DEUDA DE SANGRE

Saga del Águila IV

JUAN CARLOS SÁNCHEZ CLEMARES

SAGA DEL

ÁGUILA IV

UNA AVENTURA DE SEGESTES

Este es un libro de aventuras y de ficción, es por eso que no se respeta la Historia ni se pretende dar lecciones sobre nada excepto en entretener y dejar volar libremente la imaginación. Dentro del mundo en el que vivimos, existen otros que pudieron ser, que no se rigen por las mismas leyes que el nuestro. Este es uno de esos mundos.

LO ESCRITO HASTA AHORA…

No es la Historia que conoces. No es la Roma que has estudiado ni los personajes son los mismos aunque así lo parezcan. En este mundo Roma ha cambiado, se ha enfrentado a su Destino de otra manera. Atrás quedó la política de Augusto de fortificar las fronteras y escudarse detrás de los campamentos legionarios. El Imperio se ve amenazado por fuerzas más allá del entendimiento humano. Ya no son solo los bárbaros quienes cruzan el limes arrasando todo lo que encuentran a sangre y fuego, sino que extrañas entidades, enigmáticos cultos y sangrientas creencias amenazan al Mundo y a la Humanidad.

Son los Dioses Oscuros, extrañas y misteriosas deidades con cientos de millones de años de antigüedad, quizás más viejas que el propio Universo. Acechan al ser humano con malévolas y frías inteligencias, con un odio infinito y con deseos inimaginables. Para ellos, la Vida es anatema y buscan por eso la destrucción del mundo. Los antiguos conflictos de los viejos dioses debilitaron las barreras entre dimensiones, las puertas fueron derribadas y el paso se abrió para los Oscuros, que se derramaron sobre nuestra realidad suplantando a los dioses conocidos y adorados por los humanos.

No obstante, todavía carecen de la fuerza necesaria para terminar de materializarse en nuestra realidad. Los viejos dioses todavía poseen fuerza y voluntad y luchan contra ellos, cerrando las dimensiones y combatiendo en otros planos de realidad. Pero los Oscuros han conseguido adoradores, locos que por ambición y maldad son capaces de condenar a la Humanidad a la más abyecta esclavitud y a la peor de las muertes. Los seguidores de los Dioses Oscuros son muchos, se ocultan en las sombras y conspiran para derrocar a reyes e imperios, colocando en los tronos ensangrentados a títeres que cumplan su voluntad y, por lo mismo, la de los Oscuros.

Para poder entrar por fin a nuestra realidad y arrasarla, los Oscuros han creado una Línea de Sangre que durante siglos se ha alimentado con la sangre de miles de inocentes víctimas degolladas en impíos altares, sus corazones ardiendo en braseros para mayor honra de las perversas deidades. Cada muerte ritual es un peldaño más en el ascenso de los Oscuros. Su poder aumenta lenta pero inexorable a no ser que se les detenga y la Línea de Sangre sea destruida. Nadie parece saber donde se oculta dicha Línea… hasta ahora.

Roma ha comprendido que si desea ser la dueña del Mundo y salvar a la Humanidad del acoso de los Oscuros ha de ir a buscar al enemigo allá donde se encuentre y destruirlo. La política de contención de Augusto ha dado paso a la política de agresión de Tiberio. Se han creado nuevas legiones comandadas por el general Marcelo, paladín de los dioses, especializadas en la lucha contra los adoradores de los Oscuros y sus abominables criaturas y las fronteras se han ampliado.

Si bien finalmente Tiberio ha decidido abandonar Britania debido a la poca confianza que le da su pacto con las tribus britanas, el Imperio Romano se ha visto extendido gracias a su victoria sobre el Imperio Parto y sobre Artabano, Rey de Reyes. Así, Roma se ha ampliado, y a la expansión del limes germano hasta el río Elba y la creación de la nueva provincia de Germania Magna se le suma todo el norte de África con la división de la provincia de Mauritania en dos: Superior e Inferior. También se ha creado el limes árabe en la provincia de Arabia, cuya capital, Petra, es la intersección de importantes rutas comerciales.

Tras la guerra contra los partos, Roma ha quedado como dueña absoluta del mundo conocido. Armenia es ahora una provincia romana. El limes oriental se extiende siguiendo el Tigris hasta Ctesifonte, capital de la nueva provincia romana; Babilonia también entra dentro de la provincia. La región de Adiabene con las principales ciudades, Arbela, Gaugamela y Nínive, quedan en manos romanas y marcan el limes, siendo la provincia de Siria ampliada hasta Hatra por el este y hasta Tigranocerta por el norte. Armenia sigue conservando el nombre a pesar de ser provincia, pero todo lo que queda fuera de la ampliada Siria y que ahora es romano conforma la nueva provincia de Parthia. El limes cuenta con una línea de fuertes y guarniciones donde se han establecido legiones veteranas así como otras nuevas, creadas a propósito para disuadir a los partos de intentar recuperar lo perdido. Los partos están sumidos en cruentas guerras civiles disputándose como lobos los restos de su antaño extenso imperio.

Olvídate de lo que sabías, no busques en los polvorientos manuscritos de la Historia lo que aquí vas a leer. La irrupción de los Oscuros en nuestra realidad ha alterado todo. Roma se expande y no tiene intención de detenerse hasta que el Mundo conocido sea romano en su totalidad. Y muchos son los peligros a los que deberá enfrentarse para cumplir dicha meta.

La Línea de Sangre aún no ha sido destruida. El envejecido y enfermo Tiberio ve como su vida su apaga y Calígula, que parece será el nuevo emperador, no desea escuchar nada acerca de invadir otros mundos desconocidos y espantosamente lejanos. Si bien dos Apóstoles de los Dioses Oscuros han sido destruidos, todavía quedan otros dos que siguen planeando en las sombras, alimentando la Línea de Sangre y esperando la venida de alguno de sus terribles dioses.

Se testigo de la encarnizada guerra por la supervivencia, viaja con Roma y sus legiones a batallas jamás soñadas mientras las Águilas romanas, los emblemas de sus ejércitos, vuelan sobre tierras no intuidas y combaten contra toda clase de enemigos… porque esta no es la Historia que conoces…

PRÓLOGO

En algún lugar de Germania Magna, año 15 d. C, en un poblado aliado de Roma, más allá del Rin; primavera.

Incluso antes de llegar, Segestes sabía que algo no iba bien. No porque a su fino olfato le llegara el olor de la madera quemada junto al inquietante de la carne humana abrasada, o porque poco después la columna  de jinetes observara alzarse por encima de las frondosas copas de los altos arboles penachos de humo negro, no. Segestes supo que algo iba mal porque a medida que se iba acercando a la aldea una espantosa premonición cruzó por su mente, premonición que se vio aumentada por la información que los exploradores germanos al servicio de Roma le habían transmitido.

Segestes se maldecía en su interior. Debería haber sabido que tarde o temprano darían con ella, y en el momento en que decidió ir a Marcelo para contarle el trato que Atemu, ese hijo de perra seguidor de los Dioses Oscuros, le había propuesto[1], sabía que había puesto a Gudrun en peligro. Por eso la sacó del lado de su padre y los suyos y la envió lejos, a lo más profundo de Germania Magna, a un poblado aliado con la esperanza de poder tenerla a salvo.

Gudrun. Pensar en ella hacía que su corazón le latiera más rápido. El padre de Gudrun era de una tribu rival de la tribu de Segestes. Y las enemistades entre los pueblos germanos eran largas, enconadas y sobre todo sangrientas. No ayudaba mucho tampoco que Segestes fuera aliado de Roma, y además ciudadano romano, y el padre de Gudrun aliado de los caciques germanos que se unieron a Américo, el Apóstol de los Dioses Oscuros, para luchar contra Roma. El padre de Gudrun, de nombre Godafrid, era un iracundo cacique que al descubrir la relación de Gudrun y Segestes entró en cólera y encerró a Gudrun en un calabozo no sin antes propinarla una paliza. Era su única hija, pues sus dos hijos mayores habían muerto en los enfrentamientos con los romanos, pero Godafrid no vaciló en condenar a muerte a su hija por unirse a Segestes.

Américo, en un intento de escapar de Segestes, le contó a este la suerte de su amada y donde estaba retenida a la espera de su muerte. Segestes, a cambio de esa información, dejó escapar al maligno druida y tras cumplir su cometido con Roma se fue en busca de Gudrun a la que no logró encontrar para su desesperación, dándola entonces por  muerta. Desde ese día, Segestes se sentía culpable, pues pensaba que había traicionado a Roma, pero sobre todo a Marcelo, por haber dejado escapar a Américo. Al dolor por la pérdida de su amada se le sumaba el sentimiento de vergüenza por traicionar a Marcelo, el legado, su amigo.

Más adelante supo en Alejandría, de boca de Atemu, que Gudrun seguía viva. Godafrid combatió junto a Arminio en las orillas del río Weser contra el ejército romano liderado por Germánico y perdió la vida junto a decenas de miles de guerreros. Atemu logró descubrir que Gudrun era la amante de Segestes, aunque era toda una incógnita como pudo saberlo, y decidió que poseía una ventaja que podía explotar. Propuso entonces a Segestes, cuando los dos se encontraron en la ciudad fundada por el gran Alejandro[2], un pacto: le diría donde se encontraba Gudrun y además curaría a su amigo Sexto del mal que le afligía, si a cambio el germano se comprometía a espiar a Marcelo para él y le ayudaba a recuperar las piedras negras que los romanos consiguieran en Britania. Segestes accedió al pacto y supo entonces del lugar donde se encontraba Gudrun, pero no fue dejar atrás la posada donde se encontró con el sacerdote egipcio para ir corriendo al cuartel militar para informar a Marcelo de lo ocurrido. Comido por los remordimientos de cuando su trato con Américo, el colosal explorador al servicio de Roma había decidido no cometer dos veces el mismo error. Quizás le esperara la muerte al confesar su traición, pero más podía su honor de guerrero que el miedo a morir.

Por fortuna, Marcelo fue comprensivo y no tomó medidas contra él, al contrario, incluso envió un mensaje a Germania para que un grupo de legionarios y exploradores intentaran rescatar a Gudrun. Se consiguió y pudo entonces Segestes volver a Germania para reunirse con su amada. Claro que ahora existía el peligro de que Atemu tomara represalias, algo que sería ineludible, ya que era evidente que el egipcio poseía una red de espías e informadores por todas partes que le tenían al corriente de casi todo y era más que posible que en el momento en que Segestes fuera a ver a Marcelo ya supiera que el germano había decidido romper el pacto.

Segestes viajó a Germania, se reunió con Gudrun y la llevó a una aldea amiga y aliada de su tribu, a poco más de diez millas[3] del Castra Germanicus, el campamento militar romano más cercano llamado así en honor del general Germánico[4]. Tras pasar unos días con ella tuvo que marcharse, porque el deber hacia Roma le reclamaba. Todavía quedaban partidas de guerreros germanos que se resistían a rendirse a Roma y que no terminaban de comprender que Roma era ahora dueña de todo el territorio comprendido entre el Rin y el Elba, lo que conformaba la nueva provincia de Germania Magna[5]. Esos conatos de resistencia debían ser eliminados para que la paz romana pudiera imponerse y con ella la creación de vías, ciudades y puestos comerciales.

En una de estas misiones, Segestes fue informado que una partida de cincuenta jinetes de ropajes oscuros fue vista cabalgando en dirección al noroeste, hacia el Castra Germanicus. Quienes eran esos jinetes y qué hacían allí era un misterio, pues ni eran romanos, ni germanos, y cuando las patrullas romanas quisieron interceptarles los jinetes parecían haberse esfumado en los densos y extensos bosques germanos. Tuvo entonces Segestes una premonición y, tomando un caballo, galopó un día y una noche hasta llegar al Castra Germanicus donde solicitó una patrulla que le acompañara a la aldea pues mucho temía que la misma se encontrara en grave peligro. El tribuno al mando del Castra no tomó a broma la demanda del germano, pues no en vano era Segestes, amigo personal del gran general Marcelo, el héroe de Roma, y ya el mismo explorador era una leyenda entre los legionarios y tenido por hombre de gran honor. El tribuno entregó una turma de caballería liderada por un decurio[6] a Segestes para que le ayudara en la defensa de la aldea y envió otra turma para que inspeccionara los alrededores e intentara dar con la partida de jinetes oscuros.

A pesar de las prisas que se dio Segestes, en cuanto llegó a las proximidades de la aldea supo que llegaba demasiado tarde. Tras cruzar un bosquecillo, subir una pequeña colina y bajar por el otro lado la turma de caballería llegó a su destino solo para contemplar las ruinas ennegrecidas y carbonizadas de las casas, caballerizas, graneros y establos. No era aquel un pueblo muy grande, vivía prácticamente de la agricultura y algo de cría de ganado, alejado de las rutas comerciales, por eso era el lugar perfecto para esconder a Gudrun hasta que se lograra acabar con la amenaza de los Dioses Oscuros.

Ahora, viendo los restos humeantes de las edificaciones, los cadáveres de los aldeanos esparcidos aquí y allá, con sus tripas abiertas, o decapitados o sus cuerpos mutilados de formas horribles, con los animales de granja también exterminados y quemados la mayoría dentro de los establos, Segestes supo que había pecado de ingenuo. Y que ese error le había costado la vida a Gudrun.

La encontró a unos treinta pasos de distancia de la quemada casa donde se alojaba. La habían decapitado y extraído el corazón, seguramente algún impío ritual de magia negra. El ataque había sido relativamente reciente, quizás por la mañana mientras amaneciera o estuviera a punto de hacerlo, el momento ideal para pillar a los aldeanos totalmente desprevenidos. Teniendo en cuenta que era aproximadamente la hora décima[7] del día, era como si hubiera habido un mundo de diferencia entre el ataque y la llegada de Segestes a la aldea. El cuerpo estaba desnudo y presentaba golpes y contusiones. Viendo el estado del cadáver, posiblemente a Gudrun la habrían violado de forma salvaje. Desesperado, pugnando por evitar que ardientes lágrimas de cólera, impotencia y dolor afloraran a sus ojos azules como el cielo de invierno, Segestes buscó con desesperación algo con que tapar el cadáver. El decurio le entregó su capa para que pudiera tapar el cuerpo. Hecho esto, Segestes buscó huellas con desesperación, rastreó los alrededores en un intento de averiguar la dirección tomada por los atacantes y también para, importante, encontrar la cabeza de Gudrun, misteriosamente desaparecida.

Sabía que era ella a pesar de faltar la cabeza por la mancha de nacimiento en la cadera y por otros pequeños detalles que solo los amantes pueden conocer. Segestes bramó su ira andando de un lado a otro de la devastada aldea hacha en mano. Los auxiliares le dejaron hacer porque le conocían bien y no interferirían en su dolor. Segestes la emprendió a hachazos contra las vigas de madera de una de las casas, una comunal donde los vecinos organizarían banquetes u otros tipos de acontecimientos. No había encontrado huellas, no había encontrado la cabeza de la muchacha y eso le llenaba de salvaje ira. Golpeó la madera con fuerza haciendo saltar astillas, con el rostro enrojecido, lanzando aullidos demenciales y maldiciones contra todos los dioses. El rostro, perlado por el sudor, estaba tenso, con los ojos a punto de salirse de las órbitas. Segestes golpeó y golpeó con el hacha hasta que los músculos se le resintieron y las fuerzas se le empezaron a agotar. Pero no paró, ni siquiera cuanto terminó por destrozar las vigas, pues comenzó a golpear otros restos en un paroxismo de ciega violencia. Solo cuando ya los pulmones le ardieron y las manos apenas podían sostener el mango del arma se permitió caer de rodillas al suelo y detenerse en su afán de destrucción.

Con el aliento entrecortado, Segestes juró por Donar, Wodan y Tiuz que encontraría a los responsables del asesinato de su amada y los mataría, guardando sus cráneos como trofeos. Pero sobre todo encontraría a ese mil veces maldito egipcio y le despellejaría con estudiada lentitud, haciendo de su muerte un tormento terriblemente agónico. Tiró el hacha a un lado y sacó su daga, haciéndose un corte en la palma de la mano. Una deuda de sangre. Tendría su venganza aunque le llevara toda una vida.

CAPÍTULO I: SIN OPCIONES.

Más allá de las Puertas Caspias[8], inicios de primavera, año 31 d. C.

El pequeño grupo de pretorianos, con Segestes a la cabeza, consiguió su propósito de acabar con Ziusudra, el Señor de la Fortaleza y Apóstol de los Dioses Oscuros[9]. Segestes, bañado en la sangre de su enemigo, sostenía la cabeza de Ziusudra en su mano. El centurión de la Guardia Pretoriana, Paulo Asinio, se acercó al explorador germano y le conminó a que guardara el despojo y se apresurara a buscar una salida de ese valle de perdición. Segestes envolvió la cabeza en una manta y tras hacer un nudo se la colgó a la cintura; era la prueba necesaria para que el legado Marcelo supiera que su misión había sido un éxito. Ahora, la cuestión era como lograr salir de allí sin que el resto de los guerreros de Ziusudra les descubrieran. A pesar de los gritos, nadie bajaría al llano ni se acercaría al siniestro monolito pues sabían de sobra que en ese lugar su señor realizaba espantosos ritos que les estaban vedados. Pero tarde o temprano los guerreros de Ziusudra bajarían a averiguar qué pasaba a pesar de sus recelos o miedos pues la ausencia de su señor les haría sospechar que algo malo pasaba.

Segestes propuso salir por el mismo túnel que conectaba el valle con el otro lado de la montaña, por donde habían entrado. Al fin y al cabo, no había centinelas por ahí y los que hubo ya fueron previamente eliminados. Paulo se rascó el mentón donde crecía una fuerte, dura y gris barba y dio su conformidad, mas había que ser rápidos.

Los pretorianos Tito y Galca se apresuraron a recoger las armas y un par de arcos de los guerreros muertos que encontraron más dos alforjas con comida y agua. Estaban muy necesitados de provisiones.

Esto era todo lo que quedaba de la expedición que Marcelo había organizado para encontrar y matar a Ziusudra. De los diecisiete hombres que iniciaron esta peligrosa misión solo quedaban Segestes, el centurión Paulo y los pretorianos Tito y Galca. Con anterioridad, los cinco exploradores armenios habían desertado a la primera de cambio, asesinando a uno de los pretorianos en su huida; fueron descubiertos y ajusticiados. Los restantes pretorianos habían ido muriendo a medida que la persecución de Ziusudra y su partida de guerra se alargaba. Hubo enfrentamientos con grupos dispersos de guerreros partos, con salvajes montañeses y bandidos que hicieron que el número de pretorianos descendiera drásticamente. Y en el enfrentamiento final con Ziusudra también hubo bajas. Incluso Paulo había perdido el ojo izquierdo durante uno de los enfrentamientos con montañeses, ahora tapado el hueco con un parche de cuero.

—¿Qué hacemos con la chica? —preguntó Galca señalando a la muchacha.

La joven estaba acurrucada al lado de unos montículos de piedra, aterrorizada y desnuda. Había sido salvada en el último instante de una muerte horrible a manos de una entidad que no era de este mundo, de una monstruosidad obscena y malévola.

—No nos sirve de nada. Dejémosla aquí —sentenció Paulo.

—Puede que sí nos sirva —insistió Galca—. Puede conducirnos a su aldea y su familia en agradecimiento nos puede dar comida y refugio.

—Su aldea es la que vimos arrasada por los hombres de Ziusudra —explicó Segestes en su latín gutural—, pero puede que sea de otra. En todo caso, seguro que conoce esta zona mejor que nosotros y si los hombres de Ziusudra nos persiguen nos puede ayudar a despistarlos.

—Hum… —Paulo meditó unos instantes y al final dijo— Está bien, por los dioses, que venga con nosotros. ¡Rápido, por la puta que os parió a todos! Tenemos que salir de aquí.

Galca se apresuró a arrancar ropas de los cadáveres de los guerreros muertos y se acercó a la temblorosa muchacha que al ver venir al hombre se acurrucó más y comenzó a lanzar chillidos de terror. Galca intentó calmar a la chica con palabras y gestos, pero como no hablaba su idioma no pudo hacerse entender. Paulo, furioso, dijo.

—¡Haz callar a esa perra o no vendrá con nosotros!

Galca entregó las ropas a la chica y le agarró por los brazos para levantarla. La muchacha, de tan asustada que estaba y en un estado traumático debido a la dura prueba soportada, apenas presentó resistencia.

Los romanos, con Segestes a la cabeza, subieron por la ladera de la montaña hasta llegar de nuevo a la galería que atravesaba la montaña y permitía salir de aquel valle del terror. No les llevó mucho tiempo salir al otro lado, a la entrada de la cueva, que era tan grande que pudieron dejar allí los cinco caballos medio escondidos; los animales seguían en el mismo sitio y cuando vieron acercarse a los humanos lanzaron quedos relinchos, quizás de protesta por tenerles allí tanto tiempo abandonados. Tomando a los animales por las riendas, iniciaron el descenso y luego montaron iniciando la marcha hacia el sur. Era la intención del grupo llegar a Armenia. Galca iba ayudando a la muchacha a cabalgar, ya que la chica seguía temblando y apenas se sostenía erguida en la grupa del caballo. Pronto se perdieron en la lejanía.

* * *

No tardaron en darse cuenta que la marcha al sur no iba a ser tan fácil después de todo. Antes de llegar a las Puertas Caspias debían atravesar un duro e inhóspito territorio donde Ziusudra había gobernado con mano de hierro. En esa parte del mundo desconocido para los romanos y Segestes nadie preguntaba nada, sino que directamente atacaban y mataban a todos los desconocidos con los que se toparan. Así pues, no era sensato dejarse ver ni acercarse a los poblados, y además había que evadir a los numerosos grupos de guerreros que les perseguían en cuanto se descubrió la muerte del Señor de la Fortaleza.

Por si fuera poco todo esto, la comida y el agua pronto se acabaron, y aunque Segestes era un hábil explorador y cazador que de cuando en cuando conseguía algún conejo o ave, tampoco podían perder mucho tiempo cazando pues las partidas de los enemigos les iban estrechando el cerco. A pesar de todo, lograron, muchos días después, llegar a las inmediaciones de las Puertas Caspias y sus barreras y fortificaciones, solo para descubrir que los guerreros de Ziusudra habían ocupado posiciones estratégicas y los torreones (muchos de ellos medio derruidos o ya en ruinas por falta de mantenimiento) y vigilaban con mucho celo los pasos. Imposible pasar sin que les descubrieran, y tampoco la oscuridad de la noche les valdría de ayuda, pues sus enemigos encendían grandes hogueras y dejaban numerosos centinelas.

La única posibilidad de evadir la vigilancia enemiga era trepando por las montañas, pero aquella era una opción no solo peligrosa sino casi imposible. No en vano se eligieron estos pasos para fortificarlos y crear barreras con las que evitar posibles invasiones. Las montañas eran elevadas y muy escarpadas, sin pasos ni senderos por los que cruzar de un lado a otro. Las únicas vías transitables eran precisamente los angostos caminos o las quebradas entre una montaña y otra, justo donde se ubicaban los torreones y las murallas de vigilancia. Por si fuera poco esto, en algunas laderas también se podían observar puestos avanzados enclavados en la roca, a buena altura, desde donde un vigía podía observar si se acercaba alguien por los caminos o intentaba trepar por la montaña en un intento de evadir la vigilancia.

Esa era la opción: escalar. Pero no era posible. Segestes era ágil y fuerte, no tendría dificultades en escalar y lograr llegar al otro lado de las Puertas, al igual que los pretorianos. Lo malo es que se debía hacer de día, ya que de noche era un suicidio, y de día las posibilidades de que te descubrieran eran muy elevadas. Además, la escalada sería pesada y dificultosa, ya que el trayecto era demasiado largo, y habría que dejar a los caballos. Aún en el caso de que se lograra atravesar las Puertas y que los centinelas no te descubrieran, sin caballos serían una presa fácil de capturar. Y un asalto a la fortificación era impensable. Segestes calculó, a la mínima, que al menos habría sesenta o setenta guerreros solo en la fortaleza que se encontraba a la vista.

Desde detrás de unos peñascos donde estaban escondidos, a una altura de unos cincuenta o sesenta pasos, Segestes y Paulo observaban atentamente las Puertas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Paulo pasándose la lengua por los resecos labios. Ya por la mañana habían agotado el agua y la sed comenzaba a hacer mella.

—No lo sé —fue sincero Segestes.

—¿Cómo es posible que hayan sido más rápidos que nosotros para llegar antes a las Puertas, por Marte?

—No lo sé, me meo en ellos. Creía que les llevábamos al menos un día de ventaja, pero desde que matamos a Ziusudra no han dejado de acosarnos y perseguirnos.

—Me pregunto cómo pueden saber donde nos encontramos. No importa lo que hagamos siempre están detrás nuestra.

—Creo que deben utilizar algún tipo de magia para tenernos detectados, o quizás hagan como vosotros, los romanos: algún tipo de señal lumínica y que pasan de un puesto a otro. O tal vez solo utilicen el sentido común. Para atravesar estas montañas solo hay estos pasos. Colocas a unos guerreros en cada paso y te aseguras de tener la ventaja.

—Hum… Volvamos, ya hemos visto lo que teníamos que ver.

Paulo y Segestes bajaron con cuidado de la loma y llegaron a donde estaban los demás con los caballos. No parecían pretorianos, guerreros de elite de Roma, los mejores soldados de las legiones, sino que su apariencia era como la de cualquier bruto de las montañas. De pelos largos y greñudos, barbas descuidadas y ropas de piel y cuero. Solo sus armas delataban su origen romano, guardadas con sumo cuidado entre mantas y pieles que colgaban de las grupas de los caballos, así como las armas bañadas en plata que se utilizaron para combatir la hechicería del Apóstol de los Dioses Oscuros.

—¿Y bien? —preguntó Tito al ver venir al centurión y al colosal explorador.

Paulo negó con la cabeza y Tito lanzó una serie de expertas maldiciones.

—Debemos irnos antes de que topemos con una patrulla o los que nos siguen den con nosotros —dijo Segestes.

—Hay que encontrar agua como sea —indicó Paulo—. Esa debe ser nuestra prioridad.

Segestes asintió con la cabeza. El problema es que él no conocía estas tierras y no sabía por dónde comenzar a buscar agua. Conocía la existencia del poderoso río Kurá que los romanos conocían como Cyrus[10], nombre en honor de Ciro el Grande[11], y que dicho río poseía numerosos afluentes e incluso en un momento de su trayecto creaba uno o varios lagos. Sabía igualmente que nacía en algún lugar, muy lejano y muy elevado, de estas montañas y que iba a desembocar al mar Hircanio[12], aunque no estaba seguro a qué distancia se encontraba ese océano; posiblemente a muchos días, puede que semanas, de viaje. Cuando partieron hace semanas de Armenia para buscar a Ziusudra, cartógrafos romanos hicieron entrega al grupo de dos mapas de estas montañas, precisos en cuanto se basaban en los conocimientos que armenios, partos y romanos tenían de esta zona ignota del mundo. Lo malo es que los dos mapas fueron robados cuando fueron asaltados por montañeses y su pérdida supuso para el grupo un gran problema. Aunque Segestes poseía buena memoria, no estaba muy seguro de hacia dónde dirigirse, y cuanto más se internaban en estas montañas o en las praderas y bosques más posibilidades tenían de perderse. Eso sin contar que los mapas nunca fueron precisos sobre lo que podría haber más allá del Gran Cáucaso aparte del mar Hircanio.

—Deberíamos hacer caso a Zenna —dijo Galca volviendo a insistir en su idea.

—Por la puta de la Loba —maldijo Tito— ¿Te has vuelto loco, Galca? ¿Qué va a saber esa campesina?

—Ella es de aquí y conoce la región…

—¡Pero si ni siquiera puedes entender lo que dice!

La protesta de Tito no era para menos. Galca se había autonombrado protector de la muchacha desde que la sacara de aquel valle de terror y muerte y había intentado comunicarse con ella con muy poco éxito. Galca era pequeño de estatura, moreno, de pelo abundante y negro, de músculos duros y fibrosos, la estampa del típico campesino-soldado romano. Y en verdad era cierta tal afirmación, pues los antepasados de Galca siempre habían sido campesinos y soldados al servicio de Roma, por eso quizás sintió cierta empatía hacia Zenna, campesina al igual que él. Galca hablaba algunos dialectos armenios y partos, e incluso chapurreaba algo de griego, los idiomas siempre se le habían dado bien, pero fue incapaz de comunicarse con la chica más allá de saber su nombre y algunas cosas más. La primera noche tras el rescate de Zenna, Tito quiso violarla y no lo consiguió porque Galca se interpuso. Tito se enfureció y golpeó a su compañero iniciando una pelea. Segestes quiso intervenir porque no le gustó nada la actitud de Tito, pero Paulo se lo impidió dando la siguiente explicación.

—No, déjales hacer. Es algo que tienen que solucionar y es mejor que lo hagan cuanto antes. De esta forma este asunto ya quedará zanjado.

Tito era originario de Capua, más alto que Galca, de pelo ensortijado casi rubio (ahora un matojo encrespado), ojos claros y un cuerpo que asemejaba una estatua griega y que le hacía muy popular entre las mujeres, una de sus debilidades. Tito era un mujeriego impenitente y amante de las juergas. Aunque eso nunca supuso una mancha en su expediente de pretoriano, se rumoreaba en el castra pretorium de Roma que si Tito no ascendía en el escalafón era porque utilizaba su designación de pretoriano para impresionar a las féminas, no como vocación militar. Acaso todo esto no fuera más que habladurías de envidiosos y enemigos de Tito, que los tenía, y muchos, debido precisamente a las mujeres. Tito, al igual que Galca, era un soldado de pies a la cabeza, un profesional y un guerrero experimentado.

Los dos hombres se pelearon y por unos momentos estuvieron igualados, pero Tito era más fuerte y diestro en la lucha que Galca y al final venció dejando tirado en el suelo y con magulladuras a su contrincante. En vez de tomar a Zenna como botín, se acercó al caído Galca y le dijo.

—¡Ah, imbécil! Quédate con esa pequeña zorra si tanto te interesa hasta el punto de dejarme que te parta esa dura cabeza. Después de Marte, Venus es mi protectora y ella siempre me tiene mujeres listas.

—Tito, no entiendes lo que yo… —protestó Galca pasándose una mano por los labios de donde salía algo de sangre.

—Déjalo y no digas más.

Tito extendió el brazo y Galca agarró su mano para levantarse. Los dos pretorianos zanjaron así el asunto.

—Ya está solucionado —dijo Paulo a Segestes.

Zenna, que como toda mujer en poder de soldados enemigos o desconocidos, sabía que tarde o temprano iba a ser violada y puede que también asesinada, intuyó que Galca le había salvado de tal destino y desde entonces no se separó de él, e incluso cuando tenían algo que comer ella le preparaba la comida o le daba parte de su ración que Galca rechazaba escandalizado. Todo esto servía para que Paulo y Tito se burlaran de su compañero.

—Galca ya ha encontrado mujer.

—¡Ja! Sí, un fiero pretoriano amansado por una campesina medio salvaje.

—¿Tú crees que se la llevará a Roma?

—No sin antes quitarle la mugre de años que tiene encima y depilarle esos pelos que son como los de un oso.

—Oye, Galca, ten cuidado, que me han dicho que estas salvajes suelen morder el pene de su amante si no han sido satisfechas plenamente durante la noche, ja, ja, ja…

Galca en ocasiones replicaba airado a las ocurrencias de sus compañeros, otras se reía con ellos, pero casi siempre las ignoraba. En cuanto a Zenna, era insistente en señalar con el brazo al norte y decir una palabra.

—Marka, Marka…

Nadie entendía que era eso, quizás el nombre de su aldea que fue destruida por los esbirros de Ziusudra. Zenna no era demasiado agraciada, pequeña de piernas robustas, fuerte y el pelo negro que se recogía en una tosca coleta. Sus pechos eran pequeños y duros y poseía una bonita sonrisa y unos ojos oscuros muy expresivos. Era callada y sumisa, quizás porque desde pequeña se le había enseñado así, y procuraba no destacar. Galca teorizó que posiblemente la tribu o clan de Zenna se regía como las familias romanas, por la figura del pater familias, y de ahí la actitud de la muchacha. Paulo añadió que pudiera ser cierto eso, pero había conocido, estando en Armenia, a salvajes como los alanos o los iberos que se regían por un matriarcado bastante definido. En fin, no eran más que discusiones vanas en un intento de pasar el tiempo durante las frías noches. La cuestión es que necesitaban encontrar agua de forma inmediata y, al parecer, habría que comenzar a pensar que tal vez Zenna fuera la solución dado que Segestes había dejado claro que no sabía con exactitud a dónde dirigirse.

Galca, una vez más, fue el encargado de intentar entenderse con la joven. Tras un buen rato donde las gesticulaciones exageradas, los movimientos de manos y palabras sueltas fueron la herramienta para comunicarse Zenna pudo entender y señaló a un punto en la lejanía, más allá de unas altas colinas pedregosas con arbustos y árboles en su cumbre.

—Que los dioses nos protejan —murmuró Tito escupiendo a un lado —. Vamos a depender de una campesina.

* * *

La campesina les condujo al agua. Era ya caída la tarde, quedaba poco para que el Sol se pusiera y la oscuridad se adueñara de todo. Llegaron a un río de unos treinta pasos de ancho de aguas lentas y oscuras. Desde luego no era el Kurá, sino posiblemente uno de sus muchos afluentes. El río fluía entre quebradas y el descenso era casi imposible, así que el pequeño grupo tuvo que seguir camino durante un buen trecho paralelo al río hasta encontrar un lugar por donde poder bajar. Los arboles, apretados y altos, salpicaban las laderas de las montañas e incluso formaban bosques espesos en las cotas más bajas. Los robles, hayas, pinos, abetos, arces o fresnos cubrían grandes extensiones de terreno hasta donde la vista podía abarcar. En ocasiones se podían observar aves rapaces surcar los cielos. Segestes intuía que estos bosques debían estar repletos de caza y frutos silvestres. Si tuviera tiempo seguramente podría rastrear y encontrar algún ciervo, gamo o puede que incluso un jabalí. El problema es que sabían que estaban siendo perseguidos y temían que si se detenían demasiado tiempo sus perseguidores les pudieran dar alcance.

—¿Cómo van a saber dónde estamos? —protestó Tito.

La respuesta a la pregunta del pretoriano vino cuando Segestes, que siempre iba en cabeza y en ocasiones se adelantaba muy por delante para explorar, ordenó detener la marcha al escuchar el sonido de caballos que se acercaban. El grupo se encontraba en un terreno llano, atravesando colinas de suaves pendientes. Segestes informó que en breve el enemigo haría acto de aparición y les descubrirían. El bosque más cercano se encontraba demasiado lejos, no llegarían a tiempo para esconderse en la fronda, y tampoco podían galopar a las montañas porque igualmente estaban lejos. La única solución fue pasar al otro lado de la colina donde se encontraban, bajar su pendiente y tumbar a los caballos en el suelo con ellos agarrándoles la cabeza y la cola para evitar que se levantaran o relincharan.

Eso hicieron con rapidez, y no fue cuando ya el último de los animales fue obligado a echarse en la tierra que se escuchó con claridad el sonido de cascos sintiéndose al mismo tiempo como el suelo trepidaba ante la proximidad de un gran contingente de jinetes. Los pretorianos y Segestes se apretaron contra el suelo todo lo que pudieron mientras retenían con firmeza a los caballos. Zenna, junto a Galca, también permaneció echada y callada. Los jinetes pasaron a todo galope por la cima de la colina, a unos treinta pasos o quizás menos de los fugitivos. Debido a la inclinación de la ladera no podían ver a los soldados tumbados, pero el riesgo era evidente, pues bastaba que uno de los jinetes fuera más escorado a un lado o decidiera mirar con más detenimiento para que el grupo fuera descubierto. No fue así y pronto los guerreros enemigos se alejaron y se perdieron en la distancia.

Paulo, sudando con profusión por la tensión del momento, se volvió a preguntar cómo era posible que pudieran seguir su pista. Los soldados dejaron alzarse a los caballos y prosiguieron su camino. Los jinetes enemigos parecía que se dirigían a las Puertas Caspias.

—Sigamos —ordenó Paulo—. Hay que alejarse lo antes posible de aquí por si les da por volver.

Por fin, mucho más adelante y cuando ya comenzaba a anochecer, Zenna señaló un punto por donde se podía bajar a la orilla del río. Era una colina que descendía con una pendiente suave.

—Menos mal —suspiró aliviado Galca. El hombre tenía los labios resecos y agrietados por la sed, al igual que sus camaradas. Por instinto, todos azuzaron a sus caballos para ir un poco más rápido.

—¡Esperad! —dijo Segestes tirando de las riendas de su caballo con fuerza para detenerlo. El animal relinchó en protesta pues también él olía la humedad de la tierra y sentía sed al igual que los humanos.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Paulo.

—Huelo a madera quemada. Una hoguera…

El centurión maldijo con ferocidad y se apeó del caballo; los demás hicieron lo mismo. Segestes, Paulo y Tito aprestaron las armas y se adelantaron con sigilo entre la maleza y los juncos camino al río, mientras que atrás quedaron Galca con los caballos y Zenna junto a un pequeño grupo de arboles. La oscuridad era cada vez más intensa y había que caminar con cuidado para no meter el pie en un agujero o tropezar con alguna piedra y delatar la posición. A medida que descendían se fueron escuchando con más claridad el rumor del agua y las voces de hombres. No tardaron en ver dos puntos luminosos a una distancia de unos cien pasos; eran dos hogueras.

Utilizando los arbustos para ocultarse, pudieron los dos romanos y el germano acercarse sin ser descubiertos hasta una distancia de algo menos de veinte pasos. No pudieron acercarse más porque ya la cobertura del terreno era prácticamente nula. Era una playa de arena y guijarros donde se encontraban los guerreros acampados. Segestes contó quince de ellos, por lo menos, porque puede que hubiera alguno más en las cercanías, tal vez centinelas. Aunque no los pudieron ver porque se encontraban al otro lado del campamento, sí se pudo escuchar, en cambio, los relinchos de los caballos. Paulo meneó la cabeza con disgusto y, mediante gestos, indicó a sus dos compañeros que le siguieran.

Una vez alejados y dirigiéndose con cautela hacia donde se encontraba Galca, Tito preguntó.

—¿Qué hacemos?

—Buscar otro sitio donde podamos bajar al río.

—¿De noche? No es por nada, centurión, pero no sé si vamos a aguantar una noche más sin beber.

—Tendremos que hacerlo. Nos vamos de aquí, buscamos un lugar seguro donde pasar la noche y mañana seguro que encontramos otro sitio.

—¿Y si ese sitio también está vigilado? ¿Y si no hay sitio? ¿Tú qué crees, Segestes?

El aludido miró a Tito y luego a su alrededor. Las moles de las montañas se recortaban negras contra el cielo estrellado apenas tapado por alguna ocasional nube. La Luna, cuarto creciente, ya se alzaba hacia lo alto.

—Nos ha costado mucho encontrar un lugar desde el que poder acceder a la orilla. Da la impresión que toda esta zona es así y que el río transcurre entre quebradas inaccesibles —respondió Segestes para disgusto de los dos pretorianos.

—Preguntemos a la chica —dispuso Paulo.

Los tres hombres llegaron donde les esperaba su compañero y tras informarle este preguntó a Zenna si existía otro paso o acceso al río más adelante. Costó mucho rato, pero Zenna pareció entender y señaló en repetidas ocasiones el punto donde se encontraban.

—Está claro —masculló Tito—. Este es el puto sitio. No hay más.

—Pues entonces… —Segestes apretó los puños con fuerza haciendo sonar las articulaciones de los dedos.

—Ellos son quince —dijo Paulo, y esto no lo dijo porque temiera enfrentarse a tantos enemigos, sino porque iba a ser necesario diseñar una estrategia.

Era evidente que no quedaba más que el enfrentamiento armado. Si no podían encontrar agua no aguantarían mucho más, y si tenían que combatir mejor ahora que no más adelante o mañana cuando ya las fuerzas les fallaran por completo por culpa del hambre y la sed.

Encomendándose cada cual a su dios predilecto y a los lares familiares prepararon sus armas. Los pretorianos disponían cada uno de su gladius, una daga y dos lanzas. Segestes contaba con su espada larga germana, un hacha de mano y dos cuchillos. También tenían las armas bañadas en plata, pero esas solo se podían utilizar en caso de enfrentamiento contra enemigos sobrenaturales, aparte que eran frágiles de emplear en combates convencionales. Su baño en plata podía estropearse con suma facilidad si las armas se usaban demasiado. Galca echó de menos tener un arco y flechas, ya que era un consumado arquero. Cuando salió de Armenia para cumplir la misión disponía de tales armas, pero las flechas se agotaron y el arco se partió durante un combate. Por defensa contaban con su habilidad, ni escudos, ni petos de cuero, todo perdido con anterioridad.

—Bien, vamos a esperar a que se duerman. Daremos a esos hijos de perra el tiempo suficiente para que crean que están seguros y entren en sueño profundo —explicó Paulo tras pasar revista al armamento—. Segestes, te adelantarás e irás eliminando a los centinelas. Si no son estúpidos, seguramente pongan uno o dos donde las hogueras y al menos otro par más alejados, entre los arbustos ocultos en las sombras o donde los caballos. ¿Podrás detectarlos en caso de que sea así?

Por respuesta Segestes sonrió con crueldad, aunque debido a la oscuridad nadie pudo fijarse en el gesto. Como lobos acechando a la presa, los cuatro hombres se movieron en silencio hacia el río. Zenna se quedó en el bosquecillo con los caballos. Era un riesgo a correr, ya que la muchacha podría aprovechar la ocasión para fugarse con los caballos. Galca no creía que fuera a pasar tal cosa y Tito le replicó que si la chica se largaba le zurraría a base de bien.

Se medio arrastraron con cuidado entre la maleza procurando no hacer ruido ni tropezar con nada. El silencio era total, roto por el murmullo del agua, el croar de las ramas y el ocasional sonido de algún pájaro nocturno. También les llegaban las voces de sus enemigos, chascarrillos seguidos de carcajadas. Los cuatro hombres se detuvieron a una distancia prudencial, no podían ver a los guerreros, pero sí el resplandor de las hogueras que parpadeaba cuando alguna sombra se cruzaba por delante. Esperaron mientras la Luna se iba alzando en el cielo y la temperatura descendía. A pesar de ser inicios de primavera, en este lugar apartado del mundo conocido las noches podían ser bastante crueles. No pasó mucho tiempo antes de que de las bocas de los soldados saliera vaho. No obstante, no era nada que no pudieran aguantar.

Estuvieron quietos dejando pasar el tiempo en completo silencio, fundidos con las densas sombras, mientras las voces se iban apagando hasta que ya únicamente quedaron los sonidos propios de la noche. Aún así, permanecieron inmóviles un buen rato más. Entonces, sin ruido, la sombra más grande de todas se movió tan sigilosa que solo un animal hubiera podido detectarla. Segestes se alejó de los tres pretorianos y marchó hacia delante, desapareciendo al poco.

Los pretorianos, pasado un rato, se medio incorporaron y se movieron también hacia adelante, desplegándose a una distancia de diez pasos uno del otro mientras se acercaban al campamento enemigo. Las hogueras seguían siendo bien visibles. A una señal de Paulo se detuvieron y se agazaparon tras los últimos juncos antes de salir a terreno descubierto y esperaron.

No tardó en aparecer Segestes. El colosal germano se movía con un sigilo que era sobrenatural a pesar de su tamaño y corpulencia, y lo hacía con tal seguridad que entre los legionarios cundía el rumor de que era capaz de ver en la oscuridad como los leones. Segestes se colocó al lado del centurión y mediante gestos indicó que se había ocupado de dos centinelas que estaban vigilando el perímetro; eso dejaba trece enemigos.

Se asomaron con cautela entre las altas hierbas y observaron como los guerreros dormían tirados aquí y allá entre la arena alrededor de la hoguera. Había dos centinelas sentados en sendas piedras, charlando entre ellos en voz muy baja. Si atacaban no llegarían a tiempo antes de que esos dos hombres dieran la alarma. Paulo indicó que había que esperar. Se había fijado que los guardias daban largos tragos a unos odres de piel de cabra y supuso que debía ser vino o algún tipo de aguardiente que serviría para mitigar el frío y el aburrimiento. Y tal como bebían aquellos dos no tardarían en sentir los efectos del alcohol, porque nadie bebería agua tan ávidamente como lo hacían esos tipos. Estaba claro que o bien no esperaban ningún tipo de problemas porque creían que a los que perseguían no se encontraban por las cercanías, o es que eran tan arrogantes y estúpidos que ni se molestaban en comportarse como soldados. Paulo pensó con desprecio que sería esto último. Un buen guerrero sabía que si se dormía o bebía durante la guardia era ejecutado sin más.

Pasó el tiempo y los pretorianos comenzaron a tiritar. La tensa espera junto con el tener que permanecer quietos estaba comenzando a hacer mella en ellos. No ayudaba mucho la frialdad que desprendía el río y que la brisa nocturna dirigía hacia su posición. Por fin, aquellos dos mamarrachos que estaban de guardia empezaron a sentir los efectos de lo que estuvieran bebiendo. Uno de ellos ya incluso se inclinaba a un lado y si no se caía era porque de repente pegaba un cabezazo y se erguía para, a continuación, volver a inclinarse. El otro rió de forma estúpida, bebió y lanzó el vacío odre a un lado. Su compañero ya no aguantó más y, dormido, cayó de lado a la arena. El guerrero se levantó de la piedra y dio un par de patadas al otro para que se levantara. No sirvió de nada, así que se encogió de hombros y se volvió a sentar en la piedra, de cara a una de las dos hogueras y dando la espalda a los pretorianos escondidos.

Paulo creyó que había llegado el momento. Miró a Segestes y el germano entendió. Se ocuparía de los dos centinelas borrachos. Imitando el croar de una rana, Paulo indicó a Tito y a Galca que comenzaba el ataque. Los romanos se medio incorporaron y avanzaron con las gladii[13] preparadas. Segestes iba el primero, caminando despacio y con sumo cuidado acercándose al centinela que le daba la espalda. No sabía si estaría ya dormido, era vital que se pudiera acercar sin que le descubrieran. Un solo grito y los durmientes despertarían.

Segestes se fue acercando y pronto llegó donde los primeros guerreros dormían tapados con mantas. Todos los enemigos estaban vestidos y con las armas al lado. Segestes se detuvo cuando uno de los guerreros gruñó en sueños y cambió la postura. El centinela que estaba tirado y durmiendo roncaba con increíble sonoridad, como algunos de sus compañeros. Segestes se cambió el hacha de mano a la otra y desenvainó uno de sus cuchillos poniéndose de nuevo en movimiento hacia el centinela sentado en la roca…

Que se giró en ese preciso momento y quedó encarado de frente con Segestes. La sorpresa fue total, pero el germano se adelantó un paso con rapidez al reaccionar el primero. No fue suficiente, ya que el centinela lanzó un grito que se vio cortado abruptamente cuando el hacha le decapitó de un certero y limpio golpe. La cabeza voló a un lado y del cuello surgieron chorros de sangre. Paulo, Tito y Galca se lanzaron a por los enemigos que tenían más cerca, acuchillándolos con las espadas cortas antes de que pudieran reaccionar. Otros guerreros ya andaban medio incorporándose ante los gritos de agonía de sus compañeros.

Segestes, tras matar al centinela, se movió de un lado a otro del campamento dando golpes terribles con el hacha. A uno que se alzaba le destrozó el cráneo, haciendo saltar sangre y masa encefálica por todas partes; a otro le dio una patada y le partió la mandíbula, para luego clavarle el cuchillo en la garganta. Un guerrero se le acercó por el lado derecho con una espada. Segestes se giró y bloqueó la estocada con el hacha, volteó el brazo, logró echarse hacia atrás y luego atacó clavando el arma en el pecho del enemigo que gritó su agonía y muerte.

Los tres pretorianos fueron también moviéndose con frenesí de un lado a otro repartiendo la muerte con cada golpe de espada. Su oportunidad radicaba en acabar con el mayor posible de enemigos antes de que estos lograran despertarse y levantarse del todo. Pudieron así matar a bastantes, y para cuando los guerreros lograron hacer frente a la amenaza ya solo quedaban seis de ellos, uno durmiendo la borrachera. Fue fácil para los pretorianos y Segestes acabar con todos, pues sus contrincantes estaban atenazados todavía por el sueño, la confusión y el miedo. Ya solo quedó el dormido que a pesar de la matanza seguía sin despertar. Segestes se le acercó y de un patadón le partió el cuello con un escalofriante sonido de huesos astillándose.

Los romanos y Segestes estaban manchados por todas partes de sangre, ninguna suya, ya que no habían recibido ni siquiera una herida; el ataque había sido un éxito total. Excepto para Galca, que presentaba un corte en el antebrazo izquierdo. No era letal, pero sí profundo y sangraba. Tito rasgó las vestiduras de uno de los caídos y utilizó las tiras para vendar el brazo de Galca.

Hecho esto, miraron en los cadáveres y entre las alforjas y sacos buscando comida. Segestes repartió odres entre sus compañeros y todos bebieron con suma avidez espoleados por la sed.

—¡Aahh! —escupió Tito— ¡Qué asco! ¿Qué orín de puerco es el que estoy bebiendo? 

—Calla y bebe. Nos hará entrar en calor —ordenó Paulo con una risotada.

Algunos guerreros heridos de gravedad gemían quedamente tirados en el suelo, quizás suplicando piedad, ayuda a sus dioses o llamando a sus madres o mujeres. Segestes, a golpes de hacha, acabó con todos. Galca fue a mirar los caballos y Tito siguió rebuscando entre los fardos hasta dar con la comida: pan duro, queso, frutos secos y cecina.

—Por los dioses —exclamó satisfecho Paulo—. Si lo racionamos bien tendremos al menos para cinco o seis días.

—Podríamos pescar también en el río…

—No. No podemos demorarnos. Posiblemente estos hombres no fueran más que otra patrulla. En cuanto los echen de menos vendrán a buscarlos y no creo que tarden mucho en hacerlo. En cuanto amanezca nos vamos de aquí.

—En los caballos no hay nada que merezca la pena, excepto mantas que nos van a venir bien —informó Galca trayendo consigo a cuatro caballos agarrados por las riendas. Era una ventaja contar con otros cuatro de refresco.

—Bien… Por los dioses… —murmuró Paulo al contemplar lo que estaba haciendo Segestes.

El bárbaro se dedicaba a decapitar los cadáveres y a tomar las cabezas para formar un macabro montón con ellas. A pesar de que ya se lo habían visto hacer en otras ocasiones, no terminaban de acostumbrarse a los salvajes hábitos del explorador.

—No eran más que perros —dijo Segestes al sentir como le miraban los romanos—. No fueron dignos adversarios. Ninguno de sus cráneos merece tomarse como trofeo.

—Si tu lo dices… —replicó con burla Tito.

Paulo en ese momento tuvo una idea que pasó fugaz por su cabeza. Llevaba días pensando en cómo era posible que las patrullas enemigas siempre dieran con ellos, y al contemplar los cráneos apilados de los muertos creyó tener una pista, por muy inverosímil que pudiera ser.

—Galca —dijo—. Ve a por la muchacha y tráela aquí con los caballos.

—Sí, centurión.

Galca se marchó y Tito, Paulo y Segestes se acercaron a la orilla del río para beber y lavarse las manos y la cara de la sangre de sus enemigos. Cuando Galca llegó acompañado de Zenna (la muchacha corrió al río para beber), Paulo se acercó al caballo de Segestes y tomó un saco que colgaba del cuarto trasero del animal. Lo abrió y sacó un bulto envuelto en más paños. Tras quitar todo aquello dejó al descubierto la cabeza decapitada del Señor de la Fortaleza, el Apóstol de los Dioses Oscuros Ziusudra. El rostro estaba pálido y la mueca de la muerte se había quedado impresa en él. A pesar de todo, la carne seguía estando blanda y tersa y el pelo brillante.

—¿Qué le pasa a esta cabeza, la puta que la parió? —preguntó Paulo alzando el despojo.

Tito y Galca se miraron entre ellos sin comprender. Fue Segestes quien habló de forma atropellada al entender lo que ocurría, pero sin explicarse como no había caído antes en ello.

—No huele.

—Exacto —confirmó el centurión—. No huele porque no se pudre.

—Eso no puede ser. Ya han pasado muchos días, ya debería estar pudriéndose —dijo Tito.

—Tal vez el clima de estas montañas conserve la cabeza… —aventuró Galca.

—No es probable, por Marte. Este clima no es diferente al de otras montañas.

—¿A dónde quieres llegar, centurión? —preguntó Tito.

—Me preguntó… —Paulo dudó, porque no estaba muy seguro de lo que iba a decir. Pese a sus reticencias se decidió a hacerlo—. Ziusudra era al parecer un mago muy poderoso. Su cuerpo debía estar cargado de magia, hechicería o lo que sea, ¿no?

—¿Quieres decir que esa cabeza está viva? —retrocedió espantado Galca.

—No, pero puede que esté cargada de esa magia que el hechicero tuvo en vida.…

—Y están utilizando esa magia para rastrearnos —terminó la frase Segestes por el centurión. El explorador lanzó unas rabiosas maldiciones en su idioma. Odiaba la magia, odiaba a quienes la practicaban. Una cosa era la serena sabiduría de los druidas y otra muy distinta la vil magia de los hechiceros como Ziusudra. Lo que decía el centurión era posible, cosas más difíciles de creer habían sucedido ante sus ojos.

—Entonces está claro, ¿no? —exclamó Tito— Hay que deshacerse de la cabeza.

—¡No! Es la prueba que hay que llevar al legado Marcelo —explicó con fuerza Segestes.

—Nuestra palabra debe bastar —insistió Tito—. Si seguimos con la cabeza de ese miserable nos terminarán por atrapar.

—Tito tiene razón —intervino Paulo—. No queda más remedio que tirar la cabeza.

—Espera, centurión, déjame antes intentar algo —dijo Segestes—. Voy a mondarla, quitaré todo y dejaré nada más que el cráneo. Siempre he escuchado decir a nuestros druidas que la magia se encuentra en la carne y en la sangre. Tal vez eso sirva para eliminar la magia que quede de Ziusudra.

—Para eso nos bastaría llevar el cráneo de cualquiera de esos idiotas —se rió Tito señalando el montón de cabezas cortadas.

—¡No voy a mentir al legado! —bufó de rabia Segestes tensando su grueso y musculoso cuello.

—Está bien, Segestes, si tan importante es para ti, te dejaré que pruebes. Pero si volvemos a descubrir que dan con nosotros con facilidad entonces nos desharemos del cráneo. ¿Está claro?

Segestes asintió con la cabeza. Tomó el despojo y se fue con él a un lado para iniciar su macabra tarea.

CAPÍTULO II: LA ALDEA.

Dos días más tarde, el grupo cabalgaba al paso hacia el norte siguiendo las indicaciones de Zenna, con Segestes muy por delante realizando labores de exploración y vigilancia. En una ocasión se habían topado con una patrulla enemiga que Segestes logró localizar a tiempo y les fue relativamente sencillo poder esconderse en un bosquecillo de pinos y abetos y evadir el peligro. En otra, desde una atalaya rocosa en lo alto, pudieron contemplar como hacia el noroeste otra partida de jinetes se movía por un sendero entre montañas. Era evidente que los guerreros del Señor de la Fortaleza les seguían buscando con tenacidad, pero ya no lograban encontrar ni estar tan cerca de los fugitivos como antes. Al parecer, la teoría de Paulo acerca de que la cabeza de Ziusudra pudiera poseer algún tipo de magia residual fue acertada, y que la decisión de Segestes de mondarla hasta dejar nada más que el cráneo fue una buena idea. No obstante, el paso hacia Armenia era imposible debido a la fuerte presencia enemiga en las Puertas Caspias.

Ahora, a media tarde, los cinco cabalgaban por un valle de suaves colinas con apretados bosques por delante y a ambos lados. Las impresionantes montañas con sus abismos y paredes verticales, con sus cumbres eternamente blancas, rodeaban el valle. A medida que se internaban hacia el norte las inmensas montañas se les iban acercando. Al menos, el tiempo de momento les daba una tregua. Si bien hacía frío, tampoco era tanto como para no poder soportarlo por el día, otra cuestión era por la noche, cuando la temperatura caía a niveles ya más peligrosos. Para lograr soportar las gélidas noches se encendía una buena fogata a pesar del riesgo que suponía que su brillo pudiera verse a distancia. Para evitar tal cosa se levantaba una pantalla de rocas o ramas gruesas por delante y por dos lados, dejando otro libre donde se colocaban los cuatro hombres y la mujer para aprovechar el calor. Galca, que había tomado un arco y un carcaj de flechas de los guerreros muertos en la orilla del río, había logrado abatir dos conejos que ahora estaban siendo desollados, eviscerados y troceados por una diligente Zenna. Se había podido observar a ciervos y Segestes había encontrado huellas de jabalís, pero también había visto a grupos de lobos que si bien no se acercaban a ellos, durante un cierto tiempo les estuvieron siguiendo. Segestes se temía que si abatían una pieza de caza más grande tendrían que enfrentarse a los lobos que intentarían arrebatarles la comida.

La marcha continuó al día siguiente y, antes de partir, Paulo le comentó a Segestes que este paisaje por el que transitaban le parecía familiar.

—Al noroeste de aquí fue donde se encontraba la aldea de la chica, la que fue arrasada por los hombres de Ziusudra. Pasamos cerca de aquí cuando íbamos tras ese perro.

—¿Vamos a pasar por otros pueblos?

—No creo —respondió Segestes al centurión—. Gracias a las indicaciones de Zenna evitaremos el contacto con otras poblaciones. No sabemos si son hostiles o no y no podemos arriesgarnos.

Segestes se adelantó de nuevo para explorar y estar atento a posibles peligros. Tito se acercó a Paulo azuzando a su caballo; por detrás quedaron Galca y la muchacha.

—¿Hasta cuándo nos van a seguir persiguiendo? —protestó Tito.

—Supongo que hasta que nos atrapen o pase tanto tiempo que crean que hemos muerto en estas montañas. Para ellos debe ser un asunto de orgullo y honor atrapar a quienes han asesinado a su señor.

—Es raro que no nos hayamos encontrado de nuevo con bandidos o montañeses —dijo Tito.

—Creo que es debido a la numerosa presencia de los guerreros de Ziusudra. Habrán espantado a los salteadores que estarán escondidos a la espera de que se marchen. Como sea, nos han hecho un favor.

—Puede ser… —Tito se giró y miró hacia atrás. Galca y Zenna iban hablando en voz baja y gesticulando mucho con las manos. Galca se había empeñado en aprender el idioma de la joven y siempre que podía se dedicaba a ello—. Galca se ha encaprichado de la campesina.

—¿Qué tal va su herida? —cambió de conversación Paulo.

—Va. En mi opinión no le está curando bien a pesar de esos emplastes de hierbas y moho que Segestes le ha puesto. Creo que se le está infectando.

—No es una buena noticia.

—No… Me pregunto cuánto tardará Galca en meter su pene en esa campesina —rió Tito.

—En cuanto la acompañe a por agua al río —los dos hombres rieron la gracia.

Cuando ya se acercaba la noche, Segestes logró encontrar un riachuelo en mitad de un bosquecillo y un buen lugar junto a una acumulación rocosa donde poder acampar y pasar la noche. El tiempo comenzó a empeorar también. El viento iba soplando más frío y fuerte y por el norte, tapando casi la mitad de las altas montañas, se acercaba un frente nuboso muy oscuro.

—Tendremos suerte si esta noche no nos llueve —murmuró Paulo tocándose con suavidad el parche. En ocasiones, aunque le pareciera una locura, sentía que le picaba el ojo que no tenía.

Comieron un poco de queso, pan duro como la piedra y algo de los frutos secos que todavía les quedaban aunque ya eran los últimos. Galca se comprometió a intentar cazar algo al día siguiente. Sus quejidos de dolor cuando Segestes le quitó las vendas para examinar la herida hicieron que el explorador dijera.

—Mañana yo llevaré el arco y seré el que cace. No es conveniente que fuerces más este brazo o la herida no cerrará.

—Vamos, Segestes, que aún puedo…

—No —cortó bruscamente el germano las protestas del pretoriano—. No es una opción. Yo cazaré.

Galca miró a Paulo en busca de ayuda, pero el centurión se encogió de hombros. Segestes limpió con agua, puso un poco de moho en la herida, vendó el brazo y se alejó no sin antes coger el arco y el carcaj del lado de Galca, que suspiró al comprender que nada haría cambiar de opinión al gigantesco explorador.

Tras cenar, se fueron tumbando alrededor de la hoguera y tapándose con las mantas, todos excepto Tito, que le tocaba la primera guardia y habilitó una roca al lado del fuego donde sentarse. Si llovía, al estar junto a una pared compuesta por roca y con una ligera concavidad se esperaba estar protegido.

—Oye, ahora que caigo —dijo Tito mientras echaba un poco de leña al fuego— ¿Qué pensáis hacer cuando volvamos a Roma?

—¿Qué? —se sorprendió Galca que ya estaba tumbado y cerciorándose de que la manta le tapaba por completo; como siempre, Zenna se echaba a su lado en silencio— ¿A qué viene esto ahora?

—Bueno, digo yo que tarde o temprano lograremos dejar atrás esta región de mierda. Si volvemos el legado Marcelo nos prometió oro, tierras, esclavos e incluso un ascenso.

—Eso es vender la piel del oso antes de cazarlo —intervino en la conversación Paulo—. Creo que es mejor preocuparse de eso cuando volvamos. Si es que conseguimos volver, por Júpiter.

—Vamos, centurión, algo de optimismo no nos vendría mal —siguió hablando Tito—. Yo voy a guardar el dinero, sí, por la puta de la Loba, eso haré. A la espera de mi honrosa licencia. Si es verdad que el legado Marcelo nos dará tierras y esclavos, entonces, una vez licenciado, pienso vivir una vida de lujos y placeres como la de todos esos ricos patricios y esos senadores estirados.

—Tito el sibarita[14] —se burló Galca.

—Ah, ríete, patán, pero tendré una hermosa finca en las afueras de Roma, con extensos viñedos y huertas que mis esclavos trabajarán. Y el servicio de mi villa estará compuesto exclusivamente por mujeres. Las más hermosas y exóticas esclavas que pueda encontrar…

Galca y Paulo se miraron entre ellos divertidos. Galca fue el primero en hablar.

—Sí que tienes sueños de patricio, ja, ja, ja…

—Se acabarán para mí las guardias en el palacio, o las campañas militares, pero sobre todo se acabarán las jornadas interminables pateando por estas montañas asquerosas.

—¿Y por qué una villa en las afueras de Roma? —preguntó Galca—. Siempre te he oído hablar mucho de Capua[15], que es donde naciste. Pensaba que te volverías allá.

Tito miró a su compañero y meditó un largo instante la respuesta. El crepitar de las llamas era el único sonido de la noche junto con el viento haciendo crujir las ramas de los árboles. Paulo, Galca y Segestes, que permanecía callado pero atento todo el rato, esperaron que Tito hablara de nuevo. Cuando lo hizo, su mirada y pensamiento no parecían estar allí con ellos.

—Capua… Sí, es verdad, pero no volveré a Capua. No volveré a sus callejas miserables donde nadie te hace caso y solo te dan patadas. Les da igual que te pudras, eso sí, procura hacerlo lejos de sus lujosas casas. No, Capua no me merece, no tengo nada allí ya… Bah, que los jodan a todos —Tito escupió a un lado y recobró su semblante despreocupado —¿Y tú, Galca? ¿Qué harás? ¿Te casarás con esta campesina y tendrás ocho hijos bastardos y rechonchos?

—Cierra la boca, excremento de cerdo —continuó Galca con las pullas amistosas—. La verdad, por los dioses, no sé qué haré. Mis padres murieron, pero tengo hermanas en Metaponto[16] que se casaron. A lo mejor me establezco allí, pero es solo una idea. ¿Y tú, centurión?

Paulo abrió la boca para decir algo, pero le interrumpió Tito dando un pisotón en el suelo.

—Yo sé lo que hará el centurión con el oro y tras terminar en la Guardia. ¡Abrirá una taberna y en la planta de arriba un prostíbulo! ¡Lo que todos los centuriones de todas las putas legiones de Roma!

Los tres pretorianos rieron de buena gana la broma. Tito se dirigió a Segestes y le preguntó.

—¿Y tú? ¿Qué esperas hacer cuando volvamos?

—No quiero oro, no quiero tierras. Solo quiero la cabeza del egipcio, el cuarto Apóstol de los Dioses Oscuros que queda por matar. Juré que me vengaría y me bañaría en su sangre. No descansaré, no viviré vida alguna hasta que mate a ese miserable.

Las duras palabras de Segestes enfriaron los ánimos e hicieron callar a los pretorianos. Con un gesto de fastidio, Tito dijo.

—Es un germano. Y como todos los germanos es un aguafiestas.

* * *

Dos días más tarde, el grupo había iniciado el ascenso por un tortuoso sendero que atravesaba la primera barrera de montañas. El tiempo había sido demencial en esas jornadas de agotador viaje. La masa de nubes había descargado una lluvia intensa y el viento había soplado con mucha fuerza. Lo peor es que iban a pie ya que tuvieron que soltar los caballos cuando fueron perseguidos por una numerosa banda de salteadores. Estaba claro que los bandidos querían a los animales como botín, al menos es lo que teorizó Paulo. Segestes y los pretorianos se hicieron fuertes en lo alto de una loma difícil de escalar. El germano abatió a dos enemigos con las flechas y el resto pensó que teniendo los caballos ya no merecía la pena perder más hombres y se marcharon llevándose además las provisiones; Galca fue previsor y agarró antes el fardo con las armas bañadas en plata pura. Fue un gran contratiempo porque ahora el grupo iría más lento. A pesar de todo, la marcha no se detuvo porque Segestes aseguró que de esta forma lograrían sacar ventaja a sus perseguidores. Si lograban alcanzar la cima y pasar al otro lado, el explorador estaba convencido de que por fin los guerreros del Señor de la Fortaleza desistirían de seguirles si estaban tras sus pasos o, al no encontrarles, ya les darían definitivamente por perdidos o muertos. Viendo las altas cumbres nevadas que se alzaban gigantescas hasta lo alto, Tito no dejaba de protestar y preguntar si lograrían sobrevivir a esta prueba. Quien peor lo llevaba era Galca. La herida del brazo seguía sin curar bien y no ayudó en nada las trombas de agua y el frío intenso que sucedieron en los días siguientes. Alrededor de la herida la carne comenzaba a ennegrecer y la sombra de la gangrena planeaba sobre Galca, que también por momentos temblaba de forma ostensible. Sus amigos se miraban entre ellos preocupados por la suerte de su compañero, pero nada podían hacer. Zenna, que no se apartaba de Galca, le cuidaba y estaba pendiente de él en todo momento. La muchacha seguía señalando el camino e indicando que debían subir a las montañas.

A mediodía el cielo se había despejado y el Sol brillaba con fuerza, aunque el frío no menguaba ni un poco, al contrario, a medida que ascendían iba en aumento. Segestes descubrió un sendero pedregoso pero transitable por donde cruzar la barrera rocosa. Lo encontró gracias a las indicaciones, una vez más, de Zenna. Eso facilitaba un poco la marcha y evitaba tener que seguir ascendiendo. El paso transcurría entre inmensas paredes de rocas que se alzaban cincuenta, setenta y hasta cien pasos por encima de las cabezas y en ocasiones se estrechaba tanto que se temió que no se pudiera pasar. No ocurrió nada de eso y, tras un buen rato de marcha, el sendero volvió a ensancharse lo bastante como para no sufrir agobio. Segestes decidió adelantarse porque el paso era el lugar idóneo para que les tendieran una emboscada. Si les atacaban desde lo alto estarían perdidos, porque no habría manera de poder defenderse. Y existía la posibilidad de que les lanzaran rocas o una avalancha, en cuyo caso morirían todos.

Los pretorianos iban en silencio, mirando a lo alto cada poco rato, bien arrebujados en sus mantas, temiendo que en cualquier momento una lanza les atravesara el cuerpo o una roca les aplastara la cabeza. Solo se escuchaba el ruido de sus pies al rozar el suelo y el viento que silbaba al pasar entre las quebradas. No se veía nada vivo, ni tan siquiera un ave en los cielos, la desolación era total en este hostil mundo de roca y nieve. Paulo estaba inquieto y miraba receloso a su alrededor. Ya había escuchado en dos ocasiones el ruido de pequeños guijarros cayendo, como si alguien pisara y los desplazara. Podía ser el viento, podía simplemente ser trozos de hielo que caían de lo alto. No podía ubicar el origen del sonido porque se creaban ecos y el viento los transportaba de un lugar a otro. Su instinto, afinado en años de combates y de la vida en la frontera, le avisaba que posiblemente estaban en peligro. Segestes se había adelantado  y desaparecido de la vista al doblar un recodo de una pared pétrea, pero no pasó mucho tiempo hasta que el explorador apareció de nuevo dirigiéndose hacia el grupo con el rostro sombrío. Su mano izquierda agarraba el arco; aquello no era una buena señal.

—Nos están observando —dijo Segestes cuando se puso a la altura de Paulo que iba el primero.

El centurión miró hacia atrás, a sus dos compañeros, y estos prepararon sus armas con discreción.

—¿Dónde? ¿Cuántos son?

—Más adelante hay una garganta donde por encima nuestra, a unos veinte pies, hay unos salientes rocosos —respondió Segestes al centurión—. Allí he podido descubrir figuras ocultándose. Cuantos son, lo desconozco, pero están en una posición ventajosa frente a la cual no podemos hacer nada. Aunque fueran solamente dos los emboscados, pueden acabar fácilmente con nosotros.

—¿Retrocedemos?

—Es una opción, pero corremos el riesgo de que sepan que les hemos descubierto. Si hay más a nuestras espaldas nos atacarán.

—Seguimos adelante donde sin duda nos atacarán, o retrocedemos con el riesgo de que nos ataquen igual. ¿No puedes trepar, rodearles y pillarles por sorpresa?

—Ya he pensado en eso, centurión. El problema es que es muy difícil la escalada, me llevaría tiempo, y tampoco estoy muy seguro de que pueda llegar hasta ellos… Ya no importa. Ya no tenemos opción…

—¿A qué te refieres?

Segestes no respondió a Paulo, sino que hizo un gesto con la barbilla para que mirara hacia atrás. Paulo se detuvo y se giró. En lo alto, entre los salientes, había ocho hombres vestidos con ropas de pieles portando arcos y toscas lanzas. Sus largas barbas y pelo largo negro recogido en intrincadas trenzas los delataban como montañeses. Tito, Galca y Zenna también se pararon. Los dos pretorianos desenvainaron las gladius prestos a la acción, aunque poco podrían hacer en cuanto los arqueros dispararan. Hasta aquí habían llegado.

—Hemos caído como novatos —se quejó amargamente Paulo—. Bueno, pues poco queda por hacer.

Paulo desenvainó también su arma y Segestes preparó una flecha. Los montañeses alzaron sus arcos y lanzas. Zenna levantó un brazo y gritó en su idioma para sorpresa de los romanos. Los desconocidos no bajaron sus armas, pero prestaron atención a lo que decía la muchacha que caminó y se separó un poco del grupo. Seguía hablando y se señalaba a sí misma y luego al grupo de soldados. Uno de los hombres, el de más edad, un montañés de pelo cano y amplio tórax, respondió a gritos a la chica y luego indicó por gestos a los demás que bajaran las armas. Zenna, satisfecha, se acercó a Galca y dijo.

—Marka.

—Vaya, los dioses nos sonríen —indicó Galca con un suspiro de alivio, su rostro muy pálido porque en esta jornada se encontraba muy mal—. Parece que hemos topado con la gente de Zenna.

* * *

La llegada a la aldea de cuatro desconocidos, uno de ellos un coloso de pelo rubio y ojos azules, supuso todo un acontecimiento para sus habitantes. Y una sorpresa al descubrir que entre ellos se encontraba Zenna, uno de los suyos. El poblado era un conjunto de casas de piedra, madera y barro seco desperdigado en la ladera de una montaña. Para llegar al villorrio se debía ir por un paso estrecho que era celosamente vigilado. Varios corrales y otros edificios comunales era todo lo que había en Marka, que era como no dejaba de llamar Zenna a aquel miserable lugar. Para los ojos de los romanos era un sitio triste, inhóspito y salvaje. Aquellas gentes eran de talla media y achaparrada, quizás las mujeres un poco más esbeltas. Los hombres eran toscos, de piernas arqueadas, brazos fuertes y con mucho vello por el cuerpo. Sus armas eran burdas lanzas, mazas, arcos y flechas, letales en su simplicidad y eficacia. Era evidente que debían vivir de la caza y de la cría de ovejas y cabras, aunque se observaban pequeñas huertas y campos de cultivos en un lado de la aldea. Se podían ver numerosos puntos blancos y marrones en otras partes de la montaña y en el llano, rebaños, donde una línea de plata revelaba la presencia de un río que cruzaba un bosque oscuro y extenso. Todo a la vista indicaba una vida primitiva, brutal y peligrosa, pero no podía ser de otro modo dado la dureza del entorno en el que está gente vivía.

Zenna iba saludando a los conocidos y se abrazaba con ellos, hablaba y reía contenta al verles. Paulo, Tito, Galca y Segestes caminaban recelosos, y aunque habían guardado las armas sus manos reposaban en los pomos de las espadas. No se fiaban y temían que en cualquier momento esa gente les atacara. Los montañeses tampoco se fiaban y un grupo de guerreros (o pastores, podían ser ambas cosas, al igual que campesinos) caminaba por detrás vigilando con mucha atención a esos extraños.

Llegaron a una edificación que era la más grande de todas, quizás un lugar importante para esa gente, una casucha miserable para los romanos. En su parte delantera, en lo alto de una entrada de puerta doble de madera, se podía apreciar la talla en madera de una figura que bien pudiera ser un dios, una fusión de una bestia, un jabalí tal vez, con un hombre. Los detalles no estaban claros, ya que la talla debía ser muy antigua y se encontraba en muy malas condiciones. Segestes y los pretorianos se detuvieron indecisos y, por indicaciones de Zenna, al final se decidieron a entrar en aquel lugar. Era una amplia estancia separada de otra por cortinas de piel curtida donde había bancos y mesas de madera. Al frente, una silla con respaldo sobre una tarima; parecía un lugar tanto para dar banquetes como recepciones.

La gran mayoría de los vecinos se quedaron fuera, pues no podían entrar todos allí, y doce guerreros entraron con los romanos, que permanecieron quietos a la espera de los acontecimientos. Galca temblaba cada vez más y se le notaba que iba a peor. Zenna se le acercó y le pasó una mano por el rostro sudoroso; Galca ardía de fiebre.

—¿Y ahora qué, muchacha? —preguntó en voz alta Paulo.

Al escuchar la voz, los guerreros retrocedieron alarmados y agarraron con fuerza sus armas. Zenna les tranquilizó con suaves palabras y gestos comedidos. Un sonido de pasos hizo que todos prestaran atención a la parte delantera de la sala. Una mano echó a un lado un trozo de la cortina y aparecieron tres figuras. Una era un hombre de edad madura, vestido como el resto de los de la aldea, y alrededor de su cuello lucía un collar de pequeños huesos, colmillos y pequeñas alhajas que brillaron a la luz de las antorchas que se encontraban en unos pebeteros en las paredes; era oro. Aquel hombre parecía ser el líder de esa gente. La segunda figura era una mujer gruesa, de la misma edad que el hombre, con su piel arrugada por una vida de duro trabajo y la crianza de los hijos. Y la tercera persona era un viejo que portaba una larga capa de oso que cubría su flaco cuerpo. Llevaba puesto un gorro cónico adornado con ramas y hojas y en una mano un cayado de nudosa y oscura madera. Su barba era larga y blanca, de un blanco sucio. El hombre del collar se sentó en la silla y el anciano y la mujer se colocaron cada uno a su lado de pie. Zenna se adelantó y habló con emoción en la voz. La mujer respondió con la misma emoción y sonriendo. El hombre sentado asintió con la cabeza y el anciano dio un par de pasos y se dirigió a los romanos en un idioma desconocido para ellos.

—Galca —dijo Paulo.

El aludido, que tiritaba, se colocó el primero y puesto que era el que conocía varios dialectos armenios y partos intentó comunicarse con el viejo. El anciano hablaba y Galca hacía lo mismo, pero no parecía que se entendieran. Entonces, el viejo calló, pensó y habló de nuevo.

—¿Sois acaso adoradores del que porta el rayo? ¿Venís de más allá de las montañas?

—¡Por la memoria de mi padre! —exclamó sorprendido Paulo— ¡Habla griego!

Los tres pretorianos se miraron entre ellos con una interrogante en sus ojos. ¿Cómo era posible que aquel anciano de una remota aldea hablara griego?

* * *

Zenna era originaria de Marka, que en el idioma de la aldea quería decir (no muy original) “lugar en el valle”. Había nacido allí y sus padres fueron hermanos de Torgral, el cacique del pueblo. Zenna fue dada en matrimonio a uno de los hijos de un pueblo amigo, el mismo pueblo que fue arrasado por los hombres de Ziusudra. Mura, la mujer, era la esposa de Torgral y la sanadora. Se decía de ella que los espíritus de la montaña y de los bosques se introducían en su cuerpo para poder curar a los enfermos. El anciano era Morgul el que camina con los muertos, el hechicero y hombre de poder. Sabía hablar griego porque en su juventud, cuando no era más que un mozalbete, viajó con su padre a las grandes llanuras a visitar a los pueblos amigos con los que aldeas como Marka solían hacer tratos comerciales. Su caravana fue atacada por bandidos, su padre muerto y él vendido como esclavo a unas gentes que vestían ropas fastuosas e increíblemente maravillosas, sus cabellos, sedosos y perfumados, eran negros y en tirabuzones, como sus barbas. Esas gentes le llevaron encadenado a una tierra que era muy distinta a sus montañas, donde el Sol era inmisericorde y la tierra plana y desértica en su mayor parte, pero donde se alzaban ricas e increíbles ciudades con edificaciones tan altas como colinas. Allí fue vendido otra vez, junto con más esclavos, y entró a trabajar en unos talleres donde se le enseñó el arte de la alfarería. Eran talleres que regían unos mercaderes griegos y de ellos aprendió su idioma. Estuvo casi diez años de tal guisa ganándose la confianza de sus dueños por su buen hacer, docilidad y honradez, pero todo fue un engaño, pues en cuanto sus amos le dieron un poco de margen él aprovechó para fugarse y abandonar aquella ciudad que por otra parte tampoco es que conociera mucho, pues su vida hasta el momento se había basado en trabajar todo el día en unos talleres de los que nunca salía.

Sus aventuras y desdichas fueron muchas, pero baste saber que logró salir de la cuidad y que sin saber muy bien a donde ir se topó con un hombre en el desierto, cuando estaba a punto de morir por la sed y el hambre, que le salvó la vida y le tomó bajo su protección. Aquel hombre era un mago que afirmaba que una diosa llamada Daena[17] se le apareció en sueños para indicarle que se echara al desierto donde encontraría al discípulo que tanto tiempo estaba esperando; y se encontró con Morgul. Ese hechicero era un nigromante y enseñó durante quince años sus artes oscuras a Morgul, que se ganó por entonces el sobrenombre de el que camina con los muertos. Muerto su maestro, Morgul decidió volver a su aldea natal, tarea que le llevó casi tres años conseguir, ya que muchas aventuras vivió por el camino. El anciano, mientras contaba su historia, bebía de cuando en cuando de un cuenco que contenía leche tibia. Morgul explicó que cuando llegó a su pueblo lo primero que hizo fue enseñar a sus amigos el arte de la alfarería. Siguiendo sus instrucciones, los aldeanos habían levantado un pequeño taller y construido un torno y un horno bastante grande donde cocer las piezas. Parte de la prosperidad de Marka se debía al hecho de que los platos, jarras, ánforas y otros cacharros que aquí se hacían se destinaban para el trueque con otros clanes de las montañas o las llanuras. Nadie hacía una cerámica con tanta calidad como la gente de Marka, afirmaba muy orgulloso Morgul.

Tito, que también sabía griego, al escuchar al anciano, tomó una vasija y la contempló con detenimiento. No era más que una vasija de color teja, simple y basta, ni un ciudadano de Roma de la más baja estofa comería en ella. Y mirando alrededor y observando la miseria, sencillez y lo primitivo que era todo, se preguntaba dónde estaría esa prosperidad de la que alardeaba el anciano.

Morgul contó también que el matrimonió de Zenna fue por motivos de alianza, y mucho se entristecían en Marka al conocer que la aldea amiga fue destruida y sus habitantes asesinados por los sicarios del Señor de la Fortaleza. Sí, conocían a Ziusudra, y se holgaban por su muerte. El vil hechicero en varias ocasiones había enviado a sus guerreros a las montañas para efectuar razias contra los clanes montañeses tanto para buscar esclavos como para dejar constancia de su autoridad. Las tribus de las montañas eran tan celosas de su independencia como salvajes, y no aceptaban que nadie les impusiera tributos o su autoridad, ni siquiera la de un mago tan poderoso como Ziusudra. Habían sufrido ataques y muchos habían sido asesinados, pero también aprendieron a defenderse de los hombres del Señor de la Fortaleza. Cuando detectaban a las hordas enemigas tomaban a sus familias, animales y toda la comida que pudieran transportar y se marchaban a unos refugios en lo más alto de las escarpadas montañas, allí donde las nieves eran perpetuas y el viento te mordía la carne con crueldad. Si sus enemigos les perseguían, les tendían emboscadas en las gargantas profundas y les despeñaban por los abismos insondables, o simplemente se escondían en sus refugios, que eran cuevas medio acondicionadas, y desaparecían mientras sus enemigos les buscaban inútilmente hasta perderse y morir congelados o por hambre. Al final, viendo que para domeñar a las tribus montañosas se necesitarían miles y miles de guerreros y que tal campaña tampoco iba a dar mucho beneficio, el Señor de la Fortaleza había terminado con dejar en paz a estos clanes y conformarse con enviar de cuando en cuando un contingente de guerreros para robar cabras o matar a los montañeses despistados que pudieran atrapar. Peor lo tenían las aldeas de las grandes llanuras, pues aparte de tener que soportar los saqueos de los guerreros del Señor de la Fortaleza, también debían hacer frente a los alanos que se habían aliado con Ziusudra. Ni Torgral, ni Morgul nada sabían de la guerra que enfrentaba a Roma con el Imperio Parto, lo único que sabían es que ya desde hace más de tres años no habían vuelto a ver a los guerreros del Señor de la Fortaleza por las montañas, y que en las tierras bajas los alanos también abandonaron sus ataques cuando tuvieron que hacer frente a un enemigo terrible que vino del otro lado de las montañas. Un enemigo tan temible que provocó que por primera vez la mayoría de las tribus alanas, a pesar de sus enemistades, formaran una alianza.

—¿Qué enemigo es ese? —preguntó muy interesado Paulo.

—Unos guerreros terribles y crueles, que comen carne humana y beben la sangre de los muertos —respondió Morgul con un estremecimiento de terror—. Se llaman a sí mismos los Hijos de Gog y Magog…             

Al escuchar ese nombre, los presentes de la sala lanzaron quedos respingos de miedo y varios guerreros soltaron maldiciones no exentas de temor. Paulo miró a Tito, Galca y a Segestes en busca de información sobre esos Hijos de Gog y Magog, pero ninguno de los tres le supo decir nada; también era la primera vez que ellos escuchaban algo así.

—¿Y dónde están esos enemigos ahora?

—Nadie lo sabe —respondió el anciano haciendo con las manos gestos de protección y tocándose un amuleto de madera en forma de lágrima que le colgaba del delgado cuello—. Han desaparecido. O quizás se hayan internado en las grandes praderas y anden llevando la muerte y el caos a otras tribus. Sus líderes son un jefe guerrero y un hechicero muy poderoso. Tan poderoso que mata con solo mirarte. Eso lo sé porque me lo han dicho. Los Hijos de Gog y Magog se aposentaron en un valle lejos de aquí, a varios días de distancia, en las antiguas ruinas de una ciudad que fue construida por dioses. ¿Siguen allí? No lo sé, y nadie se atreve a viajar hasta allí para averiguarlo, pues todo el que ha ido para allá no ha vuelto. Magia maligna, magia más poderosa que la mía reside en ese valle y en esa ciudad. Dos inviernos han pasado ya desde todo esto que te cuento, romano, y no hemos vuelto a ver señales de los Hijos de Gog y Magog. No obstante, hace un ciclo lunar el Dios Cornudo se me apareció en sueños y me dijo que el enemigo había vuelto, que estuviéramos alerta. Torgral ha enviado mensajeros a otras tribus en busca de información, pero nadie ha visto señales de enemigos. Entonces aparecisteis vosotros y en un principio os tomamos por exploradores de los Hijos de Gog y Magog. Gracias a la Diosa Madre que Zenna iba con vosotros, si no os hubiéramos matado. Nos ha contado que la salvasteis de una muerte atroz a manos de un demonio conjurado por el Señor de la Fortaleza y que la habéis cuidado desde entonces, trayéndola de nuevo a su hogar. Por eso, Torgral os da la bienvenida y os considera de los nuestros. La comida y la bebida nunca os faltarán.

—Es bueno saber eso, pero no creo que estemos mucho tiempo aquí… ¡Galca!

El grito del centurión vino cuando Galca, que estaba sentado en el suelo alrededor de una mesa baja de madera con los demás, cayó de frente golpeándose con la cabeza en la mesa. Se había desvanecido. Zenna corrió veloz al lado del pretoriano y lo alzó con cuidado para dejar a la vista la extrema palidez del hombre.

—Está ardiendo de fiebre —dijo Segestes tomando a Galca en brazos—. La herida en el brazo le está matando.

—Deja a tu amigo con nosotros —Morgul se levantó y dijo algo en su idioma. Mura, la sanadora, ordenó a dos hombres que tomaran a Galca y se lo llevaran a otros aposentos.  Antes de irse, Morgul dijo a los romanos y a Segestes—. No temáis, con la ayuda de nuestros dioses y los espíritus de nuestros ancestros le cuidaremos y sanaremos.

Segestes dejó de mala gana que los aldeanos se llevaran a Galca, pero no tenía otro remedio porque él ya lo había intentado y no consiguió nada. Zenna se marchó también y atrás quedaron los dos pretorianos y el explorador.

—¿Y si muere? —preguntó Tito.

—Galca es pequeño, pero fuerte como un viejo roble de mis bosques —respondió Segestes—. Y espero que estos montañeses le traten bien. Si me entero que por su culpa muere… —Segestes no dijo más e hinchó el pecho a la vez que apretaba los puños entre crujidos de nudillos y huesos. La mole que era el germano intimidaba con su sola presencia a aquellos aldeanos, y sus ojos fríos y claros dejaban translucir una inmensa rabia apenas contenida.

—Tranquilo, Segestes —intervino Paulo en un intento de aliviar la tensión—. Creo que harán todo lo posible para que viva. ¿Y tu cómo es que hablas griego? —preguntó a Tito cambiando de conversación.

—Bueno, conocí a una muchacha griega en un lupanar en Roma que aparte de utilizar la lengua como una diosa del amor me enseñó su idioma. Era un buen burdel. Me acuerdo una vez que…

CAPÍTULO III: LOS HIJOS DE GOG Y MAGOG.

Galca estuvo casi tres días debatiéndose entre la vida y la muerte. Una intensa fiebre le recorría todo el cuerpo y la herida le supuraba pus negra y hedionda. Tanto Morgul el que camina con los muertos como Mura echaron mano de sus conocimientos de sanación y de magia para curar al romano. En un principio estuvieron a punto de amputarle el brazo, pero Mura se negó a ello aduciendo que la gangrena todavía no había hecho acto de presencia y que el brazo se podría sanar. Fue sola al valle, estuvo buscando ciertas raíces y plantas y con ellas preparó una infusión y un emplaste. Morgul, mientras tanto, coció un brebaje cuyos ingredientes eran secretos y mágicos, una fórmula que aprendió de cuando sus días de aprendiz con su maestro, y se lo dio a beber a Galca dos veces al día entre canticos y ritos mágicos. Luego realizó una ceremonia lejos de la aldea, llamando a los muertos para convencerles de que no se llevaran al pretoriano. Con eso, y los remedios de Mura, Galca superó la fase crítica, le bajó la fiebre y la pus dejó de salir. Había salvado el brazo y también la vida. En todo ese tiempo Zenna estuvo a su lado y cuidó y atendió amorosamente al enfermo. En sus desvelos se notaba que la muchacha se había enamorado del romano.

A pesar de todo, Galca estaba muy débil y apenas mantenía la consciencia. Debía guardar reposo por muchos días más. Cuando supieron que la vida de su compañero ya no corría peligro, Segestes, Tito y Paulo suspiraron de alivio y discutieron sobre qué hacer.

—En cuanto Galca mejore irnos de este lugar salvaje —dijo Tito con vehemencia.

—Si nos vamos, tiene que ser antes de que termine el verano, o lo pasaremos mal —informó Segestes.

—Para eso quedan todavía quedan meses, y aquí parece que nos van a tratar bien. Comida y bebida tenemos, así que bien podemos estar por un mes y esperar a que Galca se recobre del todo, ¿de acuerdo?

Tito y Segestes estuvieron de acuerdo en esperar. Torgral fue fiel a su palabra y entregó a los romanos una cabaña para que pudieran vivir en ella hasta que decidieran irse. Segestes no tardó en marchar al valle y a los bosques en busca de caza y para explorar, pues el estar parado no era algo que le gustara si no era ante una jarra de cerveza, una bandeja con carne asada y buenas mozas en sus rodillas; y con todo eso, su espíritu inquieto enseguida le obligaba a tener que marcharse en busca de acción o experiencias nuevas.

En cuanto a los aldeanos, se desvivieron por tratar a sus nuevos vecinos con toda clase de amabilidades. Dos mujeres acudían todos los días con abundante comida, monótona pues casi toda era a base de carne de cabra o oveja cocida, queso, cebollas y unas gachas de leche de cabra con cereales bastante insípida. De ahí que cada vez que Segestes acudiera con conejos, aves o pescado los pretorianos lo celebraran. Especialmente grato fue el día que el germano logró abatir un ciervo. Los días fueron pasando y Galca fue recobrando el color y la salud. Zenna seguía a su lado y enseñando al soldado su idioma. A pesar de su convalecencia, Galca era un alumno aplicado y poco a poco fue aprendiendo el duro dialecto de aquellas gentes. Paulo solía pasar mucho tiempo con  Morgul, hablando de viajes y tierras extrañas, parecía que entre el centurión y el anciano se había establecido una amistad. En cuanto a Tito, era el que más se aburría en aquella aldea que no poseía nada que le pudiera interesar excepto unas cuantas muchachas a las que ya había echado el ojo. No tardó mucho en comenzar a flirtear con ellas para disgusto de Paulo, que pensaba que tal cosa podría causar problemas entre los aldeanos, no digamos si aquellas jóvenes estaban comprometidas. Tito enseguida se hizo muy popular entre las mujeres. Una vez afeitado y el pelo cortado, con ropas nuevas que se le dieron, su porte y su cuerpo despertaban admiración entre las féminas. Tito, que era consciente de ello, en cuanto, por ejemplo, sudaba cortando leña no tardaba en quedarse con el torso al descubierto consiguiendo exclamaciones y rubores en las aldeanas que le miraban. Para ellas, aquel cuerpo musculado y sin grasa era lo más parecido a ver a un dios con apariencia mortal; ninguno de sus hombres poseían un cuerpo como aquel. Y, por supuesto, se añadía que era un forastero, pues como pasa en todas partes, siempre despierta más interés lo de fuera que lo de casa. Algunos guerreros no tardaron en mostrarse enojados ante el comportamiento de sus mujeres o prometidas con Tito y, aunque no protestaron, sus miradas airadas o la forma en la que agarraban a las mujeres del brazo para llevárselas a sus chozas eran indicativas de que su paciencia se estaba agotando. Tito, por su parte, se reía y arreciaba en sus flirteos y seducciones, en lo que era un maestro.

Paulo, que pasados diez días ya sabía con toda certeza que Tito ya se habría acostado con una o dos aldeanas, ordenó al pretoriano que a partir de ahora acompañara a Segestes en sus cacerías y exploraciones. Quizás, de esta manera, podría evitar los enfrentamientos con los aldeanos que ya comenzaban a mostrarse hostiles. Tito, por supuesto, protestó.

—¿Tu no eras el que decía que estas campesinas son torpes, desgarbadas y feas como un simio? —le replicó Paulo.

—Centurión, cuando uno lleva semanas sin probar mujer, ya cualquiera le parece una beldad egipcia. Además, ¿quién ha dicho que me haya acostado con alguna de estas aldeanas?

—Será que no te conozco, por la Loba.

Como era una orden, Tito no pudo negarse a acompañar a Segestes para disgusto de este, que gustaba de ir solo en sus cacerías.

—Tampoco a mi me apetece ir de acompañante de un germano que siempre está malhumorado —dijo Tito al explorador en tono burlón.

—Por Donar, al menos procura no hablar tanto —protestó con hosquedad el germano—. Tus intensos parloteos me producen dolor de cabeza.

—Bah… ¿Qué haces llevando esa cosa de caza? —preguntó Tito al ver un pequeño saco a la espalda del bárbaro, por encima del carcaj de flechas; era donde estaba guardado el cráneo de Ziusudra. Los dos hombres iban caminando por entre la foresta dirección a un bosque. Iban armados y con comida y agua para dos días.

—El anciano mostró mucho interés por ella y no me fío.

—¿Quién? ¿Morgul? ¿Por qué?

—Al saber que es el cráneo de Ziusudra me dijo que se pueden hacer muchos amuletos de poder con sus huesos. Me ofreció cabras por él…

—¡Ja, ja, ja! ¿Cabras? ¿En serio? Me meo en todos estos salvajes…

Segestes, que iba el primero dando grandes zancadas que a Tito le costaba seguir, se paró y se dio la vuelta para decir con furia.

—También me ofreció una muchacha. Una virgen…

—Bueno, por Venus y todas las diosas de los burdeles de Roma, eso ya es otra cosa. Seguro que también dijiste que no.

—Seguro.

Y el germano volvió a caminar decidido a no seguir contando más. Tito se encogió de hombros y siguió al explorador lanzando risitas. Llegaron al bosque, se internaron en él y Segestes indicó al romano que no muy lejos había un río. Había encontrado en una parte de la orilla del río un bebedero de animales y, a juzgar por las huellas, los jabalíes iban allí a abrevar. Era la intención de Segestes encontrar un buen lugar donde esconderse y acechar a la espera de que las presas se acercaran por la noche a saciar la sed. A Tito le pareció un buen plan, pues un jabalí sería una sabrosa variación en el rancho diario. Lo malo es que antes de que llegaran al río se puso a llover y tuvieron que buscar refugio; no paró de llover en lo que quedó de día y también en parte de la noche.

Al día siguiente los dos hombres llegaron al río, pero debido a la intensa lluvia era más que probable que esa noche los animales no bajaran a beber, o al menos no lo hicieran los jabalíes. Habría que dejar pasar un día o dos.

—Exploremos río arriba —indicó Segestes.

Tito se encogió de hombros y siguió aburrido al explorador. La lluvia le había enfriado los ánimos y lo único que deseaba era llegar de nuevo a la aldea y fornicar con la joven de los grandes pechos a la que ya había seducido por completo.

Los bosques de esta parte de la cordillera y de los valles eran extensos, pero no tan tupidos y oscuros como los bosques germanos, tan impenetrables como peligrosos. Aquí había robles, arces, carpes, abedules, fresnos y grupos de abetos en las partes más altas, pero salpicaban los valles y las laderas de las montañas con grandes espacios entre ellos. Abundaban las colinas tapizadas de hierba fresca y verde, adornadas con generosa profusión de florecillas silvestres de variados colores por donde zumbaban los insectos. Se podían observar muchos pájaros, ardillas y conejos a simple vista y mirase a donde se mirase, la presencia omnipotente de las montañas. Las más lejanas parecían fundirse con el cielo, en ocasiones incluso eran translucidas, como si no pertenecieran a este mundo. Y las más cercanas impresionaban por su aspecto majestuoso, por sus elevadas cumbres nevadas y en ocasiones ocultas por las nubes, como queriendo lanzar un mensaje de que los hombres no podían observar sus secretos. Morgul el que camina con los muertos aseguraba que en las cumbres habitaban sus dioses y que siempre vigilaban a los mortales, muy celosos de su intimidad, y que a todo aquel osado que se atreviera escalar para llegar a lo alto de la montaña para arrebatar a los dioses sus secretos solo le esperaba una terrible muerte bien por el frío, bien por las garras de abominables monstruos que moraban entre los barrancos, bestias que se erguían con sus patas traseras como si fueran hombres.

—Me meo en todos ellos —murmuró Tito mirando las montañas. Daría lo que fuera por ver de nuevo el mar.

Pero ahí estaba, en un bosque lejos de Roma y de sus populosas calles repletas de vida y colorido, siguiendo a un silencioso bárbaro, con malhumor y maldiciendo el haberse presentado para la misión cuando el legado Marcelo pidió hombres para acabar con Ziusudra. En su momento le pareció buena idea. La recompensa era inmensa: abundante oro, tierras, esclavos, la vida de un patricio. Y la posibilidad de vivir una aventura digna de ser escrita en un poema, como los de los griegos antes de ser sometidos por el poder de los hijos de la Loba. Mas ahora lamentaba en verdad ese impulso que le llevó a presentarse voluntario sin haber meditado bien en lo que hacía. Cada día que pasaba se le antojaba más imposible volver a ver Roma. Estos valles, estas montañas que no parecían que tuvieran límites, iban a ser su tumba.

Segestes se detuvo de pronto, sacando a Tito de sus lúgubres pensamientos. Con una mano el explorador hizo el gesto de peligro. Tito puso la mano en el pomo de la gladius y miró a su alrededor. No vio más que maleza y arboles. El río se encontraba a unos veinte pasos a su derecha, se podía escuchar el rumor de sus aguas, así como el canto de los pájaros en las copas de los arboles. Pájaros que alzaron el vuelo y se alejaron de allí a toda prisa. Segestes se agachó y Tito hizo lo mismo acercándose al germano.

—¿Qué pasa? —demandó saber en voz baja.

—Algo se acerca. El viento me trajo un olor extraño y los pájaros lo han confirmado.

—¿Un olor…? Por los dioses. ¿Son esos hijos de perra que nos han encontrado otra vez?

—No lo sé, pero voy a averiguarlo. Quédate aquí, y si dentro de un rato ves que no aparezco camina hacia delante con precaución.

—¿Qué? Ni hablar…

Segestes no hizo caso a las protestas de Tito y se movió a un lado con velocidad y en completo silencio. Cuando quiso reaccionar, el pretoriano se quedó solo pues Segestes había desaparecido en la foresta.

—La puta que lo parió.

Maldijo entre dientes. ¿Les habían encontrado de nuevo los guerreros del Señor de la Fortaleza? ¿O eran otros enemigos? Según los aldeanos, en esta región existían dos tribus más que en estos momentos no eran hostiles. Claro que eso no implicaba ninguna seguridad. Según pudo averiguar Paulo, los conflictos entre los clanes montañeses eran continuos y enquistados en el tiempo. Hoy podían ser aliados debido a circunstancias ocasionales y mañana volvían a matarse de buena gana. Además, había que contar que ellos eran extraños y era más que posible que los guerreros de esos poblados les confundieran con enemigos y les atacaran sin preguntar.

Tito se cansó de esperar al germano y desenvainó la gladius. Se incorporó y caminó despacio hacia delante apartando con una mano ramas y arbustos. Procuró caminar sin hacer ruido, aunque para su gusto hacía demasiado. Unos chasquidos delante de él le hicieron ponerse en alerta. Se paró y meditó sobre si retroceder o intentar ocultarse entre la maleza. Antes de que hiciera nada, de entre dos gruesos arboles apareció una figura que le dejó helado de terror.

Aquella cosa no debía ser humana a pesar de su forma, pues tenía dos piernas y dos brazos como cualquiera, pero su cara… Su rostro era una calavera deforme sin carne alguna. Las cuencas donde debían estar sus ojos se posaron en la figura del pretoriano. Dos cuernos sobresalían de la frente de lo que fuera aquello, que se curvaban hacia arriba, y una mata de pelo negro y liso caía por detrás enrollado en una larga y gruesa trenza. Las costillas se podían observar, ya que tampoco había carne en ellas. No obstante, los órganos no estaban a la vista, ni se veía a través de las costillas como sí se haría en caso de un esqueleto normal. ¿Estaban las costillas superpuestas en el torso? Tito no tuvo tiempo de pensar sobre eso por dos motivos: uno era por el miedo que le embargaba y otro porque esa cosa le atacó tras lanzar un gruñido de sorpresa.

El ser portaba un escudo ovalado de mimbre y madera con rebordes metálicos, hierro a juzgar por el color, y en la otra mano una espada extremadamente ancha de al menos dos codos y medio romanos de longitud[18], un arma sin punta, más pensada para partir y machacar que para ensartar. Sus ropajes eran oscuros, de tornos pardos y verdes, ideales para camuflarse con el entorno. Se movió directo hacia Tito mientras alzaba su espada. El pretoriano reculó un paso hacia atrás luchando contra el impulso de darse la vuelta y salir huyendo. Lo que fuera aquello se acercaba peligrosamente e iba a golpear. Por fin, el entrenamiento y el valor innato de Tito se sobrepusieron al terror e impulsó su brazo armado hacia delante con decisión. La gladius traspasó por el estómago a la cosa que emitió un mugido de dolor y sorpresa. Sorprendentemente, al menos para Tito, la letal espada corta romana no encontró demasiada resistencia al atravesar aquel cuerpo, tal y como si fuera el cuerpo de un hombre normal. Tito echó el brazo hacia atrás y sacó la espada junto con trozos de tripas y abundante sangre. La cosa cayó de rodillas soltando escudo y espada e intentando en vano cogerse los intestinos que se le desparramaban por el suelo.

Tito apenas tuvo tiempo de saborear su victoria. Otra criatura le atacaba entre sonoros rugidos. Alzó veloz la espada y logró detener el golpe de su contrincante. Un rápido vistazo le hizo descubrir que por delante, de la maleza, surgían otros cuatro seres, dos de ellos armados con lanzas con la moharra con forma ondulante semejando una llama. Tito se encontraba en problemas, máxime cuando al retroceder para intentar ganar espacio para enfrentarse a su nuevo enemigo tropezó con una raíz y se fue al suelo de espaldas. Logró caer sobre su trasero mientras la cosa bramaba de salvaje alegría. Los otros cuatro ya acudían a la lucha.

Por un lateral algo brillante surcó el aire a toda velocidad mientras daba vueltas. El hacha de Segestes se clavó letal y certera en una de las criaturas que a resultas de la fuerza del impacto literalmente voló dos pasos hacia atrás. El bárbaro apareció espada en mano corriendo hacia sus enemigos. Dio un tajo y destrozó el pecho de una de las cosas matándola al instante. De la terrible y mortal herida surgieron miles de gotas de sangre roja y brillante que salpicaron los arboles cercanos y los arbustos. El ser que estaba atacando a Tito, confundido ante lo que pasaba, cometió el error de mirar hacia atrás, circunstancia que aprovechó el pretoriano para, desde el suelo sentado sobre su trasero, dar un tajo con la gladius con habilidad y fuerza. Amputó con toda limpieza la pierna izquierda de la cosa a la altura del gemelo. La criatura gritó su agonía y al no poder mantener el equilibrio se derrumbó de lado al suelo, donde Tito le remató con la espada clavándola por el pecho.

Segestes se encaró con el último adversario que portaba una lanza. Este hizo un amago de atacar, se echó a un lado e intentó ensartar al gigantesco germano al creer que alguien tan grande debía ser pesado y lento en sus movimientos. Esa creencia le costó la vida. Segestes se movió veloz, esquivó la lanza y agarró el palo para luego tirar de él arrastrando consigo a la cosa que no soltaba su arma. Segestes soltó el palo y dio un puñetazo en el rostro cadavérico haciendo saltar dientes y trozos de huesos, retrocedió y ensartó con la espada por el pecho a la cosa matándola al instante. Acabada la matanza, se giró en busca de más enemigos a los que aniquilar, pero ya no había más. Uno de ellos, el que presentaba una herida terrible en el pecho, seguía con vida aunque apenas con un hilo de halito vital, gimiendo en voz queda su agonía. El germano buscó con la mirada a Tito y comprobó satisfecho que el pretoriano se estaba poniendo en pie.

—¡La puta de la Loba! —exclamó sorprendido Tito mirando a todas partes y salpicado de sangre— ¿Qué son estas cosas?

Segestes se acercó al caído que gemía y, tras contemplarlo un rato, le arrancó la máscara de hueso con cuernos. Debajo había un rostro humano, aunque uno que nunca había contemplado con anterioridad en sus anteriores viajes. La piel era cobriza y los ojos, ligeramente rasgados y pintados sus bordes de negro, eran oscuros. La nariz recta y fina y los rasgos en general eran normales.

—Es un hombre… —dijo Tito al acercarse a Segestes. El herido apenas podía prestar atención a lo que se decía, estaba agonizando y tosía soltando espumarajos sanguinolentos. Segestes le puso la punta de la espada en el pecho y apretó, acabando de una vez con los sufrimientos del guerrero.

Los dos hombres miraron con detenimiento a los caídos. Todos poseían máscaras de hueso, calaveras humanas retocadas para poder ser puestas encima de la cara, y los cuernos debían ser de algún tipo de animal; se podían apreciar los remaches que los unían a las máscaras. Las costillas estaban también colocadas y manipuladas, puestas encima de pectorales de cuero endurecido. Estaba claro que lo que pretendían estos guerreros era aparentar ser muertos o espectros, llevar el terror a sus enemigos y de esta forma amedrentarlos para acabar con más facilidad con ellos. Si Tito sintió como el pánico le dominaba, que no sentiría un campesino o un salvaje de las montañas al encontrarse con semejantes seres. Las armas eran de buena manufactura y de calidad, cuyo acero presentaba una tonalidad azulada intensa con reflejos blancos cuando los rayos del Sol se reflejaban en ellas. Tito cogió una de las espadas y aunque a la vista parecían toscas y pesadas comprobó con asombro que eran muy ligeras y fáciles de blandir.

—¿Has visto alguna vez una espada así?

Segestes negó con la cabeza. Se acercó al cuerpo con el hacha clavada y tras agarrarla del mango la arrancó. Luego decapitó al cadáver e hizo lo mismo con los otros cinco.

—¡Por Marte! ¿Qué estás haciendo?

—Volvamos a la aldea. Tienen que ver esto —respondió Segestes alzando las cabezas a las que tenía agarradas por sus largas trenzas. La sangre caía salpicando la tierra.

* * *

Segestes depositó los macabros trofeos encima de la mesa principal del edificio comunal de Marka ante Paulo, Morgul y Torgral. También se encontraba Galca, sentado, pues todavía estaba débil aunque por lo menos ya podía caminar. Algunos guerreros se encontraban de pie en la sala mientras en el exterior varios hombres y mujeres se apiñaban en la entrada ansiosos por saber que estaba pasando. A la vista de las cinco cabezas más dos máscaras cadavéricas, Morgul y Torgral palidecieron en extremo.

—¡Los Hijos de Gog y Magog! —exclamó con horror el anciano tomando uno de sus amuletos que le colgaban del cuello y haciendo movimientos de protección con él.

Paulo agarró por una de las ensangrentadas coletas una de las cabezas y la levantó para mirar con detenimiento sus detalles y rasgos.

—Interesante —murmuró—. En un principio diría que son partos, pero ese color de la piel y los ojos… Juraría que es un sere[19], pero he oído decir que los seres son muy pálidos.

—¡Es un Hijo de Gog y Magog, romano! —volvió a repetir Morgul.

Torgral gritó algo y al instante los guerreros de la cabaña salieron dando voces al exterior, de donde vinieron alaridos de terror y alarma.

—Está claro que los aldeanos conocen a estos guerreros, centurión —dijo Tito.

—Los que matamos eran una avanzadilla de exploración —informó Segestes.

—¿Lo puedes confirmar?

—Seguro —respondió el germano a Paulo—. No portaban arcos ni flechas, por tanto no estaban de caza. Y no hallamos provisiones en ellos más allá de unas cantimploras con agua. Está claro que su misión era de exploración.

—Lo que significa que debe haber un contingente cerca de estos hijos de Gog o como sea que los ha llamado Morgul a un día o dos como mucho de distancia.

—Los aldeanos parece que saben lo que se avecina. Se están preparando para la defensa…

—¡No hay defensa posible contra los Hijos de Gog y Magog! —interrumpió Morgul a Galca— Solo nos queda huir a lo alto de las montañas y acogernos a nuestros dioses.

A continuación, el anciano empezó a narrar a los romanos y a Segestes lo espantoso que era intentar enfrentarse a estos enemigos que venían de más allá de las montañas, de países muy lejanos y extraños. Los Hijos de Gog y Magog nunca dialogaban, solo atacaban, provocando matanzas, quemando pueblos y arrasando los cultivos. A los que no mataban se los llevaban encadenados y no se sabía nunca más de ellos. Posiblemente se los llevaran a la ciudad maldita y los ofrecieran en sacrificio a sus dioses, Gog y Magog, dos dioses terribles siempre sedientos de carne y sangre humana.

—Háblame de esa ciudad.

Ante la petición de Paulo, Morgul intentó describir lo poco que sabía de ese lugar. Él nunca estuvo allí en persona, aunque sabía más o menos su ubicación gracias a que hace años un cazador que se extravió encontró la gruta y el paso a través de las montañas, llegando a la ciudad que se encontraba excavada parte en el interior de la misma montaña y parte en el exterior, en la ladera. Existía un valle rodeado por altas cumbres y no se podía acceder a él si no era atravesando esa ciudad, del mismo modo que para bajar de la ciudad al valle, que se encontraba a cientos de pasos de distancia, solo existía un camino en mitad de aquellas escabrosas y empinadas paredes pétreas. El testimonio del cazador fue escalofriante, pero Morgul no podría asegurar cuanto de lo contado por aquel hombre fue real o invención, pues el cazador retornó a la aldea cuando todos le daban ya por muerto, con la mente enloquecida por los horrores que en esa ciudad y en el valle había presenciado. Habló de simios monstruosos que entre ellos se devoraban, de palacios y edificaciones de dimensiones no humanas, en ningún caso construidas por las manos de los hombres, de presencias de espíritus malignos y otras cosas tan terribles que ni siquiera pudo describir. El cazador murió pocos días después entre delirios e intensas fiebres. Era allí donde los Hijos de Gog y Magog se refugiaban cuando acudían a las montañas en busca de presas. El por qué a ellos los espíritus y las bestias malignas no les atacaban se podría deber a que con los Hijos de Gog y Magog siempre iba un hechicero que poseía grandes poderes, más incluso que el de todos los hechiceros y chamanes de todas las aldeas de la montaña juntos.

—¿Y ese hechicero acompaña a sus guerreros cuando atacan las aldeas? —preguntó Segestes. En el desprecio de su voz se podía entrever el intenso odio que sentía hacia todos los sacerdotes y brujos que adoraban a entidades maléficas como los Dioses Oscuros o esos Gog y Magog.

—No lo sé, yo nunca lo he visto, pero sí he hablado con testigos que me lo han descrito —respondió Morgul.

Torgral habló de forma atropellada e imperiosa y al terminar se marchó de la sala a paso rápido. Morgul indicó a Paulo que la aldea al completo estaba preparándose para la partida a los refugios situados en lo alto de la montaña.

—Está anocheciendo. ¿Es seguro partir ahora?

Paulo preguntó esto mientras él, Tito, Galca y Segestes también salieron al exterior, donde las mujeres gritaban llamando a sus hijos y los hombres se apresuraban a reunir las ovejas y las cabras y a preparar los petates.

—Vamos a esperar a que amanezca. Los Hijos de Gog y Magog nunca atacan por la noche. Además, tenemos al menos un día de ventaja, ya que esos exploradores fueron muertos cerca del río hacia el norte, a día y medio de distancia.

—Puede que el resto de esa fuerza invasora no esté tan lejos —replicó Segestes a Morgul. El bárbaro no hablaba griego, así que debía servirse de Paulo para la traducción—. Puede que esos exploradores no estuvieran tan adelantados como crees.

—Morgul, dime, ¿en alguna ocasión algún guerrero de tu aldea u otra ha matado a un Hijo de Gog y Magog? Quiero decir, de la forma en que lo han hecho Tito y Segestes.

—No lo sé, no creo. Ellos siempre atacan por sorpresa y en gran número. Supongo que los nuestros al defenderse habrán matado a varios. Pero nuestra defensa no reside en defenderse, al menos no aquí. Por eso apostamos centinelas muy alejados de las aldeas, para avisar en cuanto aparecen. Entonces huimos, nos escondemos y dejamos pasar el peligro. Ha pasado mucho tiempo desde el último ataque, tanto, que hemos creído que ya no volvería a pasar.

—Y por eso habéis bajado la guardia —sentenció Segestes—. Si no nos hubiéramos topado con esa patrulla os habrían pillado de nuevo por sorpresa. Y si descubren los cadáveres intuirán que estáis sobre aviso y forzarán la marcha para atacaros antes de que os podáis refugiar en lo alto de la montaña. ¡Hay que evacuar ya!

—No podemos hacer tal cosa —explicó el anciano—. Antes tenemos que apaciguar a nuestros dioses. El Dios del trueno, el viento y la nieve no nos cederá el paso si antes no le honramos como conviene. Y el Dios Jabalí lo mismo. Y no podemos desafiar la furia del Dios Cornudo. E igual pasa con la Madre Araña, la madre de todos. Esas montañas nos protegen, pero solo si los dioses lo deciden. Además, yo no tengo autoridad para ordenar la partida, eso corresponde a Torgral.

—Hablaré con Torgral a ver si le puedo convencer —Paulo pidió a Morgul que le acompañara a ver al cacique de la tribu.

El resto marchó a su cabaña a preparar el equipo, provisiones y las armas. No tardó en aparecer el centurión con mala cara, explicando que Torgral había sido inflexible en su idea de partir poco antes del amanecer, mientras que Morgul insistía en que debía aplacar la furia de los dioses y se había retirado para llevar a cabos sus ritos.

—Es cierto que no hay que enojar a los dioses —replicó con enojo Segestes—, pero es un error no partir de inmediato. ¿Quién les dice a estos aldeanos que los Hijos de Gog y Magog no ataquen de noche? Que no les hayan visto nunca hacerlo no significa que no lo hagan.

—Tomaremos nuestras precauciones. Haremos guardias y estaremos atentos. Hay que buscar un punto alto desde donde poder vigilar. Supongo que esos Hijos no verán en la noche y necesitarán de antorchas para caminar. Eso les delatará. Si les descubrimos damos la alarma. Y si los aldeanos no quieren marchar allá ellos. Nosotros huiremos si vemos que el enemigo es numeroso.

—¡No podemos hacer eso! —protestó Galca— ¡No podemos abandonarles! No después de todo lo que han hecho por nosotros.

—Galca, nada podremos hacer si lo que cae sobre esta aldea es un ejército. Dioses, cincuenta, cien hombres ya serían demasiados para nosotros. ¿Cuántos guerreros aptos ves en Marka? ¿Veinte, treinta? Salvaremos a los que podamos, pero la prioridad es nuestra seguridad y volver a Armenia.

—Lo que le preocupa a nuestro gran fornicador es su campesina —se burló Tito.

Galca fulminó con la mirada a su compañero, pero no replicó. Paulo suspiró y dijo.

—Ve a su lado y pasa la noche con ella, procura descansar. Todavía estás algo débil para montar guardia. Si escuchas nuestras voces de alarma, coge a la muchacha y te reúnes con nosotros. Ella vendrá con nosotros.

—Soy capaz de hacer mi guardia y…

—Es una orden.

—Sí, señor.

Galca se marchó no sin antes volver a mirar furioso a Tito, que le guiñó un ojo. Caminó rápido hacia la cabaña de Zenna, donde estuvo convaleciente los pasados días. La herida del brazo le seguía doliendo, sobre todo por las noches. Al menos, la costra ya tenía buen aspecto y la hinchazón y el color negro de la carne casi habían desaparecido, junto con las fiebres. Todavía se encontraba un poco débil, pero ya era capaz de sujetar la espada y combatir si hiciera falta. Y se alegraba de que el centurión le hubiera permitido pasar la noche junto a Zenna.

Cuando llegó a la cabaña, la joven se encontraba ya preparando la cena y le sonrió cuando el pretoriano entró. Galca había progresado mucho en el aprendizaje del idioma del pueblo, y aunque todavía no lo dominaba y era incapaz de hablar largas y complicadas frases, al menos a un nivel básico ya era capaz de comunicarse con Zenna y sobre todo de entender casi todo lo que ella le decía. Galca sentía que su ánimo se levantaba cuando veía a la muchacha y que junto a ella se encontraba en paz, tranquilo. Cierto, no era bella como lo podría ser una oriental o una egipcia, o la hija de un rico mercader o un senador, ni vestía caros ropajes o portaba joyas de gran valor, pero era honesta, trabajadora y sencilla y siempre tenía para él una sonrisa. Era la clase de mujer que Galca siempre había deseado.

Su integración en la Guardia Pretoriana fue algo inesperado. En realidad, nunca intentó entrar en ese cuerpo de elite. Su padre fue legionario, como su abuelo, y como el padre de su abuelo. Eso le valió para entrar a la legión aunque no diera la talla[20], pero como poseía un físico fuerte tampoco hubiera sido un impedimento. Con el paso de los años su historial en el ejército fue impecable, apoyado con premios y condecoraciones al valor. Durante la reforma de la Guardia Pretoriana efectuada por Tiberio se crearon nuevas cohortes y se precisó de un mayor número de guardias que se buscaron entre las legiones[21]. El nombre de Galca, sin saberse muy bien como, surgió entre los informes y un buen día tuvo la oportunidad de poder ingresar en la Guardia Pretoriana a pesar de que no perteneciera a la clase alta, ser hijo de patricio o senador. Sus buenos informes y recomendaciones dentro del ejército fueron los que lo hicieron posible. Galca pensó que era una oportunidad que no podía dejar pasar y decidió ingresar, haciéndolo con el rango de probatus[22] y tras muchos años de buen servicio consiguiendo el rango de principalis[23]. Fue entonces cuando el legado Marcelo le encomendó, junto a otros pretorianos, la misión de acabar con Ziusudra. Si lograba volver a Roma sería ascendido, en recompensa, mínimo a principalis mayor[24], puede que incluso a prefecto centurión. Ahora, con todo lo vivido, Galca se preguntaba si cuando regresara, sí que es lo dioses lo querían, desearía seguir en la Guardia Pretoriana.

Viendo a Zenna como le colocaba delante un plato de barro cocido con un estofado humeante de carne de oveja, el pretoriano sintió que quizás era llegado el momento de terminar el servicio y establecer una familia, tener hijos y que uno de ellos continuara el legado familiar en la legión. Le quedaban muchos años de servicio obligatorio por delante, pero estaba seguro que si le pedía al legado Marcelo la honesta missio[25] seguro que se la concedería. Cuando Zenna puso un vaso en la mesa, Galca, de forma impulsiva y sincera, extendió el brazo y le acarició la mano. La muchacha no la retiró, sino que amplió su sonrisa.

Aquella noche Zenna y Galca se acostaron juntos e hicieron el amor por primera vez. Entonces Galca supo que ya no podría separarse de ella y le pidió que se fuera con él a Roma. La mujer se mostró entusiasmada y aunque apenada por tener que volver a abandonar la aldea que la vio nacer, en cambio se puso muy alegre porque estaría junto al hombre de quien se había enamorado.

CAPÍTULO IV: LOS DIOSES SOLO PROTEGEN A QUIENES SE PROTEGEN A SÍ MISMOS.

No hubo ataque por la noche y los pretorianos y Segestes pudieron mostrarse tranquilos. Antes de que amaneciera, todo el pueblo de Marka se encontraba preparado para partir hacia las montañas con sus cosas más imprescindibles, que entre esa gente era ropa de abrigo, provisiones, armas y algunos rebaños de cabras y ovejas. Aquello no agradó demasiado a Paulo, que pensó que tener que ir con animales retrasaría una marcha que encima se hacía a pie, pero comprendió que para que los aldeanos sus animales eran sus posesiones más preciadas. Dejaban atrás muchas cabezas de ganado, y si no salvaban unas pocas entonces no podrían reponer las pérdidas y el hambre planearía sobre la aldea.

En orden y silencio, formando una columna, se partió en medio de un intenso frío. Al menos no llovía ni hacía excesivo viento. Segestes se ofreció para abrir camino y explorar, acompañado por dos cazadores conocedores de la zona. Las mujeres, los niños y los ancianos iban en mitad de la columna, protegidos por detrás y por delante por los hombres, y en retaguardia los rebaños de animales.

Tras casi dos horas[26] de marcha, la columna avanzaba a un ritmo más o menos rápido teniendo en cuenta quienes la formaban. Desde luego no era una legión en marcha, pero al menos se iba cubriendo una buena distancia. Morgul aseguró a Paulo que antes de que cayera la noche podrían llegar a los refugios. La montaña a la que se dirigían se acercaba lentamente y se podía contemplar sus picos nevados y las escarpadas paredes. Paulo se preguntaba cómo podrían ascender por lo que parecían laderas casi verticales. Morgul le reveló que existía un camino que solo ellos conocían, excavado en la roca. Podrían subir y llegar a las cuevas, y además ese sendero era muy fácil de defender. Solo se podía subir de dos en dos como mucho y diez guerreros serían capaces de mantener a raya por mucho tiempo a un ejército.

—¿Y los animales?

—También los subiremos, romano, ya lo verás.

La marcha continuó un buen rato y pronto los aldeanos y los romanos estuvieron atravesando una llanura plagada de hierbas y flores con pequeñas colinas y con densas arboledas a ambos lados.

—Centurión…

—Lo sé, Tito, lo sé…

La advertencia de Tito no era para menos. Si la columna sufría una emboscada este era el lugar indicado, ya que con la marcha se había estirado y la vanguardia marchaba muy por delante de la retaguardia, donde los rebajos de ovejas y cabras, tal y como había vaticinado Paulo, se estaban distanciando. Paulo aceleró el paso, seguido de Tito y Galca, y se puso al lado de Morgul y Torgral.

—Deberíamos reagruparnos y destacar exploradores en esos bosques —dijo Paulo a Morgul. El anciano tradujo a Torgral y el cacique respondió de inmediato al terminar de escuchar la traducción.

—Torgral cree que no hace falta reagruparse, no queda mucho para llegar a las estribaciones de la montaña y estar a salvo —dijo el anciano a Paulo.

—¿Y los exploradores?

—No puede destacar guerreros a esa tarea. Ha enviado unos cuantos para ayudar a los pastores con los rebaños y otros están ayudando a las mujeres y los niños. Ya hay exploradores destacados por delante y no han avisado de ningún peligro. No temas, romano, hemos hecho esto varias veces y siempre hemos logrado escapar de la furia de nuestros enemigos.

—Por Marte, que si tal cosa ha pasado ha sido más por suerte que por méritos —razonó con enojo Paulo.

—La puta que parió a estos campesinos —masculló despectivo Tito—. No me creo que no vayamos a tener problemas.

—Ni yo. ¡Galca!

—Señor.

—Ve adelante y tráeme a Segestes.

Galca hizo lo ordenado por el centurión y se marchó hacia delante en busca de Segestes. Tardó un buen rato en volver, viniendo a la carrera acompañado del explorador germano.

—Segestes, mucho me temo que estos idiotas están descuidando las mínimas reglas de protección en marcha —informó Paulo.

—Eso llevo diciendo toda la mañana a sus exploradores sin que me hagan caso. Piensan que sus dioses les protegen y solo piensan en avanzar y avanzar.

—Ve con Tito y explora esos bosques. Por lo menos tengamos la seguridad de…

Paulo calló al escuchar el sonido lejano de unos cuernos de guerra. Venían de su izquierda, precisamente del bosque al que quería mandar a Segestes y a Tito. Bandadas de pájaros alzaron el vuelo y la columna de campesinos se fue deteniendo poco a poco. No bien hubo parado el estruendo de los cuernos cuando otros volvieron a sonar, en esta ocasión por la derecha, por el otro bosque.

—Por los dioses —exclamó alarmado Galca—. Nos han cogido por los flancos.

—¡Pues claro que lo han hecho! —gritó indignado Paulo desenvainando la gladius— ¡Estos imbéciles nos han convertido en borregos fáciles de pillar desprevenidos! ¡Vamos a formar un círculo y a movernos hacia retaguardia!

—¿Y los campesinos? —preguntó Galca temeroso de la suerte de Zenna.

—¡Qué se jodan! ¡Ellos se lo han buscado! —fue la dura respuesta del centurión.

Los hombres y las mujeres de Marka comenzaron a correr de un lado a otro entre alaridos de terror. Varios guerreros intentaron evitar la desbandada sin mucho éxito, mientras otros tomaban lanzas y arcos y se aprestaban para la defensa. Por delante, Torgral y un puñado de guerreros gritaban y gesticulaban para que los aldeanos corrieran hacia delante en un intento de llegar cuanto antes a la montaña.

Los cuernos de guerra volvieron a sonar y de los arboles surgieron figuras en gran número, la mayoría a pie y otros a caballo, todos moviéndose a gran velocidad hacia los hombres y mujeres de Marka. Incluso desde esa distancia, unos trescientos pasos, eran visibles los rostros blancos y descarnados de los atacantes, sus grandes cuernos frontales y sus enigmáticas armas azuladas. Los pretorianos y Segestes sabían que tras esas máscaras se ocultaban hombres, pero los campesinos, al ver a los Hijos de Gog y Magog, entraron en su mayoría en pánico y gritaron y echaron a correr en todas direcciones.

—¡Hay que reagruparse! ¡Hay que reagruparse! —gritaba Galca todo lo que le daban de sí sus pulmones en el idioma de la aldea.

—¡Cállate, Galca! —le recriminó Tito— ¡No te escuchan! ¡El miedo no les deja razonar a los muy desgraciados!

El pequeño grupo de soldados tomó escudos de madera que se habían construido días atrás y formaron un compacto círculo espalda con espalda. Era la intención de Paulo retroceder en orden hacia la vanguardia y de ahí intentar llegar al lindero del bosque. Aunque la foresta estuviera plagada de enemigos, siempre había más posibilidades de darles esquinazo que en campo abierto que era donde se encontraban ahora. Sus posibilidades de éxito eran remotas, sobre todo viendo la cantidad de enemigos que surgían de los flancos. El problema sobre todo lo darían los jinetes, que al ser los más veloces ya habían caído sobre los primeros aldeanos, alanceando y dando tajos con sus extrañas espadas. La primera sangre fue vertida y varios montañeses cayeron muertos. Los guerreros respondieron disparando flechas y lanzando lanzas, impactando en sus enemigos. Dos Hijos de Gog y Magog cayeron de sus caballos muertos o heridos. Los que iban a pie cargaban lanzando estremecedores alaridos de guerra.

Galca, que iba armado con su arco, disparó y abatió a un jinete que ya se acercaba a ellos. El hombre dio un gritó cuando la flecha se le clavó en el pecho y cayó hacia atrás. Segestes corrió para atrapar al caballo, pero el animal giró en su carrera a un lado y pronto se alejó. Maldiciendo la pérdida del animal, Segestes agarró la larga lanza del enemigo caído y retornó con los pretorianos. Tres jinetes habían reparado en ese pequeño grupo que avanzaba despacio hacia atrás y cargaron hacia él blandiendo sus lanzas. Galca tomó otra flecha, apuntó y falló. Segestes se adelantó y con poderoso impulso lanzó la lanza que voló por el aire impactando al jinete más adelantado en la cabeza. El guerrero ni gritó, sino que fue propulsado por la fuerza del choque dos pasos hacia atrás y cayó al suelo. Los otros dos jinetes azuzaron a los caballos y cargaron.

Los pretorianos no se quedaron quietos esperando el ataque, sino que rompieron el círculo y se movieron a los lados dejando pasar los caballos. Tito tuvo que tirarse a un lado y rodar, salvándose por muy poco de la lanzada. Galca, que también tuvo que lanzarse al suelo, rodó por la hierba, se puso de rodillas y dado que no había soltado el arco ni la flecha se preparó para disparar. Tensó el arco y esperó el momento oportuno mientras los dos jinetes intentaban dar la vuelta a los caballos para atacar de nuevo. Galca soltó la flecha que dio de lleno en la espalda de uno de ellos; el guerrero cayó herido de muerte.

El que quedaba no se arredró y cabalgó directo hacia Galca con la lanza por delante. La moharra en forma de llama apuntó al arquero que pugnaba con desesperación por colocar en el arco otra flecha; no lo iba a conseguir. Paulo, con la gladius en una mano y en la otra el escudo, se puso delante de Galca y se encaró con el jinete. La punta de la lanza golpeó en el escudo destrozándolo y enviando a Paulo a tierra ya que no pudo mantenerse en pie por la fuerza del impacto. El jinete pasó veloz y tiró de las riendas del caballo para que diera la vuelta. Segestes corrió y dio un tajo con la larga espada al guerrero tirándole del caballo. El hombre gritó mientras de la herida del costado surgía abundante sangre. El germano remató en el suelo al herido de una estocada. Tito logró agarrar al caballo por el cuello antes de que este huyera al quedar sin jinete.

La lucha era un caos que, en todo caso, perjudicaba a los aldeanos. Los Hijos de Gog y Magog atacaban a los grupos dispersos de hombres y mujeres matando de forma indiscriminada, les daba igual que fueran niños, mujeres o ancianos. El griterío era ensordecedor. Gritos de pánico, de agonía, de hombres combatiendo, de mujeres chillando, de niños llorando… Los guerreros de Marka se defendían, pero aunque lograban matar a muchos Hijos de Gog y Magog era evidente que el gran número de estos acabaría por imponerse, sobre todo gracias a la caballería que por toda la explanada cabalgaba veloz de un lado a otro llevando la muerte con sus lanzas.

Los Hijos de Gog y Magog que iban a pie combatían y asesinaban con furia homicida, aunque también comenzaron a tomar prisioneros, mujeres jóvenes a las que tiraban al suelo, golpeaban y ataban para luego llevárselas a rastras. Un grupo de doce descubrió entre el caos a los tres romanos y al germano que retrocedían con un caballo y fueron corriendo hacia ellos; iban armados con sus espadas azules y escudos.

Galca disparó una flecha y alcanzó a uno de los enemigos en un muslo; el sujeto gruñó de dolor y se fue a tierra.

—¡Galca! ¡Monta en el caballo! —gritó Paulo— ¡Vete y consigue más caballos!

El pretoriano montó rápidamente en el animal y se alejó no sin antes echar un vistazo a sus tres compañeros que se habían juntado para enfrentarse a la amenaza de los doce enemigos que ya corrían hacia ellos. Galca galopó en mitad de la matanza buscando con desesperación caballos sin jinetes. Tito, Paulo y Segestes, mientras tanto, ya estaban combatiendo.             

Aunque de aspecto intimidante, estaba claro que los Hijos de Gog y Magog estaban acostumbrados a amedrentar a sus enemigos o al menos a enfrentarse a campesinos. Si bien los montañeses eran valerosos y luchadores, no eran rivales para unos guerreros entrenados y bien armados. Por eso apenas dieron crédito cuando un gigantesco energúmeno de pelo y barba rubia se lanzó entre ellos dando rugidos y volteando con una mano una espada y con la otra un hacha. Segestes pensó que una buena defensa era un ataque y se lanzó con contundencia contra los Hijos de Gog y Magog. Mató a dos con sus veloces movimientos y a un tercero le estampó el hacha en la cabeza, partiéndole el casco y el cráneo. Sin dejar de moverse, y gritando el nombre de su dios, Donar, el germano empujó y tiró al suelo a otro enemigo.

Tito y Paulo no se quedaron quietos. Al ver como Segestes cargaba contra los atacantes y como estos quedaron por un momento sorprendidos ante tal ataque, alzaron las gladius y arremetieron contra los enemigos más cercanos. Paulo traspasó a un guerrero por el estómago y luego sacó la espada llevándose el acero consigo tripas y carne; el hombre murió lanzando berridos de dolor. Tito se impulsó hacia delante e estiró el brazo armado. La larga y letal punta de la gladius se clavó en la máscara cadavérica de un Hijo de Gog y Magog y sobresalió por la parte trasera con una explosión de sangre y masa encefálica.

Segestes ensartó al enemigo que tenía en el suelo y lanzó el hacha a otro que se le acercaba corriendo dando alaridos. El hacha voló y se clavó certera en el pecho del hombre matándolo al instante. Tito logró levantar a tiempo el escudo y parar un potente golpe que un contrincante le dio. Las armas de los Hijos de Gog y Magog mostraron su contundencia, pues al ser de hoja ancha y gruesa podían servir para impartir golpes terribles. El escudo de madera de Tito crujió y saltaron astillas. Lo peor es que se formó una grieta en los tablones que lo conformaban y era seguro que un segundo golpe no lo soportaría. Tito reculó y golpeó con el escudo a su enemigo, que a su vez también levantó su escudo para protegerse. Era lo que el pretoriano esperaba. Ese movimiento dejaba expuesto un flanco que sirvió para que Tito, con un movimiento de abajo a arriba, clavara la gladius por el costado del sorprendido guerrero que aulló por el intenso dolor. Paulo, que era el más diestro espadachín a excepción de Segestes, se encaró con otro guerrero y de dos estocadas acabó con su vida. Los restantes Hijos de Gog y Magog pararon en su ataque al comprobar como aquellos tres hombres que desde luego no eran aldeanos habían acabado con casi todos ellos.

Los guerreros hicieron un amago de huir, pero su valor cobró ánimos cuando descubrieron que una veintena de compañeros acudían a todo correr a su posición para ayudarlos. Segestes, Paulo y Tito volvieron a reagruparse para hacer frente a los nuevos enemigos, no sin antes de que Segestes recuperara su hacha. Una flecha surcó el aire y se clavó en el cuello de unos de los guerreros enemigos. Galca hizo su aparición montado a caballo y tirando de otro por las riendas.

—¡Rápido!

No se hicieron de rogar los tres. Paulo montó en la grupa del caballo de Galca mientras Segestes lo hacía en el otro; Tito se puso a la espalda del germano. Los Hijos de Gog y Magog gritaron y fueron a por ellos, pero ya demasiado tarde. Tres arqueros se adelantaron y dispararon fallando por mucho.

—¡Hay que ir al bosque! —gritó Paulo.

—¡Nos siguen! —advirtió Tito girando el cuerpo.

Seis jinetes cabalgaban hacia su posición en un intento de interceptarles. Los romanos pasaron a través de la llanura donde los hombres luchaban y morían, las mujeres gritaban su ruina y los niños eran asesinados. Todos fueron un borrón en movimiento ante el veloz paso de los caballos lanzados a la carrera. Llegaron a la retaguardia que no existía. Los pastores habían sido asesinados y las ovejas y cabras balaban tristemente desperdigadas por todo el prado. El lindero del bosque estaba a unos trescientos pasos, no era mucha distancia, pero otros cuatro jinetes enemigos surgieron de él y fueron de frente a por los fugitivos.

—¡La puta de la Loba! —se lamentó Tito— ¡No lo vamos a conseguir! ¡El caballo lleva mucho peso!

Segestes comprendió de inmediato lo que quería decir el pretoriano. Con un gritó, indicó a Galca que guiara el caballo hacia un promontorio rocoso junto al bosque, de una altura de más quince pasos, y que se encontraba más cerca de ellos. Ese promontorio parecía conducir a lo alto de una colina con su cúspide repleta de arboles. Los pretorianos y el germano consiguieron llegar mientras sus enemigos estaban a punto de alcanzar su posición.

—¡Baja! —ordenó Segestes a Tito.

Una vez que el romano descabalgó, Segestes espoleó al caballo y se lanzó a por los cuatro jinetes que salieron del bosque. Se cruzó con ellos y dio un tajo. Del cuello de un enemigo surgió un explosivo chorro de sangre caliente y se fue hacia atrás cayendo del caballo. Segestes hizo volver al caballo y atacó de nuevo, dando frenéticas estocadas. Los seis jinetes que les perseguían de antes ya estaban casi a su altura. Le rodearían y acabarían con él. Una flecha se clavó en la espalda de uno de los Hijos de Gog y Magog. Segestes azuzó al animal embistiendo al caballo del que le bloqueaba el paso. El equino reculó entre relinchos y se fue al suelo ante la desesperación de su jinete que nada pudo hacer por evitar la caída del noble bruto. La pierna le quedó debajo del lomo del animal y entre la tierra, quedando machacada ante el enorme peso.

Segestes cabalgó rápido hacia los peñascos sintiendo en su nuca el aliento de los seis restantes enemigos que ya le estaban acosando. Sin esperar a que el caballo se detuviera, en un alarde de agilidad y fuerza, saltó a tierra en una maniobra muy peligrosa pues podía correr el riesgo de partirse un hueso. Rodó por el suelo, se levantó y trepó a toda velocidad por los peñascos. Desde arriba, Galca disparó otra flecha, fallando, pero al menos consiguiendo que los enemigos frenaran un poco a los caballos en un intento de no quedar expuestos ante el hábil arquero y dando tiempo a Segestes a que llegara a lo alto.

Allí le esperaban Paulo, Tito y Galca, los dos caballos ya galopaban libres por la pradera. Los cuatro se internaron en los arboles y corrieron entre la espesura. Los seis jinetes volvieron grupas y siguieron la linde del bosque mientras dos de ellos hacían sonar unos cuernos retorcidos. No iban a dejar escapar a los fugitivos.

* * *

Caída la noche, Segestes, Tito, Paulo y Galca creyeron que ya habían logrado despistar a sus perseguidores. Segestes les había hecho caminar a toda prisa mientras él iba borrando las huellas que dejaban y creando otras falsas para despistar a sus perseguidores. Los Hijos de Gog y Magog pusieron mucho empeño en intentar atraparlos, pero o bien no eran muy constantes en tal empeño, o bien tenían otras cosas más importantes de las que ocuparse que de cuatro fugitivos. O, sencillamente, es que Segestes les había logrado engañar por completo con sus pistas falsas. Como fuera, la cuestión es que, sentados alrededor de un grueso tronco en un intento de darse calor, los cuatro hombres estaban acurrucados esperando a que pasara la noche.

—¿Y ahora qué, por Júpiter? —preguntó Tito. Hacía frío, menos que otras noches, pero igual era intenso. Tito odiaba con toda su alma este país. ¿Qué clase de primavera era esa que era tan fría como si fuera un invierno?

—Esperamos que amanezca e intentamos irnos de aquí —respondió Paulo, rascándose en el parche; siempre lo hacía cuando se encontraba nervioso—. Volveremos a intentar cruzar las Puertas Caspias. Dudo mucho que los lacayos de ese perro de Ziusudra las sigan custodiando.

—¡No podemos hacer eso! —exclamó Galca.

—¿Y eso por qué? —se interesó Tito.

—Cuando fui a por el segundo caballo descubrí que los Hijos de Gog y Magog se llevaban a varias mujeres prisioneras.

—¿Y qué?

—¡Qué entre esas mujeres estaba Zenna! ¡No podemos abandonarla!

—¡La puta de la Loba! —maldijo furioso Tito señalando con un dedo a su compañero— ¿Eres imbécil? ¿Te estás escuchando llorar por una puta campesina?

—No es una puta campesina, miserable, es mucho más que eso…

—No podemos rescatar a esa mujer. Estás loco. Búscate otro agujero donde meterla…

—¡No la insultes o te las verás conmigo!

—¡Basta ya los dos! —rugió Paulo imponiendo su autoridad— ¿Sois pretorianos o dos estúpidos patanes discutiendo por una mujer en mitad de un bosque mientras son perseguidos por sus enemigos? Si no cerráis las bocas os mato a los dos aquí mismo.

—Centurión, yo…

—Cállate, Galca. Siento mucho lo de Zenna, pero no podemos hacer nada por ella. Somos cuatro contra a saber cuántos enemigos.

—Se la habrán llevado a esa ciudad de la que nos habló Morgul. Podemos entrar con sigilo y rescatarla.

—Está loco, no hay duda alguna —bromeó Tito.

—Calla tu también, Tito —le reprendió Paulo—. Olvida esas ideas, Galca. Nos volvemos a Armenia.

—Con todo el respeto, centurión, pero no me voy sin antes intentar rescatar a Zenna.

—Harás lo que te ordene…

—No. Iré a por Zenna yo solo si es preciso. Y para impedirlo tendrás que decir a estos dos que me aten, o que me maten, porque va a ser la única manera de impedir que vaya a por ella. La quiero, quiero que me dé hijos, pero no es solo por eso porque deseo rescatarla. Nos llevó a su aldea natal donde nos acogieron, me salvaron la vida, nos dieron de comer y nos atendieron bien. Lo menos que puedo hacer es salvarla ahora a ella y a las otras mujeres. Es mi honor de romano, de pretoriano, lo que está en juego.

—Este tonto enamorado también suelta discursos… —se lamentó Tito.

—Que te calles, Tito. Mira, Galca, comprendo lo que dices, pero no es posible…

—Tampoco era posible matar a Ziusudra cuando tras los ataques de los salteadores y los montañeses quedamos tan pocos. Pero lo hicimos. Y tampoco era posible escapar de los guerreros de Ziusudra y aquí estamos. Con valor y decisión todo se puede. Y si muero, bueno, los dioses sabrán que lo he intentado con honor y valentía en vez de huir dejando atrás a quienes antes nos ayudaron.

—Galca tiene razón —habló por primera vez Segestes. Su latín gutural y su tono de voz siempre conseguían atraer la atención de todos.

—¡Por todos los…! —exclamó Tito— ¿Tu también?

—Galca, si no me obedeces sabes a lo que te expones.

—Lo sé, centurión, y estoy dispuesto a correr el riesgo.

—Te ayudaré, Galca —dijo Segestes con decisión.

Paulo y Tito se miraron entre ellos sorprendidos y luego al colosal explorador. Paulo, con irritación y cólera apenas contenida, dijo.

—Segestes, tu también debes obedecerme…

—Y lo haré, cuando rescatemos a esas mujeres y a Zenna.

—¿Y por qué, por la Loba, quieres hacerlo?

—Tengo mis motivos, centurión.

—Esto es una rebelión, y tened en cuenta los dos que cuando volvamos informaré de ello. Ahora, como no quiero tener disensiones entre nosotros, y a pesar de que sea una locura, iremos a por las mujeres.

—¡Me meo en estos dos desgraciados! —increpó Tito al centurión— ¡Te han logrado convencer con sus bonitas palabras! La muerte es lo único que nos espera si vamos a esa ciudad o donde sea.

—Puedes irte, Tito —dijo Galca muy solemne—. Nadie te reprochará que lo hagas y tu honor quedará impoluto. Esto es cosa mía y de nadie más…

—Cállate, imbécil. La chica no me importa nada, pero no voy a dejar abandonado a un hermano de armas a una muerte segura. Sin mí no eres capaz de nada. ¡Iré! Pero por los dioses que esta me las pagarás. Es decir, si salimos con vida.

—Pues ahora que está todo dicho, podemos dejar de gritar como mujeres y evitar que descubran donde estamos —gruñó con enfado Segestes.

Los tres pretorianos se apresuraron a obedecer.

* * *

Los jinetes de ropajes oscuros cayeron sobre la desprevenida aldea cuando sus vecinos estaban durmiendo. El sonido de los cascos de los caballos y los gritos de guerra de los atacantes despertaron a los hombres y las mujeres que salieron al exterior de sus cabañas sin comprender lo que pasaba. Fueron eliminados y sus casas incendiadas.

Gudrun, que intentó escapar hacia el bosque cercano, fue interceptada y atrapada por cuatro jinetes que desmontaron y le agarraron por los brazos. La tiraron al suelo y entre carcajadas y gritos obscenos le arrancaron la ropa a jirones. Gudrun chillaba y se intentó defender con mordiscos y patadas en vano. Los cuatro hombres la violaron salvajemente y después…

Segestes despertó de inmediato con el rostro bañado en sudor a pesar de la temperatura nocturna. No se movió, solo abrió los ojos. A su lado estaba Galca, era su turno de guardia. El romano se dio cuenta de que el bárbaro estaba despierto y le miró curioso. Segestes meneó la cabeza, cerró los ojos y recostó la barbilla en el pecho aparentando dormir.

Ya no lo haría. La pesadilla sufrida le impediría volver a dormirse, porque la sed de venganza y la rabia no harían más que atormentarle la mente. Sabía que no podría descansar en condiciones hasta que su juramento de sangre se cumpliera. Y sabía muy bien lo que era perder a quien amabas más que a tu vida misma. Por eso ayudaría a Galca en el rescate de su amada. Y también tenía otro motivo.

El sanguinario ataque de los Hijos de Gog y Magog a los montañeses, tal y como había dicho antes, se parecía demasiado al modo de operar de los Dioses Oscuros. Muertes absurdas que en un principio parecían obra de locos, pero que luego se revelaban con un siniestro propósito, que era el de sacrificios rituales. La guerra era una forma de enmascarar estos sacrificios, bien lo había aprendido de sus anteriores encuentros con los seguidores de los Oscuros. Era más que posible que en estas remotas montañas alejadas tanto de Roma como del Imperio Parto y el resto de la civilización, los seguidores de los Dioses Oscuros poseyeran uno o varios escondrijos. Además, Atemu, el egipcio, había desaparecido, no se le había encontrado a pesar que el legado Marcelo destacó espías y cientos de hombres en su búsqueda; no se había vuelto a saber más del Apóstol de los Oscuros tras la derrota de Ziusudra. ¿Dónde se encontraba Atemu? Era la pregunta que atormentaba con roja rabia a Segestes. ¿Y si se encontraba, por los dioses, aquí? Morgul habló de un hechicero que lidera a los Hijos de Gog y Magog. ¿Podría ser Atemu ese hechicero? Era una posibilidad que no se podía desdeñar. ¿Qué mejor sitio que este para ocultarse y volver a planear la forma de acabar con Roma? Si existía la posibilidad de que Atemu fuera ese hechicero, el germano no iba a dejar de investigar. Y si fuera así, su venganza entonces estaría cerca.

* * *

Puesto que ninguno de los cuatro sabía dónde podía hallarse esa ciudad en el interior de una montaña, se arriesgaron por la mañana a volver a la pradera donde tuvo lugar la emboscada con la esperanza de encontrar supervivientes. Tito temía que se encontraran con más Hijos de Gog y Magog, o que todavía les estuvieran siguiendo. Segestes no creía tal cosa. Antes de que amaneciera se había marchado a explorar y no había encontrado rastro de enemigos. Era de la opinión que una vez conseguido su objetivo de atacar a los montañeses, los Hijos de Gog y Magog se habían retirado bien a algún campamento provisional, bien a su cuartel general fuera cual fuera este.

De todas formas, fueron por el bosque tomando muchas precauciones, en silencio y con Segestes abriendo la marcha. Pudieron beber agua de un arroyuelo, pero sus tripas protestaron por la falta de comida. No tardaron en llegar al lugar del ataque y lo que vieron les llenó de pesadumbre.

Esparcidos por todas partes había muchos cadáveres, y los enseres que en vida cargaron aquellos hombres y mujeres. También había muchos niños, a los que se mutiló de forma terrible. Las bandadas de buitres y otras aves carroñeras infestaban el cielo y el suelo. Tras comprobar que no había enemigos visibles o en las cercanías, los romanos y el germano se aventuraron en busca de supervivientes. Pudieron constatar que no había cuerpos de los Hijos de Gog y Magog; sus compañeros los tuvieron que retirar.

—No se han llevado nada —comentó Paulo dando una patada a uno de los numerosos fardos que había sobre la tierra.

—Y tampoco cabras, mirad —señaló con una mano Galca.

Pudieron ver a las cabras y las ovejas destripadas, decapitadas o golpeadas, sus cuerpos rotos tirados siendo ya pasto de los cuervos y otras aves carroñeras, al igual que los cadáveres de los aldeanos de Marka. Los cuerpos estaban destrozados, las profanaciones que en ellos se habían cometido eran abominables. También hubo indicios de torturas, porque todavía se veían algunas pequeñas hogueras humear y frente a ellas cadáveres retorcidos y quemados. No se mostró piedad con nadie. Encontraron lo que quedaba de Torgral y su mujer, Mura. Les habían vaciado los ojos y las tripas, todo en vida.

—Han atacado solo para torturar y matar —murmuró Paulo.

—Y para llevarse prisioneros —puntualizó Galca.

—Vámonos —dijo Segestes—. Aquí no hay nadie. Si ha habido supervivientes se habrán ido a las montañas. Hay que ir a por las armas.

Segestes se refería a las armas bañadas en plata. Cuando llegaron a Marka una de las primeras cosas que hizo el germano fue esconder en secreto las armas para evitar que los aldeanos las vieran y tuvieran la tentación de robarlas. Seguían escondidas porque los pretorianos y el germano acordaron que no sería sensato llevarlas consigo al refugio de las montañas. Cuando todo pasara y decidieran volver a intentar retornar a Armenia entonces las recuperarían. Ahora, ya que iban a enfrentarse a un nuevo enemigo, tal vez aquellas armas pudieran serles de ayuda.

Marcharon hacia Marka dejando a sus espaldas el escenario de la carnicería. Una vez que los hombres se marcharon, las bestias que esperaban con paciencia en la espesura surgieron para darse un atracón de carroña humana.

Segestes y los pretorianos llegaron a Marka al mediodía para comprobar con estupor que la aldea estaba intacta. Nada de incendios, nada de saqueos o destrucción.

—No lo comprendo —dijo Galca—. Si no había nadie para defender el pueblo…

—Precisamente por eso —habló Segestes espada en mano y atento a cualquier emboscada—. Si no buscaban botín ni robar ganado, la aldea poco les importaba. Su objetivo era los aldeanos y lo consiguieron.

Marcharon entre las cabañas silenciosas y los cobertizos sin animales. Era una sensación extraña y desoladora. El cielo gris y encapotado daba todavía un aspecto más lúgubre a la situación. Un sonido les puso en guardia. Era una oveja que balaba lastimosa en su soledad en uno de los establos.

—Ya tenemos comida —dijo Tito con satisfacción.

El pretoriano fue rápido a por la oveja mientras Segestes, Galca y Paulo siguieron caminando sin dejar de vigilar a todas partes y se dirigían al sur, a un grupo de arboles a unos cincuenta pasos de distancia del lindero de la aldea. Tito enseguida se reunió con ellos a la carrera portando a la oveja muerta. Galca y Tito se quedaron en los primeros arboles y sacaron los cuchillos para trocear al animal, mientras que Paulo y Segestes continuaron adelante internándose en el bosquecillo. Fueron a un árbol concreto, donde en su corteza se podía ver una runa germana grabada. Segestes y Paulo se sirvieron de las espadas para cavar al pie del árbol y no tardaron en sacar un fardo de mantas enrolladas que enseguida desenrollaron para dejar al descubierto una espada, un hacha de mano y dos dagas, todas las armas sus hojas bañadas en pura plata.

—¿Crees que vamos a toparnos con criaturas monstruosas como cuando con Ziusudra? —preguntó Paulo a Segestes mientras contemplaba las fantásticas armas.

—Es más que seguro. Morgul nos dijo que a los Hijos de Gog y Magog los lidera tanto un cacique como un hechicero. Si nos topamos con el hechicero estas armas nos ayudarán a matarlo. Además… —Segestes frunció el ceño y apretó los puños.

—¿Qué? ¿Qué piensas?

—Puedo equivocarme, centurión, pero no es normal que los atacantes únicamente buscaran matar. Esto se parece demasiado a como actúan los seguidores de los Dioses Oscuros.

—¿Seguidores? ¿Aquí, en los confines del mundo?

—¿Por qué no? El legado Marcelo nos ha enseñado que los seguidores de los Oscuros se ocultan en todas partes, que su meta es extenderse por todos los rincones del mundo. Quien sabe…             

Segestes cogió el hacha plateada y la sopesó; para él. Entregó la espada a Paulo y las dagas para los otros dos pretorianos. Justo cuando iban a marcharse apareció Tito corriendo y avisando que había descubierto a un pequeño grupo de gente que venía hacia Marka por el otro lado del pueblo.

Segestes indicó a los pretorianos que se escondieran en las cabañas cercanas mientras él se adelantaba para investigar. Si eran los Hijos de Gog y Magog se retirarían y se irían sin presentar batalla. Un rápido vistazo, oculto tras una esquina del edificio comunal de Marka, le sirvió a Segestes para descubrir que quienes venían no eran enemigos, sino un grupo de supervivientes de rostros abatidos y ensangrentados que arrastraban los pies por el cansancio. Eran en total ocho hombres, trece mujeres y seis chiquillos. Segestes reconoció a uno de esos hombres.

—Morgul…

* * *

Tito y dos montañeses lograron encontrar más ovejas y cabras y tras reunirlas en uno de los establos mataron a dos de los animales para poder comer. Los supervivientes, apiñados en el salón del edificio que hacía las veces de sala de audiencias o de banquetes, estaban temerosos, con los rostros descompuestos por el horror que habían padecido el día anterior. Con todo, con la determinación que caracteriza a las personas que viven de lo que da la tierra y el entorno, en silencio, se apresuraron a preparar la comida, encender las hogueras y a limpiarse, buscar nuevas ropas y tratar de hallar la manera de seguir adelante, pues al fin y al cabo estaban vivos, que ya era mucho más de lo que podían decir los que estaban siendo pasto de los animales carroñeros y los buitres.

Morgul el que camina con los muertos, sin dejar de lanzar suspiros de pesar, narró a los pretorianos y a Segestes como él y los demás habían logrado escapar al ataque de los Hijos de Gog y Magog. Durante la lucha, Morgul intentó llegar a las montañas, pero no pudo hacerlo porque los enemigos se habían apostado en los pasos y mataban a todo aquel que intentara atravesarlos. Ciego de pánico, corrió de un lado a otro hasta que tropezó y cayó al suelo. Fue levantado por unas mujeres que le ayudaron a caminar y le llevaron hasta un grupo de aterrados supervivientes que al ver que a la montaña no podían ir pretendían llegar al bosque. Los Hijos de Gog y Magog les persiguieron y mataron a muchos de ellos, pero otros, incluyéndole a él, consiguieron llegar a la foresta y ponerse a salvo mientras sus compañeros más atrasados eran masacrados. Sus muertes fueron las que salvaron sus vidas. Dado que a los refugios de las montañas no podían ir, Morgul sugirió volver a Marka y comprobar si la aldea había sido destruida.

—Vuestros enemigos aprendieron la lección de otras veces —reprochó sin piedad Segestes a un desconsolado Morgul—. Se adelantaron a todos vuestros movimientos y os han destruido con facilidad.

—Lo sé, me duele reconocerlo —se lamentó el anciano—. Que los dioses nos protejan.

—Los dioses solo protegen a quienes se protegen a sí mismos. Que esto os sirva de lección.

—Ya basta, Segestes, no atormentes más a este desgraciado. Morgul, sabemos que se llevaron a varias mujeres prisioneras —informó el centurión—. Una de ellas es Zenna. Queremos saber a dónde se la han podido llevar.

—Ya está perdida, y muerta…

—¡Eso no lo sabes! —gritó Galca agarrando al anciano por la pechera— Dinos dónde está esa montaña y su ciudad.

—¿Para qué?

—Para ir a rescatarla.

—No podéis hacer tal cosa. Os matarán. Y aunque lograrais rescatar a Zenna, os perseguirían y atacarían Marka, matándonos a todos en esta ocasión…

—¡Ya basta! —rugió con fiereza Segestes amedrentando a todos en la sala— Dinos dónde está esa ciudad o te saco la información a golpes…

—Os lo diré, pero estáis locos…

—Puede ser, pero locos o no, acatamos nuestro destino como hombres libres. Y tenemos una deuda que saldar.

CAPÍTULO V: LA CIUDAD OCULTA.

Fue un viaje de cuatro días a pie, atravesando bosques y llegando a una barrera montañosa que se alzaba ante ellos de forma majestuosa. Los hombres no eran más que diminutas hormigas ante aquellos colosos pétreos que se mostraban inaccesibles y que no se dejarían arrebatar los secretos que pudieran guardar. El viento era fuerte, racheado, y las nubes pasaban a gran velocidad por el cielo sin descargar agua. El frío no era tan intenso como los días pasados, pero desde luego el viento no hacía que fuera agradable estar a la intemperie. Mas para Segestes, Paulo, Tito y Galca no había otra opción. Cuando salieron de Marka lo hicieron con provisiones para varios días en forma de tiras de carne y unos trozos de pan duro que encontraron en varias casas. Durante el camino lograron cazar varios conejos e incluso pescaron, así que la comida no fue un problema.

Morgul el que camina con los muertos les hizo entrega a cada uno de un amuleto de hueso en forma de huso con un extraño símbolo. Eran tres círculos concéntricos alrededor de un punto. Morgul aseguró que eran símbolos que otorgaban a su poseedor la fuerza y el valor necesario para enfrentarse a pesadillas que no eran de este mundo. En cuanto al símbolo, no pertenecía a estas montañas, sino que lo aprendió de cuando su etapa como discípulo de un mago en su juventud. Esos círculos y el punto representaban el nombre de una antiquísima civilización que en su día dominó todo el Mediterráneo y que adoraba a Poseidón[27] y a Atlas, el que sostiene el mundo, así como a animales astados que eran considerados sagrados. Los espíritus de esos animales se encontraban en los amuletos y les servirían para enfrentarse a los Hijos de Gog y Magog. Los romanos y el explorador no rechazaron el presente del anciano y se colgaron los pequeños amuletos al cuello. Si era cierto que poseían algún tipo de magia, toda ayuda era bienvenida.

Seguir a los asesinos de los montañeses fue una tarea fácil, ya que en ningún momento ocultaron su rastro ni se molestaron en ser sigilosos. Además de que, según las huellas que Segestes iba descubriendo, era un gran contingente el que se dirigía a esta parte de la cadena montañosa (que como una gigantesca columna vertebral humana recorría toda aquella parte del mundo) y por tanto era muy difícil que el paso de tan gran número de personas y caballos no dejara huellas. El explorador se mostraba confundido ahora que estaba al pie de la montaña. Las huellas eran claras, se dirigían directas a la cima, pero observando sus paredes y la ladera que se alzaba miles de pasos hacia el cielo y sus cumbres nevadas parecía muy difícil que un pequeño ejército pudiera subir por allí.

—No hay pasos para los caballos —dijo Tito— ¿Y si han rodeado este lado de la montaña y subido por otro sitio?

—No —aseguró Segestes con rotundidad, agachado y tocando con una de las manos las huellas de cascos de caballos—. No hay duda, han llegado hasta aquí. Y no veo que se hayan desviado.

—Por la Loba, pues ya me dirás cómo es posible esto.

Segestes miró al bosque, que se encontraba a unos trescientos pasos de distancia, la parte más tupida. A continuación eran arboles sueltos aquí y allá formando pequeños grupos hasta el pie de monte, para luego desaparecer en la ladera que era piedra pelada a partir de cierta altura, donde ya no había ni matorrales. Hasta casi un tercio de la falda de la montaña era practicable para subir, pero más allá Segestes no veía posible como hombres con caballos y bagaje podían subir más arriba todavía.

—Lo mismo la entrada a la montaña no está arriba en la cima —aventuró Galca.

—No se ve ninguna cueva desde donde estamos, y no creo que esa entrada se encuentre cerca de la cima. Por la nieve que se ve en la cúspide sería de locos subir hasta allá arriba. No, por Donar, la entrada debe estar aquí, solo que no la vemos.

—Bien, falta poco para que anochezca. Vamos a acampar y esperamos al amanecer para ver que hacemos —ordenó Paulo—. Segestes, adelántate y explora por la falda de la montaña, pero no te aventures demasiado.

Segestes asintió con la cabeza y se marchó ladera arriba subiendo con agilidad por piedras y senderos naturales. Los pretorianos buscaron un lugar cercano donde pasar la noche y que les permitiera refugiarse del viento y el frío. Aquella noche iba a ser cruel, pues no podrían encender fuego por temor a ser descubiertos. Por fortuna, tenían gruesas capas de piel de oso que los aldeanos les habían prestado y mantas, así como un licor de alcohol que no se sabía muy bien de que estaba hecho, pero que hacía arder la garganta y el estómago lo suficiente para entrar en calor con rapidez. También subía con mucha celeridad a la cabeza, así que había que ser prudente en beberlo.

Antes de que anocheciera, el gigantesco explorador germano retornó con noticias.

—El rastro sigue por un amplio sendero montaña arriba, pero llega un momento en que es más difícil de seguir porque ya es roca casi todo el suelo, aparte que se nota que han tomado precauciones y se dedicaron a borrarlo.

—¿Has encontrado alguna cueva o entrada? —preguntó Paulo.

—No. Hay oquedades, agujeros y madrigueras, nada que pueda permitir el paso de hombres y caballos. No lo entiendo…

—¿Y si es magia? —Tito hizo la señal de protección invocando a Marte— Morgul nos dijo que los Hijos de Gog y Magog cuentan con un hechicero. Quizás utilicen la magia para atravesar la montaña.

—Si es así, me meo en todos ellos —chasqueó la lengua el centurión—. No sé entonces cómo vamos a encontrar la maldita entrada.

Dado que era inútil hallar de momento la solución al enigma y la oscuridad se cernía ya, comieron en silencio la carne fría y dieron largos tragos al brebaje montañés. El viento cesó de repente y la temperatura fue más llevadera. Los cuatro hombres estaban sentados con las espaldas apoyadas en una gran roca que por su parte superior poseía una protuberancia que sobresalía por encima de sus cabezas, lo que al menos les protegería en algo si lloviera, que no parecía ser el caso pues las nubes se fueron esfumando dejando a la vista un maravilloso espectáculo. Las estrellas brillaban en todo su esplendor junto con una Luna en cuarto menguante. Los hombres estuvieron un buen rato observando en arrobado silencio aquel increíble cielo nocturno. Las montañas, sobre todo la más cercana a ellos y que tenían enfrente, recortaban sus monstruosas moles oscuras en el fondo estrellado, impenetrables en su pavorosa negrura.

—¿Qué es eso?

Segestes se incorporó de repente tirando a un lado la gruesa capa de oso que le estaba cubriendo el cuerpo.

—¡Maldita sea, Segestes! —bramó Tito que del susto al ver levantarse tan de improviso al bárbaro se manchó con el aguardiente que estaba bebiendo en ese momento— ¿Se puede saber qué te pasa?

—¡Mirad allí!

Segestes señaló con el dedo a la montaña, a su forma oscura y tenebrosa. Los tres romanos se incorporaron también y miraron sin lograr ver nada.

—No veo nada —dijo Paulo.

—Allí, seguid mi dedo, allí —insistió Segestes.

Los tres hombres se pusieron detrás del explorador e intentaron hacer lo que les decía. Estuvieron un buen rato escudriñando con suma atención la mole de la montaña, quietos y en completo silencio, escuchándose solo su respiración; de sus bocas salía vaho pues la temperatura iba descendiendo a medida que transcurría la noche.

—Sí… ya lo veo… —susurró Tito.

Galca y Paulo gruñeron pues ellos todavía no veían nada, pero Tito les ayudó y poco a poco pudieron descubrir una tenue luz rojiza en la falda de la montaña, un hilo de luz fino y trémulo. Imposible saber cuál sería la longitud de aquella luz o su grosor desde su posición y la distancia, para ellos era simplemente una casi imperceptible línea de color roja. Desde luego, la visión de Segestes era increíble.

—¿Qué puede ser?

—Estoy seguro que es la entrada que andamos buscando —dijo Segestes con un gruñido de satisfacción.

—¿Estás seguro de eso? —insistió Paulo— ¿Y cómo daremos con ella de día?

—Será difícil, pero por Wotan, que al menos tenemos ya por dónde empezar a buscar.

—Espero que Zenna siga viva… —se lamentó Galca.

—Si no es así, la vengaremos —dijo con seguridad Segestes.

—Cuatro contra a saber cuántos marranos de Gog y Magog —se burló Tito—. Esto no hace más que mejorar.

A pesar de las protestas de Tito, todos estaban preparados para afrontar su destino, cada uno por sus propias razones. Galca por amor. Segestes por venganza, una voraz ansia que no parecía saciarse a pesar de las muertes que causara. Tito, por lealtad a sus amigos. ¿Y el centurión pretoriano Paulo Asinio? ¿Por qué lo hacía? Por deber, ese era un motivo. Era el clásico centurión de las legiones romanas: firme, leal y disciplinado. Bien lo había explicado Galca: el honor del soldado guiaba sus acciones, así como la lealtad a Roma y al Emperador y, de igual forma (o quizás incluso más), la lealtad a sus compañeros. Paulo había combatido, pasado hambre, sed y frío junto a esos tres hombres, compartiendo lo bueno y lo malo de esta increíble aventura y no les iba a abandonar. Por eso, aunque el propósito de intentar rescatar a Zenna era absurdo (las posibilidades de encontrar a la muchacha era ínfimas, y las de encontrarla viva prácticamente nulas), sabía que Galca lo intentaría y que iría solo si fuera necesario. Paulo no lo permitiría. Era su compañero, estaba bajo sus órdenes y era su amigo, no había que decir más.

La otra cuestión es que Paulo Asinio se sentía culpable respecto al legado Marcelo. Había fallado en su deber de proteger al Emperador y en su lealtad a Roma. Siempre intuyó que Sejano era un oficial ambicioso que pretendía unirse a la familia imperial, pero nunca sospechó que para llegar a tal meta el prefecto pretorio cometiera traición y otros actos abominables. Paulo marchó a Mauritania con varias cohortes de Guardia Pretoriana para escoltar al nuevo gobernador y detener a Marcelo por traición, y resulta que fue al revés: el traidor era el gobernador y sobre todo quien le mandaba, que no era otro que Sejano que a su vez conspiró contra Tiberio. Tal revelación le supuso a Paulo un fuerte impacto emocional en su concepto de lo que era un buen soldado. Si las maniobras de Sejano hubieran tenido éxito él se habría visto cometiendo traición no solo contra Tiberio sino también contra el más leal de los romanos: Marcelo[28]. Y el que desconociera las intrigas de unos y otros no le eximia de culpa. No, por los dioses, sus antepasados debían estar enojados con él y le estaban pidiendo una expiación. Cuando supo que el legado Marcelo andaba buscando hombres para una misión que en la práctica era suicida aunque se tuviera éxito en ella no dudó en presentarse voluntario. Era la oportunidad para lavar su honor y el de su familia.

—Solo nos queda esperar a que amanezca —dijo Paulo saliendo de sus pensamientos—. Será mejor que descansemos pues la jornada de mañana seguro que será dura.

Se volvieron a sentar juntos y se taparon con las mantas y las capas. Estuvieron en completo silencio, sumidos cada cual en sus pensamientos de miedo, esperanza o anhelos. Tal vez mañana fuera el último día que pudieran contemplar.

* * *

Segestes, que hizo la última guardia, despertó a los tres pretorianos antes de que amaneciera. Comieron, bebieron y revisaron el equipo. El explorador portaba en un fardo echado a la espalda las armas bañadas en plata. En completo silencio, en la oscuridad, caminaron hacia la falda de la montaña siendo Segestes el que abría el camino. Cuando llegaron ya comenzaba el amanecer. Por el horizonte ya se veía clarear y los pájaros más madrugadores iniciaban sus cantos.

Iniciaron el ascenso por el pedregoso sendero. No sabían exactamente donde estaba ubicada esa línea de luz roja que vieran por la noche, pero Segestes más o menos sabía por dónde explorar. A medida que iban caminando y el Sol se alzaba pudieron contemplar que el camino seguía hacia arriba. No se apreciaban cuevas, ni entradas, ni nada que indicara por donde habrían podido ir los Hijos de Gog y Magog.

—¿Estás seguro, Segestes, que es por aquí? —preguntó Paulo.

—Sí. Esta es la zona.

—No veo ninguna entrada, solo la montaña y este sendero que sube pero que no parece que conduzca a nada.

Tras más de media mañana caminando, dejando atrás el suelo y subiendo a alturas que ya daban vértigo, los cuatro llegaron a una terraza natural donde el sendero terminaba ante una pared vertical que se alzaba más de doscientos pasos de altura.

—¡Me meo en la Loba! —escupió a un lado Tito entre jadeos. La ascensión estaba siendo algo dura. Hacía frío, pero gracias al ejercicio de momento no suponía ningún peligro. El viento no era tampoco muy fuerte ni racheado; claro que si seguían subiendo entonces el clima se complicaría— De aquí no podemos pasar.

—Es imposible… —murmuró Paulo observando desconcertado la pared de roca y aquella especie de terraza. Era bastante amplia, podían estar los cuatro separados unos de otros más de cinco pasos y todavía había espacio. Si uno se acercaba al borde podía observar el abismo que se abría a sus pies y como abajo los arboles no eran más que manchas diminutas formando tapices de color marrón y verde.

—Esta no es una terraza natural —explicó Segestes.

—Sí, a mi me parece que es demasiado conveniente el gran espacio que tiene —añadió Tito, que se acercó a la ladera para tocar la roca.

Segestes, por su parte, convencido de que era aquí, o cerca, donde se había visto la luz, fue de un lado a otro de la terraza rastreando entre las rocas y el suelo. Al poco se agachó y cogió algo que mostró de inmediato a sus compañeros. Era un trozo de cuerda.

—Vale, esto demuestra que han pasado por aquí —dijo Paulo— ¿Pero, a donde han ido, por Júpiter? No han podido escalar por aquí llevando caballos y prisioneros. ¿Dónde están?

—Creo que he hallado la solución —lanzó una risita Tito golpeando ligeramente con su puño la pared de roca.

—¿Qué quieres decir?

Paulo, Segestes y Galca se acercaron a Tito y este, palpando la roca, se fue moviendo hacia un lateral acercándose al borde de la terraza.

—Aquí está —anunció con satisfacción—. Tocad.

Eso hicieron sus tres amigos con cara de sorpresa. Lograron palpar una rendija que estaba tan bien disimulada con el entorno de la pared que a simple vista era casi invisible. Una vez que supieron donde se encontraba, pudieron comprobar que aquella rendija subía y giraba hacia el otro lado de la pared hasta el otro lado de la terraza.

—Es una puerta… —exclamó con asombro Paulo alzando la cabeza.

En efecto, una bien camuflada puerta de piedra, igual que la ladera, tan grande como para dar cabida a un guerrero montado en su caballo y para que pasaran cuatro a la vez.

—¿Y cómo abrimos esto? —preguntó Galca.

Por respuesta, Segestes gruñó y se apoyó en la pared con las dos manos para empujar. Los tres pretorianos hicieron lo mismo aplicando toda su fuerza. Tras un rato de jadeos y resoplidos cambiaron en su forma de intentarlo y en vez de empujar hacia dentro lo hicieron hacia un lado. Los músculos se tensaron y las venas se hincharon por el tremendo esfuerzo, pero sin resultado.

—¡Basta! —gritó Tito echándose hacia atrás y resoplando con fastidio— ¡Esto no lo mueve ni veinte hombres!

Muy a su pesar, sus tres compañeros tuvieron que darle la razón. Aquella puerta era de piedra de la montaña, debía pesar mucho, eso sin contar que tal vez incluso estuviera cerrada por dentro o encajada de tal manera en la ladera que se necesitara de algún tipo de mecanismo para abrirla.

—Habrá que esperar a que salgan o entren para colarnos dentro… —sugirió Galca.

—Eso, y mientras esperamos nos morimos de hambre o de frío —replicó con enfado Tito.

—No pienso que pase tanto tiempo…

—¿Y tú qué sabes, imbécil enamorado? Lo mismo no salen de ahí hasta la próxima primavera…

—Al menos yo he planteado una opción, que es más de que lo has hecho tu que solo sabes quejarte…

—Pues este quejica te va a dar un puntapié en tu puto culo…

Mientras los dos hombres discutían, Segestes se echó hacia atrás varios pasos y observó con detenimiento toda la ladera de la montaña. Su aguda vista encontró algo.

—¿Qué es? —preguntó Paulo poniéndose al lado del explorador.

—Parece una abertura. Ahí —el germano señaló una sombra oscura a unos treinta pasos por encima de la supuesta puerta—. Voy a ver.

Segestes pasó las armas a Paulo, quedándose tan solo con una daga, y se dispuso a trepar. Tito y Galca, al contemplar al bárbaro iniciar la escalada, cesaron en su estéril discusión y prestaron atención a lo que sucedía. Escalando con suma agilidad a pesar de su tamaño y corpulencia, Segestes fue subiendo poco a poco, ya que la pared, sin ser vertical del todo, lo era lo suficiente para que fuera una maniobra muy arriesgada al alcance de unos pocos. Existían escasos asideros y para colmo la roca estaba resbaladiza por el rocío de la mañana, pero Segestes logró llegar, tras un buen rato de agotadora escalada, al lugar que había visto.

Era un agujero lo suficientemente ancho para que pasara su cuerpo. Y no era natural, se podían observar las marcas dejadas por herramientas en la piedra y en su parte interna, aunque de eso debía hacer mucho tiempo, pues los bordes estaban ya muy gastados y suaves por la erosión del viento. Viento que soplaba con intensidad por aquel hueco oscuro que descendía por lo que el germano podía ver o más bien intuir. ¿Era un canal de ventilación? Solo había una forma de averiguarlo. Sin dudarlo, se introdujo en el agujero con la cabeza por delante. La pendiente de aquella pequeña galería no era muy pronunciada, ni tampoco lisa del todo, así que no había peligro de que se precipitara; al menos de momento. El problema es que el hueco no era muy grande. Podía arrastrarse y mover los brazos sin abrirlos demasiado, pero como aquello se estrechara y quedara encajado le esperaba la muerte.

Encomendándose a sus dioses, Segestes siguió adelante internándose en las entrañas de la montaña, sudando por la tensión del momento. Tras un rato que se le antojó una eternidad, arrastrándose en completa oscuridad y temiendo caer por un pozo o que el canal de repente se volviera vertical, sus ojos pudieron contemplar muy por delante una tenue iluminación. Redobló sus esfuerzos y se apresuró a llegar a la fuente de aquella luz intentando hacer el menor ruido posible. No tardó en llegar al final del estrecho túnel que terminaba en una caída de veinte pasos. Ahora, la luminosidad era mayor y también pudo escuchar un sonido. Eran voces humanas, ampliadas con un poco de eco.

Asomó la cabeza con cautela fuera del hueco y pudo contemplar que estaba al otro lado de la pared de roca, en el interior de la montaña. En realidad, la galería, que ya estaba claro que era de ventilación, no era tan larga después de todo, lo que ocurrió es que con la oscuridad y el arrastrarse con la incertidumbre de no saber que se podría encontrar hicieron que pareciera una eternidad. La luminosidad provenía de pebeteros con antorchas en la pared de aquella enorme cueva o antesala de una cueva y de dos grandes braseros junto a una caseta de madera que se encontraba a su izquierda a unos treinta pasos y pegada a la pared. Las voces las seguía escuchando, sin poder ubicar a quienes hablaban. El sonido rebotaba y le confundía. Al menos, aquellas personas no se encontraban a la vista. Debía arriesgarse a bajar. 

Tras un rápido vistazo concluyó que era fácil descender. Otra cuestión era hacerlo sin ruido. Lo consiguió y una vez abajo desenvainó la daga mientras caminaba con sigilo hacia la caseta. Echó un vistazo a su espalda, donde supuestamente debía encontrarse la entrada a la montaña y lo que vio le dejó perplejo. Era un mecanismo con poleas y engranajes, junto con enormes contrapesos de piedra. Segestes intuía que algo accionaria todo aquello, quizás las palancas, y la pesada puerta se abriría. Cuando estuvo en Roma vio en los anfiteatros y circos como plataformas se elevaban o subían  gracias a estos mecanismos accionados por esclavos o animales. E incluso estuvo en el Foro, en uno de sus numerosos mercados, subido en una tarima que subía y bajaba por las distintas galerías del mercado. A Segestes le dijeron que unos bueyes bajo tierra eran los que movían unas ruedas y engranajes que hacían subir aquellas tarimas que los romanos utilizaban en vez de las escaleras[29]. Aquí el bárbaro no veía bueyes ni esclavos que pudieran accionar todo eso y se preguntaba qué sería necesario para abrir la puerta.

Frunció el ceño y no se preocupó más por eso. Lo primero era asegurar que no existía peligro. La cueva era inmensa y poseía tres túneles que se internaban en las entrañas de la montaña. Aquí también era evidente la mano del hombre, pues el suelo estaba alisado y las paredes más o menos rectas en determinados tramos, sobre todo en lo que parecía ser la galería principal, la central.

Otra vez el sonido de voces. Ahora eran más nítidas y parecían provenir del otro lado de la cabaña. Segestes se acercó cauteloso y se asomó por el hueco que hacía de ventana de la caseta. Allí no había nadie, sí una mesa con una lámpara de aceite y a un lado un mueble de madera con numerosas palancas y lo que parecían ruedas metálicas dentadas. Por los dioses, ¿qué era todo aquello? También vio sacos y cuerdas amontonados en una esquina, y unas alacenas con jarras y botellas de barro cocido selladas con cera. Rodeó la cabaña con mucho cuidado acercándose al origen de las voces, a las que no podía entender. Se asomó por la esquina y descubrió a dos hombres charlando entre ellos con tranquilidad. Debían ser dos centinelas o los encargados de abrir y cerrar la puerta; o ambas cosas. No portaban los cascos de cráneos y cuernos, ni tampoco las armaduras hechas con costillas y huesos humanos. Vestían túnicas con mangas cortas y pantalones largos de tonos pardos. El pelo, largo y negro, recogido en intrincadas trenzas que caían por la espalda hasta la cintura. Eran Hijos de Gog y Magog, sus rasgos y color de piel se asemejaban a los que viera Segestes cuando mató a varios de ellos en el bosque. Las espadas de hoja ancha estaban en sus vainas a un costado de cada guerrero y sus lanzas apoyadas en la cercana pared. Uno de ellos hablaba animadamente mientras el otro escuchaba atento soltando de cuando en cuando una risa. El que hablaba tenía colgado en un hombro, mediante una cuerda de cáñamo, un retorcido cuerno de guerra.

Segestes sabía que tenía que acabar con los dos antes de que dieran la alarma. Retrocedió un poco y volvió a echar otro vistazo a la amplia cueva sin ver a nadie más. No pareciera que hubiera más centinelas, pero no podía fiarse porque la iluminación no era muy fuerte y existían un montón de rincones y recovecos oscuros que bien pudieran ser otras galerías de donde surgieran más guerreros. Se agachó, cogió una piedra pequeña y se acercó otra vez a la esquina de la caseta. Tiró la piedra a un lado. Enseguida los dos centinelas dejaron de conversar y miraron hacia el lugar donde la piedra había caído.

Atacó con velocidad y contundencia. Segestes se abalanzó cuchillo en mano hacia el guerrero que le daba la espalda y le clavó el cuchillo en un lado del cuello. El hombre no pudo ni gritar ante lo inesperado del ataque, pero en un movimiento instintivo de protección se llevó las manos al cuello e impidió que Segestes pudiera extraer la daga. El otro guerrero, al ver como su compañero era atacado, gritó algo y retrocedió a la vez que agarraba el cuerno de guerra y se lo llevaba a la boca. El germano no podía permitir tal cosa y puesto que no podía perder tiempo intentando sacar la daga se lanzó a por el segundo enemigo con las manos desnudas. Golpeó con su puño al hombre en la cara y lo envió al suelo de espaldas. De una patada mandó el cuerno de guerra a un lado lejos y luego siguió golpeando con sus puños como mazas a su contrincante hasta que lo dejó con el rostro convertido en pulpa e inconsciente. Se irguió y recuperó la daga del cuello del otro Hijo de Gog y Magog que seguía moviéndose, ya muy poco, en el suelo de forma agónica y soltando un chorro de sangre por la herida.

Unos ruidos de pisadas alertaron al explorador. Un tercer centinela, alertado por los ruidos de la pelea, hizo acto de aparición empuñando una lanza. Al ver a Segestes cargó con la punta de la lanza por delante. El bárbaro apenas pudo esquivar la lanza echándose a un lado y sin poder evitar irse al suelo. Aún así, la punta le rozó el peto de piel y cuero del pecho y se lo rajó. El guerrero se detuvo en su carrera, se dio la vuelta y volvió a atacar. Desde el suelo, medio incorporado, Segestes lanzó su cuchillo con habilidad, consiguiendo acertar a su enemigo en el pecho. El Hijo de Gog y Magog rugió de dolor y trastabilló para caer de rodillas. Segestes agarró una piedra tan grande como su mano y golpeó con ella a su oponente destrozándole el cráneo. Aquello ya acabó con él.

Resoplando, Segestes se puso en pie y recuperó otra vez su daga de guerra. Estuvo quieto unos momentos con los sentidos en alerta por si de nuevo aparecían más guerreros. Como no lo hicieron, se permitió lanzar un suspiro de alivio. Ahora que lo pensaba, tendría que haber dejado uno con vida para que le dijera como abrir esa dichosa puerta de piedra. Había dejado a uno inconsciente a golpes, así que acercó a él y le agarró por los hombros moviéndole para que despertara. Como el hombre, que tenía el rostro destrozado y cubierto de sangre, no reaccionaba, Segestes comprobó si seguía vivo. No, estaba muerto. Mascullando maldiciones, el germano soltó el cadáver y se incorporó. Cuando se encontraba dominado por la furia le era muy difícil poder controlar su fuerza, y ahora se encontraba en la situación de que no tenía ni idea de cómo poder hacer entrar a sus compañeros. Entró a la caseta y se dedicó a mirar con intensidad aquellas palancas, palos y ruedas o lo que fuera. Audaz y valiente hasta la locura, en cambio ante esas cosas se mostraba timorato y receloso. Alargaba las manos para agarrar o apretar algo y enseguida las retiraba. Esto le superaba, y temía tocar algo equivocado y estropearlo o accionar una trampa. Se fijó en las cuerdas y encontró la solución.

* * *

En el exterior de la montaña, en la terraza artificial, Tito, Galca y Paulo esperaban con cada vez más impaciencia alguna señal de Segestes.

—Lleva mucho rato ahí dentro. ¿Y si le ha pasado algo? —preguntó Galca— ¿No debería ir uno de nosotros a ver qué pasa?

—No —atajó el centurión con un gesto de la mano—. Si le ha pasado algo no tenemos manera de saberlo, porque no creo que ninguno de nosotros pueda trepar hasta allá arriba.

—Yo lo digo ya, por la Loba —dijo Tito—. Ya me ha parecido un milagro que Segestes lo haya hecho solo ayudándose con las manos.

—¿Y qué tal con cuerdas? —gritó Segestes desde arriba asomando medio cuerpo por el canal de ventilación. Arrojó el extremo de una cuerda hacia los pretorianos.

* * *

Una vez en el interior de la montaña, no sin ciertas dificultades, los cuatro hombres escondieron los tres cadáveres en una profunda oquedad envuelta en sombras. Lo malo eran los grandes charcos de sangre dejados en el terreno, pero no había forma de limpiarlos, así que solo quedaba esperar que no llegaran más guerreros al menos en un buen tiempo y que no descubrieran la sangre.

—¿Por dónde? —preguntó Paulo viendo la enormidad de aquella cueva y las tres grandes galerías. Alzó la mirada a lo alto para descubrir que no podía ver el techo, ya que la oscuridad a partir de cierta altura era total.

—Yo diría que la central —indicó Segestes —. Es la más ancha y la que posee un suelo más liso.

—Eso es un tiro a ciegas —protestó Tito—. ¿Y si nos equivocamos y nos perdemos en un laberinto de túneles?

—Es un riesgo que vamos a tener que correr. Vamos —ordenó Paulo—, no perdamos más tiempo.

Un extraño sonido les hizo detenerse. Al principio creyeron que eran más Hijos de Gog y Magog que les habían descubierto, hasta que Segestes, moviéndose hacia un lado de la enorme gruta, descubrió a tres caballos amarrados a un poste. Y encima de una roca una saca con hogazas de pan redondo y unos potes de barro con algo blanco y espeso. Tomaron aquello y Tito probó de la pasta para escupir enseguida con asco.

—Sabe a leche agria…

—Posiblemente sea eso —olisqueó Segestes tomando uno de los potes—. Leche de yegua o de cabra cuajada. He conocido a gente en las extensas praderas que comen con avidez de esto.

—No seré yo el que lo coma.

Segestes tiró el cacharro a un lado; tampoco comería de ese mejunje. El germano y Galca cogieron dos antorchas y montaron en los caballos. Paulo montó en el tercero y Tito lo hizo en el de Galca compartiendo montura. Cuando se acercaron a la boca de la galería varios murciélagos surgieron de ella aleteando de un lado a otro para luego alejarse hacia las alturas.

—Mirad el suelo —señaló Galca con la mano libre.

Todos miraron y pudieron comprobar que estaban pasando por un empedrado de enormes baldosas octogonales, sumamente gastadas por el tiempo y el uso, encajadas perfectamente entre sí. Las paredes del túnel eran lisas y la luz de las antorchas reveló en ellas extraños símbolos y dibujos muy esquematizados de lo que parecían hombres altos, delgados y con cabezas grandes y desproporcionadas. Al parecer, toda la galería estaba cubierta de aquellos enigmáticos petroglifos que no se parecían en nada a lo que aquellos hombres hubieran visto con anterioridad.

—No hay duda —exclamó Paulo—. Esta galería debe llevar a la ciudad que nos dijo Morgul.

El centurión ordenó seguir e intentar ser precavidos. La oscuridad cedía a la luminosidad de las antorchas, pero no más allá de unos pocos pasos de distancia. Si más adelante se encontraban apostados más centinelas no los detectarían hasta que fuera demasiado tarde, por eso Segestes azuzó al caballo y se adelantó para descubrir posibles peligros. El silencio era opresivo. Mientras avanzaban, en una ligera pendiente cuesta abajo, los jinetes no podían dejar de sentir que entraban en las entrañas de la tierra y que por encima de su cabeza había toneladas y toneladas de piedra, aunque tampoco en la galería podían ver el techo por la oscuridad. La sensación de asfixia y hasta de algo de claustrofobia comenzó a agobiar a los tres pretorianos que se mostraban inquietos y temerosos. El túnel seguía y seguía, en ocasiones torciendo en suave curva a un lado o a otro, serpenteante, pero siempre adelante y en descenso no muy pronunciado. Varias veces observaron en un lateral las bocas de otros túneles cegados con grandes piedras. ¿Quiénes los cegaron? ¿Los Hijos de Gog y Magog? ¿Y por qué? Las paredes de la galería dejaron de mostrar petroglifos y ya solo eran lisas, con las naturales protuberancias de las rocas. Este era otro misterio. ¿Quiénes habían abierto este paso por el interior de una montaña? Era una obra colosal, pues el túnel era muy largo, tanto, que los tres romanos ya no sabían exactamente cuánto tiempo llevaban en él.

El sonido de los cascos de los caballos y las respiraciones de los hombres era todo lo que se escuchaba, nada más, ni siquiera el aleteo de un murciélago. De hecho, ya no habían vuelto a ver más murciélagos, ni insectos, nada, como si la vida huyera del túnel.

—Por la puta de la Loba. ¿Hasta cuándo vamos a seguir adelante? —maldijo Tito, harto de lo que parecía un túnel sin fin.

Sus palabras resonaron con fuerza a pesar de que no las había pronunciado muy alto, pero la galería las amplificó y envió hacia delante. Paulo, que marchaba en cabeza, giró el cuerpo y lanzó una fulminante mirada a Tito, que se dio cuenta de que había cometido un error al hablar en un lugar tan silencioso. Si los Hijos de Gog y Magog estaban apostados más adelante, la voz de Tito podía alertarles. El romano se excusó levantando un brazo y apretó los dientes con rabia y furioso consigo mismo, ya que esta marcha le ponía muy nervioso. ¿Y dónde estaba Segestes? Ya hacía mucho, pero que mucho tiempo que se había adelantado y no sabían nada sobre él. Iba a pedirle a Galca que dirigiera el caballo junto al de Paulo para preguntar al centurión en voz baja cuando el oficial levantó una mano en señal de advertencia y detuvo a su animal.

Los tres hombres vieron venir hacia ellos un punto de luz y el sonido de cascos. Desenvainaron las gladius y quedaron a la espera. Era Segestes con su antorcha.

—¿Y bien? —preguntó Paulo en voz baja al explorador cuando este se puso a su altura.

—Todavía nada, pero tengo la sensación de que no debemos estar muy lejos de a donde conduzca esta galería. He vuelto para deciros que apaguéis la antorcha como yo voy a hacer con la mía.

—¿Para qué, por Júpiter? No veremos nada.

—Hacedlo —atajó Segestes las protestas de Tito—. Y dejad que los caballos os guíen hacia delante. Es necesario que vuestros ojos se acostumbren a la oscuridad.

—Segestes, ¿qué…?

El explorador no contestó al centurión. Apagó la antorcha y jaleó al caballo para que fuera al paso. Paulo, intrigado y algo molesto por tanto misterio, ordenó a Tito que apagara la antorcha y fueran tras el bárbaro. Como se temían, la oscuridad era tan densa, al igual que opresiva y terrorífica, que no veían nada, ni siquiera la punta de su nariz. Avanzar en esa negrura terrible fue una dura prueba para aquellos hombres acostumbrados a los horrores de la guerra, pero no a estas circunstancias tan inusuales. No obstante, tras un buen rato de marcha, algo comenzó a cambiar.

Al principio fue casi imperceptible. Los contornos de manos y la cabeza de los caballos se perfilaban en la oscuridad. Luego se fue notando una luminosidad muy débil, lechosa, que parecía emerger de las paredes del túnel, y poco a poco esa tenue luminosidad fue en aumento, bañando con una tenebrosa luz blanquecina a los hombres y a la galería. No es que se pudiera ver como si se llevaran las antorchas encendidas, pero sí lo suficiente para apreciar los contornos y hasta algo de detalle a menos de diez pasos de distancia. La luz blanca, más bien gris perla, como la nieve cuando ha sido pisada, brillaba con pulsaciones desde ambos lados del túnel.

—¿Esto qué es? —dijo Paulo acercando el caballo a un lateral de la galería. Observó que la piedra estaba recubierta por grandes extensiones de lo que podía ser un moho esponjoso y repulsivo que brillaba emitiendo esa luz lechosa— ¿Es moho?

—Sí —respondió Segestes.

—¿Es magia? —preguntó Galca con algo de temor ante lo desconocido.

—No. Cuando estuve en Britania también me encontré este moho aunque brillaba con otra tonalidad. Los hombres sabios dijeron que es algo natural a lo que no hay que tener miedo.

—Será natural, pero es asqueroso —sentenció Tito. Galca emitió una risita nerviosa intentando aparentar tranquilidad.

—Esperad —Segestes señaló con una mano hacia delante—. Creo que veo el final de este túnel y otra luminosidad distinta.

—Descabalgad —ordenó Paulo—. Seguiremos a pie y así no escucharán a los caballos.

Dejaron a los animales a un lado de la galería y, tras desenvainar las espadas, anduvieron con mucha precaución hacia donde Segestes les indicaba. No tardaron en llegar, por fin, al final del túnel. Los cuatro se permitieron un suspiro de alivio. La marcha había sido lenta y agotadora por culpa de la tensión y la incertidumbre, incluso habían perdido la noción del tiempo, aunque Segestes aseguraba que debía ser mediodía o un poco más tarde. Como fuera, la cuestión es que consiguieron su objetivo: se encontraban en la ciudad dentro de la montaña.

Si bien el túnel terminaba no lo hacía así el camino, que seguía adelante y hacia abajo atravesando una sima de la que no se veía su fondo porque la oscuridad lo impedía. Estaban ante una vasta oquedad en el interior de la montaña, tal vez en su mismo corazón, tan grande como para que se pudiera haber edificado en ella una ciudad con su muralla. El camino seguía algo más de tres mil pasos e iba a dar a una entrada en una muralla de piedra de al menos treinta pasos de alto. Dicha entrada era una doble puerta de madera maciza con refuerzos de metal, tal vez hierro, tan alta como cuatro hombres uno encima del otro e igual de ancha que el camino. La muralla iba de un lado a otro de aquella gigantesca cavidad, de pared a pared, en un trayecto de por lo menos dos millas romanas[30]. Al pie de la muralla existía un pequeño sendero paralelo que permitía el paso de un hombre, pero no se le veía utilidad alguna porque, al menos desde donde se encontraban, no se apreciaba otra entrada o acceso en la muralla más que en la doble puerta al final del camino. Claro que la escasa luz no permitía apreciar ese tipo de detalles. Lo que sí se podía apreciar es que la ciudad, con su límite amurallado y tras ese sendero estrecho, se levantaba sobre la cima de una meseta que sobresalía por encima de un pavoroso abismo del que no se veía su final por culpa de las tinieblas. La ciudadela era inexpugnable y para tomarla se debía hacer por la puerta principal, que se encontraría bien defendida. Tanto en la puerta como a lo largo de la muralla estaban colocados trípodes con braseros donde ardían pequeños fuegos que daban algo más de luminosidad a aquella tétrica escena. En cuanto a la ciudad, apenas se podía observar algo de ella debido tanto a la distancia como a la oscuridad que la rodeaba. Se podían distinguir los contornos rectos de las edificaciones, unas sobresaliendo por encima de otras, poco más, y la extensión de la ciudad tampoco se podía intuir porque se perdía en las tinieblas. No se veía su final, como tampoco la altura de la gigantesca cavidad o su profundidad.

—¿Qué hacemos? —preguntó Galca en un susurro. Los cuatro hombres estaban agazapados en la boca de la galería mirando con detenimiento la ciudadela y el camino que conducía a ella.

—No puedo ver centinelas —respondió Segestes—, pero no significa que no los haya. No puedo distinguir nada desde tan lejos y con tan poca luz.

Estuvieron parados un buen rato observando con detenimiento, intentando atravesar aquellas densas tinieblas y descubrir enemigos en la entrada o en la muralla. Tal vez oscuras siluetas recortándose al pasar frente a las llamas de los braseros.

—Nada —dijo Paulo—. Es imposible saber si hay centinelas. No sin acercarnos más.

—¿Y qué hacemos? —insistió Galca—. El camino solo tiene el abismo a ambos lados. No podemos utilizar nada para escondernos. Nos verán acercarnos a pesar de la oscuridad, sobre todo cuando estemos cerca de la puerta y los trípodes.

Segestes se incorporó a medias y tanteó con las manos la pared de la cavidad, mirando a la vez con ojo experto si podía iniciar una escalada. Negó con la cabeza. Era imposible incluso para él que poseía una agilidad fuera de lo común. Intentar avanzar trepando por la pared de la descomunal cueva era una tarea sobrehumana. Para llegar a uno de los lados de la muralla que conectaba con aquella vasta oquedad se necesitaría no solo mucho tiempo, sino además desplazarse miles de pasos en completa oscuridad en una pared de piedra prácticamente vertical. El cansancio o un mal asidero le conducirían a la muerte.

—Vamos a tener que bajar por el camino —fue la única solución que encontró el centurión.

—¿Qué? ¡Nos verán! —protestó Tito.

—¿Y qué otra forma ves tú de poder hacerlo? Creo que no hay centinelas. O si los hay estarán al otro lado de la muralla y no nos verán acercarnos. Puede que crean que están tan seguros en el interior de la montaña, con la puerta pétrea que conduce al exterior cerrada y vigilada, que no tengan centinelas aquí dentro.

—Solo hay una manera de averiguarlo. Vamos.

Segestes, medio agachado, comenzó a correr al trote por el camino en dirección a la ciudadela. Paulo y Galca hicieron lo mismo. Tito intentó detener a sus compañeros y al comprobar que no le hicieron caso, soltó un bufido de rabia y fue tras ellos. Pudieron llegar a la doble puerta sin problemas y sin que ningún enemigo diera la voz de alarma. Ahora que estaban pegados a la muralla y los braseros daban algo de luz, pudieron comprobar que las dos puertas de la entrada estaban entornadas. Segestes, muy cauteloso, espada en mano, se asomó entre ellas para comprobar que no existiera peligro. Como no era el caso, con la mano indicó a sus compañeros que pasaran.

—Esto sí que es raro —puntualizó Tito mirando a todas partes con recelo—. Nada de centinelas, nada de trampas… Así no se defiende una ciudad…

Traspasaron la muralla y comprobaron que entre la completa oscuridad destacaba un camino de luz. Eran más trípodes con braseros, lámparas de aceite y antorchas en las paredes de los edificios que marcaban con claridad un camino entre las calles, y dicho camino conducía más al interior de la ciudadela.

—Bueno, nos están marcando hacia donde debemos ir —bromeó con nerviosismo Galca.

—Segestes, adelántate y explora —ordenó Paulo.

El germano corrió hacia delante y pronto se perdió de vista al girar por una esquina de la calle iluminada. Los tres pretorianos avanzaron sin mucha prisa, atentos a cualquier emboscada. Ahora que tenían algo más de luz gracias a los braseros y a las antorchas, pudieron ver con más detalle las casas que conformaban aquella enigmática ciudad. Si es que se las podía llamar casas. Eran cubos de piedra, unos más grandes que otros, en forma de cuadrado o rectángulos. Superpuestos encima en ocasiones formando pilas de alturas inconcebibles, todos de la misma piedra que en nada se parecía a la piedra de la muralla. Daba la sensación de que quienes construyeron aquellos cubos no fueron los mismos que levantaron la muralla. Es más, los romanos tuvieron la inquietante premonición que las manos que construyeron los edificios no eran humanas. La piedra con la que estaban formados era negra y brillaba a la luz de las antorchas y braseros, completamente lisa sin ningún tipo de adorno o detalle, ni un grabado o petroglifo, nada. Y tampoco había puertas, ventanas, escaleras, agujeros, nada que indicara por donde se podía entrar a uno de esos cubos.

—Por los dioses —exclamó Galca muy impresionado ante la terrible visión de la ciudad— ¿Qué es este sitio?

—Los murciélagos… —dijo Tito.

—¿Qué?

—Los murciélagos —explicó Tito a Galca—. No hay murciélagos. ¿Cuándo has visto una cueva sin murciélagos? No hay rastro de esos animales, ni de otros. No veo nada vivo aquí.

—Basta ya los dos —recriminó Paulo a los dos hombres—. Mantened la boca cerrada.

Tito y Galca tragaron saliva y obedecieron. Estuvieron caminando siguiendo la calle iluminada durante un buen rato, preguntándose cuando se toparían con los Hijos de Gog y Magog. Si había antorchas, lámparas y braseros, era lógico suponer que tarde o temprano alguien acudiría para comprobar que siguieran ardiendo y añadir más leña, aceite o cambiar las antorchas agotadas. Por eso iban caminando pegados a las paredes negras de los cubos e intentando hacer el menor ruido posible. Tito propuso caminar por calles paralelas, pero Paulo desestimó aquella idea porque fuera del sendero marcado la oscuridad era total. Y por lo que podía apreciar por las vueltas y giros que daba la calle por la que iban, aquella ciudad debía ser un laberinto en el que sería fácil perderse.

—Alguien viene —susurró Galca que iba el primero.

Los tres pretorianos se pegaron a las paredes con las espadas preparadas. Quien se acercaba era Segestes. El explorador, al ver a sus compañeros, paró en su carrera e informó de lo que había visto.

—Esta calle conduce a un gran edificio, el más grande de todos. O al menos el más grande que he visto hasta ahora. Han tirado parte de una de sus paredes para crear una apertura para entrar e incluso algunos huecos a modo de ventanas. He observado mucha luminosidad en su interior.

—¿Centinelas?

—Dos a la entrada —respondió a Paulo—. Por eso no me he podido acercar más. Si queremos acceder al interior de ese edificio tenemos que eliminar a esos guerreros.

El centurión asintió con la cabeza.

* * *

Los dos guerreros estaban junto a la abertura en actitud aburrida. Sus lanzas apoyadas en la pared junto a sus escudos y cascos. Hablaban entre ellos en voz baja, de forma lánguida, deseando que pasara el tiempo cuanto antes y les relevaran de su guardia.

Uno de ellos hizo callar a su compañero pues había creído escuchar algo. Los dos hombres prestaron atención sin resultado. De un lateral, de la oscuridad, surgió a toda velocidad Segestes cargando contra los dos guerreros, que en cuanto vieron al bárbaro surgir de la negrura intentaron dar la alarma. Tito y Galca aparecieron por el otro lado y agarraron de los pelos a los dos centinelas y tiraron hacia atrás a la vez que clavaban las gladius por la espalda. Los Hijos de Gog y Magog gritaron en su terrible agonía y cayeron muertos.

—Por las tetas de Juno —blasfemó Paulo apareciendo por detrás de Segestes—. Había que neutralizarlos sin que les diera tiempo a gritar.

—No ha sido posible acercarse más a ellos sin que nos vieran —se defendió Tito. Se habían arrastrado aprovechando las sombras pegados al muro todo lo cerca que pudieron y, cuando Segestes atacó, los dos pretorianos se levantaron y emboscaron a los centinelas por la espalda no todo lo rápido y eficaz que ambos hubieran querido.

Un ataque silencioso dependía de la velocidad y la sorpresa, pero debido a la luminosidad de las antorchas y a que apenas había donde esconderse, no se pudo ser más rápido en la eliminación de los centinelas. Segestes se asomó por el hueco que hacía de entrada para constatar si los gritos de los dos guerreros, breves y atronadores en aquel silencio, llamaron la atención de sus compañeros.

—No hay nadie —dijo el bárbaro tras echar un vistazo—. Deberíamos entrar antes de que venga alguien más.

—¿No hay nadie? Esto no puede ser —dijo Paulo.

Era muy inusual tan poca vigilancia. Los Hijos de Gog y Magog debían estar muy seguros de su refugio y de que nadie daría con él, eso, o es que todo era una trampa y ellos estaban cayendo en ella como ingenuos pescados. Daba igual. Estaban allí y no podían retroceder. Los tres pretorianos se miraron, pues sabían que en el momento en que se introdujeran en aquel gigantesco cubo de piedra negra se encontrarían en la guarida del enemigo donde era más que posible que les esperara la muerte.

CAPÍTULO VI: VISIONES DE OTROS MUNDOS.

El interior de esa enorme construcción, de la que tampoco se podía ver su techo debido a la oscuridad, era de unas dimensiones tan vastas que bien pudiera caber en ella al menos dos grandes anfiteatros. Poseía terrazas o plantas de piedra negra, unas más grandes que otras, y caminos que lo cruzaban por diferentes alturas, nunca a ras del suelo. ¿Qué edificio era aquel que no poseía escaleras ni ninguna manera de poder acceder a las terrazas superiores? Todo era un gran espacio abierto a excepción de lo ya descrito. ¿Cuál habría sido su finalidad? Todo era muy extraño, ajeno a la mentalidad humana. Grandes braseros y pebeteros alumbraban el lugar. Los romanos y el germano pudieron descubrir toscas escaleras de piedra y escalas para subir y bajar que, evidentemente, fueron añadidas por hombres, quizás los Hijos de Gog y Magog, de los que no había ni rastro.

—¿Dónde estarán todos? —preguntó Tito mirando con recelo a todas partes.

—Por aquí —señaló Segestes con una mano.

El explorador se había adelantado y subido por las escaleras que no pertenecían al diseño original de aquella construcción hasta un camino a quince pasos de altura. Ese camino llevaba a uno de los laterales del edificio donde también se apreciaba que a base de pico y trabajo se había abierto un hueco para pasar.

Los pretorianos, antes de subir, salieron al exterior y tomaron los cadáveres de los centinelas para esconderlos entre las sombras; luego corrieron junto a Segestes. Los cuatro hombres se introdujeron por la apertura y desde ese momento comenzaron a recorrer con mucha precaución lo que parecía un palacio o templo con largas galerías y accesos a otras estancias que al principio estaban también construidas con la misma piedra que los cubos y rectángulos del exterior hasta que, llegado un momento, cambió al tipo de piedra de la muralla. Las estancias y pasillos, aunque desconocidos, por lo menos en sus formas les eran más familiares, más humanas en su diseño. En ningún momento se toparon con un guardia, lo que les llevaba a desconfiar y a pensar que se estaban metiendo de forma voluntaria en la boca del lobo. Segestes, que iba el primero, alzó una mano para indicar que había escuchado algo. Con mucho sigilo, avanzaron por un pasillo hasta llegar a un largo balcón con balaustrada. La luminosidad allí era intensa y el sonido de muchas voces les llegó con total claridad. Eran risas y gritos, junto con los habituales ruidos de gente comiendo y bebiendo. Los cuatro, con cuidado, se asomaron un poco por encima de la balaustrada.

Por debajo, a unos doce pasos de altura, se abría una gran estancia habilitada como comedor. Por unas puertas iban saliendo y entrando mujeres de diferentes edades portando bandejas con comida o jarras de bebida que servían en largas mesas de madera alrededor de las cuales estaban sentados una gran cantidad de guerreros, unos cincuenta. Los hombres, con gran algarabía, agarraban con sus manos grandes trozos de carne asada, aves, quesos y panes, que engullían con voracidad y que luego tragaban a la vez que daban largos tragos de las jarras que tomaban de las bandejas que las mujeres les traían. Los pretorianos y Segestes, a la vista de la comida, sintieron rugir sus estómagos por el hambre.

Las mujeres, vestidas con harapos, poseían alrededor de sus cuellos gruesos collares con una pequeña cadena colgando. Estaban sudorosas y obedecían muy sumisas todas las órdenes que los hombres les daban. Eran esclavas, no había duda. Galca intentó encontrar a Zenna entre aquellas mujeres, o al menos a alguien que conociera de la aldea, pero no logró reconocer a ninguna. En la pared de enfrente del balcón las esclavas era de donde salían con la comida y la bebida; las cocinas y la despensa, sin duda. Y existían también en los laterales otras puertas que conducirían a otras estancias. Un par de guerreros se levantaron y se marcharon por esas puertas.

Tito, Galca, Paulo y Segestes retrocedieron y permanecieron agachados tras la balaustrada. Ahora la pregunta era qué hacer. Habían encontrado a los Hijos de Gog y Magog, y más que seguro que habría más. ¿Cómo esquivarlos? Porque cuatro contra cincuenta era ir a una muerte cierta. Segestes se movió a un lado del balcón y pudo constatar que había una escalera que conducía había abajo, con la fortuna que contaba con una barandilla de solida piedra que les podría servir como cobertura y evitar que les vieran.

—¿Y para qué vamos a bajar? —preguntó en un susurro Tito.

—Justo donde termina la escalera hay una puerta medio entornada —informó Segestes—. Podemos ir arrastrándonos y pasar al otro lado. Después, sería cuestión de seguir adelante y dar con las celdas donde retengan a los prisioneros.

—No podemos seguir así —dijo Paulo para nada convencido del plan de Segestes—. Estamos yendo a ciegas y hasta ahora hemos tenido suerte, pero no va a durar. Si pudiéramos hablar con alguna de esas mujeres tal vez nos indiquen donde tienen a los prisioneros.

—Lo que deberíamos hacer es dar media vuelta y volver por donde hemos venido —protestó Tito con resignada amargura.

Un gran estruendo y fuertes risas llamaron la atención de los cuatro compañeros. Se asomaron de nuevo para ver qué pasaba. Los Hijos de Gog y Magog lanzaban grandes carcajadas y se golpeaban entre ellos al contemplar como uno de los guerreros se había levantado y agarraba a una de las esclavas por un brazo. La mujer, joven, intentaba defenderse y al hacerlo tiró su bandeja con comida al suelo. El hombre la metía mano por debajo de la túnica raída y sucia de forma obscena. Estaba claro que las muchachas jóvenes servían también como divertimento. El guerrero golpeó a la mujer con su puño en el estómago y la tiró al suelo. Le agarró por los pelos y la arrastró para sacarla del comedor entre el jolgorio de los demás. Fue hacia la puerta de la escalera por donde pretendía bajar Segestes y se marchó de la sala con la desventurada que gritaba y pataleaba en un intento de soltarse.

Antes de que ninguno de los romanos pudiera impedírselo, Segestes se deslizó arrastrándose con rapidez por la escalera para la desesperación de Paulo, que no creía posible que el germano pudiera pasar por la puerta sin que le descubrieran. Segestes llegó al final de la escalera y se detuvo. Para llegar a la puerta no había más que cruzar  cuatro o cinco pasos de distancia, pero había que salir de la escalera y su barandilla y exponerse. Además, la atención de los guerreros estaba puesta precisamente en esa dirección. No le quedó más remedio que esperar la oportunidad. Que llegó cuando de la puerta que debían dar a las cocinas salieron cuatro mujeres portando cada una bandejas con varias jarras de metal dorado que humeaban. Los Hijos de Gog y Magog dieron gritos de satisfacción y se abalanzaron con avidez a por las jarras. Segestes se medio incorporó y se movió todo lo veloz que pudo hacia la puerta entreabierta.

Logró cruzarla y cerró tras él, esperando escuchar voces de alarma. Lo único que seguía escuchando eran las risas de los guerreros al beber aquel mejunje que para ellos debía ser ambrosía; y los gritos desesperados de la muchacha que estaba siendo violada junto con las risitas del que la estaba violentando. Segestes tomó su daga y avanzó por una pequeña estancia donde había escudos apilados, lanzas en sus panoplias, cascos y espadas. El lugar no tenía antorchas, pero la luz que venía de otra puerta le posibilitaba ver y poder avanzar sin tropezar con nada. Despacio, Segestes se acercó a la abertura y asomó un poco la cabeza. La siguiente sala era mucho más grande y poseía camas y arcones, el lugar donde los guerreros dormirían. En una de las camas se encontraban el hombre y la mujer que estaba siendo agredida sexualmente. La muchacha gritaba y lloraba, indefensa ante la fuerza de aquel individuo que la tenía agarrada por las muñecas y la penetraba con brutalidad.

Veloz como una cobra e igual de silencioso, Segestes se movió hacia delante. Agarró al hombre con una mano de la cabeza y se la echó hacia atrás. De hábil movimiento, con la daga, le degolló. La sangre surgió a borbotones brillante y caliente, salpicando a la horrorizada joven que no sabía que estaba pasando y que se puso a gritar histéricamente. Segestes tiró el cuerpo a un lado y tapó con su manaza la boca de la chica. Luego se llevó un dedo a los labios para pedirle silencio. La muchacha poco a poco se fue calmando y dándose cuenta de lo que había sucedido. Asintió con la cabeza y Segestes retiró la mano. La chica miró el cadáver de su agresor y, asustada, intentó estirar la miserable túnica para taparse sus partes. Segestes agarró una manta y se la tendió. Intentó hablar con ella sin suerte porque no hablaban el mismo idioma. Mediante gestos le indicó que estuviera quieta y no hiciera nada. Volvió a la puerta que daba al gran salón y la entreabrió. Los guerreros del comedor daban muestras de estar embriagados y varios andaban de un lugar a otro dando bandazos con rostros de éxtasis. Aquel brebaje humeante que bebían debía ser un licor fuerte o algún tipo de droga. Ziusudra usaba algo semejante con sus acólitos para premiarlos o infundirles valor suicida antes de una batalla. Debía darse prisa, porque no tardarían los Hijos de Gog y Magog en irse a sus catres. Las esclavas, quizás porque ya sabían lo que podía pasar, habían desaparecido. Segestes miró hacia la parte de arriba de las escaleras. Allí estaban acurrucados Paulo, Tito y Galca. Con la mano les indicó que bajaran.

Los tres pretorianos no se hicieron de rogar y bajaron con rapidez y en silencio. Segestes les fue indicando cuando podían dejar la escalera y entrar por la puerta y los tres pudieron colarse sin que se les descubriera. Atrás quedó el gran salón con unos guerreros cada vez más excitados y agresivos, incluso se iniciaron conatos de peleas. Segestes llevó a sus compañeros a la habitación comunal donde la muchacha seguía sobre la cama. Observó con curiosidad, no exenta de alarma, la llegada de los tres nuevos hombres.

—Intenta hablar con ella —indicó Segestes a Galca.

Mientras Galca intentaba comunicarse con la mujer, Paulo y Tito tomaron el cuerpo del guerrero muerto y lo escondieron debajo de unas camas. Lo malo era el gran charco de sangre en el suelo de piedra y las manchas en la cama y las mantas. Las mantas sucias las quitaron y escondieron también, y en cuanto a la sangre del suelo pusieron encima otras mantas. No se podía limpiar, pero al menos que no se viera de primeras lo que aquí había sucedido.

—Loados sean los dioses —exclamó Galca—, puedo entender a la mujer. Habla un dialecto muy parecido al que habla Zenna.

—Bien, pues pregúntale donde encierran a los prisioneros y si se puede salir de esta ciudad por otra parte que no sea por la ladera de la montaña.

Galca y la chica estuvieron hablando un buen rato. Al principio la mujer se mostró reticente a hacerlo, pero a medida que Galca le hablaba y le aseguraba que no eran enemigos aparte que estuvo viviendo en Marka, la chica se volvió más confiada y parlanchina. Segestes y Tito se desesperaban, porque los guerreros del comedor no tardarían en acudir a la habitación, o puede que entraran otros, ya que se veía una puerta más al otro extremo de la sala.

—Se llama Khira, es de una aldea de las montañas que tuvo comercio con Marka. Lleva siendo esclava de los Hijos de Gog y Magog mucho tiempo, no sabe cuánto exactamente, porque aquí dentro se pierde la noción del tiempo, pero lo suficiente para aprender su idioma.

—¿Y a quién le importa el tiempo que lleva aquí? —gruñó Tito con impaciencia— ¿Dónde se encuentran los prisioneros?

—Cállate, Tito —le recriminó Galca—. La chica está asustada y tu actitud no ayuda. Me ha contado que exactamente no sabe donde se encuentran los prisioneros, aunque cree que en los calabozos, y nos puede conducir hasta ellos con una condición.

—¿Qué condición es esa? —preguntó Paulo.

—Que nos la llevemos con nosotros…

—Hecho.

—Vámonos ya —Segestes, que había ido a la puerta que daba al comedor para vigilar, apareció en la habitación armado con la espada—. Algunos guerreros ya están dando muestras de mostrarse cansados y no tardarán en venir aquí para dormir.

—Todos fuera—ordenó el centurión—. Galca, te responsabilizas de la chica y que te vaya contando más cosas, todo lo que sepa de estos Hijos de Gog y Magog y la forma de salir de la ciudad.

Los cinco salieron por la puerta del otro extremo de la estancia y salieron a un largo pasillo débilmente iluminado por una antorcha en una pared. Khira fue mostrando por dónde ir. Atravesaron más estancias, caminaron por pasillos y llegaron a las cocinas donde otras esclavas estaban atareadas limpiando y preparando más comida. Las mujeres miraron sorprendidas a aquel extraño grupo, pero ninguna gritó ni dio la alarma, sobre todo cuando vieron que Khira iba con esos hombres de aspecto feroz. Salieron a un amplio pasillo y caminaron por él bastante rápido aunque sin llegar a correr. Khira iba hablando mientras tanto y Galca traduciendo.

—Dice que sabe que han entrado nuevos prisioneros, hombres y mujeres. A las mujeres, sobre todo a las jóvenes, las tienen como esclavas y como diversión. A las más bellas las llevan a un edificio donde las tratan como si fueran reinas y las educan en las artes del placer y el sexo. Esas mujeres están reservadas para los Hijos de Gog y Magog que destacan en la batalla y para los oficiales. El resto de prisioneros, mujeres viejas o demasiado feas y los hombres, son conducidos a la presencia de Jenti Fel.

—¿Jenti Fel?

Galca habló con la esclava un rato y luego tradujo a Paulo.

—Es como se llama el brujo que lidera a los Hijos de Gog y Magog junto con el señor de la guerra. Los prisioneros son sacrificados a Gog y Magog, que son los dioses a los que adoran. Otros cautivos son conducidos al exterior de la ciudad, no por donde entramos, sino a un valle donde moran unas bestias que sirven a Jenti Fel a cambio de comida…

—¿Qué clase de comida? —preguntó con inquietud Tito.

—¿Tu qué crees?

—Por mis antepasados… —se horrorizó el pretoriano.

Llegaron al final de una galería y abrieron un portón que les condujo a otro gran espacio similar por donde habían entrado: otro gran cubo de piedra negra. Segestes quiso saber donde se encontraban el resto de los guerreros y Galca, tras hablar con Khira, dijo que había varios acuartelamientos y habitaciones donde los Hijos de Gog y Magog vivían, pero que en estos momentos la guarnición apenas constaba de cien o doscientos guerreros, pues el ejército se había dividido en varias partidas de guerra que se habían desperdigado por los valles y las montañas para matar y capturar más prisioneros. En esta parte de la ciudad apenas había vigilancia porque nadie, al menos que ella supiera, había logrado nunca entrar a la montaña y mucho menos osar aventurarse por la ciudad de Kajamaru Ptha, que así es como la llamaban los Hijos de Gog y Magog y que en su idioma significa “la ciudad oscura”. Al escuchar la traducción Segestes bufó de rabia. Su teoría de que aquí se adoraba a los Dioses Oscuros iba cobrando siniestra forma.

Khira se detuvo y habló bastante atropellado mientras señalaba con la mano tres direcciones. Galca, que le costaba un poco entender el idioma de la chica pues era algo distinto del que aprendió en Marka, la tuvo que tranquilizar y hacerle repetir las cosas más despacio. Los cincos caminaron hacia un lado, junto a las escaleras construidas para poder acceder a los caminos y las partes superiores del gigantesco cubo, para evitar estar más expuestos.

—Khira me dice que nunca ha ido más allá de este lugar excepto allí —dijo Galca alzando la gladius para apuntar a uno de los lados—. Por allí se va a los calabozos. Dice que por lo que ella sabe y ha escuchado, los Hijos de Gog y Magog no construyeron Kajamaru Ptha, sino que se apropiaron de ella porque lleva abandonada mucho tiempo, tanto que nadie sabe ya quien la levantó ni por qué en el interior de una montaña. Para los Hijos de Gog y Magog es el cuartel general perfecto, porque les permite atacar a los clanes montañeses y poseer una base inexpugnable. Hacia ese otro lado, en el segundo nivel, —giró el brazo para apuntar al lado contrario— se va a la parte de la ciudad donde vive Jenti Fel. Nadie se atreve a ir allí si no es porque el hechicero le ha llamado, ni siquiera los guerreros se atreven. Jenti Fel practica su magia maligna y lleva a cabo sacrificios humanos y terribles ritos. Khira asegura que en ocasiones se ha visto salir del edificio donde se encuentra Jenti Fel extrañas luces y gritos que no son humanos. Y por ahí enfrente se va a la salida de la montaña que conduce al valle. Nadie que no sea un Hijo de Gog y Magog ha salido por allí y ha vuelto con vida…

—Ya, donde las bestias esas, ¿no? —escupió con desprecio Tito—. Tenemos un bonito dilema. Somos hombres muertos.

—Vamos a buscar a Zenna y a las demás mujeres de la aldea. Después nos preocuparemos por salir de aquí —atajó Paulo a Tito.

Los tres hombres y la muchacha caminaron con celeridad hacia el lado del cubo que conducía a los calabazos. Paulo, al ver que Segestes se había quedado atrás, se detuvo y preguntó al explorador.

—¿Qué pasa, Segestes?

—Ese Jenti Fel, estoy seguro que es un seguidor de los Dioses Oscuros.

—¿Y qué?

—Deberíamos matarlo.

—No podemos. Los dioses nos han guiado hasta aquí. Tenemos una mínima oportunidad de salvar a Zenna y salir de esta puñetera ciudad. Pero si vamos a por ese hechicero ya no tendremos oportunidad de nada excepto de morir.

—La muerte no importa. Solo importa acabar con los seguidores de los Dioses Oscuros.

Paulo suspiró de impaciencia y enfado. Sabía de la venganza de Segestes, pero ahora no era el momento. Tito y Galca también se detuvieron a la espera de lo que ocurriera. El centurión se adelantó un paso y habló con voz cargada de autoridad.

—No. Vivir hoy es combatir mañana y tener otra oportunidad para acabar con tus enemigos. Si vamos ahora a por el hechicero sin saber a que nos podemos enfrentar es simplemente un suicidio sin sentido. Estamos en su terreno y tendrá toda la ventaja. Vamos a por Zenna y a salir de aquí. Y si ese hechicero se pone por un casual al alcance de nuestras espadas entonces intentaríamos matarle, no antes. Ven con nosotros, te necesitamos. ¡Ahora!

Segestes miró con rabia al centurión y apretó los dientes y los puños. En su rostro barbado y salvaje se notaba la lucha en su interior. Una lucha que enfrentaba su ansia de venganza con su sentido del deber y el compañerismo. Por un instante estuvo tentado de abandonar a sus amigos e ir tras el hechicero solo, mas poco le duró aquel pensamiento y, controlando la furia, asintió despacio con la cabeza. Paulo, satisfecho por haber impuesto su autoridad, ordenó seguir la marcha. Atravesaron aquel gran espacio abierto y llegaron a uno de los laterales donde se podía apreciar otro gran hueco tapado con una gruesa puerta de madera con remaches de hierro, una gran cerradura y un ventanuco en su mitad.

—Esa puerta conduce a los calabozos. Al otro lado habrá al menos cuatro o cinco guerreros de guardia. Nos pregunta si podremos con ellos —tradujo Galca las explicaciones de Khira.

—Lo que nos faltaba por escuchar —rió Tito.

—Acabaré con todos ellos si logra que abran esa puerta —aseguró Segestes sin que aquello fuera una bravuconería, sino tan solo un hecho.

Galca le dijo a Khira que no temiera por los guardias, ellos eran soldados expertos y contaban con el germano, uno de los mejores guerreros que existía. La muchacha miró al gigantesco explorador y en sus músculos grandes y fuertes, en su cuello de toro y su mirada feroz vio la muerte. No había duda de que aquel era un poderoso guerrero. Khira expuso un plan. A los centinelas se les traía comida y bebida, quizás todavía no se la habían traído y pudiera hacerse pasar por la esclava que portaba las viandas. Aquello a los romanos les pareció un buen plan y se prepararon, poniéndose a ambos lados de la puerta pegados a la pared y con las espadas preparadas. Khira se puso enfrente del ventanuco de la puerta. Segestes golpeó con su puño la madera tres veces y se retiró a un lado.

Hubo que esperar un rato, hasta que al final se escuchó el sonido de un cerrojo descorriéndose y el ventanuco se abrió hacia dentro. Un hombre habló de mala manera. Khira se pegó a la puerta para que el centinela solo pudiera ver su rostro y evitar así que descubriera que no llevaba nada y habló tímida y sumisa, como corresponde a una esclava. El hombre gruñó, gritó, quizás soeces insultos, y cerró el ventanuco de golpe. Se volvieron a escuchar cerrojos moverse y la pesada puerta maciza se abrió un poco hacia dentro.

Segestes apareció de repente y golpeó con su puño y todas sus fuerzas al guardia en pleno rostro enviándole hacia atrás. El hombre cayó al suelo como un fardo pesado escupiendo sangre y dientes por la boca y sin soltar ni un respingo. El germano entró en tromba, espada en mano, a una antesala a los calabozos donde alrededor de una mesa se encontraban tres Hijos de Gog y Magog haciendo lo que todos los guerreros hacen cuando se aburren: jugar y apostar tirando sobre la mesa unos pequeños huesecillos en forma de pirámide. Al ver entrar a ese energúmeno con ojos enloquecidos e inyectados en sangre se levantaron alarmados de sus taburetes y echaron manos de sus anchas espadas de color azulado. Fueron muy lentos. El bárbaro movió la espada de lado a lado y decapitó al enemigo más cercano y a otro le amputó el brazo que había cogido una espada, y la alzaba dispuesto a defenderse, a la altura del codo. El sujeto lanzó un grito desgarrador y se fue de rodillas al suelo mirando con espanto los chorros de sangre que le surgían de las venas seccionadas. El tercer guardia retrocedió temeroso en un intento de llegar a una de las tres galerías que conducía a las celdas. Segestes movió su inmenso corpachón hacia delante con fulgurante velocidad y traspasó con la espada al individuo por el estómago. Por detrás ya acudían Paulo, Tito y Galca que, tras rematar al centinela que abrió la puerta, entraban dispuestos a ayudar a su compañero. Tito clavó la gladius en el pecho del Hijo de Gog y Magog que todavía berreaba a resultas de su brazo perdido y lo mató.

—La próxima vez intenta dejar alguno para nosotros —bromeó Tito.

—No te preocupes por eso, que vienen más —replicó Segestes sacando su ensangrentada espada del enemigo abatido.

Si no fuera porque, efectivamente, de la galería central acudían a todo correr otros cuatro oponentes aquello hubiera supuesto una chanza por parte del germano, algo inaudito en él que no era amigo de tales cosas excepto cuando el vino le calentaba la cabeza y le volvía más desinhibido.

Paulo paró con su espada el golpe del guardia que llegó el primero a la antesala y luego contraatacó, dando un tajo en la muñeca armada del hombre que gruñó por el dolor pero que no soltó su arma. Tito y Galca se enfrentaron a los otros tres enemigos, aunque Galca se retrasó un poco porque pisó un charco de sangre y casi se fue al suelo. Tito se vio solo por un momento contra tres enemigos y apenas logró mantenerlos a raya realizando desesperados movimientos de lado a lado con la gladius. Segestes acudió en su ayuda dando un tajo con su larga espada y partiendo el pecho en dos de uno de los guardianes. Galca por fin logró entrar en combate y con un movimiento de abajo a arriba clavó la larga punta de la espada por el costado del otro Hijo de Gog y Magog. Por su parte, Tito, ya liberado de dos amenazas, pudo sortear la guardia de su oponente y ensartarle con la espada por el rostro atravesando todo el cráneo. La punta de la gladius surgió por detrás arrastrando hueso, sangre y masa encefálica.

—¡Comprobar que no haya más guardias! —ordenó Paulo que también había acabado con su contrincante. La superioridad de los pretorianos en el combate sumada a la habilidad y tremenda fuerza de Segestes les convertían en una temible fuerza de ataque. Khira, que llegaba a la antesala, contempló horrorizada el matadero en el que se había convertido aquella pequeña estancia donde la sangre todo lo salpicaba, incluido a aquellos cuatro hombres venidos de solo los dioses sabían dónde.

Cada uno se metió por una de las galerías mientras Galca se quedaba atrás con la muchacha buscando entre los cuerpos las consabidas llaves de los calabozos. Encontró anudadas con cuerda en una amplia anilla de metal unos tubos metálicos con incisiones y protuberancias que supuso debían de hacer de llaves. Sus tres compañeros volvieron al poco asegurando que no había más enemigos.

—¡He encontrado a Zenna! —anunció Tito para inmensa alegría de Galca.

Todos se adentraron en la galería de la derecha siguiendo a Tito, pasando junto a puertas de gruesos barrotes donde al otro lado, en una hedionda oscuridad, formas se movían débilmente al paso de los guerreros. Unas antorchas en las paredes conferían algo de luz a un túnel que parecía bastante largo. No obstante, no hubo necesidad de andar mucho, pues enseguida Tito señaló uno de los calabozos donde varios brazos femeninos se asomaban entre los barrotes demandando ayuda. También se escuchaban sus súplicas.

—¡Zenna! —gritó Galca. La aludida pegó su rostro a los barrotes y lloró al ver a su hombre que venía a buscarla a este lugar de pesadilla. Al verla, sucia y con los pelos enmarañados, vestida con harapos malolientes, Galca sonrió—. Loado sea Júpiter por esta merced.

Enseguida Galca buscó la cerradura, una pequeña apertura circular, y fue metiendo uno a uno los tubos hasta que dio con el acertado. Con un chasquido metálico la cerradura se abrió y Galca tiró de los barrotes para abrir la puerta. Zenna cayó en sus brazos y le empezó a besar con frenesí por todo el rostro.

—¡Eh! —exclamó Tito— ¡Dejad lo de fornicar para después, por la Loba! ¡Hay que irse de aquí ya!

De la húmeda y maloliente celda surgieron seis muchachas más. Segestes maldijo al ver tanta mujer, pues cuantos más fueran más difícil sería la huida, pero ya no había más remedio que cargar con todas ellas, incluida Khira a quien le habían prometido que se encargarían de ella. Paulo golpeó a las atemorizadas mujeres para que salieran por el pasillo y no se detuvieran. De las otras celdas surgían voces desesperadas suplicando la libertad en vano, porque los pretorianos no podían liberar a las personas allí encerradas. Bastante improbable era ya escapar con las mujeres como para cargar con más prisioneros. Aun así, antes de irse, Galca tiró las llaves al interior de una celda por el ventanuco de la puerta; de esta forma, los prisioneros podrían liberarse por su cuenta y tener, con suerte, una oportunidad de ganarse la libertad. Cuando el grupo de fugitivos llegó a la antesala de los calabozos, se escuchó un sonido venir del otro lado de la puerta que era la entrada. Tanto Segestes como los romanos ya habían escuchado ese sonido antes: era el de un cuerno de guerra.

—¡Nos han descubierto! —anunció Segestes saliendo a todo correr afuera, al espacio que era el inmenso edificio en forma de cubo hecho con piedra negra.

No tardaron en salir el resto de evadidos. Galca preguntó a Khira si estaba segura que yendo por donde había dicho antes se podía salir de Kajamaru Ptha y llegar al valle. La muchacha estaba tan aterrada escuchando el cuerno de guerra que no atinaba a decir nada excepto dar pequeños grititos. Los pretorianos empujaron a las mujeres para que corrieran en la dirección donde supuestamente debía encontrarse la salida de la ciudad. El sonido de otro cuerno de guerra se escuchó con mayor claridad y los romanos y Segestes pudieron descubrir por lo menos una veintena de Hijos de Gog y Magog que, entrando por el lado contrario del gigantesco edificio, les señalaban y gritaban. Al frente de esos guerreros se encontraba un sujeto enorme con un casco con un cuerno frontal y que sujetaba una gran espada con dos manos. Por los bramidos que daba y por como gesticulaba debía ser el líder, el cacique de los Hijos de Gog y Magog. Segestes hizo un amago de intentar cruzar a toda velocidad el espacio que le separaba de sus enemigos y cargar contra ellos con la espada en una mano y el hacha en la otra, pero se detuvo al comprobar que cuatro arqueros se adelantaban y preparaban sus arcos.

Las flechas surcaron el aire entre siseos y pasaron casi invisibles entre las mujeres y los romanos que corrían todo lo rápido que podían hacia el otro extremo del edificio. Uno de los proyectiles impactó en la espalda de una de las mujeres que emitió un pequeño grito y cayó hacia delante herida o muerta. Nadie se detendría para comprobarlo porque los Hijos de Gog y Magog fueron tras ellos.

Los fugitivos pudieron llegar a otro hueco en la pared del cubo, sin puerta, y lograron traspasarlo, siendo Segestes el último en hacerlo mientras dos flechas le pasaron casi rozando el cuerpo y estrellándose contra la negra pared. Unos gritos por arriba indicaron al germano que por los caminos de piedra que conducían a los niveles superiores acudían más enemigos para interceptarles. Segestes pasó al otro lado y entró a otro cubo bastante más pequeño que el anterior con una salida por enfrente por donde ya sus compañeros hacían salir a las mujeres. El bárbaro comprendió que les atraparían porque ellos iban más lentos al tener que ayudar a las muchachas, débiles por el hambre y los sufrimientos padecidos, y porque desconocían por donde iban. Corrió junto a sus amigos justo cuando ya estos también estaban saliendo y cuando los primeros y vociferantes Hijos de Gog y Magog entraban al lugar.

Donde ahora se encontraban era en otra calle tenuemente iluminada por braseros y lámparas y flanqueada por más de aquellos extraños edificios.

—¡Galca! ¡Dame tu arco! —reclamó Segestes mientras envainaba la espada y se colgaba el hacha de mano en el cinto y sin dejar de correr.

—¿Para qué? —preguntó Galca mientras tomaba el arco que le cruzaba el pecho y el carcaj, con solo seis flechas, y se lo daba al explorador, también sin dejar de correr.

—Los entretendré todo lo que pueda. ¡Marchaos!

—¡No podemos dejarte solo! —protestó Galca.

—¡Largo, maldita sea! —rugió el germano con las venas del cuello hinchadas como sogas y los ojos abiertos al máximo.

—¡Vamos! —Tito agarró a Galca de un brazo y tiró de él— ¡Ya dará con nosotros más adelante! ¡Sabe cuidarse solo!

Segestes se detuvo y preparó el arco. Se echó a un lado de la calle, hacia la izquierda dejando a la derecha, a unos quince pasos de distancia, el hueco por donde había salido y por donde en breves latidos de corazón harían aparición sus enemigos. Solo podrían salir de dos en dos como mucho, y Segestes esperaba retenerlos por unos momentos dando un tiempo precioso a sus compañeros para que huyeran y llegaran a ese valle si es que realmente existía. Además, ya estaba harto de huir y correr de un lado para otro en medio de esta desquiciada ciudad. La sangre le hervía por la rabia y lo único que deseaba era acabar con sus enemigos.

Un Hijo de Gog y Magog apareció surgiendo del hueco a la calle a todo correr y detrás de él dos más. Segestes disparó y abatió al guerrero que cayó dando un alarido que hizo que los otros dos se frenaran en seco, dando tiempo al explorador a cargar el arco y disparar acertando en la pierna de uno de ellos. Otros dos enemigos aparecieron por la apertura, pero ante los gritos de alarma de sus compañeros de la calle se echaron hacia atrás. Segestes disparó una nueva flecha a esos dos, fallando, aunque al menos el impacto del proyectil en la pared acobardó a los guerreros que recularon un poco más. Se escucharon gritos y los dos hombres fueron empujados hacia delante por el hombretón del casco con el grueso cuerno frontal que apareció dando gritos y moviendo de un lado a otro su enorme y ancha espada. Más enemigos aparecieron y con arcos listos para disparar.

El hombre herido en una pierna había tirado el escudo a un lado e intentaba arrancarse la flecha del muslo. Lo último que vio en esta vida fue a un gigantesco bárbaro cargando directo contra él con un hacha en una mano y una larga espada en la otra. Segestes golpeó con el hacha en la cabeza del herido, realizando un horrible destrozo y enviando sangre y hueso por todas partes. Había comprendido que si esos arqueros disparaban ya no tendría posibilidad de seguir combatiendo y prefería el cuerpo a cuerpo y tener al menos una oportunidad. Tras acabar con el primer enemigo, de un movimiento veloz, empujó al líder de los Hijos de Gog y Magog con un hombro enviándole hacia atrás varios pasos y luego empujó, abriendo sus brazos, a los dos arqueros hacia atrás, al hueco por donde intentaban salir más guerreros. Los arqueros no pudieron frenar la embestida del germano y perdieron el equilibrio yendo hacia atrás cayendo justo en el hueco, que era lo que pretendía el explorador, y estorbando a sus compañeros que pretendían salir. Por un breve momento, se formó un embotellamiento en el hueco que daba a la calle.

Segestes no podía permanecer parado. Su única posibilidad era atacar duro y rápido. Escuchó un rugido a su espalda y se movió dejándose llevar por el instinto e intuyendo quien le atacaba ahora. Era el cacique, que moviendo su temible y ancho espadón intentaba golpear al bárbaro, que se echó hacia atrás salvando de milagro la vida. Aun así, la hoja de color azul le rozó la mejilla izquierda provocándole un corte que le recorría desde la mandíbula hasta la frente, no perdiendo el ojo simplemente por apenas un pelo. Sintió de inmediato la sangre caliente en su rostro y como se le introducía en el ojo a la vez que un intenso dolor. No dejó que aquello le arredrara, porque su enemigo ya atacaba de nuevo. Segestes bloqueó con el hacha la espada, pero dado que estaba demasiado cerca de su contrincante no podía ensartarle con su larga espada sin antes retroceder, así que le propinó un rodillazo en el estómago enviándolo hacia atrás. Ya con el hacha libre, intentó golpear él ahora, más de nuevo su atención se vio desviada hacia otra amenaza. Los Hijos de Gog y Magog habían agarrado a los arqueros caídos y los arrastraban a un lado para dejar libre la salida. Dos fueron directos a por Segestes.

El germano giró el cuerpo y traspasó con la espada por el pecho al que iba el primero. Luego, con el hacha, arremetió contra el segundo golpeando con fuerza en el hombro, que destrozó junto con huesos y músculos y casi arrancando de cuajo todo el brazo. El guerrero aulló loco de dolor y miedo y se fue al suelo perdiendo sangre a borbotones por la espantosa herida. El salvajismo, la furia y la temible apariencia de Segestes intimidaron por un latido de corazón a los Hijos de Gog y Magog. Aquel hombre no se parecía en nada a los montañeses o alanos con los que estaban acostumbrados a luchar. No es que fuera alto y les sacara al menos dos cabezas, es que además era terriblemente corpulento y todo su ser exudaba fuerza y poder para matar. Cada golpe suyo portaba la muerte y sus rugidos e invocaciones a sus sanguinarios dioses provocaban el espanto en sus enemigos. Aún así, era cuestión de meros momentos que Segestes se viera superado por sus enemigos. A pesar de estar sorprendidos por la fiereza del germano, los Hijos de Gog y Magog no eran cobardes y, tras gritar para darse valor, aferraron con fuerza sus armas y se apresuraron a salir para luchar y matar a aquel demonio de pelo, trenzas y barba del color del Sol. Incluso el líder ya se había recuperado del golpe y volvía al combate.

Segestes hizo lo único que podía hacer: echar a correr en sentido contrario por donde huyeron sus compañeros con las mujeres. Corrió por la calle débilmente iluminada todo lo rápido que podían dar de sí sus poderosas piernas. Tras él, los gritos del líder de los Hijos de Gog y Magog le espoleaban en su carrera porque sabía lo que significaban. Algo pasó zumbando a su lado y se perdió de frente. Los arqueros también estaban de nuevo preparados y le disparaban. Con una seca maldición, el germano supo que no podía seguir por la calle pues era un blanco fácil. Torció a un lado y se introdujo por un callejón entre los grandes bloques de piedra negra y luego giró y giró intentando despistar a sus enemigos y perderse en la oscuridad. Hasta que se dio un golpe en la cadera al chocar con la esquina de uno de aquellos ominosos edificios. No pudo mantener el equilibrio y se fue al suelo de forma estrepitosa. Cierto, quizás no le vieran, pero el problema es que a medida que se alejaba de la calle iluminada por braseros y antorchas él tampoco veía nada y podía caer, romperse un hueso e incluso precipitarse por algún barranco o abismo. Se levantó y decidió intentar seguir por las calles que fueran paralelas a la iluminada, aunque eso le dejara más a merced de sus perseguidores.

Gritos de alarma le indicaron que le perseguían e incluso se le acercaban. Puntos de luz a su espalda y de frente le indicaban que en cuestión de momentos sería descubierto y acorralado. Se movió a la derecha y atravesó la calle iluminada de un lado a otro. Varios Hijos de Gog y Magog le vieron y tras dar voces de alarma fueron tras él. Segestes corrió internándose entre las negras moles, no teniendo ningún plan excepto en prolongar aquello lo más que pudiera. De frente vio surgir tres formas portando una de ellas una antorcha. Con el nombre de su dios de la guerra, cargó contra los tres enemigos sin darles tiempo a reaccionar. A uno le decapitó con la espada y a otro le estampó el hacha en el cráneo partiéndoselo en dos. El tercer Hijo de Gog y Magog le atacó con la antorcha por delante, impactando en el brazo de Segestes que sostenía la espada. El explorador rugió de dolor al sentir la quemazón de las llamas y no pudo evitar soltar el arma. Su oponente intentó atacar ahora con la espada dando un tajo. Segestes se echó hacia atrás y cayó de espaldas, quedando casi sentado en el suelo. No obstante, el bárbaro se reincorporó con increíble velocidad y movió el hacha hacia un lado golpeando a su enemigo en una pierna a la altura de la rodilla. El hacha rebanó con limpieza la pierna y el hombre dio un alarido y luego se vino abajo al no poder sostenerse en pie. Segestes le remató en el suelo de un golpe de hacha. Se puso en pie, cogió su espada, se colgó el hacha en el cinto y tomó la caída antorcha. Por lo menos ahora podría ver por dónde iba.

Corrió por vacías y silenciosas calles, escuchando a su alrededor los gritos y las llamadas de quienes le perseguían. La quemadura producida por la antorcha le provocaba intensas pulsaciones de dolor, mientras que en la cara seguía notando el doloroso tajo, aunque al menos ahora no parecía salir tanta sangre y el ojo volvía a poder ver. Sin saber hacia dónde se dirigía, pues ya estaba perdido en aquel laberinto que era esa maldita ciudad, corrió y corrió mientras escuchaba gritos aquí y allá y también el sonido de los cuernos de guerra. Estuvo de tal guisa, evadiendo a sus enemigos en un mortal juego del gato y el ratón, un buen rato, pero Segestes, a medida que iba escuchando los gritos y cuernos, y a pesar del eco, supo que los Hijos de Gog y Magog poco a poco le estaban acorralando. Lo supo en cuanto comenzó a ver acercarse cada vez más los puntos de luz y como le iban conduciendo a una determinada parte de la ciudad. Intentó escalar uno de los edificios sin conseguirlo porque sus paredes eran lisas sin ningún tipo de saliente, sin huecos ni agarres. Al girar una esquina se dio de frente con un enorme edificio, y al descubrir más adelante un sendero de luz supo que de nuevo se encontraba ante el lugar donde habían entrado él y sus amigos para acceder a los calabozos. ¡Todo este rato había estado corriendo en círculos! Rugió de rabia y frustración. La ira inundó todo su ser y se dijo que había llegado el momento de morir llevándose consigo a cuantos más enemigos mejor, antes de que las fuerzas se le agotaran al completo corriendo como un conejo asustado. Recordó en ese momento lo que Khira les dijera: existía dentro de ese edificio una puerta que conducía a los dominios del hechicero de los Hijos de Gog y Magog. Una feroz sonrisa cruzó el rostro ensangrentado del bárbaro. Ya poseía una meta que cumplir antes de su muerte.

Corrió en paralelo al gigantesco edificio hasta llegar a la calle iluminada. Los Hijos de Gog y Magog le descubrieron y fueron tras él. Segestes llegó a la calle y vio el hueco por donde se accedía al interior y fue hacia él. Un grupo numeroso de enemigos venía por su espalda y otro por un lado de la calle dirigido por el cacique que le señaló con una mano y gritó algo. Segestes llegó antes que todos ellos al hueco y se internó en él justo a tiempo, porque dos flechas surcaron el espacio donde por un breve instante estuvo antes.

Una vez en el interior de aquel descomunal cubo, Segestes vio más enemigos por todas partes, todos corriendo hacia él. Si no recordaba mal, debía subir por las escaleras hasta un nivel superior, el segundo. Resollando porque ya las fuerzas comenzaban a agotársele, subió los escalones de piedra de tres en tres, haciendo caso omiso a los gritos de sus enemigos y a las lanzas que caían a su lado o le pasaban muy cerca; también un par de flechas que no le dieron por poco. Llegó al segundo nivel siendo perseguido por lo menos por treinta Hijos de Gog y Magog estando al frente su cacique que les espoleaba con gritos e insultos para que fueran más rápidos.

El germano llegó al segundo nivel y corrió por el camino de piedra negra que conducía a otra gran apertura. Dos guerreros la custodiaban armados con lanzas. Al ver a Segestes gritaron y cargaron contra él con las puntas de las lanzas por delante. Segestes no detuvo su carrera porque de hacerlo los que venían por detrás le atraparían. Tiró hacia delante la antorcha apuntando a la cara del guerrero más adelantado. El hombre alzó por instinto la lanza para esquivar el objeto y perdió de vista por un momento a su enemigo. Ese momento lo aprovechó Segestes para llegar hasta el hombre y empujarle hacia un lado. El guerrero se precipitó por el vacío con un grito. En cuanto al segundo enemigo, dio un tajo con la espada desviando la punta de la lanza, se echó a un lado, pasó junto a su oponente y luego le dio un golpe con el codo en la nuca enviándole al suelo. Logró llegar a la apertura y colarse por ella solo para salir a un puente estrecho de piedra, sin ningún tipo de barandilla, que llegaba hasta otra construcción de piedra negra a algo más de sesenta pasos de distancia. Al otro lado se veía otro hueco que conducía al interior, y a ambos lados dos enormes estatuas de dos dioses que semejaban hombres con atributos animales, ya que tenían enormes colmillos en las bocas, lenguas bífidas, garras en vez de manos y colas como la de los leones. Iban ataviados con extraños tocados que Segestes no sabía si representaban plumas estilizadas o pelos. De igual forma, aquellas estatuas de piedra vestían armaduras de escamas, o tal vez no fueran armaduras sino otro atributo animal. De las cinturas pendían cráneos humanos, al igual que manos amputadas de los cuellos. Los dos dioses, que el bárbaro intuyó debían ser Gog y Magog, eran semejantes en todo excepto que uno portaba una enorme espada y el otro una red y una lanza. Eran unas representaciones horribles, pero no amedrentaron ni lo más mínimo al germano que había contemplado terrores peores.

Siguió corriendo atravesando con rapidez aquel estrecho puente hasta llegar a la siguiente entrada. Se atrevió a echar un vistazo por detrás del hombro para averiguar cuan cerca estaban sus perseguidores y lo que vio le dejó perplejo. Los Hijos de Gog y Magog se habían detenido en el otro extremo del puente. Segestes se detuvo también y les miró con clara actitud de desafío. Sus enemigos gritaron y le insultaron, mas no se movieron, excepto el cacique, que intentó avanzar sin conseguirlo porque de inmediato varios guerreros le detuvieron. El cacique forcejeó para soltarse, rugió como una fiera herida, hasta que se quedó quieto, mirando con odio a Segestes. ¿Solo al bárbaro? Pudiera ser que no. El germano comprendió que los guerreros tenían prohibido el paso a esta parte de la ciudad, quizás por mandato de ese hechicero, y que eso era algo que no debía agradar al cacique. ¿Habría rivalidad entre él y el brujo? Era factible. Segestes conocía de primera mano que un druida o brujo si injería en la autoridad de los jefes se ganaba su enemistad. O tal vez fuera otra la posibilidad. Tal vez más allá del puente existieran horrores que los Hijos de Gog y Magog no se atrevían a afrontar, y por eso no le perseguían, porque ya le daban por muerto.

Se encogió de hombros y una sonrisa siniestra afloró a su rostro. Hubiera lo que hubiera al otro lado lo afrontaría con valor y fatal determinación. Dio la espalda a sus enemigos y cruzó la apertura. Entró a un pasillo que, al contrario de lo visto hasta ahora, estaba adornado suntuosamente. Bien iluminado por braseros y candelas, las paredes estaban adornadas con ricos tapices y armas más propias para pavonearse ante las damas que para combatir, pues sus empuñaduras se encontraban adornadas con gran profusión de gemas preciosas y filigranas de oro y plata que brillaban al reflejar la luz. El suelo estaba cubierto por alfombras rojas y mullidas. Segestes avanzó hasta llegar a una puerta de madera que abrió y accedió a una sala no muy grande, de igual forma adornada con tapices y alfombras. Tanto a su derecha como a su izquierda había seis pedestales con extraños objetos encima de ellos. Eran cofres dorados cerrados, grandes piedras oscuras, dos esferas verdes y tres cráneos que no debían ser de humanos pues poseían un tercer hueco en la frente y desproporcionados colmillos aparte de ser mucho más grandes que los de un humano normal. Al final de la estancia se veía una tarima de madera y sobre ella una silla con respaldo alto y reposabrazos cubierta por entero con sedosas y brillantes telas de variados colores, pieles de animales que Segestes no supo identificar y en el asiento un báculo apoyado en el respaldo que parecía de oro puro engarzado con multitud de rubís; ese bastón o lo que fuera le convertiría en un hombre rico.

Más Segestes no estaba allí para buscar botín. Miró a todas partes en busca de enemigos o del paradero del brujo, pero no había nadie. El silencio era casi total, solo se escuchaba el crepitar de las llamas en los braseros y en las antorchas. La luminosidad era muy buena. Pudo el germano darse cuenta de que al lado de los braseros se hallaban dispuestas planchas de metal pulido que reflejaban la luz aumentando su intensidad. Con todo, estaba inquieto, receloso. ¿Dónde se encontraba el maldito hechicero? Dejó la espada en el suelo y tomó el saco que llevaba cruzado a la espalda, y donde guardaba el cráneo de Ziusudra, y sacó la pequeña hacha bañada en plata. Volvió a colgarse el saco y, armado con la espada y el hacha plateada, siguió adelante, atravesando la estancia y descubriendo otra puerta de madera tras un gran tapiz.

Volvió a salir a otra galería muy larga, adentrándose en ella con mucha cautela y con los sentidos alerta. Olía a cerrado, a humedad, y también a un inquietante hedor que no era muy fuerte, pero que a medida que caminaba iba aumentando en intensidad. Tras un rato andando llegó a una gran puerta doble de madera y bronce con grabados y signos para el bárbaro completamente desconocidos. Apoyó un hombro en una de las puertas y empujó. La puerta se abrió sin apenas resistencia. Ahora el hedor le asaltó de repente el olfato y Segestes retrocedió asqueado como si hubiera recibido un golpe físico. Haciendo un esfuerzo para no vomitar, terminó de empujar la puerta y entró. El olor era a muerte, podredumbre y sangre junto con algo indeterminado que al germano le costaba identificar. La sala donde entró era diferente a las anteriores. Aquí ya no había refinamiento, tan solo la brutalidad de la piedra desnuda y el brillo siniestro que grandes lucernas arrancaban a las cadenas que servían para atar a los desdichados a unas piedras que no eran más que altares de sacrificios humanos. Segestes ya había visto demasiados de esos altares como para no saber reconocer uno en cuanto lo veía. Dos estatuas señoreaban la estancia con su siniestra presencia, iguales a las que viera antes cuando estaba siendo perseguido por los Hijos de Gog y Magog solo que más pequeñas. También había una gran losa de piedra negra, un monolito, en posición vertical repleto de extraños signos que no podía comprender pero que sí recordó haber visto antes. Estupefacto, aquellos petroglifos que parecían vagamente runas le hicieron recordar la vez, hace ya muchos años, que huyendo de la matanza de Teotoburgo junto con el legado Marcelo, por entonces Tribuno Militar, Sexto y otros legionarios llegaron a un claro en un bosque donde se toparon con un monolito similar.

Gruñó amenazador mostrando los dientes. Comenzaba a perder la paciencia y ardía en deseos de matar al brujo, más antes tenía que dar con él. Avanzó por la estancia de muerte constatando que se encontraba manchada de sangre, suelo, paredes y altares, alguna incluso reciente, y en un gran brasero ardía un corazón humano ya casi carbonizado. Descubrió un agujero en un lado de donde emanaba una pestilencia insoportable; ni se acercó a él. Vio tres opciones de seguir adelante. Una puerta de madera cerrada, una galería con una verja de gruesos barrotes que impedía entrar y otro túnel oscuro del que también salía un olor espantoso, ese que no lograba identificar. Intentó levantar la verja de hierro pero a pesar que aplicó todas sus fuerzas no logró alzarla ni un poco. En cuanto al túnel oscuro, no se metería a ciegas por ahí. Probó suerte con la puerta de madera y comprobó que no estaba cerrada. Abrió y entró a una sala octogonal con lámparas de aceite iluminando extraños dibujos de abominables deidades que no pertenecían a este mundo. Seres increíbles de horrendas formas, con tentáculos con mil ojos y mil bocas babeantes con colmillos, bestias que se alzaban colosales como montañas y con alas membranosas a las espaldas, dioses oscuros que destruían y enviaban toda clase de calamidades a los humanos que morían y ardían en el fuego y el caos que estas entidades primigenias esparcían. Más lo que le llamó la atención fue el gran cuenco de piedra en el centro de la sala sobre un pedestal.

Era un cuenco de piedra verde como el jade, tal vez fuera todo él de jade, tan grande como para que una persona cupiera y de él surgían perezosas volutas de humo. Dando un par de pasos hacia delante, Segestes pudo comprobar que lo que el cuenco contenía era agua, o eso parecía. Un agua oscura que reflejaba la luz de las lámparas y que a juzgar por el vaho debía estar caliente. ¿Seguro que era agua? Segestes miró con algo más de atención y entonces su mente se vio atrapada de inmediato. El agua burbujeó y creó ondas concéntricas que atraparon todavía más la voluntad del germano que intentó apartarse sin conseguirlo, ya que los músculos se negaron a obedecerle.

El líquido negro se calmó de repente y emitió imágenes que impactaron de lleno en la mente del bárbaro. En un breve como tan eterno instante, Segestes vio otras realidades y escenas que bien pudieran ser del pasado o de su propio futuro. Vio barcos con el símbolo del Dragón navegando por el Mediterráneo, cuando Roma no era ni siquiera un sueño de los dioses. Los hombres que navegaban en esos barcos que venían de Occidente crearon un imperio marítimo que rivalizó con el de los Faraones. Construyeron inmensos palacios y adoraron al Toro y al Dios Tronante portador del Rayo. Forjaron alianzas, conquistaron otras ciudades y las sumaron al imperio, llegando a dominar vastas extensiones y a numerosos pueblos. Llegaron incluso aquí, a esta zona remota del mundo, y se enfrentaron a los seres que construyeron esta ciudad de cubos negros, abominaciones que no pertenecían al mundo de los hombres, semillas estelares enviadas por los Dioses Oscuros para aniquilar la Vida. Los hombres Dragón y sus aliados combatieron contra estos seres y los exterminaron como acabaron con los hombres que se habían convertido en seguidores de los Dioses Oscuros, como los Hijos de Gog y Magog. Viles traidores que comidos por la ambición y la locura se convirtieron en esclavos y pelearon contra sus propios hermanos. Los hombres Dragón lograron triunfar, quedaron como el pueblo más poderoso, hasta que los hechiceros lograron despertar a un Durmiente que envió cataclismos, inundaciones y terremotos a las principales ciudades de ese imperio marítimo. Los majestuosos palacios se derrumbaron, las ciudades costeras se anegaron y volcanes enviaron al fondo del mar a islas enteras. Miles murieron, la devastación fue terrible y cuando todo terminó ese imperio desapareció.

Los Hijos de Gog y Magog también casi desaparecieron, pero no todos, simplemente se retiraron a la espera de que llegara una nueva oportunidad. Gog y Magog no son más que otras manifestaciones de los Dioses Oscuros y a ellos los brujos les rinden pleitesía y sacrificios humanos. Y el tiempo pasó, y todo se convirtió en leyenda y mito, y nacieron nuevos imperios y surgieron otras ciudades. Y los seguidores de los Dioses Oscuros medraron en las sombras…

El agua del cuenco volvió a burbujear y las visiones cambiaron. Ahora se veía una jungla espesa, caliente y húmeda. De las copas de los altos árboles sobresalían pirámides escalonadas de piedra, en sus cimas y altares se sacrificaba a diario a inocentes víctimas, sus corazones arrancados por expertas manos y arrojados a ardientes braseros. Cada muerte era un grito desgarrador, una pulsación de dolor, angustia y muerte que alimentaba un sendero de luz que atravesaba el espacio y el tiempo de un modo que Segestes no podía ni tan siquiera intuir, mucho menos comprender. Esa perversa luz era la llamada a los Dioses Oscuros, lo que les permitiría poder atravesar el horrendo e inhumano vacío estelar y llegar a la Tierra. Esa luz era la Línea de Sangre que con cada sacrificio se hacía más poderosa y llegaba más lejos, atravesando las barreras de la realidad y el espacio. ¿Dónde se encontraba la Línea de Sangre? ¿Al otro lado del Okeanós tal y como aseguraba el legado Marcelo? Un nuevo cambio de las imágenes y Segestes se vio a sí mismo empuñando a dos manos una espada y matando enemigos vestidos con trajes que semejaban a felinos y águilas y tocados de plumas de vistosos colores, en lo alto de una grada de esas pirámides escalonadas, luchando junto con guerreros de piel oscura y pelo negro que se horadaban narices y orejas con extraños abalorios de jade. Junto a él se encuentra un coloso de piel blanca y pelo del color del fuego, un poderoso guerrero que lidera a las huestes que atacan a los seguidores de los Dioses Oscuros. Un nombre acudió raudo a la mente del bárbaro: Kukulkán. Y también el del cuarto Apóstol de los Oscuros, el más fuerte y malvado de todos: Kakupakat. Y Sexto, su amigo, también se encuentra en lo que parece la batalla final en una ciudad de piedra y adobe en mitad de la selva que arde con ferocidad. Su amigo ya no se encontraba en ese extraño estado de muerto en vida, sino que portando las piedras negras entraba a un templo y con ellas cerraba para siempre la Línea de Sangre acabando así con la posibilidad de la entrada de un Dios Oscuro a esta realidad…

Con la boca abierta y los ojos sin ni siquiera pestañear, su cuerpo y espíritu atrapados por la magia del cuenco, Segestes fue testigo de nuevas y portentosas revelaciones. Vio otras realidades donde Roma tomó otros rumbos diferentes, su Imperio durando unos pocos siglos más para al final caer ante el envite de nuevas y vigorosas razas, siendo sustituida por otras civilizaciones, y vio también otras realidades donde Roma no duró siglos, sino milenios, llevando sus Águilas a todos los rincones del mundo y aunando a los seres humanos bajo una misma ley. Estas realidades, al igual que la suya, también se veían amenazadas por los Dioses Oscuros, pues estas entidades deseaban acabar con la Vida en todas sus manifestaciones y en todos sus mundos, y en unos atacaban de una forma y en otros de otra, al igual que no siempre sus ataques eran en los mismos momentos del tiempo y la Historia. Las revelaciones del cuenco seguían fluyendo, tan deprisa y tan perturbadoras que comenzaban a hacer mella en la mente del germano, que no podía comprender ni asimilar toda la información que recibía. Comenzó a sentir un intenso dolor en su cabeza que le hizo darse cuenta que debía apartarse del cuenco como fuera o perdería la vida. Mas no se podía mover, ni apartar, solo ver las imágenes que se sucedían de forma enloquecedora.

Ahora vio un mundo aterrador, ¿el futuro?, donde los humanos vivían en increíbles ciudades de metal, cemento y cristal, volando por los aires y poseyendo conocimientos y armas capaces de devastar el mundo entero. Nada de eso les sirvió cuando los muertos se levantaron para devorar a los vivos y terminaron con ese mundo. Los pocos supervivientes que quedaban peleaban contra las hordas de los muertos vivientes en una atroz lucha sin cuartel, liderados por un guerrero que poseía el espíritu del lobo, un poderoso tótem que le convertía en un campeón de los dioses y de la Vida. Segestes ya no podía más, su mente se le iba y el dolor de la cabeza empeoraba. Finos hilillos de sangre le caían por las orejas y la nariz, caía hacia ese mundo sin poder evitarlo. El guerrero lobo peleaba contra muchos muertos a los que aniquilaba con golpes de… ¿una gladius? ¿Aquel guerrero portaba una gladius? Sí, era la letal espada corta romana, y cada golpe de la espada acababa con un muerto, y en la otra mano sostenía un arma incomprensible que escupía fuego y que destrozaba abominaciones a puñados. El guerrero lobo se giró y miró a los ojos de Segestes, atravesando todas las barreras de las realidades y del tiempo y el espacio. Los dos hombres estuvieron frente a frente por un momento, para después el guerrero lobo moverse y golpear a Segestes en el pecho. Al instante, el germano sintió como un gran peso se le quitaba de encima, el dolor de la cabeza desaparecía y un intenso calor emanaba de su pecho. No, de su pecho no, del talismán que el anciano Morgul el que camina con los muertos le diera.

El guerrero lobo desapareció, al igual que las visiones. El líquido del cuenco burbujeó y Segestes se echó hacia atrás con un gran grito. ¡Por Donar, se había liberado de la magia de aquel maldito objeto! Su cuerpo volvía a obedecerle. Jadeando, intentó recuperar las fuerzas. Supo que había estado a punto de morir, su mente estallar por toda la información que, piadosamente, ya se le iba desvaneciendo en su casi totalidad. De  no ser así, solo le esperaría la desesperación y la locura. Debía salir de aquel lugar y continuar en su búsqueda del hechicero.

—Fascinante —dijo de repente una voz a su espalda.

Segestes se giró con rapidez y quedó enfrente de un hombre vestido con una larga túnica purpura que le llegaba hasta los pies calzados con sandalias doradas. En su cabeza llevaba puesto un gorro cónico también purpura. Un pectoral con cientos de piedras preciosas le colgaba del pecho. Era muy alto y delgado, de facciones cadavéricas, de piel cobriza, y sus ojos, intensos y negros, se veían resaltados por un oscuro maquillaje. Segestes ya no necesitaba buscar al brujo, pues Jenti Fel estaba frente a él.

CAPÍTULO VII: DE BESTIAS Y HOMBRES.

El bárbaro retrocedió de manera instintiva dos pasos a la vez que alzaba la espada y el hacha plateada. En cambio, aquel hombre alto y delgado permaneció quieto con una expresión divertida en su rostro. La edad de aquel individuo era difícil de precisar. No parecía muy mayor, quizás treinta años, pero Segestes sabía muy bien que existían hechiceros capaces de vivir mucho más que un hombre normal; Atemu era la prueba de ello.

—Has mirado el cuenco de las revelaciones y no has muerto —dijo Jenti Fel en latín para sorpresa del germano—. Se necesita una larga preparación para poder observar sus aguas y no morir en el intento. Pero tú has sobrevivido.

Mientras hablaba, Jenti Fel posó su mirada sobre Segestes. Sus ojos se abrieron mucho más y emitieron un fulgor intenso que lograron captar por completo la atención del colosal explorador.

—¿Eres el hechicero de los Hijos de Gog y Magog?

—Sí. Me llamo Jenti Fel…

Segestes rugió y cargó contra su odiado oponente. Su oportunidad radicaba en un ataque tan violento como rápido, partiendo el cráneo del brujo de un solo golpe del hacha plateada…

—No. Detente.

La suave orden de Jenti Fel fue obedecida de inmediato por Segestes para su total extrañeza. De nuevo, su cuerpo no le obedecía. Intentó moverse, pero era como si los pies los tuviera clavados en el suelo. Gruñó, maldijo y tiró de todas sus fuerzas sin lograr moverse, a pesar de que los músculos se tensaron y el sudor le corrió por todo el cuerpo.

—¿Qué… me… has… hecho? —balbuceó soltando saliva espumosa que le caía en la barba.

—Un sencillo truco. Tira las armas —ordenó Jenti Fel. La intensidad de su mirada aumentó.

Segestes abrió las manos y dejó caer las armas. El hechicero se movió y dio una patada a la espada, luego se agachó y cogió por el mango el hacha con un baño de plata. Observó con detenimiento el arma y sonrió.

—Muy inteligente —dijo—, pero ya no te va a servir de nada.

—¿Cómo hablas mi idioma, perro?

—Eres un germano al servicio de Roma. Te vi en el cuenco como también vi a tus compañeros legionarios. Y si te preocupa su suerte y la de esas miserables que habéis rescatado de los calabozos, te diré que si por un casual logran abandonar la ciudad solo irán a parar a un valle de donde no podrán escapar.

—¿A qué te refieres?

—En ese valle habitan unas bestias a las que tengo esclavizadas con mi poder. Si no obedecen, se enfrentan a un cruel castigo que ya les he aplicado en otras ocasiones. Tienen la orden de matar a todo aquel que intente atravesar el valle. Tus amigos están muertos y su carne servirá para que las bestias se den un festín.

—¡Maldito! ¡Te mataré y me bañaré en tu sangre!

—Lo dudo —rió Jenti Fel.

El hechicero dejó el hacha en un borde del cuenco y se acercó al inmóvil explorador. Segestes intentó levantar los brazos para golpear el brujo, pero no le obedecían a pesar del empeño que pusiera en ello. Lo único que podía hacer era hablar y mover la cabeza, poco más. Jenti Fel se colocó a su espalda y le arrebató el hatillo, sacando el cráneo pelado de Ziusudra que alzó en alto.

—¡El poderoso Señor de la Fortaleza! —dijo Jenti Fel con una gran carcajada donde se notaba satisfacción y triunfo— Esto es todo lo que queda de ti, orgulloso señor. He de agradecerte, germano, que hayas acabado con mi rival. Con su muerte, ahora yo ocuparé su lugar y seré el nuevo Apóstol de los Dioses Oscuros. Atemu me lo ha prometido

—¡También acabaré contigo! —Segestes aplicaba toda la fuerza de voluntad en el intento de romper el hechizo que le tenía esclavizado, pero para su desgracia era incapaz.

—Si te diera la oportunidad puede que así lo hicieras, pues eres un poderoso guerrero, adalid de tus patéticos dioses, aunque ni siquiera lo sepas ya que en realidad no eres más que un patán que no comprende lo que está en juego. Pero no te voy a dar esa oportunidad. Ven, sígueme.

Con movimientos torpes y lentos Segestes fue tras el hechicero que salió de la sala octogonal por una puerta que daba a un largo pasillo que descendía. Tras atravesar dos estancias y otro pasillo que también descendía llegaron a una verja con una puerta. Jenti Fel la abrió y ordenó entrar al germano. Después de eso cerró la puerta enrejada.

—Adiós. Daré buen uso a esto —dijo alzando un poco el cráneo de Ziusudra.

Segestes se quedó solo en una estancia redonda de poco más treinta pies de diámetro. Enfrente había echada otra verja de gruesos barrotes. La pestilencia en el lugar era horrible. Una antorcha en un pebetero alumbraba objetos blanquecinos esparcidos aquí y allá. Eran huesos, huesos humanos mondados y astillados. Segestes sintió como el pánico le atenazaba el corazón y se le erizaba el vello del cuerpo. Su primer impulso fue intentar huir hacia la puerta, solo para descubrir que otra vez no podía moverse. Un sonido metálico le llamó la atención. La verja que estaba enfrente empezaba a levantarse con exasperante lentitud. Un rugido surgió del otro lado, de la oscuridad del túnel. No había que ser muy listo para comprender el horror que se iba a vivir en esa hedionda sala. Los gruñidos se iban acercando, al igual que el sonido de algo que se movía con pasos pesados.

El hacha de mano seguía en un lado de su cadera, colgando bien amarrada de la cintura, y al otro lado la daga, pero era como si estuviera desarmado ya que no se podía mover; por eso el brujo no le había quitado las armas. El bárbaro siguió luchando contra la magia que le retenía, sudando a mares por el titánico esfuerzo y con los ojos desorbitados. Aquello que venía por el túnel se acercaba entre bramidos y resoplidos, haciendo chasquear lo que parecían mandíbulas. Segestes se encomendó a todos sus dioses e incluso a los dioses romanos, aunque no confiaba en que alguno de ellos le ayudara. O lograba moverse, o tendría una muerte tan atroz como dolorosa, devorado en vida. Una chispa de esperanza cruzó por su mente. Había logrado mover un poco su mano derecha. Intentó mover el brazo mientras la cosa se acercaba, ya se veía un gran contorno que ocupaba todo el túnel, una sombra oscura e inhumana. Segestes logró mover también ahora un poco la cabeza, al lado derecho, mirando a su brazo, y fue entonces cuando vio en su pecho el amuleto de Morgul, el mismo que le sacara, junto con la ayuda del guerrero lobo, de las visiones del cuenco. ¿Quedaría algo de magia en ese amuleto? Debía intentar convocar de nuevo la protección de aquel objeto, porque la mano y la cabeza era lo único que había logrado liberar del hechizo de Jenti Fel, insuficiente porque la cosa de pesadilla ya había llegado al final del túnel y comenzaba a entrar en la estancia.

Era descomunal, más grande que Segestes y el doble de corpulenta. Una masa peluda y apestosa de hinchados músculos y miembros desproporcionados. Sus brazos eran anormalmente largos y las piernas fuertes y cortas. Se asemejaba a un gigantesco mono, aunque desde luego Segestes jamás había visto una bestia como aquella. Lo peor era su rostro en una gran cabeza con un cráneo que acababa en una punta redondeada. Los ojos eran pequeños y la boca descomunal, con hileras de afilados colmillos. ¿Qué clase de monstruo era aquel? ¿Era un habitante del valle, de esos que decía Jenti Fel? ¿O era el resultado de innombrables experimentos que llevara a cabo el hechicero, el impío resultado de aquello que jamás debía mezclarse? ¿O era un siervo de los Dioses Oscuros? A pesar del pánico que sentía, Segestes no creía que fuera esto último, pues nada de inteligencia se veía en aquellos malignos ojillos, tan solo un hambre que era difícil de saciar. La cosa se quedó parada, churretones de babas caían de sus fauces, olisqueando con su nariz chata y aplastada, observando con cautela a su víctima. Segestes siguió intentando liberarse y concentrarse en el amuleto, era su única esperanza de poder luchar y debía conseguirlo. ¡Debía conseguirlo!

Como si adivinara la lucha interna que estaba protagonizando aquel humano, la bestia avanzó hacia el centro de la sala, rugiendo de forma ensordecedora y golpeándose con sus enormes puños en su descomunal pecho. En ese instante, Segestes notó calor en su pecho, exactamente como cuando se encontró atrapado por las visiones. El amuleto irradió un calor que se transmitió de inmediato por todo su cuerpo lo que le permitió vencer el hechizo de Jenti Fel. En cuanto se movió, el amuleto se volvió al momento negro, como si se hubiera quemado al agotar su magia. No importaba, porque había cumplido su cometido.

La bestia, que quedó por un momento sorprendida por el hecho de que su presa se moviera, gruñó y avanzó hacia delante con sus largos y fuertes brazos extendidos. Segestes, presa del terror, retrocedió, quizás pensando en huir, hasta que el miedo dio paso a la furia al comprender que jamás podría abrir la puerta sin que esa cosa se le echara antes encima. Solo quedaba pelear y vencer o morir. Agarró el hacha de mano y se aprestó para la lucha.

El gigantesco mono se abalanzó sobre el germano, que se echó a un lado a la vez que movía el hacha, cortando al monstruoso simio en un brazo. La cosa aulló al sentir el acero morder su piel y retrocedió con virulentos movimientos y sacudiendo su grotesca cabeza. Estaba acostumbrada a encontrarse con presas inmovilizadas y no se esperaba que esta pudiera defenderse. No obstante, era una herida no demasiado importante, un tajo, así que la bestia mostró sus colmillos y se movió. Hombre y cosa anduvieron en círculo manteniendo la distancia el uno del otro, observándose, buscando los puntos débiles hasta que, con un bramido, la cosa atacó.

Segestes esperó hasta que esos brazos casi le tocaron y luego se agachó mientras daba otro tajo con el hacha hacia arriba. En esta ocasión el golpe fue mucho más contundente y logró amputar una de las zarpas de la criatura por la muñeca, la derecha. La bestia rugió de dolor sin detener su carga, embistiendo a la presa que osaba hacerle frente. El corpachón arrolló a Segestes y le envió contra un lateral de la sala donde chocó con violencia. El germano sintió explosiones de dolor por todo el cuerpo al impactar con la pared de piedra, pero de inmediato se levantó del suelo ignorando el dolor pues debía seguir peleando y atacar. En cuanto a la cosa, movía el brazo herido de un lado a otro esparciendo sangre por todas partes, lloriqueando y rugiendo a partes iguales. El dolor le espoleaba la ira y el hambre y buscó con la mirada a la presa, ansiosa por destrozar sus huesos, saciarse con su carne y beberse su sangre caliente. Segestes, alzando el hacha, corrió hacia la bestia con la intención de partirle el prominente cráneo de un golpe, más aquella cosa fue más rápida y con un movimiento del brazo sano golpeó al bárbaro en su carrera enviándole de nuevo hacia atrás. Segestes cayó al suelo y rodó por él despellejándose los codos y las rodillas. Cuando terminó de rodar se medio incorporó y descubrió con espanto que había perdido el hacha. Escupió a un lado sangre y un diente, tenía también la nariz partida que le dolía con mucha intensidad y le caía sangre de una brecha en la frente. Desenvainó la daga y miró con intenso odio a la cosa.

Por su parte, la monstruosidad volvió a atacar, lanzando babas y sangre por la boca. Segestes no podía competir en fuerza contra aquella cosa, debía vencerla de otra forma. Se levantó y corrió hacia delante como si quisiera embestirla, pero en el último momento esquivó el brazo de la bestia agachándose a un lado y rodeando el corpachón de su inhumano oponente. Se impulsó con las piernas y con un brazo rodeó por la espalda el fuerte cuello de la cosa, mientras que con el otro comenzó a dar puñaladas en el pecho, en el hombro, donde fuera en una secuencia enloquecida y rápida. La bestia rugió y se movió con brutalidad de un lado a otro intentando quitarse de encima aquella molestia que le estaba haciendo daño. Para evitar soltarse, Segestes apretó con fuerza el cuello del animal y siguió clavando la daga. La criatura echó el brazo hacia atrás y con su puño golpeó a Segestes en la espalda. El bárbaro sintió el impacto junto con el dolor, pero siguió sin soltarse, porque de hacerlo entonces se encontraría perdido. Clavó la daga una y otra vez, con desesperación, hasta que notó como la criatura le agarraba del pelo y tiraba de él. La fuerza de aquella cosa era increíble y Segestes no pudo mantenerse por más tiempo agarrado a su cuello, así que intentó dar una última puñalada. Extendió el brazo y clavó el cuchillo en uno de los ojos del monstruo.

El rugido de dolor de la bestia fue atronador. Moviendo su brazo, se quitó de encima al explorador y se movió enloquecida de un lado a otro intentando paliar el sufrimiento que sentía. Segestes golpeó en el suelo y rodó hasta chocar otra vez más contra la pared. Estaba agotado y con magulladuras y heridas por todas partes, y la pelea no había terminado. La monstruosidad seguía dando alaridos y moviéndose violentamente y en uno de esos brutales movimientos podía arrollar al germano y destrozarle los huesos. Segestes, mientras se levantaba, vio a apenas dos pasos de distancia el hacha. Corrió hacia ella y la agarró por el mango. La cosa, medio ciega y loca de dolor y rabia, medio entrevió a su oponente y fue directa a por él. Segestes no se quedó quieto, se introdujo entre los brazos de la bestia y puso todas las fuerzas que le quedaban en un solo y contundente golpe. El hacha impactó de lleno en todo el rostro de ese simio monstruoso, destrozando el acero la carne y el hueso. La criatura no emitió ni un quejido, su carga se vio interrumpida no así la inercia, que hizo que continuara adelante hasta caer de frente llevándose consigo al germano que no pudo esquivar el corpachón que le caía encima. Cualquier otro hombre hubiera quedado aplastado ante el peso, pero Segestes era un producto de la salvaje naturaleza y flexionó sus poderosas piernas en un intento de minimizar el golpe. Fue un choque violento y doloroso contra el suelo, más no fue aplastado. En cuanto a la cosa, gorjeó por un momento echando espumarajos sanguinolentos que salpicaron al bárbaro en el rostro y tuvo varios movimientos espasmódicos hasta que por fin se quedó mortalmente quieta. Segestes movió las piernas a un lado y tiró esa apestosa y sanguinolenta mole a un lado. Suspiró y se quedó tumbado en el suelo, agotado hasta lo indecible y padeciendo dolores, aunque al menos estaba vivo. Había triunfado sobre un terrible enemigo. Por desgracia, no podía demorarse demasiado en su asombrosa victoria, ya que todavía quedaba otro oponente más al que matar.

Haciendo acopio de su indómito valor y de su fuerza de voluntad, se puso en pie. Ahora le tocaba el turno a Jenti Fel.

* * *

Paulo, Galca, Tito, Zenna, Khira y las otras cinco mujeres corrieron por las calles de la desolada Kajamaru Ptha sin toparse con los Hijos de Gog y Magog que debían estar siendo retenidos por Segestes. Lograron llegar, tras una larga y agotadora carrera, a una parte de la ciudad donde sus extraños edificios negros se fusionaban con la roca de la cavidad de la montaña.

—¡Esa puede ser la salida y el paso al otro lado de la montaña! —anunció Galca con entusiasmo y espoleando a las mujeres a base de gritos para que no dejaran de correr.

Aquellas muchachas ralentizaban en la huida a los pretorianos. Se encontraban sin comer desde hace días y estaban débiles. No se quejaban, ni se detenían, resoplaban y seguían adelante aunque las piernas les temblaran de forma incontrolada, pero iban demasiado despacio para desesperación de los romanos, sobre todo de Tito que no dejaba de maldecir e insultarlas y tampoco sin dejar de ayudarlas cuando alguna de ellas estaba a punto de caer.

—¡Ahí vienen! —gritó Paulo mirando hacia atrás.

A la carrera, por el otro extremo de la calle iluminada con antorchas y lámparas, se veía al menos una docena de Hijos de Gog y Magog que iban directos hacia ellos. Y por el sonido de los cuernos de guerra, muchos más debían estar a punto de llegar. Los fugitivos arreciaron en sus esfuerzos en un intento de dejar atrás a sus perseguidores. La calle terminó enfrente de otro gran cubo de piedra negra con una apertura por la que pasar. Eso hicieron y entraron a unas estancias donde, para alivio, comprobaron que por una estrecha apertura al fondo entraba la luz del exterior. Tito, que iba el primero, descubrió una gruesa puerta de madera al otro lado que daba a un largo pasillo.

—¡Vamos, vamos! —apremió a todos para que cruzaran con rapidez por la puerta.

Todos lograron pasar y el último en hacerlo fue Paulo que se tuvo que detener justo en el umbral para hacer frente a un guerrero enemigo que ya casi le había alcanzado. El veterano centurión dio un tajo con la gladius al hombre en el cuello provocándole la muerte al momento. La sangre le salpicó caliente y brillante. Otro Hijo de Gog y Magog cargó contra él dando alaridos y con la ancha espada en alto. Paulo le traspasó el estómago con la espada y luego lo empujó hacia atrás con fuerza haciendo que cayera sobre el resto de enemigos que venían por detrás. El resultado fue un revoltijo de cuerpos cayendo al suelo en confusión que permitió que el centurión pudiera huir.

Paulo corrió veloz por el pasillo y dio con sus compañeros que habían entrado en otra estancia que ya no formaba parte de la ciudad del interior de la montaña, sino que se notaba que había sido construida por manos humanas. Vieron fardos acumulados unos sobre otros y en vigas de madera que cruzaban de un lado a otro por el techo colgaban embutidos envueltos en cuero, aves desplumadas, tocino, trozos de cecina… En varias alacenas había quesos y potes de barro cocido sellados con cera, y también grandes sacos con legumbres y trigo. Y tinajas con pescado en salazón que despedían un inquietante olor.

—¡Por Júpiter! —exclamó Tito —¡Coged lo que podáis!

Aún sin hablar el idioma del pretoriano, las mujeres entendieron de inmediato que es lo que quería decir y se pusieron a coger todo lo que pudieron teniendo en cuenta que apenas podían demorarse más que unos escasos momentos en la tarea. Mientras tanto, Galca y Paulo cerraron la puerta que daba al pasillo por donde habían venido y luego movieron tinajas y sacos que colocaron delante en un intento de atrancarla. No serviría para mucho, pero al menos detendría a los Hijos de Gog y Magog por un tiempo. Tito salió por la otra puerta y vio otro pasillo que continuaba hacia delante. A un lado, a su derecha, dos aperturas en la roca que daban al exterior. Tito se asomó por una de ellas y pudo descubrir un valle encerrado entre montañas por debajo de su posición, muy por debajo, puede que al menos a un cuarto de milla romana de distancia. También observó que esta parte de la montaña presentaba una ladera poco inclinada, muy pedregosa, con un camino artificial que descendía serpenteando por la ladera y continuaba una vez llegado a la falda e incluso más allá, hasta perderse en las primeras arboladas. Asomó un poco el cuerpo para intentar descubrir en que parte de la montaña nacía el camino. Lo vio, más adelante, a unos seiscientos pasos de distancia. Los edificios estaban tallados en la roca de la montaña, sobresaliendo por la ladera, sin puertas excepto uno que poseía una grande en forma de medio arco y cerrada, justo en un saliente que era donde se iniciaba el camino. Había que intentar llegar allí y parecía que el pasillo donde se encontraba conducía al sitio. El Sol estaba descendiendo, todavía les quedaba algo de luz que debían aprovechar para llegar a los densos bosques del valle.

Tito volvió a lo que era la despensa en esta parte de la ciudad justo cuando el resto del grupo iba a su encuentro. Las mujeres iban con las manos cargadas de carne y quesos. El pretoriano encabezó la marcha por el pasillo hasta su final, abrió la siguiente puerta y entraron a una sala con dos galerías a un lado y al otro la puerta de medio arco que debía ser la salida de la maldita ciudad. Unos gritos les pusieron en alerta. Cinco Hijos de Gog y Magog aparecieron por una de las galerías y fueron directos a por ellos. Las mujeres se echaron a un lado mientras los pretorianos se interpusieron entre ellas y los atacantes.

Los enemigos venían armados con sus espadas anchas de color azul y escudos, sin los cascos en forma de calavera. Atacaron y antes uno de ellos agarró su cuerno de guerra y sopló en él para dar la alarma. Tito se encaró con dos Hijos de Gog y Magog y enseguida tuvo que recular dando estocadas porque se vio en desventaja. Paulo despachó enseguida a su contrario. Hábil con la espada, desvió el golpe de su enemigo y luego le pinchó en el brazo, atravesando la carne. El hombre gritó por el dolor y soltó su arma. Paulo desclavó la gladius y con un movimiento dio un tajo en todo el rostro del Hijo de Gog y Magog. Descubrió los apuros de Tito e intentó ir en su ayuda, pero no pudo hacerlo porque el guerrero que había soplado por el cuerno de guerra iba a por él. Paulo tuvo que hacer frente a la nueva amenaza.

Retrocediendo sin parar y sin bajar la guardia, Tito comprendía que no podría mantener esta situación por mucho tiempo. Los dos Hijos de Gog y Magog le iban acorralando hacia una esquina de la estancia y se cubrían con sus escudos evitando dejar un hueco que pudiera aprovechar el romano. Si le lograban arrinconar estaba perdido, así que Tito pensó en realizar un movimiento hacia delante desesperado y peligroso. Con gritos, las mujeres atacaron a uno de los Hijos de Gog y Magog por la espalda golpeándole con los quesos y los botes. Uno de los cacharros le golpeó en la cabeza y el hombre gritó e intento defenderse. Su compañero miró a un lado para ver qué pasaba y ese momento lo aprovechó Tito para entrar a matar. La letal y larga punta de la gladius ensartó por el cuello al guerrero. El otro cayó al suelo mientras era golpeado con brutalidad por las mujeres que descargaron sobre su figura toda la rabia, el miedo y los padecimientos sufridos durante su cautiverio. Tito logró abrirse paso entre las vociferantes féminas y acabó de un tajo con el hombre.

—¡Tito!

El pretoriano se giró al escuchar su nombre y vio venir a Paulo que cargaba con Galca; el compañero presentaba una herida en el estómago de donde manaba sangre. En cuanto a los otros dos Hijos de Gog y Magog, estaban muertos. Zenna, al descubrir herido a su amado, corrió desesperada a su lado.

—¡Estoy bien, por la puta de la Loba! —quitó gravedad a la situación Galca.

—¡No, no estás bien! —le recriminó con dureza Paulo.

—Hay que vendar fuerte esa herida…

Tito no pudo terminar la fase porque de las galerías vino el sonido de cuernos de guerra. No había tiempo que perder y debían seguir huyendo. Galca quiso caminar solo, pero estaba claro que se encontraba dolorido. Paulo entregó su amigo a Zenna y a Khira para que le ayudaran y fue con Tito a la puerta que conducía al exterior. Estaba atrancada con una gruesa barra de madera. Mientras la quitaban, observando la puerta maciza, Tito dijo.

—Un momento. ¿No dijo Galca algo de que en ese valle habitan unas fieras? ¿Y qué el puto hechicero las alimenta?

—Lo dijo, pero si prefieres quedarte aquí…

Tito no replicó al centurión, se dio prisa en quitar la barra y no le gustó nada la cuestión de que una puerta que diera al valle fuera tan gruesa y necesitara ser atrancada desde dentro. Abrieron el portón y al instante una ráfaga de aire frío y fresco les azotó el rostro, junto con un gran chorro de luz solar. No había pasado ni un día desde que entraran al interior de la montaña, pero para los pretorianos la sensación fue que habían estado mucho más tiempo encerrados.

Salieron al camino y corrieron ladera abajo, Galca ayudado por Zenna y Khira. Las mujeres habían roto sus túnicas y las de sus compañeras y creado unas sucias vendas que estaban intentando colocar en la herida de Galca. La hemorragia debía ser detenida o el romano podía morir desangrado. No llevaban ni doscientos pasos recorridos cuando de la puerta surgieron varios Hijos de Gog y Magog que les gritaron y señalaron. Paulo y Tito se detuvieron y se giraron esperando un ataque que no llegó. Los Hijos de Gog y Magog les miraron por un rato y luego entraron de nuevo a la montaña cerrando el portón tras ellos.

—¿Pero qué…? —exclamó sorprendido Paulo.

—Lo que imaginaba —musitó Tito con gesto sombrío—. Nos dan por muertos. Saben que no hay escapatoria de este valle.

Paulo miró alrededor y vio las altas montañas rodeándoles por completo al igual que al valle, que poseía un río que lo atravesaba. ¿Qué podría haber ahí que evitara que los Hijos de Gog y Magog les persiguieran?

* * *

Segestes se acercó a la verja por donde el mago le había ordenado entrar e intentó subirla. No tuvo éxito y quizás en otro momento, con un gran esfuerzo, lo conseguiría, pero ahora, tras la batalla con la bestia, se encontraba exhausto y dolorido. Debía reservar las energías que le quedaban para matar a Jenti Fel. Como no encontraba otra salida, se aventuró a marchar por el túnel por donde apareciera la criatura, confiando que no hubiera más como ella. El túnel era oscuro, húmedo y hediondo y tras un breve recorrido no tardó en llegar a un lugar que asemejaba la cueva de una fiera. Existían oquedades con evidentes señales de ser sitios donde la criatura dormitara o defecara, visto los grandes y repugnantes montones de excrementos, e incluso donde se alimentara, pues también aquí se veían huesos astillados y descarnados. Todo esto el bárbaro lo podía ver gracias a una tenue luminosidad que venía de arriba, de un hueco que haría las veces de ventilación.

Sin pensárselo demasiado, Segestes se acercó a la pared y tras tantear un poco inició la escalada. El cuerpo le protestaba por el esfuerzo y las heridas le atormentaban, nada que no pudiera aguantar, pues si quería cumplir con su objetivo debía salir de allí cuanto antes. Llegó al hueco y comprobó que podía pasar su corpachón. Se izó y surgió en otra sala ya conocida, donde se encontraban las estatuas de Gog y Magog y el monolito negro con las misteriosas inscripciones. Y las tres galerías, donde una de ellas le conduciría a la estancia donde se encontraba el caldero de las visiones. En esta ocasión pudo comprobar que el pasillo que poseía una puerta que antes estaba cerrada ahora estaba abierta, quizás porque instantes antes pasara por allí el hechicero. Segestes apretó el mango del hacha, arma que había recuperado del cadáver del monstruo, y se internó por ese lado en silencio. El pasillo estaba bien iluminado y además olía con mucha intensidad a incienso. Adosados a las paredes se podían ver incensarios. Tras caminar varios pasos dio con una nueva sala adornada con tapices y alfombras, repleta de baúles de diferentes tamaños hechos de madera o cañas. También había mesas y encima de ellas extraños cacharros de cristal con formas de espirales y tubos de los que goteaban líquidos en ebullición. Pequeños braseros calentaban potes de metal en los que burbujeaban extrañas masas de color verdusco. Qué era todo aquello, el germano no lo podía saber, pero intuía que debía ser hechicería de la más vil.

Un objeto en un lado de una de las mesas le llamó de inmediato la atención: su hacha bañada en plata. Y luego descubrió a quien había venido a matar, a Jenti Fel. El brujo estaba sentado sobre unos mullidos cojines de color rojo e hilos dorados con las piernas entrecruzadas y los brazos extendidos. El bárbaro se quedó petrificado, pues Jenti Fel se encontraba a unos quince pasos de distancia y de cara a él. Esto probaba el mal estado de Segestes tras la dura lucha contra la criatura. No había descubierto la presencia del brujo y ahora pagaría caro ese error… O no, porque Jenti Fel ni se movió, ni gritó. Conteniendo la respiración, Segestes observó que el hechicero tenía los ojos cerrados y estaba inmóvil. ¿Meditaba? ¿Descansaba? ¿O su mente vagaba por otras realidades ajenas al común de los mortales?

La cuestión es que de momento Jenti Fel no había sentido la entrada de Segestes, que se movió hacia delante con mucho sigilo, procurando no hacer el más mínimo ruido. Esquivó una de las mesas y se fue acercando poco a poco a su enemigo, alzando el hacha para dar un golpe mortal. Jenti Fel abrió los ojos y Segestes se quedó clavado en el sitio. Al igual que la otra vez, la mirada del hechicero cobró una intensidad sobrenatural y atrajo de inmediato la atención del germano.

—¡Tu! ¿Aquí? —se extrañó Jenti Fel mientras se levantaba y estiraba sus atuendos— ¿Cómo has logrado evadirte de mi criatura?

—Está muerta… Como lo vas a estar tu…

—¿Muerta? ¡Imposible! Y si es así vas a desear que te hubiera devorado, porque los tormentos que te infringiré serán terribles. ¡Tira el hacha!

Segestes obedeció y en ese momento descubrió algo. Tuvo que luchar contra la tentación de sonreír. El hechicero, rojo de la ira, dijo.

—Ven aquí, miserable.

El explorador se acercó con pasos tambaleantes y cuando estuvo cerca de Jenti Fel le sacudió un puñetazo demoledor en todo el rostro enviando al hechicero varios pasos hacia atrás. La magia que estuviera realizando Jenti Fel ya no funcionaba, el motivo Segestes lo ignoraba, pero intuía que tendría que ver con el amuleto de Morgul el que camina con los muertos que, quizás, le hubiera hecho inmune a ese hechizo que le encadenaba a la voluntad a la del brujo. Jenti Fel cayó al suelo hecho un ovillo, soltando sangre y varios dientes por la boca destrozada y la nariz machacada. En otro momento ese golpe le habría matado, y si no fue así es porque las fuerzas de Segestes comenzaban a ser cada vez más escasas. De todas formas, Jenti Fel estaba medio conmocionado y tardó mucho en reaccionar y darse cuenta de lo que había pasado. Cuando intentó comprender algo a través de la espesa bruma del dolor, lo que vio fue a Segestes alzando el hacha y golpeando. El brujo se echó a un lado sin poder evitar que el filo del hacha le diera en el hombro derecho. Una explosión de dolor le paralizó el cuerpo por unos momentos. El hacha había mordido la carne y detenido en el hueso; de la herida surgían chorros de sangre. Segestes desclavó el arma con un gruñido de satisfacción.

—Espera… espera… —gimió Jenti Fel— No me mates… te daré oro… mujeres…

Jenti Fel se arrastró por el suelo gimiendo y suplicando piedad, dejando un reguero de sangre. Segestes tiró el hacha y agarró al hechicero por la nuca con sus manazas, alzándolo en alto.

—¡Espera! ¡Escúchame!

Las súplicas de Jenti Fel lo único que consiguieron fue espolear la ira del bárbaro, que despreciaba a aquellos cobardes que cuando lo tenían todo en contra solo sabían llorar y pedir piedad, la misma que ellos antes denegaran a sus víctimas. Con un grito de guerra, Segestes apretó con todas sus fuerzas el cuello de Jenti Fel quien intentó soltarse en vano. Segestes apretó, tensó sus músculos y dejó surgir todo su odio en una avalancha incontenible. Se escuchó el crujir de huesos y tras un momento de resistencia el cuello de Jenti Fel se partió. El hechicero pataleó por unos momentos y luego se quedó quieto, con la lengua colgando flácida de la lengua y los ojos en blanco. Segestes tiró el despojo a un lado, agarró el hacha y cortó la cabeza del cadáver. La alzó en alto y dejó que la sangre que surgía de las venas seccionadas le cayera en el rostro y en la barba. Su venganza, en parte, se había cumplido.

Ahora lo primordial era salir de allí. Tiró la cabeza y se marchó no sin antes coger el hacha plateada. Estuvo mucho tiempo vagando por las estancias de los aposentos de Jenti Fel, pero no descubrió salida alguna excepto por la que había entrado. Vio estancias con más tesoros y objetos extraños, unas celdas y una cocina donde un esclavo mudo preparaba un guiso. Segestes ató al individuo a una silla con una cuerda y comió hasta hartarse. Encontró una jarra con vino y se la bebió entera. Aquello dio más vigor a sus extenuados miembros. Más no había salida. Estaba claro que la única forma salir era por el único sitio posible. Claro que entonces tendría que hacer frente a los Hijos de Gog y Magog que le estaban esperando. Podría matar a unos cuantos, bastantes, pero le abatirían bien con flechas a distancia o bien cuando ya las fuerzas le fallaran. Bueno, la vida no es más que un breve paréntesis entre la eternidad y la muerte y morir no es más que un trámite. Había tenido una buena vida y poseía armas y enemigos a los que destruir. Una muerte en combate era todo lo que pedía.

* * *

En el exterior, en el puente que unía los dos grandes bloques de piedra negra, los Hijos de Gog y Magog y su cacique, Ur Karak, esperaban con impaciencia los acontecimientos. Tenían absolutamente prohibido traspasar los dominios de Jenti Fel y no podían hacer otra cosa que aguardar. Esto a Ur Karak le exasperaba, pues él era el cacique, el señor de la guerra de este contingente de guerreros, y pertenecía a una facción contraria a la facción de Jenti Fel. El tener que estar subordinado a un hechicero que encima era de una facción rival le hacía sentirse humillado y furioso a partes iguales.

Ya había pasado demasiado tiempo y nada sucedía. Ni el fugitivo daba señales de vida, ni tampoco el brujo. Ur Karak no tenía la menor duda de que ese gigante de pelo y barba del color del Sol habría tenido una muerte horrible a manos de Jenti Fel y solo se preguntaba de qué forma habría fallecido. En realidad, lo que esperaba era la confirmación de Jenti Fel y el más que probable castigo a su persona. Que la ciudad hubiera sido violada por enemigos era un error grave, pero que encima uno de esos enemigos se hubiera colado en los aposentos de Jenti Fel era ya algo inadmisible. Y la oportunidad que el brujo estaba esperando para castigar a Ur Karak (la más que posible muerte bajo las garras de su bestia) y poner en su lugar a un cacique de su facción. Ur Karak maldijo a sus dioses y al Consejo de los Diez por dar más poder a los hechiceros que a los guerreros. Sus lúgubres pensamientos se vieron interrumpidos cuando uno de sus hombres gritó algo y señaló al otro lado del puente. Todos miraron en esa dirección y quedaron estupefactos.

En la salida, en medio de las estatuas de Gog y Magog, se encontraba de pie, en actitud desafiante, Segestes. Su estampa era espantosa. Manchado de sangre de los pies a la cabeza, suya y de sus oponentes caídos, con el pelo y la barba formando pegotes sanguinolentos. Sus ojos azules brillaban con furia y determinación, desafiantes. En una mano portaba su gran y larga espada y en la otra la cabeza decapitada de Jenti Fel, sus facciones congeladas en una mueca de espanto ante la muerte. Los Hijos de Gog y Magog lanzaron exclamaciones de asombro y de indignación. Los arqueros prepararon sus arcos y varios guerreros desenvainaron sus armas y comenzaron a dirigirse hacia el bárbaro. Ur Karak ordenó mediante gritos que nadie hiciera nada y permanecieran quietos. Impuso su autoridad con violentos gestos y golpes, hasta que los guerreros obedecieron. Con precaución, avanzó unos pasos hacia Segestes. Este, al ver venir al cacique, le tiró la cabeza que rodó de manera siniestra por el suelo con un sonido hueco y soltando gotitas de sangre.

La cabeza se paró al golpear los pies de Ur Karak, quien se agachó y la agarró por los pelos para alzarla y mirarla con detenimiento. Tras un rato de estudio, comenzó a reír con grandes carcajadas. Aquella situación desconcertó a Segestes, que no sabía que pensar. Ur Karak soltó la cabeza y paró de reír. Levantó su espada y realizó un saludo marcial dedicado al bárbaro. Después se giró y gritó varias instrucciones a sus guerreros. Al principio, los Hijos de Gog y Magog no comprendieron, pero sabían que desobedecer una orden su señor de la guerra era una sentencia de muerte, por eso terminaron por obedecer a pesar de lo extraño de las instrucciones. Guardaron sus armas y dejaron el paso libre.

Segestes parpadeó al contemplar aquello. ¿Qué estaba pasando? ¿Le dejaban irse? ¿O no era más que una trampa? Ur Karak le dijo algo que no entendió. Por sus gestos parecía indicar que era libre de marcharse. El explorador desconfió, no quiso moverse, mas como nadie hacía nada, poco a poco empezó a caminar por el puente. Pasó junto a Ur Karak que le miraba con una burlona sonrisa y le volvió a saludar. Los Hijos de Gog y Magog no le pusieron impedimentos y Segestes pudo terminar de cruzar el puente.

Bajó de nivel y se vio de nuevo en la calle iluminada donde se separara de sus compañeros. Todos los Hijos de Gog y Magog con los que se tropezaba le dejaban pasar sin problemas. Por detrás, a una distancia prudencial, Ur Karak y una veintena de guerreros le seguían despacio. Segestes caminaba también despacio con la espada preparada, listo para matar si sospechaba de una trampa. Los Hijos de Gog y Magog le indicaban por donde ir y él les hacía caso; al fin y al cabo tampoco tenía otra opción. Hizo el mismo camino que sus amigos y cuando llegó a la estancia que era la despensa, siempre seguido por sus enemigos, no lo dudó y agarró un gran trozo de tocino ante las carcajadas de los Hijos de Gog y Magog. Pronto llegó a la gruesa puerta que daba al camino que conducía al valle. Dos guerreros le abrieron el portón y le dejaron salir. Una vez fuera, Segestes se giró y miró a Ur Karak. El cacique le señaló el valle con una mano, sonrió y ordenó a sus guerreros que entraran. La puerta se cerró y Segestes se quedó solo. Había logrado salir, solo los dioses sabían cómo, y seguía vivo para combatir y matar. Se apresuró a bajar al valle e intentar encontrar el rastro de los pretorianos y las mujeres si es que el grupo había conseguido abandonar la montaña.

En cuanto a Ur Karak, estaba satisfecho. Su rival, Jenti Fel, había muerto a manos de un salvaje venido de más allá de las grandes praderas. Eso le había salvado la vida y la posición. Y por eso había dejado marcharse al coloso de ojos azules. Algunos de sus hombres no veían bien esa decisión, porque no la comprendían, pero Ur Karak sabía que su enemigo ya no era un problema. ¿A dónde podía ir? ¿Qué podía hacer él y ese pequeño grupo de guerreros y esclavas? Si no morían de hambre lo harían ante las garras de las bestias del valle, y si lograran escapar, no serían más que una mota que barrerían los Hijos de Gog y Magog cuando volvieran a atacar. Sí, los dioses se habían mostrado generosos con él.

* * *

Desde lo alto del camino que descendía de la ciudad al valle, Tito pudo descubrir, a lo lejos, las ruinas de unas construcciones sobresaliendo por encima de los árboles. Esa era ahora la meta del grupo, llegar hasta allá. Paulo, mediante la traducción de Galca, interrogó someramente a Khira acerca de esas bestias que vivían en el valle y que el hechicero tenía dominadas. Khira no sabía más que lo que ya contara. Esos animales eran monos o quizás fueran hombres degenerados a un nivel primitivo, bestial, no lo sabía. Como tampoco sabía donde habitaban, si en cuevas o en los bosques. Nunca había visto a una de esas cosas y la información que poseía venía de haberla escuchado en boca de algunos Hijos de Gog y Magog. A Paulo eso no le gustaba. Si existía un enemigo en el valle bueno sería saber lo máximo posible sobre él. Sobre todo teniendo en cuenta que únicamente estaban Tito y él para defender al grupo. Galca caminaba ayudado por Zenna y Khira y cada vez estaba más pálido. Las vendas que le habían puesto habían frenado en algo la hemorragia, pero no cortado; ya se encontraban empapadas en sangre. El centurión dudaba mucho que Galca pudiera servir para el combate.

Cuando Tito informó de la existencia de unas ruinas decidió que la opción más lógica sería ir a ese lugar y ver que era. Al menos sería un buen refugio y quizás un sitio desde el que defenderse si eran atacados por los Hijos de Gog y Magog o por esos posibles seres de los que habló Khira. El siguiente paso sería intentar encontrar otra salida de este valle. Paulo no creía que fuera inexpugnable y que el único lugar por el que se pudiera entrar o salir fuera por la ciudadela de la que habían huido. La existencia del río que atravesaba todo ese valle y que no terminaba en él indicaba que debía existir otra salida, aunque fuera subterránea. Además, las montañas del otro lado del valle no eran tan altas ni empinadas y era más que posible que pudiera haber un paso que las cruzara.

—Tenemos que buscar un lugar donde acampar —dijo Tito. Sin Segestes, él era el que hacía las tareas de explorador—. No vamos a llegar a las ruinas antes y no creo que sea inteligente caminar por la noche por el bosque.

—Tienes razón, busquemos un claro y hagamos varias hogueras.

—¿Es prudente? Podrían descubrir nuestra posición gracias al fuego.

—Los Hijos de Gog y Magog saben dónde estamos. Si quieren venir a por nosotros lo harán. Me niego a estar a oscuras en este bosque y mucho menos si es verdad que lo habitan unas fieras terribles. El fuego servirá tanto para ver, como para la defensa.

Tito encontró un claro y el grupo pronto se instaló en él. Las mujeres buscaron leña y con la yesca y pedernal de los pretorianos pronto hicieron dos grandes fogatas. Cenaron en silencio y con rapidez. Tito y Paulo se interesaron por su compañero, que recostado y siempre atendido por una preocupada Zenna, respiraba con dificultad.

—¿Qué hay, viejo perro? —le saludó con burla Tito.

—Tengo mucha sed… —dijo Galca con voz queda.

—Ya has bebido. No es conveniente que bebas más al menos por un rato —le aseguró Paulo.

—De esta no salgo, compañeros —gimió Galca—. Por la memoria de mi padre, que he encontrado mi final en este valle.

—No digas eso, imbécil —le increpó furioso Tito—. Peores heridas he visto que han curado. Además, por la puta de la Loba, que no voy a dejar que mueras en esta mierda de sitio. Y piensa que como mueras pienso joder con tu campesina.

—Ante esa amenaza, no me queda más que seguir viviendo… —sonrió muy débil Galca.

—Así me gusta —Tito palmeó con afecto en el hombro de su amigo. Miró a Paulo y los dos hombres comprendieron que Galca no tenía salvación.

—De todas formas —siguió hablando Galca—, por si muriera, Tito, dame tu palabra de que llevarás a Zenna a Roma. Yo se lo prometí y no quiero romper mi palabra.

—No me vengas con esas…

—¡Tito!

—Está bien, está bien. Te juro por la memoria de mis ancestros y mi honor de romano que llevaré a Zenna a Roma.

—Y nada le faltará —añadió Paulo.

Galca se mostró satisfecho. Los tres hombres estuvieron otro rato más hablando de sus anécdotas y después Tito y Paulo se retiraron para organizar las guardias. Zenna se acercó a ellos y aunque no podía comunicarse con los hombres sus ojos asustados y sus manos temblorosas lo decían todo. Paulo la miró y negó lentamente con la cabeza. La muchacha reprimió unas lágrimas y se volvió para seguir cuidando de Galca.

—Haré la primera guardia —dijo Tito con enfado y rabia.

* * *

Un grito de angustia despertó a Tito y alertó a Paulo que estaba haciendo la última guardia. El cielo comenzaba a clarear por el noreste y los pájaros más madrugadores ya estaban piando entre las frondosas copas de los arboles. Tito echó a un lado la manta que apenas sirvió para cubrirle del frío nocturno y desenvainó rápidamente la gladius. El centurión hizo lo mismo.

Quien había gritado era Zenna. Tras una larga noche cuidando de Galca se había dormido a su lado y al despertar e interesarse por el estado de su amado descubrió, para su desdicha, que estaba muerto. Las demás mujeres se acercaron e intentaron consolar a Zenna. Paulo y Tito guardaron sus armas, se agacharon y contemplaron el cadáver de su amigo; estaba frío y la piel ya presentaba una extrema palidez.

—Adiós, amigo mío —musitó Tito—. Ya nos veremos en los Campos Elíseos[31].

Paulo, con un suspiro, cogió la gladius y el puñal de Tito, así como la daga de guerra bañada en plata.

—Debemos honrarle con un funeral —dijo Tito.

—Sería perder mucho tiempo…

—Ya lo dijiste antes. Los Hijos de Gog y Magog saben dónde estamos. Y no quiero que los carroñeros se ceben en su cuerpo. Se merece una pira funeraria.

—De acuerdo, no… —Paulo calló de inmediato y su rostro dejó translucir alarma.

—¿Qué pasa?

Tito se dio la vuelta y miró en la dirección que lo hacía Paulo. Su primer gesto fue desenvainar la espada. Las mujeres también vieron lo mismo y empezaron a gemir de miedo. Paulo, mediante gestos, indicó a todas que se juntaran a ellos y estuvieran calladas. A una distancia de treinta pasos, entre la foresta, rostros hirsutos y bestiales les observaban. Se comenzó a escuchar el sonido del tronchar de ramas y resoplidos y gruñidos similares a los de los monos. Pronto surgieron de la maleza cuatro figuras encorvadas que miraron a los pretorianos y a las mujeres con ojos amarillentos en los que apenas se podía entrever inteligencia, solo un primigenio instinto. No eran monos, no eran bestias, comprendió para su espanto Paulo. Eran hombres salvajes cubiertos de pelaje duro y espeso, de tonos marrones o negros, de brazos largos y piernas cortas, cuerpos famélicos, de rostros simiescos con narices achatadas. Iban desnudos y se movían y gruñían como animales. Hedían a podredumbre y excrementos. Sus dientes negros se mostraban amenazadores y sus manos poseían uñas largas y duras semejantes a garras. El nivel de bestialismo que evidenciaban esos hombres estremeció a Paulo. ¿Cómo podía un ser humano llegar a tan vil degeneración? ¿Qué clase de crímenes habían cometido para que los dioses les castigaran de esa manera?

Más hombres mono surgieron y miraron amenazadores a los pretorianos y a las mujeres. Babeaban, rugían, se empujaban entre ellos y realizaban movimientos grotescos con las cabezas y los brazos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Tito en voz baja.

—Retroceder despacio. No parece que nos hayan rodeado. Y, además, otra cosa ha captado su atención…

Esa cosa era el cuerpo de Galca. Los hombres mono habían reparado en él y se dirigían despacio a su posición mostrando los dientes. Cautelosos, los dos primeros tocaron al muerto con la punta de los dedos y tras comprobar que no había peligro gruñeron con satisfacción. Tito, que comprendía cuales eran los abominables apetitos de esas cosas, hizo un amago de atacar, pero Paulo le agarró por la muñeca y le detuvo.

—Quieto, insensato —dijo en un susurro— ¿Quieres morir? Son demasiados.

—Van a profanar el cuerpo de Galca…

—No podemos hacer nada por evitarlo, los dioses nos perdonen.

Tito, a pesar de la repulsa y la cólera que sentía, tuvo que admitir que el centurión llevaba razón. Los dos hombres retrocedieron de espaldas, sin dejar de vigilar a los hombres mono, y con señas ordenaron a las mujeres que hicieran lo mismo. Los hombres mono, por su parte, se fueron acercando en mayor número al cadáver. Ya eran más de veinte, y estaban cada vez más alterados y violentos. Uno agarró una pierna de Galca e intentó tirar de ella. Aquello fue el detonante. Se sucedieron los chillidos animalescos, los empujones y puñetazos. Los hombres mono se enzarzaron en una salvaje pelea a la vez que comenzaron a despedazar el cuerpo del pretoriano, olvidando por completo a los otros humanos que echaron a correr.

El grupo huyó con rapidez dejando atrás una escena de pesadilla. Los chillidos y gruñidos de aquellos hombres bestiales resonaron todavía durante un buen rato hasta que a medida que se alejaban se fueron apaciguando. Cuando Paulo creyó que se habían alejado lo suficiente, ordenó parar y seguir caminando a paso rápido. Las mujeres suspiraron y se frotaron las frentes sudorosas sin dejar de moverse.

—Tenemos que llegar cuanto antes a esas ruinas —indicó Paulo a Tito.

—¿Crees que volverán?

—No lo dudes. En cuanto terminen con el cuerpo del desdichado Galca vendrán a por nosotros. Y posiblemente sean más. Comeremos algo mientras caminamos y a mediodía volveremos a correr.

—Las mujeres no aguantarán nuestro ritmo…

—Lo harán si saben lo que les conviene. No pararemos más que a descansar un breve momento, y eso siempre y cuando no los tengamos cerca. Retrocede y ve por detrás nuestra todo el tiempo. Tienes que avisarnos en cuanto descubras a esas cosas.

—De acuerdo.

Tito cogió de una de las mujeres un puñado de frutos secos, un trozo de carne, un odre con agua y se marchó a cumplir las instrucciones del centurión. El grupo estuvo caminando hasta media mañana, cuando Paulo ordenó correr a medio trote. A mediodía ordenó un alto y un descanso que agradecieron las mujeres, agotadas y sudorosas, pero ni una sola queja salió de sus labios.

No pudieron descansar por mucho tiempo. Al cabo de un rato apareció Tito informando que había descubierto a una partida de esos hombres salvajes yendo en su dirección. Paulo ordenó iniciar una carrera para llegar cuanto antes a las ruinas. No es que ese lugar supusiera la salvación, pero era la única opción que tenían y se convirtió en la meta a conseguir. Hombres y mujeres corrieron entre sudores, resoplidos y amagos de caer al suelo por el agotamiento. De cuando en cuando, a sus espaldas y para su disgusto no demasiado lejos, se escuchaban aullidos y gruñidos e incluso el tronchar de ramas. Esos ruidos espolearon al grupo en sus esfuerzos que se vieron compensados cuando al inicio de la tarde llegaron a las ruinas.

No eran más que un conjunto de bloques y construcciones de las que apenas quedaban sus muros en pie y no siempre. Ninguna tenía techumbre ni ningún tipo de símbolo o escritura que pudiera indicar quienes fueron los que levantaron esas construcciones. Solo era la piedra desnuda formando montículos, muros y delimitaciones quizás de casas, palacios o templos, no se sabía. Los arbustos y los árboles crecían entre las ruinas destrozando con sus raíces y ramas las piedras y por el estado de las mismas deberían llevar allí cientos de años, quizás miles. Lo importante del lugar es que estaba muy cerca de la falda de una de las montañas, fuera del bosque, y no muy lejos, a algo más de quinientos pasos, se podía observar la entrada a una cueva y un sendero que subía hacia ella. ¿Sería una salida de este valle de la muerte? Solo existía una forma de averiguarlo.

Tito iba el primero corriendo entre las ruinas guiando a las mujeres y señalando la cueva en lo alto de la ladera. Un hombre mono surgió de un lateral de unas piedras y atacó con sus garras al pretoriano que le traspasó el estómago con la espada. Otra bestia apareció y Tito la hizo frente obligándola a retroceder al darle un tajo en uno de los simiescos brazos. Otros hombres mono brotaron de entre los densos arbustos y las ruinas, dando chillidos producto del hambre y la furia, a espaldas de Paulo y las mujeres. Paulo se dio la vuelta y se encaró con los primeros oponentes, pinchando y cortando con veloces mandobles, matando a dos y amputando el brazo a un tercero; los hombres mono se vieron amedrentados y retrocedieron entre gritos y exagerados movimientos de los brazos. Se mantuvieron a prudencial distancia, esperando la llegada de más compañeros. Tito, por su parte, tras despachar a los dos hombres mono tuvo que hacer frente a otros cuatro, pero no lo hizo solo porque las mujeres agarraron pedruscos y los lanzaron con fuerza y puntería contra los hombres mono, provocando contusiones y heridas en cabezas y cuerpos. Incluso dos de las mujeres agarraron gruesos palos y golpearon a los salvajes que huyeron con inusitada precipitación.

—¡A la cueva! ¡Hay que ir a la cueva! —ordenó Paulo viendo como más hombres mono aparecían del cercano bosque y corrían hacia ellos.

Tito se juntó con Paulo y mataron a tres hombres mono, manteniendo a raya a los demás hasta que tuvieron que retroceder ante el gran número de enemigos que iban apareciendo. Las mujeres, que iban por delante, ya estaban dejando atrás las ruinas y acercándose a la falda de la montaña. Varios hombres mono las atacaron y se llevaron a una de ellas entre los desgarradores gritos de la desdichada. Sus compañeras quisieron ayudarla, pero no pudieron hacer nada porque más hombres mono aparecieron y les cortaron la huida hacia la cueva. Las muchachas retrocedieron y se reagruparon con los pretorianos. El grupo, rodeado por numerosas bestias, peleó con desesperada bravura matando e hiriendo a muchos hombres mono. En una pequeña loma un hombre mono más grande y con el pelaje cano lanzaba insoportables rugidos y gritos y parecía que exhortaba a sus congéneres a continuar con el ataque a pesar de las bajas.

—¡La puta que parió a esa bestia! —maldijo Tito— ¡Si la tuviera al alcance de mi espada le cortaba la lengua!

Paulo, Tito y las mujeres peleaban enconadamente, con espadas, palos y piedras mientras los hombres mono les iban acorralando poco a poco contra la pared de una de las ruinas. El hombre mono canoso arreciaba en sus gritos y cabriolas, excitándose cada vez más. Una forma enorme armada con una espada apareció por detrás del hombre mono canoso y de un movimiento le decapitó. La cabeza de la cosa voló hacia un lado soltando chorros de sangre. Ante el cese de los gritos, los hombres mono se detuvieron y miraron hacia la loma, donde se encontraba Segestes con su espada que chorreaba sangre y el hacha en la otra mano.

Con un grito de guerra, Segestes bajó corriendo la loma y embistió contra los hombres mono más cercanos. Su espada cortó miembros, abrió carnes y esparció tripas, mientras que con el hacha partía cráneos y destrozaba huesos. La furia de su ataque fue inmensa, los cadáveres de los hombres monos se amontonaron y pronto estuvo manchado de sangre de los pies a la cabeza. Animados por la violencia del ataque del germano, Paulo y Tito cargaron también y aniquilaron a muchos hombres mono, que en un principio se defendieron pero que a medida que fueron sufriendo bajas perdieron el valor y huyeron en desbandada por todas partes, muchos de ellos con sus manos amputadas o sufriendo terribles heridas que en breve les causarían la muerte. Todavía tuvo tiempo Segestes de matar a tres bestias más a las que aplastó por la espalda con su hacha ensangrentada. Concluida la carnicería, los pretorianos miraron con alegría al bárbaro.

—Loado sea Júpiter —exclamó Paulo— ¡Estás vivo!

—¿Cómo nos has encontrado? ¿Qué ha pasado en la ciudad? ¿Cómo has logrado escapar?

—Ya contestaré más tarde —dijo Segestes a Tito—. Ahora debemos irnos de aquí, pues los hombres mono volverán cuando el hambre les vuelva locos.

—Sigamos adelante entonces —indicó Paulo que se acercó al germano y le puso una mano en gesto afectuoso en uno de sus fuertes hombros—. Contigo a nuestro lado, nuestras posibilidades aumentan.

Segestes sonrió. Él también se alegraba de ver a sus amigos con vida, y cuando preguntó por Galca y supo de su fatal destino su rostro mostró una nube de tristeza que se disipó ante la inmediatez de salir de ese maldito valle. En la vida de un guerrero, la muerte es una eterna compañera que siempre va dos pasos por detrás del hombro izquierdo. En cualquier momento da esos dos pasos y te alcanza. Así es, y lamentarse o llorar no sirve de nada. Galca fue un buen hombre, su amigo, y haría sacrificios en su memoria, pero cuando fuera el momento indicado.

El grupo se dirigió hacia la cueva en busca de una salida, unas galerías que llevaran al otro lado y, si no las había, Segestes estaba convencido que existiría otro paso. No importaba lo que costara y el tiempo que les llevara hacerlo, pero saldrían de allí y volverían a Armenia.

CAPÍTULO VIII: EL REQUERIMIENTO DE UN NUEVO EMPERADOR.

Ctesifonte, capital de la provincia romana de Parthia, año 33 d. C., inicios de abril, en las dependencias del palacio imperial convertido en un edificio de la administración imperial.

Marcelo contempló asombrado a los tres hombres que estaban frente a él. Sus cuerpos ajados y repletos de cicatrices, sus pelos y barbas alborotadas como salvajes matas y sus ojos brillantes y feroces indicando que habían vivido experiencias terribles que hubieran destruido a cualquier otro hombre. No a aquellos, no, porque estos eran especiales, valientes que habían desafiado a lo imposible y habían triunfado. Marcelo tomó de una bandeja que un esclavo le tendió tres copas que fue entregando una a una a Segestes, Paulo y Tito. Luego cogió otra para él y la alzó en alto.             

—Brindo por vosotros. Yo os saludo, valientes entre los valientes. ¡Salve, soldados de Roma!

—¡Salve! —corearon los generales y oficiales reunidos en la sala de audiencias del gobernador Marcelo.

Segestes, Paulo y Tito bebieron con avidez. Hacia tanto tiempo que no probaban vino de calidad que este les supo a ambrosía de los dioses. Un esclavo se apresuró a rellenar de nuevos sus copas. Los tres hombres se encontraban sucios, llenos de polvo y con las ropas hechas de pieles y cuero en muy mal estado. Cuando llegaron a Armenia y se presentaron ante las primeras tropas allí estacionadas, los legionarios casi les apalean al tomarlos por mendigos o locos. Un optio que había servido en Germania reconoció a Segestes y ya solo fue cuestión de tiempo que las identidades de Paulo y Tito fueran contrastadas. Con los pretorianos y el explorador venían también dos mujeres, Zenna y Khira. Un correo imperial fue despachado con urgencia a la provincia de Parthia con destino Ctesifonte, donde el antes legado Marcelo, ahora gobernador, se encontraba.

Ni Segestes, ni Tito, ni Paulo quisieron perder más tiempo y tras descansar un día, comer y beber bien, tomaron caballos y junto con seis jinetes más marcharon de inmediato a entrevistarse con Marcelo. Y aquí se encontraban ahora, ante quien ya hace algo más de un año les envió en una misión prácticamente suicida. Ya casi nadie esperaba verlos con vida, casi nadie excepto Marcelo, que siempre confió en las posibilidades de Segestes.

—Esta noche daremos una fiesta en vuestro honor tras las debidas ceremonias de agradecimiento a los dioses por vuestro triunfo —explicó Marcelo mirando el cráneo de Ziusudra que estaba en una bandeja de plata en la mesa—. Pero antes, daos un baño, que un tonsor[32] os afeite y arregle y que esclavas os den masajes que sirvan para relajaros. Me tenéis que contar todo al detalle. Y, por supuesto, no olvido mi promesa. Si algo hemos encontrado en estas tierras que ahora pertenecen a Roma ha sido riquezas sin fin. Desde ahora, podéis consideraros hombres ricos.

Tito chasqueó la lengua con satisfacción y Paulo sonrió de forma comedida. Segestes seguía con el ceño fruncido y actitud taciturna que no pasó desapercibida a Marcelo. Paulo carraspeó, se tocó ligeramente su parche y con mucho respeto dijo.

—Gobernador. Tengo que pedir favor por las dos mujeres que vinieron con nosotros. Nos ayudaron en nuestra misión y gracias a ellas pudimos escapar con vida de nuestros enemigos. Hubo otras mujeres, ya te contaré, que decidieron quedarse con los suyos. Zenna y Khira, que es como se llaman, decidieron unirse a nosotros y compartieron nuestros sufrimientos…

—Si es así, centurión, no temas —replicó Marcelo con las manos a la espalda y mirando orgulloso a los tres hombres—. También ellas serán recompensadas. E incluso escribiré a Tiberio para que me conceda permiso para otorgarles la ciudadanía romana, mayor tesoro no existe. Y de la misma forma, todos los pretorianos que han encontrado la muerte en esta misión obtendrán su recompensa. Daré oro a sus familiares, y sus nombres serán inscritos en una placa de plata que se pondrá en el cuartel pretoriano de Roma. Y ahora, id a que os atiendan como os merecéis.

Paulo y Tito saludaron con marcialidad y se marcharon contentos entre las exclamaciones de alegría y los saludos afectuosos de sus compañeros. Segestes miró a Marcelo y el gobernador entendió el mensaje: debían hablar en privado.

* * *

Muy entrada la noche los ecos de la fiesta seguían resonando con fuerza en la sala principal del palacio. Los comensales todavía poseían vigor y la mente lúcida como para seguir comiendo y bebiendo, aunque ya muchos comenzaban a sentir los efectos del vino que cada vez se encontraba menos aguado. Se escuchaban a través de los desiertos y oscuros jardines las risas y la música. Marcelo y Segestes (el bárbaro ya limpio, con ropas nuevas y su barba y pelo recortados) se encontraban en un rincón de uno de aquellos magníficos jardines, sentados en un banco de mármol y tomando vino en pequeños y placenteros sorbos. Los guardias pretorianos custodiaban a cierta distancia al gobernador y a su invitado.

Llevaban allí un tiempo, pues la historia que Segestes contara fue larga y espeluznante. No omitió detalle y narró todo lo vivido por increíble que pareciera. Cuando terminó, Marcelo, que en todo ese rato apenas interrumpió al germano excepto para hacer una o dos preguntas, meditó por un momento antes de hablar.

—¿Entonces, crees que lo que viste en ese cuenco fueron visiones del pasado y del futuro?

—Por Donar, gobernador, que lo creo. Mucho se me ha olvidado. He intentado recordar pero no lo he conseguido. Y lo que recuerdo lo tengo grabado a fuego. Sexto es la clave para cerrar la Línea de Sangre.

—Pero Sexto se encuentra en Alejandría con la mente muerta. Su cuerpo vive, pero su espíritu no está en él. ¿Cómo puede ser quien acabe con esa Línea de Sangre?

—No lo sé. Es lo que vi.

Marcelo se levantó del banco ayudándose con un bastón. La herida recibida en el muslo de la pierna durante la campaña contra el Imperio Parto de Artabano II le había dejado lisiado de por vida. Segestes no ayudó al gobernador a levantarse porque sabía que era un hombre con orgullo y no quería insultarle al ofrecerle su auxilio. El romano dio varios pasos y miró el cielo estrellado.

—No sé qué pensar —dijo con un suspiro—. Si algo he aprendido todos estos años luchando contra los Dioses Oscuros es que nada está escrito, mas no podemos desdeñar estas visiones que tuviste. Tiberio de momento ha aplazado la invasión de esa terra incógnita más allá del Okeanós, pues la reorganización de nuestras provincias y la guerra contra el Imperio Parto también han afectado a Roma. Nuestro emperador asegura que no podemos abrir otro frente en estos momentos, y en parte tiene razón. Me ha asegurado que en cuanto se pueda, en cinco o seis años a lo sumo, se reanudará el proyecto. Me temo que para entonces puede que sea tarde.

Segestes no dijo nada, se limitó a beber y a apretar con fuerza la copa dorada. Marcelo se volvió hacia su amigo y le notó furioso, rabioso era la palabra más adecuada.

—Te reconcome la mente no haber encontrado a Atemu…

—Así es —reconoció el bárbaro apretando los dientes—. Ese perro egipcio se me ha escapado.

—Consuélate pensando que al menos has acabado con otro seguidor de los Oscuros.

—No me basta, gobernador. Juré venganza y lo hice ante mis dioses y mis ancestros. No puedo descansar, ni disfrutar de la vida hasta que mate a Atemu.

—He enviado espías a todo el Imperio, incluso fuera de él. Lo encontraremos…

—No me basta. Creo que sé dónde encontrarlo e iré a por él.

—¿Qué quieres decir?

—Vuelvo a Germania.

—Segestes, te necesito a mi lado. Hay mucho trabajo que realizar. Los restos del Imperio Parto todavía son un peligro, hay mucho general y reyezuelo que pretenden aprovecharse del caos. Y quedan seguidores de los Oscuros.

—Gobernador, con todo el respeto, me voy a Germania. Es allí donde pienso que se oculta Atemu y allí iré. Las tierras más allá del limes son el lugar perfecto donde esconderse y allí siguen habiendo druidas aliados de ese bastardo.

Marcelo miró con intensidad a su amigo. Podía ordenarle que se quedara, incluso encerrarle en un calabozo para impedir su marcha, pero no lo haría. Segestes se había ganado de sobra el derecho para elegir su camino. El bárbaro parecía más sombrío y taciturno que nunca. Una gran cicatriz surcaba su rostro desde la frente hasta la barba, y en su poderoso antebrazo izquierdo cicatrices de una quemadura que ya no desaparecerían. En su conjunto, daban al germano un aspecto más terrible. Marcelo suspiró con resignación y dijo.

—Está bien. Te daré oro, permisos legales y salvoconductos para que se te ayude en tu tarea.

Segestes inclinó la cabeza en agradecimiento. Un ruido atrajo la atención de los dos hombres. Un pretoriano, vestido con túnica y debajo de ella escondida su arma, se acercó con un tubo de bronce en la mano.

—Perdona la interrupción, gobernador, pero un correo imperial ha traído este mensaje urgente que debes leer de inmediato. Viene de Alejandría.

Marcelo tomó el correo, rompió el sello de cera que lo lacraba y extrajo un papiro enrollado del tubo que leyó con rapidez.

—¡Por la memoria de mi padre! —exclamó— ¡Sexto ha despertado de su extraño estado!

—¿Qué? —Segestes se levantó y se acercó al gobernador.

—Eso dice el correo. Sexto ha recobrado el conocimiento y las plenas facultades mentales.

—Ese viejo zorro… —el germano esbozó una sincera sonrisa de alegría. Era la primera vez que Marcelo le veía sonreír desde su vuelta.

—Esto es obra de los dioses, sin duda, y este debe ser el segundo presente que ese hombre me prometió[33]… —murmuró pensativo Marcelo.

—¿A qué te refieres?

—No es nada, amigo mío. Te digo que no es casualidad que hayas tenido la visión de Sexto utilizando las piedras negras para acabar con la Línea de Sangre y ahora recibamos la noticia de que ha despertado. Esto es sin duda una señal. Haré sacrificios a Júpiter por el favor concedido. Segestes, no impediré que vayas a Germania y hagas lo que tengas que hacer, pero antes te encomendaré otra misión. Viaja a Alejandría y visita a Sexto, dale mis afectuosos saludos y la carta que le escribiré e infórmale personalmente de todas las visiones que recuerdes.

—Será un placer. Si conozco a Sexto, y por Wodan que le conozco, lo primero que hará será vaciar todas las tabernas de la ciudad. Le ayudaré en el empeño.

—También llevarás un cargamento especial que entregarás a Sexto…

—Las piedras negras…

—Sí. Él es el único que las tocó y ha sobrevivido a ese acto. Si es quien tiene que utilizarlas, es mejor que las tenga al alcance. Sexto sabrá cuidarlas en el momento que le digas lo importantes que son. Además, si nuestros enemigos pretenden robar las piedras, no sospecharán que yo se las haya entregado a un centurión que vive en Egipto con su mujer e hijos. Y para hacer más creíble el engaño, ordenaré hacer piedras idénticas que guardaré con celo haciéndolas pasar por las verdaderas. Esto me ha dado nuevas esperanzas, Segestes. Ahora sí que pienso que está cercano el día en que acabaremos definitivamente con toda la escoria de adoradores de los Dioses Oscuros y con sus planes.

* * *

Puerto de Miseno, ciudad de Miseno, Campania, año 37 d. C. (cuatro años más tarde), mediados de mayo. Sede del comando de la flota naval. A mediodía.

Tiberio había muerto. Concretamente, falleció el 16 de marzo de camino a Roma desde la isla de Capri. Pocos días antes se encontraba bien de salud y de fuerza a pesar de sus setenta y siete años y decidió viajar a la Urbe para permanecer en ella por un tiempo. Cuando su barco arribó en Miseno[34] comenzó a sentirse mal y tuvo que permanecer en la ciudad postrado en la cama de donde nunca más se levantó. A oídos de Marcelo llegaron inquietantes rumores que hablaban que Calígula, nada más enterarse de la noticia de la muerte del emperador (había viajado con él desde Capri), empezó a actuar como si ya fuera el nuevo dirigente del Imperio. Cierto es que Tiberio le había nombrado su sucesor, pero también había hecho lo mismo con su nieto, Gemelo[35], provocando un gran desconcierto en el Senado, pues dos herederos al principado era algo bastante ilógico y que solo podía producir tensiones. La cuestión es que, al parecer, Tiberio fue dado por muerto de forma prematura, ya que el anciano despertó de inmediato para terror de sus sirvientes y guardianes exigiendo que le trajeran comida. Pero no fue más que la mejoría del enfermo antes del final. No pasó ni un día cuando Tiberio volvió a recaer y esta vez sí murió. Y aquí es donde entraban esos rumores, pues las malas lenguas decían que el nuevo prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana Nevio Suetonio Macrón[36], un ambicioso prefecto de los vigiles[37] que había aumentado su posición en el palacio gracias a que hacía la vista gorda ante la infidelidad de su mujer, Eunia, con Calígula, había asfixiado a Tiberio con una almohada y quitado el anillo imperial de su frío dedo para dárselo a Calígula.

Marcelo no creía eso posible. El emperador se hallaba siempre protegido y vigilado por sus guardias y esclavos personales, y era muy difícil que Macrón le hubiera podido asesinar sin que nadie se diera cuenta. Además, Marcelo contaba con amigos leales muy cercanos a Tiberio que, mediante cartas, le habían explicado que el emperador ya arrastraba graves dolencias y que su fallecimiento podía darse en cualquier momento. Esto no quitaba que Macrón y Calígula fueran capaces de cometer semejante canallada. Según los informes de su buen amigo Rufrio Ostorio el halcón, Macrón era todavía peor que Sejano, mientras que Calígula no había cambiado a mejor en estos años, al contrario, se había vuelto más servil, embustero y vicioso. Los rumores sobre que se acostaba con sus hermanas ya no eran rumores, sino hechos ciertos. Marcelo no podía entender por qué Tiberio había elegido a semejante persona como su sucesor, algo se le escapaba.

En cuanto a Rufrio Ostorio, ya no era prefecto pretorio de la Guardia Pretoriana en Roma, sino que Tiberio, dos años antes, le había enviado a Hispania para tomar el mando militar de la provincia y organizar los preparativos para la espina clavada en el costado del emperador: la invasión de Britania. Para desdicha de Marcelo, Tiberio, si bien estaba a favor de que tarde o temprano Roma debía cruzar el Okeanós para llegar a terra incognita y acabar con los reinos de los seguidores de los Dioses Oscuros, siempre encontraba un motivo o una excusa para retrasar dicha invasión. Tras la victoria ante el Imperio Parto y la adhesión de parte de su territorio al Imperio Romano (sus ciudades más ricas y sus tierras más fértiles así como sus principales rutas comerciales), venía la ingente tarea de organizar la nueva provincia de Parthia, establecer el limes defensivo, crear vías, levantar infraestructuras y cuarteles y pacificar la región de una vez por todas. Durante un par de años existieron bolsas de resistencia aquí y allá en forma de pequeños ejércitos liderados por generales y nobles que se negaron a rendirse y que supusieron un grave problema. Tras la derrota y muerte de Artabano II, lo que quedó del Imperio Parto (todavía inmenso) se dividió en pequeños reinos que enseguida se enzarzaron en luchas violentas por el control del Imperio. Las distintas familias nobles se sentían con el legítimo derecho de gobernar y armaron ejércitos con los que imponer sus exigencias. Varios pretendientes incluso acudieron a Roma en busca de ayuda militar o económica y prometiendo a cambio concesiones en forma de territorios o suculentos acuerdos comerciales. Tiberio actuó en este caso de la misma forma que lo había hecho en situaciones similares: fue muy ambiguo en sus promesas de alianzas, ayudó a todos de forma secreta y nunca se puso oficialmente del lado de nadie. De esta forma, lo que pretendía es que las cruentas guerras civiles en el Imperio Parto se prolongaran por años y que ninguno de los pretendientes pudiera imponerse a los otros. Así se ganaba tiempo y Roma podía reforzar y consolidar sus nuevos dominios. Aparte que la guerra en la parte económica había afectado a las arcas romanas y sobre todo a la parte oriental del Imperio. Era necesario volver a generar riqueza y esto solo se podía conseguir con estabilidad, paz y comercio. Estos problemas, más la planificación de la invasión de Britania, fueron los que acapararon toda la atención del emperador. Como curiosidad, quien colaboró con Tiberio y sus generales en la planificación de la invasión de Britania fue Claudio.

Marcelo, que pensaba que era un error abandonar, aunque fuera de momento, la lucha contra los seguidores de los Dioses Oscuros, tuvo que reconocer que incluso él estuvo muy ocupado estos años en su labor como gobernador de Parthia. Su fama de honradez y su buen gobierno fueron la clave para conseguir que la nueva provincia se integrara con eficacia en el Imperio y comenzará a generar riqueza tanto para Roma como para sus habitantes. Para los romanos, Cayo Tulio Marcelo Magno Partico era un héroe, una leyenda vida, pero también lo era para sus enemigos que le respetaban y honraban su palabra. Sus políticas de bajos impuestos y construcción de infraestructuras, así como el respeto a las tradiciones y religiones locales le valieron de inmediato el reconocimiento de todos. Por eso gozó de la confianza de Tiberio y le nombró gobernador, puesto que le impidió dedicar su atención al asunto de cruzar el Okeanós con una flota de invasión. Por lo menos, sus espías e informadores le aseguraron que ya no quedaban en Oriente seguidores o cultos a los Dioses Oscuros, y si quedaban sería en forma de culto residual. Como no quería que la maldad se volviera a alzar, Marcelo no bajó la guardia y procuró que su red de espías no cejara en su empeño de encontrar al precio que fuera cualquier signo de la existencia de un culto a los Oscuros.

En cuanto al Imperio Parto, las luchas internas se fueron sucediendo hasta que un pretendiente se terminó por imponer al resto. Su nombre era Tirídates II el usurpador, llamado así porque no poseía ni una gota de sangre real que le legitimara como sucesor al trono del Rey de Reyes. Eso no le importó a Tirídates, que se proclamó igualmente Gran Rey. Ahora, la preocupación para Roma era saber cuáles serían las políticas de Tirídates, si sería un aliado o un enemigo. El problema, de momento, se solucionó porque varias familias nobles encontraron a un nuevo pretendiente al trono, con sangre real, y se unieron a él, provocando de nuevo otra guerra civil. Tirídates estaba en ese momento en guerra contra Vardanes I[38]. Marcelo seguía muy de cerca estos acontecimientos junto con las obligaciones propias de su cargo cuando recibió la misiva imperial acerca de la muerte de Tiberio. Calígula, ahora emperador, o más bien co-emperador, le ordenaba viajar a Roma para asistir a su entronización como emperador; Gemelo, siendo todavía menor de edad, no podía participar en los asuntos del Imperio.

El pueblo de Roma, al conocer la muerte del emperador, se echó a las calles para gritar de alegría, cosa que no comprendía Marcelo. Es verdad que el período del principado de Tiberio donde Sejano se hiciera con el control fue una pesadilla sangrienta, y que las purgas, juicios manipulados y los abusos de poder fueron constantes y vergonzosos, pero la plebe era ingrata y olvidadiza. Tiberio había saneado el Imperio, eliminado la parte parasitaria y corrupta de la burocracia, bajado los impuestos, construido templos, teatros, baños, reparados los acueductos y hecho más grande y más rica a Roma y al Imperio. Consiguió expandir el Imperio a costa del Imperio Parto, y el Senado volvió a convertirse en una institución venerable y respetable, eliminando para siempre los juicios políticos y las persecuciones. Los ciudadanos romanos no pasaban penurias y la paz en el Imperio era total. Aún así, los chismorreos y las mentiras fueron una constante en los últimos años del principado de Tiberio. Se decía que en Capri organizaba orgías con niños, que seguía espiando a los senadores que le eran contrarios y que forzaba a las mujeres de los hombres nobles y poderosos para satisfacer su lujuria. Era avaro, traidor y mentiroso y se le seguía achacando, a pesar de los años transcurridos y tras demostrar que nunca tuvo la culpa, la muerte del gran Germánico. Por eso, sin importar lo bueno que hiciera en vida o lo grande que convirtió a Roma, los ciudadanos romanos se echaron a las calles pidiendo a gritos que el cadáver de Tiberio se lanzara al Tíber o se arrastrara mediante ganchos por las Gemonías[39]. Cuando comenzó el traslado del cuerpo desde Miseno, las multitudes se apostaron en los caminos para abuchear al cortejo fúnebre y exigir que se le llevara a Atela[40] y quemarlo a medias en el anfiteatro. Calígula, que lideraba el cortejo fúnebre, se enojó con estas multitudes y tuvo que ponerse al frente del cortejo para impedir que las furibundas muchedumbres intentaran algo vil.

Por entonces ya se sabía que Calígula era el sucesor de Tiberio, y al verlo vestido de luto abriendo camino al cortejo fúnebre las multitudes le aclamaron con gran alegría. Todos le adoraban, incluido el ejército, ya que era el hijo de Germánico. No fueron pocos, entre ellos muchos senadores, que auguraban una nueva edad de oro para Roma. Calígula fue quien pronunció el discurso funerario y lo hizo entre lágrimas, lo que le valió ganarse todavía más el favor de la plebe. Tiberio fue incinerado en el Campo de Marte y sus cenizas depositadas en el Mausoleo de Augusto. Calígula fue al Senado y aceptó todos los poderes que este le concediera. Luego se dio otro baño de masas donde escuchó gritos como “nuestro bebé es quien reina” o “ha nacido una estrella”. El primer acto como emperador de Calígula fue recoger los cadáveres de su madre y hermanos y depositarlos en el Ara Pacis[41]. Luego concedió una buena recompensa a la Guardia Pretoriana y a los soldados urbanos y de las fronteras, con lo que terminó de ganarse su favor. Abolió los juicios políticos, hizo volver a los exiliados, quemó los documentos que se utilizaron durante los juicios de Sejano y ayudó a los afectados por el sistema de impuestos imperial. Repartió pan y dinero entre los más pobres, organizó fastuosos juegos y luchas de gladiadores y dio instrucciones a los sacerdotes para que todos los días se sacrificaran animales a los dioses y en memoria de su familia. Se dice que en solo tres meses más de ciento sesenta mil animales fueron sacrificados, aunque quizás esto fuera una exageración. Ahora, en el momento en que Marcelo se encontraba en Miseno, Calígula estaba de gira por las ciudades italianas recabando apoyos de las familias más ricas e influyentes y dándose a conocer por el populacho. A donde fuera se le aclamaba como si fuera un dios y se le lanzaba flores al paso. Todos depositaban su fe en él y reían y batían palmas dando gracias a los dioses porque por fin el Imperio conocería una nueva era de prosperidad y paz.

Todo esto lo sabía Marcelo por los informes y cartas que le llegaban de sus amigos y contactos, y esos mismos contactos le contaban una realidad sobre Calígula muy diferente a la que la gran mayoría creía sobre su emperador. De todas formas, poco podía hacer Marcelo al respecto. Calígula era ahora su emperador y debía obedecer. Por eso estaba en Miseno y, pese a que no podía volver a Roma, no le quedó más remedio que acceder a las exigencias del joven emperador. Al menos, se consoló, con él había venido Sexto.

El antiguo centurión había cambiado mucho en estos años. Era un hombre de cincuenta y cinco años que había logrado cumplir el sueño de su vida: abrir varias tabernas tras su honrosa licenciatura, tener una familia y poseer una buena villa con siervos en el extrarradio de Alejandría. Sexto era padre de familia y hombre de negocios, con un poco de sobrepeso y retirado de la vida militar. ¿Qué querría Calígula de él? Porque el emperador no solo había pedido la presencia en Roma de Marcelo, sino también de la de Sexto, Rufrio Ostorio y Segestes. Rufrio Ostorio estaba de camino desde Hispania, mientras que de Segestes de momento no se sabía nada; o al menos Marcelo no sabía nada de su amigo.

El reencuentro entre Marcelo y Sexto fue emotivo, privado, pues desde hacía años no se veían, aunque se mantuvieron en contacto mediante cartas. Lo primero que hicieron fue beber vino hasta altas horas de la noche, y después hablar sobre lo extraño del proceder de Calígula y su presencia en Miseno. Sexto, reticente al principio, cedió a las presiones de Marcelo para que hablara acerca de cómo fue su vida tras despertar de su misterioso letargo. Sexto confesó que seguía teniendo visiones que le atormentaban y que aparecían de forma caprichosa. Podían ser mientras dormía o estando despierto. Podían pasar meses sin que las tuviera o tener muchas en pocos días. En ellas veía en ocasiones extraños mundos y ciertos retazos del futuro que luego terminaban por cumplirse. Por ejemplo, predijo con semanas de antelación el fallecimiento de Tiberio. No poseía ningún control sobre las visiones y lo único que deseaba era tener una vida tranquila con su mujer e hijos. Los sacerdotes egipcios le seguían importunando y asegurando que era un recipiente de los dioses, un oráculo, pero Sexto no deseaba saber nada de eso. Y tampoco deseaba estar en Miseno. La única alegría que se llevó en este viaje fue ver a Marcelo.

Sexto estaba enojado y tenía miedo, eso lo supo con certeza Marcelo. Cuando años atrás Segestes viajara con las piedras negras a Alejandría y se las entregara al centurión, este supo que su destino, si se debía hacer caso a las imágenes que el germano viera en el cuenco de un hechicero, era cerrar la Línea de Sangre con las piedras negras. Sexto accedió a guardar las malditas piedras, ya que comprendía que debían estar lejos de los seguidores de los Oscuros, pero no entendía como un simple soldado de Roma podía frustrar los planes de entidades divinas. No tenía ni idea de cómo utilizar las piedras y tampoco ganas de aprender. Su experiencia pasada con las mismas no le llevaba a confiar demasiado en sus posibilidades de poder controlarlas. Sexto argumentaba todo eso y más, y Marcelo sabía que su amigo era un valiente y que si debía usar las piedras lo haría. En realidad, lo que Sexto temía era perder su vida tranquila junto a su familia, algo que Marcelo podía comprender muy bien, porque en Parthia quedó la suya y ya andaba intranquilo por ella.

Marcelo también había cambiado con el paso de los años. Con cincuenta y tres años se notaba viejo y cansado, a pesar que su aspecto no era precisamente el de un cincuentón decadente. Para caminar se ayudaba de un bastón, no quedaba más remedio, mas aparte de ese detalle, sus conocidos le decían que físicamente no había cambiado mucho. A esta edad su pelo blanco ya no le hacía parecer mayor, sino que se ajustaba a su edad, y seguía estando delgado y fibroso. Lo más importante, su mirada afiebrada y que siempre era feroz desde que iniciara su particular guerra contra los Dioses Oscuros se había ido suavizando con el paso de los años. Entonces, si físicamente no se encontraba mal, entendía que mentalmente estaba agotado. Su puesto de gobernador en Parthia le consumía todo su tiempo y le impedía estar más con su familia, y ahora que por fin había conseguido encarrilar la situación en la provincia y tener el limes oriental bajo control, Calígula le llamaba a Roma. No podía ser casualidad, había dejado de creer en eso hace mucho tiempo. El nuevo emperador algo quería, y sospechaba, a tenor de lo que sabía sobre él, que no debía ser nada bueno; o al menos agradable.

Previsor, había enviado un correo personal a Sexto con un mensaje secreto. Viendo la caja de madera oscura que portaba su amigo y de la que no se separaba nunca, supo que le había hecho caso.

Marcelo y Sexto se encontraban en un pequeño palacete junto al Oratorio de los Augustales, templo dedicado a la diosa Cassia Victoria[42] y su marido, un conjunto de tres estancias excavadas en parte en la roca de una colina y en parte en mampostería. Miseno era una ciudad de relativa importancia, pero lo que realmente era importante era su puerto militar y comercial. Aquí se hallaba estacionada una de las dos flotas de guerra romanas más poderosas, la Classis Misenensis, cuyos barcos podían verse atracados en el puerto circular mandado construir por Marco Vipsanio Agripa[43]. En la actualidad, puesto que no existían enemigos ni piratas y todo el Mar Mediterráneo era romano, los marineros y soldados de la Classis Misenensis bien podía decirse que se encontraban “ociosos” a pesar de participar en numerosos entrenamientos y maniobras. De hecho, las dotaciones marineras incluso solían dormir en Roma y solo eran requeridas en ocasiones especiales en Miseno. Mientras tanto, se acuartelaban cerca del Coliseum para participar en las naumaquias[44] y para extender los toldos que protegían a los espectadores.

Unos solícitos esclavos atendían a Marcelo y Sexto, recostados ambos en un triclinio y bebiendo vino con canela y enfriado con nieve.

—He de decir que me puedo acostumbrar a estos lujos —dijo Sexto tomando de un cuenco de bronce unas uvas.

—Como siempre, piensa más tu estómago que tu cabeza —bromeó Marcelo.

—Mi querido gobernador de una provincia importante de Roma, nunca has sabido apreciar los placeres de la vida.

—Júpiter me parta con un rayo. Un centurión retirado me está dando lecciones sobre la vida…

Los dos hombres bromeaban para aliviar la tensión. Se preguntaban qué hacían allí y por qué Calígula les ordenó viajar hasta Miseno. Ninguno quería abordar el tema directamente porque temían que les estuvieran espiando. Los amigos de Marcelo le informaron que Macrón poseía espías por todas partes. Un oficial de la Guardia Pretoriana destinada a las tareas de vigilancia en Miseno entró en la soleada estancia y anunció la llegada de un nuevo invitado. Entrando con paso firme hizo acto de aparición Rufrio Ostorio vestido de militar, con la panoplia y armadura y el casco bajo un brazo. El veterano prefecto pretorio saludó muy solemne.

—¡Salve, gobernador!

—Bienvenido, amigo mío —respondió Marcelo con una sonrisa.

Él y Sexto se levantaron de los triclinios y se acercaron a su amigo, al que se le veía agotado y sudoroso. En cambio, la armadura y el casco estaban impecables. Posiblemente, Rufrio habría subido a su montura y comenzado a cabalgar nada más amanecer y no se habría detenido hasta llegar a Miseno, donde, sin parar para descansar o comer, se habría puesto la armadura en señal de respeto a Marcelo.

—Siempre tan serio —objetó Sexto a Rufrio— ¿A qué viene la armadura? ¿Es qué no sabes que somos invitados de honor del emperador?

—Soy un oficial de la Guardia Pretoriana —replicó con sequedad Rufrio y pretendiendo explicar todo con una simple frase, fiel a su estilo de ser parco en palabras.

El prefecto pretorio, ahora prefecto de la Guardia en Hispania, apenas había cambiado en estos años. La piel un poco más bronceada, un par de arrugas en los ojos y canas en el pelo, poco más.

—Se te nota cansado —dijo Marcelo—. Y sucio del polvo del camino. Ve y que te atiendan como mereces. Luego vuelves y comes con nosotros…

—Gobernador…

—Es una orden —atajó Marcelo cualquier conato de discusión por parte de Rufrio.

—Sí, señor.

Cuando Rufrio abandonó el salón, Sexto y Marcelo prorrumpieron en carcajadas.

—Nunca va a cambiar.

—Pero se alegra de vernos. Sus ojos le delataron —Marcelo suspiró—. Solo falta Segestes.

—Si conozco a ese zorro germano, no creo que tarde en venir.

—Ya veremos, hace ya mucho tiempo que no sé de él.

Los dos hombres bebieron vino y esperaron con paciencia la llegada de Rufrio, que lo hizo algo más tarde ya aseado y vestido con túnica. Mucho tenían que hablar los tres amigos, pero decidieron dejarlo para más tarde. Después de comer y de una conversación intrascendente, Marcelo propuso pasear por la ciudad, ya que el día era soleado y esplendido. Sexto protestó, porque no le apetecía caminar después de comer. Rufrio, en cambio, había comprendido de inmediato las intenciones de Marcelo y obligó a Sexto a moverse.

Puesto que Marcelo, aparte de ser gobernador, era un importante personaje y una leyenda vida para los romanos, no podía desplazarse como cualquier ciudadano. Una nutrida escolta de Guardias Pretorianos se encargaba de vigilarle y protegerle, mientras varios esclavos y siervos le abrían paso entre las concurridas calles. Los vecinos de Miseno sabían que Cayo Tulio Marcelo Magno Partico se encontraba en su ciudad y en cuanto corrió la voz de que estaba recorriendo las calles se echaron a ellas para verle, saludarle y tocarle a ser posible, pues se pensaba que la buena fortuna del gobernador y héroe vivo más grande de Roma podía traspasarse a través del tacto.

—¡Los dioses te protejan!

—¡Salve, Marcelo!

—¡Bendice a mi hijo, gobernador!

—¡La Loba te conceda larga vida!

Marcelo correspondía a los saludos y alabanzas con sonrisas y movimientos de la mano. De cuando en cuando se paraba y se interesaba por como marchaba el negocio de un curtidor de cuero, o preguntaba a una matrona por su familia, o charlaba con un grupo de legionarios veteranos que se encontraban de permiso. Todos le adoraban y veían en el comportamiento de Marcelo una prueba más de que era un héroe del pueblo y para el pueblo, alguien que se preocupaba por ellos y les ayudaba. Los Guardias Pretorianos debían esforzarse en ocasiones para apartar a la muchedumbre que se agolpaba alrededor del gobernador y en abrir camino. El centurión pretoriano que comandaba la escolta no veía con buenos ojos el paseo del gobernador por Miseno y así se lo hizo notar.

—Centurión, no es una incomodidad y tampoco un peligro caminar por las calles de una ciudad romana.

—Con todos mis respetos, gobernador, pero siempre existe un loco que puede ser un peligro o un traidor que te odie. Si te pasará algo, el emperador no me lo perdonaría.

—Pues esfuérzate entonces en realizar tu cometido, centurión. Me debo al pueblo, es mi deber, como es tu deber protegerme. No tengo duda de que lo harás muy bien, pues eres un gran soldado. Y cuando vea a Calígula alabaré tu buen hacer y el de tus hombres.

—Gracias, gobernador —hinchó el pecho con orgullo el centurión.

—Me apetece un trago de vino —indicó Marcelo señalando una posada a un lado de la calle.

De inmediato, los siervos entraron a la posada y ordenaron al posadero que desalojara a todos los clientes para dejar el lugar vacío. El gobernador deseaba beber. Marcelo no permitió eso. Se limitó a pedir una mesa en un rincón y que se le atendiera. El posadero ofreció su mejor vino y un plato con aceitunas. Los pretorianos hicieron un cordón de seguridad alrededor de la mesa donde Sexto, Rufrio y Marcelo se sentaron.

—Bueno, aquí no creo que haya espías —dijo Marcelo.

—¿Y los pretorianos? —con un ligero movimiento de cabeza, Sexto señaló a los Guardias que les daban la espalda y estaban a unos seis pasos de distancia formando una línea de seguridad.

—Si hablamos bajo y sin darles la cara no podrán escuchar nada. Aparentemos tranquilidad y que hablamos de nuestras cosas. Bien, Rufrio, vienes de Hispania. Allá tengo fincas y terrenos, y buenos amigos.

—Lo sé, gobernador. Y tus amigos te envían saludos y cierta información.

—¿Qué es?

—Calígula no es ese emperador benevolente y sabio que el populacho y cierta parte del Senado cree.

—¿Es verdad que Macrón asesinó a Tiberio?

—No, eso no es cierto —respondió Rufrio a Sexto—, pero Macrón ya ha comenzado a colocar a sus hombres de confianza en puestos clave. Ha llevado a cabo una purga en la Guardia Pretoriana y en los vigiles y ha colocado a sus fieles en los puestos de mando y responsabilidad. En cuanto a Calígula, una fuente muy fiable me ha asegurado que ha redactado una lista con los nombres de los senadores más influyentes y que te son fieles, gobernador.

—Me lo temía. Tristemente, conozco demasiado bien que significan esas listas.

—Eso no es todo. Supongo que habréis escuchado que Calígula quemó las listas, documentos e investigaciones que Tiberio acumuló durante años en sus juicios políticos.

—Se llevó muchas alabanzas por ello. Incluso en Alejandría se supo de tal cosa —Sexto dio un buen trago al vino, que estaba mejor de lo que esperaba.

—Bueno, pues lo que quemó fueron copias. Los originales los tiene a buen resguardo.

—Por Júpiter, nadie hace tal cosa si no pretende más adelante usar los documentos.

—Efectivamente, gobernador. He acumulado informes que hablan de un emperador enajenado que apenas duerme por las noches, que habla solo y que siente una pasión enfermiza por los cultos orientales. Sus hermanas se acuestan con él y se sospecha que pretenden darle un hijo que inicie una dinastía al modo de las familias reales orientales o egipcias[45]. No ayuda nada el que Cosroes ande siempre calentando la cabeza al emperador con historias acerca de dioses y mitos antiguos.

—¿Quién es Cosroes? —preguntó Sexto. Marcelo lo sabía, pero dejó que fuera Rufrio quien respondiera.

—El principal consejero de Calígula. También es su tutor, y lo es desde que el emperador era un niño. Germánico despidió a Cosroes como tutor pues consideraba que era una mala influencia para Calígula, pero cuando el gran general murió Cosroes volvió a acercarse a Calígula y desde entonces está a su lado.

—¿Qué sabemos acerca de Cosroes?

—Lo cierto es que poca cosa, gobernador —Rufrio tomó una aceituna del plato y la miró unos momentos antes de comérsela—. Es un acaudalado comerciante sirio que posee buenas propiedades en Antioquia. Sus joyas, sedas y perfumes son muy apreciados entre las nobles damas romanas. También tiene una gran finca en las afueras de Roma y es muy generoso con los romanos que le piden dinero prestado. Se dice que aparte de todo esto, también es un astrologo y quien ha llenado la cabeza a Calígula de todos esos cultos y modos reales orientales.

—¿Algo relacionado con los Dioses Oscuros?

—Bueno… rumores, nada concreto… —Rufrio cogió otra aceituna—. Que si lleva a cabo hechizos, que si vende filtros amorosos… Si fuera un seguidor de los Oscuros, lo cierto es que lo oculta muy bien. El problema, gobernador, es que desde que estoy en Hispania mis contactos y apoyos en la Guardia Pretoriana han ido menguando. Cosroes y Calígula llevan ocultando cosas desde hace muchos años, ni siquiera Tiberio llegó nunca a conocer lo que esos tramaron o puedan tramar ahora. ¿Es Cosroes un potencial peligro? Todo aquel que esté de lado de Calígula es un claro peligro.

—Bueno, entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Sexto—. Hasta el momento, no tenemos ni idea de cuáles serán los primeros pasos de Calígula respecto a nosotros. Es más, por la Loba, ¿por qué tendría que tener algo en contra nuestra? Nada le hemos hecho y mucho menos tu, gobernador, que eres un héroe para Roma, su hijo predilecto.

—Sexto, para alguien como Calígula que exista otra persona que sea tan o más popular que él es inconcebible. Puedo equivocarme, pero Claudio, que es quien más cerca está de Calígula y que es amigo, no deja lugar a dudas: el emperador está desequilibrado, y si bien de momento parece que todos sus movimientos son normales y no hostiles, está convencido que tarde o temprano irá a por mí. Claudio asegura que Macrón está comenzando a trabajar en un informe sobre mi persona y mi mandato en Parthia. Podemos equivocarnos, claro, como bien dices, pero por la memoria de mi padre, ¿cuando me he equivocado en estos años sobre estas cosas?

—La verdad es que nunca… —suspiró Sexto.

—Bien pudiera ser está la primera vez, ojalá.

—Vale, pero sigues sin responder a mi pregunta: ¿qué podemos hacer?

Marcelo miró con intensidad a su viejo amigo y tras una pausa donde bebió un poco de vino, respondió.

—Esperar. Como siempre. Ver cuáles son las intenciones del emperador respecto a nosotros. ¿Para qué nos quiere a los cuatro? Quizás para dirigirnos unas palabras de agradecimiento por nuestra lucha, quizás para ganarse nuestro favor y con él el del pueblo. Quizás yo no sea más que un aprensivo que ve conspiraciones en todas partes y Calígula, aún algo loco, no sea más que un emperador un tanto histriónico.

—Macrón sí es un peligro claro, eso no lo dudemos —afirmó con contundencia Rufrio antes de comerse la aceituna.

—Pues estemos alerta entonces. ¿Podemos contar con aliados dentro de la Guardia Pretoriana?

—En Roma todavía tengo amigos, pero antes tendría que tantearlos. De los de Miseno no me fío. En cuanto a mis cohortes en Hispania, te puedo asegurar que a una palabra tuya las tendrás a tu lado —respondió Rufrio con una ligera sonrisa.

—Y las legiones, gobernador —añadió Sexto—. Ese emperador puede ser muy popular entre la plebe, pero las legiones te adoran y si tuvieran que elegir sé muy bien a quien elegirían.

—No. A las legiones las dejaremos de lado. No podemos arriesgarnos a otra confrontación civil. Y ahora, será mejor que sigamos con el paseo antes de levantar sospechas.

Marcelo se levantó y acto seguido lo hicieron Rufrio y Sexto. Los pretorianos escoltaron a los tres al exterior donde la muchedumbre aclamó a Marcelo en cuanto le vieron salir.

* * *

Los tres amigos, tras el largo paseo, retornaron al palacete donde estaban alojados y se retiraron para asearse antes de iniciar la cena. Marcelo, visiblemente cansado pues la cojera le impedía realizar ejercicio continúo, se retiró también a descansar. Justo cuando lo hizo un guardia apareció para anunciar una visita para el gobernador.

—¿Quién es? —preguntó Rufrio.

—No ha querido decir su nombre, señor, pero es ciudadano romano y dice ser amigo personal del gobernador.

—Todos dicen ser amigos personales del gobernador —se burló Sexto—. Yo lo atenderé y le daré un puntapié en su trasero si pretende molestar al gobernador.

El guardia acompañó a Sexto a la estancia donde los clientes y pretendientes al favor del gobernador esperaban. Lo cierto es que desde la llegada de Marcelo a Miseno decenas fueron las personas que deseaban entrevistarse con él para presentar sus respetos, ganarse su apoyo político o intentar llegar a acuerdos comerciales en la parte oriental del Imperio, ya que en calidad de gobernador era Marcelo quien podía conceder los permisos necesarios y facilitar las transiciones. Eso sin olvidar que Marcelo poseía clientes en Roma que seguían dependiendo de él aunque estuviera en otra provincia; todos eran atendidos por administradores al servicio del gobernador. Durante gran parte del día, aquella sala donde esperaban con paciencia los solicitantes y varios clientes venidos desde Roma solía estar llena. Los criados atendían a los visitantes y les daban comida y ágapes e incluso cerca existían unos baños donde podían asearse y hacer sus necesidades. A pesar que Marcelo atendía a sus clientes desde por la mañana hasta mediodía, no dejaban de acudir más y más hasta el punto que los guardias tuvieron que controlar de forma muy estricta las visitas de negocios al palacio. Cuando Sexto llegó al lugar acompañado del guardia y de la persona que controlaba la lista de los solicitantes, los hombres que allí estaban se precipitaron para hablar con Sexto y pedir que les hiciera el favor de hacerles pasar cuanto antes. Conocían a Sexto y sabían que era amigo íntimo de Marcelo. Sexto se vio agobiado ante la avalancha de peticiones y tuvo que retroceder mientras pedía algo de calma.

—¡Por la Loba! —exclamó Sexto con los brazos por delante. Dos pretorianos intervinieron para controlar a los solicitantes— ¡No puedo ayudarles! ¡Tendrán que tener paciencia y esperar su turno!

No esperaba encontrarse tantas personas, así que olvidando que había ido para ver quién era ese que decía ser amigo personal de Marcelo, se dio la vuelta para irse. Le detuvo una voz fuerte y gutural.

—¡Por las tetas de tu madre, viejo zorro! ¿Es qué te vas a marchar sin despedirte siquiera?

Sexto se giró y se encaró con una enorme figura que se abrió paso entre los allí agolpados. Su corpulencia le bastaba para echar a un lado a los hombres que se retiraron de inmediato ante su paso. Los pretorianos avanzaron un poco atentos a intervenir en caso de ser necesario. Sexto en un principio no reconoció al individuo, hasta que vio sus andares, sus ojos azules como el cielo invernal y esa sonrisa apenas entrevista.

—¡Por Minerva y Juno! —exclamó Sexto sorprendido— ¿Se puede saber que te has hecho, miserable germano?

CAPÍTULO IX: LA CAÍDA DEL ÁGUILA.

Cuando Marcelo y Rufrio vieron a Segestes tuvieron la misma reacción de asombro que Sexto. El colosal bárbaro había cambiado bastante en todo este tiempo, pero lo que ninguno de ellos hubiera esperado era verlo sin barba ni bigote y con el pelo cortado al estilo militar. Estaba un poco menos masivo, pero igualmente seguía siendo una montaña de fuertes y fibrosos músculos. Su pétreo rostro de mandíbula cuadrada presentaba la cicatriz que le recorría desde la frente hasta la mejilla, y en el antebrazo izquierdo todavía se le notaban las cicatrices, ya suavizadas, de la quemadura que sufriera en la ciudad oculta en el interior de una montaña. En su rostro bronceado por distintos soles y mares se podían observar otras pequeñas cicatrices, como en sus brazos y manos, la prueba indiscutible de toda una vida de lucha al servicio de Roma. Segestes tenía cuarenta y tres años, pero se encontraba en la cúspide de su poderío.

—Por la Loba —dijo Sexto golpeando con su mano en un hombro del germano— ¿A qué viene ese radical corte de pelo y barba?

El rostro de Segestes se ensombreció antes de contestar.

—Es un juramento a los dioses. No puedo dejarme crecer el pelo ni la barba hasta que lo cumpla —con esto estaba todo explicado, pues un germano con el pelo corto y sin barba era considerado alguien caído en desgracia.

—Me temo que ese juramento tiene que ver con el último de los grandes seguidores de los Dioses Oscuros —dijo Marcelo.

—Así es, gobernador. A pesar de mis esfuerzos y de los años que llevo tras él no he logrado encontrar ni una sola pista de donde puede estar oculto.

—Lo mismo ha muerto… —se aventuró a teorizar Sexto.

—Lo dudo mucho —reflexionó Marcelo—. Esos apóstoles son hechiceros poderosos y longevos. Se pueden permitir dejar pasar el tiempo. Estoy seguro que vive y sigue conspirando…

—Claro que vive —rugió Segestes apretando los puños y haciendo rechinar los dientes. Los ojos le brillaron producto de la rabia—. Y tarde o temprano le encontraré, no importa el tiempo que me lleve.

—Bueno, pero eso será mañana —interrumpió Sexto a su amigo—. Hoy vamos a celebrar tu llegada. Gobernador, me han dicho que aquí hay unos lupanares…

—Ah, no —sonrió Marcelo alzando una mano—. Conozco vuestras celebraciones y no puedo participar en ellas. Tengo deberes que atender.

—¿Y tú, Rufrio?

El prefecto declinó con amabilidad la invitación. Sexto, con los brazos en jarras, miró pasmado a sus amigos.

—Pero, bueno… Castor y Pólux me protejan, ¿sois hombres o petimetres de teatro? Vamos, Segestes, al menos tu sí sabes disfrutar de la vida.

—Recuerda, Sexto, que tenemos que estar pendientes de la llamada del emperador.

—Gobernador, prometo ser frugal en la celebración. Al fin y al cabo, soy padre de familia y alguien importante.

Marcelo lanzó una espontanea carcajada que fue coreada por sus amigos. Antes de que se marchara, el gobernador le dijo a Segestes.

—Me alegra verte, amigo mío.

—A mi también, gobernador. Y, como siempre, estoy a tu servicio.

—Come y bebe. Ya hablaremos más adelante.

Sexto y Segestes abandonaron la estancia donde se encontraban y mientras lo hacían iban hablando.

—¿Y dónde has estado todos estos años? ¿En Germania?

—A un lado y otro del limes, incluso viajé de nuevo a Britania.

—¿Y has encontrado otra mujer, viejo fornicador? Yo tuve una nueva hija, tan hermosa como su madre.

—¡Ja, ja, ja! ¡Por Donar! —Segestes golpeó con fuerza en la espalda de uno de sus mejores amigos y casi lo mandó al suelo— Pues esto sí que hay que celebrarlo. Los dioses son sabios, pues tuve una premonición y me traje de Germania varios odres de hidromiel, de ese que tanto te gusta.

—Ah, Segestes, alegras la vida de este cansado veterano…

* * *

La juerga que se corrieron Sexto y Segestes fue de las que marcaron época, de las que los poetas declaman en las fiestas de los senadores y se ensalzan en los teatros, de las que se cuentan en los foros y plazas y de las que pasan a la historia. Los dos compadres marcharon a los barrios más sórdidos de Miseno y fueron de taberna en taberna bebiendo del hidromiel germano y del vino romano más caro, invitando a cuantos se les unían en la fiesta y amando a todas las mujeres que se les pusieron de frente. Pillaron una borrachera increíble y se liaron a golpes con un posadero que no les quiso dejar entrar a su negocio. No se sabe muy bien como pasó todo, pero no tardó la posada en salir ardiendo por los cuatro costados y en acudir la patrulla para atajar el fuego con la ayuda de los vecinos. En cuanto a Sexto y Segestes, se fueron con su borrachera a otra parte de la ciudad, a por más vino y mujeres, iniciando más desmanes y peleas. Tuvo que acudir la Guardia Pretoriana para detener las fechorías de los dos malandrines y los pretorianos salieron apaleados. Acudieron refuerzos y pareció que se iba a desatar otra guerra civil, pues ya la cosa se desmadró y junto a Segestes y Sexto se unieron otros borrachines y pendencieros con ganas de seguir la fiesta. Solo la llegada de Marcelo puso orden en aquel tremendo desmadre. Ante la vista del gobernador y amigo, Sexto y Segestes se entregaron a la Guardia y fueron conducidos a los calabozos a la espera de su juicio.

Marcelo estaba furioso ante el comportamiento de sus amigos y gritaba que los iba a crucificar, no merecían menos. El magistrado de Miseno andaba muy preocupado, ya que pensaba que lo sucedido podía perjudicarle en su carrera política. Marcelo le aseguró que no temiera por su carrera, pues él se hacía responsable, aparte de pagar los daños y desperfectos causados por la “juerga” de Sexto y Segestes.

—¡Malditos cabezas huecas, que Júpiter les confunda! —maldecía Marcelo ante Rufrio— ¿En qué estarían pensando esos dos? Cualquiera diría que la edad les haría ser más prudentes.

—Está claro que tenían ganas de celebrar su encuentro —añadió Rufrio.

—Prefecto pretorio, no es el momento de andar con bromas —Marcelo se marchó con paso rápido y el rostro enrojecido por la cólera.

Rufrio, algo confundido, vio marcharse al gobernador.

—No era ninguna broma —murmuró.

Para colmo de males, un correo imperial apareció ese mismo día para anunciar la inminente llegada de Calígula a Miseno; en dos jornadas a lo sumo.

* * *

El emperador entró en Miseno de forma sencilla, sin grandes espectáculos ni largas comitivas. Dos cohortes de Guardia Pretoriana le escoltaban y luego venían veinte carros con lo necesario para atender a Calígula y un pequeño ejército de esclavos y criados. Los hombres y las mujeres se echaban a los caminos y vías para ver pasar a Calígula y aclamarle, lanzando flores a su paso.

Cuando llegaba a una población, Calígula dejaba su carroza lujosamente engalanada y entraba a pie en la aldea o ciudad, vestido de forma muy modesta con una túnica blanca con bordados dorados y una Gorgona en el pecho. Se mostraba alegre y atento con la gente y para todos tenía un saludo. De esta forma, su intención era mostrar la imagen de un emperador que se preocupaba por la gente sencilla, que entendía sus problemas y los podía resolver, un emperador cercano y no distante y frío como una estatua de mármol. Para disgusto de Macrón y de la Guardia, Calígula se acercaba a los hombres y mujeres y hablaba con ellos, les saludaba e incluso cogía a los niños en brazos. Llegaba un momento en que Macrón debía insistir en continuar camino o de lo contrario nunca avanzarían. Los gritos de júbilo del populacho eran insistentes, todo eran risas y cantos.

—¡Salve, amado hijo!

—¡Eres la luz que nos ilumina!

—¡Te queremos, hijo de Germánico!

Ni que decir que Calígula estaba encantado con tales recibimientos y con los baños de masas que se daba allá donde fuera. Una vez ya entrado en la población, y tras caminar por la calle principal repleta de vecinos, las fuerzas políticas y militares, así como los ciudadanos más ricos e influyentes, le esperaban para darle la bienvenida. Luego venían sacrificios a los dioses, fiestas y presentes que el emperador siempre aceptaba con una benevolente sonrisa, desde los regalos más humildes hasta los más lujosos. La bienvenida terminaba con un banquete nocturno donde Calígula, tras comer y beber frugalmente, se despedía excusándose sobre que las emociones del día y lo cansado del viaje ya le reclamaban un descanso. Al día siguiente, muy de mañana, el emperador empezaba a recibir a los clientes y particulares con los que quería entrevistarse. La mayoría de ellos eran atendidos por Macrón, que en esos tiempos parecía gozar de la mayor confianza de Calígula, y solo unos pocos eran recibidos por el mismo emperador en persona. Unas de esas pocas personas fueron Marcelo y Rufrio.

El gobernador y el prefecto pretorio fueron conducidos por los guardias a la sala de audiencias del mayor y más lujoso palacio de Miseno enclavado en la zona oeste de la ciudad, en una parte privilegiada repleta de mansiones y domus pertenecientes a nobles y ricos comerciantes. Toda esta parte de la ciudad se encontraba en lo alto de una colina dominando el resto de la urbe, alejada del ajetreo del centro y de los muelles comerciales así como del puerto militar. En invierno el Sol calentaba y en verano una suave brisa marina refrescaba mitigando el estío. El palacio pertenecía a un senador de reputada familia que la mayor parte del año se encontraba en Roma y que ahora mismo estaba acompañando a Calígula en su visita a las ciudades del sur de la península italiana. Estaba rodeado de hermosos y frondosos jardines con caminos de mármol que los cruzaban, templetes, estatuas y pequeños estanques artificiales con patos, flores y surtidores de agua. Para llegar al palacio, Marcelo y Rufrio tuvieron que atravesar toda la zona residencial y pudieron extasiarse con las maravillas y riquezas de tales jardines. Ahora se encontraban esperando con paciencia la llegada del emperador. Unos esclavos les trajeron zumos de frutas, queso, dátiles, garum, frutos secos y aceitunas. Los dos hombres bebieron y probaron unos pocos dátiles.

—Calígula se va a enfadar cuanto vea que Sexto y Segestes no están con nosotros —dijo en voz baja Rufrio a Marcelo. Ambos estaban sentados en unas cátedras ante la atenta mirada de cuatro pretorianos. Para esos soldados era una gracia de los dioses poder contemplar a Cayo Tulio Marcelo Magno Partico y no podían apartar la mirada de quien consideraban el héroe romano más importante desde Julio César. Y por si fuera poco la presencia de Marcelo, junto a él se encontraba el legendario Rufrio Ostorio apodado el halcón, la prueba viviente de que con lealtad y trabajo un simple pretoriano, por humilde que fuera su condición, podía ascender en el escalafón de la Guardia Pretoriana y llegar a lo más alto.

—¿Y qué quieres que haga? —respondió Marcelo también en voz baja. Consciente de que los pretorianos le miraban, les dedicó una sonrisa afectuosa—. Esos dos deben estar en prisión y cargar con las consecuencias de sus actos. No seré yo el que se aproveche de mi autoridad como gobernador o general y les saque del calabozo. El emperador lo entenderá.

—Ya, o puede que no…

No hubo tiempo para replicar porque una doble puerta de madera al otro lado de la sala se abrió, entrando por ella seis guardias pretorianos que se desplegaron y varios esclavos que de inmediato colocaron una silla dorada con cojines y una mesita con una jarra de agua y una bandeja de oro con uvas y dátiles. Luego apareció Macrón uniformado y detrás de él Calígula.

—¡El princeps[46]! —anunció Macrón con voz potente.

En ese mismo momento, mientras el emperador hacía acto de aparición con una benevolente sonrisa en su rostro pálido, Marcelo cayó en la cuenta de que nunca había visto a Calígula más que en algún busto en Antioquia. El joven emperador poseía un aspecto bastante decepcionante. Era alto, encorvado y delgado, de piernas flacas con rodillas huesudas. La piel muy blanca y translúcida, dejando ver las venas y arterias. El pelo era rubio tirando a blanco, ensortijado y una pequeña calva hacía acto de aparición en la coronilla. Su rostro era anguloso y pecoso, con una boca pequeña de labios afilados. La nariz, recta y fina. Lo que más destacaba eran sus ojos, grandes y negros que brillaban con inteligencia y, esto lo supo reconocer Marcelo de inmediato, con un toque de febril locura. Marcelo y Rufrio se levantaron de inmediato y se inclinaron respetuosamente. Al verlos, Calígula sonrió y dijo mientras se les acercaba con los brazos extendidos hacia delante.

—¡Amigos míos! Me alegro mucho de veros. Gracias a los dioses y a la memoria de mi amado padre, que habéis podido venir.

Se acercó a Marcelo y le agarró por los hombros, mirándole a los ojos con cordialidad. Calígula vestía con una túnica sin mangas y con hombreras blancas, con dos listados purpuras a un lado, una capa de idéntico color que le iba desde la espalda hasta un antebrazo donde descansaba con elegancia y sandalias doradas con pequeños topacios incrustados. Una diadema de hojas de laurel de oro le adornaba la frente.

—Gobernador Marcelo —sonrió todavía más Calígula—. Mi padre os consideraba su amigo, uno de sus mejores amigos. Por favor, me sentiría muy honrado si fuerais también mi amigo.

—Por supuesto, señor, el hijo de mi querido y añorado amigo no puede más que tener también mi amistad y cariño.

—¡Por Júpiter, que esta misma noche sacrificaré diez palomas blancas para celebrar nuestra amistad! Lucio —un joven y bello joven se adelantó de inmediato al oír su nombre. Calígula giró un poco la cabeza y le dijo—. Búscame diez palomas blancas sin mancha ni macula alguna y tenlas preparadas para esta noche.

—Sí, mi señor.

Cuando el joven esclavo se retiró, Calígula guiñó un ojo a Marcelo y luego saludó a Rufrio.

—¡El halcón! Aliado de mi padre, protector de mi familia, leal a Roma y a los dioses. Tiberio no se fiaba prácticamente de nadie. Con los dedos de una mano puedo contar las personas que gozaran de la confianza de ese viejo –aquí Calígula lanzó una risita maliciosa— y tu eres una de esas personas, Rufrio Ostorio. Necesitaré de esa lealtad y honradez inquebrantables.

—Las tenéis, mi señor —Rufrio saludó al estilo militar, muy solemne.

—He oído decir que sois muy parco en palabras. ¿Es cierto?

—Es… lo que dicen, señor.

—¡Ja! Es lo que dicen.

Calígula se rió encantado y retrocedió hasta la silla dorada donde se sentó no sin que antes un esclavo le levantara y colocara la hermosa capa blanca por el respaldo para que no se arrugara.

—Amigos míos, soy afortunado por teneros a mi lado. Sabía que no me fallaríais y que vendríais en cuanto os lo pidiera. Te lo dije, Macrón, que vendrían.

—Es verdad, lo dijiste, mi señor —se inclinó Macrón muy servil. Se había colocado al lado del emperador, de pie.

Entonces, de forma discreta, una tercera figura entró a la sala a espaldas del emperador, por las mismas puertas dobles abiertas, y se colocó al otro lado de Calígula. Era un hombre muy alto, el más alto que Marcelo hubiera visto a excepción de Segestes y, al igual que el germano, era un coloso de poderoso pecho y complexión fuerte. Iba vestido con suntuosos ropajes holgados que le llegaban hasta los pies, vaporosas sedas de colores dorados, plateados, rojos y verdes. Poseía un pelo y una barba negra con tirabuzones que le llegaba hasta casi la mitad del pecho, un pelo sedoso que brillaba y en el que se entrelazaban finos hilos de oro. En la cabeza lucía un bonete, y aros de oro y plata en las muñecas, junto con múltiples anillos en los dedos. Su nariz era aquilina y su piel aceitunada. Sus ojos eran dos brasas que escrutaron con intensidad a Marcelo y a Rufrio. El gobernador supo de inmediato quien era ese hombre sin necesidad de que se lo presentaran: Cosroes, el sirio.

—Pero, un momento, por Júpiter, ahora que me doy cuenta… ¿Dónde están los otros dos? ¿Están en otra sala esperando?

Marcelo suspiró y se lamentó en su interior. Había llegado el momento de dar explicaciones. Antes de que pudiera hablar, Macrón se adelantó y dijo.

—Están en el calabazo por graves altercados.

—¿Cómo, por la Loba? ¿Qué altercados? —Calígula no parecía enfadado, sino divertido ante la situación— ¿Y qué hacen esos dos héroes de Roma en un calabozo? Haz que los traigan aquí…

—Me adelanté a vuestra petición, mi señor, y antes ordené a unos guardias que los trajeran.

Macrón hizo una señal a uno de los pretorianos y este se retiró de la sala. No pasaron apenas unos momentos cuando cuatro guardias trajeron a Sexto y Segestes y los colocaron delante del emperador. El aspecto de los dos era lamentable. Sucios, llenos de polvo, manchas de vino y sangre, las túnicas desgarradas, moratones y heridas en los rostros, el pelo alborotado… y encadenados por las manos. Segestes parecía encontrarse más entero, mientras que Sexto entrecerraba los ojos y agachaba la cabeza; a los dos rufianes todavía les duraba la resaca. Marcelo se tapó avergonzado la cara con una mano.

—¡Quitadles esas cadenas de inmediato! —ordenó Calígula. Se volvió hacia Macrón y le preguntó— ¿De qué se les acusa?

—De numerosos delitos. Borrachera, destrozos de la propiedad pública, destrozos en los jardines del municipio, ofensas a los dioses, hacer sus necesidades en la vía pública, peleas, alborotos, conducta indebida, múltiples daños en posadas y lupanares. Fornicaron con varias rameras y se fueron sin pagar…

—Se fueron sin pagar…

—Sí, mi señor. Así lo ha denunciado el dueño del burdel.

—El dueño, pero no las putas.

—No, mi señor…

—Ja, ja, ja, continua… —ordenó Calígula con gesto condescendiente de la mano.

—Atentado contra las buenas costumbres y la moral, desafío a las autoridades, graves daños a guardias pretorianos y vigiles, daños a criados y esclavos, resistencia al arresto, maldiciones a los dioses y… bueno, mi señor, al parecer, borrachos perdidos, el nombre de vuestro padre y el del gobernador Marcelo eran repetidos constantemente por estos dos hombres.

—Ja, ja, ja, ya veo. ¿Hay más?

—Sí, la lista es larga.

—Bueno, dejémoslo aquí entonces —Calígula inclinó el cuerpo hacia Segestes y Sexto y les dijo— ¿Qué tenéis que decir a vuestro favor?

Segestes estiró el cuerpo y dio la sensación de querer decir algo. Quizás porque no sabía que responder al emperador, al final guardó silencio. En cuanto a Sexto, también intentó ponerse más erguido y, con voz pastosa, respondió.

—Fue una buena borrachera… Señor…

Marcelo se volvió a llevar la mano a la cara. Calígula contempló a los dos hombres con mirada divertida y se echó a reír con grandes carcajadas y palmeándose los muslos.

—¡Ja, ja, ja! Una buena borrachera… ¡Ja, ja, ja! No hay duda que lo fue. En otros tiempo me hubiera unido a vosotros, pero ahora soy el emperador y me debo a Roma y a los dioses. Macrón, deja libre a estos hombres y olvidemos todos los cargos. Respondo de los daños que produjeron. Sé generoso en los pagos por los desperfectos.

—Sí, mi señor.

—Lucio. Lleva a estos dos hombres y que les adecenten y den ropas nuevas.

—Sí, mi amo.

Marcelo y Rufrio se miraron, sorprendidos de la reacción del emperador. Sexto y Segestes, en cambio, se ufanaban de haber salido con bien de esta.

Calígula dedicó parte del día a los cuatro amigos y les informó acerca de los motivos por los que deseaba verlos y para ordenarles que estuvieran con él en Roma. Era la intención del emperador iniciar una nueva etapa que se basara en la reconciliación y en la honra a quienes lo dieron todo por hacer que Roma fuera el epicentro del mundo. Marcelo debía ser recompensado con el mayor triunfo que se pudiera realizar ya que sus hazañas y sus éxitos contra los germanos y los partos eran indiscutibles. Por lo mismo, Segestes, Rufrio y Sexto también debían tener su cuota de honores pues los tres hombres eran muy conocidos y respetados tanto entre la soldadesca como entre la plebe. De hecho, sus hazañas eran legendarias y muchos les confundían con semidioses o incluso que no existían, siendo meras exageraciones de los legionarios. Calígula explicó que si bien poseía el favor de parte del Senado y de la plebe, no todos estaban de acuerdo con que fuera el emperador y varios hombres importantes de antiguas y rancias familias estaban intentando derribarle de su puesto. Apoyaban a Gemelo, pero no porque fueran partidarios del chico y pensaran que sería un buen emperador, sino porque creían que sería fácil de manejar, un pelele en sus manos mientras que ellos se harían con el control de Senado y del Principado desde las sombras. Eran hombres ambiciosos a los que solo les movía el afán de lucro, no el de servir a Roma. Si Calígula lograba el apoyo público de héroes como Marcelo, Segestes, Rufrio y Sexto las legiones se terminarían de poner de su lado, a la vez que el populacho ya no albergaría más dudas, dudas sembradas por los agentes al servicio de los contrarios a su principado.

Todo esto contó Calígula en medio de un gran banquete animado con músicos y exóticas bailarinas traídas de Oriente, entre abundante música y vino. Sexto y Segestes estaban encantados y no paraban de comer, beber y manosear a las bailarinas que se lo permitían y además hacían carantoñas a los dos hombres. Marcelo y Rufrio, más sobrios y solemnes, se miraban entre ellos y sin palabras se decían todo cuando era necesario. Marcelo no entendía la extraña petición de Calígula. ¿Qué rivales eran esos que decía existían en el Senado y que apoyaban a Gemelo? Que él supiera, no existían esos rivales. Nadie del Senado había dicho nada en contra de Calígula, al contrario. Alababan que fuera hijo de Germánico y veían en él un retorno a pasadas épocas donde la honradez, el deber y el sacrificio por Roma lo era todo. Y en cuanto a la plebe, estaba completamente dichosa. Calígula no solo era su hijo querido como le llamaban, sino que era el triunfo de la justicia sobre las malignas políticas de Tiberio y sus persecuciones contra la familia del nuevo emperador. Por fin un hijo de Germánico llevaba las riendas del Imperio. Así pues, ¿por qué Calígula afirmaba poseer enemigos? Marcelo sospechaba que el emperador mentía, pero no tenía pruebas que corroboraran su hipótesis y, por supuesto, no iba a acusar abiertamente de mentiroso a Calígula que era seguro algo quería de los cuatro. Marcelo estaba seguro de que este encuentro no era más que una pantomima y que debía existir otro motivo por el cual el emperador les quería a los cuatro en Roma. Sus sospechas se vieron confirmadas con los misteriosos manejos que Macrón y ese sirio, Cosroes, se traían entre manos. Apenas hablaron en todo el día, se limitaron a mirar con ojo crítico cuanto sucedía, de vez en cuando hablaron en cuchicheos entre ellos y en ocasiones se marcharon para realizar solo los dioses sabían que tareas. Luego retornaban al banquete y, sin decir nada a Calígula, se volvían a mantener en silencio y vigilantes. Marcelo no podía por menos que mostrarse muy suspicaz con todo. Quizás no fueran más que paranoias suyas producto de años de luchas contra un enemigo insidioso, manipulador y que medraba en las sombras y las mentiras. Quizás las intrigas que creía ver en Macrón y en Cosroes no fueran más que imaginaciones. Quizás la extraña petición de Calígula no fuera más que la inocente demanda de ayuda por parte de un abrumado emperador que debía hacer frente a la colosal tarea de regir el Imperio. Quizás…

Solo que sus sospechas tenían la mala costumbre de convertirse en hechos ciertos más a menudo de lo que le gustaría. No podía volver a ver Roma, ni pisarla, era una advertencia que los dioses le hicieron años atrás, pero tampoco podía desobedecer al emperador si este quería su presencia en la Urbe. Lo único que le quedaba era ver hacia donde se dirigía todo y que era lo que realmente Calígula deseaba de él. Al menos, se consoló, contaba con la presencia de sus amigos. Claro que viendo a Sexto y a Segestes vaciar jarra tras jarra de vino de Herculano y pillar otra soberana borrachera no podía esperar mucho, al menos de momento, de parte de esos dos. A Calígula le habían caído bien Sexto y Segestes, al menos es lo que se podía interpretar viendo que el emperador bebió, rio y no paró de contar anécdotas subidas de tono de cuando su etapa en Capri con Tiberio. Cuando Calígula, a media tarde, se retiró alegando que tenía otros compromisos, Sexto y Segestes roncaban sonoramente entre sedosos cojines y copas vacías. Una legión de criados se dedicaba a recoger y limpiar las estancias. Rufrio y Marcelo se marcharon a la parte asignada del palacio donde tenían sus aposentos y se retiraron a descansar. Por la mañana, Marcelo se prometió que hablaría muy serio con Sexto y Segestes acerca de su comportamiento algo imprudente. No era bueno tomarse tan a la ligera la presencia del emperador y mucho menos tomarse esas confianzas. Los poderosos solían comportarse como los tigres domésticos, dóciles en un momento y al otro arrancarte un brazo de un bocado.

Antes de dormir, en un pequeño altar adosado a una de las paredes de la habitación, Marcelo dedicó unos momentos a rezar por sus antepasados y a pedir a los dioses protección para su familia y sus amigos. Apagó las lámparas de aceite y se acostó, meditando en los acontecimientos del día. No tardó en dormirse.

Le despertó, ya bien entrada la madrugada, la urgente sensación de que estaba siendo observado. Levantó la cabeza y en la penumbra de la habitación descubrió una inmensa sombra que le acechaba desde el pie de la cama. Rápidamente echó mano de la daga que ocultaba debajo de la almohada, una precaución que aprendió a tomar desde que iniciara la lucha contra los Dioses Oscuros. Aquella sombra se movió y murmuró su nombre. Al momento, Marcelo supo que no estaba en peligro y decidió no gritar para alertar a la guardia. Quien se encontraba allí no era otro que Segestes. El colosal germano se movió sin hacer ruido y se puso al lado de Marcelo, inclinándose hacia él.

—Tenemos que hablar —dijo en un susurro.

* * *

La mañana era soleada y el tiempo esplendido, aunque en lontananza se podía observar un frente nuboso que se acercaba. El viento todavía no era fuerte, pero se adivinaba que quizás, al final del día, pudiera llover. Marcelo, Sexto, Segestes y Rufrio se encontraban sentados en un graderío de piedra y mármol revestido con cojines a la sombra de árboles frutales y de parras que se entrelazaban y subían por los enrejados colocados a propósito en el camino tanto en lo alto como a los lados. Cerca de ellos se encontraba una piscina en cuyo exacto centro se levantaba una estatua representando a dos náyades[47] con jarras en sus manos de los que surgían chorros de agua. En el fondo de la piscina, destacando sobre el mosaico de azul claro, se dibujaba un gran pulpo con delfines jugueteando a su alrededor. La tranquilidad en esa parte del jardín era total. Los cuatro amigos se encontraban tomando un poco de queso con pan, algo de fruta fresca y departiendo amigablemente. Unos criados, a prudencial distancia, estaban atentos a los deseos de los invitados, y un poco más allá, entre los arbustos olorosos y los arboles, varios Guardias Pretorianos vigilaban cumpliendo el cometido que el emperador les ordenara acerca de la seguridad de sus invitados.

—Bien, debemos aparentar tranquilidad y procurad no sobresaltaros por lo que Segestes os va a anunciar —dijo Marcelo con una sonrisa.

—Por los dioses, a mi me va a resultar difícil sobresaltarme por nada con este dolor de cabeza —se quejó con amargura Sexto pasándose una mano por los descuidados cabellos.

—Si de una vez por todas aprendieras a beber con moderación en vez de cómo un vulgar borracho de puerto, ahora no tendrías este dolor de cabeza —reprendió Marcelo a su amigo—. Ya hablaremos de esto más adelante. Ahora quiero que escuchéis lo que Segestes os tiene que decir.

El aludido comió un poco de queso y mientras masticaba con tranquilidad dijo lo siguiente.

—El sirio que acompaña a Calígula a todas partes…

—Cosroes, su consejero —añadió Rufrio.

—El mismo. No es sirio, y desde luego no se llama Cosroes. Es Atemu, el egipcio al servicio de los Dioses Oscuros.

Sexto dejó de protestar y quedó en silencio, al igual que Rufrio. Los dos hombres digirieron con lentitud y a su manera la información recibida. Tras un rato, Sexto preguntó.

—¿Estás seguro de lo que dices, Segestes?

—Por Donar, lo estoy.

—Si no parece un egipcio…

—Créeme, Rufrio, es Atemu. Tengo grabado a fuego su imagen en mi mente. Puede dejarse crecer el pelo y la barba, incluso, solo los dioses saben cómo, cambiarse la nariz, pero he reconocido su figura, sus ojos e incluso su forma de moverse. Es Atemu.

—Pero… pero… ¡Por la Loba! —exclamó Sexto, bajando enseguida la voz ante la mirada airada de Marcelo; era imprescindible no levantar sospechas entre los esclavos y los guardias— Si en verdad es Atemu, no comprendo porque no le has denunciado o te has lanzado a su cuello. Juraste matarlo.

—Segestes obró con prudencia —aclaró Marcelo— ¿Pensáis que Calígula no sabe quién es realmente Cosroes? Si Segestes hubiese dicho algo ahora mismo estaría preso o muerto. O estaríamos presos los cuatro.

—Entonces, podemos empezar a sospechar que nuestra presencia en Miseno por requerimiento de Calígula va más allá de lo que nos ha dicho —reflexionó Rufrio.

—Esta nueva información revela que el emperador se encuentra del lado de los Dioses Oscuros —sentenció Marcelo.

—¡No puede ser! —dijo Sexto— Eso significaría…

—Que estamos en peligro, que Roma está en peligro —terminó Marcelo la frase de su viejo amigo—. Claro que no encontrábamos rastro de seguidores y cultos a los Oscuros ni en Germania, ni en Oriente. Y por eso Segestes era incapaz de encontrar al último de los Apóstoles Oscuros. Porque la podredumbre se encuentra aquí, en el corazón del Imperio.

—Estamos perdidos… —murmuró asustado Sexto que tuvo el presentimiento de que nunca más vería a su familia.

—No —replicó Marcelo—. No todo está perdido. No creo que ni el Senado, ni el ejército sepan quién es Cosroes o que Calígula está del lado de los Oscuros. Creo que los dos están engañando a todo el mundo. Quizás unos pocos sí lo sepan, lo más allegados al emperador, pero el resto del mundo no debe conocer la verdad.

—¿Qué hacemos entonces?

—Aplastarlos, matarlos —fue la contundente respuesta de Segestes a Sexto.

—Contén tu ira, Segestes —habló Rufrio—. Ahora poseemos una ventaja que no podemos desperdiciar. Ellos no saben que les hemos descubierto y eso nos permitirá actuar y movernos un paso por delante.

—Bien dicho —dijo Marcelo asintiendo con la cabeza—. Ahora que sabemos quiénes son realmente, debemos encontrar apoyos. Cuento con poderosos amigos y aliados en el Senado y Rufrio posee contactos en el palacio imperial. Lo que debemos hacer es recabar pruebas y desenmascarar a Cosroes.

—¿Cómo?

—Cosroes… Atemu ahora es intocable —dijo Rufrio a Sexto—. Para ir a por él necesito dos cosas: convencer al Senado de que es un enemigo, y tener a parte de la Guardia Pretoriana de nuestro lado. Sin esas dos circunstancias, Atemu no caerá.

—¿Y Calígula?

—Si cae Atemu, cae el emperador —respondió Marcelo a Sexto—. Calígula no puede gobernar el Imperio. Mientras Rufrio recaba apoyos y pruebas contra Atemu en Roma, en Oriente yo me encargaré de que el ejército y los gobernadores de las provincias comprendan quien es realmente Calígula y lo que pretende.

—Pero no habéis tenido en cuenta dos cosas —negó Sexto con nerviosismo—. Calígula cuenta con el fervor total del pueblo, toda Roma, todo el Imperio le aclama como se aclama al hijo predilecto. Y lo mismo pasa con el ejército. Y la segunda: estáis hablando de Roma, de Oriente… ¿Quién nos asegura que vamos a dejar Roma con vida? ¿Y si Calígula nos ha ordenado reunirnos en Roma porque pretende acabar con nosotros?

Segestes, Rufrio y Marcelo quedaron pensativos por un buen rato tras las palabras de Sexto. En realidad, todos habían pensado en esa posibilidad, solo que no se atrevieron a expresarla en voz alta. Fue Marcelo el primero en hablar tras el tenso silencio.

—Es cierto, por Júpiter, pero eso no quita que sigamos adelante con nuestros planes. Solo podemos estar preparados para lo que ocurra. Como bien ha dicho Rufrio, contamos con la ventaja de haber desenmascarado a Atemu. Confiemos en los dioses…

—Yo preferiría confiar en una buena distancia lejos de Roma —se sinceró Sexto—, pero ya es tarde. Estamos aquí y nada puede cambiar eso.

—Bien, sigamos el juego entonces al emperador y seamos discretos. En unos días partiremos hacia Roma y entonces veremos qué pasa. Puede parecer oscuro nuestro destino, pero recordad que en Roma contamos con numerosos amigos y seguidores.

A continuación, Marcelo impartió instrucciones a sus amigos y cada uno supo cual sería su papel a cumplir en los próximos días. Después se levantaron y abandonaron los jardines. Más tarde, se enteraron que Calígula partiría de Miseno hacia Roma a la mañana del día siguiente, con Macrón y Cosroes. Un centurión de la Guardia comunicó a Marcelo, Sexto, Rufrio y Segestes que debían permanecer en Miseno esperando la orden de Calígula para ir a Roma. Lo que el emperador pretendía era organizar los festejos que servirían para honrar y otorgar un triunfo a Marcelo y de ahí que el gobernador tuviera que ser paciente un poco más.

Una semana más tarde, un correo imperial llegó a Miseno con órdenes para Marcelo: debía viajar a Roma con Sexto, Segestes y Rufrio. Todo estaba listo y el pueblo romano esperaba ansioso la entrada en la ciudad del héroe más grande de todos.

* * *

La comitiva compuesta por diez Guardias Pretorianos y veinte esclavos estaba ya tan solo a un par de millas de distancia de la ciudad de Praeneste[48]. En la retaguardia marchaban dos carros tirados cada uno por una pareja de bueyes donde iban las provisiones, el bagaje y la ropa y efectos personales de Marcelo, Sexto, Segestes y Rufrio. Al igual que los Pretorianos, los cuatro montaban a caballo, en un paso lento. El día anterior había llovido bastante, lo que contrastaba con la jornada esplendida de la que estaban gozando los viajeros. Eso sí, el Sol calentaba bastante y el calor comenzaba a agobiar. Por fortuna, la vía Prenestina hacía que el viaje fuera rápido y cómodo. Era la intención del séquito detenerse para comer y descansar en Praeneste y, al día siguiente, marchar directos hasta Roma de la que solo distaban veintidós millas romanas. Tal y como estaba previsto desde que se iniciara el viaje desde Miseno.

Vestidos con túnicas y con sombreros para protegerse del Sol, los cuatro amigos marchaban en el centro de la caravana, observando los bien cuidados campos de cultivo que salpicaban el paisaje y los numerosos árboles frutales que se apiñaban a lo largo de la vía. Se podían observar de cuando en cuando tocones de piedra en el borde de la vía con estatuas dedicadas a dioses, así como pequeños santuarios donde los viajeros o los campesinos depositaban ofrendas en forma de flores, frutas, frutos secos e incluso algún que otro palomo. También se podían ver, en la distancia, las haciendas y latifundios de los hombres poderosos de Praeneste, enormes domis[49] que se extendían como si fueran pequeñas aldeas. De hecho, posiblemente los campos de cultivos pertenecieran a esos latifundios, donde trabajaban verdaderos ejércitos de esclavos y campesinos al servicio de sus ricos amos, que bien podían ser cargos públicos de Praeneste o de la misma Roma. Marcelo conocía en persona a varios senadores y patricios que poseían latifundios fuera de Roma que dejaban al cargo de administradores, capataces y encargados de su confianza. No pisaban esas propiedades más que dos o tres veces al año a lo sumo para informarse que tal funcionaba todo y si prosperaba su negocio. Para estancias de placer o para escapar de los calores y agobios de Roma, los poderosos de Roma solían ir a sus propiedades en Miseno, Herculano, Pompeya o Neapolis entre otras de las numerosas ciudades que, como perlas preciosas, salpicaban toda la costa del Mar Tirreno. En cuanto a las personas que trabajaban en esas enormes haciendas, pocas eran las personas libres. La mayoría eran esclavos que trabajaban en condiciones miserables, viendo como su comida y sus harapos, su única paga, eran escamoteados por administradores sin escrúpulos que deseaban obtener el máximo posible de beneficios con el menor gasto. Al menos, en Praeneste seguían existiendo pequeños arrendatarios que poseían tierras y que las cultivaban sacando de ellas productos que luego conseguían vender en el mercado de la ciudad o de los pueblos de los alrededores.

Debido a la hora del día y el que el calor iba a más, ya casi no se veían campesinos en las tierras trabajando ni viajeros por la vía. Porcio, el centurión pretoriano que comandaba la escolta, preguntó a Marcelo si quería parar y descansar un poco bajo la sombra de un grupo de frondosos árboles o si deseaba seguir adelante hasta llegar a Praeneste. A Marcelo la pierna coja le estaba causando ya molestias por llevar tanto tiempo a caballo. Con gusto pararía un rato y bebería algo de vino, pero sobre todo bajaría del animal y caminaría un poco para desentumecer los músculos. Miró a sus compañeros y adivinó en sus gestos que también ellos estaban deseando parar un momento.

—De acuerdo, centurión, haremos un alto.

Porcio se mostró conformé y ordenó a la comitiva que abandonara la vía por un lado y marchara hacia el grupo de arboles que se encontraba a no más de cien pasos de distancia. Más allá, un pequeño riachuelo de aguas rápidas y claras conseguía refrescar un poco el ambiente. Los pretorianos azuzaron a los caballos y siguieron las indicaciones del oficial. Todos vestían también con cómodas y frescas túnicas de algodón, la gladius y el puñal ceñidos a la cintura. En realidad, la escolta de Guardia Pretoriana no era más que un protocolo y una forma de honrar a Marcelo, Sexto, Rufrio y Segestes, pues los bandidos hace ya mucho tiempo que fueron erradicados y no existían peligros (más allá del ataque de alguna fiera o la inclemencia del tiempo) que pudieran importunar a los viajeros. Se hallaban en el corazón del Imperio, ¿qué peligros se podían encontrar?

Marcelo se apeó del caballo con claros gestos de alivio. Tomó su bastón y caminó un poco por la sombra. Sexto se le acercó y le entregó un odre con un poco de vino que el gobernador bebió. Se les unieron Segestes y Rufrio. Los pretorianos crearon un perímetro de seguridad y también desmontaron. El lugar era tranquilo y bucólico. El agua del cercano riachuelo se escuchaba y de un bosquecillo cercano bastante frondoso surgían los trinos de los pájaros.

Sexto se encontraba todavía de mal humor. El día anterior había tenido otra vez visiones y eso le causaba tanto temor como rabia. No entendía por qué le seguía sucediendo y daría lo que fuera porque no le volviera a pasar nunca más. Como siempre que le ocurría, entraba en trance y se quedaba quieto, con los ojos en blanco y la mente en otras realidades. Estuvo así un buen rato ante la inquietud de Marcelo que estaba en ese momento con él. Cuando todo pasó, a su pesar, Sexto contó lo que había visto. Observó, como si de un vívido sueño se tratara, a una flota inmensa de navíos romanos llegar a una costa de acantilados blancos que bordeó hasta llegar a un lugar más propicio para desembarcar. Sexto reconoció el lugar, era Britania, y la flota era un ejército romano compuesto por varias legiones que iniciaba la invasión. Las visiones iban y venían con rapidez, algunas no las pudo retener, pero otras quedaron en su recuerdo. Y supo que quien había ordenado la invasión de Britania no fue Calígula, sino Claudio.

Claudio, el tío de Calígula, convertido en emperador y ordenando la invasión de Britania. Luego vio a Segestes combatiendo en una extraña ciudad de pirámides escalonadas que ardía con ferocidad en su mayor parte. La lucha era sangrienta y cruel, contra un enemigo terrible que defendía con todas sus fuerzas un templo donde se estaba llevando a cabo un ritual impío. Vio combatientes embutidos en lo que parecían armaduras hechas con pieles de animales y que portaban a la espalda grandes y vistosos estandartes de telas y plumas… Eso fue todo lo que pudo recordar.

A Marcelo las visiones de Sexto le parecieron reveladoras, aunque no podía comprenderlas del todo. Si es verdad que se terminaban por convertir en realidad, significaba que a Calígula le sucedería Claudio, aunque eso fuera increíble. ¿Cuándo ocurriría eso? Y si Claudio era el siguiente emperador, ¿significaba eso que se habría eliminado antes a Atemu y a sus posibles aliados? Preguntas sin respuestas. Lo malo de las visiones o profecías es que estas no adquieren sentido hasta que se cumplen.

—Mañana temprano entraremos en Roma —anunció Rufrio.

—¿Será entonces cuando Calígula revele sus verdaderos planes? —preguntó Sexto.

—Lo dudo. No creo que sea tan necio de hacerlo ante el Senado y el pueblo entero reunido para mi llegada. No, creo que esperará al momento adecuado… —Marcelo miró a Segestes extrañado. El bárbaro estaba mirando el bosquecillo cercano y tenía el ceño fruncido— ¿Pasa algo, Segestes?

—No lo sé… —respondió el germano—. Los pájaros han callado de repente…

Marcelo, Sexto y Rufrio miraron al mismo sitio que Segestes, pero no vieron nada sospechoso.

—Tal vez los hayan hecho callar esos carros de ahí —señaló Sexto con la mano a la vía.

Por el camino venían tres carros tirados por mulas cargados con sacos y tinajas. Acudían de Praeneste y tal vez iban a alguno de los latifundios o granjas cercanas. Cada carro tenía un conductor y diez hombres vestidos como campesinos, con amplias túnicas sin mangas, que caminaban junto a los carros en silencio. Segestes se adelantó un paso y dijo con alarma.

—No son campesinos…

—¿Qué…?

—¡No son campesinos! —insistió Segestes ante la extrañeza de Sexto—. ¡Su porte es el de guerreros!

El germano se movió con velocidad hacia su montura para echar mano de sus armas. Marcelo, sin dudar ni por un momento en que lo decía y hacía el explorador, llamó a Porcio en un intento de avisarle de lo que sucedía. Antes de que pudiera hacerlo, una lluvia de flechas surgió del bosquecillo abatiendo a tres pretorianos. Esa fue la señal. Entre gritos, los supuestos campesinos metieron las manos en los carros y sacaron espadas y escudos para luego echar a correr hacia los pretorianos y los cuatro amigos que no se quedaron quietos.

Porcio gritó algunas órdenes y los restantes pretorianos desenvainaron las armas y se aprestaron para el combate. Del bosquecillo dejaron de salir flechas y al momento aparecieron veinte hombres vestidos con ropajes pardos y armados con lanzas y espadas. Los criados de la comitiva, confundidos y presas del pánico, no atinaron a reaccionar sobre todo cuando varios murieron a resultas de las flechas. Los restantes o bien se tiraron al suelo en un intento de escapar de allí gateando, o echaron a correr en dirección a la ciudad. Los atacantes ignoraron a los esclavos pues su objetivo era otro.

—¡Gloria a los Dioses Oscuros! —gritaban.

—¡Muerte a los enemigos de los Oscuros!

Segestes, que había logrado desenvainar su espada larga que se encontraba atada a un lateral del caballo, se enfrentó a los dos primeros enemigos que acudían por la vía. Lanzó un tajo que partió el pecho del primero y al segundo le cortó en dos la cara; los dos hombres cayeron entre abundante sangre y alaridos de dolor. Sexto y Rufrio también lograron coger las gladius antes de que se les echaran encima los enemigos y corrieron para proteger a Marcelo, que al estar cojo y tener que ayudarse de un bastón para caminar era lento de movimientos. Un hombre, dando berridos, intentó golpear con la espada a Marcelo por la espalda, pero Sexto se adelantó y le clavó la gladius en el estómago. Rufrio también logró llegar donde el gobernador y le cubrió la retirada. Marcelo, por su parte, estaba intentando llegar donde su caballo y coger la espada. Cojo o no, todavía podía luchar y matar.

Porcio y los pretorianos formaron un pequeño círculo y se defendieron de los atacantes. Pronto, aquel lugar antes tranquilo se convirtió en un lugar de violencia y muerte. Los atacantes chocaron contra los pretorianos y sobre todo contra un enfurecido Segestes que se movía a endiablada velocidad. Cada golpe de su espada llevaba la muerte a un oponente. Mató a dos enemigos más y a un tercero le amputó de tajo limpio un brazo. Marcelo logró llegar a tiempo a su caballo y sacar la gladius antes de que un atacante se le echara encima con una lanza. No le ensartó de milagro, pues en ese momento el caballo, nervioso ante el griterío, avanzó un poco y entorpeció el ataque del hombre, que falló en su lanzada y tuvo que recular hacia atrás para evitar que el animal le empujara. Marcelo, ignorando las punzadas de dolor de su pierna coja, se movió rápidamente y dio la vuelta por detrás al caballo y lanzó una estocada a su contrincante, al que golpeó por un lado del cuello. El hombre no pudo ni gritar y cuando Marcelo retiró la espada se fue a tierra echando chorros de sangre por la herida.

La situación no era buena para los emboscados, pues se veían superados en número. Aun así, siendo profesionales de la guerra, lucharon con valor y fiereza. Pronto fue evidente que el objetivo de los atacantes era la figura del gobernador, ya que todos estaban intentando llegar hasta él.

—¡Hay que proteger al gobernador! ¡Hay que proteger al gobernador! —gritó con desesperación Sexto intentando contener junto a Rufrio a los atacantes.

—¡Muerte al enemigo de los Oscuros! —respondieron los asesinos.

Porcio y los pretorianos lograron acabar con varios enemigos, pero otros tres pretorianos murieron ensartados por las lanzas y espadas de los emboscadores. Segestes, al escuchar el aviso de Sexto, se apresuró a retroceder para ayudar a sus amigos. Tuvo que detenerse para enfrentarse a la amenaza de tres atacantes que intentaban cortarle el paso. Con un rugido de cólera, el coloso se lanzó a por ellos sabiendo que la mejor defensa era un inesperado ataque. Dio un mandoble y partió el cráneo de un enemigo. Los otros dos no se arredraron e intentaron atacar, mas se vieron sorprendidos por la rapidez y habilidad en el combate del germano, que esquivó y paró los ataques para luego responder con un contundente puñetazo que envió al suelo a uno de los hombres. Al otro le atravesó por el pecho con la punta de la espada. Desclavó el arma y al contrincante que seguía en el suelo, medio conmocionado por el puñetazo recibido, lo remató con toda rapidez.

El griterío seguía siendo estremecedor y la sangre derramada regaba generosa la tierra. Los pretorianos, Rufrio, Sexto y Marcelo lograron por fin reagruparse y se estaban defendiendo con los carros a su espalda. A sus pies los cuerpos de varios de sus enemigos, pero también el de otro pretoriano. Marcelo, que maldecía su cojera, se defendía con bravura, manteniendo a raya a sus enemigos con golpes desesperados que amenazaban con tirarle al suelo ya que le era difícil luchar y mantener el equilibrio. Con feroces gritos, los atacantes lanzaron un desesperado asalto logrando romper la defensa de los emboscados. El combate se volvió más individualizado y salvaje.

Marcelo no pudo evitar la carga de un contrincante ni echarse a un lado. Los dos hombres chocaron y se fueron al suelo, siendo Marcelo el que llevara la peor parte porque no pudo evitar que su enemigo cayera encima de él. Sintió un terrible y punzante dolor en un costado que le cortó la respiración por un tan breve como eterno instante. Las fuerzas le fallaron y no se vio capaz de quitarse de encima a su contrincante, quien rugió al saber que poseía toda la ventaja. El hombre se alzó un poco para clavar mejor la espada, pero antes de que pudiera hacer nada una gigantesca figura se colocó a su espalda y de un solo tajo le decapitó la cabeza. Segestes había acudido a tiempo para ayudar a Marcelo. Le agarró de un brazo y de un fuerte tirón le puso en pie. No era el momento de miramientos, porque el combate se recrudecía. El germano se encaró con otros dos atacantes mientras Marcelo intentaba recuperar el aliento. El dolor en su costado iba a más. Se tocó y cuando retiró la mano la vio empapada en sangre; empezaba a sudar y la vista se le nublaba. Aun así, fue capaz de ver como otro agresor intentaba atacarle.

Sexto mató a su oponente y desesperado buscó con la mirada a Marcelo. Le vio no muy lejos de los carros, enfrentándose a un enemigo. Segestes tampoco estaba lejos, pero el bárbaro estaba en ese momento luchando encarecidamente contra otros dos oponentes que le impedían poder ir a ayudar al gobernador.

—¡Rufrio! —gritó Sexto— ¡Hay que ir donde Marcelo! ¡Rufrio!

Rufrio escuchó el angustioso grito del veterano y quiso moverse, solo que no podía hacerlo porque estaba peleando por su vida junto a Porcio y los pretorianos que quedaban con vida. Estaba claro que los asesinos sabían lo que hacían, porque en un alarde de coordinación redoblaron sus esfuerzos en su intento de que nadie pudiera ayudar al gobernador, aunque ello les costara la vida.

Marcelo alzó la gladius e intentó atacar. Su enemigo esquivó el golpe y contraatacó clavando su espada en un costado de Marcelo, quien lanzó un desgarrador grito al sentir como el acero le mordía la carne. A pesar del dolor, Marcelo no se derrumbó y echando mano de todas sus energías y valor echó el brazo armado hacia atrás y golpeó, atravesando el estómago de su contrario con la gladius. La larga punta de la letal espada corta romana sobresalió por la espalda del hombre, que murió casi al instante. Marcelo soltó la empuñadura de la espada, pues ni fuerzas tenía ya para sostenerla, y se fue al suelo de espaldas.

—¡No! —gritó Sexto que por fin logró llegar junto a su amigo.

La caída de Marcelo hizo que tanto Segestes como los pretorianos, sintieran como una ola de ardiente cólera les embargaba la mente y les impulsara a luchar con más violencia. Con gritos de rabia y de guerra, pelearon matando a más enemigos hasta que estos, sufriendo ya grandes bajas, perdieron valor y se retiraron corriendo a toda prisa. Porcio ordenó perseguirles para acabar con todos.

—¡Hay que tomar prisioneros! —indicó con grandes voces Rufrio antes de ir corriendo al lado del caído gobernador.

Sexto, rodillas en tierra, levantó con una mano la cabeza de Marcelo. Con reniegos y juramentos, observó que el cuerpo de su amigo estaba casi por entero empapado de sangre.

—¡Hay que parar la hemorragia! —gritó a Rufrio cuando el prefecto pretorio llegó a su lado.

Segestes también llegó en ese momento y comenzó a rasgarse las ropas mientras Sexto intentaba taponar las heridas con sus manos. Marcelo quiso decir algo, pero sus palabras fueron ahogadas por borbotones sanguinolentos que surgieron de su boca. Su mirada se posó en la de su amigo Sexto.

—¡Por Júpiter! —exclamó Sexto— ¡Se nos va!

Segestes comenzó a vendar el torso de Marcelo apretando bien los trozos de tela que enseguida se empapaban de sangre. La mirada del gobernador se iba tornando más vidriosa. Sexto sintió como la impotencia le hacía temblar de manera violenta las manos al comprender que no podía hacer nada por evitar la muerte del gobernador, su amigo. Entonces notó como la vista se le tornaba negra y la mente se le iba. “¡Ahora no!”, gimió angustiado al saber que estaba teniendo en ese preciso momento otra de sus visiones.

Fue una visión fugaz, precedida de un estallido de colores y formas neblinosas que no pudo reconocer, hasta que todo se aclaró y vio un pasillo iluminado por la luz del Sol. Sexto reconoció que ese lugar era una de las zonas del teatro principal de Roma y en él vio a Calígula siendo atacado por guardias pretorianos. El emperador gritaba sin que nadie acudiera para ayudarle. Los guardias le apuñalaban con saña y le tiraron al suelo. Sexto no reconoció a ninguno de los guardias, excepto a uno, su oficial. Era Casio Querea, a quien conoció en la legión y superviviente de la masacre de Teotoburgo. En la visión, Casio Querea era más mayor y ostentaba el rango de prefecto pretorio. Calígula, con su toga manchada de sangre y cosido a puñaladas, seguía gritando y diciendo que era imposible matar a un dios. Otra figura se abrió paso entre los pretorianos con una gladius en la mano. Era Segundo Cayo Tulio, el hijo de Marcelo fruto de su unión con Wilhelmina. Ya no era un muchacho, sino un hombre de por lo menos treinta años en la cúspide de su fuerza, alto, rubio y musculoso, uniformado como guardia pretoriano. Ensartó con la espada a Calígula terminando al fin con su vida…

Sexto volvió a recobrar la lucidez y recuperó la visión. Un poco confuso, se dio cuenta que seguía como estaba, sosteniendo el cuerpo moribundo de Marcelo; no había transcurrido ni un latido de corazón de tiempo.

—¡Gobernador! —dijo Sexto acercando su rostro al de Marcelo— Escúchame, por los dioses…

—Me… voy… —gimió Marcelo con voz débil—… Mis hijos… mis…

—Acabo de tener una visión. Calígula será castigado, y Cayo Tulio será quien lo mate. Te juro por la Loba, gobernador, que no te miento. Serás vengado.

Marcelo esbozó una ligera sonrisa, miró a sus amigos y exhaló su último suspiro. Rufrio, Sexto y Segestes se quedaron quietos, en incrédulo silencio. Segestes fue el primero en reaccionar. Lo hizo tirando a un lado los trozos de tela e irguiéndose en toda su estatura. Con las venas del cuello hinchadas, el rostro congestionado, apretó los dientes y los puños y lanzó un rugido de dolor, rabia e impotencia. Se movió de un lado a otro como una fiera enjaulada, buscando con la mirada enemigos a los que matar, en los que descargar su frustración. No había ninguno, pues bien habían escapado o Porcio y los dos pretorianos supervivientes a la emboscada habían acabado con los que no lo consiguieron. Sexto y Rufrio se miraron sabiendo que la situación había dado un giro drástico. Sus enemigos movieron ficha primero.

Cayo Tulio Marcelo Magno Partico, el héroe de Roma, ha muerto

CAPÍTULO X: VENGANZA.

Campo de Marte, Roma, por la noche, 37 d. C, mediados de junio.

La pira funeraria ya llevaba todo ese día y parte de la noche ardiendo con un fuego que no parecía consumirse nunca, sobre todo porque era alimentado incesantemente por los ciudadanos romanos que no dejaban de tirar a las llamas madera, muebles e incluso llevados por la desesperación su propia ropa. Todo entre lamentos y gritos histéricos por parte sobre todo de muchas mujeres. Viendo arder el cuerpo de Marcelo encerrado en su ataúd, Sexto comprendió que así debió ser (o muy parecido) el funeral del divino Julio César.

Se tuvo que esperar a incinerar el cadáver para dar tiempo a que la familia de Marcelo pudiera llegar a Roma y estar presente en los ritos y ceremonias fúnebres. Wilhelmina y sus dos hijos, Cayo Tulio Marcelo el Joven y Segundo Cayo Tulio, vestidos de riguroso luto, presenciaban con solemnidad la imponente escena. Junto a ellos se encontraba la familia imperial, Calígula y sus hermanas Agripina, Julia Livila y Julia Drusila, Gemelo, Claudio y su madre y otros miembros más, también de luto. Macrón estaba detrás del emperador, atendiendo los informes que los pretorianos le traían de cuando en cuando referentes a la seguridad de la familia real y de los posibles incidentes por parte de una plebe enfurecida ante la pérdida de Cayo Tulio Marcelo Magno Partico.

Sí, pensó Sexto, era un gran espectáculo. Todo el Campo de Marte estaba iluminado por la gigantesca pira y las antorchas que tanto los pretorianos como algunos ciudadanos portaban, y el sentimiento de tristeza que se desprendía de esa ingente multitud era tan intenso que incluso oprimía el espíritu.

Cuando se supo del asesinato de Marcelo, en Roma la plebe no supo si tomarlo en serio o no. Al igual que ocurrió cuando la muerte de Germánico, el adorado padre de Calígula, los ciudadanos no dieron al principio mucho crédito pensando que quizás todo fueran habladurías de los rivales de Calígula. Mas cuando ya la noticia se convirtió en certeza empezaron a surgir los disturbios por parte de una plebe enrabietada. Hubo incendios, saqueos y peleas y la Guardia Pretoriana y la Guardia Urbana tuvieron que desplegarse para imponer el orden a base de fuerza.

Calígula, sumamente afectado por la muerte de Marcelo, exigió a Macrón que se pusiera a investigar y encontrara a los criminales que habían organizado el ataque a la comitiva de Marcelo. Enseguida se supo, por testimonio de los supervivientes del ataque, que los asesinos pertenecían a ese extraño culto de seguidores de los Dioses Oscuros y que eran enemigos acérrimos tanto de Marcelo como de Roma, no en vano el gobernador les había combatido y derrotado tanto en Occidente como en Oriente. Macrón, en un alarde de habilidad y sagacidad, encontró pruebas que vinculaban a esos asesinos con tres senadores y varios miembros de la orden de los caballeros, traidores que conspiraban contra Calígula y que vieron la oportunidad de asestarle un duro golpe acabando con uno de sus aliados más importantes y que representaba todo lo noble y bueno que podía ofrecer Roma. Macrón detuvo a los culpables y sus familias y los envió a prisión sin siquiera juicio a pesar de que estos juraban por los dioses que eran inocentes y jamás habían conspirado contra Calígula y mucho menos ordenado el asesinato de Marcelo. En cuanto se supo de las detenciones, la plebe marchó a las casas e inmuebles que poseían en Roma los arrestados y las saquearon a conciencia, apaleando o matando a los esclavos y criados que allí encontraron, incluso a los animales, como perros y gatos. Luego, los asaltantes prendieron fuego a las casas y continuaron con sus desmanes por las calles de la ciudad hasta que la Guardia Pretoriana los disolvió con violencia no sin causar varios muertos. Hubo muy pocos, y los que hubo callaron, que observaron que, bastante sospechoso, los detenidos por la presunta participación en la muerte de Marcelo eran todos partidarios de Gemelo, el co-regente del Imperio junto a Calígula.

El emperador, por su parte, permaneció en el Palatino muy abatido, llegando incluso a enfermar, tal era su tristeza por la pérdida de un amigo y del héroe de Roma. Días después, a petición de Macrón y del Senado, se vio en la obligación de comparecer ante la plebe y dar un discurso funerario desde la rostra del Foro[50] alabando la figura de Cayo Tulio Marcelo Magno Partico, lo que le valió ganarse todavía más la simpatía y amor de la ciudadanía, que veía en la extrema palidez y delgadez del emperador su sincero pesar por la muerte del gran Marcelo.

El cuerpo de Marcelo, ya amortajado y purificado, entró a Roma escoltado por la Guardia Pretoriana que marchaba con las lanzas al revés en señal de respeto y duelo. El cortejo fúnebre marchó por unas abarrotadas calles donde los ciudadanos lanzaban flores a su paso en un completo silencio. Debido al carácter público de la figura de Marcelo y al hecho de quien fue en vida, su cuerpo se colocó en el Foro para que todos los ciudadanos de Roma, fueran de la condición social que fueran, pudieran presentar sus respetos. Debido al intenso calor, el cadáver se introdujo en un ataúd de madera que a su vez se colocó en el interior de un féretro de mármol con la efigie de Marcelo y los rayos de Júpiter. Encima del féretro, que estaba en lo alto de una tarima con toldos y custodiada día y noche por diez pretorianos, se colocó una cátedra con un muñeco de cera que representaba a Marcelo, vestido con la toga y los atuendos propios de su rango, así como el lazo en la cintura que le distinguía como legado de los ejércitos de Roma. Se levantó un muro con tablones de madera en la parte de atrás donde se colocaron las máscaras de los antepasados de Marcelo y se trajeron objetos de oro muy valiosos que el gran legado obtuvo de sus victoriosas campañas. Entonces, a partir de ese momento, los ciudadanos pudieron pasar uno a uno por delante de la tarima y saludar a su héroe. De forma espontanea, hombres y mujeres depositaron ofrendas en forma de fruta, palomas, ropas, pequeños objetos de oro o plata, incluso muñecos, y dichas ofrendas llegaron a ser tantas que cada cierto tiempo unos esclavos tenían que retirar todo para evitar que el montón ocultara al completo la tarima con el féretro.

Las honras fúnebres se fueron sucediendo hasta que la familia de Marcelo pudo llegar a Roma, avisada gracias al veloz y eficaz correo imperial. Hubo un montón de ceremonias donde los sacerdotes desfilaron y efectuaron sacrificios. Calígula participó en varias de esas ceremonias, todavía visiblemente afectado por lo sucedido. Durante cuatro días con sus noches la pira funeraria estuvo ardiendo. Transcurrido ese tiempo, varios pretorianos, descalzos y sin cinturón, se introdujeron entre el montón de escombros humeantes para recoger las cenizas que fueron introducidas en una urna. Hubo otra procesión para transportar la urna hasta las afueras de Roma, en concreto a un lado de la vía Apia donde se encontraba el mausoleo de la familia de Marcelo[51]. Allí descansaría para siempre. Wilhelmina marchaba con el cortejo con rostro sereno y orgulloso, hermosa como una diosa, vestida de riguroso luto al igual que si fuera una matrona romana. Sus dos hijos, altos y esbeltos, caminaban a su lado con mucho respeto y recogimiento. La visión de la mujer y los hijos de Marcelo, su juventud y belleza, despertó admiración y suma simpatía entre la plebe, no así entre las damas de las clases más altas, que veían en Wilhelmina y en su hijo Segundo Cayo Tulio a dos bárbaros que simulaban ser romanos. Por supuesto, nada de esto expresaban en voz alto, pues si sus comentarios se supieran la plebe las destrozaría, más no se hartaban de chismorrear con malicia entre ellas comentando lo bajo que había caído Roma si se trataba de noble dama a una sucia germana. En cambio, Cayo Tulio Marcelo el joven gozaba de toda la estima y el favor de las clases altas que veían en el muchacho la viva estampa de su fallecido padre y volcaron en él la esperanza de que perpetuara el noble linaje de los Tulio.

El cortejo fúnebre llegó al mausoleo, donde se depositó la urna con mucha solemnidad. Un sacerdote sacrificó un cerdo a Ceres[52], rememorando tiempos más dignos y austeros, y se procedió a cerrar las puertas del mausoleo, dando fin de forma definitiva a la presencia de Cayo Tulio Marcelo Magno Partico en la tierra de los vivos. Una nueva era amanecía para Roma. El único consuelo para los hombres y mujeres del Imperio es que Calígula gobernaba.

* * *

Macrón entró en la estancia del palacio donde esperaban Atemu y Calígula, en la parte asignada a la familia imperial.

—He puesto a mis hombres más fiables para que los vigilen —anunció el prefecto pretorio.

—Deberíamos matarlos —expresó casi con indiferencia Atemu.

—No, no son un peligro —declaró satisfecho Calígula.

Se encontraba sentado frente a una mesa repleta de papeles y pergaminos con las cuentas del tesoro y los proyectos que Tiberio tenía pensado realizar antes de que la muerte le reclamara. Todavía faltaba por poner en orden algunos documentos, pero para satisfacción del emperador, las arcas del estado estaban a rebosar y el aparato administrativo y burocrático funcionaba a la perfección. El viejo y avaro Tiberio había logrado su propósito de sanear las cuentas y de colocar en los puestos de responsabilidad de las provincias a funcionarios y gobernadores competentes y nada sospechosos de ser corruptos.

—¿Y si sospechan? —siguió insistiendo Atemu.

—Hay que tener en cuenta que Rufrio Ostorio es muy inteligente. Tiberio le tenía como uno de los pretorianos más sagaces.

—Rufrio Ostorio estará demasiado ocupado con sus tareas en Hispania. Y cuando invada Britania ya no tendrá tiempo más que en pelear contra esos piojosos bárbaros.

—Debo insistir, mi señor…

—¡Basta! —interrumpió Calígula a Atemu, empezando a irritarse— Jamás vuelvas a cuestionar mis órdenes o mis intenciones. He dicho que no haremos nada más. Os recuerdo a los dos que vuestros sicarios deberían haber matado a los cuatro, por lo que me habéis fallado. Os he perdonado porque Marcelo ha muerto, que era realmente lo que importaba. Muerto Marcelo, esos tres ya no son nada, era el gobernador quien los hacía peligrosos. No son más que un germano y dos soldados, uno de ellos retirado. Mi deseo es que se los deje en paz, ¿está claro?

Macrón y Atemu se inclinaron acatando la voluntad del emperador. Calígula los miró con severidad y luego cambió a una actitud más afable. Había vuelto a recuperar el buen humor. Es verdad que Rufrio, Sexto y Segestes deberían haber muerto, pero por una parte se alegraba de que no hubiera sido así. Sexto y Segestes le caían bien, eran dos borrachines amantes de la buena vida sin demasiadas pretensiones. Oh, seguro que intentarían buscar culpables, apagar el fuego de la venganza que ardería en sus corazones, al fin y al cabo estuvieron muchos años al lado de Marcelo, pero nunca encontrarían a esos culpables más allá de los que él mismo señalara como a tales. Por todo el Imperio se estaban efectuando arrestos de supuestos cómplices de los principales conspiradores. Calígula había confeccionado unas listas, con la ayuda de Atemu y Macrón, de todos aquellos que pudieran ser un obstáculo para él cuando se dispusiera a eliminar a Gemelo. Para evitar suspicacias, varios nombres de amigos de su familia fueron añadidos, un pequeño sacrificio para dar mayor veracidad a las investigaciones. Según Macrón, la versión oficial de una conspiración de traidores que se habían aliado con seguidores de los Dioses Oscuros había calado tanto en la plebe como en las clases altas, incluso el Senado estaba convencido de ello sobre todo porque ya existieron precedentes similares. Así pues, todo salió a la perfección. Matar a Rufrio, Sexto y Segestes lo único que conseguiría sería levantar sospechas, era innecesario y sobre todo no le apetecía. Lo importante es que Marcelo había muerto, se volvió a repetir Calígula. Ya nada se interpondría en su objetivo de convertirse en un dios.

—Procura tenerlos controlados mientras estén en Roma —ordenó Calígula recostándose en el respaldo de la silla—, pero que tus hombres les dejan en paz en cuanto abandonen la ciudad. Puedes retirarte.

Macrón saludó, miró a Atemu y se marchó. El egipcio quedó pensativo por unos instantes. La muerte de Marcelo había supuesto para él un inmenso regocijo, no en vano el gobernador fue un enemigo temible que había destrozado todos los planes de sus seguidores tanto en Occidente como en Oriente, acabando de paso con varios de sus colegas apóstoles, invadido y sometido Germania y aplastado al Imperio Parto. Mas por fin había muerto, una espina que tenía clavada que ya no le molestaría nunca más. Pero era un error dejar a los otros tres con vida, Calígula debía entenderlo. ¿Debería intentar hacerle cambiar de opinión? Lo mejor era no hacerlo, porque el joven cada día que pasaba era más inestable. Ya no le era fácil imponer ni su autoridad, ni su opinión. Ni siquiera era receptivo a su fuerza de voluntad, no le podía dominar la mente y su magia no le afectaba, lo que le inquietaba sobremanera. ¿Cuándo había adquirido el emperador esa facultad? Atemu comprendía que poco a poco estaba perdiendo el control de su discípulo y que este pronto se volvería contra él. No importaba mucho, en realidad. Ya nada le retenía en Roma habiendo muerto Marcelo y colocado a Calígula en el trono imperial. Llegaba el momento de seguir adelante con los siguientes planes y de contactar con su hermano que se encontraba al otro lado del mundo para recibir instrucciones. Y debía encontrar las piedras negras. Sus espías le informaban que se encontraban en Ctesifonte, y ahora que el gobernador Marcelo ya no estaba le sería más fácil poder hacerse con ellas.

—Si mi señor me lo permite —dijo—, yo también me retiraré a mis aposentos.

Calígula no miró a Atemu, se limitó a hacerle un gesto indolente con la mano para que se retirara. Su atención estaba enfrascada en las cuentas. Por su cabeza pasaban alocados planes, fastuosas fiestas que organizar, construir majestuosos edificios públicos y templos dedicados a su deidad en cuanto lo anunciara oficialmente a todo el Imperio y planear increíbles campañas militares costeadas con el dinero que rebosaba de las arcas. Iba a traer a Roma una nueva edad de oro que duraría para siempre, pues convirtiéndose en dios podría gobernar el Imperio por la eternidad. Tan intensos eran sus pensamientos que ni se dio cuenta de la marcha del egipcio.

—Un dios… —murmuró con una sonrisa en sus finos y amoratados labios.

—No olvides a quien le debes lo que tienes —tronó una potente voz sobrenatural en su mente.

Calígula se llevó las manos a las sienes y apretó en un intento de mitigar el intenso dolor que sentía siempre que el Dios Oscuro le contactaba.

—No lo olvido —gimió Calígula—. No lo olvido…

—Bien. Recuerda que todavía eres mortal, así que eres vulnerable. A Atemu ya no le necesitas más, deja que se vaya de tu lado. A dónde vas, nadie te puede seguir. Muerto el perro de esos dioses cobardes y decadentes nada te podrá parar. Mas sé cauto, un poco de paciencia y pronto tu carne se transformará en materia divina.

—Mi voluntad es que se haga tu voluntad…

—Pues escucha con atención. Esto es lo que harás…

La voz continuó hablando un poco más desvelando secretos abominables y empujando un poco más la mente del emperador a la locura. Cuando la presencia desapareció, Calígula exhaló un fuerte suspiro y reposó la cabeza en la mesa. Por las orejas y la nariz le caían reguerillos de sangre. Sentía que cada vez que el Dios Oscuro contactaba con él le robaba parte de su fuerza vital, lo que le acercaba más a su muerte. Era un pequeño sacrificio fácilmente asumible, pues en cuanto se convirtiera en un dios la muerte ya no tendría sentido.

* * *

Rufrio, Sexto y Segestes se encontraban reunidos en las dependencias de una villa situada en el Palatino, en concreto la domus Tiberiana que Calígula convirtió en un palacio donde alojar a sus huéspedes más importantes. Los tres compañeros fueron agasajados como reyes y premiados con dinero y tierras antes de que Calígula les despidiera pues debía regir el Imperio. Esa fue la señal que indicaba que debían abandonar la domus y retornar a sus deberes. Rufrio debía volver a Hispania para ponerse a las órdenes del gobernador de la provincia y seguir con el entrenamiento y la logística de la futura campaña militar para la invasión de Britania. Calígula le había entregado varios mensajes e instrucciones que debía llevar a los generales de las legiones y al gobernador en ese sentido. Si nada se torcía, el emperador quería iniciar la invasión un poco antes de que finalizara el invierno del año que viene. En cuanto a Segestes, volvería a Germania Magna para seguir ejerciendo como explorador en las legiones acantonadas en el limes. Sexto, por su parte, volvería a Alejandría con su familia y a sus negocios.

—Despídeme de Wilhelmina y sus hijos —dijo Segestes a Sexto.

—¿Por qué no lo haces tú mismo? Esos dos granujas te adoran.

—No, ya lo hice hace unos días y las despedidas nunca me han gustado —Segestes cogió una copa de vino enfriado con hielo de una bandeja que un esclavo le tendió, un lujo del que no volvería a gozar en mucho tiempo. Sexto y Rufrio también cogieron una copa. A pesar de ser junio, el calor ya comenzaba a ser agobiante en Roma, sobre todo al mediodía.

—Está bien. ¿Y tú, Rufrio? ¿Tampoco irás a despedirte a Ostia?

—No, al igual que Segestes ya lo hice —Rufrio bebió un sorbo de vino y entrecerró los ojos. La luz del Sol entraba a raudales por los ventanales de la estancia. Era un lugar muy amplio y que daba a unos jardines con estatuas y fuentes—. ¿Y qué le podría decir a la viuda de Marcelo?

—Siendo así, no queda entonces que despedirnos —Sexto alzó la copa y saludó a sus dos amigos—. Que Júpiter os sea propicio y que Marte no os reclame. Al menos que no lo haga pronto, por la Loba.

Segestes apuró la copa y luego la tiró a un lado. Se acercó a Sexto y le agarró con la mano por el antebrazo, gesto que correspondió Sexto. Rufrio hizo lo mismo. El germano y el pretoriano se dieron la vuelta para marcharse. Antes de salir, Segestes se volvió y señaló a Sexto con un dedo.

—Cuida tu pellejo, viejo bribón.

—Me meo en tus huesos. ¡Lárgate ya, bárbaro!

Segestes sonrió y se marchó dejando atrás a un pensativo y melancólico Sexto.

* * *

Roma, cuatro días más tarde.

Era ya noche avanzada cuando una gigantesca figura apareció en el umbral de la posada. El hombre, de anchos hombros y poderoso tórax, iba con una capa larga con capucha que le cubría la cabeza por entero, portando en una mano una lámpara de aceite. A estas horas de la noche, solo los locos, los borrachos o los necios salían a las peligrosas calles de Roma. Claro que, viendo la corpulencia de aquel individuo y el aura de violencia que exudaba, quienes le pretendieran asaltar tendrían que tener mucha confianza en sus posibilidades o al menos ser numerosos.

Paulo, que ya había echado fuera de la posada a los últimos clientes remolones, fue a la parte posterior de la barra y echó mano de la gladius que siempre guardaba en un pequeño nicho. Con su ojo escrutó atentamente a la figura que tuvo la desfachatez de abrir una de las dos puertas de la entrada para acceder al interior.

—Ya está cerrado —anunció con voz severa mientras agarraba el pomo de la gladius.

—Si un águila vuela hacia el Sol… —dijo el hombre.

—Corre el riesgo de morir abrasada —concluyó Paulo soltando el arma.

Segestes echó la capucha hacia atrás para revelar su rostro. Fiel a su promesa, seguía afeitándose la barba y el bigote y cortándose el pelo. También abrió la túnica revelando sus armas, una larga espada a un lado en su vaina y un hacha de mano colgada del cinto al otro. A la espalda portaba un fardo cuya cincha le cruzaba el pecho.

—Hola, viejo amigo

Paulo sonrió al ver al germano. De forma instintiva, levantó su mano hacia el parche que le tapaba el ojo izquierdo. En un fugaz destello, le vino a la mente las increíbles aventuras y experiencias que vivió junto al bárbaro y que sirvieron para forjar una amistad y una lealtad que ni los largos años podrían quebrar nunca.

—Me alegra verte, Segestes. Sí que has cambiado. Casi no te reconozco sin tu barba.

—Tú no has cambiado.

Era cierto. Aunque Paulo se había retirado de la vida militar con honores, seguía entrenando de cuando en cuando con la espada y haciendo ejercicios para mantenerse en forma, aparte que llevar una taberna, un salón de comidas y dirigir una finca en las afueras de la ciudad le consumían muchas energías. Se encontraba delgado, fibroso y solo varias canas en su pelo denunciaban el paso de los años.

—Me han dicho que te casaste —dijo Segestes mientras entraba a la posada cerrando la puerta para después quitarse la capa. Paulo atrancó las puertas para impedir que nadie les molestara.

—Sí, con Khira. Me ha dado dos hermosos hijos.

—Bien por ti —palmeó con afecto y con fuerza Segestes en la espalda de Paulo; casi tiró al suelo al antiguo pretoriano— ¿Y Tito? ¿Y Zenna? ¿Qué fue de ellos?

—Con Tito me carteo a menudo, y cada vez que viene a Roma se pasa para comer conmigo. Se instaló en Bríndisi[53], en una lujosa villa a las afueras de la ciudad. Lleva una vida de lujo y depravación, como siempre había querido.

—¿Y qué se le ha perdido en Bríndisi?

Paulo agarró una buena botella de vino y dos jarras, llenó las dos y pasó una a su amigo antes de contestar.

—Bríndisi es el puerto de entrada de las mercancías de Oriente antes de que vayan a Roma bien por tierra o por mar hasta Ostia. Tito posee negocios en Oriente, no me preguntes cuales son. Y otra razón es que en Bríndisi hay un buen mercado de esclavos, los más exóticos y caros…

—Por Donar… —esbozó Segestes una sonrisa— ¿No me digas que…?

—Sí, Tito siempre anda a la busca de nuevas mujeres, cuanto más exóticas, mejor. ¿Sabías que todo su personal son mujeres? ¿Hasta el administrador de su villa? Incluso sus guardias son mujeres. Solo cuando viaja fuera de Bríndisi contrata hombres como guardaespaldas.

—Ja, ja, ja… la puta que le parió…

—Está viviendo su paraíso en la Tierra.

—¿Y Zenna?

—Tito se encarga de ella. En eso mantiene su palabra dada a Galca —al decir el nombre de su amigo fallecido, los dos hombres realizaron una libación en su honor. Paulo continuó hablando—. Lo curioso es que Tito no ha tocado a Zenna, la respeta como si fuera una hermana. Le ha colmado de lujos y se preocupa por ella, un curioso proceder, por Marte.

—Creo que se debe a la amistad que le unía a Galca. Pero lo que importa ahora es si acudirá a nuestro lado.

—Eso ya no lo sé, Segestes. En cuanto recibí tu mensaje despaché un correo a Bríndisi. Gracias a mi reputación y contactos pude emplear un correo imperial y estoy convencido que en poco más de día y medio Tito tuvo en sus manos el mensaje. Ha tenido tiempo de leerlo y dar una respuesta… que hasta ahora no me ha llegado.

—No podemos esperarle. Y tampoco le reprocho nada si decide no venir. ¿Y los demás?

—Te están esperando dentro. Sígueme.

Los dos hombres dejaron en la barra las jarras vacías y se fueron al fondo de la amplia y limpia posada. Segestes no pudo por menos que admirar el local y lo bien cuidado que lo tenía Paulo. No era para menos, porque aquí la clientela solía ser bastante más adinerada que en la mayor parte de Roma. Paulo había logrado conseguir, a costa de mucho dinero, un local en plena Saepta Iulia, un gran espacio porticado al noroeste de la ciudad cuya construcción iniciara César y terminara Agripa. En este espacio se celebraban múltiples juegos gladiatorios, naumaquias y exhibiciones gimnasticas. Cerca se ubicaba un mercado de lujo donde podían comprarse todo tipo de bienes de prestigio, desde esclavos hasta marfiles, joyas y perfumes. El recinto, además de contar con pequeños templos y todo lo dicho anteriormente, también poseía recintos ajardinados con estanques y fuentes y muchas obras de arte en forma de estatuas representando a los dioses romanos así como a ciertos personajes, como Aquiles o Quirón[54]. Si bien Saepta Iulia era accesible para todos los romanos, una vez que los festejos terminaban los ciudadanos que pertenecían a barrios más humildes se marchaban o bien paseaban por los jardines, pero nunca consumían en las tabernas, comedores o burdeles de lujo que esperaban a los clientes al término de los juegos. Paulo poseía una taberna en un punto estratégico de la ciudad y gracias a su prestigio y fama sus clientes le eran fieles, sobre todo porque sus productos eran de primera calidad.

Paulo abrió una puerta y al otro lado se encontraba un individuo corpulento que se alzó de una silla. Segestes se alarmó, pero Paulo enseguida le tranquilizó.

—Trabaja para mí. Es un veterano. Publio, asegúrate que todas las puertas y ventanas están bien cerradas y luego vete a cenar.

—De acuerdo.

El veterano saludó a Segestes con la cabeza y se marchó para cumplir las instrucciones recibidas. Mientras caminaban más al interior de la taberna, Paulo dijo.

—Todos los que trabajan para mí son veteranos que han tenido mala suerte en la vida civil. Y mientras pueda contrataré más, aquí siempre se necesitan manos honradas y trabajadoras. Y todos son de fiar.

Tras caminar por unos momentos, alumbrados por candelas, Paulo llegó a una estancia donde esperaban Sexto y Rufrio, los dos cenando, e hizo entrar a Segestes.

—Siéntate, amigo mío —saludó Sexto la llegada del germano—. Y come algo.

Segestes no se hizo de rogar, dejo a un lado sus armas, la capa y el petate y mientras agarraba un cuenco con carne y judías, preguntó a sus compañeros.

—¿Todo ha ido bien? ¿Nadie os ha descubierto?

—No —se apresuró a contestar Sexto—. El plan de Rufrio ha ido a la perfección. En el barco que zarpó de Ostia con Wilhelmina y sus hijos el fiel amigo de la familia, Sexto, va con ellos. Wilhelmina conseguirá engañar a todos y está representando muy bien su parte del plan haciendo pasar por Sexto a un hombre muy parecido a mí y al que se le ha pagado generosamente por realizar su papel.

—Otro veterano que tampoco nos traicionará y antes de hacerlo se dejaría matar —apuntilló Paulo.

—Siempre tienes veteranos a mano —dijo Segestes.

—Los que no han servido a Roma y sangrado por ella siempre menosprecian a los soldados —habló Paulo mientras se sentaba junto a Rufrio—. No entienden los lazos de amistad que se forjan entre hombres que han pasado hambre, frío y miedo juntos, que han compartido las miserias y las alegrías y que se han salvado mutuamente la vida. La disciplina es lo que convierte a las legiones en invencibles. La disciplina y la camaradería.

—En cuanto a mi —intervino ahora Rufrio en la conversación—. Me fue fácil escabullirme de los espías que me ha puesto Calígula. En teoría, voy de viaje a Hispania en un barco pretoriano que tardará bastante en llegar a destino pues antes debe hacer varias paradas por distintos puertos. El centurión es leal y me cubrirá hasta que el barco llegue a su destino final. Entonces, es más que posible que Calígula descubra que no viajo en él. Eso nos dará mínimo dos semanas de tiempo.

—Tiempo de sobra, por Wodan —golpeó Segestes con su puño en la mesa—. No necesitamos más que unos pocos días para acabar con nuestros enemigos.

—No, Segestes —se apresuró Rufrio a rectificar al bárbaro—, acordamos que Calígula está fuera de nuestro alcance. Jamás podremos acercarnos a él. Si supieran que estamos en Roma nos detendrían. Solo podemos dar un golpe, y se lo daremos a Cosroes, es decir, a Atemu.

—Recuerda que vi que Calígula sería abatido por uno de los hijos de Marcelo…

—Por la Loba —refunfuñó Paulo—, no sé si creer en esas visiones tuyas.

—Mejor que lo hagas, porque hasta el momento se han cumplido —sentenció Rufrio—. Y hablando de estas cuestiones, ¿tienes las piedras?

Sexto puso cara de enfado antes de contestar.

—Pues claro, por los dioses. Siempre las llevo encima.

Para dar más peso a sus palabras, Sexto sacó de debajo de la mesa una bolsa de tela que colocó a la vista de todos. Metió la mano y puso sobre la madera una bola perfectamente esférica de color negro. Ante la visión de la piedra todos retrocedieron de forma instintiva, incluso Paulo y eso que era la primera vez que veía dichas piedras, pero que las conocía por los relatos que sobre ellas le hiciera Segestes.

—Guarda eso, Sexto —ordenó Rufrio en un tono en apariencia tranquilo que no podía ocultar cierto nerviosismo. El más ligero roce con esa cosa suponía una muerte segura. Solo Sexto las podía tocar.

Cuando el antiguo legionario y centurión guardó la piedra se pudo apreciar como la tensión se rebajó al momento. Rufrio suspiró y dijo.

—Es imperativo que las piedras nunca caigan en poder del enemigo. Y ahora, veamos cómo podemos acabar con Atemu.

Rufrio se levantó y se fue a un lado de la estancia, a unas alacenas donde tenía sus efectos personales. Agarró un rollo de papel que desplegó en la mesa tras apartar cacharros y vasos. Era el plano de una lujosa villa que se alzaba junto al mar, en concreto en la costa del Mar Tirreno.

—Conseguir este plano me ha costado una pequeña fortuna, pero es un dinero bien empleado. Mi amigo Casio ha sido quien lo ha conseguido para nosotros.

—¿Casio? —preguntó Sexto— ¿Casio Querea?

—El mismo —Rufrio miró a Sexto con extrañeza— ¿Cómo has sabido que era él? ¿Le conoces?

—Claro que le conozco. Estuvimos en… la masacre de Teotoburgo[55] —aquí el rostro se ensombreció al recordar la matanza y la destrucción de las tres legiones romanas y el inicio de la pesadilla que supuso el conocimiento de fuerzas sobrenaturales que amenazaban a Roma bajo la forma de unos terribles y ominosos Dioses Oscuros—. Sé que ingresó en la Guardia Pretoriana, y era leal a Marcelo, de los pocos que se mantuvieron a su lado en Roma cuando ese malnacido de Sejano le declaró traidor.

—Casio se ha arriesgado mucho al conseguirnos el mapa —informó Rufrio—, y aunque quiso unirse a nuestra causa consideré que era más prudente dejarle al margen. Es bueno tener siempre una baza oculta. Bien, hay que estudiar atentamente este plano. Como podéis comprobar, es una villa enorme que Calígula regaló a Atemu por sus servicios. Antes perteneció a un senador que fue ajusticiado por Sejano cuando las persecuciones políticas. Tiberio se quedó con la propiedad cuando cayó Sejano y sé que su intención era devolverla a los familiares de ese senador, más nadie reclamó la propiedad, quizás por miedo.

—Y ahora Calígula se la ha regalado a ese perro de Atemu —Segestes apretó sus enormes puños haciendo rechinar los nudillos— ¿Ahí es donde le vamos a encontrar?

—Sí. Casio también me ha informado que Atemu va a pasar unos días en su villa. No se encuentra muy lejos de Roma, a unas quince millas de distancia, muy bien comunicada. Atemu suele pasar largas temporadas en la villa que tiene todos los lujos inimaginables. Por lo que me ha dicho Casio, ese traidor realiza allí ciertos ritos de hechicería y magia…

—¿Qué tipo de magia? —se inquietó Sexto.

—No lo sé. Son todo vaguedades al respecto. Casio me comenta que entre los pretorianos se habla de sacrificios humanos, rituales donde se adora a otros dioses que no son romanos, ni egipcios. Pero no se sabe más. Nadie se atreve a indagar, primero porque tanto Macrón como Calígula lo prohíben, y segundo porque todo el que lo ha hecho ha desaparecido.

—Por la Loba —se quejó con amargura Sexto—. El panorama no es precisamente bueno…

—Prestad atención, porque esto es lo que haremos…

Rufrio fue detallando las partes de las que se componía aquella inmensa y majestuosa villa, donde se apostarían centinelas y posibles perros guardianes, las estancias más importantes, rutas de huida… Los demás escuchaban con atención, asimilando de forma natural la autoridad de Rufrio, no en vano de todos era el que más grado ostentaba. Se escucharon un par de golpes en la puerta y entró un hombre que se dirigió a Paulo; era Publio que venía a informar.

—En la puerta principal de la entrada hay una comitiva ricamente ataviada y fuertemente protegida.

—¡Por Marte! ¿Se han presentado?

—Creo que es a quien esperas. Lucio y Gallux están en la puerta esperando tus instrucciones.

—Vamos allá.

Todos abandonaron la sala y se dirigieron a la estancia principal de la taberna y a la entrada que daba a la calle. Se quedaron asombrados cuando vieron a una joven muy hermosa ataviada con un vestido de seda blanca y un corpiño de piel de visón encima de sus delicados hombros. Por el porte y los rasgos de su cara, sus ojos claros, su nariz cincelada y su pelo rubio, largo y sedoso, debía ser griega. Detrás de ella había dos mujeres más, jóvenes y sensuales, de piel oscura y pelo y ojos negros como la noche. Portaban báculos dorados con piedras preciosas incrustadas en ellos y en su cúspide unas lámparas ahora apagadas las dos. Junto a las muchachas, que tal vez fueran nubias, dos energúmenos de fuertes músculos y rostros patibularios armados con garrotes con tachuelas de metal esperaban en silencio mirando de forma amenazadora a todas partes. Lucio y Gallux, dos veteranos licenciados que trabajaban para Paulo, se encontraban al lado de los dos hombres que, con toda claridad, eran guardias. La mujer rubia, al ver venir al grupo, dio un par de pasos y se encaró con Paulo.

—¿Eres Paulo Asinio? ¿Antes centurión de la Guardia Pretoriana? —preguntó en un latín exquisito.

—Lo soy.

—Mi amo, domine, ha venido tal y como le pediste —la joven se inclinó ante el confundido Paulo con mucho respeto.

—¿Tu amo…? Acabemos. ¡Abrid las puertas! —ordenó Paulo a sus hombres.

Lucio y Gallux quitaron los cerrojos y abrieron las dos puertas dejando a la vista, en plena calle, una comitiva compuesta por quince guardias, diez esclavos que portaban antorchas y petates, cuatro mujeres (jóvenes y hermosas) y dos literas de lujo de las que costaban al menos medio millón de sestercios cada una y que solo se vendían a una clientela selecta y escogida por el vendedor. Una de las mujeres del exterior se acercó a la litera más lujosa (cada litera tenía seis porteadores) y echó a un lado una vaporosa cortina de seda. Al instante, uno de los esclavos se adelantó y colocó una escalerilla retráctil que desplegó. Una figura ataviada con una toga surgió de la litera y bajó con parsimonia ante la expectación de Segestes, Rufrio y Sexto. Solo Paulo parecía saber lo que pasaba y en su rostro se evidenciaba cierta irritación.

—¡Por Júpiter! —exclamó Paulo con el mismo tono de enfado que de diversión— ¡Cada día te superas más en tu decadencia, Tito! Pareces un maldito elamita que pasea por el mercado en busca de muchachos a los que sodomizar.

—Bah, es obvio que un simple posadero es incapaz de apreciar los placeres que la vida nos puede proporcionar —replicó Tito en el mismo tono.

—¿Tito? —preguntó incrédulo Segestes mirando de arriba abajo a su amigo.

El antes pretoriano Tito seguía poseyendo un cuerpo esbelto y musculado, un rostro varonil y bello que no perdía su cínica sonrisa. Su cabello, ensortijado y brillante por los aceites, lo tenía algo largo muy a la moda de los jóvenes, con una pequeña coleta en la nuca sujetada por hilos trenzados de oro y plata, como la diadema que le ceñía la frente. Incluso a varios pasos de distancia se podían oler los ungüentos y esencias que desprendía el cuerpo de Tito. Las muchachas, los esclavos y los guardias se inclinaron ante el paso del expretoriano como si fuera un sátrapa oriental.

—¿Este petimetre es amigo tuyo? ¿El que tenía que venir para reforzarnos? —preguntó Sexto señalando a Tito y dirigiéndose a Segestes.

El colosal germano rió divertido, moviendo su cabezota. Se acercó a Tito y le puso una de sus manazas en un hombro, apretando y haciendo que Tito protestara.

—Tranquilo, Sexto —dijo Segestes sin dejar de reír—. Puede parecer un estúpido, pero te aseguro que es un buen guerrero que daría la vida por sus amigos. Además, tú y él sois más parecidos de lo que pensáis.

—¡Eh, basta ya, patán bárbaro! —se quejó Tito apartando la mano de Segestes— Ten cuidado con la forma en la que me hablas, por Venus. A una orden mía, mis guardias te pueden apalear.

—¡Ja, ja, ja! Si no te quieres quedar sin guardias más vale que no hagas nada de eso —tanto Segestes como Tito estaban bromeando, los dos lo sabían y se miraron con una sonrisa cómplice.

—A pesar de que te hayas afeitado esa horrible barba y te hayas cortado el pelo sigues siendo un incordio de bárbaro —Tito se giró y miró a la muchacha griega. La joven dio unas palmadas y tres esclavos entraron a la posada con fardos que contenían ánforas—. Esto es vino de Quíos, de Herculano y de Antioquía. Varias ánforas son para ti, Paulo, y el resto es para nosotros, para celebrar nuestro encuentro. Jamás habéis probado un vino como este, os lo aseguro.

—Por la Loba —dijo Sexto frotándose las manos—, que este hombre ya empieza a caerme mejor.

—Ahora no beberemos —atajó Rufrio con gesto autoritario—. Os quiero con la cabeza despejada mientras os termino de explicar los planes.

—Tito, él es Rufrio Ostorio, prefecto pretorio de Hispania —hizo las presentaciones Paulo.

—¡El Halcón! —Tito se cuadró de forma instintiva como si todavía estuviera en la Guardia Pretoriana.

—Y este es Sexto —terminó Paulo con las presentaciones.

—Ahora que todos nos conocemos —dijo Rufrio—, vayamos dentro. En cuanto a toda esa gente —señaló con la mano a la comitiva del exterior—, es mejor que salgan de la calle y se quiten de la vista. Si queremos que los espías de Macrón den con nosotros, nada mejor que llamar la atención con semejante espectáculo.

—Te dije que fueras cuidadoso —increpó Paulo a Tito.

—Bueno, no pensé que…

—Eso es, no pensaste. Publio, lleva a toda esa gente a la parte de atrás y mételos en el salón comunal. Que coman y beban cuanto quieran.

—Sí, señor.

Publio hizo un gesto a Lucio y a Gallux y los tres hombres guiaron a los guardias, esclavos, porteadores y mujeres a la parte trasera de la amplia posada que poseía varios edificios y un par de pequeños almacenes. Tito, visiblemente contrariado porque sabía que había cometido un estúpido error al intentar impresionar a sus camaradas, siguió en silencio a los demás al interior de la posada. Por detrás de él caminaba la joven griega.

—No, ella no —se paró Paulo mirando a la muchacha.

—Clío es de fiar —explicó Tito—. No le guardo secretos y antes de traicionarnos moriría.

—Tito…

—Hazme caso, Paulo. Clío me es leal como a ti te son leales todos tus veteranos. Además, ella me ama y no hay nada que dé más fuerza que el amor.

—Responderás de ella —dijo Rufrio cuando se dio cuenta de que Paulo y Tito se habían detenido para discutir—, y ahora, no perdamos más el tiempo.

Tito hizo una señal a Clío con la cabeza para que le siguiera. La bella joven no habló y obedeció. Los cinco hombres volvieron a la sala donde seguía el plano de la villa y Rufrio volvió a explicar los detalles de la finca y lo que debían hacer. Cuando terminó, se dirigió a Segestes.

—Puesto que sabemos que encontraremos a Atemu en la villa, necesitamos una ventaja cuando nos enfrentemos a él.

Segestes no dijo nada, se limitó a coger el fardo que trajera y lo colocó encima de la mesa. Desenvolvió los trapos y dejó al descubierto un hacha, una espada y dos dagas cuyo acero estaba bañado en plata pura. La luz de las lámparas se reflejó en las increíbles armas.

—He procurado tenerlas siempre en buen estado —dijo Segestes.

—Y has hecho un buen trabajo, pero solo tenemos cuatro y somos cinco —Rufrio se pasó la mano por el mentón granítico en actitud pensativa.

—Bueno, por la Loba, menos mal que yo sí he pensado en eso —se rió Tito. Miró a Clío y la mujer salió de la estancia. Tito calmó a sus amigos asegurando que no pasaba nada y que tuvieran un poco de paciencia.

No tardó en aparecer Clío portando una caja de madera no sin ciertas dificultades debido a su peso. Al ver los apuros de la muchacha, Segestes, que es quien estaba más cerca de ella, se apresuró a ayudarla tomando la caja y poniéndola encima de la mesa. Tito extendió las manos y abrió la caja que era un estuche donde en su interior había tres gladius en sus vainas. Tomo una de las espadas y la desenvainó para mostrarla.

—Plata de Gádir[56], la más pura que pude conseguir. Me costó una pequeña fortuna, pero es un trabajo digno de un maestro.

Rufrio cogió otra de las gladius y la desenvainó para constatar también que su hoja estaba bañada en plata. Sonrió.

—Bien, entonces ya todos poseemos buenas armas de plata que nos servirán para enfrentarnos a Atemu en caso de que nos ataque con su magia.

—Pues por los dioses —dijo Sexto tomando la tercera gladius—, que Marcelo será vengado.

CAPÍTULO XI: FURIA GERMANA.

Cuatro días más tarde.

Los cinco hombres estaban apostados tras unos árboles en lo alto de una colina. El Sol ya comenzaba a declinar y las sombras se alargaban. Había sido un día caluroso, pero ahora mismo la brisa marina y el atardecer habían hecho descender la temperatura y el calor agobiante daba paso a un agradecido frescor. Sexto, Rufrio, Segestes, Paulo y Tito contemplaban la inmensa y lujosa villa que se encontraba junto al mar, en un acantilado no muy elevado del nivel de la playa, y que se desplegaba por toda la parte superior del acantilado que había sido aplanado para poder construir los diferentes edificios que conformaban aquella increíble construcción solo al alcance de los hombres más ricos y poderosos.

La villa era un rectángulo que daba con uno de sus lados más largos hacia el mar, de punta a punta más de quinientos pasos. En el lado al mar se alzaban grandes espacios aterrazados con hermosos jardines con surtidores y bancos donde sentarse. Dichos espacios formaban terrazas que iban descendiendo hasta ir acercándose al mar, y para bajar ya a la playa se hacía por varios tramos escalonados que bien conducían a la playa o bien a dos pequeños puertos donde se podían observar barcas amarradas. En uno de los puertos estaba fondeado un bajel de recreo, ahora con su toldo y velas recogidas. Toda esa zona, además, se encontraba adornada con estatuas y pequeños templetes redondos columnados y abovedados rodeados de rosales y todo tipo de arbustos olorosos o frutales. También se veían aquí y allá cobertizos de madera o piedra, quizás sitios donde guardar las herramientas de los jardineros. Más allá del inmenso espacio aterrazado comenzaban las primeras construcciones que conformaban la villa, siendo la más adelantada en su parte este una glorieta que daba inicio a una suave pendiente hacia arriba que conducía a una gran piscina donde ahora mismo una dama se tomaba un baño asistida por dos esclavas. Quien pudiera ser esa mujer se ignoraba y no era relevante. De la piscina se iba a una de las entradas que daba ya a la villa misma, que poseía en su parte superior una terraza rodeada de una valla de bronce que refulgía deslumbrante al Sol. Toda la construcción del edificio principal poseía dos plantas, pero que se convertía en una a medida que se alejaba del mar aprovechando la natural inclinación del acantilado.

El verdadero acceso a la parte más representativa de la villa se producía desde el lado que daba al mar, en su punto más elevado. De esta forma, tanto al entrar como al salir se podía tener una amplia y magnífica visión del mar desde un lugar privilegiado y al amparo de la sombra que daba el mismo edificio. A través del porticado se llegaba al atrio pavimentado con mosaicos y decorado con pinturas parietales[57] y dotado de fuentes, algunas de ellas funcionando en el implivium[58] y con esculturas de silenos[59]. Desde allí se accedía a un peristilo cuadrado de diez columnas de lado, con una piscina alargada revestida de mármol y cinco impresionantes esculturas representando un grupo de danzantes, en concreto, danaides[60] de origen griego. Al contrario que en otras villas similares, en esta el tablinium no estaba junto al atrio, sino que se abría en el lado occidental del peristilo cuadrado a través de dos columnas, comunicando con el peristilo cuadrado por el otro lado. Pero este peristilo palidecía en comparación con el gran peristilo situado en el lado oeste de la villa que contaba con un porticado de veinticinco columnas de largo y diez de ancho además de una gran piscina, una lacus, que ocupaba todo el espacio interior del peristilo. Esta zona de la villa se encontraba decorada con gran profusión de esculturas y bustos tanto de personajes relevantes de la historia de Roma, como de corredores, héroes mitológicos o sátiros ebrios. Por supuesto, no faltaban las estatuas y bustos de Calígula.

Al otro lado de la villa, en la parte más alejada del mar y en su lado norte, se ubicaba otra de las entradas principales que conducía a un gran edificio que contaba con una biblioteca, despachos y pequeños jardines para el descanso y solaz, quizás también para comer al aire libre en los días más benignos. Entre esta parte de la villa, y la principal que era el porticado que conducía al atrio, se podían contar más de cincuenta estancias con diferentes tamaños y usos, y todavía faltaban más edificios en la parte este que eran almacenes, graneros y pequeños corrales, así como las cocinas y hornos. Toda la villa, excepto su lado sur que era el que terminaba en el acantilado que daba al mar, estaba rodeada de un muro de piedra de una altura de diez pasos con diferentes entradas, algunas tan anchas como para dejar paso a una carreta. Por el lado oeste, visibles en la distancia, se podían apreciar caminos que conducían a huertas y viñedos y a pequeños conjuntos de bosques de árboles frutales. También se observaban construcciones para almacenar herramientas, cabañas donde dormirían los campesinos y grandes cuadras donde aparte de caballos se guardaban carros y literas[61].

Por supuesto, para que semejante villa y sus huertas y jardines pudieran estar siempre funcionando se necesitaba contar con un pequeño ejército de esclavos. En todo momento era fácil ver personas yendo y viniendo, atareadas e incansables, limpiando los atrios o piscinas, trabajando en los campos, conduciendo carros que entraban o salían repletos de mercancías o estando atentas a las órdenes que capataces o sus amos les dieran. En este caso, todo cuanto se veía se encontraba bajo la autoridad de Atemu; Cosroes para el resto de romanos.

—No está mal la choza —dijo Tito con su habitual sonrisa.

—¿Choza? —le inquirió Sexto en tono burlón— ¿Cuándo has estado tu en una domus semejante?

—Si salimos de esta con vida, que por Venus no lo tengo muy claro, vendrás conmigo a Bríndisi y te enseñaré mis posesiones.

—Por La Loba, que te tomo la palabra —exclamó con alegría Sexto.

Los dos hombres, tras los primeros recelos, enseguida congeniaron. No hizo falta más que un par de copiosos tragos del vino de Quíos para que tanto Tito como Sexto se hicieran amigos del alma y se contaran sus penas y aventuras. Segestes tuvo razón: los dos antiguos soldados se parecían más de lo que ambos quisieran reconocer.

—Guardad silencio —cortó rotundo Rufrio la conversación—. Ahora no es el momento de palabras necias. Vamos a repasar nuestro curso de acción.

—El prefecto tiene poco sentido del humor —susurró Tito a Sexto.

Todos estaban equipados con espada, dagas y cada uno con un arma bañada en plata. No llevarían escudos, pues debían ir ligeros y les estorbarían sobre todo cuando se adentraran en el interior de la villa. Como protección, contaban con petos de cuero endurecido y brazales del mismo material, nada más. Ni siquiera casco. Todos hubieran preferido portar al menos una cota de malla aunque fuera sin mangas, pero el silencio y la rapidez eran imprescindibles al menos hasta que se diera con Atemu. ¿Y donde se podría encontrar el vil hechicero? La domus era enorme y andar de un lado a otro de ella intentando dar con Atemu era una invitación al desastre. Rufrio contaba con cierta ambigua información que Casio Querea le diera. En la parte de la biblioteca se encontraba una galería que conducía a unas estancias subterráneas excavadas por debajo del atrio principal. Qué pudiera haber allí, eso Casio lo ignoraba, pero sí sabía que se llevaron a cabo enormes trabajos para construir amplias estancias bien ventiladas a través de canales que subían y surgían de entre los jardines. Casio logró sobornar a uno de los esclavos y consiguió también saber que Atemu hizo llevar a esas estancias donde solo entraba él esculturas de dioses egipcios y altares repletos de jeroglíficos. ¿Quizás hizo construir un templo egipcio? Pudiera ser, como pudiera ser tan solo una tapadera, porque aparte de los ornamentos religiosos egipcios también se trasladó a todos esos subterráneos cajas que no se sabe que contenían y extrañas estatuas cubiertas de telas para que nadie pudiera verlas. Y se hizo de noche y en el más riguroso secreto. Al parecer, rara era la noche que Atemu no la pasaba aislado en los subterráneos. Allí es donde debían llegar para encontrarlo y matarlo.

El primer escollo sería sortear a los guardias. Eran numerosos y se los veía patrullando con lentitud tanto por el exterior como por el interior de la villa. No eran guardias pretorianos, sino matones contratados para tal fin, quizás algunos de ellos fueran veteranos, cosa que desagradaba a los compañeros porque sabían que tendrían que acabar con ellos si se interponían en su camino.

—No queda otra —sentenció Rufrio ante esa opción—. Cada cual toma sus decisiones y debe aceptar las consecuencias que traen. No podemos ni debemos mostrar piedad, porque por Júpiter, ellos no la van a mostrar con nosotros. Y no olvidemos que los que atacaron y mataron a Marcelo posiblemente fueran pretorianos o veteranos.

En realidad, ninguno de los cinco iba a mostrar remordimientos o culpabilidad por matar a antiguos veteranos, es solo que no les gustaba.

De las cocinas y hornos se veían alzarse delgadas columnas de humo y no pasó mucho tiempo hasta que la brisa trajo a lo alto de la colina donde se encontraban los compañeros el olor a suculentos guisos. El estómago de Sexto gruñó.

—Vamos a comer algo y a descansar —se rió Paulo.

—Sí, y esta noche, de madrugada, atacaremos —añadió Rufrio.

—Que Júpiter esté con nosotros —dijo Sexto—. Esta noche vamos a repartir leña[62].

* * *

Puesto que habían estado observando por dos días, con mucha paciencia, las idas y venidas de los guardias, los cinco amigos conocían las rutinas de vigilancia. Dos porteros se dedicaban a cerrar todas las puertas y verjas del perímetro de la villa y se aseguraban que los centinelas estuvieran en sus puestos y no dormidos, y luego se retiraban al interior de un edificio que más que seguro fueran habitáculos para dormir y comer. En realidad, tampoco es que hubiera gran número de guardias, todos armados con porras con clavos y espadas, más eran los suficientes para que en caso de combatir no se tuvieran las de ganar. Además, había que contar que los esclavos sí eran numerosos y posiblemente a una orden de los capataces y del mismo Atemu lucharan para salvar la vida de su amo. Por eso, hasta dar con el egipcio, lo primordial era el silencio, la discreción y la velocidad. Rufrio estaba convencido de que lograrían dar con Atemu a través de la biblioteca que conducía a los subterráneos. Lo fiaba todo a la información conseguida por Casio Querea. Paulo no estaba tan convencido, pero la fama e inteligencia de Rufrio eran de sobras conocidas por todos los pretorianos y confiaba en ellas. A Segestes le daba todo igual. Era el más impaciente y el que más ardía en deseos de iniciar el ataque. En un par de ocasiones sus compañeros tuvieron que amenazarle con atarle a un árbol ya que sus nervios y ansia de venganza podían más y a punto estuvo de ir él solo a colarse en la villa. En cuanto a Tito y Sexto, no veían con buenos ojos el plan.

—Esto es un suicidio —se quejaba Tito—. Ir a ciegas en busca de un cerdo que no sabemos si esta noche no le dará por estar fornicando con una esclava en alguna de esas cincuenta estancias que tiene esta domus no es buena idea.

—Es hoy o nunca, Tito —le explicaba Paulo—. Atemu en unos días se irá y ya no daremos con él y perderemos nuestra oportunidad.

—No vamos a tener ninguna oportunidad porque vamos a morir como imbéciles, me meo en la Loba.

—Pues no vengas…

—Yo no dejó tirados a los compañeros —exclamó Tito escupiendo con rabia a un lado.

—¡Basta ya! —intervino Rufrio cortando la discusión— No hay marcha atrás. Preparaos y revisar las armas.

En hosco silencio, los cinco hombres hicieron lo ordenado por el prefecto y luego tomaron hollín de una hoguera que ya estaba apagada y se tiznaron las manos y las caras para que el brillo de la Luna no les delatara. Hicieron lo mismo con los pomos de las espadas y las partes metálicas de las vainas.

—¿Tienes el saco listo? —preguntó Rufrio a Segestes.

El germano levantó un pequeño saco con una mano en alto para que se viera. Algo dentro del saco se movía. Rufrio asintió satisfecho y se separó unos pasos del grupo. Desenvainó la espada y puso el pomo frente a su rostro. Recitó una plegaria a Marte pidiendo éxito en la empresa, y si alguien tenía que morir, ofrecía su vida a cambio de que sus compañeros lograran sobrevivir. Hecho esto, volvió con sus amigos y preguntó a Sexto.

—¿Sigues teniendo las piedras negras?

—Siempre las llevo conmigo.

—No me gusta la idea de que las traigas durante el ataque. ¿Y si caen en manos del enemigo?

—No me fío de dejarlas en ningún lado. Le prometí a Marcelo que nunca las perdería de vista y eso haré. Además, pueden servirnos como arma.

—¿Y cómo es eso posible? —inquirió Tito.

—Son mortales al toque, ¿no? Pues se las lanzaré a ese hijo de mil rameras de Atemu —sonrió Sexto.

Rufrio movió negativamente la cabeza. Seguía sin ser buena idea lo de portar las piedras encima y mucho menos utilizarlas como armas, pero también sabía que no iba a convencer a Sexto de lo contrario. Ya nada más había que decir.

Sexto, Segestes, Tito, Paulo y Rufrio se miraron en silencio por unos momentos. No había necesidad de palabras pues ya se habían dicho todo con anterioridad. Se limitaron a despedirse. Iniciaron el descenso por la colina en dirección a la villa. El ataque comenzaba.

* * *

Atemu bebió un sorbo de vino y se llevó una mano a la sien para masajearla. Estaba cansado y le dolía un poco la cabeza. Demasiado tiempo llevaba encerrado intentando, sin éxito, completar el hechizo. No había manera. Cuando Él se incorporó a este plano de la realidad cerró muchas puertas e hizo que la magia ya no fuera tan efectiva. Cualquier hechizo, por simple que fuera, precisaba ahora de mayor energía y concentración, así que hechizos poderosos como el que intentaba hacer o bien estaban condenados al fracaso, o bien necesitaban más sacrificios de sangre y mucho tiempo.

El egipcio se encontraba en la parte más secreta de los subterráneos, en una sala donde llevaba a cabo su adoración a los Dioses Oscuros. Era un simple habitáculo de piedra desnuda con estanterías repletas de papiros enrollados, botes y alambiques. Al fondo se erguía un monolito de piedra negra más alto que un hombre y con petroglifos extraños en su base. Enfrente del monolito, un altar de piedra con cadenas que se utilizaban para atar a los desdichados que servían como sacrificios humanos. Un brasero, ahora apagado, solía recibir los corazones de todos aquellos pobres diablos. El altar estaba profusamente manchado de sangre, alguna reciente, y más que se tendría que manchar, porque Atemu comprendió que necesitaría más carne y sangre para poder conseguir su propósito.

Suspirando de fastidio, dejó la copa de oro en una mesa y salió de la estancia para llegar a otra que estaba decorada todas sus paredes con jeroglíficos y pinturas egipcias. Dos enormes columnas, una a cada lado de la amplia habitación, flanqueaban una estatua del dios Set hecha de mármol negro con vetas verdes. Esta enorme sala estaba dividida en varios espacios mediante biombos de madera y tela, y en ellos había baúles de caña, armarios y estanterías a rebosar de papiros algunos tan antiguos, que Atemu no se atrevía ni a tocarlos por miedo a que se desintegraran. Al pasar junto a la estatua de Set, Atemu inclinó un poco la cabeza con respeto. A pesar de que era devoto de los Dioses Oscuros, todavía seguía rindiendo devoción a Set, su dios tutelar, dios ctónico, poderoso y fuerte, señor del caos, la anarquía, del desierto y la sequía, hermano de Osiris. Aunque la mayoría de los egipcios adoraban a Ra o a Horus, unos pocos comprendían que Set, en realidad, era un dios mucho más accesible y beneficioso para los humanos que el resto de dioses, más majestuosos, distantes y menos dados a entregar sus favores como lo hacía Set. Además, el señor del caos se parecía mucho a los Dioses Oscuros como para no sospechar que, quizás, no fuera más que una manifestación más de tales dioses. Por eso, Atemu seguía siendo leal a Set.

Una ráfaga de aire hizo moverse los pliegues de su túnica de lino con bordes de hilo dorado. Por fortuna, cuando se encontraba en su villa podía desprenderse de la peluca y el disfraz que le caracterizaban como Cosroes, lo que le servía de alivio y descanso, pues odiaba tener que andar disfrazado y siempre evitando ser descubierto. Ahora que por fin Marcelo había muerto, el egipcio se encontraba más relajado. Solo estaba un tanto inquieto por el tema del germano. El explorador no le había reconocido cuando su encuentro con el emperador, pero eso no quitaba para que Atemu no tomara sus precauciones. A pesar de lo que dijera Calígula, Segestes debía morir. No ahora, sino más adelante, cuando Calígula ya no se acordara del bárbaro. Entonces, sus agentes se encargarían de eliminar esa amenaza para siempre.

No obstante, quizás todo esto jamás llegara a producirse, porque Atemu había recibido una sorprendente propuesta por parte de su hermano del otro lado del mundo que, de aceptarla, cambiaría para siempre su vida. En este pequeño templo dedicado a Set se hallaba una pequeña piscina redonda que semejaba un cuenco, no muy profunda, llegaría el agua poco más de las rodillas, pero sus aguas negras impedían ver el fondo a pesar de la abundante luz que braseros y lámparas desprendían. Esto era así porque un hechizo se encontraba en funcionamiento y era lo que hacía que las aguas se movieran en lentas ondas circulares, estuvieran negras y emitieran un viento no demasiado intenso.

Atemu sabía que era su hermano quien estaba realizando ese hechizo que se encontraba fuera de su alcance. Era lo que estuvo intentando llevar a cabo estos últimos días sin éxito para su rabia y frustración.

—¿Y bien? —se escuchó una voz provenir de la piscina de aguas negras. Dicha voz era profunda, acuosa y hablaba en perfecto egipcio.

—No he tenido suerte, hermano —respondió Atemu acercándose al borde de la piscina y poniéndose de rodillas.

—La suerte no tiene nada que ver, hermano, no te dejes abatir por la adversidad. Ya sabemos lo que ocurrió y lo difícil que es todo ahora. Pero los Dioses Oscuros nos favorecen…

“Te favorecen a ti”, pensó Atemu con amargura. Kakupakat, el cuarto Apóstol y el más poderoso de todos, llevaba muchos años alimentando la Línea de Sangre con sacrificios humanos. A pesar de que también para él era más difícil realizar hechizos, ya la misma Línea de Sangre potenciaba sus poderes y no estaba tan discapacitado como Atemu para la magia. La prueba de ello estaba en la piscina en forma de cuenco. Kakupakat ya no podía poseer cuerpos vivos a un mundo de distancia para establecer contacto con sus aliados, pero seguía teniendo a su disposición poderosos rituales y hechizos que le permitían, entre muchas otras cosas, crear un portal como el que ahora estaba abierto. Este portal permitía el paso al otro lado, a ese otro mundo tan lejano que incluso no parecía que perteneciera a esta realidad. Era allí donde se encontraba la Línea de Sangre y donde Kakupakat señoreaba con mano de hierro enormes ciudades que se alzaban en terrenos arrebatados a la selva. El problema era que se podía traspasar el portal y llegar a ese mundo, pero no se podía volver; solo era un viaje de ida. La única posibilidad de volver era creando un portal similar a este lado, más Atemu había sido incapaz de conseguir tal objetivo. Kakupakat le había propuesto que viajara hasta sus reinos y gobernara a su lado. De esta forma, la Línea de Sangre le fortalecería y estaría mejor protegida. Kakupakat también prometía nuevas conquistas, ciudades que sumar a su ya extenso imperio, y Atemu podría gobernar en esas ciudades como si fuera un dios, pues en esas tierras extrañas y lejanas los hombres eran salvajes y crueles, sí, pero en cuanto se les vencía se convertían en personas sumisas y disciplinadas. Juntos sumarían esfuerzos, alimentarían con mayor velocidad la Línea de Sangre y lograrían materializar más rápidamente a un Dios Oscuro en esta realidad.             

Atemu dijo que meditaría la propuesta, pues la cuestión de no poder volver le hacía tener reticencias. La idea de abandonar todo lo conseguido hasta ahora no era algo que le agradara. Aquí poseía riquezas, seguidores y aliados. Si bien no deseaba seguir en Roma, podía manejar a Calígula y a sus seguidores desde otras partes del mundo como Egipto, a donde deseaba regresar. Kakupakat le concedió varios días para que pensara en su propuesta, y ese tiempo Atemu lo utilizó tanto para pensar como para intentar crear un portal una vez que Kakupakat le revelara la forma de abrir uno.

La paciencia de Kakupakat se estaba terminando y Atemu todavía no había tomado una decisión. Le tentaba iniciar una nueva vida al otro lado del mundo, ver hasta donde era capaz de llegar empezando de cero. Y si era cierto que nuevos pueblos esperaban como frutos maduros a ser conquistados, su ambición podía ser colmada a la vez que su ego saciado si se le consideraba y trataba como a un dios. Todo esto era tentador, pero lo cierto es que Atemu desconfiaba de las promesas de su hermano. No ignoraba que existían facciones contrarias a Kakupakat que no se dejaban conquistar, e incluso le derrotaron en varias ocasiones impidiendo al Apóstol expandir sus dominios o apresar poblaciones enteras que sacrificar en la Línea de Sangre. Una de tales facciones estaba liderada por un misterioso líder al que se le conocía con el nombre de Kukulkán. Dicho Kukulkán había logrado unir a muchas ciudades bajo su mando y las había conducido a sonoras victorias contra Kakupakat. Por lo que Atemu sabía, en estos momentos Kukulkán era casi tan poderoso como Kakupakat. ¿Deseaba inmiscuirse en una contienda en la que la victoria no estaba asegurada?

Y existía otro factor que también le hacía recelar. ¿De verdad Kakupakat iba a compartir poder con él, que le iba a ceder de buena gana el mando de ciudades y reinos? Atemu no lo creía, más bien creía que lo que Kakupakat buscaba era traspasar sus problemas a un ingenuo hermano que se vería implicado de lleno en una guerra que le haría malgastar recursos y energías mientras que él, liberado de esos problemas, podría centrarse en la Línea de Sangre y seguir aumentando su poder. Atemu poseía una gran experiencia consecuencia de su anormal longevidad, y si algo había aprendido en todos estos años es que los Apóstoles Oscuros no hacen nada por “amistad” ni de forma desinteresada, ni tan siquiera por sus hermanos. Todo lo que hagan es por algún motivo que les beneficie, y eso le incluía a él mismo. Con una sonrisa, respondió a su hermano.

—Efectivamente, los Dioses Oscuros nos favorecen. Por eso te pido un poco más de tiempo. Necesito dos días para poner en orden mis asuntos y cerrar ciertos negocios pendientes. Después de eso, te doy mi palabra de que tendrás una respuesta.

—Sea, dos días. Mientras tanto, el portal seguirá abierto, ya que me es más fácil mantenerlo abierto que no cerrarlo y volverlo a abrir. Recuerda que mientras no esté para guiarte, si atraviesas el portal puedes aparecer en cualquier parte de mis dominios, que son extensos, incluso en tierras hostiles. No lo olvides.

—Seré prudente.

—Dos días, hermano, y tu respuesta. No admitiré más demoras.

Atemu notó un cambio en el aire, sutil, y supo que Kakupakat se había marchado, interrumpido el contacto. El egipcio suspiró, salió de la sala para entrar a otra suntuosamente decorada con tapices, pinturas en las paredes y ornamentos de oro y se recostó en una cama que era un baldaquino de oro puro cuyas patas semejaban garras de leones. El cabecero tenía dos colas enrolladas a cada lado y el pie del baldaquino era una estilizada cabeza de leona. El colchón estaba relleno de suaves plumas y por almohada un reposacabezas de alabastro forrado con varias capas de lino. Se sentó en un borde del colchón y tiró de un cordel que colgaba del techo. Al momento apareció un esclavo. Atemu pidió algo de vino que se le trajo de inmediato. Bebió un poco y luego se recostó intentando descansar, aunque su activa mente no se lo permitiera. Era capaz de aguantar sin dormir varios días, pero incluso él tenía límites que no podía traspasar. Gracias a los Dioses Oscuros, ahora que se había librado de sus enemigos, poseía tiempo tanto para pensar como para descansar.

* * *

Las cinco figuras se deslizaron colina abajo en silencio, aprovechando las sombras y los arbustos. No hubo necesidad de encender antorchas para guiarse por el terreno. La Luna se encontraba en cuarto creciente y daba la suficiente luz como para por lo menos evitar chocar contra obstáculos. Otra cosa serían los hoyos o las raíces que sobresalieran de los arboles. Segestes iba el primero abriendo la marcha y su aguda visión y experiencia en moverse en la oscuridad sirvieron para que el grupo no tuviera ningún percance mientras se dirigía al perímetro de la villa.

Llegaron sin problemas al lado este de la villa, a una gran extensión de parras y viñedos delimitados por una pared de ladrillo y hormigón. Se pegaron a la pared y anduvieron en fila con mucho cuidado evitando hacer ruido. La noche era fresca y se podía escuchar el rumor del mar y las olas rompiendo en la playa así como las hojas de los arboles al ser mecidas con suavidad por el viento. En la lejanía un búho ululaba y ese sonido reconfortó a los compañeros, ya que era un buen presagio. El búho es el animal de Minerva, símbolo de la sabiduría, pero también del poder, y su presencia animaba a los cinco hombres que consideraban que los dioses estaban de su lado.

Segestes, que iba el primero, alzó el brazo y todos se detuvieron. Rufrio se adelantó un poco y se puso a la altura del germano, quien señaló con un brazo hacia delante. A unos sesenta pasos de distancia se encontraba el muro este que delimitaba la domus junto con una rampa en ascenso hacia el norte que terminaba en una gran puerta, ahora cerrada, por donde entraban y salían los carros con las mercancías y las provisiones. Por esa rampa caminaban dos guardias, uno de ellos con una antorcha. Rufrio se giró y tocó levemente a Sexto en un hombro. El veterano y Segestes se movieron con mucho silencio separándose del muro y se perdieron entre los setos cercanos y las densas sombras.

Los dos centinelas eran matones al servicio del amo de la increíble domus, realizando su acostumbrada patrulla por el recinto. No esperaban problemas, nunca los había, y por eso caminaban despreocupados hablando en voz baja. ¿Quién iba a ser tan loco como para entrar a robar en la casa de Cosroes, el principal consejero del emperador? Los dos hombres, que se tapaban con una media capa los hombros y el pecho, se acercaron a un carro que estaba en un lateral, pegado al muro, y miraron en su interior. Ánforas vacías, sacos y cuerdas, nada sospechoso.

—Te digo que a esa furcia de Pulcra me la monto en las cocinas —farfulló uno de los guardias tras terminar de inspeccionar el carro.

—Ten cuidado, Marcio, pues el capataz puede despellejarte la espalda a latigazos si te pilla —dijo el otro, el que portaba la antorcha.

—Bah, no tengo miedo a ese puerco de Lepido.

—Eso no es verdad. Y harías bien en no levantar su ira, por los dioses.

Los dos guardias se acercaron al portón y comprobaron que estaba cerrado. Satisfechos, siguieron caminando siguiendo el muro.

—Eres un cobarde, siempre los has sido y… Espera… ¿Has escuchado eso?

El guardia con la antorcha se paró y se giró mirando a su espalda sin ver nada.

—No.

—Creo que he escuchado…

Un destello metálico cruzó el aire y Marcio se quedó mudo en el momento en que una daga se clavó en su pecho casi hasta la empuñadura. Su compañero, que no entendía lo que pasaba, movió de un lado a otro la antorcha intentando disipar las tinieblas nocturnas. Una gran sombra surgió de un lado y le clavó un cuchillo por debajo de la mandíbula en veloz movimiento. El guardia intentó gritar pero la hoja y la sangre se lo impidieron y cayó al suelo entre agónicos gorgoteos. Segestes retiró el cuchillo mientras Sexto sacaba la daga del pecho del otro guardián y lo remataba cortándole el cuello. Liquidados los dos primeros centinelas, Segestes imitó el ulular del búho. No pasó mucho tiempo hasta que Rufrio, Paulo y Tito llegaron a su posición.

Paulo y Tito cogieron los cadáveres por los pies y los arrastraron alejándolos del muro y ocultándolos entre unos arbustos. Mientras tanto, Rufrio dio a Segestes una cuerda enrollada con un garfio en uno de sus extremos. Segestes tomó el garfio y tras voltearlo un par de veces lo lanzó hacia la parte superior del muro, donde quedó enganchado a la primera intentona. Tras comprobar que la sujeción era firme, Segestes escaló el muro ayudándose con la cuerda. Una vez que estuvo arriba, Rufrio le tiró el pequeño saco que Segestes, con habilidad, logró coger. El germano se agazapó en lo alto y miró a las edificaciones que conformaban la domus. Se podían observar pebeteros y lámparas encendidas en diferentes puntos, sobre todo en los edificios principales, pero existían otras zonas, como los jardines, donde la oscuridad era intensa. De momento no se veían más guardias, aunque sabía que los había.

Uno a uno, y en silencio, fueron subiendo el resto, hasta que todos estuvieron en lo alto del muro que era lo suficientemente ancho para que pudiera estar una persona sin riesgo de caer. Pasaron la cuerda a la parte interior y descendieron entre rosales y otras plantas olorosas. Tito, que fue el último en descender, lanzó una queda maldición cuando su túnica quedó enganchada en las espinas de los rosales. Paulo le fulminó con la mirada y Tito se excusó moviendo la cabeza.

El siguiente paso era conseguir llegar al atrio principal que conducía a la biblioteca. Puesto que se encontraba en el primer nivel, era necesario atravesar antes toda la zona ajardinada de este a oeste y llegar hasta las escaleras que permitían subir a las terrazas superiores. Era la única forma de hacerlo por el exterior, al menos por este lado de la domus, ya que para acceder por el interior de los edificios de la zona baja era necesario forzar o derribar una puerta que a estas horas de la noche ya se encontraban atrancadas. Tal acción era impensable porque el ruido atraería a todos los guardias y alertaría a Atemu. Los cinco hombres comenzaron a moverse siguiendo un sendero entre los jardines y pegados a las hileras de arboles. La oscuridad les servía de cobertura y por encima de sus cabezas, a diez o doce pasos de altura, se encontraban las moles de los principales edificios bien alumbrados. Caminar por aquí pudiera parecer sencillo, pero existía un problema como pronto descubrieron. Pudieron escuchar con claridad, no muy lejanos, los ladridos y gruñidos de perros.

Sexto, Paulo, Tito y Rufrio se metieron de inmediato entre los árboles y se quedaron quietos, mientras Segestes, con el saco, se adelantó un buen trecho más y se colocó detrás de una gran fuente de mármol en mitad de un pequeño claro de aquellos hermosos jardines. En los cuatro puntos cardinales del claro había cuatro pedestales con una estatua cada uno representando a un renombrado filósofo griego, excepto una que era un Apolo Citaredo[63]. Los ladridos de los perros aumentaron en intensidad y se vio un punto de luz que se acercaba.

—¡Los perros han olido algo! —se escuchó a un hombre.

—Tal vez se nos ha colado un intruso —respondió otro.

—Tal vez, por Juno, pero vayamos a ver porque como sea otra falsa alarma nos culparán de ello. Estos perros asquerosos van a despertar a todos y los pienso apalear como no sea nada.

Por un lado del claro, justo enfrente de donde estaba escondido Segestes, viniendo de otro sendero asfaltado con finas lajas de granito negro, aparecieron dos guardias armados con espadas. Uno sostenía una antorcha y otro tiraba de las correas de tres perrazos que gruñían, babeaban y ladraban mientras tiraban con fuerza hacia delante, clavando sus garras en el suelo. Al guardia le estaba costando mantener a los canes a raya.

—¡Se han vuelto locos! —exclamó el hombre insultando a los perros y tirando de las cadenas.

—¡Aquí no hay nada, me meo en la Loba!

Segestes abrió el saco, agarró lo que había en su interior y lo lanzó un poco lejos de su posición, con poca fuerza pues no quería hacer daño a la liebre que había capturado un día antes. El animal, confundido por unos momentos al verse de nuevo libre, se irguió sobre sus patas traseras, alzó las orejas y olisqueó comprendiendo al instante que estaba en peligro. Los perros arreciaron en sus ladridos al descubrir a la liebre.

—¡Allí! —advirtió el centinela de la antorcha.

—¡Es una puta liebre!

El lepórido no lo dudó más y echó a correr hacia un lado del claro introduciéndose entre la maleza.

—¡Atrapa al bicho! —gritó el hombre de los perros.

—¿Cómo? Ha desaparecido… No importa, ha sido una falsa alarma.

—¡Idiota! Los perros van a estar excitados toda la noche por culpa de la liebre. No van a parar de ladrar y el amo nos castigará por ello. Hay que atrapar a la liebre.

—¿Sabes lo difícil que es coger a una liebre por la noche? Lo mejor que podemos hacer es llevar a los perros abajo y ponerles el bozal para impedirles ladrar.

—Vamos deprisa porque no pasará mucho tiempo hasta que el cabrón de Plinio aparezca con el látigo…

Los dos guardias se volvieron por donde vinieron no sin dificultades, pues los perros seguían empeñados en seguir adelante hacia la posición donde se ocultaba Segestes. El hombre que sujetaba las cadenas tuvo que pedir ayuda a su compañero y entre los dos arrastraron a los animales que no dejaban de ladrar a pesar de los gritos y palos que sus cuidadores les daban. Segestes se asomó un poco y vio desaparecer la antorcha. La idea de Rufrio había dado resultado. Segestes no las tuvo todas consigo, pero Rufrio contaba con la estupidez de los guardias, matones contratados o comprados por su fuerza y brutalidad, no por su inteligencia, y a los que era fácil engañar con tretas. Con esta artimaña se habían logrado quitar, de momento, a los perros de encima, más difíciles de evitar que a los obtusos centinelas. Existían más perros en la finca, pero se encontraban en otras partes, y siendo la villa tan grande era más fácil poder evitarlos. Los dos guardias tardarían un tiempo en colocar los bozales a los perros y en volver a patrullar su perímetro asignado. Eso daría tiempo a Rufrio, Paulo, Tito, Sexto y Segestes a subir al siguiente nivel y acceder al atrio principal si no encontraban más problemas en el trayecto.

Los cinco se reagruparon y continuaron adelante, subieron el camino hacia el siguiente nivel y se dirigieron hacia el este siguiendo la barandilla de bronce hasta llegar a una terraza en forma de media luna. Aquí se ubicaba uno de los principales edificios que se alzaba tres plantas ya que se aprovechaba el desnivel natural del acantilado. La primera planta se iniciaba en la parte más baja y cercana al mar y las siguientes plantas, hasta la tercera, daba cada una al siguiente nivel, de esta forma, las tres plantas del edificio poseía entradas y salidas a cada nivel de las terrazas naturales. En la tercera planta se apreciaban hileras de columnas pintadas de blanco y rojo formando un pórtico que rodeaba casi tres terceras partes del perímetro del edificio y que sostenían el tejado. La segunda planta, que era el nivel donde se encontraban los compañeros, tenía en toda su fachada amplias ventanas entornadas con la finalidad de que al interior entrara el fresco aire del mar. Aquí se acababa la terraza y para llegar a la siguiente esquina del edificio solo se podía hacer dando toda la vuelta o cruzando trepando por la pared. Por fortuna, existía una pequeña repisa justo debajo de las ventanas que iba de una esquina de la fachada a la otra y donde era posible aposentar el pie. No obstante, no sería fácil y la coordinación debía ser buena para evitar poner mal el pie o resbalarse. La caída no era mortal desde esa altura, pero no era para nada descartable la rotura de huesos además de llamar la atención de los centinelas.

Guardando las armas y ajustándose el equipo, Segestes fue el primero en cruzar y lo hizo con pasmosa rapidez y habilidad, dando la impresión de que la empresa era fácil. Todo lo contrario, como se dio cuenta Sexto cuando fue el segundo en cruzar. A la mitad del trayecto, más o menos, colocó mal el pie y por poco no se precipitó contra el suelo. Si no lo hizo fue porque consiguió agarrarse con una mano en el alfeizar de la ventana. Estuvo unos momentos quieto recuperando el aliento y luego continuó hasta llegar al otro lado. El que podía presentar más problemas era Rufrio debido a que era el menos ágil de todos, más el prefecto logró pasar cuando fue su turno. Luego lo hicieron Tito y Paulo. Llegaron a una gran terraza con cuatro jardines y una pequeña glorieta. En el lado de la terraza que daba al mar se levantaban seis estatuas de dirigentes romanos: Augusto, Tiberio, Julio César, Pompeyo, Escipión y, como no, Calígula. Los cuatro jardines tenían en su centro una fuente con surtidores ahora apagados, y en una prolongación de la terraza hacia el sur se podía apreciar un pequeño templete semicircular abovedado con unas gradas para sentarse; era seguro que allí algún esclavo griego hubiera dado clases a los hijos tanto de los esclavos como de los amos. En esta zona se toparon con otros dos centinelas que fueron abatidos con facilidad y en silencio, sus cuerpos ocultados en los jardines.

Los cincos enfilaron al siguiente edificio, entraron por una puerta y se vieron en otro patio descubierto que conducía directo al atrio principal, a su lado interno. Varias lámparas y candelas iluminaban tenuemente la zona que tenía hermosas parras y rosales. A unos cincuenta pasos de distancia se podía ver la doble puerta de la entrada, cerrada, y en ambos lados, sentados en unos taburetes de madera, dos guardias, uno con la espalda apoyada en la pared y dormido y el otro reclinado a un lado, quizás también dormido. Segestes hizo una señal a sus compañeros para que se escondieran tras los rosales; él se encargaría de los dos hombres. Desenvainó su daga y se aprestó a andar, más antes de que lo hiciera Rufrio se le acercó y le dijo en un tenue susurro.

—Deja a uno con vida.

El germano asintió con la cabeza y se movió en completo silencio. Rufrio, Sexto, Paulo y Tito volvieron a preguntarse por enésima vez como era posible que un hombre tan corpulento fuera capaz de desplazarse con ese sigilo. Solo un gato que meneaba con pereza el rabo encima de la tapia del patio se percibió del movimiento de Segestes, quien logró llegar sin problemas hasta su primer objetivo: el hombre reclinado a un lado. Con velocidad, Segestes se abalanzó sobre él y, tapándole la mano con una mano, le clavó la daga en un costado con fuerza, atravesando el pulmón y llegando hasta el corazón. El hombre dio un respingo, se movió un poco y murió sin despertarse. El explorador depositó el cuerpo en el suelo de baldosas con cuidado y fue a por el siguiente guardia, que roncaba con toda tranquilidad. Le colocó una manaza en la boca y le pinchó con la daba un poco en el cuello. El hombre abrió los ojos sumamente confuso y al descubrir la cara de Segestes a un palmo de la suya hizo amago de gritar. Segestes se le anticipó y clavó otro poco el cuchillo.

—Si gritas te mato —le dijo al aterrado centinela con su latín gutural.

Al momento aparecieron Paulo, Tito, Sexto y Rufrio. El prefecto quería un prisionero para acceder al interior del edificio que conducía a la biblioteca. Las puertas que ya daban a las estancias privadas donde los amos llevaban su vida se cerraban y atrancaban desde dentro por las noches. Al menos, es lo que se hacía en Roma, donde la vida nocturna era bastante peligrosa, aunque a lo mejor en una domus en el campo era diferente. Por si acaso, era bueno contar con algo de información.

El hombre comenzó a sudar de forma copiosa y movía los ojos mirando a las cinco sombras que le rodearon con no muy buenas intenciones. Rufrio se adelantó y habló en voz baja.

—Si intentas una tontería te cortamos el cuello. ¿Se puede entrar al edificio? ¿O la puerta está cerrada desde dentro? Ahora mi amigo va a retirar un poco la mano de tu boca. Un solo grito o un movimiento y te degüella. ¿Lo has entendido, perro?

El aludido asintió nervioso con la cabeza. Rufrio miró a Segestes y este retiró lentamente la mano de la boca del centinela. El hombre tragó saliva pues la daga seguía en su cuello y le había penetrado un poco la carne, de donde salían pequeñas gotitas de carne.

—No… —tragó saliva y abrió y cerró los ojos intentando recuperar la compostura— No se puede abrir desde aquí, domine.

—¿Y cómo entramos?

—Se… se puede llamar al portero que está al otro lado para que abra, domine.

—Bien, pues llama a ese portero y dile que te abra. Dile que necesitas decirle algo muy importante que tiene que ver con tu amo. Haz lo que te digo y te dejaremos marchar.

—Sí, sí, domine…

—Y recuerda que mi amigo te matará como hagas o digas algo sospechoso.

Segestes agarró por la pechera al hombre y le levantó casi en vilo para colocarlo junto a la puerta. Una de las dos puertas poseía un ventanuco con una pequeña verja. El guardia, sin dejar de sudar y temblando de manera ostensible, golpeó varias veces en el ventanuco. No pasó mucho tiempo hasta que se escuchó el descorrer de un cerrojo y la portezuela del ventanuco se abrió. Al otro lado apareció una cara poco amigable iluminada por una candela.

—¿Qué quieres, marrano? ¿Es qué no sabes la hora qué es? —dijo la voz al otro lado de la puerta.

—Abre, Plinio, tengo que decirte algo muy importante que concierne al domine…

—¿Estás loco, por Júpiter? ¿Y esperas hasta ahora para decírmelo?

—Abre, por la Loba, es muy importante y no quiero que nadie más lo escuche.

—Mas te vale que sea realmente importante, pellejo de rata. Sabes muy bien que no se debe abrir la puerta por la noche.

Plinio cerró el ventanuco de un golpe. Segestes apartó al guardia a un lado y lo dejó a cargo de Tito que le puso la punta de la gladius en la espalda. Rufrio y Sexto se pusieron a ambos lados de la doble puerta. Se escucharon sonidos pesados de algo que se retiraba y luego dos cerrojos abriéndose. Una de las puertas se abrió y se desparramó luz desde el otro lado. La figura de Plinio se recortó en el umbral.

—¿Y bien, miserable? ¿Qué es eso que tienes que decir…?

No pudo terminar la frase porque Segestes se le puso delante y le clavó certera la daga en la garganta. Plinio abrió desmesuradamente los ojos y se llevó las manos al cuello. Segestes apretó más y la sangre surgió a raudales manchando el suelo. Plinio lanzó agónicos estertores y doblando las rodillas se fue cayendo. Segestes le agarró para que no cayera de golpe. Rufrio se adelantó y se introdujo al edificio. En ese momento, Tito clavó con fuerza la gladius en la espalda del guardia haciendo sobresalir la punta por el pecho. El hombre abrió la boca, pero no pudo gritar debido a la terrible herida sufrida. Murió casi al instante.

Metieron los cadáveres dentro, cerraron la puerta y los cinco se dirigieron a la biblioteca atravesando una amplia estancia decorada con pinturas y mosaicos que representaban la vida de los romanos más pudientes, exquisitos muebles de cedro y numerosas cortinas así como plantas, palmeras y flores. Cuando estaban andando procurando no hacer ruido por una de las galerías, escucharon unas voces que surgían de un lateral, de una apertura que debía conducir a otras estancias. Un hombre y una mujer, portando grandes cestos con cacharros, aparecieron a menos de quince pasos de distancia del grupo. Los dos esclavos se quedaron petrificados cuando descubrieron a los cinco hombres que no se habían podido esconder a tiempo. Segestes lanzó la daga que se clavó en el pecho del hombre que iba más adelantado. Aunque no gritó, quizás por la sorpresa, el esclavo soltó el cesto desparramando su contenido que se golpeó y destrozó contra el suelo con estruendo. Para colmo, la mujer emitió un grito desgarrador que resonó por todo el edificio hasta que Sexto, corriendo, dio un tajo con la gladius y le destrozó la cabeza matándola; también sus cacharros cayeron golpeando con estrépito el pavimento.

Enseguida se comenzaron a escuchar voces de alarma que se preguntaban qué pasaba y que eran esos gritos y ruidos.

—¡Por la Loba! —exclamó Tito— ¿Qué hacemos?

—¡Id a por el hechicero! —dijo Paulo golpeando en un brazo a Rufrio— Tito y yo crearemos una distracción y atraeremos a todos los guardias hacia nosotros. ¡Rápido!

Sin más que añadir, Paulo y Tito se fueron corriendo hacia el otro lado del edificio. Mientras lo hacían, Paulo empujó un pedestal en forma de columna que sostenía un busto de algún retorico griego que cayó con gran ruido. Segestes, Rufrio y Sexto se dirigieron a la biblioteca y a la entrada a la parte subterránea de la villa.

* * *

Atemu abrió los ojos. Algo no iba bien, podía sentirlo. Incluso durmiendo, o cansado como se encontraba, sus sentidos místicos le alertaban en caso de que existiera un peligro o estuviera pasando algo inusual. Se levantó de inmediato del camastro y se dirigió con rápidas zancadas al templo dedicado a Set y en donde se encontraba la piscina con forma de cuenco. El lugar estaba tranquilo. Las aguas negras seguían humeando y reflejando la luz de los pebeteros y braseros. ¿Qué pasaba? ¿Qué era lo que le hizo despertarse? Cerró los ojos y expandió sus sentidos. Gritos. Carreras. La sangre se había vertido en la noche…

Abrió los ojos y se acercó a uno de los cordones que colgaban a un lado de la estancia que servía para llamar a los criados y guardias. Escuchó pasos apresurados que se acercaban y en meros instantes apareció un matón, uno de los que montaba guardia en la entrada a los subterráneos, con el rostro descompuesto por la alarma.

—¡Domine! —gritó el individuo que portaba una gladius— ¡Nos atacan! ¡Nos…!

Una enorme mano agarró al guardia por la nuca y lo estampó con violencia contra el lateral de la entrada, una, dos veces hasta que se escuchó el sonido de huesos quebrándose y la sangre salpicó la pared. Segestes tiró a un lado el despojo y entró en el templo. Detrás de él hicieron acto de aparición Rufrio y Sexto. El bárbaro agarraba con una mano el hacha plateada y con la otra su espada larga. Rufrio y Sexto iban armados con las gladius bañadas en plata. Los tres hombres se desplegaron por la sala en silencio y sin perder de vista a Atemu. El egipcio, repuesto de la sorpresa de ver a los atacantes, retrocedió dos pasos con una sonrisa burlona en su agraciado rostro.

—He de reconocer que no esperaba veros a ninguno aquí —dijo sin dejar de retroceder muy despacio hacia una pared donde se encontraba un gran brasero de bronce.

—Saco de mierda —exclamó Sexto con desprecio—. Creías que nos habías engañado, pero no ha sido así.

—Me pregunto cómo me habéis podido descubrir…

—¡Basta de hablar!

Quien gritó fue Segestes, que de inmediato echó a correr hacia el hechicero lanzando un rugido de batalla. Rufrio fue tras el germano, mientras que Sexto descubrió que por la galería que conducía a la sala donde se encontraban acudían tres guardias armados en un intento de ayudar a su amo. Sexto tuvo que quedarse en la puerta para impedir que esos matones pillaran a sus compañeros por la espalda.

Atemu, al ver venir a sus enemigos, echó mano con rapidez de un arma oculta tras el gran brasero. Era un hacha ceremonial de mango largo de metal dorado y madera. La hoja se encontraba en la parte superior del mango, era curva y de un solo filo, dorada con decorados en azul y un escarabajo grabado en cada lado. Logró parar a tiempo el ataque de Segestes interponiendo su hacha cuyo mango era casi tan largo como el de una lanza corta y bloqueando la espada. Movió el mango a un lado, empujó y envió con fuerza a Segestes hacia atrás. Ahora era Rufrio quien cargaba. Con una mano, Atemu agarró el brasero por uno de los trípodes que los sostenía y lo empujó hacia delante desparramando las ardientes brasas entre innumerables chispas. El prefecto pretorio tuvo que frenar en su carga y echarse a un lado si no quería ser abrasado.

Otro feroz rugido indicó que Segestes volvía a la lucha. Alzando el hacha por encima de su cabeza, el bárbaro atacó con todas sus fuerzas. Atemu esquivó y se movió a un lado, y mientras lo hacía golpeó con la parte inferior de su hacha ceremonial en el estómago del germano, quien resopló por el dolor y reculó. Atemu se giró y paró la estocada que Rufrio le daba. Volteó el hacha, hizo retroceder al pretoriano y luego dio un tajo logrando dar un corte en el pecho de Rufrio. Solo fue un ligero corte, ya que Rufrio logró echarse hacia atrás en el último momento, pero la primera sangre correspondía al egipcio. Estaba claro que el hechicero era un hábil combatiente, y fuerte, mucho más de lo que se podía sospechar. Las energías místicas que recorrían su cuerpo le conferían una mayor fuerza y resistencia, puede que incluso más que las que poseyera Segestes.             

Mientras los tres adversarios combatían y Sexto mantenía a raya en la galería a los tres guardias, las brasas que habían caído por el pavimento habían logrado prender fuego en las cortinas y tapices. Atemu fue consciente de eso y como el fuego se estaba extendiendo con rapidez creando además un humo espeso y toxico, pero no podía hacer nada y mucho menos huir. Debía intentar ganar un poco de tiempo y formular un hechizo que le permitiera aniquilar a esos tres perros de un solo golpe. El problema es que no le iban a conceder ese tiempo, así que comenzó a recitar una letanía encaminada a conseguir un hechizo básico que no necesitara una especial concentración, tan solo su pronunciamiento. Como venía sucediendo desde que Él se hizo carne, emplear magia era más costoso y difícil que nunca.

Segestes atacó otra vez, moviendo a cegadora velocidad hacha y espada. Atemu apenas pudo bloquear los golpes y teniendo la mente dividida entre parar los ataques del germano y formular el hechizo, no pudo evitar descuidar su guardia. La espada larga de Segestes mordió el brazo derecho del hechicero, quien maldijo no tanto por el dolor sino más bien de sorpresa y retrocedió. Rufrio, que se había sobrepuesto a su herida en el pecho, vio su oportunidad y fue a ayudar a Segestes.

El explorador estaba arrinconando con sus feroces ataques al egipcio en una esquina. Atemu, que conocía a la perfección su templo, supo que detrás de él se encontraba otro pequeño brasero y lo agarró con una mano sin importarle que se quemara la carne. Lanzó el brasero contra Segestes. El colosal bárbaro apenas tuvo de alzar los dos brazos para cubrirse. Las brasas le cayeron encima quemándole y obligándole a retroceder de forma instintiva. Rufrio atacó en ese momento y su espada bañada en plata se clavó en un costado de Atemu. Por desgracia para el pretoriano, la larga punta de la espada corta romana no logró penetrar mucho, tan solo la punta, pero la herida era importante de todos modos. Atemu gritó por el dolor, movió su hacha y golpeó con la hoja a Rufrio en un lado de su brazo enviándolo hacia atrás. Latigazos de dolor recorrían todo su cuerpo y de la herida comenzó a manar abundante sangre. Ciego de rabia y de dolor, Atemu descargó toda su furia por haber sido herido por lo que consideraba un ser inferior en Rufrio. Lanzó el hechizo que instantes antes había comenzado a preparar y de una de sus manos surgieron chispas que rodearon el cuerpo de Rufrio. El pretoriano se vio envuelto por descargas de energía mística de color azul y blanco y su cuerpo se movió entre violentos espasmos, soltando la espada y abriendo la boca en un grito que no pudo surgir. Rufrio cayó al suelo con su humeante cuerpo carbonizado, su carne ennegrecida y casi licuada. Murió antes de tocar tierra.

Con el nombre de su dios de la guerra en la boca, Segestes, que había visto caer a su amigo, atacó con el hacha. Atemu pudo bloquear también este ataque. A pesar de sus heridas, todavía poseía fuerzas y energías místicas que le permitían seguir combatiendo incluso contra un enemigo tan brutal como era el germano. Giró el mango de su hacha ceremonial y logró trabar el hacha del bárbaro. Tiró y quitó el arma de la mano de Segestes; el hacha voló y fue a parar varios pasos más allá. Armado con la espada, Segestes continuó con el ataque.

Sexto, que ya había eliminado a los tres guardias, volvió a la sala del templo y pudo contemplar el caos de la situación. El fuego se había extendido de forma tan rápida como asombrosa. La temperatura aumentaba y ya era muy difícil poder aguantar el increíble calor, por no hablar del humo que se metía en ojos y en la garganta y nariz. Sexto miró hacia el techo y observó grandes y gruesas vigas de madera que lo cruzaban de un lado a otro. Aún así, no se explicaba como se había podido prender todo tan rápido. Ignoraba que en esa sala se habían estado llevando a cabo rituales y hechizos por mucho tiempo, y que los residuos místicos alimentaban las llamas que rugían y se movían como si tuvieran vida propia. Sudando, tosiendo y maldiciendo como el veterano que era, Sexto buscó desesperado con la mirada a sus amigos. Descubrió al fondo, en una esquina, a Segestes luchando con ferocidad contra Atemu, y un bulto no muy lejos con forma de persona que humeaba y emitía un hedor a carne abrasada. Temiéndose lo peor, Sexto corrió, esquivó una lengua de fuego y se acercó solo para descubrir que esos restos eran lo que quedaban de Rufrio Ostorio el halcón. Apretando el mango de la gladius, Sexto rechinó los dientes y juró que haría pagar muy caro a Atemu la muerte de su amigo.

Segestes atacaba con su espada con golpes poderosos y veloces que, no obstante, Atemu lograba esquivar o bloquear con su hacha ceremonial. Los dos combatientes peleaban con salvajismo, su atención puesta únicamente en acabar con su adversario, por eso no eran conscientes del fuego que estaba comenzando a devorar todo y que incluso les amenazaba a ellos. Atemu logró retroceder y con dos giros del hacha consiguió que el bárbaro reculara. En ese momento fue consciente de lo que pasaba y supo que si no salía de allí cuanto antes moriría abrasado. Evaluó la situación en menos de un parpadeo de ojos. Frente a él, un enloquecido salvaje que gruñía como un animal y que iniciaba de nuevo el ataque, y a un lado la salida ahora bloqueada por el fuego y, para colmo, descubrió a Sexto que corría hacia él con la espada en alto. Solo le quedaba intentar retroceder e ir a la siguiente sala e internarse en su laboratorio para llegar a la puerta secreta que daba a una galería subterránea que conducía a las afueras de la villa, al acantilado junto al mar. Antes debía deshacerse de sus enemigos.

Alzó el hacha y paró la espada de Segestes, más no pudo evitar que el germano le golpeara en la cara con el puño libre. El impacto obligó a Atemu a echarse para atrás, no sin antes dar un barrido con el hacha para impedir que Segestes fuera a por él. Sexto gritó y dio un mandoble con la intención de partir en dos el cráneo del hechicero, que apenas pudo esquivar el acero enemigo. Musitó un hechizo muy simple, extendió el brazo y golpeó con fuerza con la palma de una mano en el pecho del veterano. A su gran fuerza se le sumó la del hechizo y Sexto salió despedido hacia atrás varios pasos.

Sexto sintió un gran dolor en el pecho y caminó hacia atrás sin control, como si estuviera borracho, tal era la fuerza del golpe recibido. Reculó hasta que sus pies tropezaron con el borde de la piscina en forma de cuenco y se precipitó de espaldas a sus negras aguas. Por un tan breve como eterno instante, Sexto permaneció en el aire antes de caer y de averiguar que aquello no era una piscina normal. Dio un gritó.

—¡Segestes!

El germano solo pudo ver como su viejo amigo caía de espaldas a la piscina en mitad de un chapoteo extrañamente acuoso, como si en vez de en agua cayera en aceite. Hizo un amago de ir a ayudarle, pero se detuvo al escuchar la seca carcajada del hechicero.

—¡Ja, ja, ja! Ese hijo de un babuino ha entrado en un portal místico. ¡Ahora se encuentra al otro lado del mundo! ¡Ja, ja, ja!

Segestes notó como la cólera le nublaba la razón. No le importó el fuego, ni la posibilidad de morir quemado, ni el intenso calor que le quemaba el pelo, ni el humo toxico que le hacía toser. Solo podía sentir como el corazón le latía veloz, como la rabia bullía en su interior dispuesta a salir de forma explosiva y como el ansia de venganza le instaba a seguir peleando y a matar o morir. Gritó el nombre de su dios de la guerra y cargó contra el hechicero.

Atemu dejó de reír y se enfrentó al bárbaro. Los dos contendientes golpearon y hacha y espada quedaron trabadas. El egipcio estaba herido, pero su fuerza sobrenatural y resistencia mística le permitían sobreponerse a tal circunstancia, confiaba en poder acabar con el germano. En cuanto a Segestes, la rabia le impulsaba y daba fuerzas y vigor a sus músculos. Los dos hombres, dos colosos, pusieron en juego sus fuerzas e intentaron doblegar al contrario. Los músculos se hincharon y tensaron, el sudor les bañó por completo y sus pulmones ardieron por el tremendo esfuerzo. A su alrededor, el fuego rugía voraz e insaciable.

Atemu volvió a musitar un hechizo, pero antes de llevarlo a cabo Segestes, en un movimiento inesperado, le soltó un cabezazo en su frente. El explorador intuyó lo que pretendía su enemigo y actuó en consecuencia. Atemu acusó el golpe, aunque no retrocedió, al contrario, movió los brazos y logró golpear con la parte plana del hacha en un brazo del bárbaro que se vio obligado, por el dolor, a soltar la espada. Antes de que el egipcio aprovechara su situación, Segestes le golpeó con su puño en el antebrazo y consiguió a su vez desarmar a su enemigo. Se inició entonces una brutal pelea cuerpo a cuerpo.

Segestes, con sus puños como martillos, golpeó a Atemu varias veces en el rostro haciendo saltar dientes y sangre. El hechicero respondió con un puñetazo y le partió un labio a su adversario. Hubo un brutal y feroz intercambio de golpes y gruñidos, los dos hombres peleando en un paroxismo de violencia homicida. Sus carnes se sajaron, la sangre corrió en abundancia, pero ninguno de los dos cejó en su propósito de acabar con el otro. Atemu lanzó un puñetazo que Segestes recibió en pleno rostro. El hechicero fue a dar otro, pero en esta ocasión el germano fue más rápido y logró bloquear con el antebrazo izquierdo el golpe. Con la mano derecha agarró por la muñeca el brazo de Atemu, apretó hacia abajo y con el puño izquierdo golpeó en el codo hacia arriba partiendo el hueso en mitad de un escalofriante chasquido. Atemu gritó e intentó zafarse de la presa sin conseguirlo porque Segestes era como un lobo enloquecido que había probado la sangre. Soltó el brazo de Atemu y le agarró el cráneo con sus dos manazas por ambos lados, con sus pulgares sobre los ojos. Apretó los pulgares con fuerza y reventó los globos oculares haciendo saltar sangre y porquería. El egipcio lanzaba desgarradores alaridos y manoteó desesperado intentando quitarse de encima al bárbaro. Su fuerza seguía siendo inmensa y logró su propósito, más ahora estaba ciego. Segestes encontró su espada, la agarró por la empuñadura y se alzó dando un tajo y decapitando de un limpio golpe la cabeza de Atemu que voló soltando gotas de sangre hasta chocar con la pared. El cuerpo se mantuvo en pie por unos momentos, chorros de sangre surgiendo del cuello seccionado, y luego cayó de lado.

Segestes se quedó mirando el cuerpo sin apenas creerse que hubiera logrado por fin obtener su venganza. La muerte de su amada, de Marcelo, de Rufrio y puede que la de Sexto habían sido vengadas. Y ahora moriría, porque de allí no saldría con vida.

El fuego era tan inmenso e intenso que la salida se encontraba bloqueada; imposible pasar sin morir. El calor era abrasador y el humo hacía toser e impedía ver más allá de unos pocos pasos de distancia. Desde la esquina, Segestes no sabía qué hacer. No podía ir ni a un lado ni a otro debido a las llamas que no hacían más que crecer. Se fijó en la piscina. ¿Qué fue lo que dijo el egipcio? ¿Qué era un portal que conducía a otros sitios? Segestes maldijo a todos los brujos y hechiceros. Odiaba la magia y a los seguidores de los Dioses Oscuros con todas sus fuerzas. Se le presentaban dos opciones: permanecer allí parado hasta morir abrasado, o arriesgarse con lo que fuera esa piscina, tal vez una muerte todavía peor que morir quemado…

No se lo pensó más porque el tiempo se le agotaba. Corrió entre dolorosas toses hasta el borde de la piscina, miró sus aguas burbujeantes y negras y saltó…

* * *

Paulo y Tito, desde lo alto de la colina, miraban la villa, ocultos en las densas sombras nocturnas y tras los troncos de los arboles. Las voces de alarma se escuchaban y se podían ver figuras correr de un lado a otro de la domus. También se percibía el sonido metálico de una campana. Un gran fulgor surgía del edificio del atrio principal y donde se encontraba la biblioteca. No tardaron en surgir lenguas de fuego por ventanas y puertas. Numerosos esclavos y guardias se afanaban en apagar el incendio, formando una hilera donde los cubos y cacharros con agua se fueron pasando de mano en mano.

—¿Crees que lo habrán conseguido? —preguntó Tito. Tenía un brazo vendado con un trozo de tela manchado de sangre. Todo su cuerpo estaba cubierto de la sangre de los que había abatido en el interior de la domus.

—Tengo la impresión de que lo han conseguido. Marte nos ha sido propicio —respondió un agotado Paulo. Al igual que su compañero, también estaba cubierto de sangre y varios pequeños cortes en las manos y los antebrazos le sangraban.

—¿Y ellos? ¿Habrán escapado con vida? —Tito torció el gesto cuando observó una deflagración de fuego en el edificio que ardía con intensidad. A pesar de los esfuerzos de los esclavos y guardias, el fuego se expandía con rapidez.

—Eso ya no lo sé —Paulo se llevó de forma inconsciente la mano al parche que le cubría el ojo. A pesar de los años transcurridos, todavía seguía teniendo esa manía—. Vámonos, nada podemos hacer por ellos, me temo…

Antes de irse, Paulo alzó la gladius hacia la villa y saludó con marcialidad en honor de los tres compañeros que allí seguramente se habían quedado para siempre. Luego se dio la vuelta y se adentró en las sombras en hosco silencio. Tito siguió observando el incendio un poco más. Meneó su cabeza y siguió a Paulo. Era penoso perder a tres amigos, especialmente a Segestes, con quien compartió una increíble aventura. Segestes era un lobo solitario, nada había dejado atrás, pero Rufrio y Sexto eran otra historia. Del prefecto pretorio no sabía si tendría familia, debía averiguarlo. De Sexto sabía que tenía mujer e hijos en Alejandría. Cuando él y Sexto bebieron vino hasta hartarse en la posada de Paulo, el antiguo legionario le habló de su familia con detalle. Tito se prometió que cuidaría de ellos y que haría que nunca les faltara de nada. Se lo debía a sus compañeros. Ya fuera en vida o en la muerte, un legionario siempre cuidaba de los suyos.

A medida que Paulo y Tito se alejaban del lugar, los gritos se fueron apagando, no así una intensa luminosidad rojiza que se levantaba por encima de los árboles. La domus del perro de Atemu ardía sin control, lo que hizo que los dos hombres sonrieran con crueldad. Uno ya había pagado por sus crímenes, ya solo quedaba otro. Él. El emperador. Tanto Tito como Paulo eran conscientes de que ellos no podrían hacer nada en ese sentido, pero si hacían caso a las visiones que tuvo Sexto, la venganza se cumpliría en muy pocos años. Y como si los dioses así lo decretaran, la mano vengadora sería la de Segundo Cayo Tulio, uno de los hijos de Marcelo.

El círculo se cerraba y las Águilas triunfarían.

EPÍLOGO I

Segestes tuvo la sensación de que nadaba en un mar de gelatina oscura. Manoteó con desesperación intentando toparse con algo, ya fuera el fondo de la piscina o lo que fuera que le pudiera indicar la profundidad o anchura de aquella cosa. Para su sorpresa no exenta de pánico no pudo encontrar nada. Eso era imposible, la piscina no era tan profunda. El aire en sus pulmones comenzaba a escasear y buceó de un lado a otro en busca de la superficie.

En unos de sus braceos notó que algo cambiaba en la densidad del líquido donde buceaba. Esa consistencia semilíquida dio paso a otra menos densa que reconoció de inmediato. ¡Agua! Estaba nadando en agua. Ahora pudo apreciar por encima de su cabeza resplandores rojizos y la superficie. Trozos de madera ardiendo caían dentro del agua y se apagaban con un siseo para luego quedar flotando. Impulsándose con sus poderosas piernas, sintiendo que los pulmones le iban a estallar por la falta de oxígeno, el germano nadó hacia arriba con desesperación.

Emergió explosivamente abriendo la boca para aspirar la mayor cantidad posible de aire. Se volvió a sumergir y a emerger a continuación y ya quedó flotando entre toses y escupitajos. Parpadeó varias veces para quitarse el agua de los ojos y contempló una extraña escena.

Estaba en otra piscina, al aire libre, en mitad de lo que parecía la plaza de una ciudad. La piscina era rectangular y sin ningún tipo de ornamentación o estatuas a su alrededor. Para su sorpresa, Segestes tocó con los pies el fondo y se irguió descubriendo que el agua apenas le llegaba a la cintura. ¿Cómo era posible eso? Pero si hasta hace un momento estaba buceando…

Se dio cuenta también que seguía teniendo su espada en la mano, y que no se encontraba en la domus de Atemu. Era de noche, aunque los incendios que ardían en varios de los edificios que se encontraban en esa plaza daban mucha luminosidad, la suficiente para que el germano se diera cuenta de que se encontraba en… ¿Dónde?

Las construcciones que ardían eran enormes templos en forma de pirámides escalonadas, y también ardían otras edificaciones que Segestes no pudo reconocer; quizás fueran palacios. Al rugir de las llamas se le unían los gritos de guerreros combatiendo, de mujeres corriendo histéricas de un lado a otro y de los que morían o agonizaban. Se encontraba en mitad de una batalla, en una ciudad que estaba siendo asaltada. Arriba, en el cielo, una increíble Luna llena contemplaba indiferente el drama que se estaba sucediendo. Confundido, Segestes avanzó entre chapoteos hacia el borde de la piscina. No sabía que estaba pasando ni que ciudad era esta, pero lo que sí sabía es que no iba a quedarse ahí parado en mitad de una contienda y expuesto.

Se escucharon varios gritos y por un lado de la enorme y despejada plaza apareció un gran grupo de guerreros ataviados de forma extraña. Iban vestidos con trajes que simulaban águilas y lo que parecían felinos de piel moteada. Grandes penachos de plumas y telas coronaban sus cascos en formas de cabezas de águila y de esos felinos o leones. Algunos de esos guerreros llevaban coloridos y extraños estandartes sujetados por arneses a la espalda, quizás porque eran oficiales que necesitaban destacar entre la tropa. Eran unos veinte guerreros que portaban espadas planas de madera o mazas, lanzas y otras armas que el bárbaro no pudo identificar. Llevaban consigo a varios prisioneros atados por los cuellos unos a otros y les empujaban entre gritos y carcajadas o les golpeaban en los muslos con esas extrañas espadas planas de madera. Más guerreros hicieron acto de aparición en la plaza también con prisioneros. Segestes salió de la piscina y se fue moviendo despacio hacia un lado con la esperanza de llegar a uno de los bordes de aquella plaza y perderse entre los edificios y templos que ardían. Vana esperanza.

Los guerreros empenachados le descubrieron y señalaron con sus armas. Varios de ellos corrieron hacia su posición y le rodearon. Segestes permaneció quieto, con la espada en la mano. De momento era más prudente esperar a ver qué pasaba, sobre todo porque de fuerzas andaba muy escaso y el cuerpo le dolía por la lucha contra Atemu. Todo su rostro era una masa pulsante de dolor.

Los guerreros eran mucho más bajos que Segestes, que destacaba por su gran corpulencia y altura. Aquellos hombres eran de miembros proporcionados, pelo negro lacio y espeso, piel cobriza y ojos sesgados, y hablaban en un idioma que el germano no entendía; jamás había escuchado nada parecido. Los guerreros miraron asombrados al gigante de pelo rubio y hablaron entre ellos con rapidez. Ninguno hizo amago de intentar atacar. Uno de ellos, el que portaba el estandarte más grande y colorido, se adelantó un par de pasos y gritó dirigiéndose a Segestes que no entendió nada de lo que se le decía. El guerrero se enfureció y gritó más fuerte y fuera de sí. Segestes, harto ya, habló en latín, lo que produjo exclamaciones de asombro entre los que le rodeaban. No pareció que le entendieran, así que habló de nuevo en el idioma universal del mundo conocido: el griego.

El guerrero del estandarte retrocedió con evidente pasmo en su rostro. Se dirigió a otro hombre y le dijo algo. El segundo hombre salió corriendo todo lo rápido que dieron de sí sus piernas. Ahora el guerrero del estandarte se mostró más respetuoso con Segestes y habló con calma, como si intentara diluir la tensión que en todos había por la extraña situación. Aquello hizo recelar a Segestes. ¿Qué pasaba aquí? ¿Le estaban intentando tender una trampa? Miró a su alrededor, calculando las posibilidades que tenía de abrirse paso a espadazos. Mientras tanto, los edificios seguían ardiendo y los gritos de la batalla sucediéndose, aunque al menos en esa plaza la situación parecía estar controlada y las luchas se estaban sucediendo en otras partes de la ciudad. Cuando la paciencia de Segestes estaba llegando a su fin y pensaba seriamente en intentar escapar, vio a otro grupo de guerreros acudir hasta su posición. Y vio también al frente de ese grupo a un individuo que destacaba entre esos hombres como un león lo haría entre las hienas.

Aquel sujeto era enorme, no tanto como Segestes, pero sus músculos eran fuertes y fibrosos, sus andares poderosos y agiles. Vestía una elaborada armadura como el germano no había visto ni siquiera en el Imperio Parto. Cubriendo el pecho y el estómago lo que parecía una cota de malla sin mangas solo que en vez de ser de anillas de metal quizás lo fuera de tela prensada, porque su apariencia era acolchada. Cubriendo sus fuertes hombros, antebrazos y piernas de rodilla para abajo unas extrañas protecciones que le conferían un aspecto intimidante, como si fuera uno de esos enigmáticos dioses orientales. Su cabeza estaba cubierta con un casco que semejaba las fauces de una serpiente con alas a ambos lados que apenas dejaba entrever su rostro. Iba armado con una descomunal espalda plana alargada con trozos de piedra negra insertados en sus dos filos. Aquel gigante se abrió paso entre los numerosos guerreros que se habían congregado en la plaza con una autoridad que evidenciaba que era el líder indiscutible. No había más que comprobarlo en la forma en que todos los guerreros agachaban la cabeza con devoción y respeto ante su paso; incluso los prisioneros.

Segestes se irguió y levantó un poco la espada, solo un poco, dejando claro el mensaje. El recién llegado se detuvo y miró al bárbaro por largos instantes sin pronunciar palabra. Tras un rato, entregó su arma a un guerrero y se quitó el casco en forma de fauces de serpiente. La luz de los edificios ardiendo y de las antorchas que portaban algunos guerreros reveló algo asombroso. Aquel hombre era de piel blanca, como la de Segestes, y sus rasgos no eran como los de los hombres de piel cobriza y ojos sesgados, eran occidentales. Su pelo era pelirrojo y lo tenía recogido en una coleta con intrincados nudos. Sus ojos, verdes, miraron de arriba abajo a Segestes con evidente curiosidad y sorpresa. Finalmente, con un acento bastante extraño, aquel hombre habló en un griego muy básico.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

—Soy Segestes —respondió el germano en griego con un poco de esfuerzo—. Un explorador al servicio de Roma…

—¿Roma? He oído ese nombre, pero de eso hace mucho tiempo…

—¿No conoces Roma? ¿Qué lugar es este? ¿Y cómo eres capaz de hablar griego y no conocer Roma?

—Extraño, esta es la ciudad de Calakmul, sierva del infame hechicero Kakupakat, servidor de los Dioses Oscuros. Mis ejércitos han tomado la ciudad que sufrirá por haberme traicionado y puesto del lado de mis enemigos.

—¿Dioses Oscuros? Por Donar, pelirrojo, que yo acabo de matar a Atemu, otro puerco Apóstol de los Dioses Oscuros…

—¿Atemu? —se sobresaltó el hombre— ¿Te has enfrentado al aliado de Kakupakat y no solo has sobrevivido sino que has acabado con él? ¿Es eso cierto?

—Lo es, empeño mi palabra. Y si alguien me llama mentiroso clavaré mi espada en sus tripas.

—¿De dónde vienes, hombre? Pues Atemu se encuentra al otro lado del mundo, más allá del mar eterno.

—¡Por los dioses! —exclamó Segestes con espanto. Una horrible sospecha comenzaba a perfilarse por su mente, tan increíble que le costaba aceptarla— No puede ser… la piscina… Antes que yo… Antes que yo, ¿ha aparecido otro hombre? ¿Uno más bajo que yo y de pelo marrón, de piel blanca? Su nombre es Sexto, es mi amigo y colaboró también en la muerte de Atemu.

El pelirrojo habló con sus guerreros en su idioma y de inmediato cinco de ellos salieron a correr en varias direcciones. Luego se encaró con Segestes y dijo.

—He enviado el mensaje de que se busque a ese tal Sexto. Ahora, si has matado a Atemu eso significa que eres enemigo de los Dioses Oscuros, como yo. Eres mi amigo. Ven conmigo, por tu aspecto se nota que has librado feroz batalla. Se te curará y dará de comer y beber. Cuéntame tu historia y yo te contaré la mía.

—Aún no me has dicho tu nombre y no sé porque debería fiarme de lo que dices…

—Soy el rey de estos pueblos, su señor de la guerra. Me tienen por un dios hecho carne en la tierra, mas a ti te digo que eso no es cierto. Mis padres me pusieron por nombre Tersandro, originario de una ciudad llamada Tebas. Te doy mi palabra de que nadie te hará daño y que desde ahora cuentas con mi protección y amistad, pues mi palabra entre estas gentes es Ley, pues, como te digo, me tienen por un dios. Y por eso me llaman Kukulkán, la serpiente emplumada.

EPÍLOGO II

Sexto braceó en aquel extraño líquido de consistencia semipastosa. Apenas tuvo tiempo de aspirar aire antes de caer en la piscina y por eso debía salir cuando antes del agua, o lo que fuera, si no quería morir ahogado. En teoría no debería ser difícil, pues la piscina apenas cubría, pero en cuanto se movió un poco se dio cuenta de que le era imposible hallar el fondo o la superficie, sobre todo porque a su alrededor apenas veía debido a la negrura que le rodeaba. Notó como el pánico se apoderaba de él y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no caer en la desesperación. Gracias a los dioses, sabía nadar, algo inusual en un legionario, mas ahora se alegraba de haber tomado esas lecciones en Alejandría a instancias de su mujer. De todas formas, supiera nadar o no, o salía del agua, o moriría en pocos instantes.

Movió la cabeza de un lado a otro, arriba y abajo y descubrió por encima un punto luminoso. ¿Un rayo de sol? Braceó y se impulsó con las piernas hacia arriba con rapidez; antes envainó la gladius, ya que se dio cuenta de que seguía empuñando el arma. A medida que ascendía pudo darse cuenta que el líquido ya era agua, turbia y con un toque de color turquesa, pero agua al fin y al cabo. Emergió con un grito de alivio y aspiró aire con fuerza.

Manteniéndose a flote, levantó la vista para intentar descubrir donde se encontraba. Desde luego, aquello no eran los subterráneos de la domus, porque se encontraba al aire libre y era de día. ¡Por Júpiter! ¿Qué estaba pasando? ¿Dónde se encontraba? Nadaba en un cenote, una dolina inundada a cielo abierto, que poseía un diámetro de al menos cien pasos y unas paredes redondas y verticales de veinte. Se acercó hasta un borde y se agarró a un saliente donde pudo recuperar un poco el aliento.

—Por la puta de la Loba… —masculló escupiendo agua y sumamente confundido.

Debía salir cuanto antes de allí. El agua no estaba muy fría, pero en cuanto estuviera mucho tiempo en ella entonces esa frescura se convertiría en un mortal problema; eso si antes el agotamiento no le hacía hundirse. Miró hacia arriba. En el borde del cenote se apreciaban las ramas sobresalientes de árboles, arbustos que crecían en las paredes. Vio unas losas de piedras en un borde, sobresaliendo un poco. Parecían altares, aunque no podía apreciarlo desde la posición en la que se encontraba. Si había una construcción, eso significaba que…

—¡Eehhh! —gritó todo lo fuerte que pudo— ¡Aquí! ¡Ayuda!

Estuvo un rato gritando hasta que dos cabezas morenas se asomaron por el borde. Eran dos hombres que señalaron a Sexto y luego echaron a correr entre alaridos desapareciendo de la vista.

—¡Eh! —protestó el veterano— ¡Volved aquí, hijos de rameras de puerto!

No pasó mucho tiempo y por el borde aparecieron más cabezas y cuerpos. Todos gritaban, señalaban a Sexto y discutían entre ellos.

—¡Dejad de parlotear como viejas y tirarme una cuerda, idiotas!

Los gritos de Sexto hicieron callar a todas esas personas. Cuchichearon, realizaron aspavientos de manos y por fin parecía que tomaban alguna iniciativa. Para alegría de Sexto, le tiraron una gruesa liana a la que se enganchó con las dos manos. Fue todo un calvario subir por aquellas paredes casi verticales y resbaladizas, pero desde arriba varios hombres jalaron y ayudaron al antiguo legionario a subir. Entre jadeos y maldiciones, pudo Sexto por fin poner pie en tierra y resoplar aliviado. Inspiró aire con fuerza y se irguió dejando que los rayos de Sol le calentaran un poco. Entonces se dio cuenta de que estaba rodeado. Eran muchos hombres y mujeres, también niños. Ellos iban vestidos con faldones hasta las rodillas y casi todos con el pecho descubierto, posiblemente por el calor. Se veía a muy pocos hombres con túnicas con mangas cortas. Ellas con faldas largas y unas vaporosas blusas, y el pelo lo llevaban recogido en dos caracolas, una a cada lado, o en una coleta las más mayores. Todos eran de pelo negro, brillante y liso, su piel broncínea y los ojos rasgados. Sus cuerpos eran proporcionados, esbeltos y se apreciaba que estaban bien alimentados. Ninguno de los hombres poseía barba, bigote o tan siquiera vello en el pecho. Sexto era más alto y corpulento que cualquiera de los que le contemplaban.

Aquella gente rodeaba por completo a Sexto, en silencio, y le miraban con pasmo y curiosidad a partes iguales. Incluso los niños, por lo general más osados y traviesos, permanecían callados y quietos. Sexto, chorreando agua, no supo que pensar. Puesto que parecía que aquella muchedumbre no era hostil, se decidió a levantar una mano con precaución y a saludar. Ante su voz, los hombres y las mujeres lanzaron una exclamación al unísono y retrocedieron.

—Por Júpiter —masculló el antiguo legionario—, que esto es muy raro…

Por un lateral aparecieron nuevos personajes, abriéndose paso entre el gentío que se echaba a un lado con mucho respeto. Ante Sexto se presentaron tres ancianos, una mujer y dos hombres. Tal y como se inclinaban los demás ante esas personas, el veterano supuso que debían ser los líderes de aquella población. Miró a lo lejos y vio altos edificios de piedra y dos pirámides escalonadas. Sintió un escalofrió recorrerle el cuerpo. Esos extraños edificios se parecían demasiado a los que vio en sus visiones. La situación no le gustó nada.

Los tres ancianos vestían túnicas largas con mangas muy blancas, llevaban amplios pectorales de oro con incrustaciones de jade y grandes aros en las orejas. También penachos de coloridas plumas en las cabezas. Los dos hombres debían ser de la edad de Sexto, de porte noble y autoritario. En la nariz poseían bezotes, y espinas de hueso les horadaban el tabique nasal de lado a lado. Los rostros los tenían pintados con símbolos en rojo y negro que Sexto no pudo reconocer. Uno de ellos portaba un cetro y fue el que habló dirigiéndose a Sexto que, por supuesto, no entendió nada de lo que se le dijo.

—Mira, por la Loba, no sé quién eres, no te entiendo nada. ¿Qué lugar es este?

El hombre negó con la cabeza e insistió en sus palabras. Sexto empezaba a cansarse. Era evidente que no podían comunicarse y era bastante frustrante. Debía entender que pasaba, donde se encontraba y qué era este lugar tan raro que estaba enclavado en una jungla, ya que si bien en la zona de los edificios el terreno estaba despejado, más allá se podía apreciar el muro selvático que parecía bastante intransitable.

—¡Las piedras, por Marte! —exclamó Sexto con miedo ante la posibilidad de haber perdido las piedras negras mientras estuvo en el agua.

Se echó de inmediato la mano a la espalda y agarró la bolsa de cuero que siempre llevaba encima bien sujeta. Se la colocó en el estómago y desenredó los nudos metiendo una mano con ansiedad y rebuscando. Sintió alivio cuando sus dedos rozaron las superficies esféricas. Sacó una de ellas y la miró, luego contó las del interior; estaban todas. Jamás se perdonaría si tan solo perdiera una…

Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando se dio cuenta de que todos a su alrededor estaban con la boca abierta por el asombro y mirando embelesados a la piedra que sostenía en la mano. Por extraño que pareciera no estaba mojada, y no reflejaba los rayos del Sol; era un borrón negro. Uno de los ancianos levantó su delgada mano y señaló a Sexto mientras decía algo en un medroso tartamudeo. Sexto alzó su mano y mostró la piedra. Los hombres y mujeres dieron un respingo y retrocedieron más.

—Vaya —sonrió Sexto—, esto es interesante.

El anciano hizo una señal a Sexto que la entendió a la perfección. Le estaba indicando que le siguiera. Sin esperar a la respuesta, el anciano se dio la vuelta y caminó alejándose del cenote, seguido por los demás. La gente abrió camino y saludó. A Sexto le maravillaba la disciplina y educación de la que hacían gala aquellas personas. Se quedó pensativo. No sabía qué hacer, ni estaba seguro de que no le hicieran daño. El anciano pareció reconocer la piedra, como el resto de los que allí estaban. Y la temían, o eso parecía. ¿Y si intentaban arrebatarle las piedras? Era un riesgo que debía correr porque necesitaba respuestas. Encogiéndose de hombros y encomendándose a los dioses y a sus lares, siguió al anciano. Los hombres y las mujeres le siguieron a respetuosa distancia.

Guiado por los ancianos y los que supuestamente debían ser los caciques, Sexto fue conducido a un pequeño adoratorio en mitad de una plaza donde se alzaban dos grandes pirámides escalonadas, tres palacios y un campo con graderíos a ambos lados, ¿quizás un lugar donde se celebraban juegos o combates gladiatorios? El anciano indicó a Sexto con la mano que le siguiera hasta el adoratorio techado, donde encima de una tarima de piedra se alzaba un altar rectangular adornado con hileras de calaveras talladas en sus cuatro lados. Allí, en un pequeño pedestal, estaba otra piedra negra.

—¡Que Júpiter Capitolino me ciegue! —no pudo por menos que maldecir Sexto ante la visión de aquella piedra.

Miró al anciano, a las personas que abarrotaban la plaza en número de cientos atraídas por la increíble noticia de la inesperada aparición de un hombre extraño. El anciano señaló a la piedra y luego a Sexto, otra vez a la piedra y con la cabeza realizó gestos para que Sexto se acercara.

El veterano intuyó lo que se le quería decir. Receló, meditó, se pasó la mano por el mentón y se dijo que, total, quizás estuviera muerto y ya todo daba igual. Apretó los dientes, se armó de valor, avanzó y, tras guardar su piedra en la bolsa, agarró la que se encontraba en el pedestal. La miró por largo tiempo y no notó nada, excepto su típica frialdad independientemente de la temperatura que hiciera.

Se volvió para que el anciano viera que había cogido la piedra y otra vez volvió a llevarse una gran sorpresa que le dejó casi sin aliento. Ante él, y sin que se hubiera dado cuenta, todos los hombres, mujeres y niños de aquella plaza se habían postrado de rodillas en el suelo con los brazos por delante y la cabeza entre ellos. Le estaban adorando. En el momento en que cogió la piedra negra y no cayó fulminado, aquel pueblo supo que estaba en presencia de alguien divino, y se humillaron con docilidad ante la presencia de quien, para ellos, no podía ser otra cosa que un dios.

—Oh, vamos —protestó Sexto—. Aquí vamos otra vez, me meo en la Loba.

Sexto sacudió la cabeza enfadado. En otro momento esa situación le hubiera parecido divertida y una buena oportunidad que aprovechar, pero ahora sabía que no volvería a ver nunca más a su familia y que sus visiones sobre el futuro, esos augurios que le atormentaban, se estaban cumpliendo.

Con la piedra negra en la mano, Sexto supo que no se encontraba allí, en esa ciudad tan extraña y con esas gentes tan diferentes, por casualidad. Estaba allí por una misión en concreto: acabar con la Línea de Sangre.

El círculo debía cerrarse.

[1]Prólogo

Ver “La sombra del Águila” y “Roma imperial”.

[2] Fue fundada por Alejandro Magno en el 331 a. C. tras arrebatar Egipto a los persas. Inicialmente era un poblado de pescadores en el delta del Nilo llamado Rakotis.

[3] Milla romana, la milia passuum. Una milla romana equivalía a 1.481 metros.

[4] Tiberio Druso César Nerón Germánico, hijo de Druso el mayor y de Antonia la menor. EL cognomen de Germanicus le viene de su padre a la muerte de este por sus victorias ante los germanos. Victorias que el propio Germánico también obtuvo. Fue uno de los mejores generales que tuvo Roma en toda su historia y llamado a suceder a Augusto. Su muerte en Antioquia el 19 de octubre d. C levantó muchas sospechas por lo inesperado de la misma. En la Saga del Águila, Germánico tiene mucho protagonismo en la segunda parte.

[5] En realidad no tan nueva, ya que en la novela los romanos lo que hacen es recuperar lo perdido tras el desastre en Teotoburgo y el retroceso del limes al Rin. La diferencia entre la Historia y la novela es que en la novela la frontera ya no retrocede y se mantiene en el río Elba, con ataques punitivos incluso más allá para mantener el limes a salvo.

[6] Una turma romana es un escuadrón de caballería de la legión compuesta por treinta jinetes. Como en este caso es un decurio quien está al mando, la turma está compuesta por auxiliares. Si fueran legionarios al mando estaría un centurio.

[7] Hora décima, entre las 15:46 y las 17:02 horas.

[8] Ya mencionadas en “Roma imperial”. Las Puertas Caspias son una serie de muros y fortificaciones que se extendían treinta kilómetros entre el Mar Caspio y las Montañas del Cáucaso y que servían para detener las invasiones de los bárbaros. La tradición achaca la construcción de las Puertas a Alejandro Magno, aunque no es así. Algunos historiadores aseguran que las Puertas no se empezaron a construir hasta el reinado de Cosroes I en el siglo VI, mucho tiempo después de Alejandro, pero lo cierto es que se han encontrado vestigios más antiguos y anteriores a Alejandro, lo que hace suponer que tanto Alejandro como Cosroes Io que habrían hecho sería mejorar y construir sobre lo ya construido posiblemente por los persas.

[9] Ver “Roma imperial”.

[10] Kúrosh en persa. Tiene una longitud de 1.364 kilómetros y pasa por los actuales Turquía, Georgia y República de Azerbaiyán.

[11] Ciro II el grande, el fundador de la dinastía e imperio aqueménide. 559-530 a. C fue uno de los grandes reyes de la Antigüedad y un modelo de buen y justo soberano.

[12] El Mar Caspio. Entre los persas era conocido como Mazandarán, y en griego Kaspioi.

Capítulo 2

[13] Plural de gladius. En español, el singular de gladius se dice gladio. Ambas formas son correctas.

[14] Expresión ya comentada en otra de las partes de la Saga, pero que no viene mal recordar. Sibaris fue una colonia griega en el golfo de Tarento, en el mar Jónico, fundada por los aqueos en el 720 a. C. Sus habitantes alcanzaron tal prosperidad y poseían unos usos tan refinados y delicados que acuñaron el término vivir como un sibarita. Su decadencia vino precisamente de tanto lujo y por eso la expresión también se puede usar como insulto.

[15] El origen de Capua no está del todo claro. Ni siquiera se sabe la fecha de su fundación, aunque algunos la datan en el VII a. C. Fue ocupada por los etruscos que la llamaron Volturnus, y fueron los samnitas quienes finalmente la pusieron Capua. Se encuentra a 26 kilómetros de Nápoles y en la Antigüedad fue la capital de Campania. Capua fue famosa en tiempos romanos por dos motivos: uno es que de aquí surgían los mejores gladiadores, ya que la ciudad contaba con un buen número de Ludus Magnus (escuelas de gladiadores), y fue aquí donde Espartaco dio inicio a su rebelión.

[16] Otra de las muchas ciudades fundadas por los griegos en la Magna Grecia, la suela de la bota italiana, en el golfo de Tarento. Su fundación se data aproximadamente en el 720 a. C. Antiguamente estaba situada entre dos ríos que con el paso del tiempo se han ido desplazando, dejando tras de sí unas tierras ricas para el cultivo. En tiempos romanos, aquí se daban vinos excelentes y sus aceitunas eran famosas.

[17] La diosa que da a conocer las almas a la muerte (al cuarto día del fallecimiento) y las guía al cielo o al infierno. Tiene un perro que olfatea las almas y sabe cuáles son las justas o no.

Capítulo 3

[18] Un codo romano equivale a 0.4444 centímetros.

[19] Un chino, así es como llamaban los romanos a los chinos. Roma conocía la existencia de China, pero solo a través de intermediarios, como el Imperio Parto.

[20] Como ya expliqué en las otras partes de la Saga, el requisito para entrar a la legión era medir 1,70 metros de altura, y en la Guardia Pretoriana 1,75. Se podía obviar este requisito si el recluta era más bajo pero poseía un físico fuerte y sano. Como se ve, la estatura en la Antigüedad era elevada. Se vio mermada en la Edad Media debido a las epidemias, hambrunas y constantes guerras, pasando de una media de 1,70 a 1,60 e incluso 1,50. Es ahora, en la actualidad, cuando se está recuperando de nuevo la media en altura de la Antigüedad. Eso de personas bajitas en la Antigüedad no es más que un mito falso.

[21] Tiberio aumentó a 12 cohortes la Guardia Pretoriana, además de mandar construir un castra pretoria, un cuartel, a las afueras de Roma más grande. También dotó de mejor sueldo a los pretorianos. En agradecimiento, los pretorianos adoptaron el signo del zodiaco de Tiberio, el escorpión, como emblema de su cuerpo. Emblema que se mantuvo hasta el fin de la Guardia Pretoriana por Constantino en el 312 d. C.

[22] El probatus no era mucho más que un aspirante y así permanecía por un tiempo para demostrar que era digno de ser un pretoriano.

[23] Pocos pretorianos llegaban a este rango, solo los mejores y previamente pasando por otros rangos. Este rango abría las puertas a mayores ascensos.

[24] Una designación especial donde el soldado cobraba el doble del sueldo. Esto se debía a su heroísmo, servicio intachable o alta eficiencia. Los Principales mayores llegaban a ocupar tareas tan altas como evocati: una especie de Centurión secundario; beneficiarius praefecti praetorio: El secretario del prefecto.

[25] La licenciatura más honrosa de todas. Tras veinte años de servicio el legionario era licenciado con honores. Recibía tierras, dinero y una recomendación para cualquier trabajo. Existían casos excepcionales donde un legionario podía licenciarse antes de ese tiempo, un caso como el de Galca, por ejemplo.

Capítulo 4

[26] Horas romanas, por supuesto. La hora romana duraba según la estación. En verano solía durar 75 minutos y en invierno unos 45. Como estamos en inicios de primavera, aquí estamos hablando de unos sesenta minutos cada hora aproximadamente.

Capítulo 5

[27] O Posidón, rey de los mares, hijo de Crono y Rea (Neptuno para los romanos), agitador de la tierra. Contra lo que cree el común, Poseidón fue adorado por otras culturas anteriores a la griega bajo otros nombres e incluso con el mismo. Es el caso de Creta o Tarsessos, donde se han encontrado en restos arqueológicos el símbolo del dios.

[28] Ver “Roma Imperial”.

[29] Verídico. Las plataformas elevadoras en el circo y en el anfiteatro son conocidas por el gran público, pero mucha gente desconoce que el Foro, por ejemplo, poseía auténticos centros comerciales con varias plantas de altura a las que se podía acceder por escaleras o plataformas que subían o bajaban a los clientes, incluidas las mercancías. Estas plataformas estaban accionadas normalmente por bueyes o esclavos.

[30] Unos dos mil novecientos metros de largo, lo que nos puede dar una idea de la gigantesca proporción de esa cavidad.

Capítulo 7

[31] Es una de las cuatro partes del inframundo de la mitología griega que los romanos adoptaron. Aquí es donde llegan las almas de los héroes, valientes y virtuosos para llevar una eterna existencia placentera.

Capítulo 8

[32] El barbero. Para un romano, el cuidado del pelo o la barba era cosa muy importante. Un buen tonsor podía ser muy difícil de encontrar. Los ricos poseían esclavos adiestrados, pero existían tonsores libres que ganaban buen dinero si eran hábiles en su oficio o poseían buenos instrumentos. Lo normal es que utilizaran navajas y tijeras de hierro con las que provocaban carnicerías. Unos buenos instrumentos de bronce eran caros y solo al alcance de los mejores.

[33] Ver “Roma Imperial”.

[34] Puerto y ciudad romana situados en Campania, en el sur de Italia. Ambas situadas en el extremo occidental, en un cabo del golfo de Pozzuoli en aguas del mar Tirreno. Aquí fue donde se encontraba anclada la más importante flota naval de guerra romana, la Classis Misenensis. Fue también un importante punto comercial. Cuando Roma ya no tuvo enemigos en el Mediterráneo, Miseno fue perdiendo su carácter militar y se convirtió en un centro turístico y también donde los ricos levantaban lujosas villas y palacios.

[35] Tiberio Julio César Nerón Gemelo, hijo de Druso el joven y Livila, sobrino de Claudio, llamado Gemelo debido a que era gemelo de Tiberio Claudio César Germánico Gemelo, que murió niño en el 23 d. C.; era primo de Calígula. Poco se sabe de Gemelo porque en realidad permaneció siempre ignorado por la familia imperial sin saberse muy bien los motivos, quizás por ser hijo de Livila. Es un enigma por qué Tiberio le eligió como co-sucesor al trono imperial. En todo caso, fue la sentencia de muerte para el joven porque Calígula no iba permitir compartir el mando del Imperio con nadie.

[36] Prefecto pretorio desde el 31 hasta su muerte en el 38. Ambicioso y cruel, participó en la purga contra Sejano y su familia. Fue ascendido a Prefecto de la Guardia Pretoriano y desde entonces se convirtió en el confidente de Calígula. Se dice que fue quien asfixió a Tiberio con una almohada, pero esto es algo que no se cree cierto. Pocos autores antiguos citan este hecho y lo hacen muchos años después siempre a través de testimonios de otros y de enemigos de Tiberio. Calígula aprendió del error que Tiberio cometió con Sejano y en cuanto pudo se deshizo de Macrón.

[37] Los primeros bomberos de la Historia. Los incendios eran uno de los principales problemas de Roma. Para combatirlos, Augusto creó el cuerpo de vigiles, tres mil hombres que, con corte militar, se procuraban de atajar los incendios. Nerón amplió el cuerpo y lo dotó con más recursos y cuarteles distribuidos por toda la ciudad.

[38] Vardanes I, uno de los hijos de Artabano II. En la Historia, reinó de forma absoluta desde el 40 hasta el 47 d.C. Se preparó para una guerra total contra Roma por el control de Armenia, pero finalmente desistió al comprobar que el Imperio Romano en ese momento estaba muy fuerte. En nuestra “otra” Historia, Vardanes I tiene que intentar unir lo que le queda de su Imperio, derrotado y desmembrado por las Águilas romanas.

[39] Aunque ya hablé de estas escaleras en “Roma Imperial”, no está de más recordar que estas escaleras son tristemente conocidas porque por ellas se arrastraban los cuerpos de los condenados a muerte tras su ejecución. Era un tramo largo de escaleras anchas que iban desde el monte Palatino hasta el Foro, pasando por la cárcel Mamertina. La plebe se apostaba a ambos lados de la escalera mientras el cuerpo, mediante ganchos, era arrastrado. Los trozos de cadáver que se soltaban eran recogidos por los ciudadanos como trofeos y lo poco que quedara del cuerpo se colgaba luego como ejemplo.

[40] En realidad, Atela no fue más que una aldea en la Antigüedad, situada a lo largo del Monte Vulture en el valle de Vitalba. Fue aliada de Aníbal durante la Guerra Púnica y por eso fue arrasada por los romanos tras vencer al cartaginés. Los supervivientes volvieron a levantar la aldea un poco más lejos, en la actual ubicación, y con el paso del tiempo prosperaron, pero ya mucho antes de la caída de la parte occidental del Imperio Romano, Atela había vuelvo a sucumbir por el olvido. No fue hasta 1330 que volvió a ser repoblada.

[41] Altar de la Paz Augusta, altar y monumento dedicado a la diosa Pax por el Senado romano para conmemorar las victoriosas campañas de Augusto en Hispania y la Galia y la paz que se impuso. Construido entre el 13 y el 9 a. C se encontraba situado en la Vía Flaminia, en el campo de Marte. Este acto de Calígula fue muy calculado. Enterrando aquí las cenizas de su familia pretendía dar el mensaje de que con él, Roma entraba en una nueva fase de paz, prosperidad y respeto a la familia y los dioses. Quería mostrarse como el nuevo redentor y salvador de Roma.

[42] Como su nombre indica, es la diosa de la Victoria, hija de Estigia y hermana de Potestas, Vis e Invidia. Su contrapartida griega es Nike.

[43] Uno de los mejores generales, si no el mejor, que tuvo Augusto. Fue amigo de Augusto y un importante político que embelleció Roma. Gracias a él, la campaña militar contra Marco Antonio y Cleopatra fue todo un éxito. Agripa murió en el 12 d. C de una enfermedad y Augusto le lloró pues no en vano fue su amigo y confidente, quien siempre estuvo a su lado en los momentos más difíciles.

[44] Espectáculos navales donde se recreaban batallas famosas. A veces se creaban lagos artificiales en las afueras de Roma, pero las más de las veces la pista de arena de un anfiteatro se sustituía por lagos artificiales donde las embarcaciones podían navegar y combatir. Para este tipo de eventos se necesitaban muchos luchadores y se tiraba bien de prisioneros o de reos de las cárceles. Eran espectáculos muy sangrientos y llamativos que hacían las delicias del público.

[45] ¿Es cierto que Calígula se acostó con sus hermanas? Según Suetonio sí, pero tanto Filón como Séneca que fueron contemporáneos del emperador y lo odiaban nada mencionan. ¿Se le fue la mano a Suetonio en contra de Calígula? No lo sabemos con certeza. Lo que sí sabemos es que Calígula adoraba a sus hermanas hasta tal punto que a senadores y militares les hacía jurar fidelidad tanto a su persona como a la de sus hermanas, y que a estas les concedía siempre el puesto preferente en la mesa, incluso por delante de su esposa. Las hermanas, Agripina, Drusila y Livila, incluso llegaron a aparecer en las monedas, siendo la favorita Drusila. Pudiera ser que Calígula se acostara con ellas, no es nada imposible viendo las locuras y aberraciones que cometió durante su reinado, pero si así fue, no le tembló la mano cuando, tras la muerte de Drusila, deportó a sus otras dos hermanas por acusación de conspiración.

Capítulo 9

[46] Significa el primer ciudadano. En realidad, los primeros emperadores no se llamaban como tales, sino príncipes, y al Imperio lo llamaban Principado, aunque en ocasiones se utilizara el término Imperio. Fue Augusto, en su etapa como Octavio, el que creó la figura del princeps (princeps romanorum) para salvaguardar la República, o por lo menos dar la imagen ante el Senado de que la salvaguardaba. Fue este título el que permitió acumular a Octavio, más adelante Augusto, todo el poder en sus manos. Si prácticamente no he utilizado el término de princeps en toda la saga ha sido por no llevar la confusión al lector, ya que prácticamente todo el mundo los denomina precisamente emperadores.

[47] Según la mitología griega, las náyades son las ninfas de las aguas dulces. Allí donde habitaban las aguas solían ser benéficas y curativas, pero las náyades también poseían un lado maligno, ya que si alguien se bañaba en sus aguas lo tomaban como una ofensa y tomaban feroz represalia. También eran muy celosas y cuando se enamoraban de un hombre mataban a todas las mujeres que este hombre conociera. Que una domus romana tenga este tipo de estatuas era algo muy frecuente. La mitología griega caló mucho en las altas clases sociales romanas y lo mismo que hoy en día se presume de tener arte francés en casa, por lo mismo tener arte griego era sinónimo de refinamiento y buen gusto.

[48] Praeneste, hoy conocida como Palestrina, es una ciudad bastante antigua de la que no se sabe a ciencia cierta quienes fueron sus fundadores. En las excavaciones se han encontrado objetos y restos tanto fenicios como etruscos. ¿Era una colonia fenicia que comerciaba con los etruscos? ¿O al revés? No se sabe. Según la antigua mitología griega Praeneste fue fundada por Ulises durante sus viajes en la Odisea. Encabezó la Liga Latina contra Roma en el 501 a. C, después, en el 499, abandonó la Liga y se unió a Roma. Más cuando Roma tuvo que enfrentarse a las invasiones galas Praeneste de nuevo se puso en contra de Roma creyendo que esta sería más vulnerable. Finalmente, Praeneste fue derrotada por Roma en el 354 y en el 338 y castigada. Se le quitaron grandes porciones de terrenos que fueron entregados a veteranos legionarios, aunque se le permitió ser aliada de Roma. Con el tiempo, Praeneste se convirtió en una ciudad muy prospera y hermosa.

[49] Plural de domus

[50] El rostra era una parte del Foro, una tribuna, que servía para que los oradores y magistrados arengaran al público o, como en la novela, el emperador diera discursos. Desde esta rostra tanto Bruto como Marco Antonio hablaron a la plebe tras el asesinato de Julio César. En plural rostrum, debe su nombre a que la tribuna poseía, a modo de triunfo de la victoria, los espolones arrancados a los barcos de los volscos en la decisiva batalla de Antium. Rostra en latín significa “lo que sirve para roer” y se refiere al pico o mandíbula de los animales. Como un espolón se utilizaba para ensartar a un barco enemigo de ahí el nombre de rostra, y puesto que la tribuna estaba decorada con múltiples rostrum fue como toda Roma conocía a esa parte tan importante del Foro.

[51] Los romanos de tiempos imperiales (y de la República tardía) tenían la costumbre de levantar sus tumbas y mausoleos junto a los caminos y vías, a ser posible lo más cercano posible a la delimitación de la ciudad. Cuando los viajeros caminaban podían observar los hermosos monumentos que en muchas ocasiones eran autenticas maravillas, llegando a contar incluso con estatuas y fuentes. Era una costumbre que las familias, en días festivos, fueran a merendar a estos lugares y se entretuvieran no solamente mirando las tumbas, sino también sus epitafios, a cada cual más ingenioso o educativo.

[52] ¿De dónde viene el nombre de cereal o cereales? Pues de esta diosa, Ceres, hija de Saturno y Ops, encargada de la agricultura, las cosechas y la fecundidad. También se la asociaba con la resurrección y el ciclo de la vida. Era una diosa muy apreciada y adorada, no en vano era la que procuraba que las cosechas fueran excelentes y que las mujeres fueran fértiles. Su equivalente en el panteón griego era Deméter.

[53] Ciudad conquistada por los romanos en el 267 a. C, de origen ilírico aunque la arqueología no ha podido contrastar este dato. Según Estrabón, fue fundada por cretenses. Su importancia radica en su puerto estratégico y por ser la entrada del comercio de Oriente. Estaba conectada a Roma a través de la vía Apia, la Regina Viarum y la Appia Traiana.

[54] Un centauro hijo de Crono y Fílira que, al contrario que el resto de sus congéneres, poseía un buen carácter y era amable y generoso. Se convirtió en el maestro de muchos de los héroes de la Antigüedad y se dice que fue tutor de Aquiles.

[55] Efectivamente, pero, a pesar de lo que digan las novelas históricas (incluyendo mi novela), no está demostrado que Casio Quera estuviera en Teotoburgo. La primera mención histórica de este personaje nos la da Tácito cuando habla sobre los motines de las legiones en el 14 d. C contra el padre de Calígula, Germánico. Querea ayudó a los oficiales y centuriones durante el motín y evitó que algunos fueran asesinados por los legionarios amotinados. Su arrojo, valor y lealtad fueron premiados y comenzó poco a poco su carrera militar.

[56] Cádiz, posiblemente una de las ciudades más antiguas del mundo.

Capítulo 11

[57] Es el arte donde se representa en paredes (de cuevas, grutas o covachas) figuras de animales, signos ideomorfos o figuras humanas. Los romanos gustaban de decorar sus viviendas con este tipo de arte.

[58] Estanque rectangular de fondo plano que servía para recoger el agua de las lluvias y decorar el vestíbulo. Casi siempre solía poseer alguna que otra fuente o estatua; o ambas cosas.

[59] En la mitología griega, Sileno era el padre adoptivo de Dionisio, el dios del vino. Era el más viejo, sabio y borracho de su especie y estaba enamorado del vino. Cuando se encontraba sobrio enunciaba profecías y era muy sabio. Los romanos, amantes del buen vino y los excesos, gustaban de tener estatuas que representaban a Sileno en variadas formas en sus villas.

[60] Las danaides son las cincuenta hijas de Dánao, rey de Argos y hermano de Egipto. Dánao exilió a su hermano y para hacer las paces con él y no ir a la guerra por el trono, propuso casar a sus cincuenta hijas con los cincuenta hijos de Egipto. Dánao pidió a sus hijas que bailaran para sus esposos y cuando estos estuvieran borrachos los asesinaran. Todas hicieron lo ordenado excepto Hipermnestra. Los dioses castigaron a las danaides al Averno y fueron condenadas a llenar con un cedazo un tonel que no tenía fondo; todas excepto Hipermnestra.

[61] Esta villa de la novela está basada en los yacimientos en Herculano de una villa muy semejante, la conocida como la Villa de los Papiros, en la bahía de Nápoles. Si el lector cree que he exagerado con las dimensiones y lujos de la villa de la novela, tan solo decirle que se han encontrado, excavado y estudiado villas aún mayores, como la ya mencionada Villa de los Papiros.

[62] Esta expresión pudiera parecer moderna, pero no lo es; es milenaria. Se ha encontrado dicha expresión en varias ocasiones en cartas halladas en la famosa excavación del fuerte legionario de Vindolanda en Inglaterra. Se refiere a la siguiente leyenda: el legendario rey Kodros de Atenas se encontraba en guerra contra los dorios (allá por el 1069 a. C). Los dorios sabían, por un augurio, que los dioses no verían con buenos ojos que un rey como Kodros fuera asesinado por ellos y por eso vaticinaron que si el rey ateniense moría, entonces Atenas se salvaría y los dorios perderían la guerra. Un traidor de Delfos avisó a Kodros de dicho vaticinio, y Kodros, para salvar Atenas, se disfrazó de campesino e hizo que iba a por leña. No tardó en encontrarse con dos enemigos a los que retó. A uno le mató y el otro le mató a él. Muerto el rey Kodros, Atenas se salvó y los dorios tuvieron que huir. Desde entonces, se empezó a utilizar la expresión “fue a por leña” para referirse al hecho de que alguien fuera en busca de pelea. Con el paso del tiempo la expresión fue cambiando a diferentes formas: “dar leña”, “ir a por leña”, “recibió leña”… pero siempre significando lo mismo

[63] Se llama así a las estatuas de Apolo donde se le representa con uno de sus atributos: la cítara, instrumento de cuerda pulsada.