujetaba en el brazo de Sexto y se impulsaba hacia arriba.

              Ragnar y Segestes, que eran los más adelantados, y los que más rápidamente se recuperaron de los golpes propinados al parecer por alguna clase de hechizo, echaron a correr y se introdujeron por el túnel en persecución del enemigo. Marcelo, tras aspirar aire fuertemente, afirmó con la cabeza y junto con Sexto reanudó la persecución, adentrándose en la galería. También allí existía la lechosa luz verde, pero en las paredes había muchas antorchas, lo que permitió descubrir, tras una veloz carrera de al menos cuarenta pasos, que Américo y los suyos habían conseguido llegar, quizá, al final del pasadizo, pues el otro druida estaba accionando una palanca. Con un rugir sordo y el retumbar de algo pesado, más un ligero temblor de tierra, una gran losa circular comenzó a rodar por un lado del túnel. Si aquella piedra terminaba por rodar del todo cerraría el túnel y entonces Américo habría escapado.

—¡Segestes! —gritó con desesperación Marcelo al bárbaro que corría delante de su posición al menos a unos diez pasos.

              El colosal explorador, sin detenerse ni girar hacia atrás la cabeza al escuchar su nombre, comprendió de inmediato lo que le quería decir el legado, pero quien llegó primero a la piedra rodante fue Ragnar, que era muy veloz. Con un grito de guerra, el joven bárbaro tiró al suelo el hacha y agarró la piedra con sus dos manos mientras tensaba todos los músculos y afianzaba las piernas en el rocoso suelo. La inmensa mole granítica era muy pesada y Ragnar no poseía fuerzas para detenerla, pero eso no le iba a impedir intentarlo, por todos los dioses. Segestes llegó al lado de Ragnar y también colocó sus manos en el borde de la piedra. Los dos colosos tiraron con todas sus fuerzas, con las venas del cuello hinchadas como sogas de barco y los rostros rojos por el esfuerzo. La piedra seguía moviéndose, pero por unos breves parpadeos lo hizo mucho más lentamente, dando la ocasión a Marcelo para, a pesar del grito de advertencia de Sexto, colarse por la rendija entre la pared del túnel y la piedra antes de que esta se cerrara del todo con seco estruendo.

—¡Por la puta Loba! —se desesperó el centurión golpeando con el pomo de la espada en la pesada losa que terminó por quedar encajada.

              Los dos bárbaros, que habían soltado ya la piedra, resoplaban y aspiraban aire con grandes aspavientos, sumamente agotados pues habían quemado sus fuerzas en el intento de impedir que la losa se cerrara. Se miraron entre sí y luego a Sexto. El legado estaba solo al otro lado.

* * *

              Marcelo no pensó para nada en las consecuencias de su acción. En lo que únicamente podía pensar era en lo que pasaría si Américo escapaba con vida. Todos los esfuerzos, todos los sacrificios que habría hecho serían en vano. Roma continuaría en peligro y la muerte de tantos valientes, romanos y aliados, no serviría para nada. Pero lo más importante, se le privaría de su venganza. No se lo había contado a nadie, a Sexto se lo había dejado caer de cuando en cuando, pero lo que animaba al legado, aparte de acabar con la clara y maléfica amenaza de los Oscuros, era su ansia de venganza. Por culpa de los dioses Oscuros y sus seguidores se le había torturado, destrozado el espíritu y perturbado la mente. Rara era la noche que podía dormir bien por culpa de las pesadillas, su ánimo siempre era sombrío y taciturno, su punto de vista de la vida había cambiado y le había vuelto más obsesivo y cruel, y por eso se había alejado de quienes le querían, como su padre. Su padre, la persona a quien más respetó y admiró había muerto y él ni tan siquiera había estado a su lado por culpa de los Oscuros. Por Júpiter, por la memoria de su padre y por Roma, acabaría con Américo, la cabeza visible de todos sus males y blanco de su ardiente venganza.

              Por eso, al comprobar cómo los dos bárbaros lograron retener la pesada piedra por unos instantes no se lo pensó dos veces y aceleró la carrera, logrando colarse entre la rendija con un salto en el momento en que a su espalda la losa se terminaba por cerrar. Actuó dejándose guiar por el instinto. Giró la cintura a la derecha y descubrió al druida que había accionado la palanca. Con veloz movimiento le degolló de hábil tajo con la espada. Un chorro de sangre brillante y roja salpicó paredes y suelos mientras el druida intentaba taponar la herida con sus manos y caía al suelo. Con gritos tanto de estupor como de rabia, los dos britanos cargaron contra Marcelo armados de espadas y cuchillos. Era una cueva de un tamaño de unos siete pasos de diámetro, con una altura de cuatro, iluminada por braseros. Al fondo se veía otro túnel con una puerta de madera cerrada. Américo estaba en un lateral, frente a un pequeño estanque circular de agua.

—¡Matad a ese perro romano! —gritó el maligno viejo señalando con su huesuda mano al legado y lanzando espumarajos de saliva. No podía creer que el romano hubiera conseguido colarse.

              Los dos dobunni, pintados de azul, lanzaron golpes con sus largas espadas, pero Marcelo era más hábil y consiguió detener los tajos, dando a su vez varias estocadas para intentar mantener a raya a los bárbaros. Él era mejor con la espada, pero los britanos comenzaban a separarse para atacarle por ambos flancos a la vez. Américo, mientras tanto, con juramentos y maldiciones en una lengua ya muerta, comenzó a recitar conjuros y de cuando en cuando gritaba en latín dirigiendo la mirada a Marcelo.

—¡Asqueroso romano, perro ignorante! ¡Me has seguido hasta tu muerte! ¡Juro por los Oscuros que aquí vas a encontrar una muerte atroz!

              Marcelo ignoró los insultos del druida, aunque le prestaba una mínima atención, pero no mucha, pues se encontraba peleando por su vida contra dos brutales bárbaros que le acosaban. El guerrero de la izquierda le atacó y Marcelo consiguió desviar la punta de su espada con su arma, pero ya el otro britano, viendo el flanco desprotegido del romano, dio un paso adelante con la intención de ensartarle. Marcelo esquivó con un increíble alarde de reflejos el acero combando el cuerpo, pero no pudo evitar sentir la mordedura del arma en su costado, aunque únicamente era un tajo.

—¿Cómo es posible que una rata ciega como tu haya echado abajo mis planes? —continuaba gritando el druida y recitando a la vez sus conjuros— ¡Pero me las vas a pagar, puerco!

              Américo abrió la puerta de madera y desapareció tras ella. Marcelo intentó ir tras el druida, pero los dos bárbaros le cerraron el paso. Desesperado, el legado comenzó a lanzar rápidas estocadas obligando a los britanos a retroceder, que de momento sólo podían defenderse, pero era evidente que Marcelo no podría mantener por mucho tiempo el ritmo de ataque.

—¡Hijo de mil putas! —exclamó Américo haciendo de nuevo acto de aparición. Arrastraba por los pelos a un niño britano de no más de ocho años. El pequeño, delgado, sucio y desnudo, pataleaba con fuerzas, pero ese anciano parecía poseer una fuerza inhumana para alguien de su edad— ¡Voy a deleitarme con tu muerte, y después viajaré a Roma para sodomizar a la ramera de tu mujer!

              El legado ahora era quien se defendía de los furiosos ataques de los bárbaros, que de nuevo intentaban ganarle los dos flancos. La herida de su costado no le impedía luchar, pero Marcelo sentía como perdía sangre; si la pelea se mantenía por mucho más tiempo caería rendido sin fuerzas. Uno de los dobunni, que poseía una melena rojiza atada en una coleta en lo alto de la cabeza, descubrió como el romano dejaba de nuevo la guardia baja, justo en su costado herido. Con brutal sonrisa, alargó el brazo y dio unos pasos entrando a matar. Marcelo le vio venir tal y como había planeado. Paró el golpe con su espada, giró la muñeca y la espada de su enemigo resbaló por la suya hacia delante. El britano continuó con su embestida no pudiendo pararla y dejó la espalda desprotegida. Marcelo le clavó con saña la gladius por los riñones. El dobunni gritó su muerte y cayó al suelo, pero el otro bárbaro no se quedó quieto y atacó al legado, que apenas pudo girar y hacer frente al nuevo ataque. Los dos hombres chocaron, trastabillaron y se fueron al suelo rodando en una vorágine de manos y piernas.

—¡Pero antes de que mueras te voy a contar un secreto! —gritó Américo mientras lanzaba risitas siniestras carentes de toda alegría. Sacó una pequeña daga de su cinturón, alzó al pequeño por los pelos y de hábil movimiento le degolló— ¡Los dioses no existen! ¡Esos a quienes adoras no son más que un cuento! ¡Todos los dioses son menos que nada, perro!

              Los dos contendientes soltaron resoplidos mientras se golpeaban e intentaban zafarse el uno del otro. Marcelo había perdido la gladius, clavada en los riñones del otro bárbaro, y el britano, con la lucha, había soltado la espada. El legado pegó un puñetazo en el rostro de su enemigo, que le soltó por el dolor. Aprovechó para ponerse en pie, pero el bárbaro también lo hizo y agarró por el cuello a Marcelo lanzando espantosos gritos de guerra.

—¡Zeus, Júpiter, Isis, Donar…! ¡Nada, son nada! ¿Me oyes, puto romano? —Américo sostenía el cuerpo del niño que se desangraba; el pequeño ya había dejado de patalear y su sangre, cálida y vital, caía al estanque con agua, que comenzó a burbujear y a emitir una neblina gris— ¡No son más que pequeñas entidades que jugaron a ser dioses! ¡Mentiras que los idiotas como tu os habéis tragado! ¡Sólo los Oscuros poseen verdadero poder! ¡Sólo ellos son dioses! ¡Y pronto lo vas a ver!

              El bárbaro era mucho más fuerte que Marcelo, que no veía como romper la férrea presa en su cuello. Comenzaba a asfixiarse, mientras el britano gritaba enloquecido salpicando su cara con gotitas de sudor y su rancio aliento. Marcelo manoteaba e intentaba zafarse, pero le era imposible. Desesperado, retrocedió varios pasos, pero lo único que consiguió fue caer al suelo de espaldas llevándose con él al guerrero que cayó encima de su pecho, pero sin soltarle. No obstante, el golpe hizo aflojar un poco la presa en la garganta. Marcelo giró el cuello buscando algún arma con la mirada.

              Américo lanzó el cuerpo sin vida y sin sangre del niño a un lado, como si fuera un saco vacío y sin molestarse en mirarle ni una sola vez. Luego tiró el cuchillo con rabia, tomó su bastón y lo alzó en alto empezando a recitar con voz poderosa y clara una serie de incomprensibles palabras.

—Y’ai’ng’ngah Yog-Sothoth h’ee-l’geb f’ai throdog uaah. Ogthrod ai’f geb’l-ee’h Yog-Sothoth ‘ngah’ng ai’y zhro[27].

              Marcelo sentía las manos del bárbaro destrozando su cuello, en breves momentos moriría si no hacía algo, y su mirada se posó en la daga ensangrentada que Américo había tirado como si fuera algo infecto. El arma rebotó en el suelo de pulida piedra y fue deslizándose hasta quedar a menos de un paso de Marcelo, que incluso en su estado de máximo apuro no pudo por menos que pensar que aquello era una intervención divina. Soltando las manos del britano, alargó el brazo y los dedos de su mano para coger con desesperación el cuchillo, al que pilló por la punta. El dobunni entonces se dio cuenta de la intención del legado, pero ya era tarde, porque Marcelo hizo girar el arma con los dedos, la agarró por la empuñadura y con movimiento rápido la clavó en el ojo izquierdo de su oponente hasta el mango.

              El guerrero lanzó un alarido atroz a la vez que se erguía curvando la espalda hacia atrás y llevándose las manos a la espantosa herida. Marcelo pataleó y se quitó de encima el cuerpo del britano, quien se revolcó por el suelo en su agonía mortal. Tosiendo, con un dolor de garganta brutal, el legado se obligó a respirar y a recuperar fuerzas, pues el peligro no había terminado. Américo continuaba con su hechizo, ahora con los dos brazos en alto, recitando unas misteriosas palabras que no se parecían a ningún idioma de este mundo. El agua del estanque burbujeaba y formaba furiosos remolinos como si tronara una tormenta, y un persistente humo gris comenzaba a inundar la pequeña estancia. Marcelo se levantó y buscó su espada, que seguía ensartada en la espalda del primer guerrero muerto. La desatoró y cargó contra el druida.

              Pero no hubo dado ni dos pasos cuando un repentino estallido de luz le hizo detenerse para cubrirse los ojos con un brazo, aunque demasiado tarde. La vista se le tornó ciega acertando a ver únicamente fogonazos y destellos de luz. Un bramido increíble le dañó los oídos seguido de un temblor de suelo. Al instante, un pestilente olor hirió el olfato del legado, quien gruñó ante el cruel asalto que estaban sufriendo sus sentidos. Braceó con la espada por delante, pero no se atrevió a moverse mucho más, pues se encontraba indefenso. Entonces notó un helado terror recorrer su cuerpo, pues un sexto sentido le indicó que tanto él como Américo ya no estaban solos.

              Algo se había materializado, o aparecido, quizás de esa niebla que surgía del estanque. Marcelo no lo podía saber dado que seguía sin ver, pero retrocedió horrorizado pues la maldad cósmica que sentía era como si le golpearan físicamente. Topó con la pared de espaldas y allí quedó, emitiendo tenues gemidos de terror. Escuchó la voz de Américo, pero no le podía entender, pero parecía que pedía o suplicaba algo con mucho respeto, con miedo en su voz. Algo que pudiera asustar así al maligno druida era algo que sin duda no debía pertenecer a este mundo.

—Miserable carcasa de carne —bramó una voz en un tono acuoso y repulsivo— ¿Cómo te atreves a exigirme nada cuanto que me has fallado en todo?

              Marcelo soltó la espada y se llevó las manos a los oídos para no escuchar aquella voz de locura, pero entonces se dio cuenta que en realidad no la escuchaba, sino que la sentía dentro de su cabeza, y aquella voz hablaba en latín. Notó una increíble presión en su cráneo y un dolor intenso le taladró la mente. Américo volvió a hablar, pero en esta ocasión también le entendió, aunque sabía que el druida estaba hablando en su idioma natal.

—Amo, no es culpa mía, es de ese romano que aquí te ofrendo para que le castigues por…

—¡Silencio, insecto! Me has fallado por última vez. Sabes que no toleramos el fracaso. Ven, me deleitaré con tu carne y tu espíritu por la Eternidad.

—¡No, amo, no, piedad! —el grito que lanzó el druida fue espantoso mientras el hedor se volvía más intenso y repulsivo.

              Marcelo apretó los ojos y dientes, y cuando los abrió, descubrió que podía más o menos ver, aunque delante de su mirada todavía danzaban alocadas multitud de chispas y destellos de luz. Pero pudo contemplar a Américo que era arrastrado fuertemente hacia el estanque de agua por algo que tiraba de sus pies, aunque la neblina gris impedía discernir nada. El viejo gritaba y aullaba con desesperación mientras intentaba aferrarse con las manos en el suelo, dejando las uñas y trozos de carne en el intento. Pero de nada le sirvió, porque aquello que le arrastraba poseía una fuerza y determinación descomunales. Américo gritó y gritó hasta que desapareció en las turbulentas aguas, y detrás de él fue rápidamente el humo gris creando el efecto de un pequeño tornado, hasta que finalmente todo terminó, quedando en la estancia únicamente un pequeño rastro de aquel persistente e inhumano hedor.

              El legado parpadeó fuertemente varias veces, intentando aclarar la visión. Cogió la espada y, con miedo, se fue acercando poco a poco al estanque. Las aguas eran negras y formaban un remolino, y en ellas pudo ver estrellas que brillaban con frías y fantasmales luces, estelas que atravesaban inmensos vacíos estelares y cosas que no supo discernir, pero rápidamente las aguas se calmaron y todo aquello desapareció, dejando a la vista el fondo del estanque que apenas cubría por el tobillo.

—Por Júpiter —exclamó asombrado Marcelo— ¿Pero qué…?

              Aquello era inconcebible. Pero si había visto a Américo desaparecer tragado por las aguas, ¡aguas que no cubrían ni un palmo! ¿Dónde estaba entonces el vil druida? ¿A qué ignoto y terrible lugar había sido arrastrado? ¿A quién osó invocar el insensato viejo? Marcelo no tenía dudas que su enemigo había encontrado un fin aterrador y que pagaría muy caro sus crímenes contra los dioses. Reunió valor y se acercó al borde del estanque. Con la punta de la espada golpeó el fondo. Nada, aquello era simple y llanamente un estanque con agua normal, aunque sucia de polvo. Se irguió y miró alrededor. No había nada a excepción de los cuerpos de los dos guerreros y el chico degollado. Con determinación, avanzó a la puerta de madera y la traspasó. Era un pequeño almacén con alacenas en las paredes repletas de huesos y calaveras humanas, pero también de animales, saquitos y pequeños frascos de arcilla. A un lado había una jaula de gruesos barrotes de madera, donde en un rincón se apretaban aterrorizados dos pequeñuelos, un niño y una niña; los dos sangraban por las narices y los oídos y sus miradas eran de espanto total. Entonces Marcelo se dio cuenta que él también había sangrado por la nariz y los oídos.

              Salió a la estancia del estanque y se acercó a la entrada taponada por la losa circular. Accionó el resorte, antes tuvo que echar a un lado el cuerpo del druida al que matara, y con un fuerte retumbar, la piedra comenzó lentamente a retroceder volviendo a su lugar de origen y dejando vía libre. Al momento irrumpió Segestes blandiendo la espada y lanzando un grito de guerra, pero se tranquilizó al ver al legado con vida. Detrás del explorador aparecieron Ragnar y Sexto.

—¡Por los dioses, estás vivo! —exclamó Sexto con gran alivio.

—Sí, aunque he sido testigo de horrores increíble, viejo amigo. Pero estoy vivo.

—¿Y el druida? —quiso saber Segestes que estaba recorriendo la estancia buscando enemigos a los que abatir.

—No sé si muerto, pero en todo caso ha encontrado su fin y nosotros nos hemos desembarazado de él. Sexto, tras esa puerta de madera hay encerrados dos niños. Libéralos y tráelos con nosotros.

—Sí, señor. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—¿Ahora? Vamos a derrumbar este lugar de maldad piedra por piedra y hacerlo desaparecer para siempre del mundo de los mortales.

* * *

              Las Águilas romanas habían vuelto a triunfar de manera aplastante. Si bien los dobunni se defendieron como fieras acorraladas, y cientos de legionarios y germanos encontraron la muerte en los túneles, al final las legiones consiguieron romper las defensas britanas e irrumpir por diferentes puntos a la espaciosa caverna. La columna de soldados de Marcelo, además, cogió por la espalda a los bárbaros en el túnel principal, aniquilándolos al completo y permitiendo a los legionarios avanzar con rapidez hacia el Círculo destrozando todo cuanto se encontraban por el camino. Los hombres-peces, a pesar de su descomunal fuerza, no fueron tampoco rivales para los experimentados soldados ni sus aliados, pues su número no era muy grande y eran muy torpes fuera del agua. A la orden de Marcelo, comenzó entonces una despiadada y sistemática matanza. No debía escapar con vida ningún hombre-pez ni britano y druida, aunque suplicaran por su vida.

              Marcelo, escoltado por Segestes, Ragnar, Sexto y varios legionarios, marchó de inmediato al Círculo, limpiándose la sangre de la nariz y las orejas con un trapo que Sexto le había pasado. Ya en el lugar donde se alzaban las negras piedras, mucho más grandes y ciclópeas que sus hermanas de arriba, se encontraban Radulf, Konogan y otros druidas aliados, al parecer estudiando los extraños símbolos grabados en la roca, los impíos altares y los macabros hallazgos en forma de sacrificios humanos.

—¿Y bien? —preguntó Marcelo a Radulf— ¿Sabemos que estaba haciendo Américo aquí? ¿Hemos detenido el ritual?

—¿Qué ha sido de Américo? —preguntó a su vez Radulf.

—Muerto.

—Pues entonces nunca sabremos qué ha pasado realmente aquí.

—¿Qué quieres decir? —Marcelo miró extrañado a los repugnantes altares manchados de sangre, a los extraños jeroglíficos que adornaban los monolitos y los dólmenes, a la profusión de calaveras y huesos humanos.

—Pues que sólo él y sus druidas podrían decirnos con exactitud que pretendían hacer, legado. Todos los seguidores de Américo han muerto. Esto de aquí… —el druida germano señaló con su fuerte brazo al amplio conjunto de piedras negras—, me supera, tengo que reconocerlo. Estos símbolos no los había visto nunca, aquí no hay nada que se parezca ni remotamente a lo que yo conozco ni se hace mención a ningún dios…

—¿Y el britano? —Marcelo señaló con la cabeza a Konogan— ¿Él tampoco entiende nada de esto?

—Tampoco. Es evidente que Américo rendía culto a deidades totalmente extrañas, fuera de nuestra comprensión.

—¿Pero se ha detenido o no el ritual? —intervino en la discusión con impaciencia Sexto, quitándose a su vez el casco con penacho transversal para limpiarse el sudor.

—Creo que sí, no podría asegurarlo al completo, pero pienso que hemos llegado a tiempo. O de lo contrario nunca habríamos podido llegar hasta aquí.

              Marcelo suspiró ostensiblemente antes de continuar hablando.

—Pues demos gracias a los dioses por este favor. Al menos hemos conseguido nuestros objetivos y dado muerte a Américo y sus seguidores. ¿Y esto qué es?

              Por la mente del legado pasó el relato que le hiciera Segestes acerca de los masivos sacrificios humanos, donde los druidas regaban con sangre unas piedras negras del tamaño de un puño de color negro. En un altar, en el centro del Círculo, se encontraba un trípode alto de cobre con una caja de suave madera pulida, con la tapa abierta. Dentro de ella estaba un cojín con seis huecos, dos de ellos ocupados por dichas piedras en forma de bolas.

—¿Son estas las piedras, Segestes? —el explorador asintió con la cabeza gravemente ante la pregunta del legado, quien se dirigió ahora a Radulf— ¿Sabes qué son?

—Este es otro misterio más —contestó irritado el druida germano. Tampoco le gustaba el hecho de no saber nada de los enigmas aquí acontecidos—. Nunca había visto nada igual. No parecen de este mundo, diría que pertenecen a los dioses. Deben ser muy importantes, y el hecho de que se las regara con sangre humana me indica que ese debía ser el alimento para despertar su poder o activar sus hechizos.

—¿Son piedras mágicas? —preguntó curioso Sexto acercándose al trípode.

—Por supuesto que lo son.

—Qué curioso, pues nadie lo diría, porque parecen simples piedras. Solo hay dos, ¿dónde están el resto? —Radulf se encogió de hombros ante la pregunta del centurión. Sexto, intrigado, alargó el brazo para tocar una de las bolas.

—¡No las toques! —gritó Radulf estirando el brazo hacia el veterano.

              Pero el aviso llegó demasiado tarde. Sexto levantó una de las piedras y abrió los ojos de forma desmesurada. Sintió un increíble frío en la mano que luego le recorrió en un latido de corazón el resto del cuerpo, dejándole paralizado. Por su mente pasaron en breves instantes millones de imágenes de otros mundos, otras esferas donde la vida era completamente desconocida y extraña, abismos insondables, planetas infernales bañados por las luces de estrellas muertas más allá de donde habitan incluso los dioses. Seres más viejos que la Humanidad acechaban a los humanos con envidia y una terrible ansia de sangre y carne, ávidos por volver a dominar, seres poderosos, malignos más allá de la comprensión de cualquier persona. Sexto vio cosas que nadie debería conocer, extraños ritos e incomprensibles actos depravados que harían palidecer de miedo incluso al más vil de los criminales. Vio una línea creada por sangre humana, que conectaba este mundo con los mundos donde los Oscuros estaban aprisionados, en lucha contra otras entidades, y esa línea de sangre conducía directamente a otras ciudades allende el tumultuoso océano. Sexto vio y comprendió, pero su mente no lo pudo asimilar y se rompió…

              El centurión emitió un gemido mientras de la mano flácida le cayó la bola al suelo. Los ojos se le tornaron blancos, las rodillas se le doblaron y se derrumbó sin conocimiento.

—¡Sexto! —gritó Marcelo corriendo al lado de su amigo, evitando por poco que se golpeara la cabeza con la piedra. Pero el centurión ya no se encontraba allí, su mente se había cerrado para siempre— Sexto… ¿qué te pasa?

              Marcelo zarandeó a su amigo, pero el centurión abrió la boca por donde cayó un hilillo de saliva. Segestes se acercó también y tomó por los brazos a Sexto, mirándole fijamente y después a Marcelo. El legado preguntó a Radulf.

—¿Qué le pasado, por los dioses?

—No debería haber tocado la piedra. Está cargada con magia maligna. Ha absorbido parte de esa magia y su cuerpo y mente mortal no lo han soportado. Ha pagado un terrible precio por su imprudencia.

CAPÍTULO XVII: EL NUEVO ORDEN QUE HA DE VENIR.

              Meseta de Guiza, en la ciudad de Guiza, Egipto, provincia de Roma; por la mañana.

Rufrio Ostorio ordenó que las embarcaciones no fueran hasta el muelle cercano al camino real que conducía hasta las impresionantes pirámides, sino que se detuvieran en la orilla occidental, a un par de estadios de destino. No quería que nadie les viera llegar y pusieran en alerta a aquellos a quienes estaban persiguiendo. La mañana recién comenzaba a despuntar y ya el Nilo bullía de vida con sus numerosas aves entre los juncos y las hierbas, con los grandes bancos de peces que nadaban en sus profundas aguas y sobre todo por los impresionantes cocodrilos que de cuando en cuando se dejaban ver. Pero todo aquello, la vitalidad y los abundantes recursos de un río que para los egipcios era sagrado, importaba poco al prefecto pretorio. La suya era una misión vital y no iba a perder el tiempo contemplando la abundancia que le rodeaba. Aunque Rufrio debía reconocer que las pirámides, que ya eran visibles desde mucho antes, no le dejaban de hacer sentir respeto y hasta cierto punto temor.

              Quien le iba a decir que la investigación del asesinato de un senador en Roma le iba a conducir hasta el lugar donde se levantaban las “montañas de la vida”. Rufrio repasó mentalmente los acontecimientos sucedidos desde que el moribundo senador Domicio le dijera que era vital detener a un sacerdote egipcio de nombre Atemu y recuperar unos misteriosos mapas. Mapas que eran tan importantes que justificaron el asesinato de un senador, su familia y esclavos allá en Roma. Cuando Rufrio se enfrentó al terror en Alejandría y el agonizante senador Domicio le habló de los Oscuros, el prefecto pretorio acudió de inmediato a la Gran Biblioteca para hablar con Laertes, el actual director de la Biblioteca a la espera de la decisión que debía tomar el Consejo para nombrar a un nuevo director tras la inesperada muerte, por accidente, de Sisógenes. Tras escuchar el nombre de Oscuros, Laertes palideció tanto que parecía que estaba a punto de fallecer. Se marchó de inmediato dejando a un confuso Rufrio que no sabía que pasaba, hasta que un criado condujo al pretoriano a una estancia repleta de alacenas con libros, pergaminos, papiros, mesas y donde varios griegos discutían con unos sacerdotes egipcios. Laertes, que se encontraba allí también, indicó a Rufrio que pasara.

              El griego, que contaba con poco más de cuarenta años, por tanto todavía joven para el cargo que ostentaba, fue el principal y mejor discípulo del amado y venerado Sisógenes. Mucha de la sabiduría y de los misterios que el anciano poseyera en vida le fueron transmitidos. Laertes contó a Rufrio que los Dioses Oscuros eran mitos que cobraban vida, dioses primigenios que antaño tuvieron poder en el Cosmos y que por su terrible maldad fueron desterrados más allá de las estrellas más lejanas. Hace mucho tiempo, antes incluso que el Hombre fuera señor de la Tierra, los Oscuros, o sus creaciones, dominaron el Mundo, pero también fueron expulsados, y al parecer intrigan para volver a esta realidad y destruir a la Humanidad, a la que desprecian y odian. Ahora no se disponía de tiempo para instruir a Rufrio en tales horrores, pero bastaba con saber que se sospechaba, Sisógenes lo estuvo investigando, que en Egipto existía un culto, perverso y maligno,  de adoradores de los Oscuros, enemigos de todo lo bueno y de los dioses. Los seguidores de los Oscuros conspiraban en secreto, entre las sombras, para destruir el orden establecido, pues del caos, la muerte y la destrucción es como los Oscuros obtienen poder.

              Roma ya sabía de estos adoradores, pues el general Marcelo ya se había topado con ellos en Germania. El general, héroe de Roma, fue testigo de los horrores que portaban los Oscuros y decidió combatir contra ellos con todas sus fuerzas. Pero el gran Augusto exigió la presencia del general de nuevo, pues otra vez los bárbaros amenazaban las fronteras y se les debía detener. Rufrio ya sabía de aquello, pero lo que le sorprendió fue descubrir que el general Marcelo, más bien legado, no sólo marchaba contra los germanos, sino también contra los seguidores de los Oscuros por motivos difíciles de explicar. Al parecer se debía detener los planes de los secuaces de los Oscuros como fuera, y para eso era vital la información. Sisógenes quedó en Alejandría al cargo de tal tarea, pero un accidente al bajar unas escaleras acabó con la vida del anciano. Accidente más que sospechoso y muy casual, razonó Laertes, que temía que el anterior director de la Gran Biblioteca hubiera sido asesinado. Pero no se pudo probar nada y se determinó que el anciano erudito falleció al caer por las escaleras. Rufrio estaba de acuerdo con Laertes: era muy casual que cuando Sisógenes decidiera investigar muriera al poco, y dado que el prefecto no creía en las casualidades, debía admitir que la mano de los seguidores de los Oscuros era larga y mortal. Al pensar en el horror al que se enfrentó en aquella habitación cerca del puerto, le entraron escalofríos. Dubitativo al principio, porque no creía que nadie pudiera tomarle en serio, Rufrio contó a Laertes su encuentro con una cosa que mató al senador Domicio. El griego, muy excitado ante aquellas noticias, confirmó que los seguidores de los Oscuros conocían antiguos hechizos que les permitían traer a este plano a servidores de los dioses Oscuros, criaturas malignas y poderosas encadenadas a los rituales y voluntades de aquellos que les invocaban. Era más prioritario detenerles entonces, pues si eran capaces de conseguir que tales aberraciones trabajaran para ellos, los servidores eran un peligro mayor de lo que pensaba.

              Laertes organizó al momento un comité de estudiosos para que se dedicaran a recopilar datos, leyendas e historias acerca de los Oscuros. Aunque no pudiera parecerlo, apenas se sabía nada de esas entidades, pues sus orígenes eran muy antiguos y los conocimientos sobre ellos provenían de miles de años atrás, de otras civilizaciones con nombres de leyenda. La información, en este caso, era esencial. Rufrio detalló el encuentro con Domicio y lo que este le contara. Laertes contestó al prefecto con precisas respuestas. Las "montañas de la vida" a las que se refería el senador asesinado no eran otra cosa que el conjunto de monumentales pirámides que se alzaban imponentes y orgullosas en el valle de Guiza, y en cuanto a Atemu, ese sacerdote egipcio, no podía ser otro que el sumo sacerdote de los templos del mismo valle. Si Atemu poseía esos mapas que Rufrio debía recuperar, no habría duda que los mismos estarían allí.

              Rufrio dejó a los griegos con sus estudios. Él era hombre de acción, y todas esas historias de dioses, civilizaciones y misterios era algo que no le interesaba demasiado con la excepción de cómo poder acabar con todo eso. Si se volvía a topar con alguna criatura, deseaba tener algún medio para poder destruirla. Ahora lo vital era ir a Guiza y detener a Atemu y recuperar esos mapas que tan importantes parecían ser. Marchó de inmediato al palacio donde se alojaba el gobernador, al otro extremo de la ciudad, en la parte más rica y exclusiva de la ciudad donde se agolpaban las domi y los palacios de los romanos de dinero y poder, y pidió una columna de soldados para seguir adelante con la misión. Por supuesto, el gobernador imperial no puso reparos a las exigencias del prefecto, aunque no fue informado del todo de lo que ocurría. Por consejo de Laertes, Rufrio no informó sobre los Oscuros ni otros detalles, limitándose a decir que un traidor había robado ciertos objetos que pertenecían a Augusto y que se había conspirado contra Roma. Los documentos con el sello personal del emperador despejaron todas las dudas que el gobernador pudiera poseer al respecto. El mismo Rufrio habló con el centurión principal de la legión acantonada en Alejandría, la XXII Deiotariana, y seleccionó una partida de cuarenta legionarios con probada experiencia. El centurión añadió además diez arqueros egipcios muy hábiles y cinco rastreadores. Laertes se sumó a la expedición junto con dos sacerdotes egipcios; serían necesarios sus conocimientos y su ayuda como interpretes para poder comunicarse con los sacerdotes y campesinos de Guiza. Al ver aquello, el gobernador sugirió que tal fueran demasiados hombres y si era factible que esperaran excesivos problemas, pero Rufrio no quiso partir con menos legionarios.

              Según la rápida investigación que hizo sobre Guiza, el valle se encontraba junto a la ciudad del mismo nombre y cerca de la milenaria Menfis, antaño la capital de Egipto, de los remotos tiempos de los poderosos faraones. En la actualidad, Alejandría y la costa habían relevado el resto del país casi al olvido, sobre todo a la parte del Bajo Egipto. Menfis fue perdiendo poder y prestigio a favor de otras ciudades, y para cuando Roma se anexionó definitivamente Egipto Menfis apenas era ya una sombra de sí misma. Ya no circulaban por allí las largas caravanas de mercaderes, ni se realizaban grandes ceremonias religiosas ni era el centro de culto principal. Tampoco exportaba nada y no poseía ninguna importancia política, estratégica ni social. Menfis era un montón de ruinas en su mayor parte y una ciudad casi despoblada, relegada al olvido y poco a poco sepultada por las arenas del desierto que reclamaba sus dominios. No menos lastimoso era el estado de Guiza, y si esta pequeña ciudad se mantenía en pie y con cierta actividad era debido a que todavía varios templos y órdenes religiosas seguían con sus rutinas y ancestrales costumbres. Todo el conjunto de las pirámides, más la Esfinge y el resto de templos, construcciones y ya muchas ruinas eran motivo de adoración por parte de los actuales egipcios.

              La manera más rápida de llegar a Guiza era por el Nilo, así que montaron en largas y estilizadas barcas construidas en su mayor parte de papiro, como era la costumbre en este increíblemente antiguo país, pero ya el sicomoro y la araucaria permitían fabricar barcos de madera más sólidos y fiables. Además, desde la llegada de Roma, los martillos y clavos de hierro, antaño mineral deificado, permitieron crear mejores y más voluminosos barcos tanto para el transporte de personas como de mercancías. Con todo, el tráfico fluvial en esta parte de Egipto no era demasiado. Impulsadas por los remos, las barcas transportaron a los soldados y a Rufrio y Laertes rumbo a su destino. Era vital que se partiera de inmediato y en el mayor de los secretos, pues Atemu y sus sacerdotes no debían saber que se marchaba para detenerlos. Laertes expuso sus dudas acerca que los sacerdotes de Guiza supieran que Atemu era un servidor de los Oscuros. No habría duda que algunos serían traidores a los dioses tutelares y por tanto traidores a Egipto y Roma también, pero era más que probable que la mayoría desconociera los aberrantes manejos del sumo sacerdote. Eso al prefecto le importaba bien poco. Se detendría a todo el mundo, al menos a la alta jerarquía sacerdotal, y luego los jueces se encargarían de dejar constancia de quien era inocente y quién no. Más le preocupaba a Rufrio el tener que luchar contra los soldados apostados en los templos para su protección y contra la reacción de la población egipcia al saber de la detención de sus sacerdotes. Laertes replicó que la guardia de los templos prácticamente era mínima, a lo sumo veinte hombres, veteranos de edades avanzadas que se les destinaba a tales sitios como un premio a su largo servicio; y en cuanto a la reacción del pueblo, prácticamente nadie lo sabría. En Alejandría y el resto de ciudades pujantes de Egipto apenas se sabía nada ya de lo que acontecía en el Bajo Egipto más allá de las rutas comerciales. La enorme antigüedad de Egipto era incluso demasiado para sus habitantes. Muchos ni siquiera creían que las pirámides fueran reales.

              Las pirámides. Desde que le dijera a Laertes lo de las “montañas de la vida”, mucho había oído hablar de ellas. Increíbles construcciones de piedra que se alzaban cientos de pasos hacia el cielo desafiando a los elementos, al desierto y al paso del tiempo, inmutables, perfectas, serenas, testimonio del poder de Egipto y sus faraones, ahora convertidas en objetos de adoración por parte de unos sacerdotes que apenas recibían ingresos para mantener los templos y las pirámides en buen estado. Se decía que la Gran Pirámide, la mayor de todas, había sido construida por el faraón Keops hace miles de años, pero en la Gran Biblioteca se encontraba la verdad, o al menos parte de ella, en un papiro, copia de otro más antiguo, donde se narraba una historia fabulosa que rebatía esa creencia popular. Keops fue un usurpador del poder de la pirámide, un faraón no muy brillante, pero sí astuto que supo que la Gran Pirámide era tanto un templo de sabiduría como una fuente de extraordinario poder, un acceso que daba paso a otras esferas de vida y conectaba directamente con los dioses. Por tanto, ordenó que durante su reinado se hiciera correr la historia que la Gran Pirámide había sido ordenada construir por él y que a su muerte se le enterrara en ella, pero lo cierto es que Keops no consiguió su propósito en parte: no fue enterrado en la pirámide y su momia se perdió para siempre, no se sabe porque, pero al menos logró que el pueblo, con el paso del tiempo, sí creyera en la versión que decía que fue el faraón quien levantó la Gran Pirámide.

—¿Y quién construyó entonces la pirámide? —quiso saber Rufrio apoyado en la borda de la barca dejando que la vivificante brisa le diera en la cara.

—En la Gran Biblioteca se hallan parte de las respuestas —respondió entusiasmado Laertes—. Lo cierto es que cuando los primeros egipcios llegaron a Guiza las pirámides ya estaban allí junto con otras más pequeñas, y antes que las pirámides ya se encontraba allí la Esfinge. Los primitivos egipcios, al contemplar las colosales construcciones, no tuvieron duda alguna y creyeron que los dioses habían morado allí y copiaron el estilo, pero sin llegar jamás a la perfección de las originales.

—¿Qué es eso de la esfinge?

—Una colosal estatua. Originalmente era un león, pero otro faraón advenedizo ordenó picar la cabeza del animal para que esculpieran la suya. La esfinge es todavía más antigua que las pirámides.

—Pirámides, templos, esfinges… —dijo Rufrio con cierto gesto de desprecio—. Pero eso sigue sin decirme quien construyó esas cosas.

—No se sabe. Hay vagas menciones en ciertos papiros a civilizaciones que precedieron por miles de años a la de Egipto, de cuando todo este desierto era un vergel y otras constelaciones dominaban los cielos. Hace mucho tiempo el mundo no era como es ahora, prefecto. Existía poder divino al alcance de los mortales y los dioses caminaban a nuestro lado. Las pirámides eran centros de poder y sabiduría donde se llevaban a cabo ritos e iniciaciones que no podemos ni imaginar. Los dioses entraban en ellas y salían fortalecidos y más sabios que antes. Ahora todo eso se ha perdido y sólo nos quedan leyendas, ruinas y el desierto que todo lo reclama. Ya los dioses no caminan junto a nosotros…

              La amargura se notó en las palabras del sabio griego y Rufrio pensó que Laertes leía demasiado. El prefecto no dudaba de la existencia de los dioses, pero estos demostraban a menudo una oscura tendencia a causar problemas a los mortales en vez de ayudarles, así que más allá de venerarles con respeto y algún que otro sacrificio, procuraba no llamarles demasiado la atención; por si acaso. El griego quedó callado sumido en sus pensamientos, delirando sobre otras épocas, otras civilizaciones y otros humanos, gigantes cercanos a los dioses. El prefecto no le dio importancia a los desvaríos de Laertes y le dijo que exageraba. Pero cuando vio en la distancia las moles de las pirámides no tuvo más remedio que aceptar que hubo un tiempo en que los dioses, efectivamente, habían estado en la Tierra.

              Porque sólo dioses pudieron haber levantado aquellas monstruosidades. A pesar de la distancia, ya se recortaban en la lejanía como montañas, y sus paredes, todavía lisas, presentaban gigantescos relieves y jeroglíficos incomprensibles para la mente del romano. En la punta de la Gran Pirámide algo brillaba majestuoso a la luz del Sol de la mañana. Era oro, pues toda la punta estaba construida con ese noble metal, y a pesar de su gran valor, no había sido saqueado por los bandidos y fue respetado por Roma; o a lo mejor es que Roma ignoraba que hubiera tal cantidad de oro allí. Laertes explicó que hubo un tiempo en que las caras de las pirámides estuvieron pintadas con vivos colores, pero ya se habían echado a perder, aunque todavía quedaban restos, sobre todo en las bases, y uno se podía hacer medianamente la idea de cuál habría sido el imponente aspecto de las pirámides en su momento de mayor gloria. Circulaba una leyenda que decía que la pirámide más pequeña de todas, la que también otro faraón usurpó, estuvo recubierta con grandes planchas de la plata más pura que se pudiera imaginar, aunque ahora no existía ni rastro del codiciado metal. Pero en sus caras lisas se podían apreciar restos y agujeros que indicaban que algo había sido clavado en la piedra. Rufrio no pudo contestar a todo lo que el griego le contara, pues ya las pirámides le parecían demasiado increíbles por sí solas. Jamás hubiera podido imaginar que existiera algo así.

              Pero la mente práctica del romano le llevó a dejar de lado tales cuestiones, pues tenía una misión que cumplir. Desde el Nilo se podía acceder al valle a través de unos canales que conducían directamente a un embarcadero justo al lado de un templo levantado enfrente de la Esfinge y a otro más grande con una serie de edificios, graneros y almacenes que servían para que los sacerdotes, sus servidores y la guardia pudieran vivir y alimentarse. Seguramente Atemu estaría allí, aunque sería más conveniente saberlo con toda certeza. Los legionarios, armados pero sin equiparse con las armaduras pues se debía caminar en completo silencio, desembarcaron en una orilla y guiados por los sacerdotes de Laertes tomaron un camino que conducía a unos campos de cultivo y a unas casas de campesinos, que eran quienes suministraban de alimentos a los sacerdotes del valle. A pesar de ser por la mañana ya se veía actividad en los campos y también en algunos talleres, y Laertes aseguró que allí habría sacerdotes supervisando las tareas. La entrada de los soldados alteró el ritmo tranquilo de la pequeña aldea de campesinos, pero nadie protestó. Se identificaron a cinco sacerdotes de cráneos rapados y ojos pintados con khol y se les detuvo para interrogar. Los cinco afirmaron que el sumo sacerdote se encontraba en el valle, recién había llegado hace dos días de un viaje a Alejandría para atender importantes asuntos y ahora se encontraba meditando en el Templo de la Esfinge, pues debía presidir unos importantes ritos y antes debía purificarse. Nadie podía molestar al sumo sacerdote, pues se encontraba en una parte del Templo reservada para los iniciados en los misterios divinos y quien osara entrar allí caería muerto ante el aliento de los dioses ultrajados. El sumo sacerdote llevaba un día entero encerrado a solas en la parte más divina y misteriosa del Templo.

—Me meo en vuestros dioses —replicó con insolente blasfemia Rufrio, harto ya de misterios y divinidades. Ahora era el momento de Marte y de la acción.

              Ordenó detener a los sacerdotes y prohibió que ningún campesino abandonara sus casas ni tan siquiera para trabajar. Puso centinelas en los caminos para evitar que nadie marchara al valle a dar la alarma. Luego indicó que había que moverse con toda rapidez, pues la sorpresa sería clave para arrestar a Atemu y evitar que la guardia del valle pudiera reaccionar y presentar resistencia. Los soldados se pusieron en movimiento, mientras Laertes advertía de las consecuencias de entrar con suma violencia en los templos. Los sacerdotes alejandrinos también protestaban ante lo que suponían un grave insulto a los dioses y se llevaban sus manos a las cabezas rapadas, pero los romanos estaban decididos a todo.

              Se llegó al embarcadero y desplegándose la columna de soldados en varios grupos se procedió a entrar en los templos y edificios para desalojarlos de gente. Los guardias del valle, veteranos con el pelo cano y los cuerpos ya ajados o fofos, apenas presentaron resistencia ante los curtidos legionarios, sobre todo porque no supieron reaccionar y porque fueron desarmados con suma rapidez. Los sirvientes y ayudantes fueron los que más protestaron por aquel ultraje, pero fueron empujados, zarandeados y en alguna ocasión pateados, y ante los arcos y flechas, lanzas y espadas dejaron de gritar y protestar. Rufrio, diez soldados y Laertes entraron en el Templo de la Esfinge con rostros hoscos y decididos.

—Prefecto, mesura, estamos en terreno sagrado. No insultemos a los dioses, respetemos a los sacerdotes, no mancillemos las divinas estatuas…

              Rufrio resopló harto de los consejos del griego. Era un soldado y nada le impediría arrestar al sumo sacerdote. Varios sacerdotes, furiosos, intentaron detenerlos, pero los legionarios les empujaron a un lado o golpearon con los puños y los tiraron al suelo. El grupo avanzó rápido hacia el centro del Templo, sin dejarse arredrar por nada, haciendo resonar sus sandalias claveteadas por el pulido suelo, hasta que llegaron a una amplia estancia festoneada con gruesas y altas columnas con jeroglíficos y pintadas con vivos colores. Ante las estatuas de varios dioses egipcios, se encontraba el sumo sacerdote Atemu vestido con sus galas entre el humo de inciensos y braseros. Era un hombre muy alto, de porte noble y rostro atractivo, cráneo rapado y ojos ardientes. Algunos sacerdotes, que estaban realizando ritos, protestaron ante la blasfemia de ver soldados armados en aquel recinto sagrado.

—¿Qué significa esto? —gritó Atemu poniéndose en pie— ¿No sabéis que este es un lugar sagrado y que los dioses os pueden castigar por vuestra infamia?

—¡Detenedlo! —fue la seca respuesta de Rufrio señalando con la espada corta al sumo sacerdote. No era hombre de dar explicaciones, y menos a un egipcio.

              Dos legionarios avanzaron dispuestos a coger al sumo sacerdote, pero este, con los ojos brillando de rabia, gritó algo y al momento cuatro nubios musculosos, de pechos desnudos, armados con poderosas espadas curvas, salieron de entre las columnas y atacaron a los romanos. Los legionarios hicieron frente a la amenaza y tras una violenta y breve escaramuza mataron a los gigantescos negros, que mancharon con su sangre las columnas y el suelo de aquel recinto. Rufrio, entre el griterío y los sollozos de los sacerdotes, perdió de vista un momento al sumo sacerdote, pero enseguida le vio corriendo por un lateral para llegar a un pasadizo.

—¡Tras él! —gritó furioso, pues aquella presa no le iba a escapar.

              Corrió seguido por tres legionarios y Laertes, que no se quería perder nada de aquel drama, y enseguida llegaron a otra estancia cuadrada más pequeña, también plagada de jeroglíficos en sus paredes y con un baúl, abierto, en un lado. Atemu se giró para enfrentarse a los romanos, pues parecía estar buscando algo en el baúl, y con un gesto de la mano les detuvo por un momento.

—¡Sucios ignorantes, pagareis por esto!

              Entonces sacó algo de la amplia manga de su túnica blanca y lo tiró al suelo. Al instante se vio un fogonazo de luz que deslumbró a los romanos y una inmensa y densa neblina blanca llenó toda la estancia. Rufrio tuvo la fortuna de no estar mirando directamente al sumo sacerdote, sino que su atención se vio desviada hacia al baúl, tal vez porque allí estuvieran los mapas, y la brillante luz no le deslumbró, aunque apenas podía ver por el humo. Pero aún así acertó a descubrir a Atemu que de nuevo hurgaba en el mueble. Rufrio avanzó y apartó de un empujón al egipcio. Atemu intentó defenderse, pues poseía bastante fuerza, pero Rufrio le golpeó con contundencia en el estómago con el pomo de la espada. Atemu retrocedió varios pasos resoplando por el dolor y se apoyó en la pared. Su rostro demudado sonrió ominosamente y las manos del egipcio tantearon unos jeroglíficos. De repente, un trozo de la pared se abrió y con una carcajada Atemu desapareció. Rufrio, maldiciendo, corrió a la pared, pero no llegó a tiempo y el trozo de muro volvió a colocarse en su posición; el sumo sacerdote había escapado.

—Hijo de una ramera… —masculló el prefecto.

              Los soldados tosían y movían los brazos intentando tantear para moverse debido a que todavía seguían sin ver nada, pero poco a poco fueron recuperando la vista. Para entonces, Rufrio había ordenado al resto de legionarios que registraran los templos y los edificios en busca del sumo sacerdote, aunque sabía que ya no le encontrarían nunca más. Laertes y los sacerdotes alejandrinos aseguraron que posiblemente el túnel secreto por el que huyera Atemu conectara o bien con el interior o subterráneos de la Esfinge, o bien era directamente una ruta de huida que sólo los dioses sabrían a donde conduciría. Era imposible saberlo, pues tales pasadizos eran únicamente conocidos por unos pocos iniciados a los misterios de Isis y Osiris y por los más altos miembros de la jerarquía sacerdotal. Rufrio quiso interrogar entonces a los sacerdotes de mayor rango, aunque no sirvió de mucho porque los sacerdotes se negaron a hablar. El prefecto podría detenerles y torturarles, pero sabía igualmente que tampoco conseguiría mucho; y si por fortuna alguno hablara, ya sería demasiado tarde para encontrar a Atemu. Bueno, por esta vez, el sumo sacerdote había escapado, pero el halcón se juró que aunque le costara toda su vida le encontraría y sabría la verdad de toda esta increíble conspiración.

              Lo importante es que habían conseguido los mapas. Tal y como había imaginado Rufrio, Atemu había intentado cogerlos del baúl y escapar con ellos, pero no lo consiguió. Los soldados sacaron el mueble al exterior y el prefecto preguntó a los sacerdotes si sabían que era aquello, pero todos negaron tener conocimiento de tales pergaminos; únicamente el sumo sacerdote conocía ciertos secretos y misterios debido a su rango y poder dentro del valle de Guiza. Laertes sacó rollos ciertamente antiguos y con cuidado los desenrolló encima de una mesa de madera en el embarcadero, en una zona donde se anotaban al detalle las mercancías y alimentos que entraban al valle. El griego no dejaba de emitir exclamaciones de asombro mientras iba mirando uno y otro mapa, pues aquello era demasiado increíble para poder creerlo.

—Bueno, ¿qué? —demandó con impaciencia Rufrio— ¿Qué tienen de especial estos mapas?

—¿Mapas? —respondió Laertes sin apenas contener su alegría y asombro, mirando al prefecto y a los pergaminos— Si sólo fueran mapas… Prefecto, tenemos aquí el Libro de los Muertos, y el Libro de la Vida, que se creía perdido hace milenios, y otros pergaminos que nos hablan de misterios, de dinastías que reinaron mucho antes de los primeros faraones… ¡La cabeza me da vueltas con toda esta información!

—Me meo en todo… —escupió despectivo Rufrio a un lado—. Maldita sea, hombre, los mapas, un senador ha muerto por esos puñeteros mapas y demasiado sangre se ha vertido por ellos. ¡Quiero saber porque son tan importantes los mapas!

              Con un gran suspiro, Laertes tiró al suelo de piedra del embarcadero todo lo que había en la mesa, plumas para escribir, tinta y papiros en blanco, y extendió dos mapas, uno continuado del otro, en piel de animal. Parecían muy antiguos y mostraban el mundo, pero no el mundo que Rufrio conocía, porque aparte de estar Roma y el Imperio, y sus enemigos, se encontraban nuevas tierras.

—Esto es África —dijo Laertes señalando con su dedo— ¡Al completo! Por el divino Alejandro, coincide exactamente con los mapas que poseemos en la Gran Biblioteca de los fenicios que los consiguieron a su vez de los tartesios. Y por aquí vemos como continua Asia, mucho más allá incluso de donde llegara Alejandro con sus macedonios. Y esta gran isla, tan grande como un continente, no sé que puede ser, tendría que verlo con otros mapas y pergaminos antiquísimos. Mira, prefecto, como las rutas marítimas marcan claramente como atravesar el Okeanós y aprovechar las corrientes marítimas para llegar… ¡Por los dioses! —exclamó Laertes poniéndose totalmente erguido y separándose un poco de la mesa.

—¿Qué, que pasa? —preguntó sumamente intrigado Rufrio mirando a los mapas. A él todo aquello le parecía demasiado extraño para entenderlo, pero sí podía comprender que al parecer en esos mapas se detallaba con todo lujo cartográfico rutas de viajes, nuevos países, continentes, islas, mares ignotos, fascinantes cordilleras y muchas cosas más, y quien poseyera esa información, que obviamente nadie tenía, conseguiría un poder total.

—Son nuevas tierras, nuevos mundos, ríos, pantanos, ciudades, todo está aquí. No puedo entenderlo, hay mezclado jeroglíficos egipcios con otros símbolos que no entiendo, pero está aquí, prefecto, todo está aquí. Hay que llevarlo a la Gran Biblioteca, cotejar estos mapas con otros que tenemos y en meses, a lo mejor uno o dos años, podremos saber con exactitud que tenemos aquí.

—De eso nada, los mapas, y el contenido del cofre, pertenecen al emperador. Todo ha de ser llevado a Roma.

—¡Prefecto, no! —protestó Laertes con vehemencia— ¡Esto es un tesoro de incalculable valor, que además nos puede brindar información esencial! ¿Quién sabe? Incluso podemos encontrar algo que nos sirva para derrotar a los seguidores de los Oscuros.

—Razón de más para que todo vaya a Roma —Rufrio hizo una señal con la mano y cuatro legionarios comenzaron a enrollar los mapas y a guardar todo en el baúl a la vez que colocaban una cadena con dos gruesos candados de hierro.

—¡Por los dioses, prefecto, no, no lo hagas, por favor!

—Lo siento, Laertes, sé que nadie mejor que tú y tus sabios para descifrar esto, pero tengo mis órdenes y no tengo otra alternativa, pero, mira, se me acaba de ocurrir algo.

—¿Qué?

              Rufrio puso su mano en el hombro del entristecido griego.

—Te vienes conmigo a Roma.

CAPÍTULO XVIII: TRAICIÓN.

Año 13 d.C., principios de diciembre, Lugdunensis, en las cercanías de Condate, Galia, provincia romana, cuarteles provisionales de invierno de las legiones.

Marcelo estaba muy ocupado dirigiendo las tareas de supervisión, traslado, organización y comprensión de los increíbles hallazgos encontrados en Britania en aquellos túneles subterráneos de pesadilla. Aunque ya habían pasado meses desde entonces, los conocimientos y la información conseguida seguían provocándole dolor de cabeza y una cierta inquietud, pero también estimulaban su inteligencia y curiosidad. Pero sobre todo se ufanaba por poseer por fin un arma que utilizar para la total destrucción de los servidores de los dioses Oscuros y erradicar a estos últimos para siempre de la Tierra.

              Las legiones I Fantasma y la II Atrox seguían transportando piedras y colocándolas en orden según las directrices de filósofos, magos y sacerdotes, junto con los druidas germanos y Konogan y varios de sus druidas britanos que, por orden de Arzhurig, se habían unido al legado. Todos ellos se esforzaban todos los días por dar sentido a aquel aparente caos de piedras, que no eran tales, sino una inmensa biblioteca lítica, y sus informes eran presentados a diario a Marcelo, que los leía ávido por conocer nuevos datos que siempre eran más increíbles y aterradores que los anteriores. Ni el frío, ni la nieve, ni las tempestades habían detenido a los romanos. Marcelo estaba decidido a sacar toda la información posible de aquellas piedras al coste que fuera. Y ese coste ya se cobró la vida de personas, pues durante esos meses barcos iban y venían de la Galia a Britania con su valioso cargamento, y en una ocasión una furiosa tormenta echó a pique cuatro barcos con sus bodegas cargadas de piedras y no hubo supervivientes, pero no se podía perder tiempo. Augusto, desde Roma, reclamaba más y más información y exigía que la biblioteca lítica se sacara de Britania y se pusiera a buen recaudo en territorio romano.

              Marcelo, en sus estancias en el cuartel construido con madera y piedra, ante un buen fuego, tomaba vino y se encontraba sentado frente a una mesa con multitud de pergaminos y rollos de papiro, los informes que a diario se le presentaban, junto con cartas que provenían de Roma y Germania en su mayor parte. A un lado de la estancia un esclavo se encargaba de la cena del legado, pero también de arropar con una manta a Sexto, que estaba sentado en otra silla con respaldo y atado por la espalda, pues se solía caer al suelo. Marcelo se levantó y se acercó a su amigo. Desde ese fatídico día que Sexto tocara esa maldita bola de piedra negra la mente del centurión se había roto, al parecer para siempre. Sexto era incapaz de pensar, de caminar, de comer por si solo; a lo más dormía y se despertaba, aunque aún con los ojos abiertos no se sabía si era consciente o no. Se le tenía que cuidar constantemente, y aunque ya varios generales habían dicho que lo mejor era darle al veterano centurión una muerte piadosa, Marcelo se negaba a hacerlo, pues era su amigo y estaba convencido que con el tiempo se recuperaría. Varios afamados médicos griegos, druidas y hechiceros habían tratado a Sexto sin ningún resultado, a pesar de los sacrificios, las formulas mágicas y los ritos. Todos coincidían en lo mismo: si los dioses lo deseaban, el centurión recobraría la lucidez. Así pues, Marcelo se encontraba con su mejor amigo incapacitado, pero no le abandonaría. No sabía lo que podría haber pasado, que poderes tenían esas piedras negras, pero lo podía intuir. Se habían recogido mediante ganchos especiales y puestas a buen recaudo, y dado que nadie sabía exactamente para que servían y como tratarlas, se habían colocado en gruesas cajas de madera y conducidas a Roma para su custodia. Se podía pensar que los druidas protestarían, sobre todo los britanos, pero de nuevo Arzhurig se había puesto del lado del legado asegurando que se debía hacer lo que el romano indicara; sus dioses, o visiones, así se lo decían.

              Las piedras negras en Roma serían estudiadas por eruditos griegos y por algunos romanos de gran cultura, pero Marcelo estaba seguro que tampoco ellos podrían encontrar algún significado a las misteriosas bolas, aunque mantenía la esperanza en que sí. Al fin y al cabo, eso podría significar la recuperación de Sexto; y a lo mejor, también, Sexto podría poseer valiosa información…

              Pero todo aquello eran especulaciones. De momento, Sexto había sido un valioso soldado al servicio de Roma y tenía derecho a una paga por sus servicios y Marcelo se había asegurado que no le faltara nunca nada, ni esclavos que le atendieran, ni dinero para su familia. Es más, pensaba trasladarlo a Alejandría, junto a su egipcia e hijos, y con más dinero, para que pudiera estar entre los suyos y sin que le faltaran nunca cuidados. Segestes se había presentado voluntario para conducir a Sexto a Egipto. El colosal explorador cuidaba con sumo celo al centurión y procuraba estar a su lado siempre que podía. El germano contaba historias, comía y bebía delante de Sexto que no le miraba ni le prestaba atención, pero aquello no parecía importarle al germano. Según Radulf, el espíritu de Sexto seguía presente en su cuerpo, aunque luchando una feroz batalla contra entidades malignas que deseaban su perdición. La presencia de un amigo le ayudaría y le reforzaría en esa lucha, así que Segestes procuraba estar siempre disponible. Además, deseaba conocer Egipto.

              Mas el tiempo pasaba y Sexto no se recuperaba, y en cuanto pasara el invierno las legiones tendrían que ponerse de nuevo en marcha. Marcelo tenía muy poco tiempo para continuar con la labor de entender el vasto mensaje de las piedras. Su mente retrocedió al momento en que los exploradores le informaron del descubrimiento de algo increíble. Tras exterminar a los dobunni y a los hombres-peces, Marcelo ordenó explorar los túneles, cavernas y aquellas antiquísimas ruinas en busca de información sobre qué era lo que pretendían exactamente los seguidores de los dioses Oscuros, pero con precaución, pues visto lo que le pasara a Sexto era necesario no tentar a la suerte. Un grupo de germanos informó de otra caverna donde se apilaban montones y montones de piedras redondas, algunas del tamaño de un melón y otras más grandes que cuatro hombres haciendo un corro. Aquellas piedras presentaban extraños grabados y dibujos, tan extraños y diferentes que no había duda de que no habían sido hechas por manos humanas. En ellas se podían ver unos pequeños y misteriosos hombrecitos con manos y pies de cuatro dedos y grandes cabezas, que realizaban una serie de enigmáticos procederes mientras se encontraban rodeados por extraños símbolos y otras representaciones de monstruosidades que infestaban las piedras. Lo más interesante fue descubrir otras piedras pero ya con inscripciones más comprensibles, aunque desde luego a Marcelo le seguían siendo indescifrables, pero al menos supo que ya poseían esperanzas de entender el mensaje.

              Porque las piedras con dibujos de hombrecitos, monstruos y extraños signos se contaban por miles, quizás decenas de miles, de variados tamaños y pesos, y de igual modo, se encontraron otras piedras redondas, pero al parecer ya esculpidas por mortales, pues en ellas se encontraban cinceladas otros idiomas muy arcaicos, posiblemente de los tiempos heroicos. Marcelo supo reconocer jeroglíficos egipcios, pero muy esquemáticos, confusos, no tan estilizados y ricos en detalles como los que viera en Alejandría; quizás porque fueran más antiguos. Pero también observó relieves en griego, aunque del mismo modo tampoco pudo entender mucho, palabras sueltas, alguna que otra frase incomprensible, y el legado sospechó que ese griego también debía ser muy antiguo, a lo mejor de los tiempos de cuando el Heracles griego campó por la Tierra. Pero todavía las piedras guardaban más sorpresas, porque junto a las frases en egipcio y griego antiguo existían dos idiomas más, pero de los que Marcelo no podía entender nada. Uno eran como tajos en la roca, algo parecido a la escritura de los antiguos babilonios, mezclados con agujeros, y el otro se formaba por medio de figuritas de todo tipo. Pero al menos se tenía una base desde la que investigar para saber que podían decir las piedras.

              Pero aún hubo otro hallazgo más increíble y que supuso tanto una enorme sorpresa como una increíble confusión: el descubrimiento en cajas de cientos de pergaminos y mapas cartagineses. Algunos de esos papeles se encontraban en muy mal estado, se deshacían en manos de los romanos, pero la inmensa mayoría estaban en buenas condiciones y presentaban revelaciones asombrosas que trastocaban muchos de los pensamientos ya establecidos que los romanos poseían sobre el Mundo y su historia. Marcelo ya no tuvo ninguna duda que lo más valioso que se encontraba en estas cavernas eran la inmensa biblioteca lítica y los cientos de pergaminos púnicos que planteaban inquietantes e irritantes enigmas. ¿Cómo habían llegado esos mapas a unos túneles subterráneos en Britania? ¿Los habían trasladado allí los druidas germanos, o los mismos cartagineses buscando un lugar seguro donde esconderlos tras perder sus guerras con Roma? Al legado a la mente le vino un ominoso recuerdo de cuando se enfrentó en tierras germanas, en una cueva, a la Dama del Bosque. Recordó perderse en esos laberinticos pasadizos naturales y encontrar en el suelo monedas cartaginesas, en plena Germania. Entonces pensó que era una alucinación, un hechizo de aquella monstruosidad que habitaba en la cueva pensado para hacerle separarse del resto de sus compañeros. Pero ahora, a tenor de los hallazgos en Britania, quizás esas partes sueltas del misterio comenzaran a unirse por fin.

              Marcelo tomó una decisión que levantó cierta confusión entre sus oficiales, pero que más tarde el propio Augusto la dio por buena: llevar a Roma tanto la biblioteca lítica como los pergaminos cartagineses para su estudio y recaudo. Si los seguidores de los Oscuros daban tanto valor a estas cosas por algo sería, y mejor que lo tuviera Roma que no el enemigo. Lo malo era que trasladar miles de libras de peso[28] era como mínimo un trabajo descomunal propio de dioses, pero los romanos, con esa férrea determinación que les caracterizaba, se pusieron manos a la obra paso a paso, enfrentándose a los problemas a medida que iban surgiendo. Fue entonces cuando Marcelo pidió al emperador que les enviaran el mayor número posible de filósofos, sabios, historiadores, adivinos, augures, sacerdotes, astrólogos y un sinfín de personas capaces de estudiar, etiquetar y traducir las piedras y los pergaminos. Las mentes más inteligentes y cultas se encontraban en Alejandría, quizás el propio Sisógenes, a pesar de su edad, podría viajar hasta la Galia para supervisar el trabajo. Más adelante, mediante correo imperial, Marcelo sabría del destino fatal de su querido amigo Sisógenes.

              Pero entonces, allá en la caverna britana, el legado ordenó demoler el Círculo maquiavélico y destruir todos los ensangrentados altares, así como derribar las ruinas, cegar los túneles y quemar cuanto pudiera arder. Nadie podría volver a encontrar las cavernas y los túneles y por supuesto acceder a los horribles secretos que en ellos se albergaban. En cuanto a los dobunni, Marcelo demandó que se les matara a todos, junto con los prisioneros tomados. Los cautivos y esclavos de los britanos también fueron ejecutados, incluidas las mujeres. Tras escuchar el pavoroso relato de Segestes, el legado no quería arriesgarse a que las britanas pudiera parir monstruosidades. Los hombres-peces fueron igualmente perseguidos, acorralados y exterminados. Para evitar que se ocultaran en las aguas del río subterráneo, se vertió aceite en él y luego se prendió fuego, e incluso potentes venenos en grandes cantidades que Konogan y sus druidas prepararon. Las crías de los hombres-peces fueron quemadas vivas, erradicadas su maldad para siempre.

              Concluido ese trabajo se comenzó entonces a sacar las piedras al exterior tras ampliar y preparar adecuadamente un par de túneles. Marcelo se reunió con Briag y los principales caciques atrebates y les propuso un pacto: Roma se anexionaría una pequeña parte del sur de Britania, en concreto, la zona donde se ubicaba el Círculo Sagrado y un pasadizo para poder acceder al mar donde crear un puerto comercial y militar. A cambio, Roma se comprometía a ayudar a los atrebates en sus luchas, a darles posiciones ventajosas en el comercio, previo generosos pagos en oro, joyas, telas, esclavos y especias, y a tenerles como aliados. En un principio Briag no estuvo muy de acuerdo, pues sospechaba que los romanos no se contentarían con tan poco terreno, sino que más adelante se expandirían, pero consultando al venerable Arzhurig, este respondió que o bien se le daba a Roma por las buenas lo que pedía, o lo tomaría por la fuerza erradicando a los atrebates de la Historia para siempre. Ante aquello Briag se enfureció, pero cuando vio los presentes que desde la Galia se le enviaron, en forma de hermosas y jóvenes esclavas de raza negra y oriental, jarras y copas de oro puro, pectorales de plata fina, estilizadas espadas, collares y aretes de oro y gemas preciosas, al caudillo los ojos se le abrieron descomunalmente por la codicia y aceptó la alianza con Roma. Marcelo, satisfecho, escribiría más adelante una carta a Augusto indicando la amistad con el pueblo de los atrebates, pero que también los britanos, en general, eran como los galos y los germanos: si bien no carecían de honor y valor, eran muy volubles y no era de esperar que cumplieran con los tratos por mucho tiempo. Britania era una fruta madura para su conquista, las tribus se encontraban divididas, y viendo el resultado de las legiones en batalla, era más que probable que con cuatro o cinco legiones se pudiera conquistar toda Britania. Marcelo aconsejaba al emperador que concluida la invasión y pacificación de Germania, se pensara en hacer lo mismo con Britania. La respuesta la daría Tiberio, siendo del mismo parecer que el legado.

              Así pues, en Britania quedaría la V Alaudae al mando del general Plinio, cuya misión principal sería apoyar a los atrebates contra los dobunni, si bien estos últimos prácticamente habían sido arrasados en diferentes batallas. Pero los atrebates ya pensaban en continuar guerreando con sus vecinos del norte, envalentonados por su alianza con Roma; pero hasta pasado el invierno los conflictos no se reanudarían. Otra tarea de Plinio era supervisar los trabajos de los traslados de las piedras, que ahora recaía en las manos de los auxiliares apoyados por miles de esclavos llevados allí para tal efecto. Mientras, se construía un puerto militar y comercial, se levantaba una pequeña ciudad y se construía ya una vía que conectaba con el campamento de piedra y madera de la legión cerca del Círculo Sagrado; Roma comenzaba a crear ya su puente de cabeza en Britania.             

              En Condate, Marcelo coordinaba los esfuerzos de las legiones I y II, con más auxiliares y otro ejército de esclavos. Ragnar y sus guerreros, y cinco mil auxiliares, partieron para Germania para apoyar la campaña que Germánico continuaba realizando, también ahora parada por el descanso invernal. Mediante cartas, Germánico informaba a Marcelo de los resultados de su invasión. Los planes cuidadosamente trazados seguían realizándose con total éxito, ayudados por las impresionantes victorias conseguidas meses atrás. Los germanos, desmoralizados y sin líderes cualificados que les dirigieran, fueron batidos nuevamente en sucesivas batallas donde perdieron miles de guerreros y mucho terreno. Las legiones efectuaron asaltos anfibios primero por el río Rin, pero más adelante por el mismo río Elba, adelantando una vez más el limes hasta el punto que el general Druso lo dejara en su campaña muchos años atrás. Poblaciones enteras fueron arrasadas y los supervivientes, decenas de miles, esclavizados y enviados a Roma cargados de cadenas para ser vendidos y sufragar los gastos militares. Las tribus retrocedían al norte huyendo de las legiones, provocando a su vez conflictos con las tribus ya estacionadas allí, mientras Germánico seguía presionando y asegurando los territorios conquistados. Se comenzaron a construir puentes en los ríos, crear carreteras y caminos, abriendo colinas y talando bosques, junto con campamentos más duraderos de piedra e incluso fundando pequeños pueblos que seguramente en el futuro serían prosperas ciudades. Roma civilizaría Germania a golpe de martillo primero y a base de mármol después.

Pero incluso durante el invierno el eficaz Germánico continuaba con su trabajo efectuando pactos con tribus temerosas que no deseaban que Roma les destrozara, sino que querían aprovechar la guerra para eliminar a sus enemigos y consolidarse como tribus victoriosas. Germánico les aseguraba que ayudar a Roma era ayudarse a ellos mismos, pues siendo aliados se les respetarían sus territorios, ciudades y tendrían poder y prestigio en la nueva provincia romana. ¿Hasta dónde deseaba llegar Germánico con sus conquistas? De momento el general no quería ir mucho más allá del Elba, asegurar las nuevas fronteras y continuar con el proceso civilizador, pero seguiría guerreando para debilitar a los clanes más fuertes y hacerles desistir de reconquistar lo perdido. Más adelante, quizás dentro de pocos años, Roma se volvería a poner en marcha y seguir conquistando más de Germania, aunque no se sabía que se podía encontrar en esos territorios hostiles y totalmente desconocidos para los romanos. De momento, los planes militares seguían realizándose a pleno nivel, y eso quitaba preocupaciones a Marcelo y le dejaba más tiempo para dedicar al misterio de las piedras y los pergaminos cartagineses.

              Los sabios, griegos en su mayoría, apoyados por los druidas, comenzaron poco a poco, con mucho esfuerzo, a comprender que querían expresar tales piedras, y no había duda que los pergaminos púnicos ayudaron a ello. Los cartagineses supieron muchas cosas, incluida la existencia de los Oscuros, aunque a ellos al parecer eso no les importó mucho. Consideraban a los dioses Oscuros entidades ya sin poder, dioses expulsados por otros dioses tras cruentas guerras cósmicas hacia ya eones. Pero esas guerras, tal y como había oído anteriormente Marcelo, habían debilitado las protecciones mágicas que los dioses, ya fueran griegos, romanos u orientales, erigieron para proteger a los mortales. Por dichas rendijas los Oscuros y sus sirvientes pudieron volver a acceder a la Tierra y seguir adelante con sus planes de conquista y destrucción. Los dioses mismos, debilitados por sus guerras intestinas, incapaces ya de señorear la Tierra como antaño lo hicieron, prácticamente dejaron a su suerte a los humanos. Por tanto, los Oscuros decidieron curarse sus heridas y comenzar a reforzar su poder, algo que les llevaría muchos siglos conseguir. En su ignorancia o por su desmedida ambición y codicia, muchos mortales adoraban a los Oscuros y realizaban impíos pactos y sangrientas ceremonias, consiguiendo que las protecciones mágicas y divinas se fueran debilitando más y más. Cartago despreciaba esas creencias, cuanto se creían protegidos por sus dioses tutelares, Melqart, Ashtart y Baal Hammón el sediento, a quien se le sacrificaban cientos de niños mediante las ardientes llamas, y sobre todo Tanit, a la que llamaban La Señora, pero también La Oscura. Marcelo sospechaba que los mismos cartagineses se engañaban pensando que estaban protegidos por sus dioses, pues bien pudiera ser que no fueran otros que los mismos Oscuros sólo que con diferentes nombres, y que los decadentes y traidores cartagineses anduvieran errados en sus creencias. Los masivos sacrificios de niños y la repugnante Tanit, La Oscura, se parecían demasiado a los Oscuros. Si fue así, Roma hizo muy bien en arrasar Cartago de la Historia para siempre.

              Pero Cartago siempre fue muy ambiciosa, y si dejaba a un lado los mitos e historias de los Oscuros, no lo hacía tanto con los increíbles hallazgos que llegaron a encontrar en su búsqueda de riquezas y nuevas rutas comerciales. Si se hiciera caso a los pergaminos, que a su vez se basaban en la biblioteca lítica, y teniendo en cuenta que los sabios, adivinos, sacerdotes, druidas y filósofos griegos coincidían en que la historia de las piedras era verdadera, entonces la información obtenida era indiscutiblemente un arma a utilizar, pero además una terrible constancia del espantoso poder y el largo alcance que poseían los Oscuros y sus secuaces. Esto a Marcelo y sus generales les supuso un amargo trago, pues descubrieron que a pesar de sus victorias contra germanos y britanos, y a pesar de haber destruido a los druidas renegados, apenas habían descubierto la punta de una larga espada que apuntaba directamente al corazón de Roma y, por supuesto, al resto del mundo. Porque en la biblioteca lítica se hablaba de otras naciones, otras razas que efectuaban innumerables sacrificios humanos a los Oscuros, concediendo de esta forma mucho poder a los enemigos de Roma. O se encontraban tales razas y ciudades, o los esfuerzos de Roma serían en balde. El problema es que esas tierras ignotas se encontraban más allá de las columnas de Hércules, más lejos incluso del Okeanós[29], en mares donde habitaban monstruos de pesadillas y seres inenarrables.

              No todo eran malas noticias, pues de los pergaminos se dedujo que los seguidores de los Oscuros se habían visto forzados a adelantar sus rituales y planes, pues al parecer los dioses enviaban un Redentor a la Tierra, junto con el cambio de una era que ninguno de los astrólogos y adivinos eran capaces de discernir. La llegada de ese tal Redentor supondría un gran peligro para los Oscuros, pues poseería poder para desterrar por siempre a los Oscuros de esta realidad y restaurar de nuevo con mayor fuerza todavía las protecciones mágicas de las que gozaban los mortales. Los dioses no deseaban perder su obra predilecta y por eso decidieron aunar esfuerzos y poder y enviar un campeón que pudiera enfrentarse contra los abominables siervos de los Oscuros. ¿Cuándo llegaría ese Redentor? ¿Sería un mortal con asombrosos poderes, o un dios hecho carne? ¿Habría llegado ya? Nadie supo dar respuestas, y había que contar que los pergaminos cartagineses contaban historias de hace cientos de años, puede que de miles; demasiado tiempo había pasado ya.

              Radulf aseguró a Marcelo que los druidas renegados siempre parecían insistir en que sus planes llevaban fraguándose desde hace siglos, y que los ritos y hechizos necesarios para atraer a los Oscuros a nuestro plano de realidad necesitaban de igual tiempo. Siempre se habían mantenido en silencio, en secreto, y el hecho de que ahora salieran a la luz, movilizando ejércitos, luchando contra Roma seguramente se debería…

—A que el momento que tanto han buscado con ahínco llega por fin —dedujo el legado—. O bien nos encontramos ante la llegada de ese Redentor, o al momento en que los ritos y sacrificios humanos por fin han llegado a su apogeo y está próxima la llegada de los Oscuros.

—O ambas cosas —añadió Radulf con gesto grave.

              Si los Oscuros volvían a hacer acto de presencia en la Tierra, la Humanidad estaba condenada. Simplemente el más leve atisbo a la inmensidad cósmica de un Oscuro significaba la locura para la mente más fuerte, así pues, su arribo supondría la muerte y la destrucción para todos los mortales. Pero Roma, esa era la esperanza, había conseguido derrotar y posponer los planes de los seguidores de los Oscuros. Era indudable que la muerte de aquel druida hace años y sus devotos, y la de Américo y sus secuaces en estos tiempos habrían sido un revés para los acólitos malvados, pero todavía quedaba mucho por hacer, y mientras no se encontrara la principal fuente de poder de los Oscuros las victorias y esfuerzos romanos serían menos que estériles. Y en este punto es cuando se supo del porque del interés de Cartago por estas historias.

              De mentes codiciosas y hambrientas de comercio, los cartagineses toparon con la información de que en otros continentes y civilizaciones extrañas se adoraban a los Oscuros con miles de sacrificios humanos al año, creando algo que se llamaba Línea de Sangre. Eso poco importaba a la oligarquía cartaginesa liderada por los sufetes[30], porque pensaban que eran mitos o en todo caso historias de hace cientos o miles de años que ya no presentaban interés o peligro alguno. Pero, al parecer, esas tierras tan lejanas eran increíblemente ricas en todo tipo de recursos naturales: oro, plata, estaño, carbón, madera, especias, jade, todo tipo de flora y fauna, especies nuevas y exóticas, y con ciudades repletas de habitantes serviciales y trabajadores, cientos de miles de ellos, potenciales esclavos. Y lo más importante de todo, que no existía nadie que supiera de tales tierras y ciudades. La ciudad que consiguiera echar mano de tales abundancias se convertiría en la entidad más poderosa y rica del mundo conocido, y esa posibilidad era algo que Cartago no podía dejar escapar. ¿Pero, cómo había llegado tal información a manos de los cartagineses, se preguntaba Marcelo?

              La respuesta, una vez más, se encontró en los pergaminos. Cartago, la antaño temida rival de Roma, obtuvo ciertos mapas secretos y pergaminos mágicos a través de Egipto, en concreto de Alejandría. La ciudad fundada por el Gran Alejandro fue la depositaria de la cultura, el saber y de muchos secretos a través de su Gran Biblioteca, donde se apilaban miles de papiros, libros, tablillas y todo tipo de formas de escritura y conservación de misterios y secretos. Los mapas y pergaminos eran copias antiquísimas de otras copias de la época del legendario rey Minos[31], quien ordenó a su vez copiar los mapas y papiros de otras copias provenientes de Tartessos, el fabuloso imperio comercial y militar del sur de Hispania, hoy ya desaparecido y sin dejar casi ningún rastro de su gloria, pero de cuya existencia en la antigüedad nadie dudara. Sisógenes le contó a Marcelo, durante su estancia en Alejandría, que los fenicios, en su apogeo de poder, llegaron a navegar todo el litoral africano, viajando incluso a islas y tierras desconocidas, y que sus aventuras las dejaron rubricadas en mapas y cartografías que eran considerados secretos de estado, más valiosos que los tesoros más fabulosos. Tartessos, como potencia dominante, en su lucha comercial contra las ciudades y colonias fenicias que se iban levantando por el Mediterráneo Occidental, envió flotas y mercaderes tanto a la Galia y Britania, como a África y otras tierras misteriosas. ¿Hasta donde llegaron los barcos tartesios, que mundos llegaron a descubrir, que gentes y que misterios contemplaron? Además, Tartessos era la heredera de conocimientos y arcanos de otras civilizaciones aún más antiguas, aquellas de nombres legendarios: la Atlántida que Solón lograra descubrir en la Gran Biblioteca, el poderoso imperio de Mu, la mágica Lemuria y otros cuyos nombres eran como brumas en la memoria del ser humano. Se decía que los reyes tartesios poseían increíbles conocimientos que guardaban celosamente, pero que se perdieron con la caída de Tartessos. Los fenicios, y sobre todo Cartago, fueron los mayores beneficiarios de la desaparición del rico imperio hispalense. ¿Habría saqueado Cartago los secretos de los reyes tartesios? ¿Es por eso que llegaron a su poder los mapas y los pergaminos, y las piedras? ¿O los dioses quisieron que Cartago fuera la siguiente potencia en guardar los terribles secretos? Eran preguntas que posiblemente jamás tuvieran respuestas.

              Lo que estaba claro, según se dedujo de los pergaminos, era que Cartago quiso explorar y conquistar esas nuevas tierras, y lo quiso hacer en el más absoluto y hermético secreto. Lograron incluso un pacto con Egipto para hacer valer sus derechos de explotación de esas nuevas tierras, que consistía en que pagarían un porcentaje de los beneficios a Egipto a cambio de su silencio y abundante mano de obra. Los cartagineses pondrían dinero, barcos y experimentados navegantes. De inmediato comenzaron a enviarse expediciones por el Okeanós, bordeando la costa africana, pero ya algunos navíos se aventuraron a cruzar el tumultuoso y monstruoso océano en busca de lo desconocido. De las decenas de barcos con sus tripulaciones que partieron en esas búsquedas ninguna regresó, hasta que años más tarde la política de Cartago dio un giro brusco. Cartago deseó convertirse en la única potencia capaz de comerciar y navegar tanto por el Mediterráneo Occidental como más allá de las columnas de Hércules, abordando y hundiendo cualquier navío que no fuera cartaginés. Los sufetes empezaron a acumular ingentes cantidades de riquezas y a construir flotas enormes de barcos, tanto comerciales como militares. De la expansión comercial, Cartago pasó también a la militar, se preparaba para una guerra o, como parecía el caso, para una invasión a gran escala. Marcelo, mientras los druidas y sabios griegos le contaban la historia, se imaginaba que fue lo que hizo que Cartago se volviera más agresiva.

              Estaba claro que la ciudad púnica poseía información privilegiada, y que debía relacionarse con sus viajes secretos por el Okeanós, porque siguieron enviando más expediciones marítimas por esas rutas con la misión de recoger todo tipo de información sobre corrientes marítimas, los vientos más propicios, cartografiar costas, buscar puertos idóneos, enclaves para levantar ciudades y fuertes, rutas comerciales, conocer el tiempo, controlar las épocas de tempestades, como aprovechar el viaje para hacerlo a la mayor brevedad posible, el coste necesario tanto en material y dinero como en hombres y bestias de carga y animales de granja, frutas, cereales y semillas que arraigaran incluso en las condiciones más difíciles… Todos esos cálculos y planes se encontraban detallados en decenas de pergaminos con una precisión increíble, fruto de largos años de planificación. Todo estaba dispuesto para la gran empresa, hasta que surgió el factor sorpresivo que echó por tierra los planes de Cartago. Y ese factor se llamaba Roma.

              Cartago, en su búsqueda de riquezas para costear su fabulosa empresa de conquista, necesitaba expandirse, establecer lucrativas rutas comerciales y ser la única en mantener el monopolio del comercio en el Mediterráneo Occidental, así como ser la mayor potencia marítima. Si podía conseguir tales cosas mediantes pactos, comercios y alianzas bienvenidas eran, pero si debía echar mano de la espada lo hacía sin contemplaciones. Pero la pujante Roma pronto se interpuso en el camino de la ciudad púnica y el conflicto estalló. E increíblemente, porque así lo decretaron los dioses, Cartago perdió la guerra y para su desdicha inmediatamente después tuvo que hacer frente a una rebelión de sus tropas mercenarias. Aquellos devastadores conflictos hicieron perder mucho poder, prestigio y dinero a los cartagineses, así como territorios y colonias. Fue un duro golpe, pero Cartago pretendía resarcirse a través de la consumación de su secreta empresa. Lo malo era que las condiciones impuestas por Roma impedían que la ciudad pudiera expandirse y enriquecerse. Cartago necesitaba riquezas y puso sus ojos en Hispania, lejos del poder romano.

              El plan de Cartago era bastante sencillo: saquear Iberia, como así la llamaban, de cuanto oro, plata, estaño y madera se pudiera, así como reclutar vastos ejércitos entre las tribus celtiberas aliadas. De Egipto ya apenas podía esperar ayuda, pues el país de los faraones se encontraba sumergido en sus propios y graves problemas internos, pero al menos seguían contando con su silencio; o ya tal vez, era lo más plausible, Egipto incluso olvidara su antigua alianza con Cartago. Los sabios y sacerdotes cartagineses elaboraron una serie de minuciosos mapas de esas tierras fabulosas que deseaban conquistar y explotar, de las que decían que el oro abundaba tanto que bastaba con dar una patada a una piedra para que surgiera de las entrañas de la tierra. Los mapas se basaban en sus siglos de conocimientos y resultados de sus expediciones, y eran tan precisos que indicaban en que fechas del año era mejor navegar, donde recalar la flota de invasión, pasando dos años creando puertos y ciudades a la vez que se establecía una línea de suministros con África y Cartago, usando como puerto principal las Mákaron Nêsoi, las islas en donde Hércules, en sus doce trabajos, tuvo que ir a buscar las manzanas de oro y que los romanos conocían como Fortunatae Insulae[32]. Una vez que se poseyera una cadena de fuertes, puertos y establecido las redes de comunicaciones y logística, entonces se procedería a la invasión.

              Mas lo impensable volvió a suceder, y de nuevo Cartago y Roma se volvieron a enfrentar por causa de Hispania. Aníbal estuvo a punto de derrotar a la orgullosa Republica, pero finalmente fue Cartago quien cayó humillada y tan fuertemente que está vez ya no se podría recuperar nunca más. De eso fueron conscientes los sacerdotes cartagineses, no así los sufetes, que eran ciegos y avariciosos y no comprendían que Roma no iba a parar hasta arrasar su ciudad. Toda la información y los planes de Cartago referente a su colosal empresa se enviaron lejos para ponerlo fuera del alcance del senado romano. No se sabía cómo, pero terminó en Britania. ¿Quizás los sacerdotes cartagineses huyeron a esas tierras? ¿O llegó allí a través de la Galia vía Hispania? Pero lo más importante, ¿dónde estaban esos mapas de los que se hablaban con tanta profusión en los pergaminos, de esa vasta información recogida por Cartago durante generaciones? ¿Y qué tenían que ver las piedras redondas con la empresa púnica? Konogan propuso una tan inquietante como aterradora hipótesis sobre el origen de las piedras: pudiera ser que los cartagineses las trajeran de esas tierras desconocidas creyendo que de ellas pudieran obtener más conocimientos. Pero no encajaba demasiado con los idiomas egipcio, muy arcaico, y protogriego en ellas cincelados. ¿O tal vez esos idiomas fueron los que inspiraron los más modernos egipcios y griegos? Todo era un irritante enigma.

              A Marcelo lo que le interesaba sobremanera eran los mapas. Por más que se buscó, tanto en Britania como en los documentos cartagineses, no se hallaron mapas algunos, excepto del Mediterráneo, mapas que eran de al menos doscientos años y que ya no presentaban valor alguno. Si era cierto que los Oscuros obtenían un incalculable poder de algo denominado Línea de Sangre que, al parecer, se encontraba en esas tierras, los mapas, aparte de revelar cómo llegar a esas tierras, podían dar la ubicación exacta de esa Línea. El legado consideró que toda la información debía llegar a manos de Augusto y Tiberio, siendo imperativo encontrar esos mapas para proseguir la empresa cartaginesa, pero no para buscar riquezas, sino para destruir a los Oscuros, pues su amenaza nunca se erradicaría hasta destruir la fuente de su poder.

              Pero ya Marcelo se encontraba agotado de tantas sensacionales y alucinantes revelaciones y ordenó a todos, druidas, filósofos y oficiales, que se retiraran. Ya comenzaba a anochecer y era mejor descansar. Marcelo comenzó a pensar en viajar lo antes posible a Roma, ya que deseaba entrevistarse personalmente con el emperador acerca de lo descubierto hasta ahora y sobre todo para proponerle sus audaces y ambiciosos planes. Cuando ya se hubo quedado solo en su estancia, mientras un esclavo encendía velas, llegó el centurión Pertinax, que había ocupado el lugar del convaleciente Sexto, con dos cartas en su mano. Tras saludar marcialmente, el pelirrojo veterano dijo.

—Señor, perdona que te moleste, pero te traigo correo imperial.

—Bien, déjalo en la mesa y retírate, pero no muy lejos —respondió Marcelo arrugando el ceño y pasándose la mano por los blancos cabellos; realmente se encontraba agotado—. Voy a leer las cartas de inmediato y a escribir respuesta.

—Sí, legado.

              Pertinax dejó las cartas en la mesa y se retiró tras saludar de nuevo. Con gesto cansado, Marcelo tomó los rollos y sonrió al descubrir que uno de ellos era de su esposa Domicia. Seguramente eran noticias de su embarazo, ya muy adelantado, y de cosas relacionadas con su hogar y su madre. Siempre era bueno tener noticias de la familia. Pero, ay, el deber era primero, así que abrió la correspondencia imperial. Era carta de Tiberio, donde escribía que la salud de Augusto había empeorado aún más y se temía lo peor, dada la avanzada edad del emperador. Luego venían informes acerca de la campaña de Germania y buenas noticias relacionadas con enviar refuerzos militares a Germánico. Se había conseguido establecer relaciones más amistosas con los siempre beligerantes reyes de la frontera oriental y eso permitiría enviar más hombres al limes germánico. Era intención de Augusto que la guerra contra los bárbaros terminara cuanto antes. De todas formas, y a pesar que al emperador le disgustaba pues suponía un tremendo coste, se estaban creando cinco nuevas legiones que sirvieran tanto para la campaña germana si esta duraba más tiempo de lo previsible, como para reforzar las fronteras orientales del Imperio. Marcelo pensaba contestar en otra carta que se podrían obtener beneficios de los recursos tomados por la guerra y sobro todo por el comercio con Britania. Pero algo llamó la atención del legado. En la carta Tiberio decía que el senador Domicio al fin había sido encontrado en Alejandría y que había pagado por sus errores, añadiendo que alababa el buen sentido común del legado al no mencionar nada del asunto en sus informes por respeto tanto a su esposa como al buen nombre del resto de la familia del senador, obviamente inocentes de los crímenes de Domicio. ¿Crímenes, inocentes, errores? ¿A qué se refería Tiberio? ¿Qué estaba pasando en Roma? Marcelo no entendió nada y por un momento pensó que quizás Tiberio se había equivocado de persona a quien informar, pero no, estaba bien claro. Intrigado, abrió la carta dirigida a su persona y leyó ávidamente, pero no halló nada que le pudiera ayudar a esclarecer el enigma. Su querida mujer, Domicia, le indicaba que el embarazo continuaba adelante, que se encontraba con buena salud y que los augurios pronosticaban un parto rápido y sin problemas; su madre se hallaba un poco indispuesta. Eso era todo, nada de crímenes, ni noticias sobre su padre, nada…

              Marcelo dejó las cartas sobre la mesa. ¿Qué sucedía? Se volvió a preguntar.

* * *

              Roma, domus de la familia Lucio, tres semanas antes, por la mañana.

              Domicia maldijo en su interior, tumbada en la cama intentando descansar un poco, aunque sus turbulentos pensamientos se lo impedían. Maldecía su embarazo, a todas luces una molestia en estos momentos, pero poco podía hacer por solucionarlo, aunque deseaba con todas sus fuerza que llegara el momento del parto para quitarse de una vez al maldito crío. A solas en su habitación, pensaba en los últimos acontecimientos. Su padre se había suicidado antes de dejarse coger allá en Alejandría, cuando descubrió que el prefecto pretorio Rufrio Ostorio le había descubierto y procedía a su detención. Al menos, esa fue la versión que el mismo prefecto le comunicara dos meses antes. Por supuesto, ella lloró y fingió sentirse muy mal por la muerte de su padre, pero sobre todo afectada por los crímenes que había cometido, poniendo una mancha negra en el honor familiar. Mancha al menos mitigada por el honorable suicido de Domicio.

              No le contaron nada acerca de los motivos que llevaran a su padre a asesinar al senador Aulio Pontio, excepto unas vagas explicaciones acerca de rivalidades políticas y chantajes. Como fuera, el caso es que el senador Domicio había cometido traición contra el Senado, Roma y los mismos dioses y en esa traición habían participado otros. Domicia preguntó si era ella culpable también, pero Rufrio la aseguró que no, que estaba probada su inocencia en el crimen y su ignorancia acerca de los manejos de su padre. Aquello alivió a Lépida, la madre de Marcelo, aunque no sirvió para mitigar demasiado la angustia que sufría la embarazada por culpa de todo aquello. Oh, qué bien hizo su papel de muchacha ingenua, cándida y sufrida, pensaba Domicia con una sonrisa maliciosa en su bello rostro. Pero no podía sentir mucha satisfacción. Los planes tan cuidadosamente trazados durante años se habían estropeado, aunque todavía existían otros que debían seguir adelante.

              Era evidente que su padre había sido asesinado. Para nada creía en la versión del suicido, pues su padre no era partidario de tales costumbres, sino de sobrevivir al precio que fuera. Así, sólo quedaba la opción de o bien murió luchando, o bien le asesinaron los pretorianos por orden del Emperador. En todo caso, también estaba claro que además el prefecto había descubierto al resto de conspiradores que ayudaron a su padre. Sus hombres, liderados por Marto, su esclavo personal, más sus contactos y aliados le informaron que se estuvieron efectuando detenciones tanto en Roma como en otras ciudades y provincias imperiales. Todos los detenidos eran amigos, socios y aliados de su padre, es decir, conspiradores que formaban parte de la trama contra el emperador.  Los detenidos se contaron por decenas, siendo juzgados de inmediato y sus fortunas requisadas (lo mismo que la de su padre). Aquello supuso un escándalo, pues además también fueron detenidos cuatro senadores de distinguido nombre. Por toda Roma circularon mil chismes, y muchos se preguntaban si habían vuelto los antiguos tiempos sangrientos posteriores al finalizar la guerra civil. Augusto, a pesar de sus enfermedades, procuró poner a disposición del Senado toda la información sobre las graves acusaciones que pesaban sobre los detenidos, junto con las pruebas obtenidas. Se hizo un gran esfuerzo por hacer entender que eran detenciones por probada traición, no por motivos políticos. Y para satisfacer al pueblo, se organizaron unos juegos y se repartieron raciones extras de trigo y pan.

              Durante un tiempo Domicia estuvo vigilada por pretorianos de civil, que aunque fueron discretos, no consiguieron ocultarse a los ojos de los hombres de Marto. Hace pocos días los pretorianos se retiraron y dejaron de espiar a la muchacha. Eso significaba que el suspicaz prefecto pretorio se había convencido al fin de su inocencia. Seguramente a su decisión ayudó el hecho de que tanto el emperador, como Tiberio y el prefecto pensaban que habían cortado de raíz la traición y que todos los conspiradores habían sido detenidos, al menos los más importantes y los cabecillas.

              Pero se equivocaban. Era cierto que su padre posiblemente hubiera sido torturado y por ello revelado los nombres de los que le apoyaban, pero la conspiración era mucho más grande y mejor organizada de lo que ese perro de prefecto pretorio y el vejestorio del emperador se imaginaban. En previsión de que pudiera ocurrir lo que ya había sucedido, Domicia y su padre, como líderes de la conspiración, decidieron tomar medidas de precaución e ir cada uno por su lado, siguiendo las metas impuestas por ambos y sus aliados, aquellos que se decían servidores de unos dioses Oscuros, otros imbéciles que no podían imaginar que estaban siendo hábilmente manipulados por padre e hija. Los servidores de los Oscuros poseían riquezas, contactos y ejércitos, y les apoyarían en su causa de derrocar al Imperio y restablecer la Republica, pero eran unos idiotas fanáticos adoradores de unos dioses que ni existían, ni les iban a ayudar. Pero a Domicia aquello le importaba bien poco mientras siguieran aportando recursos y hombres a la causa.

              Era indudable que, para que pudieran triunfar, se necesitaban apoyos entre las grandes familias de Roma y de parte de varios senadores y hombres de gran peso político y social, pero por lo mismo, se necesitaba proceder con mucha cautela y secreto, y sobre todo intentar evitar los graves riesgos que supondrían el que les descubrieran. Por eso Domicia y su padre decidieron crear cada uno por su lado su red de aliados y conspiradores, para que si uno de los dos era capturado y su trama descubierta, al menos el otro pudiera continuar a salvo. Augusto y el prefecto habían cercenado la cabeza de su padre y su parte de la conspiración, pero la suya seguía adelante a salvo de momento. Aunque no podía dejar de reconocer que la muerte de su padre y las detenciones le habían supuesto un tremendo golpe y un serio problema a solventar.

              Porque el maldito Augusto no se había limitado a las detenciones, sino que posiblemente sospechando de que no todos hubieran sido arrestados, procedió a realizar una serie de cambios en todos los estamentos gubernamentales, ya fueron políticos o burocráticos, cambiando al personal de lugar, efectuando nuevos nombramientos o despidiendo a otros. El viejo bastardo desconfiaba y creía que de esta manera lograría desorganizar aún más a los conspiradores que hubieran escapado de sus pretorianos. En otras circunstancias Domicia se hubiera limitado a dejar pasar el tiempo para que todo volviera a tranquilizarse, pero los plazos marcados de sus planes iban a expirar y se debía continuar adelante arriesgando el todo por el todo. Para empezar, el embarazo no deseado fue todo un estorbo, y aunque al principio deseó abortar, fue su padre quien le convenció de lo contrario, pues un hijo de Marcelo, hombre de confianza de Augusto, podría ser una baza a jugar en el futuro.

              Además, había que añadir que era posible que no estuvieran a salvo ni ella ni sus aliados. Aunque su padre no hubiera podido desvelar los nombres de los conspiradores de la parte de la trama de ella, porque no les conocía (al igual que ella tampoco conocía los de su padre, excepto tres o cuatro nombres), eso no significaba que no estuvieran en peligro. En cualquier momento podían ser descubiertos o algún cobarde cometer un error que llevara a la detención de todos. Ya varios de sus aliados se le habían acercado discretamente para comentarle sus temores, observando cómo los pretorianos, guiados por ese perro de presa de Rufrio Ostorio, estrechaban el lazo a sus personas, aunque no lo suficiente como para que les pudieran inculpar. Domicia les avisó que era el método a seguir por el emperador: hacer sentir a quienes le rodeaban su autoridad y era también una estratagema encaminada precisamente a hacer sentirse nerviosos a los culpables para que ellos mismos se descubrieran. Era prioritario mantener la calma. Las palabras de la hermosa joven se vieron reforzadas por la cuestión de que aunque la presión se mantuvo, no hubo más detenciones. Pero Domicia no estaba tranquila, porque sabía que parte de sus aliados eran timoratos, estaban acobardados, eran blandos porque temían perder sus fortunas, sus privilegios y sus vidas. ¡Malditos cobardes! Ni siquiera estaban dispuestos a sangrar por la causa.

              Por eso Domicia se veía obligada a seguir adelante. Ya hacía tiempo ella y su padre habían creado planes y contra planes en caso de que les fuera mal, y uno de ellos, apoyado además por los seguidores de los Oscuros, era que en caso de que el senador Domicio fuera descubierto o muerto, el legado Marcelo debía morir. Supondría dejar al descubierto su parte en la conspiración, y posiblemente su muerte, pero Domicia era decidida y entregada a la causa, por no decir que deseaba vengar la muerte de su padre. El problema era como acercarse al legado, sobre todo porque este se encontraba estacionado en los cuarteles de invierno de las legiones en la Galia, pero ese era quizás el menor de los problemas. El mayor era como asesinarle y escapar. Ya se había puesto en contacto con los servidores de los Oscuros, sus representantes en Roma eran un senador muy cercano al emperador y varios ricos comerciantes, y estos le habían creado una ruta de huida en cuanto consumara el homicidio. Porque ella sería la única que podría acercarse al legado. Y la única que tendría una oportunidad clara de matarle. Luego intentaría escapar y si no lo conseguía, bien, en su broche de oro que colgaba siempre del cuello poseía una letal dosis de veneno de efecto casi instantáneo; así se mataría ella y al niño y de esta forma también se vengaría.

              Pero debía actuar cuanto antes. Los servidores de los Oscuros poseían enormes y fabulosas riquezas, tantas, que parecía que debían poseer inagotables minas de oro y plata en algún lugar fuera del Imperio. Su padre le comentó en una ocasión que recibió una visita de un sacerdote egipcio que se decía practicaba una curiosa magia, y que uno de sus ritos más increíbles era el hallazgo de cierta piedra divina que convertía metales vulgares en oro, y a eso lo llamaban “la mano de Midas”[33], aunque acaso no fuera más que un embuste. Lo cierto era que estos seguidores siempre tenían disponibles grandes cantidades de riquezas que se podían traducir en dinero, oro, joyas, esclavos, tierras, especias, telas, marfil, ámbar, hierro, todo tipo de productos que pudieran interesar, y que todo aquello fluyó de manera generosa hacia el senador Domicio. Así, fue fácil comprar voluntades y sobornar lealtades, y cuando el dinero parecía incapaz de conseguir lo buscado, entonces entraba en juego Domicia y su belleza. Raro era el hombre que conseguía soportar los ardorosos ataques sexuales de la hermosa y lasciva Domicia y el grupo de esclavas jóvenes a las que había entrenado para tal fin. Y fue así, poco a poco, como se fue tejiendo una red de espías, informadores, contactos y sobornados que Domicia controlaba como si fuera la araña madre. Pero dicha red se había visto rota por varios puntos por culpa del emperador. Uno de los principales contactos de Domicia trabajaba en el correo imperial, un nombre y una posición que costaba mucho dinero mantener, pero que ya se encontraba férreamente atado a la implacable voluntad de la muchacha. Gracias a su contacto, Domicia pudo interceptar todas las cartas que el emperador o Tiberio enviaran a su esposo el legado Marcelo. Y pudo cambiar, imitando a la perfección la letra de los dos hombres, el contenido de los correos poniendo o quitando aquello que le supusiera un peligro, aunque siempre de manera discreta, excepto en la cuestión que atañía a la huida de su padre por encontrarle culpable de asesinato y traición; luego volvía a lacrar el correo con un sello réplica exacta del anillo de Augusto. Mas ahora el emperador había cambiado al personal encargado del correo imperial y relegado del mando a su contacto. Por supuesto, su contacto no pudo protestar para no levantar sospechas y se limitó a informar a Domicia que su servicio se daba por finalizado a no ser que se le encontrara otra ocupación y pronto, pues poseía gastos que afrontar. Eso era una amenaza de chantaje, bien lo sabía la joven, así que envió a Marto para que solucionara el problema. El brutal esclavo, un musculoso tracio de nariz partida en dos por una cicatriz, se ocupó de todo y el antaño encargado principal del correo imperial tuvo al día siguiente un grave accidente al pasar delante de un carromato tirado por caballos que se desbocaron por un altercado en un mercado; su familia continuaba aún con el luto.

              Aunque el daño ya estaba hecho, y Domicia ya no podía intervenir en el correo imperial para su disgusto. Eso significaba que en breve Marcelo podría averiguar el destino de su padre y actuar en consecuencia o como mínimo comenzar a sospechar de ella. Pero aún tenía tiempo para actuar, pero debía marchar de inmediato a la Galia, no importaban el frío, ni las condiciones del viaje ni su embarazo. Debía cumplir su papel para con la causa sin importar las consecuencias. Tomada la decisión, se levantó de la cama y llamó a su esclava personal y de confianza, una vieja que la criara desde que naciera y que obedecía todo lo que ella le ordenaba sin cuestionar nunca nada.

—Porcia —dijo Domicia mientras se ponía en pie—. Llama a Marto y dile que venga con sus hombres. Vamos a la Galia al encuentro de mi esposo el legado. Necesitaré hombres duros y bien armados, aunque deben ser discretos.

—Sí, mi niña —contestó con respeto la vieja vestida de negro— ¿Pero, qué pasará con Lépida? La madre de tu esposo no creo que dé el visto bueno al viaje.

—Es de esperar, pero ya he pensado en ello. ¿Están todos ya en sus puestos, no es así?

—Así es. Yo misma he supervisado que cada uno de los que has elegido haya entrado a trabajar, como esclavos o clientes de la familia, a esta casa en los puestos que me dijiste.

—Bien, eso nos permitirá controlar todo cuando yo no me encuentre aquí. Ahora ve a por Marto, rápido, y déjame a mí a esa vieja arpía estirada.

              La anciana salió de la estancia y tras pasar fuera parte de la mañana regresó con Marto, el enorme esclavo. Domicia dio las instrucciones necesarias a su hombre y le instó a que procediera con rapidez. Esta misma tarde debían partir, para no perder el tiempo, y era imperativo que algunos de sus hombres controlaran los movimientos de los pretorianos.

—No creo que ese perro de prefecto pretorio, en cuanto sepa que me he marchado, no me envíe espías —dijo Domicia colocándose por los hombros una tela más gruesa para protegerse del frío.

              Porcia ya andaba por la domus dando órdenes y realizando los preparativos del viaje, mientras varios esclavos preparaban ropas, comida, caballos y el carro de la dama junto con su litera de viaje. Aparte de esclavos y una escolta armada personal, les acompañaría un médico griego, por el asunto del embarazo, pero además porque Domicia le había utilizado en varias ocasiones para deshacerse de enemigos. El griego era un experto envenenador y un consumado asesino capaz de disfrazar sus crímenes por enfermedades. La misma Domicia estaba guardando en un pequeño cofre sus joyas más preciadas y caras, con mucho dinero en efectivo y anillos, porque seguramente le haría falta dinero para huir. En esas se encontraba cuando entró en el dormitorio Lépida, la madre del legado Marcelo. La noble anciana, delgada y de porte estirado, rostro solemne pero afable, vino acompañada de su esclava personal, una mujer de cuarenta años, hija de la que fuera nodriza de Lépida. Al contemplar los preparativos de la joven embarazada, y a Marto, un rufián que a ella no le agradaba, arrugó el ceño y dijo.

—Hija mía, ¿qué ocurre? ¿Qué es esto? Por toda la casa andan preparativos de viaje. ¿Es qué te propones partir? En tu estado…

—Madre —respondió Domicia con una cálida sonrisa—. Se acerca el momento del parto, y los mismos dioses me han hablado en sueños. Me han dicho que mi esposo debe estar junto a mí en el momento que nazca el niño. Voy al lado de mi marido, como es mi deber de esposa.

—Pero Marcelo se encuentra en una campaña militar…

—Eso nunca ha detenido a las mujeres romanas. Siempre ha sido costumbre nuestra parir hijos en los campos de batalla, para dar hijos sanos y valientes que puedan sangrar por Roma. Además, mi adorado esposo está en un cuartel en la Galia, lejos de esos apestosos germanos.

—No puede ser, en tu avanzado estado… Ya no estamos en los tiempos de la Republica, y es mejor que te quedes aquí. ¿Y Marcelo, qué va a decir de todo esto? Hija mía, seguro que te diría que es una locura lo que quieres hacer.

—Madre, voy a viajar, los dioses me lo han dicho y no voy a desobedecerlos. Irritarlos podría ser perjudicial para mi hijo.

—Los dioses tutelares de la familia te protegen. Mañana mismo podemos hacer sacrificios a Júpiter, el padre de todos, para aplacar a las furias. Olvídate de la tontería del viaje, no corres ningún peligro.

—Pero, madre…

—No, no, niña, no se hable más del asunto.

              Domicia suspiró de resignación y miró rápidamente a Marto. El fornido esclavo comprendió y se fue colocando poco a poco en la puerta de la estancia. Domicia, riendo alegremente, abrió un gran baúl al pie de su cama mientras decía.

—Está bien, madre, tienes razón. Supongo que he tenido pesadillas que me han confundido —la muchacha buscó algo en el interior del baúl.

—Por supuesto, ha sido eso. En tu estado, es normal que tengas malos sueños, pero ven, preparemos una cocción de hierbas y demos gracias a los dioses para que todo salga bien.

—Claro, madre, pero antes mira esto.

              Domicia se puso en pie tras coger algo del baúl y rápidamente clavó un afilado y estilizado cuchillo largo en el pecho de Lépida. La anciana abrió los ojos por el terror y el dolor, fue a decir algo pero cayó fulminada al suelo sin poder gritar antes de morir. La esclava de la anciana, que quedó petrificada por la sorpresa, intentó gritar, pero Marto la tapó la boca con una mano y con la otra, donde agarraba una daga, la degolló de hábil tajo. Las dos mujeres formaron grandes y espesos charcos de sangre brillante en el suelo de pulida piedra. Domicia, asqueada, retrocedió unos pasos pues no quería manchar sus delicados pies.

—Llama a nuestros hombres, que limpien esto y descuarticen los cuerpos, echarlos a los cerdos y no quedará ni rastro de ellos.

—Sí, mi ama —dijo Marto que se agachó para comprobar que las mujeres estaban muertas y luego limpió la daga en la túnica de Lépida—. Pero las van a echar de menos. ¿Qué dirás para justificar su ausencia?

—Di a Porcia que vaya con el cuento de que Lépida se encuentra indispuesta, pero que finalmente hará el viaje a mi lado, y que no desea que nadie la moleste. Quien quiera hablar con ella antes debe hacerlo conmigo. No sospecharán nada, y para cuando quieran reaccionar, si lo hacen, ya nos encontraremos lejos. Más me preocupan los pretorianos.

—Mis hombres están dispuestos y en sus sitios, mi señora. Si los pretorianos nos siguen, lo sabremos y podremos encargarnos de ellos.

—Bien, no tengo la menor duda que ese perro de ojos de cerdo de prefecto, en cuanto sepa que hemos dejado Roma, nos enviará espías o incluso intentará detenernos. Hay que ser rápidos, Marto.

—Sí, mi ama.

              Domicia salió de la estancia con vivo paso cerrando la puerta tras ella para dejar que su esclavo dispusiera de los cadáveres. No miró a los cuerpos ni una sola vez y, mientras caminaba a la planta baja de la casa, una sonrisa cínica asomó a su bello rostro.

CAPÍTULO XIX: UNA CRUEL VENGANZA.

Principios de diciembre, Lugdunensis, en las cercanías de Condate, Galia, provincia romana, cuarteles provisionales de invierno de las legiones.

Wilhelmina consideró que era un insulto personal que el legado Marcelo, su esposo, no la pudiera atender de inmediato. Fue el mismo Pertinax, el centurión, quien se lo comunicó. El legado se encontraba en una sala del pretorio del campamento atendiendo a los oficiales y caciques aliados, y en cuanto sus deberes se lo permitieran, la muchacha sería atendida de inmediato. Al menos, se conformó Wilhelmina, no había sido un esclavo quien se lo había dicho, lo que hubiera supuesto que el insulto fuera mayor. El centurión, hombre bajo pero muy fornido, y que hablaba varios dialectos germanos, la instó para que fuera a otra sala a esperar si quería, donde se la daría de comer y beber, o que marchara al habitáculo personal del legado a esperar allí. La germana bufó de rabia, pero no dijo nada y se marchó con la cabeza bien alta seguida por sus dos doncellas particulares y dos esclavas galas. Pertinax meneó su cabeza, maldiciendo la tozudez de las mujeres bárbaras.

              Como hija de un cacique germano de relativa importancia y, sobre todo, esposa de un legado de Roma, Wilhelmina comenzaba a comportarse de manera un tanto vanidosa y autoritaria. Al principio, cuando supo que debía casarse con un romano, maldijo su destino, gritó, lloró e incluso marchó a ver a una bruja para que efectuara un hechizo que matara al romano, pero al parecer este era inmune a los maleficios y no dio resultado. Lo que más le dolió fue tener que dejar de lado para siempre a Ragnar, el joven jefe del clan vecino, a quien le pertenecía su corazón, pero su padre y el Consejo de Ancianos habían decretado que su boda era necesaria para cimentar la alianza entre las tribus y Roma y poder enfrentarse al enemigo con éxito. No le quedó más remedio que aceptar lo que el Destino le deparara, aunque fuera un amargo trago.

              El día de su boda fue el día que sufrió la humillación más grande de su vida. Wilhelmina, que era más alta incluso que la media normal de las mujeres germanas, de cuerpo escultural y pelo intensamente rubio, tuvo que aceptar ser desposada aparte de con un romano, encima con un hombre más bajo que ella. No es que Marcelo fuera feo. Más allá de su pelo prematuramente blanco (los druidas decían que era porque el legado había visto a los dioses y de ahí el color de su pelo) y de sus ojos marrones que brillaban con una fuerza tan terrible que a veces la asustaba, el legado ciertamente era atractivo a pesar de que se afeitara, pero es que era más bajo que ella. ¡Por los dioses! A lo mejor incluso ni era viril.

              Pero no, se equivocó en eso. Aunque fuera más bajo, Marcelo era ciertamente viril y bien dotado, aunque, por supuesto, se negó a entregarse las primeras noches y el romano prácticamente la tuvo que violar para consumar el matrimonio tal y como demandaban las costumbres de su pueblo. Y ya desde entonces Wilhelmina supo que su vida había cambiado. Los germanos no eran precisamente delicados, aunque eso a una mujer germana bien poco le importaba, pero nunca era del gusto un guerrero medio borracho fornicando encima de una apretando como si le fuera la vida en ello, con el aliento rancio por la cerveza caliente y farfullando mientras dejaba a la mujer llena de sudor, babas y olor a rancio. El romano era distinto, hacía el acto y luego la hablaba, o se quedaba a comer con ella, y siempre la miraba de una forma distinta e incluso en ocasiones la acariciaba el pelo o el cuerpo. Y además solía cambiar la manera de practicar el sexo, con posturas que a Wilhelmina… Los primeros días la muchacha se negó a hablar, incluso le costó comer, pero poco a poco fue aceptando su situación, sobre todo porque esta comenzaba a ser mucho mejor de lo que se había imaginado. Creía que la tratarían como a una ramera, y que el legado la dejaría de lado sin hacerla caso, pero para su sorpresa, siempre que pudo, el romano la llamaba a su lado para compartir las noches.

              Y luego estaba la mejor vida. Las doncellas la cuidaban, bañaban y peinaban el pelo, perfumando su cuerpo y dándola masajes cuando estaba cansada. Esclavos la cocinaban, la limpiaban la ropa y atendían todos sus caprichos. Los legionarios la trataban con respeto y los germanos se apartaban a su paso. La vestían con las ropas más increíbles y maravillosas que una mujer pudiera imaginar, y tuvo que reconocer que las historias que las mujeres de su pueblo contaban acerca de las damas romanas eran ciertas: la ropa romana era sin duda producto de algún rito mágico, o un don de los dioses. ¿Cómo se podía tejer una tela tan suave, perfecta y exquisita si no era con la ayuda de los dioses? Y luego vinieron las joyas: pendientes de plata y perlas, brazales y collares de oro, un anillo de rubí, un espejo (al principio creía que era un objeto mágico) con engastes de ámbar y plata y así muchas más cosas de valor. Pero es que además, tal y como le aseguró el legado, Wilhelmina era dueña de una finca con extensiones de cultivo en la Galia, con esclavos y campesinos que trabajaban la tierra. El legado no deseaba que la muchacha dependiera exclusivamente de él, así que la compró unas tierras y una casa para que tuviera siempre techo y comida.

              Wilhelmina se encontraba perpleja, no esperaba tanta generosidad, pero ya desde pequeña siempre había oído hablar de las incalculables riquezas que poseía Roma, una ciudad inimaginable construida en mármol y oro, dueña del Mundo. Que diferente era todo a su aldea natal. Un maestro de escuela la daba clases de latín y ella intentaba aprender lo más rápidamente posible, pues no le gustaba tener que hablar con su esposo a través de traductores, pero sobre todo porque deseaba viajar a Roma y contemplar esas maravillas con sus propios ojos. Cuando se lo propuso a Marcelo este le dijo que de momento no podía ser, pues sus deberes militares le mantenían alejado de la Urbe, pero tampoco aseguró que cuando finalizaran las campañas fuera a ir con la muchacha a la ciudad de las siete colinas. Aquello enfureció bastante a Wilhelmina, porque sabía que, después de todo, ella no dejaba de ser una germana, algo de lo que avergonzarse para un romano, y que Marcelo no querría que se juntara con las delicadas y perfumadas damas romanas. Existía otra cuestión, y es que el legado ya poseía mujer, una romana de noble familia, le habían dicho. Wilhelmina supo entonces que su futuro pasaría por irse a vivir a la casa y las tierras que Marcelo la comprara en la Galia, porque tarde o temprano él volvería a Roma con su esposa.

              Pero había sucedido algo que Wilhelmina, siendo sincera, nunca había esperado que ocurriera: estaba embarazada. Esto era peor, pues ahora seguramente el legado la repudiaría junto a su hijo bastardo, pero era su deber comunicárselo, sobre todo porque no deseaba que el romano pensara que le había sido infiel. Por eso había viajado hasta el campamento fortificado de la legión y deseaba ver a su marido. Había dejado atrás el limes germánico y a su padre para marchar por los campos grises y fríos escoltada por soldados y sus guardias privados, y por Ragnar. El cacique había sido requerido por el legado y aprovechó para viajar junto con medio centenar de hombres con la pequeña caravana de Wilhelmina. Aquello alegró a la muchacha, pero pronto su entusiasmo se trocó en decepción cuando comprobó que Ragnar no la miraba nunca ni hacía amagos de querer hablar con ella. Lo que hubiera habido entre los dos, al menos por parte de él, estaba muerto. Wilhelmina se limitó a permanecer en su carruaje cerrado prácticamente todo el viaje sin querer hablar con nadie.

              Ahora, en el campamento, fue a los aposentos privados del legado para esperarle. Se sentó en una silla mientras las doncellas le daban fricciones con las manos en los brazos y los pies, pues hacía bastante frío a pesar del gran fuego que ardía en la chimenea. Pero la germana estaba cansada de todo y despidió con bruscos gestos de la mano a sus doncellas. Quedó solo a la espera de la llegada del legado. Que no tardó en hacerlo. Marcelo dijo algo que la muchacha no entendió y la saludó cortésmente. Ella se puso en pie con mucha dignidad, pero también furia en los ojos, y dijo en un tosco latín.

—Estoy embarazada. Te daré un hijo.

              Marcelo quedó parado al escuchar aquello. Por su rostro pasaron emociones como sorpresa, perplejidad y finalmente alegría. Dio un par de fuertes palmas, sonrió y habló largamente, haciendo sentir que estaba muy contento por tener un hijo. Wilhelmina no esperaba aquello, pensando que el legado la gritaría, maldeciría y expulsaría de la habitación. Al parecer, al romano le encantaba tener un hijo con ella; no había quien entendiera a este loco de pelo blanco.

* * *

              Más tarde, cuando la muchacha dormía tras una agotadora y apasionante sesión de sexo, Marcelo, de pie ante el fuego y con una copa de vino en la mano, meditaba seriamente en su situación. Un hijo, aquella hija de un cacique bárbaro le iba a dar un niño, o una niña. Desde luego, era algo inesperado, pero al fin y al cabo normal. Lo cierto es que le agradaba la idea, pero era una situación complicada, pues no había que olvidar que Domicia era su legítima esposa y que también le iba a dar un hijo. A estas alturas su gestación estaría muy avanzada. Estaba trabajando a marchas forzadas para terminar un extenso informe y viajar a Roma para ver al emperador y de paso estar junto a Domicia en el momento en que diera a luz. Tendría que decirle lo de Wilhelmina, aunque no dudaba que a estas alturas Domicia supiera que por motivos políticos se había visto obligado a casarse con una germana. Pero desde luego, si lo sabía, no se lo reprochaba en ninguna de las cartas que le había escrito. Esa era otra cuestión en la que pensar. La última carta del emperador fue bastante enigmática e inquietante. Escribió a Domicia preguntando por la cuestión, pero hasta el momento no había recibido noticias y comenzaba a preocuparse. Tenía decidido que si en dos días no poseía noticias, enviaría a Roma a un esclavo de confianza para que averiguara que pasaba. Pero ahora el problema de Wilhelmina tenía prioridad.

* * *

              Sentados ante una hoguera, comiendo pan y carne fría, Ragnar y sus hombres se calentaban los huesos mientras se pasaban odres de la apestosa y fuertísima cerveza germana, capaz de calentar a un cadáver y emborrachar a los dioses. La noche era fría, pero al calor de las fogatas y con pieles para cubrir el cuerpo se podía sobrellevar. Los germanos reían y contaban bravuconadas e historias, todo sin dejar de comer y beber. Segestes, el jefe de exploradores, se había unido a ellos, pues también se encontraba en el fuerte por orden del legado. El colosal germano saludó afectuosamente a Ragnar, pues entre ellos dos se estaba cimentando una amistad. Ragnar se alegraba de ver a Segestes, pero su mente se encontraba confusa y atormentada. Maldecía su mala suerte, pues tuvo que acompañar a Wilhelmina durante todo el viaje, y si bien apenas la miró, ni habló con ella ni tan siquiera la tuvo a la vista porque la muchacha estuvo prácticamente todo el trayecto metida en el carro, eso no quitó para que sus sentimientos volvieran a enrabietarse. Creía haberlo superado, pero estaba claro que seguía sintiéndose humillado ante la pérdida de Wilhelmina.

              Aunque también estaba otra cuestión, mucho más importante, pues lo otro al fin y al cabo era meramente asunto de mujeres, algo banal. Estaba en juego su honor y reputación. Ragnar, a pesar de ser aliados, consideraba a Marcelo su enemigo, y por eso se había unido al conspirador Radulf, pero ahora no estaba tan seguro de si había hecho bien. El legado le había salvado la vida, y demostrado ser un hombre de increíble valor, férreo liderazgo y lealtad a sus aliados y amigos digna de un héroe mitológico. ¿Y ese era al hombre al que pretendía traicionar? Radulf no se había acercado a él en las últimas semanas, pero porque el artero druida se hallaba muy ocupado estudiando esas piedras y papiros que tan importantes parecían ser. Los druidas se habían unido a otros hombres sabios que Roma había enviado y se tiraban días y días aprendiendo de la información que estaban obteniendo. Radulf seguramente estaría adquiriendo poder, pues las piedras trasmitirían palabras mágicas y hechizos que los druidas podrían utilizar en su beneficio. Ragnar tenía claro que en cuanto Radulf aprendiera de las piedras lo que buscaba y fuera más fuerte, traicionaría al legado Marcelo.

              La cuestión es que haría Ragnar al respecto. Se debía a los suyos, a los germanos, pero ya los encuentros con los servidores de los Oscuros le habían demostrado claramente que tanto los germanos como los romanos poseían un enemigo común, terrible, poderoso y sumamente malévolo. Las rencillas personales que el joven bárbaro pudiera tener con Marcelo quedaban en segundo plano ante eso y ante la cuestión de que Ragnar le debía la vida al legado. ¿Alertaba a Marcelo de las dobles intenciones de Radulf? Y aunque lo hiciera, ¿creería el legado sus palabras? Al fin y al cabo no tenía pruebas contra Radulf, únicamente su palabra. Y luego Radulf podría vengarse contra él, perjudicarle en su posición de cacique. Ragnar meditaba sin atreverse a dar un paso decisivo, aunque cada vez pesaba más el avisar al legado sobre el druida.

* * *

              Al día siguiente Marcelo todavía no había llegado a ninguna conclusión acerca de qué hacer con Wilhelmina. Desde luego no la iba a abandonar, ni repudiar al hijo que le diera, pero estaba claro que no la podría llevar a Roma. La muchacha tendría que ir a vivir a la casa que le comprara en la Galia y tener allí al niño. Más adelante, quizás pudiera llevar al crío a Roma y educarle allí. En fin, ahora estaba ocupado supervisando personalmente las tropas, pues dado que prácticamente todas las piedras se encontraban ya en el campamento, no hacía falta tener más legionarios de lo debido en la Galia. Su idea era enviar refuerzos a Germánico para que este los distribuyera mejor por el limes y por la zona recién conquistada Germania, a la espera de la llegada de la primavera para dar inicio a nuevas ofensivas.

              El día era muy gris y amenazaba con nevar, el frío era bastante intenso y por eso los hombres vestían con pantalones largos y gruesas capas de lana o piel por encima. Marcelo se hallaba conversando con un tribuno y unos veteranos cuando Pertinax, visiblemente nervioso, se le acercó con rápidos pasos.

—¡Legado!

—¿Qué pasa, Pertinax? Cualquiera diría que has visto a una bruja germana.

—Señor, mis centinelas en los caminos me informan que vuestra mujer, la noble dama Domicia, está a menos de dos estadios del campamento.

—¿Qué? —exclamó Marcelo casi gritando de la sorpresa— ¿Qué mi esposa está en la Galia? ¡Por Júpiter! ¿Pero qué…?

—No sé nada, legado…

—Está bien, Pertinax, envía unos jinetes para que escolten a mi mujer. Espera, yo mismo iré con esos jinetes.

—Sí, señor —el fornido centurión pelirrojo se golpeó el pecho con el puño cerrado y corrió para dar las órdenes mientras un confuso Marcelo se preguntaba que ocurría para que su mujer hubiera viajado en su estado hasta la Galia.

* * *

              Un esclavo avisó a las doncellas y estas tuvieron que sacar a Wilhelmina con rapidez de las estancias de Marcelo, pues la noble dama Domicia acudía de visita al campamento. En un principio la muchacha germana no entendía lo que ocurría, pero cuando supo que en realidad la estaban quitando de en medio se enfureció mucho, pero no pudo hacer nada pues prácticamente la sacaron a empujones, suaves pero firmes, y con muchos ruegos que no escondían el hecho de que no tenía opción en el asunto. Wilhelmina tuvo que resignarse a ser humillada una vez más y ya no tuvo más dudas sobre que tarde o temprano el legado la abandonaría.

              Salieron del edificio y las doncellas y Wilhelmina fueron a otra parte del campamento, pero tal vez las prisas jugaran una mala pasada a las muchachas, pues toparon con el carro y la escolta de Domicia. La noble dama, que a pesar de portar una capa de hermosa piel blanca con motas negras, evidenciaba que estaba muy embarazada y que era cuestión de pocas semanas que diera a luz. Los soldados se pusieron firmes y otros se agolparon alrededor de la comitiva con curiosidad, pues deseaban contemplar de cerca a la esposa del legado. Domicia, que irradiaba simpatía y belleza, para todos tenía una sonrisa y enseguida se ganó la amistad de los rudos legionarios. Un atento Marcelo guiaba a su mujer tomándole de la mano. Wilhelmina sintió como las mejillas se le coloreaban de rojo ante la furia y el despecho apenas contenidos. Bufó como gata herida, pero las doncellas la tomaron de los brazos y la urgieron para que continuara adelante. Realmente Domicia era una verdadera dama, de piel blanca, esbelto cuello y una increíble y serena hermosura. Al lado de ella, Wilhelmina se sentía zafia y vulgar, a pesar de sus joyas y caros vestidos. ¿Cómo competir contra una mujer que podía enumerar a sus antepasados perfectamente hasta los heroicos tiempos de la Republica, con quien estaba acostumbrada a vivir en una ciudad increíble, bendecida por los dioses y criada desde pequeña en una superior civilización que había conseguido unos logros y conquistas que los germanos apenas podían intuir mucho menos comprender?

              El odio de Wilhelmina hacia Domicia creció hasta adquirir proporciones colosales, pues aunque la hermosa dama romana parecía una digna mujer, noble y abierta, con su intuición femenina Wilhelmina supo que Domicia no era lo que aparentaba, sino que portaba una máscara que el resto, sobre todo los hombres, no podían ver. Era como si Domicia tuviera un corazón negro y podrido, pero sus sonrisas y exquisitos modales desviaban la atención de los demás. Los celos, algo insospechado en Wilhelmina, le hicieron sentirse más herida y furiosa. Pero no tuvo más tiempo de darle vueltas a sus pensamientos, pues finalmente las doncellas la sacaron de allí a rastras y la llevaron bien lejos.

* * *

              Marcelo llenó una copa con agua y le echó un poco de vino, no mucho, pues los médicos griegos no aconsejaban las bebidas fuertes a las embarazadas, pero el vino haría entrar en calor a Domicia, que traía las manos y la cara frías. El legado apenas podía creer que su mujer estuviera allí, en un campamento de invierno de la legión. Que hubiera viajado en un carro soportando penalidades en un viaje que seguramente le hubiera sido incomodo, atravesando campos helados y pernoctando en las noches gélidas le decía mucho del carácter decidido de su esposa. Dos esclavos estaban echando más leña a la chimenea del dormitorio del legado y cuando terminaron su tarea se retiraron discretamente. Marto, el esclavo de confianza de Domicia, también se marchó fuera. La muchacha abrazó a su marido y le besó con pasión en los labios. Estuvieron un rato abrazados, sintiendo el calor corporal mutuo, hasta que con un suspiro Domicia se retiró a un lado y se quitó la capa con delicadeza. Marcelo sonrió y fue a por la copa de vino.

—Me alegra verte aquí —reconoció Marcelo dando la espalda a Domicia—, pero no deberías haber venido en tu estado.

—Quiero que mi hijo nazca junto a su padre, en un campamento militar, para que Marte le bendiga y le haga un legado tan glorioso como tú.

—Esperemos que así sea, pero lo cierto es que tu llegada me ayudará a comprender ciertas cosas —dijo Marcelo tendiendo la copa a la dama.

—¿Te refieres a la carta qué me has enviado donde me dices que no entiendes que pasa con mi padre?

—Sí. No quiero que pienses que no preocupo por ti y tu hijo, y sé que debería estar ahora alegrándome por tu visita, pero no puedo evitar pensar que algo malo sucede.

—Sí, ese es el otro motivo por el que he venido a ti, mi esposo. Una mujer se debe a su marido, incluso por encima de su familia —Domicia puso la copa en la mesa, cogió su capa de piel y se la dio a Marcelo para que la guardara.

              El legado se dio la vuelta y buscó con la mirada donde poner la capa, hasta que decidió dejarla encima de la cama. A su espalda, Domicia se metió las manos en las amplias mangas de su túnica.

—Marcelo, mi querido esposo. Temo que soy portadora de malas noticias.

              Al escuchar aquello Marcelo se irguió y dejó caer la capa encima de la cama.

—Tu madre —continuó hablando Domicia—, ha muerto.

—¿Mi madre? —Marcelo notó un gran dolor en su interior. No podía ser, su madre era mayor, sí, pero poseía una excelente salud. ¿Cómo había muerto? ¿Qué había pasado? Se giró con el rostro descompuesto por la mala noticia recibida, dispuesto a pedir explicaciones a Domicia, pero cuando se encaró con su esposa, esta ya se encontraba a su lado.

              Con un rápido e inesperado movimiento, pillando totalmente de sorpresa a un desprevenido Marcelo, Domicia clavó su largo y delgado cuchillo en el pecho de su marido, casi hasta la mitad de la hoja. Marcelo abrió la boca para gritar, pero el dolor y la sorpresa fueron tan grandes que no pudo articular sonido alguno. Se llevó las manos al mango de la daga, en un intento de arrancarla, pero las fuerzas le fallaron y cayó al suelo de espaldas. Domicia, con rostro inexpresivo, se apartó del cuerpo esperando a que cesaran los movimientos. Cuando Marcelo estuvo quieto, se agachó y de un tirón sacó el arma. El legado aún poseía un poco de aliento vital, pero ya la muchacha sabía que su vida se contaba por meros latidos de corazón. Domicia salió fuera de la estancia. Allí le esperaba Marto. Sin necesidad de palabras, los dos se marcharon al exterior. Avisaron al esclavo personal de Marcelo que el legado iba a descansar unos momentos. Ella debía realizar unas tareas relacionadas con su embarazo y luego volvería para seguir atendiendo a su marido. El esclavo no dijo nada y se inclinó obediente, pero Pertinax se acercó a Domicia y dijo.

—Mi señora, el legado debe supervisar unas cuestiones importantes.

—Sí, me ha dicho algo al respecto, pero… —Domicia agarró delicadamente al centurión del brazo y se lo llevó aparte, hablando en voz baja—. La madre de mi esposo ha muerto. Yo misma le acabo de transmitir la mala noticia. El legado está muy afectado y no desea que sus hombres le vean así.

—¿La noble dama Lépida ha muerto? —Pertinax se lamentó sinceramente y expresó sus condolencias a Domicia— Entiendo lo que me quieres decir, mi señora. Dejemos entonces al legado con su dolor.

—Gracias a los dioses por tu sabiduría, mi estimado centurión. Ahora comprendo porque mi marido te tiene en estima. Ya te avisaré cuando mi marido se recupere. No tardará mucho, es un romano de probado carácter.

—Sí, mi señora —Pertinax saludó con la cabeza a Domicia y se alejó. La muchacha sonrió para sus adentros.

* * *

Wilhelmina parecía una fiera enjaulada, paseando por el pequeño habitáculo de un lado a otro con grandes zancadas y rostro desencajado por el odio y la furia. Mascullaba y lanzaba en su idioma graves maldiciones y soeces insultos, mientras se arrancaba las joyas y las tiraba al suelo. Las doncellas, con rostros pacientes, iban recogiendo las cosas del suelo. Al menos una clepsidra se habría dado la vuelta en el tiempo que Wilhelmina llevaba allí, escondida para que la perfumada y delicada mujer de Marcelo no la viera y sintiera vergüenza de una bárbara. Las doncellas y el esclavo que la servía como intérprete, pues ella todavía no dominaba demasiado el latín, le habían explicado que era inútil su actitud, pero la muchacha a medida que pasaba el tiempo se iba encolerizando más y no atendía a razones.

              Apenas podía creerlo, pero notaba que eran los celos lo que le movían a actuar así. Wilhelmina era hija de un poderoso cacique, no podía ser tratada de tal forma. Entendía que el legado tuviera otra esposa, pero no la deberían relegar a un segundo plano. Con un gruñido, Wilhelmina salió a toda rapidez de la estancia y se encaminó a las dependencias de Marcelo. Espantados, las doncellas y el esclavo salieron tras ella.

              Pero Wilhelmina no pudo entrar en la habitación de Marcelo porque su esclavo personal la detuvo. No se podía molestar al legado, eran instrucciones precisas de Domicia, su mujer. Al escuchar aquello la rabia de Wilhelmina aumentó.

—¡Déjame entrar! ¡Tengo que hablar con el legado! —se expresó en tosco latín.

—He dicho que no —replicó decidido el esclavo, un hombre mayor con barriga y numerosas canas—. La noble dama Domicia ha sido muy precisa al respecto. Tienes que marcharte, mi señora, o me veré obligado a llamar a los legionarios.

Wilhelmina hizo como que acataba lo que se decía, pero de repente echó a un lado al esclavo y abrió la puerta, entrando a la estancia antes de que la pudieran detener. Estaba dispuesta a pedir explicaciones, pero lo que vio la dejó helada como si hubiera pasado la noche desnuda en la nieve. Los esclavos gritaron y corrieron dando la alarma. Pronto, la confusión y los gritos se propagaron por todo el campamento.

—¡El legado! ¡El legado ha muerto! —gritaba el esclavo.

—¡Ha sido asesinado!

—¿Qué ocurre?

—¡Alarma! ¡Alarma!

              Los gritos se sucedían mientras los oficiales corrían y los legionarios se aprestaban a cerrar las puertas del campamento y a reforzar a los centinelas. Pertinax y el general Numerio, con un médico griego, llevaron el cuerpo de Marcelo al hospital de campaña, pero ya nada pudieron hacer por su vida. Los aliados germanos comenzaron a lanzar aullidos lúgubres y guturales a medida que se iban enterando de la espantosa noticia. Ragnar y Segestes, que se encontraban juntos, escucharon de boca de un legionario que habían encontrado el cadáver del legado tirado en el suelo de su estancia; al parecer le habían apuñalado en el pecho.

—¡Un legado muerto en un campamento legionario! —clamaba enloquecido el legionario— ¡Es la vergüenza para nuestra Águila! ¡Hemos sido malditos por los dioses!

              Segestes palideció y echó a correr de improvisto, seguido por Ragnar. Ambos bárbaros corrían hacia la zona de los hospitales, situados en el centro del campamento, pero Ragnar se detuvo al escuchar su nombre. Miró y descubrió a Wilhelmina que le hacía señas detrás de unos barracones. Intrigado, Ragnar miró a Segestes, pero el colosal explorador, espoleado por la urgencia, continuaba corriendo ya muy por delante. Finalmente, el joven cacique se acercó con cautela a la mujer.

— Wilhelmina —exclamó— ¿Qué haces aquí, mujer? ¿Sabes lo que ha ocurrido con el legado?

—¡Por los dioses, Ragnar, claro que lo sé! ¡Le han asesinado! Y sé quien ha sido.

—¿Quién? —gritó furioso Ragnar cogiendo de la muñeca a Wilhelmina— Dime quien ha sido para que pueda despellejarle y echar luego sus despojos a los perros.

—Ha sido la romana, la dama Domicia. Le ha matado.

—¿Qué estás diciendo? —Ragnar la soltó y retrocedió espantado ante aquello— ¿Te has vuelto loca?

—Escúchame, sé lo que digo. Esa romana es una bruja malévola que ha matado a su propio marido. Estuvo con él todo el día, nadie más entró a las dependencias del legado. ¿Quién sino ella pudo hacerlo?

—Esas son acusaciones muy graves. No puedes acusar a una noble dama romana de un crimen…

—¡Ha sido ella, Ragnar! ¡Cree en lo que digo! Siempre has tenido plena confianza en mí. Tenla ahora también. Todos mis instintos me dicen que ha sido ella.

              Ragnar meditó seriamente en las palabras de Wilhelmina. ¿Pudiera tener razón? Aunque las mujeres apenas contaban nada en la jerarquía germana, todos sabían que poseían instintos y poderes extraños y misteriosos que las diferenciaban de los hombres. Incluso una vez, hace ya tanto tiempo que apenas se recordaba, las mujeres gobernaron a los hombres mediante diosas terribles y sanguinarias.

—De acuerdo —confirmó Ragnar apretando los dientes—, ¿pero, qué podemos hacer?

—Ir a por la asesina, aunque seguramente no se encuentre ya en el campamento.

—La buscaremos…

—¡No! Iré yo. Es mi venganza, puesto que aunque no quisiera al legado, era mi esposo y tengo que vengar su muerte. Dame hombres de confianza, exploradores y marcharé contra esa furcia. La encontraré aunque se esconda en las tierras más lejanas.

—Los romanos han cerrado el campamento. No te van a dejar salir, pero hablemos con Segestes, a ver si él te puede ayudar.

              Tal y como dijera Ragnar, los legionarios no dejaban entrar ni salir a nadie del campamento, buscando con ahínco por todas partes al asesino o asesinos de su admirado legado. Por supuesto, no encontraron ningún culpable y los diferentes rumores circularon entre los soldados. Marcelo había sido asesinado en sus dependencias, en mitad de un fortín de la legión. Se decía que fue muerto por espectros enviados por los vengativos druidas britanos o germanos; otros decían que fue un castigo de los dioses y aquellos que algún oficial rencoroso y cobarde. Pero como fuera, lo cierto es que el legado había sido apuñalado. Ragnar y Wilhelmina buscaron a Segestes. El jefe de exploradores se encontraba sumamente abatido en el exterior del hospital de campaña, con el rostro pálido y los labios temblando de pura rabia. Abría y cerraba sus manazas con ansias homicidas, pero también por impotencia. Para Segestes había sido un golpe fuerte, pues Marcelo, aparte de ser su superior, era su amigo. Ragnar le contó lo que le dijera Wilhelmina, y al principio Segestes pareció no escuchar, pero luego alzó sus ojos grises, miró duramente a la muchacha y les dijo a los dos que le siguieran. Fueron a ver al general Numerio.

              El general se encontraba hablando con los centuriones y el resto de oficiales, en sus rostros tensos se evidenciaba la situación adversa por la que estaban pasando. A la muerte del legado, un héroe de Roma, poseedor de la autoridad y virtud romana, de la Ley del Senado y nombrado personalmente por el Emperador, se sumaba que esta había transcurrido en el campamento. Toda la legión pagaría por ello, seguramente ellos serían degradados, castigados, y los legionarios condenados al peor destino militar posible, con el nombre de la legión deshonrado. Y no era para menos, pues una cosa era que el legado muriera en batalla, pero otra muy distinta asesinado en un campamento donde se suponía las medidas de seguridad eran extremas y se estaba rodeado de leales. Los oficiales discutían sobre las medidas que tomar. Quién, cómo y porque se había matado al legado eran preguntas que de momento no poseían respuesta. Pertinax sugirió azotar a legionarios, germanos, a quien fuera, con la esperanza de que el látigo soltara lenguas, pero Numerio se negó a ello. ¿Por dónde empezar a buscar al asesino? ¿Quién era sospechoso en el campamento?

—¡Digo que han sido esos germanos! ¡Son unos traidores! —gritó indignado un tribuno.

—Tal vez yo tenga la respuesta —habló Segestes entrando en la estancia del pretorio donde se celebraban los consejos de guerra. El tribuno miró al bárbaro, pero el explorador no dijo nada. Quien habló fue Numerio.

—Segestes, el legado te tenía en estima y te respetaba. ¿Qué sabes que nos pueda ayudar a encontrar al cobarde que le ha matado?

              Por toda respuesta, Segestes le hizo una señal para que el general le siguiera afuera. Numerio ordenó a los oficiales que esperaran y fue tras el explorador, algo irritado por la interrupción, pero el germano contaba con su confianza. En la otra sala estaban Ragnar y Wilhelmina. Numerio los miró y luego a Segestes.

—¿Y bien? —Numerio alzó su mano engarfiada señalando a los dos bárbaros— ¿Tienen la respuesta?

—Sí, mi general, pero tal vez no te guste lo que vas a escuchar. Wilhelmina sabe quién es el asesino, pero teme que no se le vaya a creer.

              Segestes contó al general lo que le dijeron a él. Numerio maldijo y gritó furioso, negándose a creer que la mujer de Marcelo fuera su propio asesino. El general incluso amenazó con prender presa a Wilhelmina si no se desdecía de sus acusaciones, pero Segestes intervino con las siguientes palabras.

—General, es muy fácil de comprobar. Requiere a la noble dama Domicia y dile que venga aquí.

—¡Eso haré! ¡Y ten por seguro que mandaré arrestar por difamación a esta germana! Quédate aquí con ellos, Segestes, me respondes con tu honor con su vigilancia.

—Sí, señor.

              Numerio volvió a entrar al pretorio dando órdenes, mientras los tres bárbaros quedaron esperando, mas no pasó mucho tiempo hasta que un descompuesto general retornó a la estancia. Aunque acudía sin casco, ya se había pertrechado como para ir a la guerra.

—La noble dama Domicia no se encuentra en el campamento.

—¿Cuándo se marchó? —preguntó Ragnar.

—Según los centinelas, y constatando cierta información que el centurión Pertinax me ha trasmitido, al poco de que el legado decidiera retirarse a descansar tras recibir la noticia de que su madre había fallecido.

—Es decir, que nadie volvió a entrar en la habitación del legado hasta que Wilhelmina le descubrió tirado en el suelo —añadió Segestes con su fuerte latín y alzando un puño con rabia.

—Los siervos y esclavos de la dama Domicia tampoco están; no sé qué pensar de todo esto…

—Mi general —le apremió el gigantesco explorador—. No podemos perder tiempo. Es muy sospechosa la partida de la dama Domicia. Viene al campamento, embarazada, de improviso y se entrevista con el legado. Más tarde aparece el legado muerto, la dama Domicia se ha marchado… ¡No hace falta saber más!

—Cállate, Segestes —ordenó con voz autoritaria Numerio. El explorador calló de inmediato y retrocedió dos pasos—. No podemos acusar sin más de tal crimen a una dama romana. ¿Sabes quién es Domicia, el poder y prestigio de su familia en Roma? Su padre es un senador, hombre de confianza de Augusto. Además, ¿qué motivos tendría para matar al legador?

—Eso pretendo descubrir, general —respondió Segestes con cautela—. Cuanto más tiempo perdamos discutiendo, más lejos estará la dama.

—No puedo ordenar a mis legionarios que arresten a una mujer de distinguida familia. Es cierto que es muy sospechosa su partida, pero sin más pruebas no puedo enviar legionarios tras ella… Pero, —Numerio miró a los tres bárbaros—, si de manera “espontánea” otros retienen a la dama y la retornan de vuelta al campamento para un interrogatorio, la cosa cambiaria.

—No se puede salir del campamento —intervino Ragnar en la conversación.

—Cierto, pero la puerta principalis sinistra estará abierta por unos instantes, pues es necesario que salgan patrullas para buscar a los asesinos del legado. Te presentas voluntario, Segestes.

—Sí, señor —sonrió ferozmente el explorador.

              Numerio le devolvió la mirada con resolución y un evidente mensaje: “si te equivocas eres hombre muerto”. Segestes afirmó con la cabeza y gesto grave. El general dejó a los bárbaros solos y el explorador fue a partir, pero antes dijo a Ragnar.

—Dame a veinte de tus mejores hombres, los mejores rastreadores. Yo mismo traeré a la dama Domicia de vuelta al campamento.

—Voy contigo —exclamó Ragnar, que en cierta medida se sentía tan aturdido por la muerte del legado como los demás: además, ansiaba vengarle.

—No, es mejor que te quedes aquí, harás más falta. Seguramente se te necesite para controlar a los guerreros y servirá para inspirar confianza a los romanos.

—Entonces iré yo contigo —añadió Wilhelmina con resolución.

—¡Por los putos dioses! —blasfemó espantosamente Segestes— ¡De eso nada, mujer!

—Escúchame, Segestes, porque no podemos perder tiempo en discusiones —replicó airada Wilhelmina—. El legado era mi marido y esa perra le ha matado. Mía es la venganza, o los dioses castigarán a mi linaje por siempre. Espero un hijo del legado, y si no vengo su muerte entonces tanto mi hijo como yo estamos perdidos. Iré contigo y nada me podrá detener.

              Segestes se pasó la mano por la cara con desesperación. Un hijo de Marcelo. Wilhelmina estaba en todo su derecho, pero la dama Domicia debía capturarse con vida.

—Sea —dijo Segestes—, pero hay que darse prisa. Ropa ligera y armas de mano, junto con provisiones y agua para una semana. Y no pararé para esperar a nadie.

—El mismo Donar me dará fuerzas. Aunque reviente, encontraremos a la dama Domicia —sentenció Wilhelmina con los dientes prietos.

* * *

              La persecución llevó diez días. Segestes tuvo bastantes dificultades en encontrar el rastro correcto y en un par de ocasiones los perseguidores tuvieron que deshacer el camino, pero finalmente tomaron la dirección adecuada. La dama Domicia, o sus guardias particulares, demostraron ser muy astutos. Cuando dejaron el campamento de la legión días atrás lo hicieron tranquilamente, enfilando el camino principal, pero cuando estuvieron lejos de todas las vistas dejaron atrás los dos carros y con los caballos se internaron por la foresta, borrando además las huellas. Incluso llegaron a tomar una dirección falsa para despistar a los posibles perseguidores. Fueron hacia la península italiana, para desviarse y volver por Narbonensis y de ahí a Tarraconensis, la Hispania Citerior, donde fueron finalmente interceptados por el tenaz Segestes.

              Aunque evitaron las vías y marcharon por caminos pedregosos, bosques y sendas de animales, Segestes era un soberbio explorador al que era muy difícil evitar, y los fugitivos fueron atacados por la noche, cuando creían estar a salvo alrededor de una hoguera. A donde marchaban la dama Domicia y sus lacayos los germanos no podían saberlo, pero estaba claro que evitaban los pueblos y las ciudades, yendo siempre por terreno agreste, salvaje y deshabitado. En opinión de Segestes, era más que probable que la intención de la dama romana fuera ir a Sagunto, para embarcar en algún navío, siendo entonces que ya no la podrían detener. Mas los germanos, espoleados por la furia de Segestes y el odio de Wilhelmina, corrieron día y noche, sin detenerse apenas para comer y descansar un poco, forzando al límite sus fuerzas, arriesgando las vidas, pero logrando su objetivo.

              El grupo estaba compuesto por la dama Domicia, una de sus doncellas, un médico griego, Marto y ocho esclavos grandes y de complexión fuerte, claramente matones, pero aunque hubieran sido soldados no habría habido diferencia. En mitad de la noche, cuando dormían y sólo un esclavo montaba guardia, los germanos atacaron de improviso, guiados por Segestes. Hubo una breve y feroz lucha, donde murieron dos germanos y todos los servidores de Domicia, excepto la doncella y el griego. Segestes estranguló con sus manos a Marto y tiró su cadáver a la foresta, para que fuera pasto de los animales carroñeros. Finalizada la matanza, con el improvisado campamento destrozado, la luz de la fogata iluminaba de rojos y naranjas la terrible escena. Los germanos, altos, greñudos, gruñían y se mostraban amenazadores. Domicia, la doncella y el griego temblaban ostensiblemente, pero Domicia era la que parecía mostrarse más entera.

—¿Qué significa este ultraje? —gritó Domicia fuera de sí, con las manos encima de su abultada barriga— ¡Puercos bárbaros! ¡El Emperador os va a despedazar por este crimen!

—¡Cállate, ramera! —le contestó Segestes acercándose amenazadoramente a la mujer, a la que eclipsó con su enorme tamaño— No finjas más, sabemos que eres culpable de matar al legado Marcelo, a tu propio marido.

—¿Cómo te atreves, marrano piojoso, bárbaro inmundo? Soy ciudadana romana, hija de un senador, el emperador…

—Todo eso lo podrás decir en el campamento, ante el general Numerio. Te llevaremos ante él y allí confesarás.

—No tienes ningún derecho —replicó furiosa Domicia.

              En ese preciso momento hizo su aparición Wilhelmina, que había permanecido oculta durante la lucha. La germana, alta y orgullosa, vestida con ropas masculinas, portaba en la mano una daga y sus ojos los tenía medio cerrados por el odio intenso que sentía hacia la romana. Segestes interceptó a la muchacha y la recordó que el general había sido muy claro al respecto. Había que llevar a la dama Domicia con vida, sobre todo porque se debía saber el porqué del asesinato del legado y los motivos.

—Es más que posible que la dama no sea la única culpable. Debemos saber más.

              Domicia, escuchando a los germanos hablar en su idioma, se sintió más intranquila. Los bárbaros no eran gente civilizada con quien poder razonar, eran meros animales con una misión a cumplir. Si la retornaban al campamento era su fin, pero aún poseía una pequeña oportunidad.

—Dimas —habló en griego Domicia al aterrorizado médico— ¿Tienes en tus saquillos los venenos?

—¿Eh? Mi señora… —respondió sollozando el obeso griego de pelo corto ensortijado y perilla recortada—. No os entiendo…

—Ni falta que hace, imbécil. ¿Tienes los venenos en los saquitos?

—Sí, sí, pero…

—Dámelos.

              Segestes y Wilhelmina miraron a Domicia y al griego, sin comprender lo que pasaba, pero sumamente desconfiados. Domicia, en un intento de apaciguar la furia y suspicacia de los bárbaros, se apresuró a explicar.

—Mi embarazo está muy avanzado, puercos germanos. Los dolores me impiden moverme. Mi médico posee unos remedios que debo tomar.

              Segestes afirmó con la cabeza. Domicia cogió los tres saquitos que Dimas le tendiera. Eran tres poderosos y letales venenos en polvo, que Domicia pensaba emplear en algún momento con los germanos, en cuanto tuviera oportunidad. Y si no, se los tomaría ella antes que dejarse conducir ante Roma acusada por la muerte de Marcelo. Para reforzar su plan, se reclinó en el hombro de su asustada doncella y se puso a gemir de dolor, diciendo palabras en griego para que Dimas fingiera complicaciones en el embarazo. Segestes y Wilhelmina se fueron a un lado para hablar, mientras varios guerreros, tras saquear los cadáveres, los retiraban a un lado.

—Así no podrá viajar la dama Domicia —dijo Segestes preocupado—. En cualquier momento puede dar a luz.

—Finge —replicó con seguridad Wilhelmina—. Las mujeres sabemos de esto. Aún le quedan al menos dos semanas para el parto. Esa puta te está engañando.

—Puede que sí, pero es un riesgo que no me atrevo a correr. Quiero que el niño del legado nazca sano y a salvo, Wilhelmina, pues de esta forma la herencia del legado seguirá adelante. ¿Me entiendes? Y si obligo a la dama a viajar puede que su vida y la del niño estén en peligro.

—Segestes, te está engañando, pero haz lo que creas conveniente. ¿Qué hacemos entonces?

—A un día y medio de aquí se encuentra Tarraco. Allí podría pedir ayuda a los guardias de la ciudad, un carro y comida, quizás hasta una escolta.

—Eres un germano, ¿Por qué  iban a ayudarte?

—Mujer, porque poseo la ciudadanía romana —se palpó Segestes la cintura donde colgaba un pequeño zurrón donde guardaba entre pieles curtidas su tan preciado tesoro—, y porque pertenezco al ejército, por eso. Y si no me ayudan robaré yo mismo el carro con los caballos, por los dioses. Iré de inmediato, con dos de los hombres.

—Pierdes el tiempo. Déjame a esa perra y pronto la haré confesar.

—Wilhelmina, aléjate de la dama, no te lo diré más. Dame tu palabra de que no la harás daño alguno. Tu honor será vengado cuando Roma la encuentre culpable, y te aseguro que su pena será la muerte, pero hasta entonces tendrás que respetar su vida.

—Está bien, te prometo que no la haré daño. Pero sí la interrogaré, eso te lo aseguro. A ella no la tocaré, pero a los dos que la acompañan… — la muchacha dejo en el aire las palabras de forma amenazadora, mirando con sus ojos fríos y azules a los tres prisioneros, que estaban sentados en unas piedras delante del fuego. Domicia seguía reclinada sobre la doncella, con cara de dolor.

—No —Segestes la puso un dedo delante de la cara—. Deja en paz al griego, le necesitaremos para atender a la dama.

—¿Y la doncella?

—Con esa haz lo que quieras —fue la terrible respuesta.

              Wilhelmina sonrió cruelmente. Segestes llamó a dos guerreros y les dijo que debían partir con él de inmediato, aunque fuera de noche, pues debían llegar a una ciudad. Al resto les impartió instrucciones para mantener vigilados a los prisioneros y evitar que nadie les viera. Domicia, por su parte, tras ver marchar al colosal explorador con un par de hombres, pensó que todavía podría escapar. Tarde o temprano los bárbaros tendrían que comer o beber, y de algún modo se las arreglaría para echar el veneno en la comida o bebida. Pero cuando vio acercarse a Wilhelmina al fuego supo que todas sus esperanzas eran vanas. Conocía a la alta germana, era la furcia con la que se vio obligado Marcelo a casarse para cimentar la alianza con las tribus germanas. Domicia no dudaba que su suerte estaba echada ahora que Segestes no se encontraba allí. Con un suspiro, echó mano de uno de los saquitos para tomar su contenido.

              Wilhelmina lo vio y gritó algo. De inmediato tres germanos tomaron a Domicia de las manos y brazos y la obligaron a soltar el saquito. Dimas y la doncella gritaron y protestaron, pero fueron golpeados y echados a un lado. Los guerreros, sin miramientos, llevaron en volandas a Domicia al otro lado de la hoguera. Wilhelmina se agachó y tomó el saquito, oliendo su interior con cautela. Tiró al fuego los polvos y volvió a gritar en su idioma. Los germanos rieron bestialmente y lanzaron salvajes aullidos. Dos de ellos se liaron a dar patadas al griego, que lloraba y gemía por el dolor. Otros cuatro tomaron a la doncella, la llevaron a un lado y la arrancaron a tirones el vestido. La pobre muchacha comenzó a lanzar alaridos desgarradores, pero los bárbaros rieron más fuerte y la tiraron al suelo, donde la sujetaron fuertemente.

              Los germanos se turnaron para violar salvajemente a la doncella, hasta que la reventaron literalmente, y cuando eso ocurrió, la emprendieron con el gordo griego, al que golpearon, escupieron y torturaron con los cuchillos calentados al rojo en la hoguera. Mientras ocurría esto, dos guerreros sujetaban fuertemente a Domicia. Wilhelmina se acercó a ella y en un tosco pero comprensible latín dijo.

—Has matado al legado, y lo vas a pagar.

—¡No puedes hacer esto! ¡Tienes que llevarme al campamento! ¡Soy una dama de Roma!

—No importa, no importa lo que dijera Segestes. Sólo importa la venganza y que has matado a mi marido. Soy la hija de un cacique, estos guerreros lo saben y me obedecen, puta romana.

              Wilhelmina dijo algo en germano y los bárbaros tiraron al suelo a Domicia, la golpearon en la espalda e incluso en el abultado abdomen. Domicia sintió como el aire le faltaba y un intenso dolor la recorrió todo el cuerpo, paralizándola. Los bárbaros la desnudaron y procedieron a violarla, sin que su embarazo les detuviera en lo más mínimo, al contrario, parecía que les estimulaba más. Wilhelmina contempló impasible las atroces vejaciones a que fuera sometida Domicia por varios germanos embrutecidos que rieron groseramente todo el rato. Hicieron lo que quisieron, pero no debían matar a la romana. Cuando las apetencias bestiales de los brutos fueron colmadas, Wilhelmina ordenó arrancar las uñas a Domicia, y luego despellejarla lentamente. Su agonía debería ser atroz y muy larga. En su suplicio, Domicia gritó, lloró y se desmayó en ocasiones, pero aunque suplicaba la muerte esta no le llegaba. Finalmente, rota toda su voluntad, confesó sus planes, su implicación en la trama contra Augusto y su alianza con los servidores de los dioses Oscuros.

              Todo aquello a Wilhelmina no le importaba, y aunque no entendió mucho de lo que gritara la torturada Domicia, retuvo en su memoria algunos nombres que dijera la mujer. El suplicio duró horas. El griego finalmente fue degollado, y la doncella ya hacía rato que murió reventada, pero Domicia seguía con vida, a pesar que su cuerpo estaba roto, ensangrentado y destrozado. Fue entonces cuando surgió lo inesperado.

              Próximo el amanecer, cuando ya los germanos estaban hartos de torturar a Domicia y esta era apenas una piltrafa ensangrentada, la romana se puso a gritar y a resoplar fuertemente. Los guerreros miraban incrédulos a la desdichada, no sabiendo que ocurría, pues ahora no la estaban haciendo nada, pero Wilhelmina sabía lo que ocurría. El trauma, el increíble dolor y las aberraciones a las que fuera sometida, hicieron que el cuerpo de Domicia se rebelara y adelantara el nacimiento. La dama romana comenzaba a parir. Pero ninguno de sus captores se movió para ayudarla, en todo caso, miraron tranquilamente y entre risas el alumbramiento. Fue inusitadamente rápido y sencillo, y el bebé, rechoncho, arrugado y ensangrentado, salió al exterior cayendo al suelo, pues Domicia no tenía fuerzas ni voluntad para nada, excepto gemir y seguir resoplando. Wilhelmina dio una orden y un guerrero de pelo moreno se agachó para coger al bebe por las piernas y alzarlo mientras que con la otra mano con un cuchillo cortaba el cordón umbilical.

—¿Qué hago con el mocoso? —dijo el germano levantando en alto al niño, pues era varón, que ahora lloraba con todas las fuerzas de sus diminutos pulmones.

—Estrella su cabeza contra una piedra —contestó cruelmente Wilhelmina.

              Aún al borde de la inconsciencia, y quizás por fin de la piadosa muerte, Domicia intuyó que los bárbaros asesinarían al recién nacido, y aunque en su momento maldijo su embarazo, ahora su instinto de madre se impuso y estiró desde el suelo los dos brazos suplicando que le dieran al bebé. Pero apenas pudo farfullar unas palabras mientras intensos dolores le desgarraban el cuerpo y entumecían la mente. Wilhelmina vio a la dama romana en su patético intento de salvar a su hijo y recordó que ella también estaba embarazada. Entonces sintió un leve atisbo de piedad hacia la mujer torturada salvajemente, y aunque fue muy leve, fue lo suficiente para hacerla cambiar de opinión.

—¡Espera! —dijo al germano que ya andaba hacia una gran roca dispuesto a estrellar en ella al bebé—. Lo he pensado mejor. Dame al niño, al fin y al cabo es hijo del gran legado. Yo cuidaré de él.

              El bárbaro se encogió de hombros, pero hizo lo ordenado. Wilhelmina tapó con cuidado al recién nacido en una manta y luego se lo mostró a la madre, que seguía tirada en un inmenso charco de sangre y líquidos en el suelo.

—Mira, perra romana. Tu hijo es mío ahora. Le cuidaré y educaré, y haré que maldiga tu nombre.

              Wilhelmina sonrió ferozmente e hizo un gesto con la cabeza a otro bárbaro. Este se acercó a la caída Domicia y con un gran cuchillo la cortó la garganta poniendo fin a sus sufrimientos. Decapitaron luego los tres cuerpos y las cabezas las ensartaron en tres largos palos en lo alto, dejando los cuerpos para que los devoraran los lobos y los cuervos.

              Los germanos se pusieron en marcha de nuevo, hacia la Galia, topándose en el trayecto con Segestes y los dos guerreros que venían con un carro tirado por dos mulas. Wilhelmina contó al explorador que la dama romana se había envenenado con los polvos supuestamente medicinales, y que los guerreros, contrariados, habían asesinado a la doncella y al griego. Segestes apenas creyó la historia de la muchacha y se maldijo por ser tan necio de dejar sola a la dama con una fiera como la germana. Tentado estuvo de partir el cuello a Wilhelmina, pero se tuvo que recordar que era hija de un cacique y además estaba embarazada de Marcelo. Lo que calmó un poco la furia de Segestes fue contemplar al hijo de Domicia y el legado.

—El veneno hizo sufrir mucho a la romana, y antes de morir se puso a dar a luz. Es una señal de los dioses —explicó Wilhelmina—. Y dado que estuve allí para dar cuenta de esta señal, he adoptado al hijo como mío. Le cuidaré y haré de él un gran guerrero.

—No creo nada de lo que me dices —escupió despectivo Segestes—, pero piensa lo que quieras. Este niño es romano y no creo que la familia de la dama Domicia o del legado te deje quedártelo.

—¡Es mío ahora!

—¡Ja! Roma lo reclamará. Entonces no te servirá ser hija de un cacique.

              Ahí terminó la discusión, pues Segestes tenía problemas más importantes en los que pensar. Uno de ellos era como explicar la muerte de la dama Domicia al general Numerio, pues como la historia de Wilhelmina no fuera creída, podrían acabar todos crucificados.

              Días más tarde, ya en el campamento de la legión, un respetuoso Segestes narró a un expectante Numerio la siguiente historia. Tras perseguir hasta Hispania a la dama Domicia y su grupo de secuaces, esta, al verse acorralada por los guerreros y a sus guardias muertos, decidió matarse antes que dejarse capturar con vida, ingiriendo un veneno en polvo que, aunque doloroso, no era de rápido efecto. Antes de morir, la dama Domicia se puso a dar a luz, pues su embarazo ya estaba prácticamente en su fin y se ve que los efectos del veneno hicieron que el cuerpo de la mujer reaccionara y quisiera salvar al niño. No cabía ninguna duda de que los dioses protectores de la familia del legado intervinieron en el parto. Ya que Marcelo había sido vilmente asesinado, al menos que su hijo salvara la vida. Wilhelmina, con el instinto de una madre, asistió al parto y adoptó al bebe como hijo suyo, pero no se pudo hacer nada por salvar a la dama Domicia. Antes de morir, la romana, en su delirio, mencionó varios nombres a los que acusó de ser sus cómplices en la conjura contra el legado y el emperador; claro que eran delirios, pero los borrachos y los moribundos siempre decían la verdad. Ante aquello, estaba clara la culpabilidad de la dama Domicia en el asesinato del legado Marcelo.

              Numerio meditó profundamente, dando por buena la versión de Segestes, pero confirmó que el niño era romano y poseía una noble familia que le cuidaría adecuadamente. No obstante, en deferencia a la dama Wilhelmina, podría quedarse de momento bajo su cuidado hasta que desde Roma se le dijera lo contrario. Pero mandaría un mensaje para informar de cuanto había sucedido. Segestes se interesó por el cuerpo de Marcelo y Numerio le contestó que había sido incinerado con todos los honores. En un principio se pensó en conservar el cuerpo en hielo para enviarlo a Roma, pero el mismo emperador ordenó que se honrara al legado ante sus legionarios.

              Segestes maldijo en su interior, pues le hubiera gustado despedirse de su amigo por última vez, pero al menos el legado tuvo un ceremonial acorde a su rango. Aún seguía irritado el bárbaro ante la pérdida de Marcelo, pues le había respetado y admirado tanto en vida que llegó a creer que sencillamente era un semidiós invencible. No podía creer que estuviera muerto. Visitó a su amigo Sexto, quien seguía con la mente en blanco y la mirada vidriosa. No había cambios en su estado, sentado en una silla y atendido por los esclavos.

—Te saludo, borrachín —dijo Segestes con una sonrisa—. Hoy estas más feo que otros días. Dichoso tu, compañero —el bárbaro puso una mano afectuosamente en el hombro del centurión—, que no has contemplado estos aciagos días. Con el legado muerto, no sé cómo vamos a enfrentarnos a los Oscuros. Me temo que hoy hemos perdido una batalla. Y esto no es lo peor… —Segestes miró a todos los lados, mirando que no hubiera cerca un soldado o un esclavo, pues algo corroía su alma y necesitaba buscar alivio—. Sexto, amigo mío, tengo algo que contarte. Es acerca de…

              Segestes habló en susurros cerca de la oreja de Sexto, quien no se movió ni alteró en lo más mínimo sus facciones.

CAPÍTULO XX: UN NUEVO RUMBO PARA ROMA.

              Septiembre del año 14 d.C., un mes después de la muerte de Augusto.

El prefecto pretorio Rufrio Ostorio cabalgaba en vanguardia de la columna, pero atento a cuanto ocurría a su alrededor. El periodo de estío había terminado y la temperatura era agradable, así que los veinte jinetes, todos pretorianos a excepción de una misteriosa figura encapuchada, viajaban con ropa cómoda y cortas capas. La marcha era a medio trote, pues no tenían prisa ya que les quedaba poco para llegar a destino y además iban muy bien de tiempo. Con todo, Rufrio sentía que tenía cierta prisa por llegar, pues deseaba saber para que le se había pedido que organizara este viaje. Se suponía que debía encontrarse en Roma, ayudando a vigilar y controlar las numerosas ceremonias religiosas y fúnebres que se estaban llevando a cabo por la muerte del gran Augusto, no yendo en dirección a Mediolano, una ciudad al norte de Italia.

              Aunque ya había pasado poco más de un mes desde la muerte del emperador, la Urbe seguía profundamente conmocionada por el suceso. Tras cuarenta y cuatro años de liderazgo, muchos romanos habían nacido y muerto bajo el reinado de Augusto, y no pocos eran lo que habían llegado a creer que el emperador era sencillamente inmortal. Más Augusto no lo era, y tras largas enfermedades que le llevaron a estar postrado en cama las últimas semanas de su vida, finalmente expiró, y al hacerlo se convirtió en dios, pues de inmediato el Senado y los colegios sacerdotales comenzaron con los preparativos para divinizarlo. Mientras eso ocurría, las muestras de dolor del pueblo eran patentes en los rostros lastimeros de los hombres y los llantos de las mujeres, en el luto que todo romano, de cualquier parte del Imperio, portara, y en las largas e infinitas ceremonias que en honor de Augusto se celebraban a todas horas. La familia imperial, a pesar de su dolor, debía asistir a los ritos más importantes, y con ellos debía estar la Guardia Pretoriana para vigilar y controlar que todo fuera bien. Pero no, Rufrio y veinte de sus mejores hombres se encontraban bien lejos de Roma, cabalgando hacia una ciudad para un encuentro con oficiales del ejército. ¿Para qué? A Rufrio no se le habían dicho, sino ordenado, y suponía que cuando llegara lo sabría. Pero aquello le ponía de mal humor, pues saber para que se necesitaba emprender este viaje le ayudaría a resolver los peligros si estos se presentaban.

              La tarde era calurosa, pero ya lejos de los sofocantes ardores del verano, del mes que en honor del divinizado emperador se llamaba ahora agosto. Nubes bajas cubrían de cuando en cuando los cielos, y pequeñas rachas de viento lograban mitigar el calor, pero la garganta de Rufrio estaba seca, aunque más bien por el enfado que por la sed. Miró hacia atrás, a la alta y desgarbada figura que cabalgaba en mitad de la columna con la capucha echada. Ahora que estaban llegando a destino y la vía se encontraba transitada por otros viajeros, el hombre había creído necesario ocultar su identidad. Una buena precaución, pensó Rufrio, pero mucho mejor hubiera sido no hacer el viaje.

              Bueno, lo hecho, hecho estaba, se quejó por dentro el prefecto, así que era mejor no dar más vueltas al asunto. Cuantas cosas habían transcurrido en los últimos meses desde que llegara de Alejandría portando los mapas y los misteriosos pergaminos egipcios. Cuando los presentó ante Tiberio y Augusto, este último lanzó una exclamación de triunfo, como si aquellos mapas supusieran haber obtenido una victoria. Junto con el cofre con los pergaminos, Rufrio acudió con la lista de cómplices del difunto senador Domicio, y de inmediato comenzaron los arrestos. Pero no mucho después la noticia del asesinato del legado Marcelo a manos de su propia mujer, la hija de Domicio, conmocionaron al emperador y Tiberio. En esto Rufrio se sintió extremadamente culpable. Había fallado en su propósito, pues cometió el error de creer que la dama Domicia no era cómplice de los desmanes de su padre. A pesar de tenerla vigilada y siempre sospechar algo, finalmente dio por sentado que la dama Domicia era inocente de los crímenes de su padre. Y ese error les costó la vida a la noble dama Lépida, la madre del legado, y al legado mismo. Desde Lugudunensis, el general Numerio envió un correo imperial notificando que la dama Domicia se había suicidado para evitar su captura, pero en su agonía y delirio habló de ciertos nombres de romanos como sus cómplices, entrando Augusto en terrible cólera al conocerlos. Si grave fue lo del senador Domicio, igual de grave fue lo de su hija, porque evidenciaba cuan elevada era la trama de la conspiración y cuanta corruptela se escondía en Roma.

              De nuevo se sucedieron más arrestos; senadores, nobles, comerciantes, incluso sacerdotes… Aquello parecía no tener fin, porque por cada sospechoso capturado, este parecía llevar a dos más, como la hidra de las cien cabezas. ¿Hasta dónde llegaba la conspiración? ¿Tan poderosos eran esos seguidores de los Oscuros? Mientras Roma entera lloraba la muerte del héroe Marcelo, Tiberio y Augusto se afanaron en limpiar de podredumbre la ciudad, pero con la sensación de que nunca se podría llegar al final de todo. Porque los servidores de los Oscuros habían organizado muy bien la trama. La inmensa mayoría de los conspiradores únicamente sabían que prestaban sus servicios a unos supuestos patriotas que deseaban que la Republica volviera; o sencillamente eran codiciosos que por dinero eran capaces de vender a sus hijos. Pero aquello reveló dolorosamente al anciano emperador que Roma era como una manzana podrida: hermosa por fuera, pero negra y con gusanos por dentro. La salud de Augusto empeoró y finalmente murió. El sucesor del Imperio era, lógicamente, Tiberio, pero todavía pasarían meses hasta que tomara oficialmente el poder, más que nada porque el Senado le debía ratificar, pero varios senadores habían sido detenidos por su participación en la conspiración. La duda era saber si quedaban todavía más traidores en el Senado o no, si aprovecharían la muerte de Augusto para hacerse con el poder o, por el contrario, se esconderían a lamer las heridas mientras Tiberio se convertía en el siguiente emperador.

              Pero aunque no oficialmente, Tiberio ya comenzaba a regentar el Imperio, y su primera medida fue continuar con la persecución de cuanto romano conspirara contra Roma y contra cualquiera que fuera un aliado, cómplice o seguidor de los Oscuros, aquella oscura, velada pero mortal amenaza que parecía cernirse sobre el Imperio. La campañas de Germania y Britania habían sido todo un éxito, en especial la primera, donde las fronteras romanas se habían vuelto a establecer en el Rin, aunque ya varios campamentos de las legiones se encontraban incluso más adentro de territorio germano. El general Germánico había batido en dos ocasiones más a los bárbaros, sorprendiéndoles con sus asaltos anfibios por los ríos Elba y Rin, destrozando a los ejércitos que le salían al paso y arrasando a los poblados y ciudades que no se rendían. A Roma afluyeron cientos de miles de esclavos que engordaron las arcas del estado, junto con pieles, ámbar, caballos, metales, lana e incluso algo de oro. Pero lo mejor de todo era constatar que las tribus germanas estaban totalmente desmoralizadas e incapaces de presentar un frente común contra Roma. Cada vez más clanes se unían a Germánico, y aquellos que seguían luchando se veían obligados a retroceder y perder poder. Posiblemente la próxima campaña militar sería la última, pues Germánico deseaba seguir presionando a los germanos y adelantar incluso más el limes, para dar comienzo a la civilización de esas tierras y anular para siempre la amenaza germana.

              De Britania también se obtenían beneficios. Las tribus britanas seguían luchando entre ellas, pero con la alianza con los atrebates Roma se aseguraba que, de momento, no se la molestara mientras seguía comerciando con los britanos aliados y consiguiendo estaño, hierro, plomo, cobre, lana y pieles. Estaba claro que Britania era una fuente enorme de suministro de metales muy valiosos, y Tiberio andaba ya meditando sobre la propuesta que el difunto legado Marcelo dijera: la invasión completa de la isla y su total sometimiento. Parecía que los dioses favorecían a Roma en sus planes: las conquistas se sucedían y con ellas afluían beneficios a la Urbe, y se habían desbaratado las maquinaciones de los seguidores de los Oscuros. El Senado y el populacho estaban contentos, pero Rufrio, al igual que Tiberio, sabía que no todo era lo que parecía.

              La amenaza de los Oscuros seguía presente. Roma estaba repleta de traidores que les servían, y a pesar de destruir a los druidas germanos y britanos maléficos, estos no eran más que peones de aquellos que realmente ostentaban el poder; y de estos apenas se sabía nada. Es decir, se había cortado el rabo a la lagartija, pero el bicho seguía muy vivo todavía. Lo más inquietante era constatar que desde Oriente los enemigos de Roma parecían movilizarse, realizando preparativos de guerra y pequeñas incursiones en las fronteras. Detrás de esto de nuevo parecían estar los lacayos de los Oscuros.

              Rufrio escupió a un lado. ¿Cómo era posible que un puñado de fanáticos adoradores de aberrantes deidades no conocidas fueran capaces de desplegar tanto poder, tantos recursos y amenazar así a Roma, la mayor potencia que conociera el Mundo? El prefecto se tuvo que recordar que no eran campesinos ni obesos comerciantes los que conspiraban contra el Imperio, sino personas muy capacitadas dueñas de extraños y aterradores poderes, capaces de poner en pie de guerra a ingentes ejércitos y hacerse servir por monstruos espantosos. Sus recursos parecían no tener fin, sus seguidores se contaban por miles, y sus redes se extendían por todas partes, pues sus planes, al parecer, llevaban decenas, sino cientos, de años perpetrándose. ¿Quién sabía con exactitud lo que habían conseguido y de lo que disponían?

              Tuvo que dejar de lado sus pensamientos porque enseguida llegaron a su destino, un campamento de tiendas militares que se alzaba a cincuenta pasos de la vía, tres estadios antes de llegar a Mediolano. El grupo se desvió y enfiló directamente hacia la explanada donde los centinelas les vieron llegar, avisando a los oficiales de la llegada de los jinetes. Varios legionarios les dieron el alto y les pidieron la contraseña. Rufrio la dio y se les abrió paso. Frente a la tienda principal, con las insignias de mando, esperaban Germánico, el general Servio, un centurión y un tribuno. Rufrio calculó que al menos cien legionarios debían encontrarse en aquel lugar. Los pretorianos se bajaron de los caballos y permanecieron quietos, mientras Rufrio se acercó y saludó marcialmente a los oficiales.

—Prefecto pretorio Rufrio Ostorio —se presentó a la vez que con sus astutos ojillos negros no perdía detalle de cuanto le rodeaba.

—Te saludo, prefecto —respondió Germánico con franca sonrisa. A pesar de haber luchado duramente por espacio de meses, el rubio general seguía presentando un aspecto jovial y sencillo—. Confío que hayas tenido buen viaje. Seguramente os encontrareis todos cansados y hambrientos. Comed y bebed algo y luego ya hablaremos…

—¡No! —interrumpió la figura encapuchada que se acercó a grandes pasos a los oficiales— No perdamos más tiempo.

—Mi señor —inclinó Rufrio la cabeza con respeto ante el paso del hombre.

              Tiberio se echó la capucha hacia atrás y reveló su identidad. De inmediato, aunque los oficiales ya sabían quién era, todos presentaron sus respetos al próximo emperador. Tiberio seguía siendo alto y de complexión fuerte, pero ya andaba algo encorvado y su pelo cano junto con sus profundas arrugas en el rostro evidenciaba que el poder le había desgastado. Pero seguía poseyendo una energía indomable y un fuerte carácter. Con una señal, Tiberio ordenó entrar en la tienda donde se iba a llevar a cabo la reunión. Los oficiales entraron y Rufrio se dispuso a hacer lo mismo, hasta que se detuvo pues observó a un germano de pelo y barba negra que se reunía con ellos. Rufrio preguntó a Germánico.

—¿Es ese el famoso Segestes?

—No, es Ragnar, cacique de la tribu del oso. Es un importante aliado que ha combatido a nuestro lado durante toda la campaña, e incluso estuvo en Britania con el legado Marcelo.

—Sí, Ragnar, le llaman el mata osos, creo recordar… —frunció el ceño Rufrio.

—Estas bien informado. Habrá otros caciques germanos en la reunión. A ellos también les concierne lo que vamos a hablar.

              Ya dentro de la espaciosa sala, donde había una mesa larga y redonda con sillas, con comida y bebida, todos se dispusieron a sentarse para dar comienzo la reunión. Tiberio se sentó en la mejor silla y a su lado lo hizo Germánico. Tal y como dijera el rubio general, había otros tres caciques germanos, pero de ellos destacaba por altura y corpulencia Ragnar, a pesar de su juventud. El primer centurión Pertinax saludó con gesto franco a Rufrio. Los dos hombres coincidieron, hace ya muchos años, en la legión, y se intercambiaron unas rápidas palabras, pues no hubo tiempo para más, ya que Tiberio se mostraba impaciente por empezar cuanto antes. Se notaba que tenía prisa, pues debía volver cuanto antes a Roma para continuar con las ceremonias fúnebres y gobernar el Imperio. Unos esclavos dejaron vasos y jarras con vino a medio aguar y se retiraron, mientras en el exterior de la tienda los legionarios y pretorianos montaron guardia para que nadie molestara.

—Gracias por acudir, señor, tan rápido a mi petición de que nos reuniéramos para hablar —dijo el legado Marcelo echando a un lado una cortina que separaba en dos mitades la extensa tienda y entrando a la reunión, sentándose al otro lado del emperador.

—Que menos, legado, que atender tu petición —respondió Tiberio—. Aunque no puedo negar que ahora mismo tiempo no es lo que precisamente me sobra. Pero una vez leí tus cartas, entendí que nos reuniéramos fuera de Roma. Aquello es ahora mismo un nido de víboras —siseó con desprecio Tiberio—. Me alegra comprobar que ya te has restablecido del todo.

—Sí —dijo con amargura Marcelo mientras se sentaba—. Los dioses me favorecieron. El cuchillo de mi esposa no se clavó en el corazón, sino entremedias de ambos pulmones, y aunque todavía la herida no ha curado del todo, al menos he salvado la vida. No importa, es mejor no pensar en ello.

              Tiberio asintió lentamente con la cabeza, observando fijamente al legado de pelo blanco. Marcelo parecía más mayor si cabía aquello. Si ya su pelo blanco le confería un aspecto más maduro, estaba claro que los últimos acontecimientos le habrían hecho envejecer más. Los médicos de la legión y los griegos que le trataron sólo pudieron calificar de milagro divino el que Marcelo sobreviviera al ataque de la traidora dama Domicia. El legado cayó al suelo, pero no murió, ni se desangró, pues el cuchillo taponó, por suerte mágica o como quisiera llamarse, la salida de la sangre, aunque a punto estuvo de desangrarse de todas formas. La rápida intervención de los especialistas de la legión lograron tratar la herida y detener las hemorragias, y durante días el legado se debatió entre la vida y la muerte, hasta que finalmente, y poco a poco, se fue recuperando, aunque mucho le costó.

              Marcelo, en un momento de lucidez antes de desmayarse falto de fuerzas, ordenó al general Numerio que dijera a todos que había sido asesinado, ya que de esta forma todos creerían en su muerte, especialmente los servidores de los Oscuros. Se contaba así con una clara ventaja, pues ahora el legado podría moverse y realizar planes que los enemigos de Roma no podrían anticipar dado que le daban por muerto. Tiberio propuso a Marcelo que viajara a Roma, pero el legado se negó, argumentando que los dioses le habían salvado a cambio de realizar una promesa: no pisar nunca más la Urbe. Marcelo no dio más explicaciones, pero Tiberio no quiso discutir el asunto, pues entendía que alguien tocado por los dioses siempre debía de pagar un precio.

—Vayamos a lo que nos concierne —dijo Marcelo mirando a los presentes—. Todos habéis leído mis informes al respecto. La corrupción que los servidores de los Oscuros han implantado en Roma es tan sólo el principio de su ofensiva.

—Es cierto —añadió Tiberio—. Es importante erradicar de una vez esta plaga. Ya hemos visto de lo que son capaces de hacer estos fanáticos sanguinarios. ¿Pero, cómo acabar con ellos si ni tan siquiera sabemos quiénes son?

—Esa es su mayor arma —intervino Germánico en la discusión—, que se mueven con cautela, en las sombras. Lo llevan haciendo años y son muy prudentes. Les hemos destruido en Germania y Britania, pero porque cometieron el error de dejarse ver.

—Exacto —retomó la conversación Marcelo—. Sabemos, mediante los pergaminos y las piedras que todavía los sabios y los druidas siguen estudiando, que los servidores de los Oscuros comienzan a movilizarse obligados por una circunstancia que se dará en unos años. Todavía no está muy claro lo que es, pero se ven obligados a dejar las sombras y actuar a la luz del día. A campo abierto tenemos las de ganar, lo hemos visto en Germania y Britania, pero a costa de tener que movilizar legiones de otras partes del Imperio.

—Y nuestras fronteras orientales comienzan a ser hostigadas —dijo en tono lúgubre Tiberio tomando un racimo de uvas de una bandeja—. Puede que sea una nueva maniobra de esos hijos de perra o no, pero lo cierto es que ahora mismo tenemos estas fronteras desguarnecidas por culpa de las campañas en el limes germánico.

—Sí, si seguimos a la defensiva terminaremos perdiendo. Los servidores de los Oscuros aprenden de sus errores —reflexionó Marcelo—, y no creo que vuelvan a luchar tan abiertamente como en Germania. Es más que seguro que en breve los persas nos declaren la guerra, pero detrás están ellos moviendo los hilos. Y mientras sigan en el anonimato y no sepamos donde se ocultan siempre estaremos en desventaja.

—Pues entonces dinos, legado, cuáles son tus planes —intervino por fin Rufrio.

—Ir a por ellos y obligarles a luchar a la defensiva —Marcelo se levantó y se colocó las manos a la espalda—. No podemos seguir así, no podemos estar quietos esperando a ver de dónde nos vendrá el siguiente golpe. Mi propuesta es que sea Roma quien les hostigue y persiga hasta destruirlos.

—Eso significaría embarcarse en nuevas guerras —reflexionó Tiberio mientras comía las suculentas uvas maduras—. Legado, no dudo que tú, Germánico y el resto de generales habéis diseñado un plan, pero las guerras en Germania y Britania, a pesar del botín obtenido, nos han costado muy caras. Parte del Senado no está a favor de continuar con las campañas. Y si encima los persas y otros imperios orientales nos declaran la guerra, no podremos costear varias campañas a la vez.

—El Senado no es ahora mismo una fuente de confianza —replicó con suavidad Rufrio—. No sabemos en quien confiar. ¿Quién de los senadores está comprado por los servidores de los Oscuros y quien es leal?

—Lo mismo podríamos decir del ejército —añadió Tiberio con una cínica sonrisa—, y de la Guardia Pretoriana, Rufrio. No todos los senadores son corruptos o traidores, muchos de ellos se encuentran hartos de guerras y creen que lo más importante es estabilizar el Imperio y dejar transcurrir el tiempo para consolidarse. Hay mucho trabajo burocrático, logístico y administrativo por crear. Y en parte les doy la razón.

—Por eso, señor, escucha lo que te voy a decir —dijo Marcelo haciendo un gesto con la mano al general Servio. Este se levantó y salió al exterior de la tienda. Marcelo continuó hablando—. Los servidores de los Oscuros nos llevan claras ventajas, que son las siguientes: llevan años, puede que varias generaciones, diseñando sus planes, y todavía no sabemos exactamente que pretenden. Cierto, quieren invocar a los dioses Oscuros a nuestra Tierra, pero, ¿estamos seguros que eso es realmente lo que pretenden? ¿O hay algo más que todavía no sabemos, algo mil veces peor? Segundo, ellos saben quiénes somos, pero nosotros desconocemos sus identidades, sus fuerzas y de que recursos disponen. Y tercero, hablando de recursos, los suyos parecen infinitos, y ante eso de nuevo estamos en inferioridad de condiciones.

              Tres esclavos entraron a la tienda portando uno un pedestal y los otros dos un inmenso mapa. El general Servio les indicó donde debían colocar los objetos y tras hacerlo los esclavos se retiraron silenciosamente. Servio se volvió a sentar y Marcelo se acercó al mapa que todos podían ver perfectamente.

—Es mucha la información que hemos recibido gracias a los mapas que el prefecto pretorio obtuvo de Egipto, y de lo que encontramos en los túneles subterráneos en Britania. Nuestros sacerdotes, los druidas aliados y filósofos griegos, junto con cartógrafos, expertos navegantes y astrólogos venidos desde Alejandría, han podido confeccionar este mapa que, como todos podéis ver, nos muestra el mundo del que Roma es dueña, junto con otras tierras que no nos pertenecen pero conocemos bien. Pero lo interesante está aquí.

              Marcelo retiró una pequeña tela que cubría la parte izquierda del mapa, justo donde terminaba África e Hispania. Dejó al descubierto una serie de detalles que hicieron que los presentes miraran asombrados e incluso alguno lanzara una exclamación.

—Por los dioses —murmuró Tiberio—. Entonces es cierto. Existen unas desconocidas tierras más allá de las Columnas de Hércules.

—Sí —dijo Marcelo señalando con el dedo los contornos de islas y de lo que parecía ser un desconocido continente—. Aunque no sabemos mucho más de lo que aquí se plasma. Esto son grandes islas, donde los cartagineses pretendían establecer un puerto y una ciudad, desde donde comenzar la invasión de tierra firme, pero estas costas no sabemos si son de otras islas aún más grandes, o de un continente como lo pueda ser el africano. Lo que es cierto es que es aquí, en estas tierras ignotas, donde se concentran el poder, la fuerza y las riquezas de los servidores de los Oscuros. Todo parte de aquí. Hay algo que el enemigo llama Línea de Sangre, no sé que puede ser exactamente, pero no hay duda que eso confiere enorme poder a nuestros enemigos, por no hablar de lo que parecen ser ricas minas de oro y plata. Si hemos de hacer caso a la información conseguida de la biblioteca de piedra y a los textos antiguos, incluso a los cartagineses, estas tierras son fuentes inagotables de todo tipo de riquezas. ¡Aquí es donde debemos golpear si queremos destruir para siempre a los Oscuros!

—Pero… pero… —balbuceó Rufrio sorprendido, poniendo en boca de muchos de los presentes sus propias palabras—. Esto es una empresa de una increíble envergadura. Estas tierras se encuentran al otro lado de un vasto océano, llevar allí una flota de barcos con tropas y pertrechos… ¡la logística sería una pesadilla!

—Y sin contar si realmente la información que poseemos es fiable —sentenció Tiberio—. Además, serían necesarias varias legiones, y miles de auxiliares, ¿de dónde vamos a sacar las tropas necesarias? ¿Y cómo vamos a costear una invasión semejante?

—Claro que la información es fiable —Marcelo se dirigió lentamente a su silla y se sentó—. ¿Por qué no iba a ser fiable? Estamos hablando de mapas de siglos de antigüedad, y esta misma información se encuentra grabada en unas piedras que no sabemos cuán antiguas pueden ser. Cartago creyó todo esto, ¿es qué Roma va a hacer menos? Los servidores de los Oscuros lucharon a muerte por proteger esta información, cometiendo todo tipo de crímenes para evitar que cayera en manos de Roma. ¿Es qué iban a actuar así en caso de que todo fuera falso? No, porque este es su punto débil que podemos explotar. No son necesarias más que cinco legiones, con veinte o treinta mil tropas auxiliares, y Ragnar y sus caciques también nos apoyarían en la invasión. Lo más difícil es crear una poderosa flota que transporte hasta allí al ejército, más grande incluso que la que partió para destruir Troya, pero una vez las legiones se encuentren allí, pueden ser autosuficientes. Se llevarán animales de granja, semillas, herramientas, lo que haga falta para crear prosperas ciudades, y se reclutarán de los propios habitantes autóctonos las nuevas tropas. Se conquistarán y explotarán las minas de oro y plata, por no decir que incluso el jade y las más raras especias abundan. Y todo mientras Roma se enfrenta aquí a los envites de los servidores de los Oscuros —Marcelo hablaba con pasión, con fuerza, sus ojos marrones brillaban de la excitación y movía las manos con rapidez, atrayendo la atención de todos, que seguían muy atentos sus palabras, incluso aquellos como Germánico que ya conocían de antemano sus propuestas—. Atacaremos su corazón y les destruiremos, conquistando a la vez nuevas tierras prosperas y ricas, repletas de brillantes y majestuosas ciudades con habitantes trabajadores y serviciales. El poder y la gloria de Roma aumentarán hasta niveles que únicamente los dioses pueden sospechar. Roma es dueña del mundo, es su guardián y debe velar por su superior cultura, civilización y sentido de la Justicia. Es nuestro deber ir allí donde el mal impere y destruirlo. Roma debe marchar para conquistar este nuevo mundo.

              Tras las palabras de Marcelo un intenso silencio flotó en la tienda, mientras cada uno pensaba seriamente en lo escuchado. Tiberio, que había dejado de comer uvas porque estaba inmensamente sorprendido, se pasó la mano por el mentón y fue el primero en hablar.

—He de reconocer que me tienta la empresa. Y si tuviera quince años menos incluso me presentaría voluntario. Pero… debo hablarlo con el Senado.

—Pero no sabemos qué senadores son fiables —protestó Rufrio.

—No podemos ocultar algo así al Senado, Rufrio —insistió Tiberio.

—Sobre todo porque esta conquista posiblemente lleve realizarla varias generaciones —apostilló con solemnidad Marcelo—. Es un proyecto común que afecta a Roma y a todo el Imperio. Una empresa que debe pasarse de padres a hijos, como lo fue la destrucción de Cartago o el sometimiento de Germania, y eso sólo se puede conseguir con un Senado capaz de trasmitir ese deber a las futuras generaciones. Pero estoy de acuerdo con el prefecto, señor. Ahora mismo no sabemos qué senadores siguen a sueldo de los servidores de los Oscuros. Tal vez ninguno, pero no podemos arriesgarnos. Quizás sea mejor una reunión con senadores que se sepa están fuera de toda duda y comenzar a tratar el asunto con ellos. Por supuesto, con el máximo secreto.

—¿Al igual que tu situación? —añadió Rufrio mirando fijamente al legado.

—Sí —respondió Marcelo con contundencia—. Es nuestra ventaja. Los servidores de los Oscuros me dan por muerto, eso nos dará libertad de movimientos. Enmascararemos nuestros planes con las guerras en Germania y seguramente en el limes oriental, mientras avanzamos directos a la raíz del mal. Es prioritario mantener en secreto cual es en realidad nuestro objetivo. Cuando quieran darse cuenta ya será demasiado tarde para ellos.

—¿Pero, y si fracasamos? —dijo Tiberio reclinándose un poco hacia delante y poniendo las manos en la mesa— Supón, legado, que llegan las legiones a esas tierras y nada es como lo que se esperaba.

—Entonces estaremos perdidos, señor —fue la lúgubre respuesta de Marcelo—, porque de una manera u otra los enemigos de Roma van a seguir atacándonos hasta que caigamos. Hay dos opciones: limitarnos a defendernos, no expandir el Imperio y dejar que los enemigos nos acosen hasta que no podamos más; o ser nosotros quienes llevemos la iniciativa, expandiendo el Imperio hasta límites que ni el propio Alejandro en sus sueños más ambiciosos pudo imaginar, destruyendo a todos nuestros enemigos y disfrutando de una paz que dure miles de años. Los dioses están de nuestro lado, y la suerte favorece a los valientes. Estamos ante una oportunidad única. ¿Qué hacemos, señor?

              Tiberio se echó hacia atrás en la silla y meditó profundamente, mirando el mapa que mostraba esas tierras misteriosas y ricas. Sí, ¿qué hacer? Intuía que lo que aquí se decidiera cambiaría para siempre el devenir de los acontecimientos, tal vez por otros derroteros que nadie podría haber previsto. ¿Marchaba Roma a conquistar esos nuevos mundos?

EPÍLOGO

              Alejandría, dos días más tarde, dos calles cerca del Templo de Saturno, en una posada, cercana la hora del anochecer.

Segestes degustaba el vino egipcio, realmente delicioso, pero bastante flojo para su gusto. Prefería el más áspero pero impactante vino romano y sobre todo la cerveza germana. De cuando en cuando tomaba con una de sus manazas un puñado de dátiles de una bandeja y se los llevaba a la boca, junto con trozos de carne de cordero que humeaba en un plato. El gigantesco explorador comía y bebía con voracidad, como siempre hacía, y eso llamaba la atención de la parroquia de la posada, en su mayor parte varones que ya habían terminado la jornada de trabajo y estaban allí para verse con los amigos y compartir los cotilleos del día. Era un sitio espacioso, con mesas y sillas y dos grandes barras para servir a los clientes, pero además constaba de otro piso superior para servicios especiales que consistían en suaves y ardientes mujeres que por un precio correcto podían alimentar otros apetitos. Eran egipcias, pero también había varias nubias de piel de ébano y ardientes ojos que habían despertado el apetito sexual de Segestes.

              El rubio, altísimo y corpulento germano llamaba la atención en esta ciudad, con sus ojos grises y pelo y barba rubias, así como su altura, bastante poco corriente. Pero sobre todo era su procedencia de esas regiones boscosas y frías que en Alejandría eran poco más que leyendas poco creíbles lo que hacía que los egipcios le miraran casi sin disimulo. ¿Era realmente un bárbaro de aquellos de los que solían  hablar los legionarios romanos? ¿Qué comían carne cruda y se bañaban en la sangre de sus víctimas? Los hombres miraban a Segestes con envidia y desprecio, y las mujeres con curiosidad y en ocasiones con lujuria.

              Y a Segestes le pasaba lo mismo. Realmente, Alejandría era una ciudad prodigiosa, quizás no tanto, a pesar de su increíble faro y templos, como Roma, pero en verdad era más limpia y exótica. Ahora no se arrepentía de haber cumplido con la misión que le encomendara el legado Marcelo tras comprobar, con gran alegría, que había sobrevivido de milagro al artero intento de asesinato de su fallecida esposa. Había acompañado a su amigo Sexto hasta estas tierras de faraones y dunas para llevarlo junto a la mujer que prácticamente era su esposa y sus hijos, dejando atrás los problemas en el limes germánico, incluido el que le corroía la conciencia y por el que sabía que tarde o temprano tendría que pagar. Y no parecía ser el único con secretos que guardar, pues al parecer Ragnar le deseaba contar algo, aunque finalmente el joven cacique no tuvo oportunidad de hacerlo pues Segestes tuvo que partir para iniciar el viaje.

El trayecto había sido demasiado largo y pesado para Segestes, pero no podía eludir su deber. Sexto no merecía menos, y el explorador ya había cedido su palabra en este empeño como para recular sin manchar su honor. El centurión seguía con la mente vacía, no parecía que se recuperara nunca, y lo mejor era llevarlo con los suyos para que viviera una existencia apacible. Marcelo dispuso de una más que generosa pensión para el soldado y así evitar que su familia pasara penurias, pero insistió en que Segestes le acompañara; sobre todo porque parecía que el germano se había tomado como algo personal el que Sexto estuviera bien y protegido. Marcelo también confiaba en que los médicos y sabios de la Gran Biblioteca pudieran encontrar una cura para el extraño mal que padecía el veterano centurión. Segestes lo dudaba, porque la enfermedad de su compañero era producto del pérfido mal y para eso no existía remedio.

              Tras dejar bien instalado al centurión en su casa y entregar documentos y dinero a la mujer de Sexto, Segestes decidió conocer por un tiempo Alejandría, y la mejor manera de empezar era comiendo, bebiendo y fornicando mucho. Tenía tiempo y dinero, y ganas de iniciar una juerga que le durara varios días. Vagabundeó por varias calles hasta que el bullicio y las miradas de hermosas muchachas en la terraza del piso superior le hicieron decidirse por entrar en la posada donde ahora se encontraba. Primero comería y bebería y luego marcharía arriba con dos o tres muchachas de esas de piel como la noche. Las mujeres, por su parte, apoyadas en una barandilla en la primera planta, observaban fascinadas al bárbaro preguntándose cómo sería hacer el amor con un bruto como aquel.

              Entonces se hizo el silencio, todos miraron a la entrada y se inclinaron respetuosamente. Segestes se dio cuenta de algo pasaba y torció la cabeza con el vaso de vino en alto, mojándose la barba con el líquido oscuro. En la puerta de la posada estaban dos sacerdotes de cráneo rapado y dos siervos musculosos de torsos desnudos con taparrabos de lino en la cintura. Pero quien llamaba la atención era el alto y fuerte sacerdote ataviado con un pectoral de oro y lapislázuli, también de cráneo rapado. Portaba un cayado de color dorado, y sus ojos, pintados con khol, eran intensos, hipnóticos. Su edad era imposible de calcular, pero su aspecto era el de alguien acostumbrado a mandar y ser prontamente obedecido.

              Uno de los sacerdotes lanzó una serie de palabras y al momento los parroquianos se retiraron silenciosamente por la puerta principal o por la de atrás, mientras las prostitutas se retiraban a las habitaciones cerrando las puertas. Segestes se quedó solo y aquello no le gustó nada. Dejó lentamente el vaso de vino en la mesa y se puso en pie, encarándose con los recién llegados, mientras su mano se deslizaba al pomo de la espada que pendía de su ancho cinturón.

—No temas, he venido a hablar contigo —dijo el alto sacerdote en latín—. Mi nombre es Atemu y hemos compartido un amigo común.

—¿Qué amigos compartidos pueden tener un explorador del ejército romano y un sacerdote? —replicó Segestes con su latín tosco y gutural.

—Su nombre era Américo.

              Al escuchar aquello Segestes apretó los dientes con rabia y sus ojos centellearon de pura furia. Desenvainó la espada con rapidez y se aprestó para la lucha. Los sacerdotes lanzaron exclamaciones y se retiraron, y los dos siervos sacaron sus espadas curvas, interponiéndose delante de Atemu para protegerle. Pero el egipcio dijo algo y los siervos se echaron a un lado.

—Tranquilízate, Segestes, no te deseo mal.

—¡Quien dice ser amigo de ese perro druida es mi enemigo!

—Américo ha muerto —dijo Atemu tranquilamente mientras daba un par de pasos al frente. Fijó su penetrante mirada en Segestes, pero al instante supo que el bárbaro poseía una voluntad de hierro, primitiva, y sería muy difícil poder dominarle de esa forma—, así que no es necesario ser tan melodramático. Ambos sabemos que prestaste un pequeño servicio a Américo…

—¿Cómo sabes eso? —Segestes escupió las palabras, ansioso por partir los cráneos de aquellos egipcios, pero Atemu supo hurgar en la herida que le dolía desde aquel nefasto día que dejó huir al druida germano a cambio de información sobre una mujer que amaba.

—Américo y yo éramos aliados. Por eso lo sé.

—El trato lo hice con el druida, y me maldigo desde entonces por ser tan necio. Pero Américo está muerto y todo lo que con él tuviera ya no vale. Además, ese hijo de puta no me terminó por dar la información que necesitaba. Así que, sacerdote, mi paciencia ya es poca y o me dejas salir sin problemas, o te parto la cabeza en dos.

—Por eso quería hablarte, Segestes. Puedo darte la información que necesitas sobre la mujer a la que quieres. Decirte el lugar exacto donde se encuentra con su padre, huidos ambos de la furia de las legiones romanas, más allá del río Rin.

—¿Y qué pedirías a cambio, puerco? —fue la brutal respuesta del bárbaro, que apenas podía contener la furia— Los de vuestra calaña nunca hacéis nada sin un precio a cambio.

—Ah, como todo en la vida. Has demostrado con anterioridad estar abierto a sugerencias, ¿por qué no lo ibas a estar ahora?

—Sé lo que me vas a pedir, y la respuesta es no.

—¿No? El legado Marcelo está muerto, pero seguro que al resto de generales romanos, y estoy seguro que al mismo Tiberio, les gustaría saber el porqué dejaste escapar a un enemigo de Roma como Américo.

—¿Me estas amenazando? —gritó Segestes.

—Detén tu rabia, Segestes —alzó una mano Atemu—. Estoy aquí para ayudarte. Hiciste un trato con Américo y es justo que se te compense, pero además añado lo siguiente: puedo curar a tu amigo Sexto. Y todo eso por un pequeño servicio que en nada puede perjudicar a Roma y sí, para que negarlo, beneficiarme a mí. Y a ti, por supuesto.

              Al escuchar que el egipcio podía curar a Sexto, Segestes bajó la espada. ¿Mataba al osado sacerdote, condenando a su amigo a una vida parecida a la de una vaca, o vendía su honor por encontrar una cura? El explorador no supo que pensar.

* * *

              En una sala iluminada por braseros y lámparas, profusamente adornada con jeroglíficos egipcios hermosamente pintados, se encontraban Atemu, Ziusudra, pomposamente vestido y aceitado con raros y caros perfumes, y un esclavo que tenía la cabeza ladeada y los ojos mirando hacia arriba.

—Está hecho —dijo Atemu tras lanzar un poco de incienso a un brasero y recitar una oración que nada tenía que ver con los dioses de aquel lugar—. Tal y como me habéis indicado, he contacto con ese bárbaro y lo he convencido, aunque sigo sin ver qué importancia puede tener para nosotros.

—El germano es hombre de gran relevancia —explicó Ziusudra mientras se atusaba uno de sus sedosos y largos tirabuzones negros—. Mis visiones así me lo han revelado. En su momento, nos será de gran ayuda aparte que nos puede entregar mucha información acerca de los movimientos de nuestros enemigos.

—A veces me pregunto, hermano, si tus visiones son tan correctas como pretendes —añadió con voz trémula y extraña el esclavo, al que le caía un hilillo de saliva de la boca abierta—. No pudiste prever que los romanos se hicieran con la biblioteca lítica ni que le quitaran los mapas a Atemu.

—El futuro no está escrito —se defendió con vehemencia Ziusudra—, me limito a exponer lo que veo. Además, la culpa fue de Américo. Si no hubiera cometido el error de exponer tan abiertamente sus intenciones seguro que no tendríamos que lamentar la pérdida de los mapas y del punto de poder en Britania.

—Américo quiso por la fuerza lo que se puede conseguir con paciencia y tiempo —respondió el esclavo dando un par de pasos tambaleantes hacia los otros dos hombres. Sus facciones ya comenzaban a envejecer casi a ojos vista—. Ese ha sido su error. No cometamos nosotros otro subestimando la importancia de los hallazgos de los romanos y sus aliados. Si saben obtener la información y logran clasificarla adecuadamente, pueden dar con la Línea de Sangre e intentar destruirla, con lo que nuestros planes se vendrían abajo. Os recuerdo que no tenemos mucho tiempo, pero poseemos el suficiente todavía para intentar recuperar lo perdido.

—Lo que hay que seguir haciendo es desviar la atención del emperador y el Senado —intervino Atemu—. Seguir presionándoles para darles problemas a los que deban enfrentarse mientras nosotros seguimos estableciendo el reino de los benditos Oscuros en esta realidad. Nuestros agentes en Roma, Alejandría y otras ciudades están preparados para iniciar actos de rebeldía y sabotaje.

—Y nuestros servidores y agentes en el imperio Parto están dispuestos —añadió Ziusudra—, a la espera de nuestra señal. Levantarán vastos ejércitos con los que atacar Siria, el reino Nabateo e incluso Capadocia. Y nuestro pacto con el rey de Armenia, que sigue fingiendo ser vasallo de Roma, ha llegado a buen término. Nos apoyará en nuestra lucha. Aunque, por supuesto, para ellos sólo es una lucha contra un invasor, nada saben de nuestras verdaderas intenciones.

—¿Y de qué sirven las guerras si Roma las gana todas? —replicó con aspereza el esclavo con ese acento tan gutural y extraño; su piel y rostro eran ahora el de un hombre de unos cincuenta años— Hemos perdido valiosos aliados en esa tierra nórdica que llamáis Germania, y recursos, pero lo más importante: muchos puntos de poder y magia han caído ahora bajo el control de esos malditos romanos. Y nuestros más importantes aliados y espías en Roma han sido descubiertos y ejecutados.

—No te lamentes tanto, hermano —dijo Atemu con una media sonrisa, aunque sin ninguna calidez en ella—. No todo han sido perjuicios para nosotros. Es cierto que Roma nos ha dado varios reveses importantes, pero sólo han acertado a descubrir la cola del león sin ver el resto de la fiera. Lo importante es que seguimos teniendo el control de la situación y que nuestros planes y ritos no han sufrido apenas percances.

—Y ese maldito legado Marcelo está muerto —explicó Ziusudra alzando sus espesas y negras cejas—. Era un paladín de los dioses arcaicos y decadentes y lo hemos eliminado. Era quien más sabía de nosotros y ya no está para perjudicarnos.

—Pero lo más importante —Atemu sonrió siniestramente—, es que los romanos son ciegos y torpes, incapaces de comprender realmente nuestras metas, pues les aventajamos en años de planificación. Es cierto que nuestros más importantes aliados en Roma han sido descubiertos, pero lo principal es que nuestro mayor secreto sigue a salvo —el egipcio tomó un colgante de oro de su cuello en forma de escarabajo, plano, pero insertado en su centro una joya de jade que brillaba a la luz de los braseros.

—¿Tienes bien controlado a nuestro principal aliado? —preguntó el esclavo, ya con la piel pálida, ajada y reseca de un anciano.

—Sí, y no es fácil, pues a pesar de su extrema juventud, es tan grande su ambición, maldad y locura, que me resulta difícil poder controlarle. Pero a través de esta joya mágica estamos comunicados y poco a poco me voy ganando su adhesión —Atemu alzó la joya en forma de escarabajo, no mayor que el huevo de una perdiz.

—¿Cómo es posible que alguien tan increíblemente joven posea ya una inteligencia tan lúcida y sea capaz de comprender lo que le ofrecemos? —se maravilló Ziusudra mientras miraba como la joya de jade y oro brillaba hermosamente.

—Es un elegido por los venerados Oscuros —explicó el esclavo alzando una arrugada y sarmentosa mano con la que señaló a los dos hombres—. Ellos han dado inteligencia a su diminuta e inexperta mente y le están preparando para que tome su papel. Si los otros dioses han elegido su campeón, los Oscuros han hecho lo mismo, sólo que el nuestro está siendo preparado desde su más tierna infancia, esperando el momento adecuado para revelar su verdadera naturaleza.

—Y cuando lo haga, entonces el poder de Roma estará en nuestras manos —sentenció Atemu con otra gran sonrisa.

* * *

              El niño caminaba marcialmente de un lado a otro, haciendo que los curtidos y veteranos legionarios lanzaran carcajadas o tiernas exclamaciones como si fueran matronas de pesados pechos. El pequeño, delgado y con ricitos dorados en su cabello, sonría a su vez y sus ojos azules chispeaban de alegría. Estaba vestido con una túnica militar del color natural de la lana, imitando la vestimenta de las tropas, y calzaba con unas pequeñas sandalias claveteadas, también unas diminutas réplicas de las que portaran los soldados. Con un palo como si fuera una lanza, el crío de apenas cuatro años desfilaba solemnemente, como si estuviera ante el mismo emperador, y ante esa actitud los legionarios se palmeaban los muslos de la risa o se llevaban las manos a la barriga.

—¡Salve el hijo del gran Germánico! —exclamó un legionario dando saltos en círculos alrededor del pequeño— ¡Salve al pequeño Botitas! ¡Qué Marte le proteja!

—¡Viva Botitas! —gritó con alegría otro soldado. Realmente, aquellos encallecidos legionarios adoraban al crío, que sonría graciosamente al sentirse el centro de atención.

              El campamento de la legión romana, un acuartelamiento de sólida piedra y madera, muy cerca del río Rin, estaba de fiesta, pues Germánico había acudido para realizar una revisión de las tropas y el equipo y con él había traído a su familia; su mujer Agripina y tres hijos varones, a los que el gran general ya deseaba empapar de la vida militar para que supieran que su destino sería luchar por Roma y ser oficiales que pudieran desenvolverse frente a los legionarios y la crudeza de la guerra. De todos los hijos de Germánico, Cayo Julio Cesar Augusto Germánico era el más adorado por la tropa. Un pequeño de poco más de tres años que ya se desenvolvía con la gracia y el desparpajo de un niño de más edad, con salidas y respuestas locuaces y sinceras que entusiasmaban a aquellos rudos soldados que ante el muchachito se tornaban meretrices lloronas. Siempre que viajaba con su padre por los campamentos, vestía con su uniforme a medida de legionario, incluidas las sandalias, y eso conseguía que los soldados le adoraran más.

—Hijo —llamó Germánico acudiendo con una sonrisa ante el numeroso grupo de legionarios que abrazaban al niño y le daban besos en sus mofletudas mejillas.

—¡Papa, papa! —exclamó el crío echando a correr hacia el general y abrazando sus rodillas— Soy un legionario. Mataré germanos y les haré desfilar ante el emperador.

—Sí, hijo, claro que lo harás —Germánico tomó al pequeño por los sobacos y lo levantó hasta su cintura— Di adiós a los soldados, tu madre te reclama.

—Oh, no, papa, quiero más…

—No, no, tu madre manda, no la hagamos esperar.

              El pequeñín se despidió de los soldados y estos le lanzaron todo tipo de bendiciones, aplausos y risas. Mientras se retiraban a las estancias de los oficiales, Germánico se fijó en un colgante que su hijo tenía al cuello. Era una fina cadena de plata, de la que pendía un amuleto plano de oro en forma de escarabajo egipcio, con una gema de jade en su centro.

—Hijo, ¿de dónde has sacado está joya? Es preciosa.

—Me lo dado Sofos, padre, dice que es un amuleto que servirá para protegerme.

—Bueno, si Sofos te lo ha dado… —era el tutor griego de los hijos de Germánico, un alejandrino al que había contratado como maestro en Antioquia, con muy buenas referencias de otras familias romanas, pero aquello era una joya demasiada valiosa para un niño tan pequeño. O a lo mejor formaba parte de la estrategia pedagógica del griego; inculcar en los alumnos el sentido de la responsabilidad al cuidar algo de valor — ¿Te ha gustado como te llaman los soldados? Lo cierto es que es gracioso el nombre…

—Sí, papa, Botitas. ¡Me gusta! ¡Quiero que todos me llamen así!

—Pues así te llamaremos: ¡Botitas! Calígula será tu nombre.

Notas al pie:

[1]Capítulo I

Lago conectado con el Nilo y mar Mediterráneo mediante canales. Era de vital importancia para Roma porque de dicho lago salía gran parte del grano que consumía la capital del Imperio. En la época en la que transcurre la novela el lago era mucho más grande de lo que es en la actualidad.

[2] En el año 331 a. C. en una estratégica región portuaria. En cuestión de años se convirtió en una ciudad con enorme prestigio y centro cultural del mundo antiguo.

[3] La batalla de Cannas tuvo lugar el 2 de agosto del año 216 a. C. entre los púnicos liderados por Aníbal Barca y las legiones romanas comandadas por los cónsules Cayo Terencio Varrón y Lucio Emilio Paulo durante la Segunda Guerra Púnica. Fue un desastre para las armas romanas y una brillante estrategia por parte de Aníbal. La batalla se sucedió en Apulia, ciudad Cannas, al sudeste de Italia y se calcula que unos 75.000 romanos fueron muertos, heridos o tomados prisioneros de los 87.000 que eran. Únicamente el desastre de Teotoburgo se encuentra por delante de la debacle de Cannas.

[4] A pesar de su nombre, no se sabe si poseía cinco bancos de remos porque no nos ha llegado ningún resto arqueológicos de estos barcos. Poseían una dotación de 300 remeros, 50 marineros y posiblemente entre 150 y 200 soldados. Podían desplazar hasta 100 toneladas y según varios escritos antiguos eran superiores a los trirremes aunque estos se siguieran usando mayoritariamente en las flotas navales. Todo parece indicar que los quinquirremes eran barcos pesados de élite que se usarían en número pequeño y como escoltas para otros barcos más pequeños.

[5] La misso honesta era la mejor forma para licenciarse para un legionario. Prueba de que había cumplido con creces su periodo militar y se licenciaba con toda clase de honores, recompensas y hasta la posibilidad de reengancharse con ciertos privilegios.

[6] Aunque parezca una exageración, no lo es. Con la total dominación por parte de Roma del Mediterráneo y sus mares adyacentes, la piratería erradicada y sin enemigos, los romanos se dieron a la fabricación de enormes barcos de recreo y placer, o comerciales, que recorrían no solamente el Mediterráneo sino también los grandes lagos interiores. Este barco está basado en uno que mandó construir muchos años más tarde el emperador Calígula.

[7] La imagen de esclavos remando en los barcos de guerra romanos, o de cualquier otra civilización de la Antigüedad, es sencillamente falsa, producto de las películas de Hollywood. Eran hombres libres que además cobraban mayor salario que los marineros normales. Para poseer una buena dotación de remeros eran necesarios equipos de hombres bien entrenados durante meses o años que supieran reaccionar en todo momento en una batalla o bajo cualquier otra circunstancia. La huelga que aquí se menciona está basada en una real estudiada en unos documentos encontrados en excavaciones arqueológicas en el lugar donde estuvo situado el puerto de Ostia.

[8] Lucio Cornelio Sila Félix, 138 a. C. – 78 a. C., entró en guerra con Cayo Mario, haciendo que un ejército romano entrara en Roma por primera vez y la saqueara. Instauró una dictadura en la que se alternaban grandes políticas sociales y construcciones de infraestructuras con sangrientas purgas y asesinatos políticos.

[9] Plural de domus.

Capítulo III

[10] Los espíritus protectores de la familia eran los lares, espíritusde los familiares muertos. El búho era considerado un ave de mal agüero, portador de la muerte entre otras calamidades. Que se encuentre boca abajo es una forma de espantar o alejar esa mala suerte o mal augurio.

[11] Y lo hará, durante su reinado. Ante la amenaza de la quiebra del mercado textil romano e italiano, Tiberio no tuvo más remedio que restringir las exportaciones de telas orientales a Roma.

[12]Capítulo IV

Tiberio Claudio Druso Nerón Germánico, nació en Lyon en el 10 a. C. Sería emperador tras el asesinato de Calígula, del que era tío. Sobrino de Tiberio y sobrino segundo de Augusto.

[13] Nerón Claudio Druso Germánico o Druso el mayor, 38 a. C. – 9 a. C., hijo de Livia y de su primer esposo, padre de Germánico y hermano de Tiberio. Fue un gran general admirado por los romanos y el favorito por Augusto para sucederle. Infringió enormes derrotas a los germanos y fue quien extendió la frontera más allá del Rin. Murió a consecuencia de una caída a caballo, ya que el animal cayó encima de su pierna y la aplastó contra una roca. La tremenda herida se gangrenó y Druso murió para consternación tanto de Tiberio como de Augusto.

[14] Todos los campamentos de la legión constaban de cuatro puertas o vías: praetoria, principalis, quintana y la decumana. Orientadas a los puntos cardinales.

Capítulo VII

[15] Es decir, es un oficial que no se evade de sus responsabilidades, come lo mismo que sus soldados, duerme en las mismas clases de tiendas y siempre se encuentra en primera línea dando ejemplo. Jerga típica de soldados para definir si un general era de su agrado o no o si contaba con su respeto.

Capítulo VIII

[16] Cuartel general de los pretorianos, situado por esa época en las afueras de Roma aunque con el paso del tiempo y la expansión de la ciudad se iría anexionando a la urbe.

Capítulo IX

[17] Se refiere al acto de cruzar el Rubicón que supuso la guerra civil durante el siglo I a. C.

[18] Ver “La caída del Águila”.

[19] “Ver “La Caída del Águila”.

Capítulo XI

[20] 

[21] Esta batalla está inspirada en la de Idistaviso en el 16 d.C. con los mismos protagonistas. Obviamente, las diferencias son evidentes y los motivos, aunque parecidos, varían en la novela. Invito al amable lector a cotejar una y otra batalla. Históricamente, Germánico también ganó la batalla.

[22] Los pretorianos eran un cuerpo de elite del ejército romano. Aparte de la protección de la familia imperial, también se les utilizaba para combatir en las batallas, como fuerzas de asalto o para misiones de sabotaje tras las líneas enemigas.

[23] Cannas, mirar la anterior nota al pie al respecto. La batalla se decantó a favor de Aníbal por varias cuestiones importantes, entre ellas la estratégica utilización de la caballería ligera, el utilizar los elementos del terreno a favor y conseguir que las legiones se embotellaran y no pudieran desplegarse adecuadamente.

Capítulo XII

[24] Vienen de la mitología egipcia, aunque se piensa que provienen de mitos aún más antiguos. Son esfinges masculinas con el cuerpo de león alado y la cabeza de carnero. Son de inteligencia baja y de carácter neutral. No son tan fuertes como las androesfinges pero, aun así, cuentan con poderosas garras y con los cuernos de su cabeza para atacar ferozmente al enemigo. Se dedican a localizar ginoesfinges para aparearse con ellas. Al localizar la cueva de una ginoesfinge luchan entre ellas y el macho ganador del combate entra en la cueva.

Capítulo XIII

[25] Las invasiones de Julio César a Britania fueron en los años 55 y 54 a. C., atravesando el Canal de la Mancha y desembarcando en lo que hoy son las playas de Kent. Muchos historiadores afirman que la primera invasión no fue tal, sino que en realidad fue una exploración para averiguar que era exactamente lo que había allí y conocer de primera mano a las tribus britanas. Recabada la información, César se retiró y lo volvió a intentar el año siguiente, consiguiendo colocar en el trono de los trinovantes a su aliado Mandubracio, obteniendo de esta forma aliados para las siguientes visitas romanas.

[26] El Canal de la Mancha.

Capítulo XVI

[27] Esta frase está dedicada a la memoria de uno de mis autores más admirados y respetados: H. P. Lovecraft.

Capítulo XVIII

[28] Libra romana, claro está. Se dividía en doce onzas y a su vez una onza en veinticuatro escrúpulos. Una libra podría equivaler a unos 0,32 kilos.

[29] Las columnas de Hércules son el peñón de Gibraltar y la costa del actual Marruecos. El Okeanós es el nombre en griego que se daba al Océano Atlántico también conocido como “Mar Incognito”, nombre que se le daría siglos más adelante y conocido de tal forma incluso en los viajes de Cristóbal Colón en 1492.

[30] Un sufete era la versión del senador romano en Cartago, aunque mucho más restrictiva su elección, pues para ser sufete se debía pertenecer a la élite de la aristocracia púnica y además era un puesto que se heredaba. Se cree que el Consejo de Sufetes de Cartago constaba de trescientos miembros, aunque no se sabe mucho debido a la destrucción sistemática que hizo Roma de Cartago y de todo aquello que pudiera hablar de la ciudad.

[31] El legendario rey de Creta que ordenó construir el Laberinto para encerrar al Minotauro. ¿Verdad, leyenda, o una mezcla de ambas cosas? Aún hoy en día se sigue debatiendo si Minos fue un personaje histórico o el nombre de una dinastía de reyes cretenses.

[32] Las islas Canarias.

[33] Según la mitología griega, Midas era hijo de Gordias y rey de Frigia. Pidió al dios Dioniso, movido por su ambición, el poder de convertir en oro cuanto tocara. Pero el problema es que, efectivamente, todo cuanto tocaba Midas se convertía en oro: la comida, la ropa, el agua…